Couverture

Une malédiction royale

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Prologue

Perséphone

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Héra

Épilogue

Personnages clés

Guide du Thalyria et des Dieux

Remerciements

Amanda Bouchet 

Une malédiction royale

La faiseuse de Rois- T.4 

Traduit de l'anglais par Axelle Longford     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

A Curse of Queens  

Collection Infinity © 2024, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2022 by Amanda Bouchet 

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Axelle Longford 

  Suivi éditorial © Clara Delaunay

 Correction © Emmanuelle Raux-Boterberg

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038136960

Existe en format papier

Pour Lynn L.

Merci pour ton amitié et ton soutien infaillible depuis le jour où nous nous sommes rencontrées. Je t’en suis vraiment reconnaissante !

Et pour Alexandra P.

Parce que je veux que le monde entier sache à quel point tu es intelligente, gentille et incroyable.

Polla filia.

Prologue

Ce n’était pas un jour comme les autres. C’était le dix-huitième anniversaire de Jocaste. Et si l’homme qu’elle aimait depuis ses six ans ne savait pas déjà que son cœur lui appartenait, il l’apprendrait dans les prochaines minutes.

Elle emprunta le pont improvisé par ses frères pour franchir la rivière puis traversa l’oliveraie de Flynn plutôt que d’utiliser le chemin de terre qui reliait leurs deux maisons. Elle évita les vieilles racines noueuses qui lui avaient tordu la cheville à plusieurs reprises. Elle venait de se laver de la tête aux pieds et elle avait un plan. Arriver devant chez lui avec des orteils poussiéreux dépassant de ses sandales n’en faisait pas partie.

Son ventre se serra, l’incitant à inspirer pour se calmer. C’était donc maintenant que tout allait enfin se mettre en place.

En réalité, elle n’aurait pas dû être aussi nerveuse. Flynn ne faisait-il pas quasiment partie de la famille, après tout ? N’était-il pas le meilleur ami de son frère ? Une personne qu’elle connaissait, de manière assez littérale, depuis toujours ?

En plus, pour elle, c’était lui : l’élu. Elle ne se souvenait pas d’un moment où ça n’avait pas été le cas.

Elle enjamba une branche tombée puis se dirigea vers l’extrémité du champ. La maison de Flynn, blanchie à la chaux, était un point de gaieté trompeur au loin. Il vivait seul, à présent. Le vieil Hector avait été le dernier à partir, laissant Flynn orphelin et sans frères ni sœurs après une décennie où les malheurs s’étaient enchaînés. Jocaste avait eu le cœur brisé pour lui à plusieurs reprises, mais maintenant, elle pouvait enfin l’aider. Construire sa propre famille ne serait-il pas le meilleur remède après avoir perdu tous ses proches ?

Malgré ses pensées logiques et positives, la panique vibrait quand même dans ses veines, s’abattant comme une nuée de sauterelles sur son cœur qui tambourinait à toute vitesse. Sa peur d’être rejetée augmentait à chaque pas qui la rapprochait de chez Flynn, mais ce n’était pas comme si elle allait se jeter sur lui à brûle-pourpoint. Elle n’était ni aveugle face aux signes, ni du genre à s’imaginer des choses par pur optimisme. Il n’y avait qu’une façon d’interpréter tous les sourires chaleureux et les fous rires partagés, les questions quasi quotidiennes sur sa santé et ses projets, les longues conversations privées entretenues près de la rivière qui séparait leurs deux maisons, ou bien les nombreuses fois où il l’avait raccompagnée chez elle, même s’ils savaient tous les deux que ce n’était pas nécessaire.

La prévenance de Flynn n’était pas tout à fait nouvelle ; simplement différente. Il avait toujours veillé sur elle. Et aussi indépendante aimait-elle se penser, elle avait bel et bien eu besoin d’aide, parfois.

Un courant glacé descendit le long de sa colonne vertébrale, mais elle claqua la porte au souvenir qu’elle faisait de son mieux pour éviter. Il remonta quand même, et son pouls, qui s’emballa soudain, la força à ralentir le pas et à se répéter « fini », « terminé », « non ! » jusqu’à ce qu’une mosaïque de mots colorés de sa propre invention se dessine par-dessus les affreuses visions dans son esprit.

Elle rejeta les épaules en arrière et accéléra. Il n’y avait pas vraiment eu de raid violent au village depuis des années, même si elle avait parfois l’impression que le dernier remontait à la veille. Des gardes royaux sintans déferlant sur leurs foyers. Des soldats sans cœur exigeant des taxes bien plus élevées que celles qui étaient dues, volant, détruisant et arrachant, surtout aux femmes de la tribu. Sept bébés étaient nés environ neuf mois après cette collecte de taxes improvisée, et Jocaste n’avait connu son premier cycle féminin que quelques mois plus tôt.

Elle aurait pu être une de ces jeunes mères, cinq ans plus tôt, si Flynn n’avait pas écarté d’elle cet enfoiré aux dents pourries juste à temps. Il avait pratiquement démembré l’homme avant de la conduire dans les tunnels secrets sous le quartier du temple pour se cacher. Il était reparti en courant pour protéger les autres, en lui laissant son couteau de chasse et sa cape. Elle avait eu si froid en bas. Elle avait tremblé de peur et de choc au pied d’une énorme statue de Zeus. Parfois, elle entendait de nouveau le silence inquiétant et elle sentait la crainte se propager sous sa peau comme une maladie qui chercherait à s’échapper en suintant.

Ce jour lointain était un mélange de peur et de reconnaissance dans sa mémoire, mais Jocaste le piétina en approchant de la maison de Flynn. Chaque pas enterrait un peu plus profondément dans le sol l’horreur qui aurait pu être bien pire pour elle.

En dehors de tous les deux, personne n’avait jamais su ce qui s’était passé cet après-midi ni n’avait imaginé à quel point sa vie avait été à deux doigts de changer irrémédiablement. Pas ses parents, ni ses frères et sœurs. Personne. Elle aurait dû se cacher dans la pièce secrète derrière le cellier de la cuisine, mais elle s’était trouvée trop loin de la maison quand les soldats avides et brutaux étaient arrivés. Ensuite, elle ne s’était pas trouvée assez près quand ils s’étaient réellement approchés.

Une fois tout terminé, Flynn était revenu la chercher. Sa famille était indemne quoique plus pauvre, et il l’avait ramenée auprès d’eux. Ils n’avaient jamais évoqué ce jour de nouveau.

De temps en temps, quand son esprit oscillait entre le sommeil et le réveil, elle voyait le visage de Flynn alors qu’il tuait le soldat qui la dominait. La majeure partie était floue. Elle, cherchant une arme à tâtons et frénétiquement. Des mains dures et rêches pelotant sa poitrine naissante et tirant sur sa robe. Soudain, se rendre compte qu’elle avait perdu, qu’elle n’avait jamais eu aucune chance.

Quelques secondes de plus et ça aurait été vrai. Flynn avait tordu le cou de son agresseur si fort qu’il lui arrivait encore d’en entendre le craquement. Puis une énorme bête aux cheveux roux s’était penchée vers elle en poussant un rugissement, les traits embrasés par la haine. Toute peur s’était envolée. Aussi sauvage avait-il semblé, il était sa bête, à elle.

Ce jour-là ne marquait pas seulement le moment où son père était devenu très sérieux à propos de son projet d’unifier les tribus du Sud en une énorme coalition suffisamment puissante pour attiser la peur chez l’élite du nord du Sinta. C’était aussi le jour où son amour s’était transformé en passion. D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle avait toujours regardé Flynn avec une adulation enfantine. Après ce raid, elle avait compris ce que c’était de quasiment s’enflammer d’un amour de femme adulte à la vue d’un homme féroce et compétent.

Jocaste ralentit le pas au moment d’emprunter le chemin de pierres plates et chauffées au soleil qui menait à la porte d’entrée de chez Flynn. Ses doutes s’entrechoquaient comme des épées qui la mettaient en garde contre le fait de s’engager. Elle savait ce qu’elle ressentait, mais qu’en était-il pour lui ? Il ne l’avait jamais touchée ni ne lui avait parlé d’une manière qui indiquait que ses sentiments étaient plus profonds que de l’amitié. Simplement, dernièrement, les choses paraissaient différentes.

En général, l’idée de se retrouver seule avec lui déclenchait des papillons dans son ventre. À cet instant, leurs ailes frénétiques remuaient une vague d’acide dans l’estomac de Jocaste qui réprima une grimace nerveuse. Plus elle approchait de la porte, plus son cœur se serrait, explosait, et s’enflammait, comme s’il était frappé par la foudre.

En arrivant enfin sur le perron, elle se dandina d’un pied sur l’autre. Était-ce une erreur monumentale ? On ne pouvait pas faire marche arrière après une déclaration d’amour.

Mais on ne pouvait pas non plus avancer sans se déclarer – du moins, pas vers le futur qu’elle souhaitait.

Elle s’immobilisa, leva la main et frappa. Elle avait toujours aimé la maison de Flynn, avec ses murs de chaux et ses volets bleu ciel. Elle l’appréciait probablement plus que lui. Il conservait la vieille ferme en parfaite condition. Les seules choses qui manquaient étaient les gros pots de fleurs en argile de sa mère, décorés de cœurs d’Héra rouge vif et d’élégantes dryades aux joues roses. Il gardait les pots quelque part, cela ne faisait aucun doute. Et Jocaste remplacerait les racines mortes des fleurs d’autrefois par ses herbes aromatiques et ses plantes médicinales dès que ce serait son droit.

Flynn était à la maison en ce moment. Il ne pouvait pas tout le temps perfectionner ses compétences au combat avec les frères de Jocaste ainsi qu’avec Kato. Ces cinq-là ne faisaient pas grand-chose d’autre ces derniers temps, mais les maisons et les terres avaient aussi besoin qu’on s’occupe d’elles. Même si Flynn détestait chaque seconde passée seul dans cette maison vide, un homme comme lui ne laisserait jamais la ferme familiale tomber en ruines – en tout cas pas le bâtiment. Pour les récoltes, c’était une autre histoire. Les grosses olives noires de la saison passée tachaient le sol, racornies et grignotées par les oiseaux là où elles étaient tombées, tandis qu’une nouvelle culture poussait, attendant qu’un fermier s’en occupe à présent que la seule personne vivant là avait une nouvelle occupation : la guerre.

Jocaste attendit que Flynn réponde à la porte. Elle s’était assurée d’avoir frappé suffisamment fort pour que ça résonne. À cette heure, il était souvent dans le jardin de derrière, en train de construire quelque chose pour meubler la maison. Si les bruits sourds et répétés qu’elle avait entendus étaient révélateurs, il était de nouveau à l’ouvrage. La chute régulière de son marteau semblait faire écho aux battements de son cœur à elle, ces derniers jours. Pourtant, s’il fabriquait une nouvelle chaise ou table inutile, il n’aurait plus la place de se déplacer.

Bientôt, peut-être qu’il pourrait leur créer un berceau, un qui se balance, et qu’elle essaierait de ne pas être terrifiée quand il s’éloignerait sur son cheval avec les autres pour défendre leur frontière qui se déployait lentement vers le nord.

Elle frappa de nouveau, plus fermement, cette fois. Les coups de marteau furent interrompus brusquement et le cœur de Jocaste bondit avant de s’emballer. Elle pourrait refaire de cette maison vide un foyer. Elle le ferait.

On ouvrit la porte, ce qui entraîna son pouls dans une course assez folle pour lui faire trembler les mains. Elle les dissimula dans les plis de sa robe. Ce tissu aérien qui drapait ses hanches et ses jambes s’avérait enfin pratique. Flynn la dépassait d’une tête et ses larges épaules bloquaient la vue derrière lui. Balayés par la lueur dorée du coucher de soleil dans le dos de Jocaste, ses cheveux auburn paraissaient presque blonds. Il n’en avait pas coupé une seule boucle depuis le décès de son père et l’épaisse masse affleurait maintenant la courbe de sa mâchoire. Elle aurait aimé la repousser avec de douces caresses apaisantes, celles qu’on réservait aux animaux blessés. Ou aux âmes blessées.

Jocaste poussa un long soupir faussement assuré en gardant les yeux fixés sur Flynn. La surprise traversa le visage de ce dernier, rapidement remplacée par de l’inquiétude.

— Tout va bien, Jo ?

Il jeta un coup d’œil derrière elle, sur les côtés, puis ramena le regard sur elle.

— Il se fait tard pour te promener seule dehors, constata-t-il en fronçant les sourcils.

Son inquiétude toucha la corde sensible de Jocaste, ce qui déclencha une vibration chaude dans sa poitrine.

— Tout va bien, assura-t-elle.

Sauf sa voix. Elle était déjà grave et rocailleuse quand elle ne se brisait pas à cause de l’angoisse. Elle se racla la gorge, regrettant de toujours donner l’impression de s’être tout juste réveillée.

— Comme tu le sais, les terres du Sud n’ont jamais été aussi sûres.

Est-ce que des platitudes avaient déjà débouché sur de la séduction ? Probablement pas. Elle réprima une grimace.

Flynn acquiesça et sourit malgré l’attitude crispée et guindée qu’elle affichait.

— Griffin parle de passer à l’offensive bientôt. Ce sera lui le roi avant même que ces nobles de Sintaville s’en rendent compte.

Cette idée la fit frémir de peur pour tous ceux à qui elle tenait. Il était tout à fait possible que son frère tente d’obtenir le trône, mais un seigneur de guerre Hoi Polloi aux commandes du royaume ? Ça ne s’était jamais vu. La magie gagnait toujours.

— Joyeux anniversaire, dit Flynn en faisant un pas de côté pour lui laisser la place d’entrer. Je comptais passer chez toi tout à l’heure, mais puisque tu es ici, j’ai quelque chose pour toi.

À ces mots, son cœur bondit. Elle le suivit à l’intérieur alors que son pouls agité lui coupait le souffle et que les papillons faisaient la bringue dans son ventre.

En dehors du rayon de lumière naturelle qui traversait les fenêtres renfoncées, la maison était sombre. Flynn contourna un tabouret retourné auquel il manquait encore un pied et se dirigea à grandes enjambées vers une table d’appoint. Elle faisait partie d’un groupe de trois, alignées contre le mur du fond.

— Est-ce que l’étage est aussi rempli ?

En regardant autour d’elle, elle remarqua plusieurs nouveaux objets à divers états d’avancement. Il y avait bien trop de chaises pour un homme seul. L’une d’elles était à taille d’enfant, ce qui fit faire une embardée au cœur de Jocaste. Elle voyait déjà une petite canaille rousse dessus. Leur propre petit diablotin.

Flynn se contenta de hausser les épaules. Son silence semblait l’inviter à ignorer le fait qu’il peuplait sa maison d’objets inanimés car tous les êtres vivants étaient partis.

Jocaste n’insista pas car elle savait très bien qu’elle ne pouvait pas vraiment comprendre la souffrance de Flynn. Sa famille était restée intacte. Des parents et des frères et sœurs, tous valides et en bonne santé.

Flynn ramassa une petite boîte surmontée d’un nœud fait d’un épais brin d’herbe d’hellipse, qu’il lui tendit. Quand il déposa le cadeau dans ses mains, les yeux du soldat brillèrent de la même couleur marron chaud que le bois d’olivier du contenant qu’il avait sûrement sculpté lui-même et un sourire étira le coin de sa bouche.

Jocaste se mordit les lèvres. Flynn lui avait offert de nombreuses choses en l’espace de dix-huit ans, mais jamais rien qui soit enveloppé d’un ruban.

Elle tenta de cacher les tremblements de ses doigts en ouvrant la boîte. Elle eut le souffle coupé. C’était un bracelet. Un magnifique bracelet en bronze avec des gravures cannelées de part et d’autre d’une rangée de pierres polies bleues.

Elle leva vivement les yeux vers lui, son cœur battant la chamade. Lui offrir un bijou était forcément un signe qu’il l’estimait, non ?

Flynn sortit le bracelet de son coffret et lui passa au poignet en le serrant pour l’ajuster à sa taille. Il posa la boîte de côté.

— Les pierres sont assorties à tes yeux. Ce sont les plus éclatantes et les plus bleues que j’ai pu trouver.

L’euphorie donna le tournis à Jocaste. C’était la chose la plus romantique qu’il ait jamais dite. À elle, et probablement de manière générale. Elle bougea sans réfléchir. La joie la propulsa en avant, elle passa ses bras autour du cou de Flynn, dressée sur la pointe des pieds, et écrasa ses lèvres contre les siennes. Enfin ! Elle ferma les yeux, attendit et s’emballa.

Flynn se figea. Ses lèvres étaient chaudes, mais inflexibles, ses bras pendaient sur les côtés, et son corps dur et imposant ne se fondait pas contre le sien. Des pics d’anxiété ébranlèrent son pouls. C’était peut-être son premier baiser, mais elle savait quand même comment il était censé se dérouler, et le fait que Flynn ne l’embrasse pas en retour – pas du tout – n’était pas normal.

Elle resta à sa place, les lèvres collées fermement à celles de Flynn et la poitrine effleurant ses vêtements. Elle pencha la tête et la nouvelle pression, plus intense, fut comme une supplication silencieuse pour qu’il se donne en retour. C’était un homme de vingt-huit ans qui avait participé à des campagnes militaires. Elle ne se faisait pas d’illusions quant aux femmes qu’il avait dû embrasser – voire plus. Jocaste ne pouvait quand même pas être si mauvaise.

Pourtant, il ne bougeait pas. Alors que tout espoir commençait à s’effriter et mourir dans son cœur, Flynn lui rendit son baiser. Sa bouche se jeta soudainement sur la sienne. Il passa ses bras autour d’elle et l’attira contre lui tandis qu’un son de pure avidité montait de sa gorge. Jocaste y répondit en lâchant un gémissement grave et primitif d’excitation et de soulagement. Elle écarta ses doigts dans les cheveux de l’homme et se cambra contre lui dans un roulement de hanches instinctif.

Le cri étouffé de Flynn percuta ses lèvres. Il hésita. Leurs bouches se touchaient à peine, mais leur respiration était hachée et bruyante. Puis il resserra sa prise et la souleva sur la pointe des pieds tout en inclinant sa bouche vers elle, d’abord doucement, puis plus fermement, pour lui entrouvrir les lèvres. Jocaste sentit ses jambes s’alourdir et faiblir. La langue de Flynn, légère comme une plume, et interrogatrice, effleura sa lèvre inférieure. La pulsation des sensations dans son bas-ventre répondit « oui » et elle s’ouvrit pour lui en s’enflammant sous la passion de leur baiser.

Il passa une main derrière sa nuque pour lui faire pencher la tête en arrière avant de plonger sa langue dans sa bouche. Jocaste s’écroula dans ses bras quand une décharge de plaisir des plus saisissantes lui frappa l’entrejambe. Un petit gémissement lui échappa, aussitôt avalé par la chaleur de la bouche de Flynn.

En prenant exemple sur lui, Jocaste passa sa langue sur la sienne. Il avait le goût des bonbons à la menthe qu’elle lui avait préparés. Traquant ce parfum, elle intensifia le baiser. Un sentiment de triomphe rugit dans son sang quand Flynn empoigna ses cheveux d’une main. De l’autre, il se cramponna au dos de sa robe, s’accrochant à la jeune fille comme si elle lui était indispensable. Le désir palpitait, chaud et urgent. Elle dévorait le soldat, il ravageait sa bouche, et c’était splendide.

Jusqu’à ce qu’il recule d’un bond.

Jocaste vacilla, manquant de peu de perdre l’équilibre. Elle ouvrit les yeux, bouche bée. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, s’attendant à moitié à voir un de ses grands frères surprotecteurs le poing levé. Mais non, ils étaient seuls. Personne n’avait écarté Flynn d’elle.

Le brasier en elle s’éteignit en crépitant jusqu’à ce qu’il ne reste que de fines volutes de fumée. Lentement, pleine d’appréhension, elle reporta son regard sur Flynn. L’expression de ce dernier lui pesa sur l’estomac, et le poids froid et dur du nœud qui s’y forma entraîna avec lui ses espoirs et ses rêves. Elle ne voulait pas les laisser mourir, mais en regardant Flynn serrer les poings et passer d’un air abasourdi à un air horrifié, le futur qu’elle avait imaginé pour eux s’effondra sans attendre les paroles horribles qu’il avait sans aucun doute sur le bout de la langue.

L’homme qu’elle aimait depuis aussi loin qu’elle s’en souvienne la fixa et devint assez pâle pour que ses cheveux auburn paraissent rouge vif.

— Pardonne-moi, dit-il enfin.

Jocaste poussa un soupir tremblotant.

— C’est moi qui t’ai embrassé. Il n’y a rien à pardonner.

— J’en ai profité.

Son ton mesuré était tranchant comme un couteau. Il recula de nouveau d’un pas.

— Je suis désolé. Ça ne se reproduira plus.

Elle déglutit. Ça ne se reproduira plus.

Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Il le pensait vraiment.

Les larmes lui montèrent aux yeux. Flynn ne voulait pas d’elle. Il était censé la revendiquer, elle aurait fait de même, ils l’auraient annoncé à ses parents, auraient signé le registre du temple, auraient organisé un mariage officiel s’ils en avaient eu envie, et auraient fondé une famille immédiatement. Peut-être sur-le-champ. Elle était venue prête et consentante. Apparemment, c’était la seule.

— Je vois.

La voix de Jocaste était lointaine. Elle sentait à peine ses lèvres. Son esprit était engourdi. Un hébétement écœurant étouffa l’excitation du baiser et l’anéantit complètement.

Idiote. Elle se mit à trembler. Quelle idiote bête et naïve je suis. Tout ça n’était que dans sa tête. Lui. Elle. Tout.

Elle recula précipitamment même s’il avait déjà mis plus de distance que nécessaire entre eux. Elle avait attendu ce moment depuis des années ; attendu que Flynn ne puisse pas utiliser son âge comme excuse ni son amitié inébranlable avec ses frères. Elle était une femme, adulte, et largement en âge de se marier d’après les traditions de leur tribu. Non pas qu’elle en avait besoin. Elle voulait seulement Flynn.

Nauséeuse, elle se détourna pour partir.

— Je… Au revoir.

Aspirée dans un puits sans fond d’humiliation, elle se précipita vers la porte. Tout allait changer à présent. Elle allait devoir éviter Flynn toute sa vie. Par les Dieux, comment allait-elle pouvoir faire ça ?

Flynn la rattrapa en deux enjambées et sa proximité fut choquante comparée au gouffre qui les séparait soudain.

— Je vais te raccompagner chez toi.

— Non, s’il te plaît.

Sans le regarder, elle ouvrit la porte à la volée et sortit en trombe. Le bracelet qu’il lui avait offert scintilla sous la lumière terne et le voir à son poignet lui brisa de nouveau le cœur.

Il la rejoignit quand même et déclara catégoriquement :

— Pour rien au monde je ne te laisserais rentrer seule à la tombée de la nuit.

Jocaste s’esclaffa. Le son de son rire se trouvait quelque part entre l’amertume et la blessure. Sa colère monta et elle s’arrêta finalement pour le regarder, même si son âme n’était qu’une énorme plaie purulente.

— Je suis la fille d’Anatole et la sœur de Griffin. Personne, à des lieues d’ici, n’oserait poser la main sur moi.

Flynn tressaillit et dissimula ses mains. Lui, il l’avait touchée. Et par les Dieux, comme il le regrettait. On le lisait sur son visage.

Ils se tinrent face à face dans l’allée. L’aisance qui avait toujours existé entre eux avait été réduite en cendres par un seul baiser explosif. Une brise souffla sur eux et Jocaste frissonna, mais plus de dévastation que de froid. Flynn l’observait, le regard méfiant et les lèvres pincées. Il ne dit pas un mot.

Jocaste tourna les talons et se remit en marche, un pied devant l’autre. Elle cherchait déjà à enfouir ses sentiments de toujours dans un coin reculé d’elle-même, là où ils ne jailliraient pas comme un affreux diable à ressort à chaque fois que Flynn serait dans les parages. Flynn la suivit sur tout le trajet jusqu’à chez elle en restant deux pas derrière et étrangement silencieux, en dehors du bruit de ses pieds. Il parvenait à se déplacer d’un pas lourd, comme un cyclope, partout où il allait. Elle aimait ça. Ça lui permettait de savoir quand il était dans le coin.

Un sanglot monta dans sa gorge. Elle retint sa respiration pour contenir la plainte tremblotante en elle.

Sa maison apparut soudain. Jocaste ne voulait pas rentrer, mais elle n’avait nulle part ailleurs où aller. Donc, direction la maison – et les trop nombreuses personnes qui s’y trouvaient. Flynn aurait pu faire demi-tour et la laisser au portail, mais sa mère les aperçut par la fenêtre et leur indiqua la porte, à tous les deux. Un refus de la part de Flynn aurait semblé étrange.

Il passa sous le linteau pour entrer puis déposa un baiser sur la joue ronde de la mère de Jocaste, comme il le faisait depuis l’enfance.

— Bonjour, Nérissa.

Jocaste adressa un petit sourire forcé à sa mère sans pouvoir prononcer un mot.

Alors qu’ils pénétraient plus loin dans la maison, son père vint à leur rencontre et l’embrassa sur le front. Il donna une claque sur l’épaule de Flynn en affichant le large sourire qu’il réservait à ses enfants. Anatole avait toujours traité Flynn comme un de ses fils, surtout après que le vrai père de ce dernier, le vieil Hector, avait arrêté de se soucier de tout en dehors de son propre chagrin.

Anatole leur décocha un sourire rayonnant puis se concentra sur Flynn quand il prit la parole :

— Je vois que tu as trouvé notre soigneuse errante.

Flynn se contenta de hocher la tête, donc le père se tourna vers Jocaste.

— Tu as trouvé les plantes que tu cherchais ?

— Non.

En toute honnêteté, elle ne les avait pas cherchées. Son envie soudaine de trouver des racines d’althéas avait été une excuse pour quitter la maison en fin d’après-midi – pile quand la plupart des gens qu’elle connaissait rentreraient chez eux pour y rester, y compris Flynn.

— Quelqu’un d’autre a dû les cueillir en premier.

Pour une fois, le fait d’avoir une voix naturellement rauque lui était bien utile. Personne ne savait qu’elle était grave à cause des larmes que Jocaste retenait.

— Il y en aura d’autres d’ici quelques jours, la rassura Anatole.

Il haussa les épaules, et le geste accentua sa posture voûtée qui était de plus en plus visible. Ces derniers temps, son père avait commencé à paraître son âge et à laisser plus de responsabilités à Griffin, qui se comportait comme un co-chef de famille à présent. Tout ça était synonyme de changement, mais le seul que Jocaste désirait vraiment venait de lui être refusé.

— Et tes concurrents n’ont aucune chance, ajouta Anatole. Quoi que tu prépares, ce sera meilleur.

— Merci, père, murmura-t-elle.

Son soutien comptait beaucoup pour elle. La plupart des pères de la tribu n’encourageaient pas leurs filles à poursuivre des activités qui n’avaient rien à voir avec le fait de trouver un mari et de leur donner des petits-enfants. Cependant, Anatole avait épousé une soigneuse talentueuse dont les revenus perçus en prodiguant des conseils et en vendant des baumes et des remèdes avaient été deux fois plus élevés que son salaire de cultivateur céréalier. Ainsi, le fait que Jocaste suive les pas de sa mère ne l’avait jamais fait sourciller.

Par habitude, Jocaste s’enfonça dans la maison, mais au moment où elle entra dans la pièce principale, elle sut qu’elle devait ressortir. Sa famille entière était là. Et s’ils pouvaient voir sa poitrine fendue en deux et son cœur qui en tombait ? Peu importait qu’ils lèvent à peine le nez de leurs activités de la soirée vu que son arrivée avec Flynn n’avait rien d’anormal. Tout était différent. Ses rêves brisés la tailladaient comme des éclats de verre. Elle n’arrêterait jamais de saigner.

Derrière elle, Flynn lui bloquait la sortie, donc elle resta debout là tandis que la boule de tristesse dans sa gorge ne cessait de grossir. Égérie, la sœur aînée de Jocaste, était assise près du feu avec un parchemin à la main, en train de lire. Piers, le frère cadet, faisait la même chose. Griffin et Carver jouaient à un jeu de stratégie auquel leur père se joignit. Kaia, qui n’avait que neuf ans, sautait comme une puce en discutant avec Kato. Ce dernier était un membre de facto de leur famille, encore plus que Flynn. Il donnait toute son attention à Kaia, ignorant le jeu qu’il avait sûrement commencé avec les autres pour écouter une de ses aventures typiques qui impliquait sa victoire contre des garçons du coin lors d’une course à pied au centre du village.

Jocaste avait déjà entendu cette histoire deux fois. C’était probablement le cas de Kato aussi, mais son charme naturel était toujours accompagné d’un sourire, et surtout, il était profondément gentil. Il aurait pu l’écouter dix fois et continuer d’avoir l’air intéressé.

De temps en temps, Jocaste se demandait pourquoi elle n’était pas tombée amoureuse de lui plutôt que de Flynn. Kato était plus proche d’elle en termes d’âge, et sans doute le plus bel homme des royaumes. Son corps sculpté par le combat, ses yeux bleu ciel et ses cheveux aux couleurs des rayons de soleil étaient le principal point de discussion de ses amies. Cependant, elles ne le connaissaient pas comme Jocaste le connaissait. Elles n’avaient pas vu sa mère nettoyer et apaiser les coupures et les plaies de Kato au beau milieu de la nuit, encore et encore. Jocaste était haute comme trois pommes à l’époque. Elle avait pour habitude de tenir la main de Kato en se disant que ça pourrait l’aider – et il la laissait faire.

Parfois, le mal ne venait pas de l’extérieur. Les parents de Kato en étaient la preuve. Un jour, il avait complètement cessé de rentrer chez lui. Jocaste avait vécu sous le même toit que Kato avant même que Kaia soit née. L’aimer comme elle aimait Flynn était impossible. Il était son frère, à présent.

Flynn fut appelé afin de remplacer Kato dans le jeu, ce qui libéra le passage pour que Jocaste sorte de la pièce. Elle rejoignit sa mère à la cuisine et commença la tâche monotone du pétrissage de la pâte à pain. C’était machinal et abêtissant. Ça lui permettait de garder l’esprit vide plutôt que se concentrer sur le fait que sa vie avait enfin commencé pendant un fragment de seconde incendiaire, avant de s’arrêter. Elle ne parlait pas, donc Nérissa lui lança des coups d’œil inquiets. Les larmes menaçaient de couler de temps à autre, montant avec une chaleur et une violence choquantes.

Flynn resta juste assez longtemps pour être poli puis rentra chez lui. Après ça, il se mit à passer plus de temps dans sa propre maison que dans celle de Jocaste. Ensuite, le lieu où il choisissait d’être n’eut plus d’importance car Jocaste ne vit plus que rarement les hommes de sa vie. Ils étaient occupés à rendre le monde meilleur et à faire quoi que ce soit que les guerriers victorieux aimaient faire. En ce qui concernait Flynn, elle essayait de ne pas trop se servir de son imagination.

Jocaste se consacra pleinement au perfectionnement de ses compétences de soigneuse et devint inestimable pour sa communauté. Elle améliora les recettes phares de sa mère et inventa de nouveaux remèdes quand elle avait exceptionnellement du temps libre. Ses onguents se vendaient aussi vite qu’elle les préparait, tout comme ses tisanes et ses toniques. Elle n’avait peut-être pas de foyer à elle, mais elle était très populaire, et ça lui était presque suffisant.

Mais un jour, on lui demanda de faire ses bagages et de quitter la maison. Griffin avait gagné. Toute la famille emménageait au château de Sinta. Elle était une princesse du royaume.

Elle remplit ses malles. La vie qu’elle avait commencé à se construire lui était arrachée, une fois de plus. Tandis que la famille s’éloignait à cheval, entourée par une armée royale composée de Griffin et de son cercle proche – qui incluait Flynn –, elle aperçut au loin une petite ferme chaulée aux volets fermés. Ayant le cœur trop engourdi pour être douloureux, Jocaste choisit simplement de détourner les yeux.

Personne ne sut jamais ce qu’elle avait fait le jour de son dix-huitième anniversaire ni comment elle s’était jetée sur Flynn. Comment il l’avait embrassée comme si sa vie en dépendait avant de reculer d’un bond comme s’il avait été brûlé.

Avait-il été plus horrifié par lui-même ou par elle ? Finalement, elle ne le saurait jamais vraiment.

C’était un autre jour dont ils ne reparlaient jamais. D’ailleurs, ils ne discutaient presque pas du tout.

Perséphone

Château du Thalyria, quatre pleines lunes après l’unification des royaumes.

Perséphone n’avait pas apporté de mauvaises nouvelles à une personne à qui elle tenait depuis des lustres. Elle avait presque oublié à quel point c’était horrible.

— Tu as été maudite.

Voilà. Elle l’avait dit. Elle regarda Cat. La reine Catalia du Thalyria, à présent – et ce qui se rapprochait le plus d’une fille humaine pour Perséphone.

— Il y a de la magie puissante autour de toi, mais pas la tienne, ajouta-t-elle.

Cat la fixa en retour. Sous le choc et la peur, ses yeux vert vif étaient écarquillés en deux flaques emplies d’une lueur paniquée.

— De la magie néfaste ?

— Je pense que tu la considéreras ainsi, oui.

Perséphone observa la nouvelle reine attentivement. Elle connaissait Cat depuis les quinze ans de la jeune femme qui était, à cette époque, une adolescente en fugue cherchant à échapper à sa famille maltraitante et à se cacher de son destin. En tant que Déesse puissante et souveraine des enfers, en général, Perséphone ne se préoccupait pas des concepts comme l’équité. La vie était la vie. La mort était la mort. Mais après tout ce que Cat avait traversé, il lui semblait particulièrement injuste de la doter d’un don aussi empoisonné.

— Maudite comment ? demanda sèchement le seigneur de guerre devenu roi.

Griffin. Perséphone devait encore s’habituer à lui. Sa dévotion envers sa femme le rendait tolérable, même s’il l’avait kidnappée juste sous le nez de la déesse. Elle avait fini par apprécier de veiller elle-même sur Cat, mais ça n’avait jamais été fait pour durer, n’est-ce pas ?

— D’ordinaire, cet état est une récompense, répondit-elle. Cependant, dans le cas de Cat, ça ne lui est pas utile, et ça ne vous donne pas non plus ce que vous désirez.

— Qu’est-ce que ça signifie ? l’interrogea Cat, qui se cramponnait aux accoudoirs de son fauteuil avec une telle force que des bosses blanches ressortaient au niveau de ses phalanges. Dis-nous simplement à quoi nous avons affaire.

Perséphone hésita. Tout le monde la pensait calme et détachée, mais ce n’était pas le cas. Pas quand il s’agissait de Cat.

— Je commence à croire que le nouvel ordre au Talyria ne plaît pas à une personne puissante et qu’elle a enfin trouvé un moyen minable de semer le trouble.

— De semer le trouble ? répéta Griffin en fronçant les sourcils.

D’un geste protecteur, Cat posa les mains sur le renflement imposant de son ventre.

— Quel genre de malédiction ?

Perséphone la dévisagea de nouveau en espérant se tromper, sans toutefois pouvoir trouver de faille dans sa première analyse.

— Il n’y a aucun doute. Tu as été imprégnée de magie olympienne perpétuelle.

Cat fronça les sourcils. Elle resserra davantage ses bras autour de son enfant à naître en pâlissant sous la peur et la confusion.

Perséphone ressentit une pointe d’inquiétude. Ça, elle s’y était habituée. Le royaume avait besoin de ce bébé autant que Cat et Griffin le désiraient. L’enfant prophétique, Éléni, était censée boucler la boucle de la réunification du Thalyria. Les principaux Olympiens, et en particulier Zeus, travaillaient là-dessus depuis des générations. En tant que mélange parfait des Magoi du Nord-Est et des Hoi Polloi du Sud-Ouest, Éléni était destinée à incarner le royaume paisible et uni que ses parents avaient recréé à partir de trois régions en guerre et depuis longtemps divisées.

— De la magie perpétuelle ? lança Griffin.

Cat secoua la tête. Le terme ne semblait être familier à aucun des deux.

Ce n’était pas surprenant. L’Élixir de vie éternelle était un secret bien gardé. Et rarement utilisé.

Perséphone se leva de son fauteuil, laissant Cerbère poser une de ses têtes sur son siège maintenant vacant. Ses deux autres têtes surveillaient Cat, comme d’habitude.

Quel cabot ingrat. Perséphone avait été un peu blessée quand il avait décidé de quitter les Enfers pour de bon afin de devenir un résident permanent du château. Hadès avait broyé du noir pendant des jours.

Perséphone ignora l’animal de compagnie qui les avait abandonnés en faveur de sa protégée humaine puis jeta un regard solennel à Cat, et même à Griffin.

— Je crois que quelqu’un a placé Cat dans ce qu’on pourrait décrire comme une stagnation – un état d’équilibre, immuable, expliqua-t-elle avant de faire une pause le temps que le nœud intense dans sa poitrine se desserre. Je n’ai pas les capacités pour l’inverser.

Cat pâlit.

— Tu veux dire que… Je ne changerai jamais ? Je ne vieillirai jamais ? Jamais… balbutia Cat en baissant les yeux vers son énorme ventre rond. Oh, mes Dieux.

— Non… lâcha Griffin d’une voix étranglée.

Étrangement, ce fut ce chuchotement brisé qui fendit le plus violemment le cœur de Perséphone. Elle n’avait jamais vu cet homme faiblir.

— Quelqu’un ne voulait vraiment pas que ça se produise, continua-t-elle en désignant l’abdomen de Cat du regard. Et à présent, ce n’est plus possible.

Blême, Griffin se laissa tomber sur le canapé, à côté de Cat. Il prit sa main tremblante dans la sienne qui ne l’était pas moins.

— Alors que fait-on ? Comment annule-t-on ça ?

Réticente à l’idée d’ajouter une couche aux mauvaises nouvelles, Perséphone pinça les lèvres.

— La magie perpétuelle est rare et précieuse, même sur le mont Olympe. C’est un élixir bien protégé auquel peu de gens ont accès. C’est notre façon d’accorder l’immortalité à des descendants demi-dieux soigneusement sélectionnés.

Elle grimaça, peut-être pour la première fois depuis des millénaires.

— En tant que descendante directe de Zeus, Cat a juste ce qu’il faut d’Ichor dans les veines pour que ça fonctionne. L’Élixir de vie éternelle s’est lié à son sang. Elle restera telle qu’elle est en ce moment, à l’intérieur comme à l’extérieur. Vivante et en bonne santé, mais inchangée.

Cat ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Après plusieurs tentatives pour prendre la parole, elle parvint à élever sa voix chevrotante dans la pièce.

— Enceinte de huit mois et demi – pour toujours. Je ne serai jamais mère. Tu ne seras… commença-t-elle à l’attention de Griffin, tandis que ses traits s’affaissaient.

Ce dernier déglutit avec difficulté. Leur désir de fonder une famille n’était un secret pour personne, tout comme leur excitation à l’idée de peupler ce château qu’ils avaient revendiqué envers et contre tous et dont ils avaient fait leur foyer.

Le roi guerrier jeta un regard implorant à Perséphone et la supplia d’une voix rauque :

— S’il vous plaît, il doit bien y avoir une solution…

— Est-ce que tu peux faire sortir Éléni ? M’ouvrir le ventre et la prendre ? l’interrogea Cat, soudain prise de frénésie. Elle irait bien. Elle est presque prête.

— Bien que ce soit possible, elle fait partie de toi en ce moment, donc elle a absorbé la même magie. Elle ne changerait jamais. Elle resterait un nourrisson pour toujours.

— Elle ne grandirait jamais. Elle ne vivrait jamais.

Le murmure empli de chagrin de Cat se brisa sur ces derniers mots.

Qu’est-ce qui était pire ? Ne jamais tenir son bébé dans ses bras, ou avoir un nouveau-né qui ne changerait jamais ? La joie d’avoir des enfants ne résidait-elle pas dans le fait de pouvoir interagir avec eux à mesure qu’ils évoluaient ? De les voir devenir quelqu’un ?

— La faire sortir serait un dernier recours, dit doucement Perséphone, au moins pour te soulager de la tension sur ton corps.

— La tension sur mon corps…

Une nouvelle expression horrifiée traversa le visage de Cat.

Griffin serra sa main plus fort et ses propres phalanges devinrent blanches.

— Ça a dû être fait dans le but que le Thalyria n’ait pas d’héritier, devina Perséphone, tandis que la colère enflait dans sa poitrine. Tu es simplement un dommage collatéral.

— De la pire des façons ! s’emporta Cat, révélant un peu du feu qui l’animait habituellement.

Il disparut rapidement. Cat et Griffin se raccrochaient aux mains l’un de l’autre comme à des bouées. Lui semblait effondré, et elle avait les yeux inondés de larmes.

Le cœur de Perséphone se serra d’une façon inédite. Quand avait-elle tenu Hadès ainsi pour la dernière fois ? Ça semblait remonter à une éternité.

D’une voix grave et furieuse, Griffin demanda :

— Qui ferait ça ?

— Qui est assez puissant ? ajouta Cat.

— Un Olympien, probablement un du dodécathéon.

Instinctivement, Perséphone jeta un coup d’œil par la fenêtre ouverte en direction du nord-ouest et du mont Olympe, même si le grand sommet enneigé était trop loin pour qu’on le voie depuis le centre du Thalyria. Elle plissa les yeux, son regard traversant le royaume.

— J’accuserais bien Arès, mais il tient trop à toi et il n’attend que de pouvoir immiscer sa personne costaude et brutale dans la vie de votre enfant.

— Ce n’est pas lui.

La voix de Cat résonnait d’une certitude absolue. Elle connaissait le Dieu de la guerre comme peu d’humains, et elle lui aurait confié sa vie. Son regard suivit la même trajectoire que celui de Perséphone.

— Mais un des douze Olympiens ? Qui ? Pourquoi ?

Perséphone haussa les épaules. Elle ne savait pas, cependant, elle n’allait pas l’admettre à voix haute.

— Il doit y avoir un moyen d’annuler ça, insista Griffin.

Un millier d’émotions flottait dans ses yeux perçants – des pensées aussi lisibles que de l’encre sur un parchemin. Pas d’enfants. Il vieillirait puis il mourrait alors que Cat continuerait sa vie. Ils ne seraient jamais réunis aux Enfers.

Tandis qu’elle voyait leur bonheur durement acquis s’effriter sous ses yeux, Perséphone sentit la rage gagner son cœur et son esprit. Elle ne s’était pas sentie aussi impuissante depuis sa mésaventure avec la grenade¹.

— Une fois en place, le don d’immortalité est isolé de la magie des autres Olympiens. Autrement, ce serait trop facile de défaire l’œuvre de ses rivaux.

— Donc il n’y a… rien ? demanda Cat dont la voix se brisa. Comment est-ce possible ?

Des larmes s’échappèrent de ses yeux. Son souffle tremblota.

Impulsivement, Perséphone tendit les doigts vers la main libre de Cat pour lui offrir de la magie apaisante afin d’aider à calmer le pouls retentissant de la jeune reine.

— Je vais consulter Hadès. Mon époux s’occupe peut-être des morts, mais il en sait davantage que la plupart des Dieux sur la façon dont les humains veulent vraiment vivre. Je vais faire de mon mieux pour revenir avec des idées.

Et sur ce, elle disparut. Elle ne supportait plus l’angoisse sur le visage de Cat.

1 Dans la mythologie grecque, après avoir été enlevée par Hadès, Perséphone se retrouve contrainte à rester aux Enfers car elle a ingéré des grains de grenades. Or, toute personne qui mange la nourriture des Enfers appartient aux Enfers.

Chapitre 1

Six ans après le baiser qui n’aurait jamais dû avoir lieu

Jocaste décocha un regard ferme mais compatissant au garçon de cuisine qui se trouvait de l’autre côté de sa paillasse quand il retira vivement son bras de sous sa main légère, mais sondeuse. Sa blessure était mineure – une brûlure du genre pot de fer contre intérieur du poignet. Elle avait vu pire. Comment aurait-ce pu être le contraire, sachant qu’elle avait baigné dans la violence chronique depuis sa naissance ?

C’était pourquoi il était ironique que sa famille conquérante ne l’ait laissée se battre qu’une seule fois. Et au moment où la paix s’était installée au Thalyria, ils avaient tous aisément oublié qu’elle savait tenir une arme.

Pour être honnête, Cat était différente. Mais à présent, elles se faufilaient rarement dans des recoins peu fréquentés du jardin du château pour lancer des couteaux sur des cibles et croiser le fer. Sa nouvelle sœur faisait bonne figure, mais son désespoir grandissant planait comme un nuage d’orage sur le domaine. Ainsi, Jocaste n’avait pas grand-chose d’autre à l’esprit que tenter de lui remonter le moral quand elles étaient ensemble, ou trouver un remède quand elles ne l’étaient pas.

En tirant doucement, elle guida le bras du garçon au-dessus du tissu plié devant eux puis l’y posa avec précaution. Le rouge vif de son poignet couvert de cloques contrastait avec le lin immaculé. Elle faisait bouillir ses outils de soigneuse elle-même pour les nettoyer, même si ça l’obligeait à se casser le dos au-dessus de la marmite à lessive trois fois par semaine et que les servants la dévisageaient comme si elle était folle.

— Tu t’appelles Tycho, c’est ça ?

Le garçon releva vivement les yeux pour croiser son regard et il resta bouche bée en se rendant compte qu’un membre de la famille royale connaissait son prénom. Au moins, sa surprise détourna son attention et il cessa de gigoter pour la première fois depuis son arrivée. Après avoir tenté – et échoué, en grande partie – de travailler dans une des pièces familiales au château, Jocaste avait réquisitionné un espace indépendant à côté du potager de la cuisine, là où elle faisait pousser la plupart de ses plantes médicinales. Sous le règne de la famille royale précédente, la pièce octogonale et lumineuse était utilisée pour rempoter les fleurs et faire sécher les herbes. Et qui sait, peut-être aussi pour la torture. Elle l’avait transformée en salle de soins, même si les patients se faisaient rares.

Flynn lui avait fabriqué une paillasse solide. Enfin, elle supposait que c’était lui. La grande table s’était trouvée là le matin où elle avait ouvert sa clinique aux résidents du château, remplaçant la plus petite qu’elle avait apportée d’une pièce non utilisée.

La façon dont son cœur s’était brusquement gonflé puis contracté n’avait pas pris Jocaste par surprise. Ce qu’elle avait fini par appeler « l’effet Flynn » était une douleur familière à présent, et sa poitrine savait qu’elle y survivrait.

— Oui, madame, répondit enfin Tycho d’une voix étranglée avant de baisser les yeux et de fermer la bouche.

Jocaste rapprocha sa lampe à huile pour observer la peau à vif et réfléchir aux remèdes les plus appropriés. Garçon de cuisine ou pas, Tycho ne devait pas être intimidé par elle. Elle était pleinement consciente qu’elle n’avait de princesse que le nom. Le devoir lui était inexplicablement passé à côté et le seul endroit où elle avait une quelconque responsabilité, c’était là, dans ce petit centre de soins qu’elle avait créé quand elle avait compris que personne n’attendait, ni ne requérait, rien de plus d’elle que ce qu’elle faisait depuis qu’elle était enfant.

— Aimerais-tu savoir comment traiter une brûlure ? demanda-t-elle à Tycho.

Au moins, il lui restait ça – une personne à aider, de temps en temps.

Il releva la tête et acquiesça lentement. Les Hoi Polloi du Thalyria avaient encore du mal à se faire à l’idée que la nouvelle famille régnante se souciait d’eux. Qu’elle était comme eux, au moins du côté de Griffin. Jocaste, ses parents et ses quatre frères et sœurs restants étaient aussi dépourvus de magie que la plupart des Thalyriens du continent connu. Cat, en revanche, était une Magoi au pouvoir incomparable.

— Bien sûr, il y a des guérisseurs Magoi qui pourraient guérir ça en quelques secondes, dit Jocaste en attrapant le pichet de mélange d’eau purifiée et d’huile de lavande posé sur l’étagère.

La méfiance obscurcit le regard du garçon. Elle comprenait sa suspicion instantanée. Les guérisseurs Magoi avaient un passé d’égocentrisme élitiste que la population qu’ils avaient refusé d’aider pendant si longtemps n’était pas près d’oublier – ni de pardonner. Un des premiers décrets du nouveau couple royal avait rendu punissable de six semaines d’emprisonnement le fait, pour un guérisseur Magoi, de refuser de traiter un patient Hoi Polloi. À présent, les geôles débordaient de guérisseurs magiques mécontents qui pensaient que cette folie égalitariste passerait sûrement. Des patients – Hoi Polloi comme Magoi – qui avaient cruellement besoin de soins souffraient à cause de préjugés profondément ancrés qu’il faudrait peut-être des générations pour surmonter. Cat et Griffin rendraient le Thalyria meilleur. Mais ça prendrait du temps.

— Il y a une guérisseuse Magoi à l’autre bout du domaine, continua Jocaste en retirant le bouchon du pichet et en le mettant de côté, et elle s’occupe de tous ceux qui viennent à elle.

Car c’était soit ça, soit elle prenait la porte.

Tycho fit la moue.

— J’veux pas de guérisseuse Magoi.

— Je vois…

C’était la preuve que les préjugés étaient profondément ancrés, et qu’ils n’étaient pas à sens unique.

— Je suppose que je n’aurais plus de travail si c’était le cas, mais j’aimerais bien que les guérisseurs Magoi et les soigneurs Hoi Polloi collaborent. Ce n’est pas logique de puiser dans la magie d’un guérisseur pour des blessures mineures, mais ça ne l’est pas non plus de laisser quelqu’un mourir alors que la magie aurait pu les sauver.

— La magie de guérison fait mal, non ?

— En général, davantage que la blessure elle-même, confirma Jocaste en hochant la tête.

— C’est déjà assez douloureux, rétorqua Tycho en faisant une grimace.

— Heureusement, je connais des astuces pour apaiser les brûlures, le rassura Jocaste en inspectant de nouveau le poignet du garçon. Par exemple, l’huile essentielle de lavande aide à réduire la douleur et l’inflammation, et à repousser l’infection.

Son parfum calmait également les patients nerveux. Elle agita le contenu du pichet, pas seulement pour mélanger les ingrédients qui avaient tendance à se séparer, mais aussi pour diffuser l’odeur dans l’air.

Tycho se pencha en avant pour renifler.

— Qu’est-ce que vous savez faire d’autre ?

— Toutes sortes de choses. Fabriquer des baumes et des toniques. Des tisanes pour différentes affections. Mettre au monde des bébés. Remettre des os en place. Nettoyer et recoudre des plaies, énuméra-t-elle avec un haussement d’épaules. Amputer, si nécessaire.

Tycho jeta un coup d’œil horrifié à son poignet.

— Dans ton cas, ça ne l’est pas.

— Comment avez-vous appris tout ça ?

Sa curiosité sincère poussa Jocaste à se demander si elle n’avait pas un futur soigneur devant elle.

— Ma mère m’a tout enseigné, expliqua-t-elle avant de baisser la voix comme si elle révélait un secret. C’est la plus grande soigneuse que le Sud-Ouest n’ait jamais connue.

— Dame Nérissa ? Elle a l’air trop… douce pour ça.

Jocaste éclata de rire. Cette soudaine bulle de gaieté était le premier vrai moment de joie de sa journée.

— Je doute que la plupart des guerriers qu’elle a traités ces dernières années soient d’accord. Elle est gentille, mais très ferme, surtout avec ses patients.

— Comme vous, dit Tycho avec un sourire timide.

Elle lui sourit en retour.

— J’en suis flattée. Gentille, mais ferme, c’est une excellente attitude.

Elle pencha le bec du pichet vers le poignet du garçon. À présent qu’elle semblait avoir gagné sa confiance et qu’elle l’avait aidé à se détendre, elle versa un peu d’eau de lavande sur la peau abîmée. Il tressaillit, mais elle maintint son bras en place, ne le laissant pas bouger.

— Les brûlures font mal comme le feu d’Hadès lui-même à cause de la douleur persistante, expliqua-t-elle en versant de nouveau du liquide pour chasser toutes les saletés. Elle est profonde, même quand c’est une blessure superficielle.

Le visage de Tycho, dont les sourcils étaient intensément froncés, commença à se détendre.

— Je me sens déjà mieux.

— L’extrait de lavande réduit la douleur et l’eau purifiée avec laquelle je l’ai mélangée va aider à éliminer tout ce qui est mauvais.

Elle filtrait et faisait bouillir trois fois toute eau qui entrait dans la préparation de ses concoctions. Le bras de Tycho n’avait pas été particulièrement propre au départ, et Jocaste ne comptait pas sur la chaleur de la marmite renversée pour avoir brûlé toute source d’infection.

— Quand ton bras sera sec, on mettra mon miel spécial dessus. Ça accélérera la guérison et empêchera l’inflammation. Puis on fera un bandage. Tu vas voir.

— Qu’est-ce qui rend votre miel spécial ? demanda-t-il.

— Il vient d’abeilles très propres, gronda une voix familière depuis la porte ouverte.

Le pouls de Jocaste s’emballa subitement. Qu’est-ce que Flynn faisait ici ? Ne savait-il pas qu’ils s’évitaient à tout prix ?

— Toutes les abeilles sont propres, répliqua-t-elle sans lui adresser un regard.

— Peut-être, mais les tiennes n’oseraient pas rapporter un grain de poussière dans leur nid.

Était-elle si exigeante ? À entendre Flynn, elle passait pour une mégère.

Elle se retourna enfin. Il était appuyé contre le chambranle et avait croisé les jambes au niveau de ses chevilles bottées. Son énorme hache de combat dépassait d’une épaule. Il était peut-être capitaine de la garde royale, mais ce n’était pas comme si le château était attaqué. D’habitude, il avait déjà rangé cette monstruosité à cette heure-là.

La lumière changea et elle le vit mieux. Les joues rouges. Les narines dilatées. Le corps raide malgré la posture nonchalante.

Elle fronça les sourcils.

— Es-tu blessé ?

— Pourquoi le serais-je ? demanda-t-il d’un air renfrogné.

— Parce que tu es là.

Il la fixa, impassible. Puis il s’écarta de la porte.

— Tout le monde est prêt à dîner. Griffin m’a demandé de venir te chercher.

Ah. La table du dîner était le dernier endroit où Jocaste avait envie de se trouver. Pas seulement parce que son frère et Cat s’attendaient à ce que Flynn se joigne à eux tous les soirs – l’imposant dans sa sphère à elle tous les jours depuis qu’ils s’étaient installés ici –, mais parce que parfois, elle avait simplement besoin d’air.

Même si elle adorait sa famille et ses nouveaux membres, quelquefois, elle ne supportait pas de voir Griffin et Cat se déplacer comme s’ils avaient fusionné en une seule personne parfaite – et parfaitement anéantie –, regarder Carver et Bellanca se prendre le bec comme des corbeaux en colère, observer Kaia guider lentement Prométhée vers un semblant de normalité après des millénaires de torture, et entendre tout le monde marcher sur des œufs quand il s’agissait de Kato. Car il n’était plus là.

Le chagrin lui transperça le cœur. Avec raideur, elle lança :

— Je n’ai pas dû voir le temps passer.

— Je vais t’escorter, proposa Flynn.

— Pas besoin, assura-t-elle en se retournant vers son patient. J’ai presque terminé. Je vous rejoindrai dans la salle à manger.

Malgré son refus clair, Flynn resta à la porte. La sensation de ses yeux sur son dos provoquait des picotements chauds comme un orage dans la nuque de Jocaste. La pression lourde et volatile crépitait contre sa peau, lui rappelant l’air nocturne juste avant qu’un éclair frappe et électrifie ses sens.

En réprimant un frisson, elle inspecta le bras de Tycho pour s’assurer qu’il était sec. Elle laissait toujours les blessures sécher à l’air libre, dans la mesure du possible.

— Mon miel, qui aide à combattre les infections, est spécial car, comme l’eau que j’ai utilisée pour nettoyer ton poignet, il contient aussi quelques gouttes de lavande. Ça veut dire qu’il sent bon et qu’il participe à apaiser la douleur.

Elle étala doucement une couche de la substance jaune et épaisse sur la brûlure. Son jeune patient ne grimaça même pas, cette fois, sûrement parce qu’un héros du Thalyria l’observait.

— Tu remercieras la princesse pour ses talents de guérisseuse quand tu pourras dormir ce soir, garçon.

Le ton bon enfant et la voix grave de Flynn semblèrent résonner dans la poitrine de Jocaste.

Elle resta silencieuse. Si seulement ses talents allaient jusqu’à l’annulation d’élixirs magiques. Elle avait fait des recherches et lu des parchemins chaque jour jusqu’à ce qu’elle voie flou, mais elle n’avait rien trouvé pour aider Cat, Griffin et la petite Éléni.

Elle enveloppa le poignet de Tycho dans un bandage propre qu’elle noua soigneusement. Il essaya aussitôt de jeter un coup d’œil en dessous.

— Ne regarde pas, le réprimanda-t-elle.

Il appuya dessus.

— N’y touche pas.

Il souffla.

— Mais ça ne fait même pas mal.

— Si tu défais tout mon dur labeur, ce sera douloureux. Ne cherche pas à regarder, à toucher, et ne lèche pas le miel. Reviens demain pour que je change le pansement.

Au moins, ça lui garantissait un patient pour sa petite clinique.

Tycho s’apprêtait à protester.

— Sinon, gare à toi, ajouta-t-elle d’un air sévère.

Flynn se racla la gorge, étouffant ce qui ressemblait étrangement à un ricanement. Elle l’ignora et tendit un bol de bonbons à la menthe faits maison – une autre compétence transmise par sa mère. Tycho hésita, la main au-dessus des sucreries.

— Vas-y, dit-elle quand il se leva. Tu as été un bon patient.

Il sourit, prit un bonbon et fit une révérence avant de se tourner vers la sortie. Il était probablement en retard pour le dîner, lui aussi.

Flynn ébouriffa les cheveux du garçon quand il passa devant lui.

— Viens me voir dans cinq ans. On verra si tu te débrouilles mieux avec un couteau de cuisine ou une épée.

Tycho eut l’air aux anges quand il détala. Il avait sûrement déjà oublié les instructions de Jocaste, et se délectait de l’attention de Flynn. Au moins, il n’essaierait pas de lécher le miel à la lavande s’il pensait que l’approbation d’une de ses idoles était en jeu.

Jocaste poussa un soupir. Une fois Tycho hors de portée, elle se retourna vers Flynn.

— Ne l’encourage pas.

Les garçons de cuisine devenaient rarement des guerriers, et ça ne changerait probablement pas, peu importe combien sa famille bouleversait ce nouveau Thalyria unifié. C’était naïf de penser le contraire.

Flynn haussa les sourcils, l’air surpris.

— Encourage tout le monde. Tu ne sais jamais où la vie peut te mener. Ou bien as-tu oublié que je cultivais des olives, autrefois ?

Non, elle n’avait pas oublié. Ni ça, ni combien il aimait cette activité, à cette époque.

Elle se détourna sans répondre et laissa tomber le tissu imbibé et parfumé d’eau de lavande sur la pile de linge à laver. L’empreinte du bras de Tycho bosselait toujours le lin. Il avait été son seul patient de la journée. Elle se disait qu’elle devait être reconnaissante que les gens autour d’elle soient en sécurité et en bonne santé. En plus, elle n’avait certainement pas besoin de revenus. À présent, elle ne faisait plus payer ses services.

Sa petite clinique dans le jardin n’était pas rien, mais n’était-elle pas enfin censée avoir plus ?

Sa sœur aînée, Égérie, avec son conjoint, Lenore, formaient la branche royale qui régnait sur l’ouest du Thalyria. On l’appelait toujours le Sinta, mais maintenant, c’était une province plutôt qu’un royaume indépendant. Sans savoir pourquoi, Jocaste avait supposé que Cat et Griffin déménageraient à l’est, au Fisa, le royaume où Cat avait grandi, et qu’ils emmèneraient leur escouade Alpha avec eux : Carver, Bellanca et Flynn. Kaia et elle seraient restées ici, au Tarva, avec leurs parents et Prométhée. Vu l’âge avancé des parents, la jeunesse de Kaia et le délicat état émotionnel de Prométhée, Jocaste aurait été responsable de la totalité de la région centrale du continent.

Mais rien de tout ça ne s’était produit. Cat et Griffin avaient établi le siège royal ici, dans le nouvellement baptisé château du Thalyria, et Arès, aussi surprenant cela soit-il, contrôlait l’est et ses Magoi irascibles avec l’aide – ou pas – des deux jeunes frères de Cat. Laërte et Priam étaient venus leur rendre visite récemment et s’étaient montrés odieux envers toute la famille, même si ce ne fut pas assez pour que Cat regrette d’avoir épargné leur vie quand elle en avait eu l’occasion.

Alors que Flynn était toujours dans son dos tel un battement de cœur qu’elle ne cessait d’entendre, Jocaste replaça le bouchon sur le pichet d’eau de lavande qu’elle rangea. Puis elle referma le pot de miel avec un morceau de tissu ciré, comme elle l’avait fait un nombre incalculable de fois au cours de sa vie. Ce faisant, elle songea à ses frères et sœurs aînés occupés à diriger et protéger un royaume, et à sa petite sœur responsable d’un dieu. En reposant le pot dans le placard, il lui fut difficile de ne pas se demander… Quand son tour viendrait-il ?

Chapitre 2

Flynn fit rouler ses épaules pour essayer d’apaiser la tension perpétuelle logée en haut de sa colonne vertébrale.

Enfin. De nouveau sur la route. Absent, même si ce n’était que pour quelques jours.

Malheureusement, échapper à l’atmosphère chargée de morosité du château ne signifiait pas que les problèmes s’étaient envolés.

Et échapper à Jo ne voulait pas dire qu’elle ne faisait pas régulièrement irruption dans son esprit, comme c’était le cas depuis des mois.

Aucun de ces soucis n’allait disparaître comme par magie. Au moins, il avait toujours de l’espoir en ce qui concernait Cat et Griffin, tandis que ses pensées incontrôlables envers une certaine soigneuse aux yeux bleus commençaient à ressembler à une cause perdue.

Flynn plissa les yeux face au soleil du matin et son esprit s’égara inévitablement vers la façon dont Jo devait se tracasser pour son potager. Il l’entendait presque grommeler de sa voix rauque à propos des plantes qui n’auraient pas leur longue hydratation nécessaire avant l’été. Même quand elle rouspétait ou qu’elle s’emportait, il y avait toujours quelque chose d’érotique dans sa voix, comme si tous ces petits accrocs veloutés étaient faits exprès pour le torturer. Grâce à cette mission étrange, il avait enfin pu quitter ce fichu château et se retrouver à plus d’une journée à cheval de sa présence constante et écrasante. Avant, la distance aidait. Mais apparemment, c’était du passé – comme le fait d’être sain d’esprit.

Malgré l’heure matinale, de la sueur coulait le long de ses tempes. La rosée qui scintillait sur l’herbe quand l’escouade Alpha s’était mise en route à l’aube s’était évaporée en quelques minutes. À présent, le Soleil qui lui brûlait le visage rejoignait la liste des choses qui assaillaient ses sens.

Il se détourna des rayons éblouissants. Il n’y avait pas eu de saison des pluies à proprement parler, mais elle touchait déjà à sa fin. Son instinct de fermier le démangeait car il craignait la sécheresse, et peut-être même des incendies, cette année. Seul le temps le dirait. La chaleur capable de craqueler le sol ne s’installerait pas avant plusieurs semaines, et l’herbe était toujours luxuriante et verte sur le plateau du nord du Tarva.

Il tira sur les rênes de sa monture quand il n’y eut quasiment plus nulle part où aller. À sa gauche, Griffin stoppa Cheval Brun. Bellanca s’arrêta à sa droite. Ses cheveux roux vif étaient encore plus aveuglants que le soleil. Carver avança de quelques pas supplémentaires pour regarder par-dessus le bord du précipice. Flynn avait déjà observé le carnage d’en bas, il n’avait pas besoin de le revoir.

Carver poussa un sifflement grave.

— C’est donc là que vont mourir les chèvres.

La bouche de Flynn tressaillit. Ça faisait du bien d’entendre une pointe d’humour dans la voix de Carver, même si un tas de chèvres mortes n’était pas vraiment un sujet de plaisanterie.

Carver observa le troupeau sans vie en gardant une main sur ses rênes et l’autre sur la poignée de son épée.

Bellanca fit avancer son cheval plus près de celui de Carver, bousculant ce dernier au passage. Elle était à la tête des soldats Magoi de l’armée thalyrienne. Lui dirigeait les troupes Hoi Polloi. Sans qu’on sache comment, ils avaient réussi à faire collaborer leurs guerriers, même s’ils se prenaient tout le temps le bec.

Carver braqua son regard attentif sur Bellanca qui se rapprochait du bord de la falaise.

— Arrête-toi là ! l’interpella-t-il d’un ton sec.

Elle lui jeta un coup d’œil agacé par-dessus son épaule.

— Comme si j’avais pour habitude de suivre le troupeau.

Il avait peut-être souri. C’était dur à dire, ces derniers temps.

Griffin fit écho à l’avertissement de Carver.

— Attention, Bellanca. C’est abrupt.

— Manifestement. Sinon, la chute n’aurait pas tué trois douzaines de chèvres.

Elle se mit debout sur ses étriers pour regarder en bas. Une grimace lui déforma le visage.

— Je pensais que ces animaux étaient plus intelligents que ça.

— Et qu’est-ce qu’une ex-princesse tarvanne connaît aux chèvres ?

Lancée par n’importe qui d’autre que Carver, la pique sur l’ancien statut royal de Bellanca aurait été un rappel caustique du règne de terreur de sa famille sur la région. En revanche, de sa part, c’était une provocation, comme d’habitude, mais sans méchanceté.

Toutefois, une petite flamme d’irritation grésilla le long d’une mèche de cheveux de Bellanca en dégageant un filet de fumée.

— Assez pour savoir qu’aucun animal à quatre pattes ne saute vers sa mort de son plein gré.

— À moins qu’il n’y ait une cavalcade.

Griffin se retourna pour jeter un coup d’œil au berger qui avait affirmé que son troupeau s’était trouvé à l’épicentre de ce que les gens du coin appelaient le grand rugissement. Le cri presque assourdissant avait retenti à des lieues à la ronde et avait fichu une peur bleue à tous ceux qui l’avaient entendu. Les animaux, eux, avaient perdu la tête.

— Quelque chose d’étrange s’est produit ici, et nous devons découvrir quoi.

— Plus facile à dire qu’à faire, rétorqua Flynn en balayant la campagne tranquille du regard.

Tout était calme, à présent – à l’exception des rumeurs qui se démultipliaient comme des monstres à plusieurs têtes.

— Nous entendons une histoire différente à chaque fois que nous interrogeons quelqu’un au sujet de ce qui s’est passé à… la Falaise des chèvres mortes ?

— Oh, si nous baptisons l’endroit, je vote pour la Colline des carcasses puantes, intervint Bellanca, qui fronçait le nez en jetant un nouveau coup d’œil vers le bas. Vous pensez que je devrais les brûler ?

Griffin fit un signe de tête en direction de l’homme essoufflé qui grimpait la pente à dos d’âne.

— Laissons le berger décider quand il nous aura rejoints.

Elle haussa les épaules.

— Ce n’est que le début, déclara Griffin en pinçant les lèvres.

Cette ligne mince et ferme était une moue à laquelle ils s’étaient tous habitués.

— D’abord, l’Élixir de vie éternelle. Maintenant, le grand rugissement…

Flynn acquiesça. Mais de quoi s’agissait-il ?

L’inquiétude formait une boule dans sa gorge comme un noyau d’olive qu’il aurait avalé par accident. Ce grand rugissement était un problème qui s’ajoutait à tout le reste. Perséphone avait disparu pour ne jamais revenir. Tout le Thalyria s’était attendu à ce que Cat mette une héritière au monde il y a déjà plusieurs jours, mais l’escouade Alpha et les membres de la famille royale étaient les seuls à savoir qu’elle ne le pouvait pas – et qu’elle ne le pourrait peut-être jamais. Les servantes et les gardes avaient commencé à échanger des messes basses sur une date de conception mal calculée. La nouvelle se répandait dans les villes voisines et déferlerait bientôt sur le royaume en une vague de ragots. Mais même les bavardages les plus convaincants ne leur laisseraient pas plus d’un mois pour que Cat retrouve son ancien état évolutif avant que les Thalyriens se mettent à paniquer au sujet de leur nouvelle reine et du bébé très attendu. Le tout premier enfant royal né d’une union entre le sang Hoi Polloi et le sang Magoi était l’une des forces les plus importantes qui rassemblaient des gens opposés depuis longtemps. Ils avaient besoin d’elle.

Des cris emplirent l’air quand une colonie de vautours décolla d’en bas pour s’envoler au-dessus d’eux.

— Oh, regarde, Bel ! s’exclama Carver en désignant les oiseaux du doigt. Tes amies sorcières s’en vont sans toi.

Elle le foudroya du regard et agita la main, projetant des étincelles rouges sur Carver. L’une d’entre elles atteignit sa joue. Il l’écrasa d’une tape.

— Merci de t’être donné une claque, ça m’a épargné l’effort de le faire, railla-t-elle.

Il ne répondit pas, mais son expression promettait de futures chamailleries sans intérêt. C’était tout ce qu’ils faisaient depuis qu’ils s’étaient rencontrés, et Flynn en avait marre.

Le visage de Jo traversa son esprit avec une clarté qui ne manquait jamais de lui couper le souffle. Il n’aurait rien contre des querelles futiles à ce stade, si elle acceptait au moins de lui parler. Maintenant qu’ils vivaient sous le même toit, il ne pensait pas pouvoir supporter une journée de plus à échanger le strict minimum de banalités plates et vides de sens avec la personne dont les pensées et les opinions comptaient le plus pour lui.

Et pourtant, chaque jour, c’était ainsi.

Il grimaça en se disant que tout le monde mettrait son air chagriné sur le compte de la puanteur des chèvres mortes. Parler, hein ? Il s’était muselé longtemps auparavant, et ce faisant, il avait muselé Jo. Après ce cadeau d’anniversaire extravagant et ce baiser obsédant, ils avaient vécu à proximité l’un de l’autre en restant sur leurs gardes, jusqu’à ce que Flynn s’enfuie pour s’installer avec l’armée du Sud, dont les rangs grossissaient sous les ordres de Griffin. Il avait abandonné sa ferme pour ne pas devoir faire face à une petite beauté pulpeuse aux cheveux de jais et aux yeux de saphir, avec un toucher guérisseur et des lèvres dont il rêvait jour et nuit.

Au moins, ça faisait un moment que Jo était passée à autre chose. Elle lui avait à peine accordé un regard pendant toutes ces années. De toute façon, elle était princesse à présent, et un jour, un noble puissant et cultivé lui ferait tourner la tête et lui offrirait tout ce que lui ne pouvait pas lui donner, y compris tous ces fichus mots qui ne voulaient jamais sortir de sa bouche.

Ses narines se dilatèrent et il manqua de s’étouffer.

— Quelle odeur, fit-il remarquer en toussant même si en réalité, c’était imaginer Jo avec un riche Magoi qui le rendait malade.

— La Colline des carcasses puantes, affirma Bellanca en hochant la tête.

Le berger arrêta enfin sa monture à côté d’eux. Il était rouge et en sueur. Il jeta un coup d’œil au bord du précipice tout en s’essuyant le front avec un mouchoir.

— C’est là qu’elles sont toutes tombées. Aucune n’a survécu.

— Vous avez dit qu’un bruit fort avait fait décamper vos chèvres, dit Griffin en lui lançant un regard interrogateur. Pouvez-vous nous décrire ce qui s’est passé ? Ce que vous avez entendu ?

Le berger se retourna sur son âne et désigna la zone herbeuse derrière eux.

— Nous étions de ce côté du plateau, loin du bord abrupt. L’herbe y est bonne en ce moment, et avec six femelles gestantes, je voulais leur donner le meilleur, expliqua-t-il, alors que son visage buriné était marqué par le désarroi. Le grand rugissement a retenti de nulle part, d’un coup. Ça m’a fait peur, je n’ai pas honte de l’avouer, mais ça a terrifié les chèvres.

— Est-ce que ça aurait pu être de l’orage ? s’enquit Griffin. Ou un tremblement de terre ?

Le berger fit non de la tête.

— Sauf si le ciel et la terre sont capables de crier.

Un hurlement perçant résonnant de toutes parts concordait avec ce que les gens du coin leur avaient déjà raconté. Cependant, personne ne savait d’où il était venu et les spéculations allaient de dragons copulant violemment à des harpies en colère en passant par Héphaïstos se donnant un coup sur le pouce dans sa forge.

Le berger poursuivit :

— Plus le grand rugissement se rapprochait et s’amplifiait, plus le troupeau a paniqué. Le bruit semblait venir de là-bas, dit-il en indiquant un endroit derrière eux, donc elles se sont ruées dans la direction opposée, droit vers le vide.

Flynn fronça les sourcils avec compassion. Ça avait dû être terrible à voir.

Griffin sortit plusieurs pièces de la bourse à sa hanche. Il les tendit au berger.

— Mes condoléances. Ça devrait suffire pour remplacer votre troupeau.

L’homme fixa l’or dans sa main. Il n’avait probablement jamais été aussi riche de sa vie.

— Mes Dieux, souffla-t-il. M-merci, je ne m’attendais pas à…

Griffin agita la main comme pour contester ses remerciements. Cette monnaie n’était qu’une partie de l’argent sale des coffres royaux du Sinta, du Tarva et du Fisa. La nouvelle famille royale profitait de ce trésor amassé par les précédentes pour financer des écoles gratuites, des routes neuves, des centres de soins, et pour faire baisser les impôts, surtout dans le Sud, qui vivait depuis longtemps dans la pauvreté.

— Et vous n’avez aucune idée de ce qui a pu causer ce bruit ? demanda Flynn.

D’après ce qu’ils savaient, on ne l’avait entendu que dans cette région. Il avait retenti à des lieues à la ronde, mais dans une zone délimitée.

Le berger ouvrit les mains.

— Non. C’était assourdissant. Et partout à la fois.

Flynn hocha la tête. Au moins, l’homme ne leur avait pas servi une nouvelle théorie tirée par les cheveux. Ils étaient venus ici dans l’espoir de découvrir une information utile, mais quelque chose lui disait qu’ils allaient repartir avec autant de questions qu’à leur arrivée.

— Je peux brûler les cadavres de vos chèvres, si vous voulez, proposa Bellanca en jetant un coup d’œil par-dessus le bord de la falaise. Ça éloignera les vautours.

Des étincelles crépitèrent entre ses doigts, puis une grosse flamme enveloppa sa main.

Le berger se tourna vers elle et son visage se durcit.

— Vous êtes Bellanca Tarva, non ?

Elle se raidit.

— Oui.

— Et vous faites preuve de compassion ? se moqua-t-il.

Elle se décomposa puis devint rouge. Elle ne répondit pas, mais Flynn savait que ça ne devait pas être facile pour une femme qui avait l’habitude d’exprimer le fond de sa pensée. Bellanca mâchait rarement ses mots et s’attendait à ce que les gens acceptent ce qu’elle disait.

Sa retenue prouvait aussi qu’elle n’était pas comme sa famille. Ils auraient tué sans y réfléchir à deux fois et sans le moindre remords pour moins que cette remarque sarcastique.

Flynn approcha sa monture de celle de Bellanca. Ils formaient une équipe et faisaient front ensemble. Griffin l’imita, et il aurait fallu que le berger soit mort pour ne pas sentir le mécontentement qui émanait d’eux deux.

— Bellanca Tarva fait partie de l’escouade Alpha, c’est une héroïne de la bataille de Sykouri et une amie proche de la nouvelle famille royale, en particulier la reine Catalia, chuchota Carver d’une voix mortellement douce, comme le discret sifflement d’une lame. Présentez-lui vos excuses.

Blême, le berger s’efforça de se fondre dans son âne tandis que Bellanca fixait l’arrière du crâne de Carver d’un air choqué. Le regard furieux de ce dernier était rivé sur l’éleveur de chèvres, et il était dur comme de la pierre.

Flynn les observait, fasciné. Les autres gens montraient leurs émotions avec tant de facilité. La rage. Le désarroi. La surprise. Ça le laissait perplexe.

— Veuillez excuser mes paroles irréfléchies, déclara le berger en inclinant la tête vers Bellanca.

Peur. Remords.

Ça avait l’air si facile pour tous les autres.

Jo surgit de nouveau dans ses pensées. Il n’arrivait pas à l’en faire sortir.

Bellanca retrouva enfin l’usage de la parole.

— Est-ce que je fais brûler ces chèvres, oui ou non ?

L’homme rassembla son courage et lui jeta un regard en acquiesçant par petits mouvements saccadés.

— Je vous en serais reconnaissant.

Bellanca mit toute la douleur et la colère causées par ses liens avec une famille de meurtriers dans le brasier qui s’échappa de ses mains. Quand elle eut terminé, la paroi abrupte était suffisamment calcinée pour laisser une marque visible des Dieux sur le mont Olympe – si toutefois ils surveillaient toujours la région.

Chapitre 3

Jocaste s’affala dans l’herbe, écarta les bras et regarda le ciel. Le bleu vif lui brûlait les yeux, mais ça faisait du bien d’être à l’extérieur et aussi loin du château que les murs d’enceinte le permettaient. Chaque plaque de marbre du château du Thalyria récemment rénové commençait à ressembler à un œil qui la surveillerait. Lui dirait de rester à sa place. De se cantonner à ce qu’elle connaissait. Peut-être de trouver un homme à aimer qui l’aimerait en retour.

Mes Dieux, quel progrès ce serait.

Elle soupira, puis le regretta. Ce n’était pas elle qui avait matière à soupirer.

Elle se protégea les yeux de la main et les plissa vers Cat qui regardait le sol avec un mélange d’envie et de méfiance. Cat était venue la chercher. Elle avait eu besoin de s’éloigner du château et de faire semblant que tout était normal pendant un petit moment, même si c’était faux et que ça ne durerait pas.

— Si je m’assieds, je ne me relèverai pas, dit-elle en se frottant le bas du dos.

Elle aurait déjà dû être libérée des douleurs de la grossesse, sauf que quelqu’un lui avait donné un élixir magique qui les avait stoppées net, sa petite fille à naître et elle.

Cette personne avait des soutiens au mont Olympe, ce qui plaçait potentiellement sur la liste la majeure partie des puissants et néanmoins mécontents nobles thalyriens. Malheureusement, ils avaient défilé au château pendant des semaines, et essayer de déterminer qui avait maudit la reine revenait à chercher une obole oubliée sur les rives du Styx.

— Je t’aiderai, assura Jocaste en tapotant le sol à côté d’elle.

Elle avait laissé la partie plus herbeuse pour Cat même si les bruns épars du printemps n’équivalaient pas à un coussin de velours.

Cat ricana.

— Tu ne peux pas me soulever. Tu es à peine plus grande que moi, et maintenant, je suis deux fois plus large.

— Dans le pire des cas, nous appellerons Prométhée, répliqua Jocaste en souriant.

Cat grogna.

— Il risquerait de se souvenir de sa propre force au mauvais moment et de m’envoyer dans les airs s’il essaie d’aider.

Jocaste leva les mains de chaque côté de sa bouche et fit semblant de crier :

— La reiiine en approche !

Cat gloussa ; un son rare, ces derniers jours.

— Allez, l’herbe est agréable, fraîche, et elle sent bon.

Jocaste se leva pour aider Cat à s’installer par terre avant de se rasseoir elle-même.

Cat se recroquevilla sur le côté et cala ses cheveux bruns sous sa tête pour s’en servir comme oreiller.

— Non, mais sérieusement, Prométhée ne me lancerait pas dans le cosmos par accident. Il est assez doux avec Kaia. Elle ne revient jamais avec une égratignure. Rien à voir avec mon enfance, quand je m’entraînais avec Arès.

Jocaste se rallongea en humant les senteurs fraîches du jardin ombragé.

— Arès te préparait à conquérir des royaumes et à éliminer leurs chefs corrompus. Il fallait que tu sois capable de résister à de terribles épreuves. Ce n’est pas comparable.

— J’espère que Kaia n’aura jamais à se battre comme nous l’avons fait.

Cat était généreuse d’inclure Jocaste dans le « nous ». Son rôle avait été minime comparé à ce que Cat, Griffin et l’escouade Bêta avaient accompli. Enfin, l’escouade Alpha, à présent.

— Je l’espère aussi, mais tu connais Kaia, elle cherche toujours l’aventure.

Cat cueillit un brin d’herbe et se mit à le déchiqueter.

— Quoi qu’il en soit, Prométhée comprend la douleur. Il sera prudent.

Jocaste ne pensait même pas qu’il se souvenait de sa propre force ni de sa magie, et jusque-là, il n’avait pas eu à les tester. Zeus l’avait enfermé car il avait aidé les humains en leur donnant le feu de l’Olympe. Elle imaginait que le Titan prenait garde à ne pas dépasser les limites une nouvelle fois, après des lustres de torture au Tartare. Faire semblant d’être un homme ordinaire devait être mieux que se faire dévorer le foie par un aigle géant tous les jours pendant des millénaires. Mais Cat l’avait aidé à s’évader, et Zeus les avait laissés s’échapper. Jocaste était suffisamment suspicieuse pour se dire qu’il y avait une raison.

— J’ai le sentiment qu’il pourrait causer des dégâts s’il le voulait.

Surtout si Cat ou Kaia étaient en danger.

— Je regrette juste qu’il ne parle pas plus, dit Cat.

— Kaia parle assez pour tous les deux. Pour trois même. Pour tout le monde, plaisanta Jocaste en secouant la tête. Mais j’aimerais bien qu’il m’apprenne quelques trucs. Tu sais, sur les anciens Dieux, le Tartare, la magie…

Elle laissa sa phrase en suspens. Personne ne venait la chercher pour ce genre de conversations. Elle avait droit à « Quelle infusion devrais-je utiliser pour mon indigestion ? », « Comment puis-je apaiser ma gorge irritée ? » ou « Mes Dieux, mes rhumatismes ! ».

Ces choses étaient importantes, bien sûr, surtout pour les gens qui en souffraient. Ce n’était simplement pas au même niveau que la gestion d’un royaume, la protection de la population ou l’alliance avec un dieu.

Cat balança les petits morceaux d’herbe sur le côté.

— Kaia et Prométhée peuvent jouer toute la journée. C’est agaçant.

Jocaste sourit. Cat était peut-être la seule personne du Thalyria qui la comprenait. Jocaste n’était pas vraiment envieuse de la liberté de Kaia de faire ce qu’elle voulait, seulement nostalgique. Vu que sa sœur avait Prométhée à ses côtés, elle avait le droit de gambader dans la campagne, un peu comme Jocaste le faisait quand elle vivait au village. Cette vie lui manquait.

— En dehors du fait que je sois terrifiée par le futur si nous ne pouvons pas briser la malédiction, toute mon existence se résume à lire et signer des parchemins, avoua Cat en grimaçant. Des gens qui ont besoin de quelque chose, des gens qui veulent quelque chose, des gens qui se plaignent de tout, Griffin qui règle des problèmes en urgence alors que c’est moi qui suis responsable de la moitié d’entre eux… Parfois, j’ai juste envie de m’évader !

Son ton était monté sous le coup de la frustration.

Elle se tourna vers le ciel et poussa un cri. Jocaste se joignit à elle et elles firent assez de bruit pour chasser les oiseaux des arbres voisins. Quelques-uns des plus fougueux croassèrent avec elles. Elles finirent par rire et Jocaste se sentit dix fois plus légère. Peut-être qu’elle devrait se mettre à conseiller des cris impromptus à ses patients. C’était thérapeutique.

— En voilà un grand rugissement, dit Cat.

— Heureusement qu’il n’y a pas de chèvres dans le coin.

Jocaste tendit la main pour presser celle de Cat.

— Et nous allons trouver un moyen d’annuler l’effet de l’élixir.

Elle mettait toute son énergie dans la recherche d’une solution, surtout depuis que la date prévue pour l’accouchement de Cat était passée et que Perséphone n’était pas revenue avec des idées, et encore moins des réponses. Si des alliés olympiens et la magie ne pouvaient pas aider, peut-être, tout simplement, y avait-il une plante quelque part qui pourrait inverser cette stase. Les plantes et leurs usages étaient le domaine de Jocaste. Elle ne connaissait pas encore toutes celles du Thalyria, mais elle y travaillait.

— Je commence à douter, admit Cat, alors que la peur pointait dans sa voix.

Elle semblait s’enfoncer dans le sol.

— Chaque journée comme celle-ci semble interminable.

— Tu es Elpis. L’espoir, protesta Jocaste en regardant son amie.

Sa sœur.

— Indestructible. Inébranlable. Tu as donné de l’espoir à tous les autres. Maintenant, gardes-en pour toi aussi.

Cat hocha la tête, mais le geste manquait de conviction. Elle essayait manifestement de se débarrasser de sa morosité.

— Je suis peut-être indestructible, mais je vais démolir Nérissa si elle essaie de me redonner le même tonique qu’hier.

Les lèvres de Jocaste tressaillirent. Les toniques de sa mère étaient efficaces, mais souvent dégoûtants. C’était une des raisons pour lesquelles elle faisait des expériences avec les vieilles recettes. Elle avait réussi à enlever l’amertume et à alléger le goût métallique de plusieurs d’entre elles.

— Menacer de donner ma mère à manger à Cerbère était un peu extrême, même pour toi, dit-elle.

— Cette bouillasse était répugnante, et Nérissa est trop insistante, répliqua Cat en haussant les épaules.

— Avoue-le, la taquina Jocaste en tournant la tête vers elle avec un grand sourire. Secrètement, tu adores qu’elle soit aux petits soins pour toi.

— Elle est étouffante.

— Tu supportes bien Griffin, rétorqua Jocaste en riant.

— C’est différent !

— Alors dis non aux médicaments au goût abject.

Cat la regarda d’un sale œil, donc Jocaste demanda :

— Est-ce que ça a soulagé tes brûlures d’estomac ?

— Oui, cracha Cat vers le ciel.

— Bien. C’est une recette de ma mère, testée et approuvée, mais je vais voir si je peux trouver quelque chose qui ait meilleur goût.

Cat secoua la tête.

— Non, c’est bon. Je sais que tu es occupée à chercher des trucs plus importants.

Elle eut de nouveau l’air découragée et elle frissonna malgré la chaleur du soleil. Jocaste s’inquiétait à l’idée que leur Elpis de chair et de sang – l’espoir sous forme humaine – puisse vraiment perdre foi et penser que le problème ne serait jamais résolu.

— Des temples de la connaissance m’ont donné de nouveaux parchemins, l’informa Jocaste pour essayer de l’encourager du mieux qu’elle pouvait. Cette fois, ils viennent du nord du Fisa.

— Ce sont eux qui ont les plus précieux, murmura Cat d’un air sombre en songeant probablement à toute la magie, le savoir, les richesses et le pouvoir que sa meurtrière de mère avait accumulés dans cette seule région à peine quelques mois auparavant. Et qu’est-ce que ça donne ?

— J’ai vu des références à des mélanges d’incantations et de plantes pour briser des malédictions, révéla Jocaste, mais ce sont toutes des plantes toxiques. Tu pourrais peut-être supporter ce dosage et t’en remettre, mais ce ne serait probablement pas le cas de bébé Éléni.

— Oh, lâcha Cat en ayant l’air encore plus abattu.

Ils savaient tous qu’immortel ne voulait pas dire impossible à tuer. Ça voulait simplement dire que le corps ne déclinerait pas de la manière naturelle.

— Je continue de chercher. Je trouverai quelque chose de sûr pour vous deux.

Ou du moins, un truc auquel elles pourraient survivre. Quelque chose de sûr, c’était probablement trop demander.

Au bout de quelques minutes à regarder le ciel en silence, Cat demanda :

— As-tu vu Flynn dernièrement ?

Le cœur de Jocaste fit un bond dans sa poitrine.

— Euh… pas vraiment. L’escouade Alpha vient juste de revenir de cette mission aux chèvres mortes au nord, non ?

Cat acquiesça.

— Il a l’air distant ces jours-ci.

— Il l’est tout le temps.

Ou du moins, il l’était envers elle depuis qu’elle lui avait tendu une embuscade pour l’embrasser.

— Non, pas comme ça. Je ne crois pas qu’il soit heureux.

Est-ce que l’un d’eux l’était ? Ils étaient censés se délecter de la paix et de la gloire dans un Thalyria uni et pousser des cris d’admiration devant un nourrisson en ce moment. Au lieu de ça, ils étaient rongés par l’inquiétude, et la peur pour l’avenir marchait avec détermination et à pas de géants vers les portes du château.

Jocaste haussa les épaules. Elle avait passé beaucoup de temps à s’interroger sur tout ce qui concernait Flynn puis à douter. Elle n’en pouvait plus.

— Avant, il souriait. Et il bavardait, continua Cat en pinçant les lèvres. Il ne parlait pas de ses sentiments ou de ce genre de choses, mais il était loin d’être aussi renfermé.

Jocaste était d’accord, du moins d’après ce qu’elle avait vu.

— Je crois que Kato lui manque.

Il leur manquait à tous. Mais quand Griffin s’était rapproché de Cat, Flynn et Kato étaient devenus inséparables. Maintenant qu’il était parti, Flynn devait se sentir plus seul que jamais.

— Griffin et toi êtes là l’un pour l’autre. Piers est exilé définitivement. Carver est avec l’armée, la plupart du temps. Il a ses troupes, et Bellanca…

Elle grimaça.

Cat secoua la tête en grognant.

— Bellanca a été la seule personne assez courageuse pour intervenir quand il s’est dit que ce serait une bonne idée de s’imbiber de vin pendant des semaines. J’aimerais bien qu’il arrête de la punir pour ça et qu’il se montre reconnaissant.

— Il l’est.

Jocaste en était sûre. Ces temps-ci, son frère était un ours mal léché, mais il n’était pas stupide.

Elles restèrent allongées en silence une nouvelle fois, les yeux fermés, perdues dans leurs pensées. Au bout d’un moment, Jocaste poussa un soupir. Il s’était échappé d’elle comme la vapeur d’un rôti qu’on pique.

— En voilà un son triste, fit remarquer Cat.

Jocaste ouvrit les yeux.

— Je te croyais endormie.

Ou elle l’avait espéré. Cat se sentait trop mal pour passer une bonne nuit de sommeil à présent. Et l’idée de potentiellement devoir vivre comme ça pour toujours… En plus de tout le reste… Atroce. Rien que d’y penser la fit frémir.

— Je suis sûre que les hommes sont les seuls à avoir la capacité de s’endormir aussi vite.

— Je ne peux pas le savoir.

Jocaste saisit une feuille par terre à côté d’elle et gratta le dessous argenté jusqu’à ce qu’elle perce un trou entre les veines. Elle passa son doigt au travers.

Cat porta soudain sa main à son ventre.

— La crevette donne des coups !

Elle prit la main de Jocaste et la plaça sous la sienne, au niveau du bébé.

— Tu la sens ?

— Je sens un pied ! s’exclama Jocaste. Et des orteils !

— Elle dit bonjour à sa tata, affirma Cat avec un grand sourire qui finit par disparaître. Mais ça ne devrait pas être de cette façon.

Jocaste retira sa main.

— C’est vrai. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour résoudre ça, promit-elle, plus déterminée que jamais.

L’émotion lui piqua les yeux, la forçant à battre des paupières.

Cat renifla. D’une voix tremblotante, elle répondit :

— Je le sais.

Elle ferma de nouveau les yeux, mais ça n’empêcha pas les larmes de se faufiler entre ses cils.

Jocaste ravala la boule dans sa gorge. Les doutes encerclaient ses potentielles solutions tels des faucons prêts à les dépecer et à ne laisser que les os inutiles de ses idées. Cette magie soi-disant immuable – l’Élixir de vie éternelle – était protégée contre le pouvoir olympien. Alors qu’est-ce qu’elle, une herboriste Hoi Polloi, pensait bien pouvoir y faire ?

Chapitre 4

Flynn arpentait le salon d’un pas tourmenté. Tout le monde était là, mais son regard s’égarait sans cesse vers une seule personne.

Jo dormait dans un des plus petits fauteuils près de la cheminée. Sa tête penchait à un angle étrange. Depuis une heure, il avait une envie inexorable de caler un coussin sous sa joue, mais il ne voulait pas la réveiller. Ni la toucher. La toucher, c’était comme une brûlure à ses sens, un choc rapide et torride, puis une douleur qui demeurait avec lui.

Agité, il regardait par les fenêtres en longeant un côté de la pièce. Il observait le jardin intérieur où se trouvait une fontaine. La lune se reflétait sur l’eau qui coulait, la transformant en argent liquide alors qu’elle s’écrasait contre le marbre blanc de la statue d’Apollon et Artémis. Flynn se détourna des jumeaux. Quelqu’un devrait les remplacer par Poséidon. Il avait toujours protégé Cat. Et Cat protégeait tout le monde.

Il serra les poings. Où était Poséidon en ce moment ? Où étaient les Olympiens qui avaient amené Cat aussi loin pour finalement s’en laver les mains ?

Le calme de la soirée commençait à lui taper sur le système car ça lui laissait trop de temps pour réfléchir. Carver et Bellanca étaient à Kitros avec l’armée, Anatole et Nérissa étaient déjà partis se coucher, et Cat jouait aux cartes avec Kaia et Prométhée. Elle ne faisait que bâiller et était manifestement épuisée. Des cernes noirs ombraient sa peau olive. Griffin tapotait ses doigts sur sa jambe tandis qu’il lisait un parchemin arrivé un peu plus tôt de la part d’Égérie qui lui donnait des nouvelles de leurs projets au Sinta. Il gardait Cat à l’œil, et son inquiétude planait comme un nuage sombre au-dessus de sa tête.

Flynn comprenait. Ils faisaient face à un ennemi intangible qu’ils n’étaient pas du tout sûrs de pouvoir vaincre. Personne ne savait comment réparer cet état immuable que quelqu’un avait infligé à Cat et au bébé – sous sa surveillance en tant que capitaine de la garde royale.

La colère monta en lui en même temps que la nausée causée par le sentiment d’avoir laissé tomber les gens à qui il tenait et qui dépendaient de lui. Il y avait un nombre infini de questions et aucune réponse. Jo était la seule à avoir un plan.

Il lui jeta un nouveau coup d’œil et son cœur se mit à tambouriner avec force. Une boucle scintillante était tombée devant son visage depuis la dernière fois qu’il l’avait regardée. Elle pendait contre sa joue chauffée par le feu comme un ruban couleur nuit tissé de soie noire. La mèche guidait le regard droit sur le haut du renflement de ses seins qui se soulevaient et s’abaissaient à chaque respiration assoupie.

Flynn sentit son ventre se serrer et son estomac se nouer. Il se détourna et continua à faire les cent pas. Jo était aussi épuisée que Cat. Elle avait envoyé des colombes à tous les temples de la connaissance, aux quatre coins du Thalyria, pour demander des parchemins évoquant de près ou de loin les plantes médicinales, leurs usages, ainsi que les façons de briser des sorts et des malédictions. Depuis des semaines, l’afflux de courrier était incessant, pourtant, elle avait tout lu, tout en restant disponible pour les patients du château qui avaient besoin de ses compétences de soigneuse.

Pas étonnant qu’elle s’endorme tous les soirs après le dîner. Et tout le monde se contentait de… la laisser là.

Flynn fronça les sourcils. Elle devait se traîner jusqu’à son lit à un moment, dans la nuit.

Un nouveau parchemin du Fisa était posé sur ses genoux, penché dans un équilibre précaire entre ses doigts inertes. Le savoir ancien ne devait pas tomber par terre ni, que les Dieux nous en préservent, dans le feu. Jo serait furieuse.

Il s’arrêta et tira doucement pour lui prendre le parchemin des mains. Il le posa sur la table puis s’éloigna d’elle en bondissant presque. Seul Cerbère sembla le remarquer, car il avait ouvert un œil et suivait Flynn du regard. Le gigantesque chien à trois têtes occupait quasiment toute la place à droite de Jo, sa queue si près des flammes qu’elle risquait de griller.

Au moins Cerbère surveillait toujours Cat plutôt que les portes des Enfers. Peut-être même qu’il les surveillait tous.

Flynn sentit la tension poindre dans ses épaules. Il fit craquer son cou. Tout ce qu’il voulait, c’était monter à l’étage et se changer les idées, mais il se sentait toujours mal à l’aise à l’idée de partir avant Cat et Griffin. Ils n’étaient pas obligés de l’inclure dans quoi que ce soit et parfois il regrettait qu’ils le fassent. Mais puisque c’était systématique, il refusait de paraître ingrat.

Enfin, Kaia gagna la partie et dit bonne nuit. Sans surprise, Prométhée disparut peu de temps après.

Flynn jeta un nouveau coup d’œil à Jocaste. Elle dormait toujours comme une masse, les lèvres entrouvertes et de nouvelles mèches tombant sur ses épaules. Il fut frappé de voir à quel point elle avait perdu son bronzage, probablement parce qu’elle avait été parquée derrière de hauts murs avec ordre d’y rester. Avant, elle adorait vagabonder. Maintenant, elle n’allait plus nulle part.

Dans son fauteuil, Cat bâilla ostensiblement et jeta un regard éloquent à Griffin. Elle n’eut pas besoin de lui dire deux fois, ni tout court, d’ailleurs. Il la souleva dans ses bras et sortit de la pièce en adressant un hochement de tête à Flynn en guise de bonsoir. Cat lui adressa un signe de la main.

Flynn hocha la tête en retour. Super. À présent, il était seul avec Jocaste.

Et Cerbère.

Il resta à mi-chemin entre la porte et Jo pendant plusieurs minutes. Il aurait pu partir comme tous les autres. Elle ne courait aucun danger – en dehors de celui de se réveiller avec un énorme torticolis.

Il décida de s’en aller. Mais d’abord, il fit le tour de la pièce pour éteindre les lampes à huile. Des servantes auraient pu s’en charger plus tard, mais il ne s’était toujours pas habitué à ce que d’autres s’occupent de choses qu’il pouvait faire lui-même. Quand il eut terminé, il sortit de la pièce, laissant Jo dans son fauteuil avec Cerbère pour veiller sur elle.

Il fit trois pas avant de s’arrêter. Sa famille l’aimait. Il le savait. Elle le savait. Mais elle travaillait jusqu’à l’épuisement – pour eux – et ils l’avaient simplement laissée, sans se poser de questions. Est-ce que ça avait toujours été ainsi ? Jo laissée pour compte, devant se débrouiller seule ?

Il pivota sur ses pieds, se retournant à moitié. Il pouvait l’emmener à l’étage. Elle ne se réveillerait sûrement pas et ce n’était pas comme s’il ne savait pas quelle chambre était la sienne. Il passait tout le temps devant. Peut-être trop souvent.

Le cœur tambourinant, il se tourna de nouveau face à l’escalier. Il ferait mieux de partir. Il était tard et il devait regagner sa propre chambre. Il ne se sentait toujours pas à l’aise dans l’aile réservée à la famille. Il n’en était pas un membre – pas comme Kato l’avait été. Il n’avait jamais vécu dans la même maison que Griffin et ses frères et sœurs. Quand les nouveaux nobles s’étaient installés au Sinta, Kato avait pris ses distances en décidant de résider à la caserne avec Flynn. Cat y avait séjourné aussi, au début, puis elle avait été la première à changer pour la vie de château. À présent, ils vivaient, mangeaient et passaient tous du temps ensemble, mais Flynn savait qu’il était un imposteur. Il était fermier et soldat. Il n’avait pas sa place ici.

Il avait grimpé la moitié des marches quand il se retourna en poussant un grognement.

D’accord. Il allait emmener Jo à l’étage.

Cerbère leva ses trois têtes quand Flynn entra de nouveau dans le salon, puis il le suivit de son regard aussi vif et brillant que des pièces en cuivre neuves, même si le feu éclairait peu. Il retroussa ses babines supérieures, dévoilant des crocs recourbés de la taille des mains de Flynn.

— Bon chien, l’amadoua-t-il en avançant doucement, les deux mains levées en signe de paix.

C’était typique d’Hadès de créer un animal de compagnie avec qui l’on ne pouvait pas jouer et qu’on ne pouvait pas caresser, puis de l’offrir à Cat. Elle avait dû le nourrir avec six moutons entiers aujourd’hui.

— Jo est mal installée, expliqua-t-il doucement. Je vais simplement l’aider à monter avec les autres. Ils sont déjà couchés. Comme ça, tu pourras avoir la pièce pour toi tout seul. T’étendre. Peut-être sortir ta queue du feu ?

Cerbère le regarda comme si le soldat pouvait avoir le même goût que des moutons – voire meilleur – avant de laisser retomber sa tête centrale sur ses pattes. Les autres têtes continuaient à l’observer, mais ses babines se détendirent. Flynn franchit les derniers pas qui le séparaient de Jo sans être certain de ce qu’il devait faire ensuite.

Il se passa une main dans les cheveux en baissant les yeux vers elle. La porter à l’étage impliquerait de la toucher. Il ne le faisait presque jamais. Cependant, elle semblait avoir le sommeil lourd, donc il y avait de bonnes chances pour qu’elle ne sache jamais qui l’avait aidée. Elle ne le soupçonnerait pas lui. Ils étaient à peine amis.

Puisqu’il n’y avait personne dans les parages pour le voir faire ça, il ne put résister à l’envie de l’admirer alors qu’elle était vulnérable. Jo. Bons Dieux, son simple prénom résonnant dans son esprit tendait chaque parcelle de son corps et déclenchait une explosion de chaleur dans sa poitrine. Nerveusement, il fit un pas en avant. Ça allait être gênant.

Il se pencha, passa un bras sous ses genoux, et parvint à glisser l’autre dans son dos et derrière ses épaules. Elle retomba contre lui en lâchant un petit son rauque qu’il entendrait pendant toute une année. Sa tête pendait en arrière, exposant son cou et sa mâchoire.

Il se figea et retint son souffle. Jo se replongea dans un sommeil profond, seulement maintenant, ses cheveux chatouillaient le bras de Flynn et il avait vue droit sur le creux sombre entre ses seins. La chaleur monta entre ses jambes, mais il se força à relever les yeux pour trouver autre chose à regarder. Il n’y avait rien d’à moitié aussi intéressant. Les dorures, le marbre, les tapisseries et les vases… Tout semblait terne et fade comparé à la poitrine de Jocaste.

Il grimaça. Pour l’amour des Dieux, pourquoi les gens ne fabriquaient-ils pas des vêtements qui couvraient vraiment la poitrine des femmes ?

Il prit une profonde inspiration. Sois fort. Tu t’es battu contre des monstres. Toucher une femme devrait-il être si difficile ? Les autres hommes le faisaient tout le temps. Il pouvait sûrement en faire autant.

Mais les autres n’étaient pas Jo. Ni lui. Il n’était pas si spécial, mais elle, si. Et ils…

Son cœur se serra. Flynn interrompit cette pensée avec un grand coup de hache mental. Il n’y avait pas de « Jo et lui ».

Avec précaution, il la cala un peu plus haut dans ses bras puis il la souleva. Perplexe, il ne put s’empêcher de baisser de nouveau les yeux vers elle. Elle ne semblait pas peser lourd. Elle n’était pas particulièrement grande, et dans ses bras, elle semblait prendre moins de place qu’il ne se l’était imaginé. Parce qu’il l’avait imaginée, bien sûr. Elle. Dans ses bras. Parfois nue.

Bon sang. Souvent nue. Qui ne l’aurait pas fait ?

Sa peau s’échauffa sous le soudain afflux de chaleur dans son sang. Il ferma vivement les yeux pour tenter de chasser les visions alléchantes aussi vite qu’elles l’assaillaient. Seul un mort résisterait à admirer la taille de guêpe de Jo. Il avait vu des hommes le faire, surtout des nobles Magoi au regard calculateur. Quand il les avait remarqués, il s’était empli d’une rage blanche. Il avait eu envie de leur arracher les yeux et les servir à Cerbère pour le dîner.

Il réprima cette pensée puis se retourna pour sortir de la pièce sur la pointe des pieds. Il ferait tout pour ne pas réveiller Jo, y compris adresser une prière timide à Athéna. Il n’avait pas prié depuis des années. Ça semblait être le bon moment pour recommencer.

La façon dont une femme si menue parvenait à troubler un homme qui avait vu son lot de combats et de bains de sang était presque comique. Ça ne semblait pas normal. Et ça ne le faisait pas rire.

Au moins, Jo l’ignorait la plupart du temps. Il n’en faisait pas tout à fait de même. Simplement, il n’entamait pas le dialogue avec elle quand il pouvait décemment l’éviter, même s’il était toujours au courant des lieux où elle se rendait, des mots qu’elle prononçait et de tous les projets dans lesquels elle se lançait.

Il atteignit le large escalier tournant et se mit à monter les marches. Le front de Jo tomba dans le creux de son bras. La caresse chaude et veloutée de son souffle le fit trembler de tout son corps et transforma son cœur en bélier de démolition contre ses côtes. Bons Dieux, elle se blottissait légèrement contre lui.

Flynn se mit à transpirer, son corps fiévreux cherchant à se refroidir par tous les moyens possibles. Longtemps auparavant, il s’était aperçu qu’il avait Jo dans la peau, et qu’elle le dévorait de l’intérieur. Il ne semblait pas y avoir de remède contre elle – ni contre cette affliction. Il devait se contenter de vivre avec, comme une maladie chronique.

Quand il arriva sur le palier, il emprunta le couloir qui menait à la chambre de Jo. Elle marmonna quelque chose d’incompréhensible, mais l’Olympe soit loué, elle ne se réveilla pas. Elle le mettait déjà bien assez mal à l’aise. La dernière chose dont il avait besoin, c’était de devoir expliquer cette situation.

Par ailleurs, depuis quand ce fichu château était-il si gigantesque ? Et pourquoi fallait-il qu’elle sente tout le temps aussi bon ? Comme un jardin en été. L’odeur du miel à la lavande lui faisait tourner la tête et lui mettait l’eau à la bouche. Heureusement que ce n’était pas socialement acceptable de lécher les gens. Même quand ils dormaient.

Il approcha de sa porte – trois pièces plus loin que la sienne, de l’autre côté du couloir. Il détestait ça. Ça rendait tout plus difficile.

Zeus soit loué, la porte était ouverte. Il n’avait pas besoin de la bringuebaler ni de risquer de faire grincer les gonds.

Il se faufila dans la chambre comme un voleur, inquiet à l’idée de se faire prendre, surtout par Jo. Si elle se réveillait, il y avait de fortes chances pour qu’il la laisse tomber et qu’il saute par la fenêtre.

Quand il atteignit enfin le lit, il se pencha et l’y déposa délicatement. Elle atterrit en toute légèreté, mais un de ses bras resta accroché au sien qui tira un peu dessus. Elle grogna doucement et le cœur de Flynn manqua d’exploser. Il ne respira plus jusqu’à ce que ses poumons l’exigent.

Elle roula sur le côté et remonta ses genoux. Lentement, il tira la couverture qui se trouvait au bout du lit pour l’en recouvrir.

Voilà. C’est fait.

Mais quand il fut enfin libre, il se contenta de rester là, incapable de bouger.

Et si elle se réveillait et le voyait ? Si elle levait ses yeux bleus ensommeillés et tendait les bras vers lui ? Si elle l’embrassait comme elle l’avait fait plus de six ans auparavant et qu’elle faisait basculer son monde à nouveau ?

Flynn déglutit. Il la dévorerait probablement comme un animal consumé par le désir, comme cette fois-là. Évidemment, ça ne pouvait pas arriver.

Il recula et chacun de ses pas écrasa quelque chose dont il avait désespérément envie. Il avait à peine été capable de regarder Griffin dans les yeux pendant des semaines après avoir échangé un baiser avec Jo. Ou plus précisément, après lui avoir rendu son baiser. Mais il l’avait embrassée, et sans retenue.

Il se détourna et ferma la porte sans faire de bruit. Alors qu’il s’éloignait, une partie idiote de son esprit regretta que Jo ne se soit pas réveillée pour le forcer à s’expliquer. Elle aurait rivé sur lui son regard ardent jusqu’à ce qu’il dise quelque chose, et alors, il aurait réellement eu des ennuis.

Qu’est-ce qu’un homme pouvait dire à la femme qu’il désirait depuis des années ? Je suis un homme de trente-quatre ans, vierge, sans titre, sans magie, avec quelques salaires de côté, et une ferme probablement envahie par la vermine ?

Pas vraiment élogieux. Il pouvait fendre des crânes avec sa hache. Il avait au moins ça pour lui.

Il était passé à côté de sa chance quand ils étaient sur un pied d’égalité, mais peu importait, car Jo ne le regardait plus de la même façon et il s’était promis de ne jamais se marier, de toute façon. Il avait vu ses parents et ses frères et sœurs disparaître un par un et il n’avait aucune intention de fonder sa propre famille pour revivre un cercle sans fin de décès.

Il aurait simplement souhaité que Jo et lui puissent discuter sans que ça paraisse forcé ou douloureux. Ou qu’il puisse s’asseoir l’un à côté de l’autre, comme ils le faisaient avant. Toutefois, ça n’arriverait sûrement jamais, ce qui lui donnait l’impression de vivre un énième deuil.

Chapitre 5

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

Jocaste posa son assiette encore vide et oublia tout du somptueux petit déjeuner qui avait eu l’air très appétissant à peine quelques secondes auparavant. L’air méfiant, elle regarda tour à tour Cat et Griffin.

Son frère secoua la tête. Il avait l’air absolument sérieux. Cat aussi. Son visage laissait apparaître l’ombre de son habituel sourire espiègle. Jocaste aurait été ravie de le revoir si la situation n’impliquait pas de la taquiner, elle.

Griffin lui adressa un signe de tête encourageant.

— Alexandre est un noble puissant et accompli qui vient du centre du Tarva. Il nous soutient depuis le début et tout son personnel de maison est resté avec lui après que nous avons pris le pouvoir, ce qui veut dire qu’il devait les traiter correctement même avant d’y être forcé par la loi. Sa magie est propice à la pousse de plantes en bonne santé, donc ça devrait t’intéresser. En plus, ses vergers sont les meilleurs du Thalyria, plusieurs sources nous l’ont confirmé.

Jocaste plissa les yeux. Griffin avait l’air d’un parchemin énumérant les qualifications de cet homme pour…

Pour quoi, exactement ? La courtiser ?

— Il arrivera un peu plus tard dans la journée, ajouta son frère, donc essaie de ne pas être en retard pour le dîner.

Jocaste le regarda en haussant les sourcils. Évidemment, les affaires du royaume ne s’étaient pas arrêtées. Le couple royal était aussi occupé qu’avant la malédiction, ce qui était une bonne chose puisque les distractions étaient le seul remède que Jocaste pouvait recommander pour le moment.

Ça ne voulait pas dire que lesdites distractions devaient les amener à se mêler de sa vie. Elle se tourna vers Cat.

— Sérieusement ? demanda-t-elle, les dents serrées.

Cat haussa les épaules.

— Il est jeune, beau, et n’a pas l’air méchant. Nous ne le pousserions pas dans tes bras s’il n’était pas un bon parti.

— Le pousser dans mes bras ? répéta Jocaste qui n’en croyait pas ses oreilles.

— Griffin et moi l’avons déjà rencontré plusieurs fois à propos du verger. Il te plaira. J’en suis sûre, conclut Cat en hochant la tête pour ponctuer ses paroles.

Jocaste pinça les lèvres. Elle aurait préféré éplucher les parchemins qui venaient d’arriver pour trouver des solutions plutôt qu’être forcée à fréquenter des gens. Au moins, Alexandre n’arrivait pas avant la fin de la journée et personne ne lui demandait d’assister aux négociations. Mais que Cat la mette dans l’embarras avec un noble Magoi qu’elle n’avait jamais rencontré ? Surtout en ce moment ? Ses efforts malavisés pour jouer l’entremetteuse étaient à la fois mignons et exaspérants – exactement comme Cat elle-même.

Jocaste prit une décision tactique en sollicitant plutôt Griffin.

— Je préférerais passer le dîner à travailler, ce soir. Il y a tant de nouveaux parchemins à lire. Je risque d’y passer la nuit.

C’était vrai. Elle avait à peine parcouru le dernier lot envoyé par les temples de la connaissance qu’un autre arrivait aujourd’hui. Elle avait mis de côté les plus prometteurs dans sa clinique. Elle revenait sans cesse vers celui qui dressait une liste des potions de Circé. Une grande partie était du charabia indiquant comment trouver l’île secrète qui lui servait de prison, mais il y avait des recettes intéressantes requérant des plantes qui n’étaient pas familières à Jocaste. Si elle trouvait les plantes et les étudiait, peut-être qu’elle pourrait leur trouver de nouvelles propriétés. Comme celle d’annuler l’effet d’un élixir.

— Tu n’as même pas encore rencontré Alexandre, fit remarquer Griffin. Ne prends pas de décision tant que ce n’est pas fait.

— Il n’y a pas de décision à prendre. Je suis occupée à d’autres choses en ce moment, rétorqua-t-elle avec un soupir.

Griffin tendit la main pour lui presser doucement l’épaule.

— Ta vie n’a pas à s’arrêter. Et honnêtement, les nôtres ne peuvent pas non plus. Alexandre et ses vergers – dont nous avons besoin si les tribus du Sud veulent acheter des fruits à de meilleurs prix – représentent une distraction bienvenue. Nous dînerons ensemble ce soir, et ferons comme si tout allait bien. Il le faut.

Jocaste déglutit. Seules la famille et l’escouade Alpha étaient au courant pour l’Élixir de vie éternelle et pour le fait que l’évolution de Cat avait été stoppée net, et celle de bébé Éléni avec. Ils garderaient le secret aussi longtemps que possible. Peut-être assez longtemps pour trouver un remède.

— Me ranger ne m’intéresse pas, objecta-t-elle.

Du moins, pas avec n’importe qui.

— Le rencontrer ne veut pas dire que tu dois l’épouser, répliqua Griffin. Mais l’inviter ici pour discuter du développement de ses vergers semblait une bonne façon pour que vous fassiez connaissance tous les deux.

Il sourit et relâcha son épaule.

— D’une pierre, deux coups.

— Je suis un coup, maintenant ? dit Jocaste en se tournant vers Cat. Je sais qui est la pierre.

Sa remarque glissa sur Cat plus vite que de l’eau sur de l’huile.

— Il te plaira, même si tu ne veux rien de plus, assura-t-elle.

— D’accord.

Rencontrer quelqu’un ne serait pas inintéressant, surtout si cette personne souhaitait aider à corriger le déséquilibre de biens et de richesses qui avait toujours existé au Thalyria. Davantage de magie et une terre plus fertile donnaient au Nord un avantage comparé au Sud, en majeure partie dépourvu de magie et aride. Elle n’était pas surprise que les vergers florissants de cet Alexandre soient situés en plein centre du continent. C’était une région qui s’en était toujours bien tirée.

— Un seul dîner.

Jocaste supposait qu’elle pouvait accepter ça, même si elle en avait plus que marre que sa famille prenne des décisions pour elle sans même la consulter avant.

Carver arriva, les cheveux ébouriffés par le vent car il était venu à cheval depuis le campement de l’armée établi aux abords de Kitros, une ville voisine. Il passa un bras autour de ses épaules.

— Depuis quand les réunions de famille commencent sans moi ? Et dans la salle du petit déjeuner, en plus ?

— Depuis que ces deux-là ont décidé de jouer les entremetteurs, répondit Jocaste en étreignant brièvement le corps grand et maigre de son frère.

Carver tourna son regard acéré vers Griffin et Cat.

— Ah, Alexandre. Peut-être qu’il devrait prouver sa valeur avec une épée avant de rencontrer notre sœur.

Carver était au courant ? L’amertume ressentie en découvrant qu’elle était la dernière à l’apprendre lui fit pincer les lèvres.

— Je t’en prie, embroche-le et épargne-moi l’agonie de devoir échanger des banalités.

Carver ricana, ce qui la surprit. Ça faisait du bien de voir une étincelle de vie chez son frère, surtout quand elle n’impliquait pas d’ennuyer Bellanca jusqu’à ce qu’elle explose de colère.

— En fait, je ne serai pas là pour le rencontrer, révéla-t-il en avançant vers le buffet pour jeter un coup d’œil aux fruits et aux pâtisseries. Bellanca et moi retournons à Kitros tout à l’heure et nous y resterons jusqu’à demain au moins. Nous allons organiser des exercices de nuit à l’intérieur de l’arène abandonnée et aux alentours.

Jocaste frissonna à l’idée que quiconque mette un pied dans l’imposant amphithéâtre qui avait vu tant de sang versé, y compris le leur, durant les récents jeux de l’Agôn. Elle faisait toujours des cauchemars sur cet endroit ; elle entendait les cris dans ses oreilles et ressentait la terreur dans ses os. Un baptême du feu. Cat avait appelé ça ainsi quand Jocaste s’était portée volontaire pour compléter leur équipe. L’escouade Alpha – Beta, à l’époque – avait accepté sa proposition par pure nécessité, l’avait gardée en vie, et avait gagné les jeux. Carver, lui, avait failli mourir dans cette arène, en la protégeant. La magie l’avait ramené des Enfers, mais depuis, il n’était plus le même.

— Laisse-moi deviner… le taquina Jocaste bien que son ventre soit soudain noué. Une compétition ?

Carver acquiesça tandis que ses lèvres s’étiraient en un sourire carnassier.

— Les hommes contre les femmes, cette fois. Je vais gagner.

Jocaste se retint de pouffer. Au moins, les soldats Magoi et Hoi Polloi s’entendaient mieux que ce à quoi ils s’étaient attendus au début.

— Je suis contente que tu sois sûr de toi, même si tu m’abandonnes ce soir.

Elle décocha un regard irrité à Cat en attrapant un gâteau aux épices sur le buffet pour mordre dedans. Il y avait des avantages à être princesse, et manger de la nourriture excellente sans avoir à donner un coup de main pour la préparer en était un.

— Je serai à la bibliothèque, les informa-t-elle, tandis que des notes de miel et de cannelle explosaient sur sa langue. D’autres parchemins sont arrivés du Fisa hier soir.

Cat se servit également un gâteau aux épices.

— S’il y en a en langue ancienne, dis-le-moi, je pourrai te les lire.

Jocaste hocha la tête et prit une autre bouchée en se dirigeant vers la porte.

— Ne m’attendez pas pour déjeuner, lança-t-elle par-dessus son épaule. Je mangerai à la bibliothèque quand j’aurai faim.

Ce qui voulait dire qu’elle n’aurait pas à voir Flynn pendant plusieurs heures. C’était toujours un soulagement – surtout après le curieux rêve qu’elle avait fait.

La chaleur monta en elle quand elle quitta la salle du petit déjeuner. Elle avait rêvé que Flynn la portait tout contre son torse. Elle s’était blottie dans son cou, respirant un mélange de cuir, d’anis étoilé et de cèdre – l’odeur terreuse d’un homme au travail. Elle ne savait pas s’il sentait toujours vraiment les épices et le bois, mais en rêves, son nez invoquait l’association enivrante qui l’avait enveloppée le jour où ils s’étaient embrassés.

Elle secoua la tête et expira un grand coup pour éliminer la fragrance fantôme de ses poumons. Elle redressa les épaules et se concentra sur l’important : trouver un antidote à l’Élixir de vie éternelle.

***

Jocaste se dépêcha de se rendre à la bibliothèque, se sentant pressée par le temps malgré l’heure matinale. Des dizaines de parchemins à parcourir, davantage en route, et à présent, un prétendant dont elle ne voulait pas. Et dire que peu de temps auparavant, il lui avait tardé de trouver de quoi s’occuper. C’était une de ces situations qui illustraient la phrase « Attention à ce que tu souhaites ». Elle aurait volontiers continué de s’ennuyer plutôt que d’avoir une malédiction qui plane au-dessus de sa famille.

Au-dessus de tout le royaume, en réalité.

Les Thalyriens n’étaient pas encore au courant du problème. On leur avait promis un enfant prophétique pour unifier totalement le continent. Sans cet enfant, que se passerait-il ensuite ? Le bonheur de Cat et Griffin n’était pas la seule chose en jeu. Le royaume pour lequel ils s’étaient battus si fort était encore en équilibre instable.

Perdue dans ses pensées, Jocaste fit irruption dans la bibliothèque au moment où Flynn en sortait. Elle percuta son large torse ferme de plein fouet. Surpris, il tendit les bras pour l’aider à se stabiliser. Elle prit une vive inspiration, remplissant ses poumons de notes de cuir, de cèdre et d’épices. Son rêve lui revint à toute vitesse. L’envie la cueillit en plein ventre. Elle croisa le regard de Flynn et tous deux se dévisagèrent, sous le choc.

Il finit par prendre la parole :

— Ça va ?

Elle déglutit. Cette voix. Grave et dont les sonorités invitaient à la luxure. Qui avait besoin de gâteaux aux épices ? Elle savait exactement ce qu’elle voulait dévorer.

— Bien, s’étrangla-t-elle d’une voix qui indiquait le contraire.

Il la lâcha et ils reculèrent tous les deux d’un pas, dans une explosion de gêne qui les sépara si vite que le talon de Jocaste se coinça dans une fissure. Elle bascula à la renverse en poussant un cri étouffé.

Flynn tendit les mains et la redressa. La moitié de ses bras disparut dans sa poigne. Il resserra sa prise pour l’attirer plus près de lui. Elle releva la tête, les lèvres entrouvertes et réclamant probablement un baiser avant que son esprit la rattrape et les gifle, elle et sa bouche avide de baisers, avec sévérité.

Flynn retira vivement ses mains avant de serrer les poings.

— Le sol est irrégulier.

Elle grimaça.

— J’ai remarqué. Merci. Je me serais fracassé le crâne.

Il acquiesça et tous deux s’éloignèrent l’un de l’autre. Elle s’agita, l’air mal à l’aise. Il fit de même. En deux mouvements, le gouffre habituel se dessina entre eux.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Jocaste en regardant derrière lui, vers la bibliothèque constamment plongée dans la pénombre.

Elle devait vraiment réclamer plus de lampes.

Il fit un signe de tête vers la grande table qu’elle avait colonisée avec ses recherches.

— Un messager vient de livrer de nouveaux documents de la part des temples de la connaissance, au portail principal. J’étais là-bas pour la relève de la garde, donc j’ai apporté les parchemins ici. Pour toi, expliqua-t-il d’une voix légèrement nerveuse.

Ah. Eh bien, ça expliquait son incursion dans les entrailles du château. Elle était la seule à venir là intentionnellement.

— Merci.

Il hocha de nouveau la tête, en pinçant les lèvres.

La bonne nouvelle, c’était que cet échange n’était pas plus banal que d’habitude. Court. Gênant. Forcé. Fantastique. Alors, pourquoi lui paraissait-il pire ?

Probablement à cause de l’aspect saisissant du rêve qu’elle avait fait de Flynn, la veille. Dans ce rêve, il l’avait tenue contre lui, et à présent, elle avait envie de la même chose dans la réalité. À la place, elle avait droit à ça.

Elle esquissa une grimace involontaire. Elle aurait donné n’importe quoi pour remonter le temps et effacer ce baiser. Si elle n’avait pas tenté le destin de manière si imprudente, ils seraient toujours amis. Ce n’était pas vraiment ce qu’elle voulait, mais c’était mieux que rien. Il lui manquait.

— Tu es occupé, ou est-ce que tu as le temps de parcourir une partie de ces informations avec moi ?

Elle regretta chacun de ces mots stupides et impulsifs dès qu’ils lui échappèrent.

— Je fais ça depuis des semaines et il y a beaucoup de…

Flynn la regarda bouche bée comme si elle s’était fait pousser une seconde tête. Ou des cornes, peut-être. Quoi que ce soit, ce n’était pas flatteur.

— Ah…, lâcha-t-il en jetant un coup d’œil dans le couloir. Je…

— Laisse tomber.

Elle fit signe derrière elle pour l’inviter à partir. Après tout, il était très doué pour ça.

Il se raidit, mais resta à sa place.

— Non, je vais t’aider. On commence par quoi ?

Il tourna les talons et retourna dans la bibliothèque à grandes enjambées pour sélectionner un nouveau parchemin sur la table où étaient empilés les documents qu’elle n’avait pas encore lus.

Étonnée, Jocaste l’observa se mettre au travail.

— Cherche tout ce qui mentionne Circé, murmura-t-elle en le rejoignant près de la table pour prendre un des documents.

En découvrir plus sur la sorcière d’Ééa et son mythique jardin pourrait peut-être l’aider à comprendre le parchemin qu’elle avait rangé dans sa salle de soins.

Après avoir allumé une lampe à huile, Jocaste commença à lire, bien que seulement la moitié de son esprit soit concentrée sur les mots. Elle mettait ça sur le compte de « l’effet Flynn ». Elle progressait très peu parmi les parchemins tandis que son cœur tambourinait et que son esprit se dispersait. On aurait pu penser qu’une indifférence totale devenait plus facile à simuler, pas plus compliquée. C’était en forgeant qu’on devenait forgeron, non ? Franchement, la personne qui avait inventé ce proverbe était une sacrée idiote. Debout et nerveuse aux côtés de Flynn, dans la bibliothèque froide, elle commençait à regretter les années où elle l’avait à peine vu. Il était plus renfermé que jamais et il s’avérait que le côtoyer tous les jours était absolument pire que simplement l’imaginer.

Par les Enfers, pourquoi lui avait-elle demandé de rester ? À présent, elle travaillait à peine, ce qui ne rendait service à personne.

Flynn posa de côté le parchemin qu’il était en train de lire et en prit un autre.

— Qu’est-ce qu’il se passera quand tu auras trouvé ce que tu cherches ?

— J’irai chercher ce qu’il faut pour aider Griffin, Cat et bébé Éléni, en supposant que nous ne l’ayons pas déjà.

Le coup d’œil qu’il lui décocha fut suffisamment incrédule pour lui hérisser le poil.

— Toi ?

Jocaste le regarda en retour, tout aussi incrédule.

— Oui, moi. Pourquoi pas ?

— Toute seule ?

— Je n’ai jamais dit ça. Pourquoi ne pourrais-je pas faire partie de l’équipe de recherche ?

Son visage s’assombrit.

— Ça pourrait être dangereux.

— Pourquoi ? Le Thalyria est en paix.

— Être en paix ne veut pas dire parfait ni sûr. Si c’était le cas, mon travail ne serait pas de protéger le château et la famille royale. Carver et Bellanca ne seraient pas chargés d’entretenir une armée. Griffin et Cat ne géreraient pas constamment des problèmes, des plaintes, des disputes et tout ce qui atterrit à leur porte. Prométhée quitterait Kaïa des yeux de temps en temps.

Il laissa le parchemin qu’il tenait s’enrouler avec un bruit sec.

— Il y a toujours des bandits… Des gens malfaisants… Des loups.

Jocaste s’étrangla de rire. Flynn lui jeta un regard noir et elle se racla la gorge.

— Et ce grand rugissement, maintenant, ajouta-t-il avec raideur. Qui sait de quoi il s’agit.

— Oui, eh bien, en mettant de côté les gros bruits et les loups, je ne prendrais pas la route seule pour traverser le continent. Contrairement à ce que tu peux penser, je ne suis pas stupide.

Flynn jeta le parchemin sur la table et s’avança.

— Quand ai-je déjà dit que tu étais stupide ?

Jocaste recula et se cogna la hanche dans le meuble.

— Tu n’avais pas besoin de le dire.

— Je ne l’ai jamais pensé, gronda-t-il.

— Alors accorde-moi un peu de crédit. Si je trouve quelque chose ; enfin, quand je trouverai quelque chose, je rassemblerai une équipe pour voyager en sécurité.

— S’inquiéter des dangers ne veut pas dire… commença-t-il avant de s’arrêter en plein milieu de sa phrase pour se passer une main sur le visage. Tu déformes toujours mes propos. Tu les transformes en ce qu’ils ne sont pas.

Elle releva le menton.

— Comment c’est possible, alors qu’on ne discute jamais ?

Flynn plissa les yeux. Il se pencha en posant une main sur la table à côté d’elle. De l’autre bras, il esquissa un mouvement vers l’avant, l’entourant presque, mais il le laissa retomber.

— On est en train de le faire, là.

Le grondement de sa voix, grave comme du tonnerre, lui donna des frissons. Son cœur martela ses côtes.

— Tu appelles ça discuter ? le défia-t-elle.

Lentement, il leva son autre main pour agripper le bord de la table. Le souffle de Jocaste accéléra, inondant ses sens avec des effluves d’épices terreuses et de bois brut. Qu’as-tu fabriqué, cette fois ? Le matin même, elle avait écouté les raclements du papier de verre provenant de sa chambre.

Flynn ne se démonta pas. Un essaim d’abeilles se mit à bourdonner dans le sang de la jeune femme.

— J’entends des sons, et ils viennent de toi et moi.

Sa voix rocailleuse la cueillit en plein ventre et se consuma là, comme un feu contenu prêt à flamber.

— Donc, oui, j’appelle ça discuter.

— Nous nous disputons, corrigea-t-elle d’un ton monotone.

Il soutint son regard.

— Et nous le faisons trop.

— C’est parce que tu as l’esprit de contradiction.

Le regard de Flynn s’embrasa.

— Moi ? Toi, tu tournes autour du pot puis tu me fais mordre la poussière.

La chaleur volcanique qui montait en elle fut réduite en cendres. La poussière lui rappelait son village natal, ce qui lui rappelait leur baiser.

Ce qui lui rappelait qu’elle devait se protéger.

Elle leva les mains et le repoussa doucement. Il recula facilement – trop facilement. Son cœur se serra. N’aurait-il pas pu résister ? Au moins un peu ?

— Merci pour ton aide. Je vais prendre le relais, le congédia-t-elle en se tournant vers la table, dos à Flynn. Et je suis sûre que tu as d’autres choses à faire.

— J’ai dit que je t’aiderais.

Il tendit le bras vers un parchemin et effleura presque le sien. La chaleur qui émanait de son corps marqua une ligne brûlante contre son flanc, et soudain, tout ce à quoi elle pouvait penser, c’était s’éloigner de lui.

— Non, s’il te plaît, lâcha-t-elle.

Le mélange de malheur et de joie qu’elle ressentait en se trouvant si près des lèvres de Flynn tout en sachant qu’il ne l’embrasserait jamais était trop dur à supporter.

Il se figea avec le parchemin à moitié déroulé à la main. Gênée, elle lui fit face. Était-ce trop d’espérer qu’il ne se souvienne pas de ses paroles exactes sortant de sa bouche quand il avait proposé de la raccompagner chez elle après lui avoir brisé le cœur ?

Une expression de malaise traversa le visage du soldat. Il reposa le rouleau et recula.

Non, il s’en souvenait.

Eh bien, ainsi, ils étaient deux – peu importe à quel point elle désirait oublier.

Elle se retourna vers les nouveaux documents et en choisit un au hasard. Ses mains tremblaient. Elle ne savait plus quoi penser de Flynn, à part qu’elle ne pourrait pas supporter six années de plus à avoir le cœur brisé constamment.

— Je vais… te laisser, dans ce cas.

Ses bottes raclèrent contre le sol et sa voix s’éloignait déjà.

Jocaste ne répondit pas. Il aurait entendu les larmes dans sa gorge.

Elle resta dos à la porte jusqu’à ce qu’elle arrête de trembler. Le bruit des pas de Flynn disparut bien avant qu’elle s’asseye et découvre un nouveau repose-pieds capitonné, placé sous la table pour la protéger du froid. Elle était la seule à venir ici, ce qui voulait dire que Flynn…

Ses yeux brûlèrent et sa gorge se serra de nouveau.

Au bout de plusieurs minutes à fixer le vide, elle se secoua. Elle alluma une seconde lampe, la rapprocha, puis entama sa lecture. Elle avait une mission à accomplir et il ne restait plus beaucoup de temps. Sans l’héritière promise, le royaume pouvait s’effondrer. Les nobles Magoi qui s’étaient battus pour le pouvoir pendant toute leur vie attaqueraient à la seconde où ils sentiraient une faiblesse. Ils se fichaient de l’unité. Ou de la paix. Ils découperaient le continent en un nombre infini de cités-États et régneraient depuis leur trône de sang.

Cat et Griffin craquaient déjà, et bientôt, ce serait le tour du Thalyria – sauf si quelqu’un trouvait un moyen de briser la malédiction.

Chapitre 6

Que venait-il de se passer ?

Flynn se souvenait à peine de l’échange dans la bibliothèque, presque comme s’il avait pris un coup dans la tête. C’était sa réaction habituelle avec Jo – difficile de s’en débarrasser. Il y avait eu des mots. Il se rappelait avoir été lui-même jusqu’à ce qu’il ne le soit plus. Et à présent, tout ce qu’il se remémorait, c’était d’avoir tellement eu envie de l’embrasser qu’il avait failli le faire.

À cause de cette femme, il se sentait tiraillé. Un besoin s’éveilla dans son entrejambe, mais il le réprima brutalement. Le désir égoïste n’était rien comparé au nœud dans sa poitrine. Embrasser Jo – si elle le laissait faire – signifierait emprunter un chemin qui aurait un coût. Un prix qu’il ne ferait jamais payer à l’un d’eux.

Il lâcha un grognement grave en traversant le couloir d’un pas lourd, laissant une beauté aux yeux bleus presque irrésistible derrière lui. Comment finissaient-ils toujours ainsi ? Fallait-il vraiment qu’ils se disputent à chaque fois qu’ils se parlaient ? Il se souvenait d’une époque où ils pouvaient terminer les phrases de l’autre plutôt que de mal les comprendre. Ils pouvaient sûrement faire mieux que ça ?

Il se stoppa et pivota sur un pied, se retournant à moitié vers la bibliothèque.

Pour dire quoi ?

D’un air résolu, il tourna les talons et repartit dans la direction qu’il avait prise – loin des problèmes. Les mots lui faisaient toujours défaut près de Jo. Depuis des années, ils étaient coincés dans son esprit, mais l’idée de les prononcer à voix haute était un cauchemar.

Je ne peux pas oublier notre baiser. Tu as marqué mon âme au fer rouge. J’ai peur que tu meures – c’est ce que tous les autres ont fait. Tu es extraordinaire. J’ai envie de te sauter dessus comme une bête affamée. Aide-moi.

Il s’arrêta et ferma vivement les yeux en respirant avec force par le nez.

Il se maudissait. Lui, et ce fichu cadeau d’anniversaire. Il n’avait jamais revu le bracelet. Elle l’avait probablement jeté dans la rivière après qu’il l’avait raccompagnée chez elle sans plus savoir comment lui parler. Pour toujours, apparemment.

Il l’avait observée pendant des semaines, obsédé par tout ce qu’elle faisait, tous les endroits où elle se rendait, et essayant parfois de l’accompagner. Elle l’avait évité et ignoré en vaquant à ses occupations. Puis il s’était enfui, car quitter sa maison pour partir s’entraîner avec l’armée du Sud avait été mieux que d’avoir le ventre constamment noué à cause d’une femme qu’il ne pouvait pas faire sienne.

Ne fais jamais courir de risques à une fille à moins que tu ne comptes l’épouser.

La voix énervée du vieil Hector résonna parfaitement dans la tête de Flynn alors qu’il sortait par une porte rarement utilisée et se dirigeait à grandes enjambées vers la caserne derrière le château. Il ne comptait épouser personne. Pour la première fois depuis longtemps, cette certitude le rendait furieux.

Il ne regrettait pas la gifle vigoureuse et le sermon horriblement gênant administrés par son père. En mettant de côté l’humiliation, il était content que le vieil Hector l’ait empêché de perdre sa virginité avec une fille enthousiaste derrière un des gros oliviers au bout de leur propriété. Son père avait raison. Toute action entraînait des conséquences. Certaines pouvaient être permanentes. Il avait dix-sept ans et aucune intention de se marier avec Dehla – ni à ce moment-là ni plus tard. Donc il avait rangé sa queue dans son pantalon, à sa place, et ne l’en avait jamais ressortie, même quand il avait été tenté.

Puis sa mère était tombée malade, plus que d’habitude. Sa santé avait décliné si progressivement qu’ils avaient tous eu le temps d’être rongés par la crainte, encore et encore. Ses frères et sœurs, tous plus jeunes que lui, étaient décédés un par un, et le cimetière s’était agrandi, lui aussi derrière un gros olivier sur leur propriété. Finalement, il ne resta plus que lui et le vieil Hector. Puis son père avait dépéri, prouvant qu’il était réellement possible de mourir d’un cœur brisé. Flynn l’avait regardé partir aussi, tous deux en proie à un calvaire interminable. Et le jour où il avait creusé une tombe pour le dernier membre de sa famille, il s’était juré de ne jamais se marier ni d’avoir des enfants. Il savait exactement ce qui arrivait aux familles. Et puisqu’il n’y avait pas de mariage dans son futur, il n’y avait pas de rapports sexuels non plus.

Il comprenait bien qu’il y avait des méthodes pour empêcher les grossesses. Vivre avec une armée était formateur dans d’autres domaines que les armes et les tactiques. Parfois, il en avait entendu plus que ce qu’il aurait souhaité au sujet de ce qui se passait entre les hommes et les femmes, ou n’importe quelles combinaisons. Mais compter sur ces méthodes et ne rien offrir… Ça ne lui avait jamais semblé correct. Ni infaillible.

Et puis il fallait ajouter le fait qu’il n’en désirait qu’une – raison pour laquelle il devait l’éviter. Malheureusement, ça devenait plus difficile chaque jour. Chaque heure. Voire chaque minute.

Flynn grimaça. Est-ce que c’était lui le problème ? Est-ce qu’il cherchait Jo sans s’en rendre compte ?

Se côtoyer ne finirait bien pour aucun des deux, et il savait par expérience que prier pour la santé et la sécurité de quelqu’un ne servait à rien. Il avait cessé d’essayer des années auparavant. Les Olympiens se fichaient des vies comme la sienne. Les tragédies arrivaient, tout simplement. En un clin d’œil, comme la foudre, ou lentement, pour que tout le monde vive un malheur constant, l’estomac retourné à chaque instant.

La perte récente de Kato avait été suffisamment difficile. Mais perdre sa femme ? Ses enfants ? Flynn se faisait une assez bonne idée de l’effet dévastateur d’une telle tragédie. Il savait comment ça pouvait anéantir un homme fort et le réduire en poussière. Il savait aussi ce que ça faisait de déambuler dans une grande maison vide en étant le dernier en vie. Ce ne serait plus son cas – pas alors qu’il pouvait l’éviter.

Dix-sept ans après le soir où son père l’avait trouvé avec Dehla, Flynn n’avait jamais couché avec une femme de toute sa vie, et il ne comptait pas le faire. L’agonie, c’était de se retrouver tous les jours en contact avec la seule qu’il désirait.

Mais revendiquer Jo – si par miracle elle voulait toujours de lui – aurait des conséquences. Peut-être joyeuses, au début, avec de l’amour et des enfants, mais la maladie et les accidents frapperaient inévitablement, et ce quand il s’y attendrait le moins. C’était toujours ainsi. Puis il perdrait les membres de sa famille un par un, et il mourrait d’un cœur brisé, comme le vieil Hector.

Mais il l’avait décidé longtemps auparavant : ça ne serait pas son cas.

***

Flynn tomba sur Griffin en route pour le terrain d’entraînement et poursuivit son chemin avec lui. Voir son ami se diriger vers la caserne à cette heure était inhabituel. En milieu de matinée, les nobles thalyriens envahissaient la salle du trône et fourmillaient comme des insectes, voulant tous murmurer aux oreilles royales.

Il se disait que les courtisans étaient une des raisons pour lesquelles Jo s’échappait dans ce donjon froid qu’était la bibliothèque tous les matins plutôt que d’effectuer ses recherches dans un lieu plus agréable. D’après ce qu’il avait vu, les conversations entre les nobles étaient soit vides de sens, soit malveillantes, et Jo ne supportait ni l’un ni l’autre. C’était un miracle que Cat et Griffin en soient capables.

Les deux hommes échangèrent un signe de tête en guise de salutation puis cheminèrent en silence jusqu’à ce qu’ils atteignent le présentoir à armes à l’extérieur et réfléchissent à leurs options. Ils allaient s’affronter, ça allait de soi.

Divers armes blanches et gourdins scintillaient sous le soleil. Flynn s’assurait que les armes venaient de tout le Thalyria. Il employait des hommes et des femmes venus des quatre coins du royaume, et ses soldats avaient besoin d’être à l’aise avec leurs outils, qu’ils soient Sintans, Tarvans ou Fisans. Le fait qu’ils conservent leur identité régionale ne lui posait pas de problème tant qu’ils se souvenaient qu’ils étaient tous Thalyriens et là pour protéger la famille royale.

Griffin fronça les sourcils alors qu’il passait ses options en revue, inspectant une lourde épée qui lui correspondait en termes de taille et de carrure. Il n’esquissa aucun geste pour s’en saisir.

Flynn la descendit du présentoir.

— Le côté pointu dans ce sens, plaisanta-t-il en tendant la poignée enveloppée de cuir à Griffin qui était clairement préoccupé.

Griffin la prit. Les sillons profonds autour de sa bouche reflétaient des semaines d’inquiétude incessante.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, encore ?

Flynn passa à côté de son habituelle hache à double tranchant pour choisir une épée et une dague. Quelque chose dans chaque main. Le doublon pourrait l’aider. Au corps à corps, les Dieux seuls savaient qui sortirait vainqueur, mais avec des lames, Griffin gagnait presque toujours.

Griffin fronça les sourcils de plus belle.

— Cat a insisté pour que je vienne ici avec toi et que je fasse un peu d’exercice pendant qu’elle gère les nobles et le lot de problèmes du jour. Elle m’a dit de fuir pendant que je le pouvais vu qu’elle ne se dandinait pas assez rapidement pour leur échapper.

Flynn esquissa un sourire.

— Elle va s’en sortir.

— Elle déteste les complots de la cour.

Et pourtant, elle y était née.

— Cat est capable de s’occuper des nobles.

Flynn le savait. Et Griffin aussi, autrement, il ne l’aurait pas laissée.

— C’est différent maintenant, rétorqua Griffin en secouant la tête, le visage déformé par un mélange d’inquiétude et de dégoût. L’élite du Thalyria cherche sans cesse une faiblesse à exploiter, et c’est épuisant de faire semblant que rien n’a changé. C’est encore pire pour Cat.

Flynn se dit que c’était un euphémisme. La plupart des nobles auraient adoré reprendre leurs anciennes habitudes. Seul le fait de croire que la nouvelle famille royale était en pleine possession de ses moyens les empêcherait de manigancer des prises de pouvoir comme une hydre se fait pousser de nouvelles têtes.

— Cat t’a fait un cadeau. Accepte-le. Et la prochaine fois, tu t’occuperas des nobles et tu trouveras un moyen pour qu’elle s’échappe.

Ce qui signifierait qu’elle se ruerait au fin fond du jardin avec Jocaste. Suffisamment près pour que Flynn ne puisse pas les suivre sans paraître étouffant ou obsédé – surtout quand ce n’était pas clair, même pour lui, laquelle des deux femmes il surveillait le plus attentivement.

Ignorant l’étincelle de chaleur dans sa poitrine, il avança vers la petite arène aménagée dans l’enceinte du château. L’ancienne famille royale tarvanne utilisait le ring à côté de la caserne pour son divertissement personnel, mais les soldats de Flynn avaient nettoyé le sable taché de sang et s’étaient mis à l’utiliser pour s’entraîner et faire de l’exercice. Bellanca refusait d’y poser un pied. Sa sœur Lystra, elle, ne quittait même pas le château.

Griffin le suivit lentement.

— Cat ne va pas bien. Je suis inquiet.

— Fatiguée ? demanda Flynn, l’air soucieux. Incommodée ?

Cat devait en avoir marre d’être enceinte depuis aussi longtemps. Et elle devait avoir peur, vu qu’il n’y avait pas de fin en vue.

— Au bas mot, répondit Griffin en lançant un regard maussade vers le château. Nous devrions déjà avoir une fille. Et une héritière pour le trône. Nous n’avons aucune des deux, et personne ne semble près d’inverser la malédiction. Les jours passent, sans solution. Pas un mot de Perséphone. Pas de nouvelle idée. Rien ne change, surtout pas Cat ou le bébé. Elle a l’air presque… démoralisée.

— Démoralisée ?

Flynn rejeta cette idée de tout son être. Telle une goutte de pluie tombant sur une dalle de marbre chaude, elle s’évapora instantanément, remplacée par une image de Cat à la bataille de Sykouri. Une vengeresse ailée. Une justicière. Une voix grave comme le tonnerre. Une magie capable de renverser les tyrans. « Cat » et « démoralisée » n’avaient rien à faire dans la même phrase. Elle était Elpis. L’espoir – pour tout le monde.

Griffin le suivit dans l’arène vide et referma les portes.

— N’est-ce pas un fardeau de plus ? demanda-t-il, le visage assombri. L’espoir n’exclut pas la peur. Tout ce à quoi nous pouvons penser, c’est un futur sans remède. Un futur sans bébé ou avec un nourrisson qui ne grandira jamais. Un futur où Cat ne changera jamais alors que tout le monde évolue, et la laisse seule. Le fait qu’elle masque sa peur ne veut pas dire qu’elle n’existe pas, qu’elle ne s’amplifie pas, ni qu’elle ne peut pas finir par l’anéantir.

Une fois de plus, Flynn rejeta l’idée. Le fait d’être indestructible était ce qui faisait d’elle l’incarnation d’Elpis. Elle portait avec elle l’étincelle originelle qui donnait de l’espoir à toute l’humanité. Elle s’en était servie pour soutenir le peuple qui avait eu besoin d’elle. Elle surmontait le pire, peu importait ce que c’était, et peu importait comment. Mais Griffin avait besoin d’une oreille compatissante plus que d’un débat pour le moment. D’ailleurs, peut-être que Flynn se trompait. Peut-être que même les gens les plus forts ne ressortaient pas plus puissants de certaines épreuves. L’immortalité était incluse dans la malédiction, et la personne qui avait orchestré ça avait peut-être trouvé la seule faille qui puisse fendre Elpis en deux. L’éternité n’avait pas d’issue. Il n’y avait pas de feu à consumer, de souffrance à finir par surmonter, de cendres desquelles renaître. Elle n’en finissait jamais, tout simplement.

— Elle n’est pas encore anéantie, le rassura Flynn en pressant l’épaule de son ami. Je vais continuer à espérer encore un peu.

Les sourcils froncés, Griffin jeta un coup d’œil vers le ciel comme s’il attendait un signe de l’Olympe. Flynn faisait plus confiance aux habitants de ce château pour trouver une solution. Les Dieux passaient à autre chose. D’autres divertissements les appelaient. Même Perséphone, qui prétendait aimer Cat, avait annoncé la mauvaise nouvelle puis avait disparu. Arès était le seul Olympien toujours dans les parages, mais il se trouvait au Fisa et ne savait pas comment contrecarrer l’effet de l’élixir – ni si c’était au moins possible.

Une fureur dont Flynn était sûr qu’elle l’habiterait jusqu’à l’anéantissement des mondes s’agita au plus profond de lui. Personne ne s’était introduit dans l’enceinte du château, mais quelqu’un avait quand même approché leur reine, et il ne savait ni comment ni quand. Ni pourquoi. Ce cadeau empoisonné de l’Olympe ressemblait à un accident soudain de plus, sur lequel il n’avait aucun contrôle. Aucun mot à dire. Aucun pouvoir. Aucun moyen de remonter le temps avant que la tragédie frappe et que tout soit terminé.

Il enfouit cette pensée – une pelletée de terre recouvrant une tombe de plus –, mais il ne prit pas son habituel recul émotionnel. Avoir l’esprit continuellement vide ne l’aidait plus depuis des mois, et ses ordres donnés à tous les soldats du château n’avaient pas aidé Cat. Il pouvait surveiller les gens à qui il tenait avec une vigilance qui relevait presque de la compulsion, mais ils n’étaient pas en sécurité pour autant. Ni en vie. Sa famille entière en était la preuve.

Il cacha son agitation et se ressaisit pour le bien de Griffin. Ce dernier n’avait aucune distance émotionnelle vis-à-vis de Cat. Si quelque chose lui arrivait, il serait comme le vieil Hector. Probablement pire.

Mais quelque chose était déjà arrivé, et ils devaient résoudre le problème avant que tout ce pour quoi ils s’étaient battus s’écroule en même temps que ses amis.

Il leva ses armes en sachant que Griffin ferait de même.

— Il nous reste encore du temps pour régler ça.

Pas beaucoup, mais peut-être assez.

— Jo fait tout son possible pour trouver une solution. Les Dieux ne savent pas tout, et elle est sacrément intelligente.

Une vague de chaleur le traversa lorsqu’il prononça ces mots. La distance et plusieurs minutes n’avaient pas diminué l’impact de Jo sur lui. C’était comme ça que ça se passait, ces derniers jours. Elle était un bélier de démolition dans un petit emballage complexe, et elle le renversait implacablement à chaque fois qu’ils se rencontraient.

— Elle trouvera une solution, insista-t-il d’une voix rauque. C’est une soigneuse douée. Si la magie ne peut pas aider Cat, alors elle, elle le pourra. Elle fera en sorte que ça marche.

Flynn en était aussi sûr qu’il l’était du désir qui rôdait dans son souffle et son sang.

Griffin acquiesça et une partie de son appréhension quitta ses traits quand il leva son épée et qu’il balaya du regard le sable fraîchement ratissé.

— Prêt ? lança-t-il en resserrant sa prise sur son arme.

Flynn était plus que prêt à éloigner son esprit des yeux saphir de Jo, de son menton pointu et de ses magnifiques courbes.

— Ne retiens pas tes coups. Moi, je ne vais pas le faire, assura-t-il.

Si son ami avait besoin de cogner quelque chose pour se changer les idées et ne pas se laisser envahir par la panique, autant que ce soit lui.

Griffin désigna le centre de l’arène avec le bout de sa lame.

— Après toi.

Flynn s’y rendit en prenant son temps et en s’échauffant discrètement. Affronter Griffin pouvait mobiliser des muscles qu’il ne savait même pas qu’il possédait. Y aller à froid était une erreur qu’il ne ferait pas deux fois.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Griffin esquissa lentement un sourire.

— Si je ne retiens pas les coups, tu risques de ne pas être en forme pour cette simulation d’invasion que tu as prévue.

— Je tente ma chance, répliqua Flynn.

Il fit rouler ses épaules et s’étira le cou. Il remarqua que Griffin ne s’embêtait pas avec la même préparation. Vivre avec une soupe au lait comme Cat le rendait peut-être constamment réactif.

— Deux entraînements dans la même journée, c’est plus d’action que je n’en ai vu depuis des mois.

Griffin arqua un sourcil.

— Le bon vieux temps où tu courais à droite et à gauche pour risquer ta vie te manque ?

— Un peu…

Au moins, avec les quêtes et les combats, il était tout le temps en déplacement, la plupart du temps loin de…

— Et qui dit que tu vas me battre ? demanda Flynn.

— Environ trente ans d’expérience.

Griffin fit un moulinet du poignet et sa lame fendit l’air chaud et sec.

Flynn renifla de dédain.

— Tu dois avoir environ trente ans de mémoire défaillante.

Les lèvres de Griffin tressaillirent, mais son visage se ferma quand ils commencèrent à décrire un cercle. Son expression de marbre lors des combats le rendait difficile à vaincre. Ses yeux ne trahissaient jamais rien, mais ils anticipaient les mouvements de son adversaire. L’aisance avec laquelle Griffin prédisait les coups à venir était presque digne d’un oracle. Cat et lui étaient faits l’un pour l’autre – touchés par la grâce des Dieux, en plus du reste.

Griffin frappa le premier, d’une fente rapide comme l’éclair, sortie de nulle part. Flynn esquiva de justesse puis déporta son poids pour attaquer avec un coup qui aurait arraché la lame à neuf mains sur dix. Mais Griffin le para, repoussa Flynn, et reprit l’offensive.

Les dix premières secondes de l’affrontement terminèrent d’échauffer Flynn mieux que dix tours de piste. Il contra le coup suivant. L’attaque et la défense s’enchaînèrent tandis que les raclements du métal remplissaient ses oreilles et que sa formation et son instinct prenaient le dessus. C’était exactement ce qu’il lui fallait : des réactions, pas des pensées.

Être dirigé par des réflexes de survie.

Évacuer des frustrations à chaque coup.

Quand ils se mirent à se tourner autour une seconde fois, ils respiraient plus fort tous les deux. Les pieds de Flynn remuaient le sable et dessinaient des motifs partout dans l’arène. Ses sens s’aiguisèrent. Sueur et poussière. Acier chaud. Cuir sec. Les sons et les odeurs l’emplirent des échos de combats passés – des bras douloureux, des dents qui grincent et des bruits assourdissants. Pour autant, aucun des deux ne prendrait ça pour une vraie bataille motivée par un dessein et empreinte de danger. Se battre pour sa vie était différent. Et le faire pour les autres allait même au-delà.

Mais l’entraînement n’était pas synonyme de facilité, surtout avec Griffin. Les muscles de Flynn étaient en feu. Ses poumons gonflaient comme des soufflets de forge. La sueur coulait le long de son visage, lui faisait presque regretter tous ces cheveux qui l’absorbaient autrefois. Presque – car le jour où il avait tout coupé, Jo avait dit qu’elle aimait bien.

— Comment je peux déformer tes propos alors qu’on ne discute jamais ?

Sa question le déconcentra et il s’écarta une seconde trop tard. Griffin en profita et le punit d’un coup qui lui fit poser le genou à terre. Flynn fendit l’air avec sa dague, et en poussant un grognement, il se servit de ses deux mains pour propulser Griffin en arrière. Il se leva d’un bond et la bataille reprit, coup pour coup, sans qu’aucun trouve une ouverture.

Tout comme il n’en trouvait jamais pour parler à Jo.

— Non, s’il te plaît.

Du plat de sa lame, Griffin porta un coup cinglant. L’acier lourd frappa le poignet de Flynn avec un bruit sourd qui résonna dans tous les nerfs et les os de son corps. Il prit une vive inspiration et laissa tomber la dague.

— Fils de cyclope, lâcha Flynn en s’étirant les doigts.

Il sentait à peine sa main. La douleur remontait jusqu’à son épaule.

Un sourire étira le coin des lèvres de Griffin.

— Une arme de moins.

Flynn fronça les sourcils et lança une attaque implacable pour tenter de faire tomber l’épée de la main de Griffin. Il pouvait gagner, mais probablement pas sans armes. La seule façon d’égaliser les chances entre eux, c’était de lutter à mains nues.

L’effort commença à se lire sur le visage de Griffin. Les deux hommes échangeaient des coups violents. Flynn bloqua tout le reste et laissa la frustration qu’il ressentait chaque heure du jour le pousser jusqu’aux limites de sa force. Le bras de Griffin finit par faiblir. Gagné !

— Pas de repos et trop d’occupations royales font de Griffin un mauvais guerrier, le taquina Flynn.

Il l’avait eu, cette fois.

— Que des devoirs et aucune relation intime font que Flynn s’ennuie et se sent seul.

Le choc frappa Flynn de plein fouet. Il suffit d’un coup abattu vers le bas pour que Griffin lui fasse lâcher son épée. Une vibration métallique résonna entre eux et s’éteignit brusquement dans le sable.

— Bons Dieux, marmonna Flynn en posant les mains sur les hanches.

Essoufflé, il baissa la tête. Ses deux lames d’entraînement semblaient le fixer d’un air accusateur. Il aurait dû gagner, cette fois-ci.

S’ennuie et se sent seul.

Griffin ramassa les armes.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Flynn s’esclaffa. Comme si son ami ne savait pas. Il secoua la tête, pas en colère ni même déçu d’avoir perdu. Simplement… tourmenté. Tourmenté et tendu. Le combat ne l’avait pas débarrassé de ça. Rien ne le pouvait.

Il jeta un coup d’œil à son camarade.

— Tu peux effacer cet air suffisant de ton visage. J’ai compris le message.

Griffin fronça les sourcils.

— Quel message ?

Flynn secoua de nouveau la tête. Il ne s’ennuyait pas. Concernant la solitude…

Peut-être. Griffin avait Cat. Carver avait sa famille. Kato n’était plus là. Et Flynn mettait un pied devant l’autre et vivait au jour le jour. Qu’était-il censé faire d’autre ?

Comme Flynn gardait le silence, Griffin se dirigea vers la sortie.

— Je ferais mieux de me nettoyer puis d’aller au secours de Cat.

Flynn hocha la tête et le suivit, sentant une partie de la tension se dissiper autour de ses côtes.

— Je doute qu’elle en ait besoin.

Même hantée par cette malédiction, elle était redoutable. Sans parler du fait que ses gardes l’auraient alerté du moindre problème qui serait survenu au château, surtout dans la salle du trône.

Griffin esquissa un bref sourire qui exprimait presque de la pitié. Flynn se dit qu’il était passé à côté de quelque chose d’important.

— Ne sous-estime jamais la valeur du soutien moral.

Jo emplit instantanément son esprit. C’était plus l’idée d’elle qu’une vraie image, mais la sensation d’estomac noué qui s’empara de lui portait la signature de Jo.

La seule fois où elle avait eu besoin de son soutien, ces dernières années, il le lui avait refusé. Il avait même menacé d’abandonner son devoir et son équipe pour l’empêcher de risquer sa vie dans les jeux de l’Agôn. Finalement, elle avait combattu, et survécu, mais penser à Jo dans cette arène baignée de sang arrachait toujours un battement convulsif à son cœur. Même maintenant, la peur lui donnait un goût de cendre sur la langue.

— J’ai vu Lukos coordonner les gardes dans la salle du trône ce matin, dit Griffin en rangeant les armes sur le présentoir devant le lieu d’entraînement.

Flynn allait en avoir besoin un peu plus tard, lors de la simulation d’invasion pour entraîner ses soldats.

— Il a parcouru un sacré chemin.

Flynn acquiesça d’un hochement de tête.

— De berger fisan à mon bras droit. Il est loyal jusqu’à la moelle et il a un don avec les armes.

Lukos aurait pu commander son propre contingent de soldats Hoi Polloi sous les ordres de Carver, mais il avait choisi de rejoindre Flynn et de rester au château. Son devoir était envers Cat, sa reine, et il l’avait clairement fait comprendre dès le moment où il s’était agenouillé devant elle. À présent, il était commandant en second de la garde royale, et il devenait rapidement indispensable.

— J’aurais juré l’avoir vu reluquer Kaia quand elle avait le dos tourné, grommela Griffin d’un air sombre.

Flynn haussa les épaules. Il n’était pas étonné, surtout car il avait remarqué la même chose.

— C’est ce que font les jeunes gens. Ils se reluquent.

— Kaia n’a que seize ans ! rétorqua-t-il, bouche bée.

— Ce n’est pas parce que tu es presque assez vieux pour être son père au lieu de son frère qu’elle est toujours une enfant, plaida Flynn.

Griffin le dévisagea, sous le choc. S’il s’attendait à une posture indignée et protectrice de sa part concernant les jeunes sœurs et les hommes qui les remarquaient, il allait être déçu. Premièrement, Griffin ne savait-il pas que Flynn préférerait essayer de caresser Cerbère plutôt que de parler de femmes, surtout celles de son entourage ? Deuxièmement, Flynn aurait été mal placé pour le faire.

Depuis combien de temps reluquait-il Jo ? Il savait exactement quand ça avait commencé. C’était le jour où elle était tombée dans la rivière pendant qu’ils pêchaient. Elle était ressortie en riant, ses cheveux noirs dégoulinant le long de ses bras, ses cils collés en paquets pointus par l’eau, et sa robe claire plaquée à son corps et dévoilant plus que ce qu’elle pensait. Flynn avait à peine été capable de respirer pendant l’heure qui avait suivi.

Il essuya la sueur et la poussière de son front.

— Laisse-les tranquilles. Je doute que ça débouche sur quoi que ce soit.

Griffin pinça les lèvres.

— Il surgit toujours quand Kaia est dans le coin.

Flynn poussa un grognement. Il n’allait pas se permettre de juger. Il ne s’en était pas rendu compte à l’époque, mais à présent, il était suffisamment lucide pour regarder en arrière et voir comment il avait toujours réussi à se mettre dans le chemin de Jo, pour une raison ou une autre. Il posait question sur question au sujet d’herbes médicinales dont il se battait l’œil avec une jambe de cyclope, simplement pour l’entendre parler.

Et bons Dieux, cette voix… Grave. Mélodieuse. Riche. C’était le genre de voix qui s’insinuait au plus profond d’un homme et faisait bouillir son sang.

Il se racla la gorge, rendu mal à l’aise par le fait de se trouver à moins d’un mètre du grand frère de Jo. Un homme qu’il connaissait depuis sa naissance.

Il était aussi conscient du poids de la culpabilité qui pesait dans son ventre. Jo ne l’avait pas embrassé sans raison, ce jour-là. Il avait passé des années à la chercher et à s’introduire dans son quotidien. Il lui avait envoyé des signaux sans savoir ce qu’il faisait – ni pourquoi. Elle avait compris. Et agi en conséquence.

Jo était la plus courageuse et la plus intelligente. Pas étonnant qu’il avait failli perdre la tête quand ses lèvres avaient touché les siennes. Il ne s’était même pas rendu compte qu’il mourait d’envie de ce baiser explosif.

Il se passa une main sur le visage, bien conscient de la lassitude ancrée profondément dans ses os. Il n’avait pas voulu la blesser. Ni la perdre complètement. Mais avec un baiser et quelques paroles hâtives, il avait fait les deux.

Il jeta un coup d’œil vers le château et demanda :

— Et qu’est-ce que ça fait si Lukos surgit ? Il fait peut-être simplement son travail, et ça ne semble pas gêner Kaia.

Flynn avait confiance en son bras droit. En plus, il était convaincu que Kaia ne l’avait pas remarqué. Pour voir le soldat, elle aurait dû détourner les yeux de Prométhée.

Mais ça, ce n’était pas une discussion qu’il aurait avec Griffin. Cat pouvait gérer ce guêpier.

— J’imagine que tu as raison, répondit Griffin. Mais… Tiens-les à l’œil, d’accord ?

Flynn acquiesça. Il avait tout le monde à l’œil.

Griffin baissa les yeux vers lui-même puis vers l’entrée des bains royaux.

— Un arrêt rapide puis j’irai aider Cat à clôturer la session du matin avec les nobles. Je suis sûr qu’elle s’en sort admirablement, dit-il avant d’ajouter en riant : Et peut-être même avec diplomatie.

Flynn s’esclaffa.

— Je n’ai pas entendu de cris donc elle n’a dû donner personne à manger à Cerbère !

— Pour l’instant, répliqua Griffin d’un ton malicieux.

Flynn savait qu’elle ne le ferait pas – à moins que la personne ne le mérite vraiment.

— Cat apprend à être plus diplomate. Tous ceux qui ont le sens de l’humour peuvent le voir. Et ne t’inquiète pas pour Kaia, elle s’intéresse plus aux stratégies et aux armes qu’aux hommes, en ce moment.

L’air peu convaincu, Griffin pinça les lèvres. Peut-être que Flynn ne comprenait pas car il n’avait plus de petites sœurs pour qui s’inquiéter depuis des années, et qu’il ne savait pas ce que ça faisait de les voir grandir et devenir des femmes.

Deux petites têtes aux cheveux roux vif, penchées sur un tissage, apparurent dans son esprit. Flynn repoussa l’image aussi vite qu’elle l’avait assailli. Le souvenir de ses sœurs le poussait toujours à se demander si les boucles flamboyantes des jumelles auraient fini par devenir auburn, comme les siennes.

Griffin lui donna une tape dans le dos avec un sourire en coin que Flynn ne sut pas vraiment comment interpréter.

— On se voit au dîner.

Il se dirigea à grandes enjambées vers les bains, tirant déjà sur sa chemise trempée par la transpiration pour la sortir de son pantalon.

Flynn regarda son ami disparaître dans le bâtiment. Quant à lui, il se laverait plus tard. Il serait bientôt recouvert de sueur, de sable et potentiellement de sang, alors pourquoi s’embêter ?

En plus, il n’allait pas utiliser les bains royaux et risquer de tomber sur Jocaste. En ce moment, il ne pouvait pas imaginer pire torture que la voir se glisser dans une salle privée et savoir qu’elle y serait nue, mouillée et vulnérable.

La chaleur s’éveilla dans son ventre. Soudain, ses jambes avaient envie de le ramener à la bibliothèque. Il se tourna vers la caserne, mais mettre un pied devant l’autre et avancer dans ce qui lui semblait être la mauvaise direction fut plus difficile que d’habitude.

Chapitre 7

Comme à l’accoutumée, Jocaste faisait de son mieux pour paraître plus à l’aise qu’elle ne l’était. Sans surprise, Cat l’avait fait asseoir à côté d’Alexandre pour le dîner. Malgré un fourmillement d’agacement persistant, elle s’était assise là où on lui avait dit. Elle ne pouvait même pas réclamer la place qu’elle occupait d’ordinaire, car trois personnes manquaient à l’appel. Carver et Bellanca étaient à Kitros avec l’armée, et Lystra ne se montrait jamais au dîner si sa grande sœur était absente. Flynn s’était retrouvé en face d’elle, mais c’était rageant d’être plus consciente de la présence du soldat renfrogné et renfermé de l’autre côté de la table, que du bel homme loquace et détendu à côté d’elle.

Jocaste résista à l’envie de tirer sur sa robe pour faire circuler un peu d’air contre sa peau. Seuls les gens qui n’étaient pas capables de calmer leurs nerfs de l’intérieur s’agitaient. Quant à la surchauffe…

Eh bien, dans l’idéal, la transpiration pouvait aussi être contrôlée quand on se concentrait sur sa respiration.

La fourchette de Flynn tinta contre son assiette. Il s’empourpra. Il avait l’air plus prêt à se ruer hors de la salle à manger qu’à l’accoutumée et il trouverait probablement une excuse pour ne pas se joindre aux autres après le repas. Qu’est-ce que ce serait, cette fois ? Rien qui implique qu’il se sente mal – que les Dieux le gardent de se voir suggérer de s’adresser à la soigneuse du château. Elle aurait pu l’aider à atténuer l’œil au beurre noir qui la scrutait comme une provocation à laquelle il était trop tard pour répondre. Mais bien sûr, il n’était pas venu la voir, et à présent, il n’y avait plus rien à faire pour circonscrire l’épouvantable contusion. Rejetait-il sciemment l’idée de s’intégrer à la famille royale ? Il s’était lavé et habillé pour le dîner, mais il parvenait encore à avoir l’air de se trouver face à un champ de bataille plutôt qu’un banquet.

Était-ce pour s’affirmer ? Comme si se pointer au repas avec les phalanges à vif et un œil au beurre noir allait prouver qu’il n’avait pas sa place à cette table ?

Si ça avait été le cas, ils auraient tous dû faire leurs malles et abandonner le château – surtout Cat, qui pouvait être une vraie sauvageonne.

Jocaste saisit son vin et sirota le liquide frais et fruité tout en reportant son attention sur Alexandre. Elle se disait que le vin thalyrien avait exactement le même goût dans un verre en terre que dans une coupe en or. En revanche, elle doutait qu’un noble Magoi soit intéressé par ces sages paroles de la part d’une ancienne soigneuse de village et fille de fermier, donc elle se contenta de prendre une nouvelle gorgée. Alexandre ne prenait pas de grands airs comme elle l’avait craint, mais le vert lumineux qui faisait briller ses yeux jusqu’à leur donner une couleur turquoise qui contrastait avec le brun de sa peau trahissait une importante réserve de magie divine. Ça lui rappelait qu’ils venaient de milieux très différents.

— Vos vergers ne sont pas loin d’ici, il me semble. À quelques jours de voyage vers le sud ?

Il ne leur avait fallu que quelques minutes pour comprendre que leur intérêt commun pour les plantes pouvait remédier à n’importe quel blanc dans leur conversation. Alexandre avait tiré profit de cette découverte un peu plus tôt et à présent, Jocaste lui rendait la pareille. Chaque fois, elle avait été coupable d’avoir laissé son esprit divaguer.

— Au printemps, les fleurs des abricotiers sont magnifiques. Les avez-vous déjà vues s’étendre à perte de vue ?

Il captiva entièrement son attention quand il en fit apparaître une de nulle part pour lui offrir.

— Malheureusement, non, murmura Jocaste en prenant la délicate fleur blanc rosé de sa main.

Elle était très jolie. Bien trop fragile pour une personne habituée à donner des coups de pied dans les souches et à se balancer de branche en branche. Elle travaillait avec des herbes. Elles étaient robustes et grandissaient comme elle l’avait fait, de manière sauvage et libre de vagabonder dans les collines.

Elle resserra les doigts autour de la plante, froissant un pétale presque transparent. Elle la posa et reprit sa coupe. Une gorgée de vin coula dans sa gorge. Puis une autre. Elle serait bientôt ivre si elle ne faisait pas attention.

Apparemment, elle considérait que porter son verre à ses lèvres était la seule forme d’agitation acceptable. Elle aurait plutôt dû essayer de manger. Après tout, c’était un dîner. Malheureusement, l’appétit lui manquait.

— Les fleurs d’abricotiers sont blanches, avec du rose à l’intérieur. Les pétales tombent au sol en voletant comme des danseurs.

Ses yeux étincelants comme des joyaux étaient rieurs quand il remua ses doigts légèrement abîmés par le travail pour en faire la démonstration.

— Quand elles chutent, elles recouvrent tout le verger, et on dit qu’il neige à Mélitée, même si on y voit rarement du givre.

Son enthousiasme pour les abricots et leurs fleurs s’avéra contagieux plutôt que ridicule, et Jocaste se surprit à lui sourire.

— Il neige des fleurs de printemps ?

Elle visualisait presque le tapis de pétales recouvrant la terre et retenant l’humidité aussi longtemps que possible avant la saison sèche.

Il acquiesça.

— En une couche parfois assez épaisse pour qu’on s’y enfonce jusqu’aux chevilles.

— Ça a l’air charmant. Les vendez-vous à des presses ou seulement sur les marchés ? Je suis tout le temps à la recherche d’huile de noyau d’abricot de bonne qualité. C’est bon pour traiter les problèmes de peau et de cheveux.

Elle achetait ses ingrédients puisqu’elle n’avait jamais été en position de les produire elle-même.

Une pensée surprenante s’insinua dans son esprit. Si elle épousait cet homme, elle pourrait construire une presse à huile.

Elle ignora l’idée en majeure partie. C’était un gros « si » – mais peut-être un qui valait le coup d’être envisagé ?

À ce stade, les décisions au sujet de son futur pas si lointain se résumaient à une chose : elle voulait des enfants, ou du moins, essayer d’en avoir. Mais elle n’était pas dans une famille ou une position qui lui permettait de s’y prendre de manière… peu conventionnelle. Oh, ça arrivait. Évidemment. Mais pas à une princesse royale. Pas à la fille d’Anatole. Pas à la sœur de Griffin. Jocaste savait que son frère aîné avait violemment tiqué à l’idée d’avoir des enfants hors mariage ou de toute autre revendication officielle équivalente. C’était Cat qui le lui avait raconté.

— J’ai entendu dire que vous étiez une soigneuse douée, la complimenta Alexandre dont l’intérêt sincère illuminait le visage, ce qui fit monter la chaleur en Jocaste. J’envoie une petite partie à des presses. Ma magie des plantes empêche en général qu’elles soient abîmées, mais le climat ou les insectes ont parfois raison de certains arbres et rendent les fruits immangeables, ou du moins peu attirants. Les presses ne semblent intéressées que par mes abricots et mes figues. Elles raffolent des noix, mais je n’en cultive pas. Elles changent un peu de l’huile d’olive qui est très répandue.

Aux mots « huile d’olive », Jocaste jeta instinctivement un coup d’œil à Flynn. Ce dernier détourna le regard.

Son cœur se serra. Elle se tourna de nouveau vers Alexandre.

— Toutes les graines ne donnent pas des huiles utiles, même si vous les réduisez en bouillie à plusieurs reprises.

Il ricana puis admit d’un air pince-sans-rire :

— C’est ce qu’on m’a dit. Si j’avais été plus malin, j’aurais planté un vignoble. Raisin, vin et huile. Un tiercé gagnant, d’après ma mère.

Il enfourna un mini feuilleté au fromage dans sa bouche tout en esquissant un sourire plein d’autodérision.

Jocaste lança un coup d’œil à Nérissa. À l’autre bout de la table, elle s’agitait auprès de Kaia tandis que Prométhée semblait être plutôt confus. Réduit à la taille d’un homme semblable à Flynn – en d’autres termes, quand même imposant –, le Titan tentait de les interrompre sans succès. Il ouvrait et fermait la bouche comme un poisson hors de l’eau. Comptez sur la matriarche pour marcher sur les pieds d’un Dieu – qui recevait sa propre dose de soins maternels depuis son arrivée inattendue.

— Les mères ont souvent des avis bien tranchés, ironisa Jocaste avec assez d’humour dans la voix pour communiquer de la sympathie plutôt qu’une pique. La mienne me conseille quotidiennement sur ma façon de manger, de vivre et de respirer. Mais avec amour, bien sûr.

Cependant, Nérissa s’était montrée anormalement silencieuse au sujet d’une potentielle alliance par le mariage avec un puissant Magoi et propriétaire terrien du centre Thalyria.

Le sourire d’Alexandre s’élargit. Il baissa la voix pour la taquiner légèrement et les enfermer dans le cocon de leur conversation privée.

— Si elle ne vous tyrannisait pas avec amour, vous n’écouteriez probablement pas.

Jocaste laissa échapper un petit rire.

— Je vois que vous me connaissez déjà.

— Je peux difficilement dire ça.

Ses yeux se mirent soudain à briller d’une lueur différente, plus passionnée. Il la regarda intensément.

— Mais je n’aurais rien contre une opportunité de le faire.

Jocaste sentit un poids remuer en elle. Ce n’était pas des papillons. Plutôt de la nervosité – et peut-être la sensation d’un ventre noué.

Elle saisit de nouveau son vin, mais trouva la coupe vide. Eh bien, deux tournées bues. Heureusement que personne ne s’attendait à ce qu’elle se lève d’ici peu. Elle décida de passer à l’eau.

— Dites-m’en plus sur vos vergers, l’encouragea-t-elle pour esquiver sa tentative de drague.

Elle coupa un petit morceau d’agneau laqué au miel à partir de la grosse portion dans son assiette. Elle l’accompagna d’un mini légume racine et les porta à sa bouche malgré son manque d’appétit.

Alexandre revint aisément à son sujet favori.

— Les vergers entourent la ville de Mélitée. Certaines sections ont été plantées il y a plusieurs générations, mais je les ai étendus pour recouvrir plusieurs autres collines et travailler sur l’irrigation.

— Ça doit demander énormément de labeur pour entretenir tout ça. Combien de gens employez-vous ?

— Des centaines, répondit-il. Mais les différents cycles de croissance permettent de garder une quantité de travail raisonnable. Si on devait s’occuper de tout et tout récolter en même temps, ce serait ingérable.

— Même avec l’aide de la magie ?

— La magie des plantes aide à faire pousser des cultures saines, et par chance, elle se transmet dans ma famille. Mais elle ne fait pas tout.

Jocaste aimait l’idée d’un homme travailleur. Qui avait un vrai métier. Ça avait un côté vigoureux, et à en juger par la largeur des épaules d’Alexandre et la façon dont il remplissait sa tunique, il avait de la vigueur à revendre.

— Mon frère m’a dit que les terres que nous proposons ont de l’eau.

Il acquiesça.

— Plus de terres et plus d’eau signifient plus de fruits. Je peux augmenter l’approvisionnement des marchés du Sud à des prix sur lesquels tout le monde peut tomber d’accord.

Jocaste ne pouvait pas contester cette logique.

— Je ne suis jamais allée à Mélitée, mais j’ai entendu dire que le district des temples était impressionnant.

Alexandre souffla.

— Le temple de Zeus est si grandiose que c’en est presque offensant.

— N’est-ce pas normal ? C’est le roi de l’Olympe.

— Il peut l’être sans être recouvert d’or. Ces richesses seraient plus utiles si elles servaient au peuple.

Jocaste le dévisagea, étonnée. Alexandre n’était assurément pas fait du même bois que les nobles thalyriens typiques. Pas étonnant que Griffin et Cat l’appréciaient. Ou qu’elle l’appréciait.

Pour autant, est-ce que ça signifiait qu’elle avait envie de l’épouser ?

De l’autre côté de la table, le serveur proposa une seconde part d’agneau à Flynn. Jocaste savait, grâce à toute une vie d’expérience, qu’il engloutissait la nourriture comme un cyclope, mais il refusa la ration supplémentaire d’un mouvement de tête en murmurant un « Non, merci » qui parvint à peine jusqu’à ses oreilles.

Le cœur de Jocaste se serra soudain. Souffrait-il ? Il avait l’air en piteux état. Il aurait dû venir la voir. Elle avait été présente à la clinique pendant au moins une heure avant le dîner, et avait vu plusieurs de ses gardes qui avaient manifestement eu une dure journée d’entraînement. À l’évidence, Flynn s’était investi personnellement dans ces exercices.

« Investi personnellement ». Elle manqua de s’esclaffer. Flynn ne le faisait jamais – du moins, pas avec elle.

Elle se retourna vers son compagnon de dîner.

— Je ne suis pas sûre que Zeus serait d’accord, mais cela dit, je ne le connais pas.

Alexandre rit.

— Les Dieux sont connus pour être irascibles et d’humeur changeante, admit-il avant de hausser les sourcils. Cette conversation frôle le danger.

— Seulement si l’intention est malveillante, rétorqua-t-elle avec un sourire malicieux au coin des lèvres. Autrement, je doute qu’ils s’en préoccupent.

Un éclat chaleureux illumina ses yeux emplis de magie, et Jocaste se rendit compte qu’elle n’avait pas de mal à lui sourire. En général, les nobles Magoi, hommes comme femmes, la rendaient nerveuse ou peu sûre d’elle. Cet homme ne faisait ni l’un ni l’autre et possédait un sens de l’humour subtil ainsi qu’une légère irrévérence qui rendaient la conversation facile et donnaient l’impression que le temps filait.

— Mélitée est une grande ville animée, et on y trouve les meilleurs endroits pour faire des achats ou se divertir. Elle se trouve en plein centre du royaume, sur la route continentale. Tout passe par chez nous. Certains l’appellent le Joyau du Thalyria.

Manifestement, Alexandre adorait ce qu’il faisait et le lieu où il vivait. Jocaste comprenait – même si ce n’était plus son cas. En plus, elle avait le sentiment qu’il vantait les mérites de sa ville – qu’il les lui vantait – et elle n’était pas certaine de devoir l’y encourager.

— On m’a dit que le climat était particulièrement agréable. Parfait pour les vergers, le taquina-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher.

Il gloussa, se rendant peut-être compte que son éloge était trop évident.

— Les abricots, qui sont ma culture la plus importante et la plus prospère, au cas où je n’aie pas été terriblement clair, se portent très bien là-bas.

— Ah bon ? Vous me l’apprenez, répondit-elle d’un air pince-sans-rire.

Il éclata de rire et ses yeux turquoise brillèrent d’une lueur amusée.

Flynn s’éclaircit la gorge, attirant l’attention de Jocaste. Son sourire s’évanouit. Pourquoi se sentait-elle coupable alors qu’il n’y avait rien entre Flynn et elle ? Leur amitié tenait encore à peine. Il ne fallait pas se fier au fait qu’il se soucie de sa sécurité. Flynn tentait de protéger tout le monde. Que les Dieux le préservent que des gens meurent sous sa responsabilité.

Le contenu de son estomac se retourna dans son ventre. Son appétit bel et bien disparu, elle se concentra de nouveau sur Alexandre. Du moins, elle essaya. Fichu Flynn qui la distrayait sans même bouger. Ni parler. Ni manger. Au dîner.

Cependant, Alexandre lui avait été chipé par son père qui était en train de donner des conseils en matière de cultures à un fermier. Le Magoi écoutait avec intérêt – comme il se devait. Le système d’irrigation d’Anatole avait fait des envieux au sein de leur communauté. Il avait même relié l’eau directement à la maison et avait trouvé un moyen de la filtrer et de la chauffer. Jocaste avait été gâtée avec des bains chauds bien avant le jour où Griffin avait conquis un royaume.

Elle soupira malgré elle. Les autres bavardaient bruyamment. Cat et Griffin étaient au centre de l’attention tandis qu’un silence gênant s’installait de son côté de la table. Causé par sa faute. Et celle de Flynn. Elle refusait de porter le chapeau entièrement alors qu’il foudroyait son assiette du regard comme si elle l’avait personnellement offensé.

Alexandre finit par échapper à la conversation qui ressemblait quelque peu à un monologue et se retourna vers elle.

— J’ai une très grande maison.

L’information avait été catapultée de sa bouche. Même lui parut surpris.

— Vous pourriez me rendre visite. Et amener votre mère. Je suis sûre que la mienne serait ravie.

Son visage s’empourpra, donnant à sa peau brune une teinte mauve sombre.

— Oh, merci…

Jocaste ne savait pas trop quoi répondre. Elle tentait de s’imaginer la vie dans une ville où elle n’avait jamais mis les pieds ainsi que l’étendue des vergers d’Alexandre. Son exploitation était manifestement plus imposante que tout ce qui existait dans son ancien village, y compris l’oliveraie de Flynn, qui lui avait pourtant toujours semblé impressionnante.

Le sourire d’Alexandre paraissait douloureux et elle fut prise d’empathie. Qu’est-ce que sa famille avait raconté à cet homme ? Apparemment, il avait de grandes attentes concernant cette rencontre, et même si elle découvrait qu’elle l’appréciait suffisamment pour envisager de vagues idées sur le futur, elle avait été jetée dans ce rendez-vous sans autre choix et avec peu d’anticipation.

Sa gêne s’intensifia, tout comme la sensation du regard fixe et constant de Flynn sur elle. Maintenant, il décidait de la regarder ? La chaleur lui picota tout le corps.

— C’est une proposition très gentille, mais je suis au beau milieu d’un projet important. Je… ne peux aller nulle part.

Dès qu’elle prononça ces mots, le rejet remua dans sa bouche comme une craie qui laisserait un goût amer. Son cerveau lui disait qu’elle manquait de vision à long terme et qu’elle était peut-être idiote, mais son cœur avait parlé pour elle à la seconde où elle s’était rendu compte que Flynn l’observait attentivement depuis l’autre côté de la table.

L’espoir jaillit en elle, lui arrachant presque une grimace. Quel désastre. Rencontrer un prétendant potentiel qu’elle appréciait aurait dû la débarrasser de son obsession inutile pour Flynn, pas l’empirer.

Alexandre jeta un rapide coup d’œil au soldat puis reporta son regard sur elle.

— Peut-être une autre fois ? Quand vous aurez terminé ce projet ?

Jocaste ne savait pas quoi répondre, et le malaise grandit entre eux comme une mauvaise herbe qui étoufferait une plante qu’ils avaient cultivée avec succès. Même si elle ne cultivait rien de plus qu’une relation amicale. En fait, elle trouvait soudain son intérêt suspect. Est-ce qu’il pensait qu’il ne décrocherait pas d’accord pour les terres s’il ne l’épousait pas ?

— Je suis sûre que les négociations au sujet de vos propriétés se passeront bien quoi qu’il en soit, assura-t-elle un peu plus froidement que prévu.

Il fronça les sourcils.

— Mon invitation n’a rien à voir avec ça. Nous avons déjà conclu un marché.

Oh. Son pouls s’emballa. La sueur perla dans sa nuque. Est-ce que quelqu’un d’autre trouvait qu’il faisait inconfortablement chaud dans la salle à manger ?

Cat agita la main vers la cheminée à point nommé.

— Pourquoi chauffe-t-on cet endroit ? Ce n’est même plus la saison des pluies, alors ne me parlez pas d’humidité. J’ai déjà une petite fournaise en moi, je n’ai pas besoin d’en avoir une derrière.

Elle jeta un coup d’œil éloquent à Griffin.

Il se leva, frôla Cerbère qui était étalé de tout son long, et arrosa complètement le foyer avec le grand seau d’eau qui avait servi à garder le vin au frais.

— C’était pour ton monstre domestique. Il aime la chaleur.

Cat reporta son air renfrogné sur le chien.

— Seules deux de ses têtes aiment ça. La troisième est plus sensée.

Griffin ne tenta même pas de cacher qu’il riait et contourna largement la créature en revenant vers la table. Personne ne s’approchait de Cerbère, pas même Cat. Il était impossible de le caresser. Des museaux à la queue, aucune partie de son corps ne donnait envie de le toucher.

— La majorité l’emporte, plaisanta Griffin en se rasseyant.

Cat souffla.

— Je vais te trouver de la lecture sur les monarchies. Les parchemins sont plutôt clairs, mais je vais te donner un indice : ce n’est pas comme ça qu’elles fonctionnent.

— Cerbère est une monarchie à lui tout seul, maintenant ? demanda Griffin en jetant un coup d’œil derrière son épaule, vers la bête à trois têtes.

Cat suivit son regard et pinça les lèvres.

— Il règne sans aucun doute sur les cheminées de ce château. Mais je décrète qu’il n’y aura plus de chauffage jusqu’à la prochaine saison des pluies.

— Et moi, je dis que tu changeras d’avis quand Cerbère te regardera avec ses yeux de chien battu.

Cat resta bouche bée.

— Chien battu ? Retire ça ou Cerbère va te manger.

— Il peut toujours essayer, répondit Griffin du tac au tac en prenant ses couverts.

Cat éclata de rire. Presque immédiatement, ce qui ressemblait à un soudain pincement de douleur fit vaciller son sourire. Elle le cacha bien, mais Jocaste le remarqua et une boule de sympathie se logea derrière sa cage thoracique. La fin de la grossesse était accompagnée de contractions d’entraînement et l’immortalité non désirée de Cat ainsi que sa stase étaient arrivées après que cette préparation avait commencé. À présent, elle était coincée avec les douleurs et la fatigue à tout jamais. Mais sans avoir de bébé.

À moins que Jocaste ne trouve une solution.

Tandis que Cat et Griffin tentaient d’avoir le dessus l’un sur l’autre en se querellant au sujet de Cerbère et ses têtes – ce qui divertissait tout le monde et montrait à leurs invités, de façon plutôt convaincante, que tout allait bien au château de Thalyria – le doute se faufila lentement sur l’épaule de Jocaste comme une araignée venimeuse. Et si elle ne trouvait pas de solution ? Cet enfant, un mélange de Cat et Griffin destiné à unifier réellement le Thalyria, était prédit, et seul un pouvoir inimaginable pouvait altérer un fil prophétique. Arès ne savait pas quoi faire. Perséphone n’était même pas revenue. Prométhée n’était plus dans la boucle depuis des millénaires et devait gérer sa propre torture. Comment elle, une soigneuse Hoi Polloi, était-elle censée trouver des connaissances que même les Dieux ne possédaient pas ?

Étrangement, elle pensait pouvoir changer les choses.

Une vision de sa vie au village l’assaillit en même temps qu’un intense sentiment d’appartenance et de la sensation de comprendre où était sa place. Le spectre de son ancienne vie la tourmentait avec les choses qui lui manquaient. À présent, son jardin d’herbes médicinales devait être un chantier, un enchevêtrement de plantes âcres. Et qu’en était-il des gens qui comptaient sur elle ? À qui s’adressaient-ils pour obtenir des toniques et des conseils ?

Alexandre jeta un coup d’œil nerveux vers elle quand le grognement grave de Cerbère résonna en pleine discussion. Prenant pitié du Magoi, Jocaste rectifia son expression. Elle feignait des sourires convaincants depuis assez longtemps pour le faire avec aisance. Il lui suffisait de s’imaginer en train d’allumer la mèche d’une lampe à huile jusqu’à ce que l’intensité désirée illumine la pièce.

Elle pencha la tête vers son voisin de table.

— Il est sans aucun doute menaçant, mais ne vous inquiétez pas, Cerbère ne vous mangera pas. Pas sans raison valable.

Même si ce qu’elle disait était vrai, il était clair qu’elle le taquinait.

Alexandre sauta sur la perche qu’elle lui tendait et ajouta même une bouée sous forme de conversation.

— Vous êtes sûre ? J’ai entendu dire qu’au moins une de ses têtes était imprévisible.

Le sourire de Jocaste devint sincère. Elle se pencha plus près, baissant la voix et s’exprimant d’un air conspirateur :

— Mais personne ne sait laquelle. La tête rebelle change selon les régions.

Alexandre lâcha un rire discret.

— C’est celle sur la droite, dit platement Flynn, les yeux braqués sur la jeune femme. Ne lui fais pas confiance.

Jocaste lui jeta un regard noir, mais Alexandre se raidit. Cerbère n’avait pas de tête rebelle, Alexandre se trouvait à sa droite, et Flynn n’était d’aucune aide.

L’agacement monta en elle – et pas seulement contre Flynn. Il était beaucoup de choses, mais pas impoli, en général. Par les Enfers, pourquoi Cat les avait-elle fait asseoir dans cette disposition étrange et franchement inconfortable ? Et comment Flynn osait-il faire une remarque aussi acerbe alors qu’il n’avait pas prononcé un mot de tout le dîner ? Quel droit avait-il ? Aucun. Pas le moindre.

Jocaste foudroya le mastodonte en face d’elle du regard. Flynn était peut-être impassible, mais elle ne doutait pas que son expression à elle était suffisamment furibonde pour deux.

— Pourquoi y a-t-il de la viande devant moi ? lança Cat d’une voix forte.

Elle fit glisser ses yeux plissés de Jocaste à sa propre assiette, puis fronça le nez.

— Je déteste la viande.

— Hier, tu en avais très envie, rétorqua Griffin. Tu en voulais.

Le dégoût s’inscrivit sur le visage de Cat, rendant clair le fait que c’était l’histoire la plus folle qu’elle avait entendue depuis des années. Elle planta sa fourchette dans son steak d’agneau, le souleva de son assiette et le lança à Cerbère, fourchette incluse. La tête du milieu fut la plus rapide. L’ustensile disparut également.

— Je n’ai jamais envie de viande. Je veux des fruits. Plein de fruits ! clama-t-elle avant de désigner Alexandre. Vous, Monsieur Abricot. Vous avez des abricots ?

Tous les regards se tournèrent vers Alexandre.

Jocaste se dit qu’il fallait lui reconnaître une chose : il n’était pas du genre à s’agiter non plus.

— Je… Oui, en fait.

Son visage s’illumina d’une façon charmante.

— J’ai apporté trois dizaines de cagettes de la variété la plus précoce en guise de cadeau pour votre foyer.

— Excellent, merci, dit Cat en s’adossant de nouveau à sa chaise pour patienter.

Jocaste se mordit la lèvre pour masquer un sourire irrépressible. Elle avait plus entendu parler de fruits à noyau, de vergers et de partenaires de pollinisation ces deux dernières heures qu’en toute une vie. Évidemment que cet homme avait des abricots.

— Je vais envoyer quelqu’un les chercher, annonça Alexandre en faisant signe à un de ses servants personnels avant de lui demander discrètement d’apporter les fruits à la reine.

— Bien joué, vous nous avez sauvé la mise, chuchota Jocaste. Ou au moins le dîner.

Alexandre se pencha vers elle et murmura :

— Tant que je me suis sauvé moi-même pour ne pas être le prochain morceau lancé à Cerbère…

Ils éclatèrent d’un rire sincère et spontané, mais la véritable joie échappa à Jocaste. Alexandre ne faisait que monter dans son estime et elle l’appréciait immensément, ce qui rendait encore plus triste le fait de savoir qu’elle portait – et porterait – toujours plus d’attention à Flynn qu’à n’importe qui d’autre à cette table.

Mais quid de la vie qu’elle désirait ? De son propre foyer ? D’une chance d’avoir des enfants ?

Elle étudia Alexandre du coin de l’œil. Les enfants qu’elle s’était toujours imaginés avaient une épaisse tignasse rousse, des yeux bruns très expressifs, et potentiellement une fossette au menton. Et l’homme avec qui elle s’était imaginée partager un lit avait une mâchoire saillante capable de couper des dalles de marbre, des bras musclés qui la serraient fort, et des épaules qui lui bloquaient presque la vue. Bien entendu, Alexandre était séduisant, mais il n’était pas…

Elle releva les yeux et croisa le regard de Flynn. Elle déglutit.

— Essaie, insista Kaia en agitant quelque chose devant le visage de Cat, ce qui attira l’attention de tout le monde. Ça n’a pas le même goût que d’habitude. Pas du tout la saveur du chèvre.

Griffin arracha le morceau offensant et le mangea avant que Kaia puisse fourrer de nouveau le fromage sous le nez de Cat.

— Mon héros, souffla Cat d’un air complètement sincère.

Puis elle se tourna vers Kaia.

— Recommence et Cerbère aura le droit de te lécher.

Prométhée évaluait les interactions sociales en fonction de Kaia. Il se détendit dès qu’il la vit éclater de rire et qu’il comprit qu’elle n’était pas réellement en danger de mort à cause de la bave empoisonnée. Les abricots de Cat arrivèrent et le reste de la famille se mit à échanger des bavardages sincèrement joyeux, pour une fois, tandis que Jocaste peinait à trouver quelque chose à dire à son voisin.

— Est-ce que posséder de la magie des plantes veut dire que vous pouvez faire pousser un truc spécifique ? demanda-t-elle.

C’était un don rare, d’après ce qu’elle avait compris. Très peu commun. Même Cat ne semblait pas savoir grand-chose à ce sujet.

Une idée fusa en elle et envoya une décharge à travers tout son corps.

— Quelque chose de complètement nouveau ? Une plante qui n’existe pas encore ?

Un truc qui pourrait annuler l’effet d’un élixir magique.

Son cœur se mit à tambouriner. Alexandre pouvait-il être la réponse qu’ils attendaient ?

Son sourire mélancolique lui indiqua qu’elle était tombée sur un fantasme auquel il aurait aimé croire.

— Ma magie prend soin de ce qui existe déjà et le protège. Les graines, les vignes, les arbres, les bourgeons… Mais non, je ne peux pas inventer une nouvelle plante, un nouveau fruit ou une nouvelle sorte de noix. Il faudrait qu’ils viennent d’un endroit comme le jardin de Circé.

Encore Circé. Jocaste revenait toujours aux potions de cette sorcière, mais la moitié des ingrédients ne semblaient pas exister du tout au Thalyria.

— Si seulement il était réel…

Le jardin mythique résoudrait certainement leur problème. On n’avait pas besoin qu’une plante existe déjà si une puissante sorcière pouvait la créer pour soi. Mais personne n’avait jamais trouvé l’île qui servait de prison à Circé ni son jardin. Soit il était dans un autre monde auquel ils n’avaient pas accès – comme l’Atlantide ou l’Attique –, soit c’était un mythe, et les mythes ne donnaient pas l’antidote dont Jocaste avait besoin.

Flynn recula en raclant les pieds de sa chaise contre le sol.

— Excusez-moi, lança-t-il en se levant. Certains de mes soldats se sont pris une volée pendant l’entraînement aujourd’hui, et je dois aller vérifier s’ils vont bien avant qu’il se fasse tard.

Il balaya la tablée du regard par politesse invétérée, mais il évita de croiser celui de Jocaste. Il se focalisa sur Cat et Griffin.

— J’espère que ça ne vous dérange pas.

— Bien sûr que non. Vas-y, l’encouragea Cat en agitant sa main où dégoulinait du jus d’abricot.

Griffin acquiesça d’un signe de tête.

Flynn imita son geste en signe de remerciement, tourna les talons, et sortit comme s’il avait le diable aux trousses.

Jocaste fronça les sourcils. Qu’il parte avant la fin du dîner était inhabituel, même s’il voulait rendre visite à ses soldats.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que le jardin de Circé n’est pas réel ? demanda Alexandre.

Elle détourna le regard de l’encadrement de la porte, à présent vide, pour le poser sur lui.

— Personne n’a jamais trouvé Ééa. Des dirigeants ont essayé et échoué pendant des millénaires. Si cette île est quelque part, ce ne doit pas être au Thalyria.

Ce qui revenait à dire qu’elle n’existait pas, pour Jocaste. Et qu’elle était inutile.

— Ce n’est pas parce que personne ne l’a trouvée qu’elle n’est pas là.

— Vous pensez que l’île de Circé se trouve quelque part ici ? Au Thalyria ?

Si c’était le cas, ce parchemin dans sa salle de soins pourrait devenir bien plus fructueux. Elle l’avait surtout mis de côté pour les plantes et les potions, mais il y avait aussi une sorte de carte – des indications vagues à travers différents dangers pour atteindre la récompense ultime : le jardin de Circé. Elle s’était replongée dedans à plusieurs reprises ces dernières semaines, attirée par les deux sections, même si elle considérait que les paragraphes sur les directions n’étaient rien de plus que les divagations poétiques d’aventuriers contrariés.

Cinq épreuves en mer et sur terre.

Mais si elle pouvait bel et bien accéder au jardin de Circé ?

— Alexandre ? l’encouragea-t-elle.

La méfiance durcit son visage.

— Je le dis rarement à voix haute, car ce n’est pas drôle de se faire rire au nez, mais je suis convaincu que ma magie des plantes vient d’Ééa.

— Mais… la magie vient du mont Olympe.

— Pas la mienne, avoua-t-il en rougissant un peu. Je ne pense pas.

Le pouls de Jocaste s’emballa avec un espoir nouveau et elle demanda :

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Quand je me sers de mes pouvoirs, je les sens dans mes os. Ils me disent que l’île est là, quelque part, expliqua-t-il en s’empourprant de plus belle et en détournant le regard. Je sais. Ça paraît ridicule.

— Pourquoi ridicule ? Les os racontent des histoires tout le temps. Ils révèlent la taille et l’âge approximatif. Le sexe. Les maladies. Les blessures. Pourquoi ne dévoileraient-ils pas la magie aussi ?

Il se retourna vers elle et la fixa avec intensité.

— Vous le croyez vraiment ?

Elle acquiesça.

— Comment ça marche ? C’est quel genre de sensation ?

Comment ça peut m’aider à trouver Ééa ?

— C’est difficile à expliquer, dit-il en secouant la tête. Quand cette partie profonde de moi s’éveille, je ne ressens aucun lien avec l’Olympe. Les montagnes ne signifient rien pour moi. À la place, je regarde vers l’océan fisan.

Le cœur de Jocaste se mit à tambouriner plus fort à chaque mot qu’Alexandre prononçait. Elle comprenait soudain pourquoi sa magie pouvait être aussi différente de celle des autres Magoi. Elle n’avait peut-être pas la même source. Et si ses pouvoirs venaient bel et bien d’Ééa, alors l’île de Circé existait au Thalyria. Elle était là, quelque part. Circé, qui avait précédé l’Olympe. Circé, la petite-fille des Titans et la fille du Dieu soleil, Hélios. Sorcière. Ensorceleuse. Experte en potions. Créatrice de plantes.

Elle tenta d’empêcher sa voix de trembler et évita de se faire trop d’espoirs.

— Des explorateurs ne l’auraient-ils pas déjà découverte ? Je sais que des gens l’ont cherchée.

— Peut-être qu’ils l’ont trouvée, argua-t-il avant de lui adresser un regard circonspect. Et peut-être qu’ils n’en sont jamais revenus.

Jocaste se mordit la lèvre. Circé n’était pas connue pour son accueil amical. Ni pour quoi que ce soit d’amical. Mais c’était exactement ce dont sa famille et elle avaient besoin. D’Ééa. D’un jardin où tout pouvait pousser. Et d’une sorcière pour le cultiver pour eux.

Alexandre fronça les sourcils.

— Vous avez un drôle d’air. Vous m’inquiétez.

La chaleur se répandit dans sa poitrine. Alexandre était charmant. Si seulement elle voulait l’épouser. Au moins un de ses problèmes serait résolu.

— Ce projet dont je vous parlais… J’ai besoin d’une plante qui n’existe pas.

Pas encore.

— J’ai besoin que Circé la crée.

Il la dévisagea, sous le choc.

— C’est une mission perdue d’avance. Et des gens sont morts en essayant de l’accomplir.

Elle n’en doutait pas. Mais Jocaste était prête à risquer sa vie pour sa famille, et après des semaines à être dans l’impasse, elle commençait enfin à former un plan. Ça pouvait marcher. Si elle trouvait Circé et son jardin magique, elle avait une chance de rentrer à la maison avec une potion préparée à partir d’une plante qui ne poussait pour l’instant que dans son esprit. L’Olympe ne pouvait pas inverser sa propre magie dans cette situation. Il lui fallait des pouvoirs qui viennent d’ailleurs.

De façon spontanée, elle saisit la main d’Alexandre et la pressa. Elle la relâcha aussi vite, car elle ne voulait pas lui donner d’idées.

Ironiquement, elle parvenait à envisager une vie avec cet homme. Il pouvait potentiellement lui offrir exactement ce qu’elle désirait. De la compagnie et son propre foyer. Quelqu’un pour l’écouter. Une famille, si tout se passait bien. Mais même quand elle essayait de jeter un coup d’œil à ce possible futur, un rouquin massif se mettait sur son chemin et prenait tout l’espace, comme si lui seul avait sa place là.

— Mission perdue d’avance ou non, pouvez-vous m’en dire plus ? La moindre chose que vous sachiez ?

Elle savait que ses yeux l’imploraient.

— J’ai entendu des rumeurs…

Il marqua une pause.

— Elles sont plutôt tirées par les cheveux.

— Faites-moi plaisir ?

Il pinça les lèvres et le doute obscurcit la magie dans ses yeux.

— Qu’est-ce que vous risquez, si vous pensez qu’on ne peut pas trouver Ééa ? demanda-t-elle pour le persuader.

— Je ne pense pas qu’elle soit introuvable. Je pense que personne n’en revient.

Il lui décocha un regard dur qui lui rappela ceux dont la gratifiaient les autres hommes de sa vie. Pas étonnant que Griffin l’appréciait.

— Je promets de ne rien faire de dangereux. Je suis une princesse. Je ne me lancerais pas dans une quête impossible comme ça, affirma-t-elle en souriant pour le rassurer.

Toutefois, elle était à moitié sûre que le mot « menteuse » était écrit en travers de ses dents quand elle parlait.

Alexandre pouffa.

— Étrangement, je ne vous crois pas.

— Pas toute seule, corrigea-t-elle.

La malhonnêteté n’avait jamais été naturelle chez elle.

Il rit, mais sans trop d’humour.

— Il vaudrait mieux que ça ne vous fasse pas tuer.

Jocaste se contenta de patienter, ses entrailles se tordant derrière son apparence parfaitement immobile.

Il céda en esquissant une grimace.

— Je ne sais pas comment trouver l’île. Tout ce que je peux vous dire, c’est que je ne me suis jamais senti aussi près de ma magie qu’à Thassos, sur la côte sud du Fisa. Là-bas, mes pouvoirs… chantaient. À travers moi, partout, et leur source venait de l’océan.

— Vous l’avez senti dans vos os, murmura-t-elle.

Il hocha la tête.

— Mais l’effet s’est atténué quand j’ai remonté le littoral vers le nord, vers les plaines de Glace et le mont Olympe.

— Donc, l’exact opposé des autres Magoi.

Il acquiesça de nouveau.

— Cette sensation intense m’a poussé à m’intéresser à ce qu’il y avait là-bas, au-delà de la mer intérieure et du Grand Bras d’Héra. Les informations sont rares, expliqua-t-il, alors que sa bouche se tordait en un petit sourire ironique, mais je travaille dessus depuis une dizaine d’années maintenant, et j’ai reconstitué quelques trucs.

Jocaste ne savait absolument rien sur ce qui se trouvait derrière l’énorme péninsule qui protégeait la côte est du Thalyria du grand océan fisan. Comme toutes les régions inexplorées qui entouraient le continent connu, l’océan était le territoire des Dieux. Les humains n’y allaient pas. Et s’ils essayaient… Eh bien, ce n’était pas sans raison que personne ne savait rien à ce sujet.

— Soi-disant…

Alexandre insista sur le mot pour souligner la pure supposition qu’il exprimait.

— Si on parvient à atteindre la statue de marbre représentant Circé au centre de l’île, on peut décrire ce qu’on veut et, tant qu’elle peut le faire pousser dans son jardin, elle sera obligée de nous le donner.

Obligée de nous le donner. L’idée d’obtenir un cadeau était un fil conducteur dans le parchemin qu’elle avait étudié, donc Jocaste se disait que les spéculations d’Alexandre étaient justes. Pas seulement, elle le sentait. Peut-être dans ses os. C’était ça. La solution – et peut-être l’unique. Si elle parvenait jusqu’à Circé en se servant des indications franchement terrifiantes écrites dans son document, elle pourrait forcer la sorcière d’Ééa à préparer une potion non toxique à base de plantes qui possédaient les propriétés requises pour annuler l’effet de l’Élixir de vie éternelle.

Elle n’avait aucun doute sur le fait que trouver la Déesse exilée serait une des choses les plus difficiles de sa vie. Mais la récompense…

C’était enfin à son tour de partir en mission. Quelles étaient ses chances de réussite ? De survie ? Son cœur tambourinait dans sa poitrine.

La ride d’inquiétude qui se creusait entre les deux sourcils d’Alexandre lui indiquait qu’il avait envie de la dissuader d’accomplir ce qu’elle avait prévu. Elle l’apprécia d’autant plus qu’il n’essaya pas.

— Peut-être que vous pourrez me rendre visite quand vous aurez terminé votre projet.

Elle sourit.

— J’aimerais beaucoup voir vos vergers. Et j’accorderais beaucoup d’importance à votre amitié.

Il hocha la tête, prenant cette phrase pour ce qu’elle était : sa meilleure offre.

Jocaste s’échappa dès qu’elle le put. L’excitation se mêlait à la peur dans son ventre. Les Moires l’avaient larguée au milieu d’une famille exceptionnelle puis l’avaient ignorée en oubliant de tresser son fil à elle. Alexandre venait de lui tendre un métier à tisser, et si elle avait raison au sujet du parchemin dans sa clinique, elle avait un patron à suivre ; une sorte de carte.

Elle filerait sa propre destinée, et ce dès ce soir. Et si elle avait l’escouade Alpha à ses côtés, elle aurait une chance d’atteindre le jardin pas si mythique de Circé en vie. Et peut-être d’en revenir.

Chapitre 8

Quelqu’un se trouvait dans la clinique de Jo. Flynn plissa les yeux pour suivre du regard l’ombre qui s’affairait dans le noir. En revenant de la caserne, il avait remarqué la porte entrouverte et s’était arrêté pour enquêter. Quelqu’un était en train de fouiller, ou peut-être de voler quelque chose. Ça ne risquait pas d’arriver – pas sous sa surveillance.

La personne s’avança vers le fond de la pièce, là où Jo gardait les bricoles dont elle n’avait pas besoin à portée de main quand elle se trouvait à sa paillasse. Il aimait bien l’apercevoir derrière le grand meuble solide qu’il lui avait fabriqué.

Enfin, non, il n’aimait pas. Ça lui provoquait de drôles de sensations.

Les sourcils froncés, il s’approcha silencieusement de la porte. Il pouvait être discret quand il le voulait, et à cet instant, c’était ce qu’il voulait. Il se faufila à l’intérieur tandis que la silhouette – une femme, à en juger par sa taille – prenait quelque chose dans le placard du fond.

Sa colère monta. Quelqu’un était venu voler un truc à Jo pendant qu’elle était occupée au dîner avec son prétendant aux cheveux brillants, monsieur « fruits par-ci, foutus fruits par-là » qui souriait tellement que son visage risquait de se casser.

Flynn bondit en avant et saisit le poignet de la délinquante.

La femme se retourna en poussant un cri aigu. Il écarquilla les yeux un quart de seconde avant que Jo attrape son épaule avec sa main libre et lève le genou. Elle visa mal, mais Flynn recula quand même vivement en sifflant entre ses dents. Il oublia de la lâcher, donc il l’entraîna avec lui et elle se cogna contre son torse. Ils eurent tous les deux le souffle coupé. Elle trébucha et il passa un bras autour de sa taille.

— Flynn ?

Elle reprit rapidement son équilibre, mais son monde à lui bascula. Ses muscles se contractèrent fermement. Il savait qu’il aurait dû la relâcher, mais il se contenta de rester là, à la tenir, la respiration saccadée. C’était un rêve et un cauchemar. Tout à la fois.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchota-t-elle au niveau de sa clavicule avant d’ajouter d’une voix rauque : Ici ?

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais son esprit était trop occupé par la sensation d’elle dans ses bras pour trouver des mots. Chaude. Douce. Petite, mais forte. Exactement comme dans ses souvenirs. Une note de miel à la lavande chatouilla son nez et manqua de lui arracher un gémissement.

— Je croyais que tu étais une intruse, expliqua-t-il enfin d’une voix étranglée.

Après un long silence, elle répondit.

— Ce n’est pas le cas.

Il déglutit. Pouvait-elle sentir son cœur marteler ses côtes comme une horde de centaures ? Pour la seconde fois de sa vie, Jocaste était pressée contre lui, poitrine contre poitrine.

Une longue boucle glissa contre son poignet. Quand son autre bras était-il arrivé dans son dos ? Et pourquoi n’essayait-elle pas de se libérer ? Elle le serrait plutôt avec autant de force et le regardait comme jamais elle ne l’avait fait – un regard qui implorait un baiser.

La chaleur lui remonta le long du dos. Son membre s’éveilla. Il devait la lâcher avant qu’il grandisse et durcisse contre elle. Il devait la lâcher, point final. Pourquoi faisait-il ça ?

Elle le fixait de ses yeux en amande qui brillaient, même dans le noir.

Maintenant. Lâche-la.

Il baissa les yeux vers sa bouche en ignorant les alarmes qui résonnaient dans sa tête.

Jo entrouvrit les lèvres. Elle agrippa ses épaules, et il ressentit la pression sensuelle de chaque petit ongle qui s’enfonçait. Il frémit. Il avait tant envie de l’embrasser qu’il en tremblait. Il revivait ses baisers dans son sommeil, puis il supportait à peine les journées sans eux. Il avait failli céder à la tentation par deux fois à présent. Une fois, plusieurs mois auparavant, dans les cuisines du château, et l’autre… Avait-ce été le matin même ?

Accepterait-elle un baiser ?

Probablement pas. Il ne pouvait pas le faire suivre de quoi que ce soit de significatif, et Jo ne badinait pas. Lui non plus. Donc, stop.

— Flynn.

Elle chuchota son nom entre ses lèvres. Elle pencha la tête en arrière et remonta son pouce le long de son cou en frôlant le lobe de son oreille.

Il prit une vive inspiration et la relâcha. Elle atterrit violemment sur les talons. La surprise défila sur ses traits. Les bras de Flynn furent parcourus de frissons. Il recula pour mettre une distance plus que nécessaire entre eux.

Il se prépara à sa réaction. À la voir rejeter ses épaules en arrière, redresser sa colonne vertébrale et voir son visage lui signifier quel énorme postérieur d’âne il était. Rien de tout ça ne se produisit. Elle resta là, l’air adorablement solennel sous le clair de lune.

Flynn se passa une main sur le visage.

— Je suis désolé.

Elle s’agrippa au bord de la table.

— Pour quoi ?

— Pour…

Par où commencer ? Le fait de lui avoir fait peur ? De l’avoir empoignée ? D’avoir eu envie de la jeter sur cette fichue table pour relever sa robe et s’enfoncer en elle jusqu’à ce que tout son désir accumulé explose dans un long déferlement chaud ?

Son membre palpita. Il suffirait de deux coups de reins.

— M’avoir fait sursauter ?

Il acquiesça. Oui. C’est ça.

Elle agita une main en l’air, balayant le fait qu’ils se soient enlacés comme des amants.

— Je vais bien. Tu m’as surprise. C’est tout.

Il souffla pour se calmer sans que ce soit trop évident. Il avait appris ça d’elle, des années auparavant, en l’observant simplement. On inspire lentement. On expire lentement. Il devait reprendre le contrôle de lui-même.

Il chercha quelque chose à dire qui ne soit pas « Remercions l’Olympe qu’il fasse sombre, parce que j’ai une violente érection pointée sur toi ».

— Nous nous sommes surpris l’un l’autre.

Il s’éclaircit la voix.

— Pourquoi n’es-tu pas au dîner ?

— Il est terminé.

— Déjà ?

Il devait avoir passé plus de temps avec ses soldats à la caserne que ce qu’il avait pensé.

— Tu es parti il y a longtemps.

Elle ramassa le parchemin qu’elle avait fait tomber et en lissa le coin corné avant de le poser sur la table.

— On aurait dit que le repas t’ennuyait, ce soir.

— Toi, tu avais l’air de bien t’amuser.

Penser au fermier Magoi de Jo aida à calmer son désir. Il fut remplacé par la colère, et une jalousie qu’il n’avait aucun droit de ressentir fit rage dans ses veines.

Elle leva les yeux vers les siens.

— J’ai une connaissance pratique des arbres fruitiers, à présent.

— Assez pour être la Dame du Verger ? demanda-t-il d’un ton mordant.

Les choses dégénéraient vite.

Elle releva le menton.

— Je n’ai aucune intention de l’épouser.

— Pourquoi pas ?

— Tu veux que je le fasse ?

Bons Dieux, non !

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Flynn ? demanda-t-elle en plantant ses mains sur ses hanches et en secouant la tête. Tu as été bizarre toute la soirée.

Il baissa les yeux. Ces hanches. Juste assez rondes pour ses mains. Ses doigts tressautèrent.

— Flynn ?

Il releva la tête et déglutit en essayant de lui répondre. Rien ne lui vint. Tant mieux. Il préférait être muet que dire quelque chose qu’il regretterait, ce qui semblait être la seule chose dont il était capable quand il était avec Jocaste.

Il se frotta le front. Trouve quelque chose. Change de sujet.

— C’est une migraine ? l’interrogea-t-elle en s’avançant. Ton œil au beurre noir doit te lancer. Comment est-ce arrivé ? Tu as perdu connaissance ?

Elle fronça les sourcils et tendit la main pour toucher son crâne.

Il l’intercepta et l’abaissa. Il n’avait pas mal à la tête et il ne sentait même pas le coquard. Ses douleurs étaient ailleurs. Profondes. Intérieures. Il relâcha sa main, ne gardant que la chaleur laissée par ses doigts.

— Personne ne m’a mis K.-O., protesta-t-il d’un ton bourru.

Il faudrait bien plus qu’un exercice d’entraînement pour ça.

Jo tira un tabouret et poussa Flynn dans sa direction. Il la laissa faire et s’assit.

— Pas étonnant que tu aies été si silencieux au dîner. Est-ce que tu t’es senti confus ? Étourdi ? Est-ce qu’on t’a frappé ailleurs sur la tête ?

Elle glissa ses doigts sur son crâne en les passant entre ses cheveux courts. Flynn se tendit comme une corde d’arc bien qu’elle le fasse avec l’efficacité d’une soigneuse. Néanmoins, il sentait chaque contact jusque dans ses orteils.

— Je ne sens aucune bosse.

Elle fit un second passage pour s’assurer qu’elle n’avait rien raté, ce qui prolongea la torture d’avoir ses mains sur lui et son corps si proche que, s’il se penchait en avant, il pourrait…

Quoi ? Enfouir son visage dans sa poitrine ? Y trouver du réconfort ? Lui arracher ses vêtements ?

Il grimaça. Il n’avait jamais de pensées raisonnables quand il s’agissait de Jo.

— Oh, désolée. Ça t’a fait mal ?

Elle se pencha encore plus près et passa ses doigts à la base de son crâne. D’adorables petites rides marquèrent son front.

— Je ne sens rien, dit-elle.

C’était bien la seule des deux.

Flynn ferma les yeux. Le parfum de jardin d’été de Jo l’enveloppa. Il serra les poings sur ses cuisses et resta assis, aussi immobile qu’elle semblait toujours l’être. Parfois, il aurait aimé qu’elle arrête de soupeser chaque mouvement qu’elle s’autorisait et de réguler chacune de ses respirations. Mais Jo… Elle devait contrôler quelque chose dans sa vie, donc elle se contrôlait elle-même.

— Hmm.

Il la sentit s’éloigner de lui quand l’air refroidit.

— Tout semble normal, mais je devrais quand même te surveiller cette nuit. Tu peux dormir, mais seulement par courts intervalles. Je vais devoir te réveiller toutes les deux ou trois heures pour m’assurer que tu n’as pas de soucis.

Il ouvrit grand les yeux et se leva vivement du tabouret.

— Je vais bien.

— Mais tu as…

— Un œil au beurre noir, grogna-t-il. C’est tout.

Jo pinça les lèvres puis leva les mains en reculant.

— D’accord. J’abandonne.

Il s’efforça de ne pas tendre les bras pour l’attirer contre lui.

Il ne le fit pas. Il ne le ferait pas. Non seulement c’était extrêmement égoïste de supposer qu’elle accepterait encore son contact après toutes ces années, mais il refusait de la contaminer avec sa malchance.

Il leva les yeux au-dessus de la tête de Jo et scruta la salle de soins plongée dans l’obscurité, mais il discernait à peine le placard où il l’avait trouvée. Il ne pouvait pas se résoudre à la laisser déjà, même s’il savait qu’il le fallait. S’ils parlaient trop longtemps ensemble, ils se disputeraient.

— Est-ce que je devrais t’allumer une lampe ?

Peut-être qu’elle avait encore besoin de quelque chose dans le meuble. Elle pourrait le prendre. Il la raccompagnerait. Ce serait terminé.

Elle haussa les sourcils de façon inquiétante. Il ne faisait pas assez sombre pour ne pas voir ça.

— « Princesse » ne veut pas dire « incapable ». Je peux encore allumer une lampe.

— Je n’ai pas dit que tu étais une incapable, se défendit Flynn en l’observant, l’air incrédule. Tu déformes tout ce que je dis. Pourquoi fais-tu ça ?

— Ne te dresse pas au-dessus de moi dans le noir.

Il recula ; elle avança. À ce qu’il sache, il la dominait toujours de sa hauteur si elle se plantait juste devant lui. Il serra ses mains dans son dos. Il ne se faisait pas assez confiance pour ne pas l’attraper et l’embrasser jusqu’à perdre la tête – s’il se rappelait comment embrasser.

Lentement, Jo leva la main au niveau de son torse. Son contact le fit presque défaillir. Son cœur tambourina sous sa paume et un discret son de détresse lui échappa.

Elle croisa son regard.

— Je suis désolée. Je t’ai aboyé dessus sans raison. Je ne sais pas pourquoi je fais ça.

— Non, moi, je suis désolé, rectifia-t-il en recouvrant sa main avec la sienne.

Il ne pouvait pas s’en empêcher.

— On dirait que je ne dis jamais ce qu’il faut. Ni maintenant, ni…

Il ne pouvait pas terminer. Il était incapable d’évoquer le baiser qui avait changé sa vie. Il pressa ses doigts à la place.

— Je regrette de ne pas avoir accepté ce rameau d’olivier.

Flynn se figea, stupéfait. Plusieurs jours après ce baiser – durant lesquels Jo l’avait résolument ignoré –, il avait cassé une branche d’un de ses arbres et essayé de la lui donner. Elle avait tourné le dos à ce gage de réconciliation sans un mot.

— Est-ce que tu viens juste de m’en tendre un ? Un rameau d’olivier ?

Il posa la question d’une voix rendue râpeuse par l’émotion accumulée toutes ces années.

Elle hocha la tête.

— Si tu en veux.

— Oui, confirma-t-il en pressant de nouveau sa main.

Ils restèrent là, debout, comme des statues, en respirant à peine. Ça faisait des années qu’elle l’avait embrassé, et ils s’étaient rarement vus pendant tout ce temps, mais Flynn ne pouvait pas s’empêcher de se demander si, peut-être, Jo avait encore des sentiments pour lui.

Aurait-ce dû être si difficile à croire ? Il la désirait encore tellement qu’elle brouillait son cerveau comme des œufs et transformait son corps en lave en fusion. Mais il n’avait rien à lui offrir en dehors de lui-même, et ça causerait probablement sa perte. Trop de femmes mouraient en couches. Et même si elle y survivait et que le bébé aussi, il y avait encore des infections pulmonaires, des crues subites, des maladies débilitantes, une charrette dans le fossé, une morsure de serpent, une chute depuis un arbre – des cheveux roux mêlés au sang, des yeux vitreux et aveugles, et une petite main toujours cramponnée à sa poupée.

Ce souvenir lui retourna l’estomac. C’était une seule famille. Il n’y en aurait pas une seconde.

Il ouvrit les doigts pour la relâcher.

Jo se mordit la lèvre et s’approcha du bord de la table. D’un bond, elle s’assit dessus puis balança ses jambes, rappelant à Flynn sa façon d’être quand elle était plus jeune.

— Tu te souviens de la fois où nous sommes allés pêcher ? demanda-t-elle.

D’une voix épaisse comme du sable mouillé, il répondit :

— Nous y allions tout le temps.

Le jour qui sortait du lot dans sa mémoire, c’était l’après-midi où il l’avait repêchée, elle. Bons Dieux, cette robe trempée… Il déglutit.

— C’est vrai, mais je parle de la fois où tu t’étais assuré que j’attrapais tous les poissons.

Il haussa les épaules, pas sûr de savoir où elle voulait en venir.

— Tu avais un bon filet.

— Il était de mauvaise qualité, au mieux. Mais tu as tellement piétiné et produit d’éclaboussures de ton côté de la rivière qu’ils se sont tous enfuis vers moi et je n’ai eu qu’à les saisir au vol.

Flynn ne comprenait toujours pas. Ça avait été une bonne façon de l’aider à pêcher. Si les poissons ne sautaient pas dans son filet, elle était distraite par les plantes aquatiques et les cailloux – les rouges et lisses qu’elle adorait ramasser – et rentrait sans avoir assez pour nourrir toute une famille avec un fort appétit. Il n’aurait pas laissé passer ça.

— Je ne dis pas toujours ce qu’il faut non plus. Peut-être qu’aucun de nous n’est doué avec les mots.

Elle secoua la tête et baissa les yeux vers ses pieds qu’elle balançait.

— Mais tu as toujours été là pour moi quand ça comptait, depuis aussi longtemps que je m’en souvienne. Tu m’as sauvée pendant le dernier raid. Tu m’as tenu compagnie pendant les longs trajets poussiéreux vers ma maison. Tu t’es assuré que j’attraperais tant de poissons que je pouvais à peine porter mon seau. Tu m’as protégée pendant ces horribles jeux de l’Agôn, énuméra-t-elle avant de prendre une profonde inspiration qui ressortit en tremblotant. C’étaient les jours les plus terrifiants de ma vie.

La peur lui serra la poitrine. Ils avaient tous souffert, mais Jo… Elle n’avait pas été formée pour ça.

Le regard de Jocaste captura le sien, et son cœur manqua de s’arrêter.

— Peut-être qu’on pourrait essayer d’être de nouveaux amis ? demanda-t-elle doucement. D’arrêter de sans arrêt mal interpréter ce que dit l’autre ?

Flynn resta figé. Vivre sous le même toit que Jo ces derniers mois avait été une torture, même avec le peu d’interactions qu’il y avait eu entre eux. S’ils passaient plus de temps ensemble, il allait entrer en éruption comme un volcan.

Il la fixa, bien qu’il la connaisse déjà par cœur. Un menton saillant qui trahissait son obstination. Des yeux bleus en amande. Des sourcils délicats. Des cheveux noirs dans lesquels il mourait d’envie d’enfouir ses doigts. La bouche la plus à croquer sur cette terre.

Un bourdonnement sourd emplit ses oreilles. Peut-être qu’il était temps de chercher une nouvelle maison. Un nouveau travail. De nouveaux amis. Il pourrait recommencer à zéro. Ça ne pouvait pas être si difficile.

Jo fronça les sourcils.

— Flynn ?

— Bien sûr que nous pouvons être amis, s’entendit-il répondre. Nous le sommes.

— Bien.

Elle sourit, ramassa son parchemin, descendit de la paillasse et se dirigea vers la sortie. Elle quitta la salle de soins et attendit qu’il la rejoigne de l’autre côté de la porte.

Il la suivit et referma derrière eux.

Pour la première fois depuis des années, Jo crocha son bras avec le sien quand ils se mirent à marcher. Il accorda son pas au sien et la conscience de son corps à côté de lui le fit vibrer intérieurement.

— En fait, je n’ai jamais aimé les abricots tant que ça, déclara-t-elle en se penchant plus près. J’ai toujours préféré les olives.

Flynn faillit trébucher. Ses paroles ricochèrent en lui. À moins qu’il ne soit scandaleusement obtus – ce qui était possible –, c’était lui, l’olive.

En quelques mots, Jo l’avait presque mis à genoux et sa poitrine était chaude, tendue et douloureuse.

C’était plus qu’un rameau ; c’était l’arbre entier.

Il les visualisait ensemble si facilement : leurs corps entremêlés, leurs destins liés. Ça n’avait jamais été le problème. Le problème, c’était de condamner Jo à la destinée de tous les siens. Le problème, c’était de finir comme son père et disparaître de ce monde pour essayer de retrouver son amour, peu importe qui il laissait derrière lui. Le fait d’être un adulte n’avait pas préparé Flynn à perdre le vieil Hector. Qui était un jour prêt à devenir orphelin et seul ?

Le cœur de Flynn battait la chamade. Il avait affronté des hommes, des monstres, des sorciers terrifiants, le deuil, et ses propres cauchemars dans lesquels il ne pouvait sauver personne de quoi que ce soit. Il avait survécu à tout, mais à cet instant, il n’était pas sûr de pouvoir survivre à cette femme. Jo causerait peut-être sa perte.

Ou pire, lui, causerait peut-être la sienne. Et il ne laisserait jamais ça se produire.

Chapitre 9

Jocaste organisa une réunion l’après-midi suivant. Elle avait attendu que Carver et Bellanca soient prêts à rentrer du campement militaire et qu’Alexander soit déjà reparti chez lui. Debout devant la cheminée éteinte dans le salon familial du château, elle serrait contre elle le parchemin qu’elle avait lu encore et encore la nuit précédente, puis de nouveau le matin. L’excitation et la nervosité bourdonnaient dans ses veines comme un essaim d’abeilles qui se dirigeait vers un parterre de fleurs d’été.

Chacun commença à arriver dès l’heure prévue. D’abord, ses parents, puis Kaia et Prométhée, et enfin, Cat et Griffin. Derrière Cat qui se déplaçait avec lenteur, Cerbère marchait d’un pas lourd sur ses énormes pattes. Le cliquetis de ses griffes tranchantes comme des lames de rasoir sur le sol en pierre l’écorcha au plus profond d’elle-même et détruisit sa confiance.

Elle réprima une grimace en se dandinant d’un pied sur l’autre et la bête tourna ses trois têtes monstrueuses dans sa direction. Il grogna.

En guise de riposte, Jocaste retroussa les lèvres de façon spontanée. Elle allait déjà devoir faire ses preuves devant tout le monde, elle n’avait pas besoin que le chien soit contre elle.

Le tonnerre dans la gorge de Cerbère finit par s’affaiblir progressivement. Il fit deux tours et s’assit devant le foyer froid, une paire d’yeux posée sur elle, une autre sur Cat, et la troisième sur la mère de Jocaste. Nérissa lui trouvait sans cesse des os géants, et à présent, Cerbère la suivait partout en espérant en avoir un autre.

Si Hadès essayait de rappeler son chien aux Enfers, Jocaste se demandait s’il obéirait. Cerbère ne manquait de rien au château de Thalyria, pas même d’affection, à une distance prudente. Il avait la belle vie. D’ailleurs, Jocaste aussi – une vie qu’elle était sur le point d’abandonner.

Si sa famille l’y autorisait.

Et peut-être même s’ils refusaient.

Elle était parfaitement capable de partir à pied d’ici toute seule. Ou à cheval. Ou en se faufilant. Elle avait au moins un poil de sournoiserie en elle. Elle le trouverait s’il le fallait.

Une bulle de nervosité éclata en elle. Elle n’avait jamais aimé agir en douce. Et elle voulait de l’aide – des muscles, de la magie et des gens en qui elle avait confiance. Elle savait tout ce que le travail d’équipe pouvait accomplir, et partir en solitaire semblait être une terrible idée.

Le cœur battant à tout rompre, elle redressa les épaules. Elle allait simplement devoir se montrer convaincante.

Un Carver incrusté de boue arriva ensuite, entouré d’une aura sombre. Il salua les personnes présentes en marmonnant avant de s’affaler dans un des grands fauteuils et d’étendre ses longues jambes devant lui. Il laissa retomber sa tête contre le coussin rembourré couleur rubis, puis ferma les yeux. Une partie de la tension quitta son visage et adoucit les rides dures autour de sa bouche jusqu’à ce qu’elles disparaissent dans l’ombre de sa barbe de fin de journée.

Voir son frère se couper sommairement du reste du monde, y compris de sa propre famille, obligea Jocaste à réprimer un regard noir. Carver avait rapidement pris l’habitude de ne pas être dans le coin pour assister à la joie rayonnante de Cat et Griffin, et il n’était toujours pas là pour voir leur lassitude et leur anxiété grandir. Est-ce qu’il s’était rendu compte à quel point la situation était devenue désespérée ? À quel point l’état immuable de Cat élimait-il leur bonheur et la sécurité du Thalyria, jour après jour ? Voire heure après heure, maintenant.

Carver s’en souciait. Elle n’en doutait pas. Il s’épuisait en essayant de garder les gens auxquels il tenait en sécurité. Son instinct protecteur, qui virait à l’obsession, s’étendait à tous, sauf à Bellanca, qui récoltait sa colère à la place. Jocaste craignait que l’attrait de son frère pour les extrêmes ne joue en sa défaveur ce jour-là, mais elle était prête à se défendre – bien qu’elle espère son aide.

Elle déglutit. Elle allait sans aucun doute devoir lutter contre Flynn aussi. Ni Carver ni lui n’avaient soutenu sa proposition de remplacer le membre de leur équipe qui avait été tué aux jeux de l’Agôn. Jocaste avait été la seule option disponible pour combattre aux côtés de l’escouade Bêta, et elle n’était pas morte, ce qui en disait long, vu la réputation brutale de cette compétition.

Et brutal était un euphémisme. Ajoutez un cauchemar par-dessus un autre cauchemar, et vous n’aurez que le début des jeux de l’Agôn. Comment les gens trouvaient-ils ça divertissant ?

Carver était mort en la protégeant. Seule la magie de Perséphone l’avait ramené. Il avait dit à Jocaste qu’elle les ferait tuer dans l’arène, à cause de son inexpérience, et il avait eu raison. Pas étonnant qu’il ne lui fasse plus confiance. Ils s’étaient à peine adressé la parole ces derniers mois.

Quand Carver ouvrit les yeux et que son regard gris foncé se posa sur elle comme une dalle de granit, elle se tendit. Au moins, son regard ferme n’était pas embrumé par le vin, à ce moment-là. Il était dur et méfiant, et si elle n’avait pas encore été consciente qu’il allait s’opposer à elle, elle aurait pu le deviner rien qu’à sa façon de l’observer : il était concentré et en train de se préparer au combat.

Jocaste lui retourna son regard, prête à la confrontation, mais regrettant quand même de ne pas pouvoir raccommoder son cœur brisé. La courte mort de Carver l’avait envoyé dans un endroit qui avait brisé la coquille qu’il s’était construite, et personne n’avait suspecté la douleur qu’il ressentait toujours avant que son chagrin se mette à suinter par chaque fissure.

Elle supposait que c’était une bonne chose qu’il n’ait pas retrouvé son masque de dragueur invétéré qui prenait tout à la légère, même si à présent, il grognait plus que Cerbère.

Elle regarda tour à tour ses frères aînés. Alors que Griffin était devenu moins autoritaire sous l’influence de Cat, Carver l’était devenu davantage. Même s’ils n’avaient jamais été aussi en sécurité de toute leur vie, Carver avait décidé que ses sœurs – Kaia et elle, plus précisément – risquaient de mourir à cause d’une écharde, d’un orteil cogné ou d’une morsure de moucheron.

Oh oui, son frère allait lui tenir tête.

Carver resta assis dans son fauteuil. Il avait les joues trop creuses et il pianotait sur l’accoudoir avec ses longs doigts. Il l’observa, parchemin à la main et manifestement prête à faire une annonce, et Jocaste le voyait pratiquement construire une tour de verre mentale autour d’elle puis en jeter la clé dans un nid de harpie.

Piers l’aurait peut-être soutenue. Il aurait peut-être découvert une solution moins dangereuse que la sienne. Il avait toujours été plus un intellectuel qu’un guerrier. Mais il était parti ; banni en Attique.

La douleur de cette perte palpitait en elle bien qu’atténuée par les jours qui passaient. Le cadet des frères n’était pas mort, mais il se trouvait dans un endroit où elle ne pourrait jamais le joindre. La famille parlait rarement de Piers. Griffin, quant à lui, ne le mentionnait pas du tout.

Jocaste surprit le signe de tête curieux, mais encourageant de Cat et se força à esquisser un sourire fragile. Et si elle donnait de faux espoirs à sa famille ? Si quelqu’un se faisait tuer par sa faute ?

Un peu nauséeuse à présent, elle jeta un coup d’œil vers les doubles portes qui étaient ouvertes. On attendait toujours Flynn et Bellanca. Jocaste n’avait pas pris la peine d’inviter Lystre. La petite sœur de Bellanca faisait de son mieux pour ne prendre part à rien, donc ce serait le cas cette fois aussi.

Anatole et Nérissa chuchotaient entre eux en jetant des regards de plus en plus gênés à Jocaste. Carver était l’œil du cyclone, silencieux, mais chargé, et prêt à se transformer en rafale de vent contre elle. Elle craignait toujours que le plus gros obstacle ne soit Flynn et elle détestait l’idée de devoir de nouveau se disputer avec lui.

Son ventre se serra et elle déglutit avec difficulté.

Des bruits de pas résonnèrent sur le marbre et Jocaste releva vivement la tête. Elle retint son souffle, mais ce n’était pas lui. Bellanca entra en trombe dans le salon alors que la frustration crépitait sous sa peau. Tachée de boue et ses cheveux roux flamboyant en bataille, elle s’avança en tapant des pieds et en jetant un regard noir à Carver, sans prendre la peine d’adresser un coup d’œil aux autres ni de les saluer.

— Tu avais une longueur d’avance, fulmina-t-elle, furieuse. Et un cheval plus rapide.

Carver esquissa un sourire en coin.

— Tu vas me dire « Ce n’est pas juste », ensuite ?

— Non, je vais te dire « revanche ». Et la prochaine fois, sur des montures équivalentes, rétorqua-t-elle en croisant les bras et en le foudroyant d’un regard qui aurait pu tuer.

Il haussa les épaules.

— Si tu veux de nouveau me courir après pendant une heure, vas-y.

— C’est toi qui me courras après, répliqua-t-elle en se penchant vers lui, les yeux plissés. Et tu risques de provoquer un « incident incendiaire » si tu n’effaces pas cet air odieux de ton visage.

Il retint son sourire triomphant – au moins en partie. Bellanca se redressa et battit en retraite. Chacun de ses mouvements précis laissait deviner une fureur à peine étouffée. Elle avait commencé à appeler les moments où elle s’enflammait sous le coup de la rage des « incidents incendiaires ». Comme Griffin était le seul à être immunisé contre la magie nocive, et que ce n’était pas le cas des meubles, l’ex-princesse tarvanne faisait un effort pour provoquer le minimum de flambées – du moins, à l’intérieur.

Bellanca continua à reculer jusqu’à s’asseoir dans un fauteuil qui lui donnait une vue directe sur Carver, probablement pour continuer de le foudroyer du regard avec ses yeux de glace en fusion. Il la fixait en retour, d’un regard tout aussi glacial. Jocaste était reconnaissante que l’autre femme ait détourné son attention d’elle, pour le moment.

Personne d’autre n’avait cessé de l’observer. D’attendre. Elle s’éclaircit la voix. Apparemment, Flynn n’allait pas venir. En général, il était ponctuel et ne lui laissait jamais assez de temps pour se préparer à le voir apparaître. Il devait probablement assister à d’autres choses, des choses plus importantes que…

Elle interrompit cette pensée. Peut-être que Flynn avait raison et qu’elle lui attribuait des paroles qui n’étaient pas siennes et des intentions qui n’étaient pas vraies. Sa sensibilité, quand il s’agissait de lui, lui faisait déformer ce qu’il disait et cracher des accusations sèches et cassantes comme des cendres jaillissant d’un volcan. Quand elles tombaient, peut-être qu’elles recouvraient la terre de façon à cacher sa véritable forme.

Tandis que cette triste prise de conscience commençait à lui peser, le pas caractéristique de Flynn résonna dans le couloir. La pierre dans son estomac fit subitement une embardée. Les bruits de pas se rapprochèrent et leur allure accéléra. Il savait être discret, voire furtif, mais quand ce n’était pas nécessaire, le son de ses pieds lourds pouvait remplir une maison. Jocaste ne se rappelait pas ça de son enfance. Ça avait commencé plus tard. Les maisons vides avaient besoin de bruit, et la démarche de Flynn était devenue plus bruyante après le décès du vieil Hector.

Flynn apparut dans l’encadrement de la porte, ses yeux bruns se posèrent directement sur elle, et il la dévisagea. Un frisson chaud la parcourut, mais elle fut la première à détourner le regard. Ses entrailles se rebellaient depuis leur rencontre dans sa clinique, la veille au soir. Il lui avait fallu des heures pour s’endormir, car sa peau vibrait et son corps était tendu. Elle ne savait pas si c’était davantage dû à Flynn et sa voix grave et rocailleuse ou au fait qu’elle avait compris que le jardin de Circé pouvait bel et bien leur être accessible. C’était un mélange des deux qui lui retournait l’estomac.

Sans un mot, Flynn prit place à côté de ses parents. Il ne s’assit même pas, bien que tout le monde l’ait fait. Comme elle, il resta debout. Il se préparait probablement à une querelle, et elle se disait qu’il n’allait sans doute pas être déçu. La veille, ils avaient discuté de façon presque normale pour la première fois depuis des lustres, mais elle avait le sentiment que leur nouvelle trêve était fragile. Elle s’en était prise à lui à plus d’une reprise depuis qu’ils vivaient sous le même toit. Ces derniers temps, il ripostait.

Jocaste expira lentement en se concentrant de nouveau sur la pièce entière. Alors que tout le monde était là et attendait qu’elle prenne la parole, elle dénoua précautionneusement le ruban autour du parchemin, mais garda le document usé roulé dans sa main. Un silence impatient emplit la pièce et son cœur qui battait la chamade se mit à tambouriner plus fort. Le destin ne s’écrivait pas entièrement seul. Des choix comblaient les espaces entre les motifs et donnaient de la couleur, de la texture et de la vie aux lignes esquissées. À présent, un choix s’offrait à elle, et que quelqu’un la soutienne ou non, c’était ça qu’elle voulait.

Relève le menton. Redresse-toi. Inspire profondément.

— Je sais comment annuler la malédiction, annonça-t-elle. Si nous réussissons, nous pouvons rendre Cat mortelle de nouveau. Nous pouvons mettre un terme à tout ça.

Chapitre 10

Tout le monde dévisagea Jocaste, l’air choqué. Il n’y eut pas de murmures enthousiastes. Pas d’exclamations étouffées. Rien. Puis Cat souffla et toute la pièce se remit à vibrer aussi soudainement qu’elle avait arrêté. Cat écarquilla ses yeux vert vif qui débordèrent d’espoir comme de magie. Elle se pencha en avant et Griffin l’imita comme s’ils étaient liés par un fil invisible.

— Tu es sérieuse ? Comment ? l’interrogea Cat.

— Ça ne fera pas de mal à Cat ? Ou au bébé ? demanda Griffin dont le regard, où se mêlaient la peur et un espoir prudent, la suppliait de répondre non.

Jocaste secoua la tête.

— Pas si je le fais correctement.

La formulation serait cruciale, mais elle avait du temps pour la prévoir.

— Tu veux dire, l’élaborer, non ? De quoi as-tu besoin ?

Son frère s’était à moitié levé, manifestement prêt à rassembler les ingrédients sur-le-champ pour les déposer sur ses genoux.

Si seulement c’était si simple. Jocaste leva la main pour les exhorter au calme. En la voyant faire non de la tête, Griffin se rassit et une grimace effaça l’empressement sur son visage.

— Je me suis fait livrer tout le savoir du royaume, mais je n’ai rien trouvé qui puisse contrecarrer l’effet de l’Élixir de vie éternelle. Nos plantes n’en sont pas capables. Notre magie non plus. Même celle des Olympiens ne peut rien y faire.

Griffin fronça les sourcils en demandant :

— Alors qu’est-ce que c’est ? Qu’as-tu trouvé ?

Elle hésita, de nouveau envahie par la peur de leur donner de faux espoirs. Griffin était son frère et elle aimait Cat comme une sœur. Et au-delà de leur famille, c’était un royaume entier qui les admirait tous les deux, et en particulier Cat. Elle était leur nouvel espoir, la reine du Thalyria, choisie par les Dieux, à la fois inébranlable, indomptable et indestructible. Ils l’avaient vue brûler dans un feu magique et en ressortir plus forte, escalader un cyclope pour le poignarder en plein œil, se faire pousser des ailes et voler, appeler Cerbère au pied, et faire pleuvoir des éclairs. Elle était la victoire. Elle était le jugement. Elle était la justice. Rien ne pourrait l’abattre… sauf ça, peut-être.

— Jo ? lança doucement Flynn pour l’inciter à répondre.

Elle posa les yeux sur lui. Il lui adressa un signe de tête rassurant, ce qui fit tripler d’intensité les crampes dans sa poitrine. Quadrupler. Ça l’acheva presque.

Elle s’éclaircit la voix.

— C’est un… Ça nécessite de voyager.

— Quel genre de voyage ? demanda Flynn.

Son ton n’était ni suspicieux ni sec, simplement curieux et presque encourageant. Une partie de la tension qui la clouait sur place se transforma en confusion qui lui parut plus chaleureuse et plus dangereuse. Il la prenait au sérieux. Elle lui en était tellement reconnaissante – surtout vu les regards méfiants que lui jetaient tous les autres.

— Une expédition longue et risquée, annonça-t-elle. Qui requiert des bateaux.

— Je peux déjà vous dire que c’est de la folie, marmonna Bellanca.

Sa remarque éveilla l’agacement de Jocaste qui haussa les sourcils.

— Folie ou non, j’ai une idée. Et toi ?

Bellanca pinça les lèvres et agita sa main d’un air de dire « continue ». Jocaste ravala d’autres commentaires. Elle avait des choses plus importantes pour lesquelles se disputer – ou plutôt, à plaider.

— Il y a une Déesse qui possède une grande connaissance des potions et des plantes. Elle a aussi un jardin infini. Elle peut faire pousser n’importe quoi, même ce qui n’existe pas, jusqu’à ce qu’elle le crée, expliqua Jocaste en jetant un coup d’œil à Cat puis à Griffin. Nous devons aller la voir pour faire pousser une plante spécifique aux besoins de Cat, puis concocter une potion avec.

Cat la fixa sans ciller.

— Tu parles de Circé. Tu veux partir à la recherche du jardin de Circé.

Ce n’était pas une question. C’était une conclusion – emplie d’incrédulité.

Jocaste acquiesça malgré tout.

L’optimisme timide de Cat se flétrit et fut visiblement remplacé par la peur et la fatigue qui jaillirent de nouveau. Elle secoua la tête et passa un bras protecteur autour de son ventre.

— Le jardin de Circé n’existe pas… Du moins, pas au Thalyria, rappela-t-elle d’un ton monocorde. Et le chercher revient à se condamner à mort.

— Ce n’est pas parce que personne ne l’a trouvé que personne ne le peut.

Malgré ses paroles assurées, Jocaste recula d’un pas, écrasée par la déception soudaine des autres. Elle déroula le parchemin qu’elle serrait jusqu’alors, et le tint ouvert.

— Hier soir, Alexandre a dit quelque chose qui m’a aidée à reconstituer le puzzle. Je sais où commencer. Au Fisa.

— Quoi ? À deux jours de voyage de Thassos ? demanda Cat en soupirant. Tu ne penses pas que ma mère a essayé de le trouver ? N’importe quelle herbe ? N’importe quelle plante ? N’importe quel remède ? Ce n’est pas là-bas. Elle a perdu au moins seize navires et des centaines de soldats en cherchant le jardin de Circé – et ce ne sont que ceux dont j’ai connaissance. Ils sont partis. Ils ont tenté de naviguer au-delà de la mer intérieure et ne sont jamais revenus.

— Mais elle n’avait pas ceci, rétorqua Jocaste en leur montrant le document. Je l’ai trouvé dans notre bibliothèque – celle de l’ancienne famille royale tarvanne, à laquelle ta mère n’avait pas accès – et je l’ai rangé dans ma clinique. Au début, je pensais que c’était la liste de plantes et de potions qui le rendait utile. Je n’ai pas accordé beaucoup de crédit à la partie sur Circé, les créatures marines, les épreuves et les récompenses, jusqu’à hier soir, quand j’ai compris ce que ce parchemin était réellement.

— C’est-à-dire ? demanda Griffin.

— Une carte. Un guide pour atteindre le jardin.

Une vive attention et peut-être de l’espoir se lisaient sur ses traits. Cat, elle, avait seulement l’air nauséeuse, à présent.

Jocaste insista, tentant de ne pas laisser le doute s’insinuer et ébranler sa détermination.

— Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi le Fisa avait une magie si puissante comparée aux autres royaumes ? Aux autres provinces, maintenant ?

— Parce que le mont Olympe se trouve juste au-dessus, intervint Carver. Nous le savons tous. La magie ruisselle à travers la terre et l’eau. Le Fisa est le mieux placé pour l’absorber.

— Malgré tout, au Fisa, la magie est presque aussi puissante dans le sud que dans le nord, fit remarquer Jocaste. Ce n’est le cas nulle part ailleurs. Le sud du Sinta et le sud du Tarva sont presque complètement dépourvus de magie. Même les Magoi peuvent rencontrer des problèmes pour l’utiliser dans ces régions.

— Mais…

— C’est vrai, renchérit Flynn en interrompant l’argument que Carver s’apprêtait à opposer. À ton avis, pourquoi ça, Jo ?

Trop surprise par ce qui ressemblait à du soutien, Jocaste ne put que dévisager Flynn sans bouger, parler, ni respirer. Flynn l’observait, dans l’expectative. Ils le faisaient tous.

— Peut-être que la magie est acheminée au sud du Fisa par une autre source de pouvoir. Une qui se trouve au large.

— Je n’y avais jamais pensé, admit Cat en se redressant.

— La différence entre la magie du Nord et celle du Sud existe toujours, mais est grandement diminuée.

Jocaste n’était pas une experte en magie ou en Dieux, mais la supériorité des Fisans dans ce domaine était bien connue, et la raison à cela lui semblait extrêmement claire après avoir passé la nuit à y réfléchir.

— L’Olympe au nord. Ééa au sud. Les deux sont des lieux de pouvoir, presque des mondes à eux tout seuls. Ils génèrent de la magie. Ils sont magiques. Les Magoi fisans ne sont pas aussi puissants uniquement à cause du mont Olympe. Le jardin de Circé se trouve au large de leurs côtes. Perséphone nous a dit que la magie de l’Olympe ne pouvait pas annuler la malédiction. Circé est la petite-fille des Titans, et la fille du Dieu soleil, Hélios. C’est une sorcière, pas une Olympienne. Sa magie des plantes est ce dont nous avons besoin.

Sa famille ainsi que sa famille de facto l’observaient avec des expressions allant de « Tu es folle » à « Euh… » en passant par « Tu pourrais bien être un atout stratégique que je n’avais pas envisagé ». Elle froissa le vieux parchemin entre ses doigts. Elle prendrait « l’atout stratégique », si possible.

Cat se mordit la lèvre inférieure.

— Admettons que le jardin de Circé existe, et je ne dis pas que c’est le cas, tu ne peux pas simplement t’y rendre pour demander ce que tu veux à une Déesse antique, qui plus est la sorcière d’Ééa. D’après mon expérience, les Dieux ne se montrent que lorsqu’ils le décident et pas une seconde avant. Et ils n’offrent pas aussi simplement de puissantes armes ni des potions, par pure bonté d’âme. Il y a toujours une arrière-pensée, une épreuve à affronter, une question de vie ou de mort à surmonter.

D’un geste des mains, elle désigna les personnes présentes dans la pièce d’un air de dire « Nous savons de quoi nous parlons ».

Jocaste sentit sa poitrine se serrer. C’était vrai. Et Jocaste avait à peine pris part à tout ça. C’était peut-être pour ça qu’elle était prête à recommencer.

— Même si tu la trouves, Circé n’a pas un caractère facile, l’avertit Prométhée, juché sur l’accoudoir du fauteuil de Kaia.

Étrangement, il paraissait gigantesque par rapport au meuble imposant, sans toutefois éclipser Kaia.

— Comme tous les autres, non ? ironisa Cat d’un air renfrogné.

— Comment ça ? demanda Kaia en levant les yeux vers le Titan.

— Elle est amère, violente et prédatrice, énuméra Prométhée en haussant les épaules. Elle a un mauvais tempérament et presque toujours un sale tour dans son sac. Ce n’est pas pour rien que ses semblables l’ont exilée. Personne ne voulait la côtoyer.

— Ééa est sa prison, ajouta Bellanca. D’après ce que j’ai lu, Zeus et Hélios l’y ont confinée et ont rendu l’île aussi inaccessible que possible parce qu’elle était plus intelligente que n’importe qui. Les hommes ne supportent pas de se sentir menacés par les femmes.

Elle adressa un regard éloquent à Carver.

Il haussa ses sourcils noirs qui semblèrent se moquer d’elle sans effort. Si Bellanca insinuait qu’elle menaçait Carver avec son intelligence, elle se trompait. Jocaste connaissait son frère. Il adorait les défis et ne tolérait pas les idiots.

— Qu’elle s’estime chanceuse, alors, murmura Cat. Ça doit être mieux que finir au Tartare avec la plupart des Titans et leurs ancêtres.

Elle frémit et jeta un coup d’œil préoccupé à Prométhée. Quand leurs regards se croisèrent, des millénaires de torture défilèrent sur le visage large et carré du Titan, avant qu’il enfouisse de nouveau toutes ses souffrances sous une expression d’apparence calme qui se mit aussitôt à se fissurer.

Un frisson glissa dans le dos de Jocaste. Aucun Dieu n’était placide. Elle était certaine qu’ils bouillaient de chaleur, de désir et de rage. Prométhée n’était pas différent, en dehors du fait qu’il avait passé des lustres au Tartare avant que Cat l’aide à s’évader. Sa vie auprès d’eux devait lui paraître merveilleuse et sûre comparée aux tourments qu’il avait vécus chaque jour. D’ici peu, il se souviendrait de ce dont il était capable, de ce que ça signifiait d’être un dieu. Les quitterait-il alors pour suivre sa propre voie ?

— Est-ce que tu sais où est l’île de Circé ? demanda Kaia, que la proximité du Titan, tel un nuage d’orage prêt à exploser, ne faisait pas sourciller. Tu y es déjà allé ?

— Non, répondit-il en secouant la tête.

Il s’apaisa réellement quand il se concentra de nouveau sur Kaia.

— J’ai été… occupé ailleurs.

Bien sûr. Occupé à voler le feu de Zeus, à le donner aux humains, et à être puni éternellement. Pauvre Prométhée.

— Ce parchemin nous indique comment trouver Ééa et approcher Circé, expliqua Jocaste pour ramener l’attention vers son document. C’est une carte très énigmatique, mais je pense l’avoir déchiffrée en grande partie.

Cat transféra son poids avant de s’installer dans une autre position sur son fauteuil. Elle transpirait l’inconfort, comme toute femme prête à accoucher depuis des semaines le serait.

— Je suis toujours sceptique, mais nous t’écoutons. Qu’est-ce que dit ce parchemin ?

Jocaste se contenterait de scepticisme. C’était mieux que les coups d’œil que lui lançaient Carver et Bellanca. Ses parents n’avaient pas dit un mot, ce qui, en général, n’équivalait pas à une approbation. Ça voulait dire que sa mère s’inquiétait et que son père réfléchissait trop. Flynn était moins impassible que d’habitude. Il avait toujours l’air curieux, presque encourageant.

Quelque chose remua en elle. Peut-être un bloc de courage qui s’ajoutait à ceux qu’elle avait déjà rassemblés et empilés pour avoir le cran d’organiser cette réunion. Cette tour de bravoure avait déjà oscillé plusieurs fois durant ce dernier quart d’heure, mais à présent, elle semblait plus solide, plus forte.

Elle étira les doigts de sa main libre ; sa seule concession à la nervosité qui la parcourait toujours. Sa famille ne soutenait quasiment jamais ses idées en dehors du domaine des soins, et alors ? Ça ne voulait pas dire qu’ils rejetteraient celle-là.

Elle n’avait pas besoin de regarder le rouleau pour leur expliquer ce qu’il indiquait. Elle l’avait suffisamment lu pour le réciter en dormant, donc elle le paraphrasa.

— La majorité de ce qui est écrit est purement poétique, mais l’information vitale, c’est que Circé, une sorcière et experte en plantes, récompensera quiconque atteint la statue de marbre qui la représente au centre de son jardin.

— Voilà la partie difficile, fit remarquer Griffin.

Il se passa une main sur le visage. Il n’avait pas l’air aussi fatigué ni malheureux que sa femme, mais le désespoir l’envahissait comme un crépuscule qui tomberait à toute vitesse, ternissant l’éclat dans ses yeux, même quand il regardait Cat.

Ce dont ils avaient besoin, c’était l’aube. La lumière à l’horizon. Elpis était un miracle dont ils savaient tout. L’espoir donnait aux gens une force qui dépassait leurs limites. La force de faire un pas, puis un autre, et encore un autre, jusqu’à ce que la mission soit accomplie.

— Cinq épreuves, en mer et sur terre, annonça Jocaste en répondant au regard sombre de son frère par un signe de tête déterminé.

Cette fois, elle baissa les yeux vers le parchemin pour le lire directement.

— Échappez au tourbillon de Charybde, ne succombez pas au chant mortel des sirènes, parcourez le labyrinthe où Astérion règne en maître, ne devenez pas prisonnier de l’indifférence comme les Lotophages et, énuméra-t-elle avant de lever la tête pour annoncer la dernière mauvaise nouvelle, réussissez le test final de Circé ou perdez ce qui rend les hommes grands et fiers.

— Eh bien, ça n’a pas l’air terrible du tout, marmonna Cat en reprenant sa position initiale avec une grimace.

— Ni impossible, lâcha Carver en secouant la tête sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Jocaste posa le rouleau de côté et croisa les bras.

— « Impossible » ne devrait même pas faire partie de ton vocabulaire.

Elle lui jeta un regard perçant comme une pointe de lance avant de balayer le reste de l’assistance du même coup d’œil.

— Vous êtes les héros du Thalyria. Vous êtes Elpis, rappela-t-elle à Cat qui haussa les épaules, l’air indifférent. Vous avez tué un dragon, combattu une hydre, vaincu un cyclope et gagné les jeux de l’Agôn. Vous avez détrôné pas un, ni deux, mais trois puissants et brutaux dirigeants Magoi. Rien n’est impossible, pas pour l’escouade Beta.

— L’escouade Alpha, rectifia Bellanca en levant le doigt d’une façon qui donna envie à Jocaste de l’attraper pour le casser.

Et pourtant, elle était soigneuse.

— Est-ce vraiment le moment de pinailler ? demanda Flynn à Bellanca avec un sourire pincé.

— C’est juste que personne ne le dit correctement, répliqua Bellanca en désignant Cat et Griffin de la main. Alpha et Alpha. Donc, escouade Alpha.

Son habituel talent pour révéler la bêtise colossale des autres s’exprima à travers un soupir d’agacement.

— Bellanca a raison, intervint Griffin. Mais plus sérieusement, la découverte de Jocaste mérite qu’on y réfléchisse. Cinq travaux pour une immense récompense qui affectera nos vies et nos futurs ?

Il se tourna vers Cat pour lui prendre la main.

— C’est ce que nous cherchions. Une solution à l’impossible. Ou du moins, une opportunité d’en obtenir une, ce qui est toujours plus que ce que nous avions hier.

Les joues de Jocaste s’échauffèrent. Griffin la croyait. Il avait pris son parti devant tout le monde. Dans sa poitrine, la pierre dure qui la protégeait des habituels rejets de sa famille se délogea et rebondit joyeusement jusqu’à ce que Carver claque ses mains sur ses cuisses dans un bruit sonore et dégoûtant.

Son frère foudroya Griffin du regard.

— Tu plaisantes. Envoyer notre sœur à la mort ?

— Personne n’a dit que Jocaste irait, rétorqua sèchement Griffin.

— Pardon ? s’exclama Jocaste en dévisageant ses frères tour à tour. Tu plaisantes. C’est moi qui ai découvert ça !

— Et nous devrions envoyer notre meilleure escouade.

— C’est moi, la meilleure pour ça, répliqua-t-elle d’une voix devenue plus aiguë.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Carver d’une voix traînante.

Les narines de Jocaste se dilatèrent. Elle avait envie de lui donner un coup de pied pour avoir employé ce ton irritant, mais elle se contenta de plisser les yeux.

— Le test final de Circé ? Dans son jardin ? Il y a de fortes chances qu’il implique des potions et des plantes, et je suis de loin la plus qualifiée en la matière.

Anatole se racla la gorge.

— Il n’empêche que, commença-t-il d’un ton dur qu’elle n’avait pas entendu depuis des mois, tu devrais traverser les quatre autres épreuves d’abord. Sans magie ni entraînement au combat, cette quête ressemble à une condamnation à mort.

— Je ne comptais pas l’accomplir seule ! s’emporta Jocaste en levant les mains au ciel d’un air dégoûté.

Les hommes de sa famille semblaient toujours sceptiques. Au lieu de solliciter sa mère ou Cat pour qu’elles la soutiennent, comme à l’accoutumée, ou bien Kaia et Prométhée, Jocaste se tourna vers Flynn. Son cœur émit un bruit sourd et fit un bond jusque dans sa gorge quand elle se rendit compte de ce qu’elle venait de faire. Flynn ne l’avait pas défendue avant les jeux de l’Agôn. Il avait tenté de faire obstacle à sa participation et les avait presque tous empêchés d’entrer dans l’arène simplement pour qu’elle n’y aille pas. Pourquoi se tournerait-elle vers lui, à présent, alors que cette entreprise était potentiellement plus dangereuse que le tournoi mortel ? Pourquoi son corps ferait-il ça ?

Chaque battement frénétique de son pouls lui répondit pourquoi en parcourant son sang. Oh, non. Après avoir passé la majeure partie de la décennie à essayer de tourner la page, elle était de retour à la case départ : éperdument amoureuse de lui.

Chapitre 11

Flynn fixa Jo en retour. Tous deux étaient pétrifiés comme des malchanceux qui seraient tombés sur Méduse. La détresse passa comme un éclair sur le visage de Jocaste et la bouche de Flynn s’ouvrit sans permission.

— J’irai avec elle.

Les mots lui échappèrent. D’autres suivirent.

— Et elle a de l’expérience en matière de combats. Les jeux de l’Agôn condensaient des années de guerre, de terreur et de bains de sang en quelques jours. Je suis sûr que personne n’a oublié ça, y compris Jocaste.

Il la désigna d’un signe de tête tandis qu’elle l’observait, bouche bée. Il était presque aussi choqué qu’elle, mais sous la surprise, il était étrangement résolu. Pas de retour en arrière possible, à présent, quoi qu’il advienne : déluge, feu ou catastrophe épique.

— Si elle propose d’y aller, ça veut dire qu’elle est un atout. Jo ne mettrait pas sa famille en péril simplement pour sortir du château.

Jo relâcha un long et lent soupir, et Flynn aurait juré avoir senti son souffle, accompagné d’une note de lavande. Impossible, vu qu’elle se trouvait à plusieurs mètres de lui. Sa peau frémit quand elle sourit. Ces joues rosies par la surprise, cette étincelle de joie qu’il avait allumée dans ses yeux, pour une fois – des yeux qui se détachaient de lui pour y revenir aussi vite… Elle sourit de plus belle, et il se sentit aussi grand que dix montagnes. Sa poitrine se gonfla instantanément.

Bons Dieux, il était fichu. Jocaste allait causer sa perte – mais pas avant qu’il la ramène chez elle saine et sauve.

— Excellent, déclara Griffin, qui était partant depuis le début et qui partageait son avis. Flynn ira, et Lukos peut prendre le relais en tant que capitaine de la garde ici, au château.

Il balaya la pièce du regard.

— Qui d’autre ira ? Nous sommes les seuls à savoir pour la malédiction et personne d’autre ne doit en avoir vent autant que possible. Qui est le plus apte à accomplir ces tâches ? demanda-t-il à l’assemblée en se tournant toutefois vers Cat pour obtenir une réponse.

Elle hésita à peine.

— Prométhée.

Tout le monde grimaça, sauf Kaia qui se réveilla aussitôt.

— Oh c’est bien, dans ce cas, je peux y aller aussi.

L’adolescente de seize ans semblait prête à s’attaquer à l’Olympe.

— Non ! s’exclamèrent-ils tous d’une seule voix, sauf Flynn qui garda la bouche fermée.

Kaia leva les yeux vers Prométhée en fronçant les sourcils.

— Comment ça, non ?

Elle était focalisée sur le Titan, même si ses cordes vocales n’étaient pas les seules qui vibraient encore.

— Par les Enfers, aucune chance pour que je te laisse t’approcher d’une de ces épreuves, gronda-t-il.

— Que tu me laisses ? répéta-t-elle en haussant les sourcils en même temps que le ton.

Prométhée ferma la bouche, mais Anatole combla le silence.

— C’est à moi d’en décider, et c’est un non définitif, trancha le vieil homme d’une voix sèche qui rappela à Flynn le seigneur de guerre féroce et intimidant qu’Anatole était encore quelques années auparavant.

— Mais je me bats mieux que Jocaste ! s’exclama Kaia en se tournant vers sa sœur pour obtenir de l’aide. Je suis bien plus compétente.

— C’est peut-être vrai, admit Jo en essayant manifestement de ne pas se vexer, mais…

— Mais rien. J’ai autant envie que toi d’aider ma famille, insista Kaia.

— Et tu le peux, assura Jo, en restant ici pour protéger le château. L’agitation gronde encore par endroits, au Thalyria. Tout le monde ne veut pas d’une reine fisanne. Ni d’un roi sintan. Tout le monde ne veut pas de droits égaux pour les Hoi Polloi. Une dizaine de familles Magoi puissantes du nord du Thalyria sont probablement en train de comploter à l’instant même pour essayer de s’emparer du trône avant qu’une nouvelle dynastie royale soit formée. Une qui les représente tous. C’est pourquoi bébé Éléni est importante. Elle doit nous unir avant que des divisions déjà existantes fissurent de nouveau le royaume ou que nous soyons forcés à entrer dans une guerre que nous sommes en grande partie parvenus à éviter.

— Est, ouest. Nord, sud. Magoi, Hoi Polloi, récita Kaia avant de pousser un soupir de frustration. Je sais à quel point le bébé est important pour le futur du Thalyria. C’est pour ça que je veux aider.

— Tu peux le faire ici, là où il se trouve, même s’il n’est pas encore né. En plus, tu crois vraiment que Lukos est prêt à assumer toutes ces responsabilités tout seul ?

En fronçant les sourcils, Kaia demanda :

— Tu ne crois pas ?

— Je pense qu’avec Flynn et peut-être Prométhée absents, Griffin et Cat ont besoin de quelqu’un de confiance pour les aider à éloigner les menaces du château. Je pense aussi que tu as de bonnes idées à soumettre et que Lukos aimerait les entendre.

Kaia plissa ses yeux bleu-gris d’un air suspicieux.

— Tu essaies juste de m’amadouer.

— En réalité, je me sentirais mieux si tu étais ici, intervint Cat. Tu es une guerrière plus que compétente, et nous risquons d’avoir besoin d’aide pour gérer certaines menaces, surtout vu que le grand rugissement a retenti de nouveau.

D’autres signalements étaient venus des quatre coins du Thalyria. Panique. Cavalcade. Flynn n’était pas sûr que ce soit sage de laisser la famille royale en ce moment, mais le plus urgent était de guérir Cat – et bébé Éléni – de leur état d’inertie imposé par un être malveillant.

— OK, céda Kaia en se rasseyant. Je resterai ici pour donner un coup de main à Lukos.

— Bien.

Cat fit la moue en frottant le côté de son ventre où un petit coude, genou, ou pied, formait une protubérance. Flynn réprima une grimace pour elle. Il fallait que ce bébé sorte pour plus de raisons qu’il ne pouvait en dénombrer.

Il croisa le regard de Cat. Elle lui adressa un signe de tête qui ressemblait à un lent et las « merci », et il fit de même. Il savait pourquoi il s’était porté volontaire aussi rapidement, et Cat le savait probablement aussi. Sa voie était tracée. Tout débat interne s’était tu et sa principale préoccupation, à présent, était de survivre à un voyage qui durerait potentiellement des semaines, avec la femme qui le bouleversait.

Cat se releva tant bien que mal et se traîna jusqu’à la cheminée. Elle s’appuya contre le manteau, avec Cerbère à ses pieds. La bête leva une tête, s’étira le cou et renifla dans sa direction. Cat savait qu’il valait mieux ne pas le toucher, mais elle laissait le chien s’approcher autant qu’il le voulait. C’était lui qui décidait.

— Je ne peux pas venir cette fois. Je ne peux pas vous accompagner.

Elle balaya la pièce du regard avec son cœur et son âme dans les yeux – en plus des fissures qui s’y trouvaient. S’ils échouaient, Flynn craignait que Griffin n’ait raison. Cat pourrait s’effondrer, et le Thalyria suivrait. Elle releva le menton et son visage se durcit.

— Griffin non plus. Je ne peux pas faire prendre de risques à Éléni et nous devons tous les deux être présents ici pour renforcer la transition vers un pouvoir centralisé tout en empêchant les nobles agités de devenir trop ambitieux. Ceux du Fisa sont particulièrement odieux.

D’après ce que Flynn avait vu, c’était un euphémisme. Cat allait devoir se montrer ferme face à eux – et à ses deux jeunes frères – ou elle risquait de perdre le contrôle du Fisa seulement quelques mois après l’avoir récupéré. Et ce malgré le fait qu’Arès surveille la province pour elle. Flynn savait qu’elle testait la loyauté et l’intégrité de ses frères en leur donnant des responsabilités dans la région est du Thalyria, tout comme la sœur de Griffin, Égérie, en avait dans l’ouest. Cependant, Arès avait déjà rapporté des disparitions inexpliquées de Priam à deux reprises ainsi que le manque d’intérêt de Laërte pour tout ce qui était honnête ou lié au travail. Quand les jeunes hommes avaient visité le château de Thalyria, ils avaient à peine adressé un mot aux gens qui n’avaient pas de pouvoir, ce qui excluait une grande partie de la famille royale. Flynn avait remarqué la résignation dans les yeux de Cat à la fin de leur séjour et l’avait vue prendre sa plume pour demander à Arès de les avoir encore plus à l’œil. Faire preuve de clémence envers eux ne voulait pas dire qu’elle en recevrait de leur part – c’était de plus en plus clair pour tout le monde.

Griffin se leva et rejoignit Cat devant la cheminée éteinte.

— Donc, c’est réglé, alors ? Flynn et Jocaste iront. Peut-être Prométhée ?

Il jeta un coup d’œil au Titan qui hocha légèrement la tête en guise de réponse. Prométhée irait, même si ça revenait à abandonner Cat et Kaia, ses ancres.

Griffin lui adressa un signe de tête pour le remercier. Il fronça les sourcils quand il détacha son regard du Titan solitaire pour le poser sur Flynn et Jo. Laisser sa petite sœur partir avec pas un, mais deux hommes sans attaches n’allait pas convenir à Griffin. Flynn doutait qu’il s’inquiète de Prométhée, mais honnêtement, il avait raison de se méfier de lui. Ne pas tomber à genoux aux pieds de Jocaste pour la supplier de l’embrasser et d’effacer toutes ces années était un combat de tous les instants.

Je préfère les olives aux abricots.

Flynn déglutit. Et il aimait mieux Jo plus que tout. Courageuse. Intelligente. Belle. Un défi.

Son ventre se serra. Il devrait partir tout court, plutôt que de partir avec elle.

Mais cette option laissait un goût de cendre dans sa bouche. Il ne pouvait pas laisser les seules personnes qui avaient réellement besoin de lui pour quelque chose. Les seules personnes qu’il aimait aussi profondément qu’il se l’était autorisé depuis qu’il avait recouvert de terre la dernière tombe à l’ombre de son oliveraie.

La sienne, car la grande propriété lui appartenait désormais. La ferme. La maison. Les souvenirs…

Son regard s’égara vers la soigneuse aux cheveux noir de jais qui hantait ses rêves, de jour comme de nuit.

En ce qui concernait Jocaste, il s’en accommoderait. Il essaierait de maintenir la paix.

— D’autres volontaires ? s’enquit Griffin. Nous tous, ici… Il n’y a que nous. Personne d’autre ne peut être mis au courant tant que nous n’avons pas épuisé toutes les options. Garder le secret est la seule façon de protéger Cat et le Thalyria.

— Est-ce que ce ne sera pas trop tard, à un moment ? demanda Bellanca en jetant un regard éloquent au ventre de Cat. J’entends déjà des rumeurs au sujet d’une fausse grossesse, et elles viennent de nos propres soldats.

Cat grimaça tandis que Griffin prenait une vive inspiration.

— C’est pour ça que nous devons agir vite, lança Flynn avec un soupçon d’impatience. Qui est avec nous ? Personne ?

Jo leva les yeux vers lui. Le bleu vif le percuta de plein fouet, propulsant son cœur à la base de sa gorge.

— J’irai, lâcha Carver dont le visage affaissé et fermé rappelait à Flynn le vieil Hector.

Il avait cet air-là parfois, mais si Carver était trop vigoureux pour simplement disparaître, il y avait des chances pour qu’il parte en quête d’un combat qu’il ne pourrait pas gagner.

— Moi aussi, déclara Bellanca. Évidemment.

Carver se redressa vivement et toute sa nonchalance vola en éclats quand il se tourna vers la rousse, l’air incrédule.

— Qui dirigera l’armée ?

Bellanca jeta un coup d’œil à ses ongles et donna une pichenette pour éjecter un morceau de boue à moitié séché. Elle leva la tête juste à temps pour le voir atterrir sur le menton de Carver.

— Cat et Griffin, par exemple.

Carver se débarrassa de la boue d’une tape de la main.

— Ils sont occupés.

Bellanca souffla.

— Ils peuvent quand même superviser. Et nous avons des subalternes.

— Des subalternes ? répéta Carver en arquant les sourcils.

— Tu appelles ça des capitaines, mais j’appelle ça des subalternes, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

— Tout le printemps est déjà planifié, princesse. Quelqu’un doit rester pour diriger les subalternes.

— Je peux le faire, proposa Kaia. Kitros n’est pas loin. Je peux faire des allers-retours.

— Tu as seize ans ! s’exclama Carver.

— Oui, et je sais lire, suivre des indications et parler. Vous avez tout planifié ? Je m’assurerai que tout le monde fera ce que vous avez déjà prévu. En plus, si je suis occupée, ça m’aidera à ne pas m’inquiéter constamment pour vous.

— Tu es censée être ici pour assister Lukos, fit remarquer Nérissa.

Kaia leva les yeux au ciel.

— Griffin et Cat seront là, et c’est à eux que Lukos demandera conseil, pas à moi. Mais si je passe mes journées au campement de l’armée, je serai la représentante royale là-bas. Le cador, conclut-elle avec un clin d’œil à Cerbère.

Il leva ses trois têtes et donna un coup de queue pour montrer son approbation. Elle sourit à pleines dents.

— D’accord. Kaia peut perfectionner ses qualités de meneuse et ses compétences en combat avec l’armée, dit Griffin en fixant sa jeune sœur d’un regard dur. Mais emmène toujours un guérisseur. S’entraîner avec des armes peut être dangereux. Et sois à la maison pour dîner tous les soirs. Tu ne dormiras pas dans une tente entourée de soldats.

Kaia acquiesça.

— Et Cerbère viendra avec toi, ajouta Cat. Pas vrai, le toutou ? Tu la suivras comme son ombre ?

L’animal remua de nouveau la queue, réglant le problème.

Kaia se redressa et rosit de plaisir, mais les couleurs disparurent quand Carver secoua la tête en lui faisant les gros yeux. Elle se ratatina un peu, son regard noir agissant comme une flèche empoisonnée sur son assurance.

Le sang de Flynn ne fit qu’un tour et il contrôla à peine son envie de frapper Carver sur le côté du crâne. C’était dans ces moments qu’il regrettait l’ancien Carver, celui qui enfouissait toute sa douleur sous une blague. Avait-il vraiment besoin de faire douter et de blesser tous les autres juste parce qu’il doutait et souffrait lui-même ? Flynn avait la ferme conviction qu’il fallait tout garder à l’intérieur. Quel était l’intérêt d’ouvrir son cœur et de laisser ses blessures saigner à la vue de tous ? Tout ce que ça faisait, c’était démoraliser tout le monde et pourrir l’atmosphère. N’était-elle pas déjà assez pourrie comme ça ?

Carver lâcha le rire le plus dépourvu d’humour que Flynn ait jamais entendu.

— Vous êtes tous devenus fous. Même le chien. On a besoin de Flynn ici. Kaia aux commandes de l’armée ? railla-t-il. Et Jocaste ? Ses compétences sont dans sa salle de soins.

Il foudroya toute l’assemblée du regard. Sa mâchoire était si crispée qu’un muscle y tressaillit.

— C’est de la folie. J’irai. Seul. Ce parchemin nous dit à quoi nous attendre. Inutile de faire prendre des risques à quelqu’un.

— Parce que tu n’es personne ? protesta Bellanca en lui lançant un regard dédaigneux. La dernière fois que j’ai regardé, tu avais deux jambes, deux bras, et la moitié d’un cerveau. Ça représente quelqu’un. Toi, pour être exact.

Carver ouvrit la bouche. Rien n’en sortit et il la referma dans un claquement sonore.

— Oh ! s’exclama Jo dont le visage s’illumina et attira tous les regards, surtout celui de Flynn.

Il reconnut l’étincelle dans ses yeux. Elle était sur une piste. Elle déroula de nouveau le document et lut à voix haute.

— Perdez ce qui rend les hommes grands et fiers.

— Ça fait partie de la cinquième épreuve, c’est ça ? l’interrogea Cat, les sourcils froncés. En cas d’échec ?

— En cas d’échec au test de Circé, oui, acquiesça Jo en parcourant le parchemin des yeux.

Ses lèvres remuaient quand elle tombait sur certains mots, formant des petits creux et des « o » qui capturaient entièrement l’attention de Flynn.

— Bellanca vient de m’aider à comprendre cette dernière partie.

Enthousiaste, elle se tourna vers ses parents.

— Vous vous souvenez de ce barde qui passait au village ? Il avait tout le temps des histoires sur l’Attique et il prétendait les tenir d’un vieux centaure, Chiron, qui était venu au Thalyria avant que l’Attique et l’Atlantide perdent leur magie.

— Je me souviens de lui, confirma Anatole dont les yeux chassieux brillaient. Je le payais toujours une coquette somme pour qu’il divertisse la tribu pendant la fête des moissons.

— Oui, celui-là !

Le triomphe illumina Jo comme un tas de braises qui s’enflammaient. Son air radieux brûla les défenses de Flynn comme rien d’autre ne pouvait le faire, et il ne lui souhaita qu’une chose : avoir l’air aussi joyeux chaque jour du reste de sa vie.

— Circé n’est pas très célèbre au Thalyria parce qu’Ééa est trop loin, inaccessible. Mais il connaissait des contes d’Attique. Plein. Vous vous en souvenez ?

Elle jeta un coup d’œil à Griffin, Carver et Flynn. Ils n’avaient pas vu ce barde depuis des années donc Kaia était probablement trop jeune pour se rappeler ces histoires.

— Il y en avait quelques-uns sur Circé. Un thème revenait sans cesse. Si elle se sentait menacée par quelqu’un ou que la personne ne faisait pas ce qu’elle voulait, elle la transformait en animal. En pourceau, c’est ça ?

Flynn acquiesça. Il se souvenait de ces contes et de s’être dit que Circé était une sorcière qu’il ne voulait jamais croiser.

— En oiseaux, aussi. Quelques monstres. Mais surtout des cochons, développa Cat. Arès m’a raconté qu’une fois, il avait éconduit Circé et il avait passé un ou deux siècles à grouiner et grogner au lieu de rire, même si le sort n’avait pas totalement fonctionné sur lui.

Jo se tourna vers Prométhée.

— N’est-ce pas en partie pour ça que les Dieux l’ont bannie ? Pour avoir pratiqué la sorcellerie sur tous ceux qui la contrariaient ?

Le Titan marqua une pause. Il affichait une expression distante et vague tandis qu’il semblait parcourir des souvenirs vieux de plusieurs siècles.

— C’est vrai. Surtout des porcs. Une horrible créature marine. Un oiseau ou deux, comme l’a dit Cat.

Jo ouvrit grand les bras pour inclure tout le monde, y compris Cerbère, l’air de dire « Vous voyez ! ».

— Je parie que si on échoue à son test, c’est ce qu’elle nous fera. Nous devons réussir sans la mettre en colère, ou alors elle nous prendra ce qui rend les hommes grands et fiers : deux jambes.

— C’est de plus en plus attrayant, marmonna Carver en se passant une main sur le visage.

— C’est parfait pour toi. Un cochon sauvage, railla Bellanca en observant Carver de la tête aux pieds avec un sourire en coin.

— Elle te transformerait en pivert, riposta Carver, puisque tout ce que tu fais, c’est de te prendre le bec avec tout le monde.

— Au moins, j’aurais toujours deux jambes. Et des ailes. Et se prendre le bec, c’est toujours mieux que de combattre, se morfondre, combattre, se morfondre. Nous avons tous nos spécialités, lâcha-t-elle en haussant les épaules.

— Je ne me morfonds pas, répliqua Carver en soufflant, l’air offensé.

Les sourcils roux que Bellanca arqua presque jusqu’à ses cheveux parlèrent pour elle. Pour une fois, elle n’ouvrit pas la bouche.

— Appelons ça broyer du noir. C’est plus viril, intervint Cat avant que la dispute dégénère. Il reste encore un problème. Enfin, plus d’un, mais je me concentre sur le plus évident. À notre connaissance, aucun être vivant ne s’est rendu à Ééa et en est revenu. Tu es sûre qu’elle existe ?

Elle adressa cette question à Jocaste.

Jo redressa le menton et son air de défi parut plus séduisant à Flynn qu’il ne l’aurait dû.

— Aussi certaine que possible. Quant au fait de ne pas avoir découvert l’île… Je pense avoir trouvé un indice à ce sujet dans le parchemin.

Elle s’humidifia les lèvres – un tic nerveux qu’elle s’autorisait rarement – et l’inquiétude serra le ventre de Flynn.

— Si je ne me trompe pas, ce document indique qu’aucun être vivant ne s’est rendu dans le jardin de Circé depuis le Thalyria, car pour atteindre Ééa, il faut être mort.

Flynn tressaillit. Les autres explosèrent, ce qui mit Cerbère en alerte. Il leva ses trois têtes et poussa un grognement venu des profondeurs de ses gorges, tandis que ses six yeux étincelaient comme des pièces de cuivre sous le soleil couchant.

— Nom de Zeus, comment cela nous aide-t-il ? gronda enfin Griffin par-dessus le chaos.

Il saisit sa nuque et lâcha un grognement digne de ceux de Cerbère.

La détresse traversa le visage de Cat. Elle leva vers Griffin des yeux écarquillés et remplis de larmes.

— Ça ne nous aide pas.

Elle battit des cils à toute vitesse.

Griffin la laissa se blottir contre lui et décocha un coup d’œil dur à Jocaste. Pour la première fois, Flynn voyait Griffin regarder sa sœur avec une réelle déception, presque de la fureur. Il fit automatiquement un pas dans sa direction. Meilleur ami ou pas, il ne le laisserait pas intimider Jo.

— À quoi joues-tu, Jocaste ? demanda Griffin en serrant les dents. Tu sais que nous ne pouvons pas communiquer avec les morts.

— Je joue ? répéta Jocaste bouche bée.

Dans sa bouche ouverte, la peine et l’indignation poussaient un cri silencieux que Flynn était peut-être le seul à entendre. Il le rendit presque sourd en résonnant dans son crâne.

Il fit un autre pas dans sa direction, mais elle n’avait d’yeux que pour Griffin et Cat, les gens pour qui elle travaillait jour et nuit. Elle se contenta de les dévisager, choquée. Il eut envie de hurler pour elle. Jo méritait mieux que ça. Mieux que les disputes constantes de Carver et Bellanca. Mieux que les regards effrayés de ses parents. Mieux que le doute immédiat de Griffin. Flynn ne se souvenait pas d’une seule de ses idées importantes qui aurait échoué. Pas une.

Il ouvrit la bouche pour le dire, mais elle n’eut pas besoin de son aide.

— J’ai un plan.

Avec quatre mots, elle attira de nouveau tous les regards sur elle et fit taire la salle.

Flynn sentit la fierté gonfler dans sa poitrine et revint à sa position initiale, les bras croisés et les oreilles grandes ouvertes. Dans l’expectative.

— Un plan ? Quel plan ? demanda Griffin en éclatant d’un rire empli de scepticisme. Les morts ne peuvent pas accomplir de tâches. Ils ne peuvent pas nous rapporter ce dont nous avons besoin.

— On peut simuler la mort, espèce d’idiot, rétorqua sèchement Jo. Tout ce que nous devons faire, c’est faire croire à Ééa que nous sommes un navire fantôme.

Cat pencha la tête, l’air intéressé.

— Comment ?

— La Tombe superficielle de Nyx, répondit Jo dont le menton retrouva un angle de défi. J’ai déjà commencé à la concocter.

Surprise, Cat entrouvrit les lèvres. Elle observa Jo et souffla un lent « oui », l’air impressionné.

— Quelqu’un peut expliquer ? demanda Kaia. Pour ceux d’entre nous qui ne sont pas formés à la magie ni aux potions ?

Flynn poussa un grognement d’approbation, car il était aussi confus que Kaia.

Cat adressa un signe de tête à Jo pour laisser les explications – et le mérite – lui revenir. Pas étonnant qu’elle soit une championne. Elpis. Flynn sentit son cœur s’emplir de reconnaissance.

Malgré le revers temporaire qu’elle avait essuyé, Jo redressa les épaules, projetant cette posture compétente qui faisait que la moitié de ses soldats étaient amoureux d’elle et cherchaient toujours une excuse pour terminer dans sa salle de soins. Flynn ne pouvait pas leur en vouloir. La veille, il avait envisagé de se laisser poignarder afin d’avoir un prétexte pour lui parler.

— Nyx est la Déesse de la nuit. Avec cette potion, vous tombez dans un sommeil si sombre et si profond que même votre corps pense qu’il est mort. Votre cœur ralentit et votre souffle s’arrête pratiquement. Mais comme son nom l’indique, c’est une tombe superficielle, expliqua Jo.

Elle inspira à pleins poumons, faisant gonfler sa poitrine, pour simuler une sorte de retour à la vie.

— Les effets se dissipent et votre corps revient à la normale, conclut-elle. Vous vivez de nouveau.

— Donc, c’est un somnifère ? demanda Kaia.

— Oui, mais très puissant. En trop grande quantité, il peut être fatal. Nyx est à la fois la mère du sommeil et de la mort, mais elle a aussi donné naissance à la lumière et au jour. Comme dans la nature, c’est un cycle infini. Tant qu’on ne rate pas le dosage, la tombe superficielle ne durera qu’une nuit et laissera place à une nouvelle aube.

Prométhée se pencha en avant et fronça les sourcils.

— Une vraie nuit ou le nombre d’heures où une personne dort en général ?

— L’un ou l’autre, dit Jo. Ce n’est pas littéralement lié au jour et à la nuit. L’ingrédient principal tient simplement son nom de Nyx à cause de ses puissantes qualités soporifiques, assez pour faire sombrer une personne dans un sommeil de mort pour environ douze heures.

— Mais qui dirigera le bateau ? l’interrogea Cat. Vous ne pouvez pas simplement vous endormir et espérer rester à flots, ne rien heurter, et ne pas complètement dévier de votre trajectoire.

Jo se mordit la lèvre inférieure.

— Carver.

Elle jeta un coup d’œil à son frère. Elle déglutit visiblement.

— Il est mort. Il est revenu, mais il est mort. On le sait tous.

— Et tu penses que c’est suffisant pour que je voie Ééa ? Un aller-retour aux Enfers ?

Jo tressaillit. Le petit mouvement de son corps fut si léger que Flynn aurait pu l’avoir imaginé, mais il savait que ce n’était pas le cas.

— Toute cette entreprise dépend de ça, donc j’espère.

La culpabilité de son rôle dans le décès temporaire de Carver s’opposait à ce que Flynn pensait être un optimisme prudent, mais bien réel dans sa voix grave et rauque. Ses doigts voletèrent au-dessus des plis de sa robe. Le geste presque imperceptible indiquait à Flynn à quel point elle était nerveuse. Car une personne aussi forte et indépendante que Jo avait quand même besoin de l’approbation de sa famille, d’une façon qui était presque pathologique. Parfois, il se disait que c’était peut-être la seule chose qui la retenait ici.

— Ce que j’espère aussi, ajouta-t-elle, c’est que le reste d’entre nous sera assez mort grâce à la tombe superficielle de Nyx, pour inciter la magie qui empêche les vivants d’approcher l’île de nous laisser passer, nous, les défunts.

— Ça fait beaucoup d’espoir, marmonna Carver.

— Nous nous réveillerons au bon endroit, conclut Flynn au même moment, recouvrant les paroles cyniques de Carver.

L’intelligence de Jo ne cessait jamais de l’émerveiller.

— Ingénieux.

Les coins de la bouche de Jo se soulevèrent en une expression de surprise joyeuse et son plaisir le transperça comme une flèche dans le sternum. Une exaltation de plus en plus familière lui serra le cœur et fit fuser son sang, submergeant tout le reste. Il l’avait fait sourire. Dans d’autres circonstances, Flynn aurait pu vivre rien que dans ce but.

Qu’est-ce qui t’en empêche ? chuchota une petite voix rebelle dans sa tête.

Aussitôt, le vieil Hector apparut dans son esprit, plus vrai que nature, puis complètement diminué.

Flynn se détourna de Jocaste. Sa nuque picota tandis que le fantôme de son père glissait sur sa peau. Il n’aurait peut-être pas cru qu’un homme costaud et en bonne santé puisse mourir d’un cœur brisé s’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux ni vécu au quotidien jusqu’à ce qu’il doive creuser une nouvelle tombe.

— Circé ne sera-t-elle pas en colère si nous la piégeons ? demanda Bellanca en jouant avec des étincelles entre ses doigts.

Une petite flamme rebelle sauta vers son poignet, et elle l’aplatit comme un insecte, l’écrasant d’une torsion.

— Elle pourrait nous changer en animaux juste pour ça, et nous échouerions avant d’avoir commencé, continua-t-elle en fermant brusquement son poing pour absorber le feu avant de lever les yeux. Nous serions des animaux. Comment suggères-tu que nous nous remettions de ça ? Nous ne pourrons pas retrouver notre corps en bêlant.

Jo pinça les lèvres et ses narines s’étrécirent.

— Peut-être que ce n’est pas la magie de Circé qui dissimule l’île, répondit-elle d’un ton égal malgré les signes d’agacement dus à la remarque sarcastique de Bellanca. Le fait de la connecter aux morts plutôt qu’aux vivants pourrait faire partie de son exil. Qui voudrait ça pour l’éternité ? Il se pourrait qu’elle accueille volontiers des visiteurs.

Bellanca pouffa.

— Ça fait beaucoup d’espoir, de « peut-être » et de « il se pourrait », et peu de certitudes, fit-elle remarquer avant de soupirer. Ton plan pue comme un âne.

Le regard de Jo s’embrasa.

— Nous tentons de trouver un antidote à une magie contre laquelle même les plus grands Dieux de l’Olympe ne peuvent rien. Tu pensais vraiment que ce serait facile ?

Bellanca ouvrit la bouche pour répondre, mais remarqua le pouvoir et la colère qui brûlaient dans le regard d’avertissement que lui jeta Cat. Face à cet étrange éclat vert, elle haussa les épaules et se remit à jouer avec le feu.

Carver jeta un œil à la rouquine et ses pupilles reflétèrent les flammes de Bellanca jusqu’à ce qu’il repose son regard sceptique sur Jo.

— Bellanca n’a pas tort. Il y a beaucoup d’inconnues ici. Quid de la tombe superficielle de Nyx ? Es-tu sûre de savoir comment doser la potion ? On dirait qu’une goutte manquante la rendrait inefficace et qu’une goutte de trop serait fatale.

— Je l’ai déjà fait, révéla Jo avant de marquer une pause. Sur des lapins.

— Des lapins ? railla Bellanca assez fort pour déranger Cerbère qui leva sa tête centrale. Pourquoi ne la testerais-tu pas sur une vraie personne, ensuite on verra pour le reste ?

Flynn sentit un grognement monter dans sa poitrine. Carver se comportait peut-être comme un casse-pieds mélancolique ces derniers temps, mais il avait raison à propos de Bellanca : elle adorait se prendre le bec avec tout le monde.

— Tu te portes volontaire ? demanda Jo d’un ton acerbe.

Bellanca haussa les épaules, peu impressionnée par le ton et le regard glacials de Jo.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Carver arqua les sourcils.

— Hors de question. Teste-la sur moi, objecta-t-il.

— Ou moi, proposa Flynn.

Il avait une foi inébranlable en ses compétences en matière de décoctions. Une foi inébranlable en elle.

Prométhée se leva et ses grandes bottes raclèrent le sol à côté des délicates sandales de Kaia.

— Ou moi. Une bonne nuit de sommeil ne me ferait pas de mal.

Son expression tourmentée marqua de nouveau ses traits et les ombres du Tartare accentuèrent les creux sous ses pommettes.

Flynn eut un pincement de sympathie. Leurs expériences n’étaient pas comparables, mais il savait tout des nuits sans sommeil, agitées, où l’esprit angoissé criait « pourquoi ? », « comment ? » et « non ! ». Les réponses ne venaient jamais ; seulement des vagues de chagrin, d’impuissance et de culpabilité. Ces sentiments remontaient parfois et l’ébranlaient, surtout depuis la mort de Kato. Il avait presque fait la paix avec la vie – ou avec celle qu’il avait, du moins – jusqu’à ce que les yeux de son ami s’éteignent. À présent, ces vieilles questions le hantaient de nouveau. Pourquoi était-il resté fort et bien portant tandis que tous ceux à qui il tenait tombaient un par un ?

Cependant, dernièrement, la plupart de ses insomnies étaient liées à quelque chose d’autre. Des souhaits… Des désirs…

Il jeta un coup d’œil à Jo et une chaleur ardente brûla son âme. Trop souvent, il l’avait vue se dégonfler comme un de ces champignons séchés, les spores de ses idées et de ses efforts se dispersant dans un nuage de résignation et d’espoir déçus. Il avait été la cause de ses désillusions au moins deux fois, mais il s’assurerait que ça ne lui arriverait pas une troisième. Pas à cause de lui ni de qui que ce soit d’autre.

— Est-ce que la tombe superficielle de Nyx fonctionnera sur un dieu ? Ou son effet sera différent ? demanda-t-il en essayant de faire avancer la discussion et de l’éloigner des doutes au sujet de son plan, qui était la stratégie la plus solide qu’aucun d’eux n’ait trouvée. Tester la décoction sur un humain pourrait être plus logique.

— Flynn a raison, intervint Anatole en frottant son menton grisonnant. Sers-toi de moi, plutôt.

Nérissa étouffa un cri.

— Certainement pas.

Elle regarda son époux comme si une tombe superficielle pouvait malgré tout être une tombe tout court pour lui. Elle avait raison. Le vieil homme était fragile, ces derniers temps.

— Il y a un moment dans la vie où ces potions puissantes ne font plus bon ménage avec le corps, peu importe le talent du soigneur. Dans ce cas, moi, déclara-t-elle avec raideur en se tournant vers sa fille. Je le ferai.

— Bons Dieux. « Teste-la sur moi ». « Non, moi ».

Bellanca secoua la tête en poussant un grognement agacé.

— Je retire mon offre. Empoisonne Carver à la place.

— Je… n’empoisonnerai… personne ! grinça Jo. Si je ne pensais pas pouvoir le faire, je ne le ferais pas !

Elle ouvrit les mains pour ponctuer sa phrase.

— Ça n’a aucun sens ! s’emporta Bellanca en écartant les mains pour imiter Jocaste, comme si ça allait aider. Tu ne peux pas le savoir tant que tu n’as pas essayé. Et alors, quelqu’un risque de mourir.

— Personne ne mourra, assura Jo en fixant la rouquine jusqu’à ce qu’elle baisse les mains et croise les bras. Je choisis Carver pour la tester. Tu as retiré ton offre, et il était le deuxième à se proposer.

Un sentiment d’approbation frappa Flynn. Il dirait à Jo qu’il était fier d’elle un peu plus tard. Ou peut-être pas. Ce qu’il pensait ne comptait pas, seul ce qu’elle pensait importait.

Bellanca pinça les lèvres, mais la querelle prit fin. Peut-être qu’elle savait que Carver avait besoin d’une bonne nuit de sommeil autant que Prométhée.

— Quand le mélange sera-t-il prêt ? s’enquit Griffin.

— La première dose devrait être prête ce soir.

Jo jeta un coup d’œil à Carver pour confirmer qu’elle lui réservait l’échantillon test même s’il ne reprendrait pas le somnifère. Il accepta en hochant la tête.

— Ensuite, il me faudra encore deux jours pour en préparer assez pour tous les passagers du bateau.

— Je me suis servie de la tombe superficielle de Nyx pour endormir des patients lors d’amputations, dit Nérissa. Je peux superviser tes préparations, si tu veux.

— Deux herboristes valent mieux qu’une, déclara Jocaste, qui accueillit la proposition de sa mère avec un signe de tête reconnaissant.

— Donc nous avons Jocaste, Flynn, Prométhée, Carver et Bellanca, résuma Cat. L’escouade Alpha.

— L’escouade Elpis, lança instinctivement Flynn, qui surprit le regard troublé de Cat et le soutint. L’escouade de l’espoir.

Cat inspira. Des larmes lui montèrent aux yeux, mais comme par magie, une partie de sa peur disparut visiblement.

— L’escouade Elpis, répéta-t-elle d’une voix ferme.

L’émotion gonfla dans la poitrine de Flynn. Ils lui rapporteraient un antidote à l’Élixir de vie éternelle, ce cadeau empoisonné qu’elle n’avait pas demandé, ou bien ils mourraient en essayant. Intérieurement, il en fit le serment.

— Escouade Elpis. C’est parfait, Flynn, murmura Jo, les yeux brillants de larmes contenues.

Elle les ravala en battant des paupières, tout comme Cat l’avait fait.

— Merci.

Il sentit soudain sa gorge se serrer et brûler. Il hocha la tête, incapable de parler. L’escouade Elpis mourrait bientôt, au moins pendant l’équivalent d’un long somme. Ensuite, peut-être que Cat, Griffin et bébé Éléni pourraient vivre.

Chapitre 12

Vêtue d’une tenue de voyage et équipée des quelques armes qu’elle savait manier – y compris des poudres d’herbes, des baumes et des toniques guérisseurs –, Jocaste arriva tôt et patienta dans la cour extérieure le temps que tout le monde se réunisse avec les montures et le matériel. La lumière du soleil matinal s’étendait en biais sur les murs du château, sa lueur dorée frappant l’air frais de l’aube et s’efforçant de chasser les ombres et les frissons. Quelques gardes patrouillaient dans la zone. Le bruit se propageait en même temps que le soleil et la chaleur. Chaque goutte de rosée s’évaporait en laissant place à une personne qui se réveillait pour commencer sa journée de manière habituelle.

Pour Jocaste, elle n’avait rien d’habituel.

Bellanca et Carver furent les premiers à se montrer en menant leurs chevaux derrière eux et en lui faisant signe pour la saluer. Jocaste leur rendit le geste alors qu’ils s’éloignaient sur le côté et entamaient une conversation animée au sujet des deux nouveaux grands rugissements qui avaient été signalés ces derniers jours dans des régions opposées du royaume. Au bout d’un moment, Carver joua des muscles pour vérifier la sangle de Bellanca. Elle monta sur son cheval en donnant un coup de genou à Carver au passage.

Une fois qu’elle le domina, elle lui lança un objet qui ressemblait à un charme pour éloigner le mauvais œil. Ce que Carver lui dit en prenant le collier l’irrita visiblement donc elle tenta de le récupérer. Carver recula d’un bond et passa le charme autour de son cou. Bellanca foudroya l’arrière de son crâne d’un regard brûlant quand il se retourna vers son cheval en cachant le médaillon sous son armure de cuir.

Kaia arriva ensuite aux côtés de Prométhée. Elle trottina jusqu’à Carver pour l’enlacer avant qu’il monte sur son cheval puis elle se retourna vers le Titan en jacassant à sa façon. Prométhée n’avait qu’à écouter et acquiescer, mais ils savaient tous qu’il trouvait ça apaisant. Elle s’agita près de lui, lui tendit un objet enveloppé dans un tissu bleu, passa ses bras autour de sa taille et le serra fort. Prométhée se mit en selle, l’air plutôt malade, à vrai dire. Sur le dos de sa très grosse monture, il essaya d’ouvrir son cadeau, mais Kaia secoua la tête et le força à le ranger dans sa sacoche et le garder pour plus tard.

Anatole et Nérissa vinrent leur faire leurs adieux. Leurs bras étaient entrelacés quand ils s’approchèrent de Carver, Bellanca et Prométhée. Jocaste resta en retrait avec Kaia. Elle les enlacerait une dernière fois, mais elle avait déjà dit au revoir à ses parents à l’intérieur, en retenant à peine les larmes qui tentaient de noyer son courage. Elle savait ce à quoi elle faisait face, ce qu’ils devaient affronter. Ne pas revenir entiers – voire pas du tout – était une possibilité terrifiante, mais bien réelle.

Elle ravala la boule de peur dans sa gorge et prit sa sœur dans ses bras.

— Ne fais rien de fou, comme nous suivre.

Kaia éclata d’un rire rendu rauque par les larmes qu’elle ne versait pas non plus.

— J’ai une armée à diriger et un capitaine par intérim à superviser. Je serai trop occupée pour faire des bêtises.

— Ça n’évoque rien d’autre que des bêtises pour moi, répliqua Jocaste en l’étreignant une dernière fois.

Elle s’émerveilla de voir à quel point le bébé de la famille lui paraissait avoir grandi. Et pas seulement physiquement. Kaia et Égérie étaient toutes les deux comme leurs frères, grandes et minces, tandis que Jocaste avait hérité de la silhouette plus petite et plus pulpeuse de leur mère.

— En parlant de capitaine par intérim…

Elle laissa sa phrase en suspens en regardant Lukos sortir de sa chambre dans la guérite pour leur ouvrir la herse. Svelte et bien musclé, l’ancien berger paraissait plus apte à faire la guerre qu’à surveiller un troupeau après des mois à s’entraîner de manière intensive sous les ordres de Carver puis après avoir été promu commandant en second de Flynn. Lukos dévala les marches deux à deux, agile et énergique, bien que le jour vienne tout juste de se lever.

— Il est assez séduisant, fit remarquer Jocaste.

Kaia lui décocha un grand sourire.

— Oh ! Tu es intéressée ? Je n’arrivais pas à deviner ce que tu pensais d’Alexandre.

Jocaste dévisagea sa sœur, bouche bée.

— N-non, balbutia-t-elle, et toi ?

Kaia haussa les épaules et un petit sourire étira ses lèvres.

— Je remarque beaucoup de choses à propos de beaucoup de gens.

— Comme c’est énigmatique, et égalitaire, de ta part, railla Jocaste.

Le rire de Kaia repoussa leurs larmes et retentit à travers la cour, attirant tous les regards sur elles. Le pauvre Lukos trébucha sur la dernière marche et manqua de tomber la tête la première sur les pavés. Le fard qu’il piqua illumina la matinée et il se jeta vers la roue qui permettait de lever la herse en leur tournant le dos.

Jocaste remarquait des choses aussi. La contraction des épaules musclées de Lukos sous la tunique moulante en était une. Sa façon de perdre l’équilibre quand Kaia détournait son attention en était une autre. Kaia le regardait, elle aussi, et pour la première fois, Jocaste se dit que sa sœur n’ignorait peut-être pas autant l’attention des hommes qu’il n’y paraissait. Cependant, ses principales préoccupations étaient les armes, les chiots et Prométhée, et Jocaste doutait que ça change de sitôt.

La herse se mit à gémir. Le bruit grinçant et l’ouverture lente firent frissonner Jocaste. Dès son premier jour ici, elle avait détesté ce portail avec ses dents acérées et ses verrous de fer. À cause de lui, elle se sentait plus piégée que protégée, comme si le château était une bête qui l’avait avalée tout rond et qu’elle ne pouvait pas respirer dans le creux de son ventre.

Heureusement, elle le voyait rarement. Si la famille royale voulait profiter de l’extérieur, elle avait accès à la cour intérieure avec ses chemins en marbre brillant, ses fontaines et ses fleurs. Aussi belle soit la cour privée, Jocaste préférait les zones boisées et les jardins qui s’étendaient au-delà de la caserne et des bains. Là, il y avait des chemins poussiéreux jonchés de racines, des pierres qui n’étaient pas polies au point de luire et d’être transformées en statues, et de vieux et grands arbres aux branches noueuses qui lui rappelaient les endroits où elle vagabondait dans ce qui lui semblait être une autre vie.

De temps en temps, elle y trouvait même une plante sauvage utile pour sa salle de soins et des champignons comestibles. Le personnel de cuisine dédaignait tout ce qui n’était pas acheté à l’agora de la ville principale, comme si échanger de la petite monnaie contre des champignons rendait le plat meilleur une fois que la sauce était versée dessus. Elle avait cessé de cueillir des choses pour eux lorsqu’elle s’était rendu compte que toutes ses trouvailles allaient directement au feu… et pas pour être cuites.

— Où est ton cheval ? s’enquit Kaia en se hissant sur la pointe des pieds pour regarder autour d’elle comme si la jument grise s’était mystérieusement évanouie, mais pouvait réapparaître soudainement. Et Flynn ?

— Je ne sais pas où est Flynn. J’imagine qu’il va arriver.

Comment le fait de prononcer son nom pouvait-il lui serrer la poitrine ? Qu’est-ce que le fait de voyager à ses côtés allait lui faire ? Elle risquait d’imploser, exploser, se liquéfier et s’évaporer à la fois. Ça, ce serait une réussite.

— Quant à Électre, Griffin et Cat ont dit qu’ils la selleraient pour moi et la sortiraient pendant que je dis au revoir à maman et papa.

Kaia murmura une réponse tout en souriant et en faisant signe à Prométhée qui hocha la tête en retour, ses yeux noirs pleins de sérieux.

Jocaste se dandina d’un pied sur l’autre, impatiente de commencer le voyage. Ces derniers jours avaient été chargés et compliqués par le fait qu’à chaque fois qu’elle voyait Flynn, elle avait envie de saisir sa mâchoire roux doré, se mettre sur la pointe des pieds et murmurer contre ses lèvres qu’il était son champion, qu’il l’avait toujours été, et qu’elle était folle de lui.

Un fil chaud et tendu de sensations s’enroula en elle comme un fouet. Son imagination fertile ne cessait de visualiser des choses qui n’arriveraient jamais. À savoir, Flynn et elle.

Elle savait pertinemment que désirer une chose ne la faisait pas se réaliser. Elle avait voulu Flynn et sa propre famille. Elle avait voulu rester dans leur village et faire perdurer leur cabinet de soins prospère quand Griffin avait amené la famille au château de Sinta et mit Égérie sur le trône. Elle avait voulu parcourir le royaume et aider à implanter les nouvelles écoles que sa grande sœur faisait construire dans les communautés Hoi Polloi qui avaient manqué d’attention positive de la part des précédents dirigeants. Elle avait voulu enseigner les mélanges et les utilisations des remèdes à base d’herbes dans les nouveaux centres de soins que Griffin, Cat et Égérie avaient œuvré à ouvrir au Sinta, puis au Tarva et au Fisa.

Mais non. Elle était plus en sécurité avec sa famille. Derrière de hauts murs. Plus en sécurité – et plus malheureuse – près de Flynn. Elle pouvait partir. Elle le savait. Elle n’était pas prisonnière ici, et pourtant si. Aucune force au Thalyria, aux Enfers ou sur le mont Olympe ne pouvait la forcer à abandonner sa famille pour partir de son côté. Aucune force ne pouvait l’obliger à désobéir à ses parents s’ils tapaient du poing sur la table. Aucune force ne pouvait la pousser à décevoir et inquiéter ses frères et sœurs qui ne voulaient que le meilleur pour elle. Aucune force ne pouvait faire en sorte que Flynn tombe amoureux d’elle, peu importe à quel point elle le souhaitait.

Elle était coincée tel un oiseau dont la cage était ouverte, mais dont elle ne pouvait pas s’envoler… Jusqu’à présent.

Elle jeta un coup d’œil en direction du chemin qui menait des écuries à l’entrée principale en se demandant où étaient les autres. Était-ce étrange de se sentir pleinement préparée et pas du tout prête à la fois ? Excitée, mais terrifiée ? De se sentir légèrement mal ?

Après une dernière embrassade et un baiser sur la joue, Kaia retourna aux côtés de Prométhée. Jocaste resta au même endroit et fit un inventaire mental de ses préparations. La petite pochette rigide à sa taille contenait les plus essentielles. Carver n’avait dormi que pendant neuf heures et tressautait quand elle le tapotait, donc elle avait ajouté une goutte supplémentaire d’essence d’ombre de Nyx à sa potion et l’avait testée sur Bellanca qui avait dormi comme une souche pendant un peu plus longtemps que prévu. Après quelques ajustements, Jocaste avait étiqueté des fioles pour chacun d’entre eux avec des doses personnalisées de tombe superficielle de Nyx. Le mélange le plus puissant était pour Prométhée, le plus imposant d’entre eux, et la moins puissante pour elle-même, la plus petite de la troupe.

Jocaste s’accroupit à l’ombre du mur est et tira sur sa botte droite pour tenter de se mettre à l’aise dans ces vêtements et cet équipement qui ne lui étaient pas familiers. La veille, Cat avait fait la surprise à Jocaste de lui prêter sa propre armure de cuir, son épée courte et ses dagues. Elles avaient à peine eu besoin d’ajuster les sangles et elles avaient décidé d’ignorer les éraflures et les trous dans le cuir épais. C’étaient des preuves des combats menés – et durement gagnés, parfois.

Au son de sabots sur les pavés, elle releva la tête, et son cœur fit une embardée à la vitesse d’Hermès. Cat ne guidait pas la jument de Jocaste, Électre, qui malgré son nom cinétique était parfois plutôt lente. Elle amenait son propre cheval, Panotéen, dans la cour, et Jocaste faillit fondre en larmes quand elle vit le cadeau de départ que Cat lui offrait.

Elles avancèrent l’une vers l’autre, Jocaste se mouvant lentement jusqu’à ce qu’elle reprenne le contrôle de ses émotions. Elle fit un petit signe en guise de salutations, certaine que sa voix serait mal assurée.

— Il est malin, fort et il a un cœur d’or, déclara Cat en mettant les rênes de Panotéen dans la main de Jocaste, sans commenter le tremblement qu’elle avait dû sentir dans ses doigts.

Jocaste caressa le museau de Panotéen qui était rugueux au niveau des moustaches, mais doux comme de la soie. Le hongre brun n’était ni le plus gros ni le plus rapide des chevaux de leur étable, mais Jocaste était d’accord pour dire qu’il était le plus puissant. Comme Cat, il ne faillissait pas. Il avait tout surmonté, encore et encore, résolu jusqu’au bout, implacable jusqu’à la victoire.

— Mais…

Cat jeta un coup d’œil derrière elle en direction de Griffin et de Flynn qui sortirent en conduisant Cheval Brun derrière eux. Les gros sabots de l’étalon frappèrent le sol dans un rythme régulier qui noya le bourdonnement soudain dans les oreilles de Jocaste.

— Ces deux-là refusent d’être séparés donc Flynn va prendre Cheval Brun et laisser sa monture habituelle ici pour Griffin.

Un rire larmoyant échappa à Jocaste. Elle cligna rapidement des yeux. Cheval Brun et Panotéen étaient aussi inséparables que Cat et Griffin.

— Merci.

Cat tapota l’encolure de Panotéen en souriant et ses oreilles géantes tressaillirent dans sa direction.

— Panotéen va prendre soin de toi et du reste de l’escouade Elpis. Il est très fiable.

Le cheval acquiesça. Sérieusement, il hocha la tête. Cet animal était fait de cœur et de courage, et Jocaste espérait simplement qu’elle en avait autant que lui.

Elle tendit la main pour la passer sur son cou alezan bien pansé en se disant que la couleur était proche de celle des cheveux de Flynn : tirant vers le rouge avec des reflets dorés et marron. Ils avaient peut-être même les grandes oreilles en commun. Celles de Flynn étaient plus visibles maintenant qu’il s’était coupé les cheveux. Et ils étaient tous les deux fiables. Gentils. Là quand on avait besoin d’eux. Beaux. Forts.

Elle sourit avec une légère mélancolie.

— Nous allons prendre soin l’un de l’autre, pas vrai, mon grand ?

Panotéen fit pivoter ses oreilles d’âne vers l’avant. Elle sourit de plus belle. À l’intérieur comme à l’extérieur, le hongre était une bête magnifique.

— Eh bien, quelle beauté, susurra Jocaste, admirative.

— Merci, lança Griffin avec un clin d’œil en s’arrêtant à côté d’elle.

Cheval Brun hennit.

— Oui, toi aussi, Cheval Brun, dit Jocaste en décochant un sourire indulgent à son frère taquin, tandis que Flynn, la tête baissée, s’affairait à attacher sa sacoche à sa selle.

Jocaste gratta doucement le menton du cheval quand celui-ci tendit le cou pour lui renifler l’épaule. Il avait répondu au nom Cheval jusqu’à ce que Cat insiste pour que Griffin lui donne un vrai prénom. La triste tentative d’humour de ce dernier était restée, et à présent, pour tout le monde, l’étalon s’appelait Cheval Brun et était l’ami loyal de Panotéen.

— Qu’est-ce qui te donne le sourire, petite sœur ? s’enquit Griffin.

Elle haussa les épaules. L’enchevêtrement d’émotions en elle était difficile à distinguer et à nommer.

— Je ne suis pas sûre. Peut-être que c’est… de l’espoir.

En entendant ces mots, Flynn finit par se retourner et plonger ses yeux dans les siens. Son regard s’embrasa avec quelque chose que Jocaste n’osait pas nommer au cas où elle se serait fait des idées. Ça avait disparu en un instant, mais son corps brûlait toujours sous la chaleur qu’elle avait cru apercevoir dans ses yeux.

Elle passa une main le long de l’armure de cuir moulante alors que son pouls palpitait dans ses veines. Elle déglutit et se tourna vers Griffin.

— Un espoir prudent, précisa-t-elle d’un murmure rauque.

Mais soudain, elle n’était plus sûre. Parlait-elle de Flynn ou de la mission ? Des deux ?

Elle se mordit la lèvre inférieure. Il était trop tôt pour espérer quoi que ce soit et la mission passait en premier.

D’ailleurs, la mission s’élargissait.

— J’ai entendu Carver et Bellanca dire que nous devions enquêter sur un autre grand rugissement sur le chemin pour Thassos, dit Jocaste. Combien ça fait maintenant ? Une demi-douzaine ?

Griffin acquiesça en tendant les rênes de Cheval Brun à Flynn.

— Il y a eu deux nouveaux incidents. Nous avons passé le mot à Égérie pour qu’elle fasse des recherches sur celui près de Vélos. Quelque chose s’est produit dans la forêt adjacente et ça a déclenché la panique chez les animaux. À présent, les chasseurs se plaignent que le gibier a disparu et que l’agora de Vélos souffre de ce manque.

— Chasseurs en colère, marchands inquiets, énuméra Cat en pinçant les lèvres. Clients agacés qui veulent de la viande.

Jocaste esquissa une grimace.

— En d’autres termes, une ville troublée et tendue en plein cœur du Sinta.

L’expression de Griffin s’assombrit.

— Au Fisa, c’est encore plus préoccupant. Les gens qui ont traversé la jungle arcadienne parlent de rivières asséchées et d’arbres flétris. Ce ne sont pas simplement les animaux qui ont fui. C’est comme si tout un pan de la forêt était… mort.

— Cette forêt n’est-elle pas peuplée de nymphes ? Bénie par les Dieux et éternellement florissante ? demanda Jocaste.

— Jusqu’à il y a quelques jours, marmonna Cat. D’après ce qu’on dit, le panikos s’est installé et les nymphes sont parties, probablement vers les plaines de Glace.

Elle recourut à la langue ancienne pour décrire la peur soudaine qui poussait les lutins de la nature à décamper.

— Et leur disparition abrupte a tué les arbres ?

— J’imagine que oui, répondit Cat en caressant l’encolure de Panotéen. Perdre les dryades si vite a dû affaiblir toute la forêt. Étrangement, on dirait qu’elles l’ont pressée pour en extraire toute l’humidité et la vie.

— La débandade, intervint Flynn. Les nymphes des arbres ont pu se bousculer pour fuir, comme les animaux dont nous avons entendu parler, et piétiner les bois dans leur précipitation pour échapper au bruit.

Un souvenir vague remonta à la surface des pensées de Jocaste. La voix riche et caverneuse de Flynn ne manquait jamais de résonner en elle. Son idée aussi. Elle lui rappela quelque chose sur lequel elle n’arrivait pas à mettre le doigt. Lieux isolés… Cris de colère… L’avait-elle lu dans un parchemin ?

— Des nymphes incontrôlables, des disparitions, des hordes entières mortes, énuméra de nouveau Cat en poussant un soupir et en se frottant le front. Pile ce qu’il nous fallait quand c’est déjà le bazar.

— Nous allons régler ça, agapi mou. Tout ça, la rassura Griffin.

Elle acquiesça, mais son regard lointain lorsqu’elle posa la main sur son ventre sembla virer vers la peur plus que vers l’espoir.

Son air inquiet disparut quand elle sortit un pendentif de sa poche. Une petite pierre précieuse ovoïde pendait au bout d’une délicate chaîne en or.

— Cet héliotrope est ensorcelé pour guérir une unique blessure mortelle. Perséphone l’a fabriqué et me l’a donné il y a plusieurs mois en prévision d’un… accouchement compliqué, expliqua-t-elle en tendant le collier à Jocaste, tandis qu’une ombre flottait dans ses yeux. Tu es une soigneuse compétente, donc je sais que tu ne te serviras de cette magie que si les dégâts dépassent tes connaissances.

Jocaste prit le pendentif en murmurant des remerciements alors que l’émotion la prenait de nouveau à la gorge. Perséphone était une guérisseuse hors pair et Jocaste voyait des traces de la Déesse partout sur le bijou. De fines spirales de fils d’or entouraient la pierre verte polie de ramifications de petites feuilles et de fleurs. Des mouchetures rouges parsemaient la surface sombre de la pierre comme des gouttes de sang. La magie palpitait en son cœur et martelait la paume de Jocaste comme un pouls. Elle déglutit.

— Ce sera comme avoir un guérisseur Magoi avec nous.

Cat acquiesça.

— Tiens simplement le bijou contre la blessure jusqu’à ce que la magie se déclenche. Mais ça ne fonctionnera qu’une fois, à moins que Perséphone ne renouvelle le sort.

— Compris.

Jocaste passa la chaîne autour de son cou, puis cacha le pendentif lisse et presque plat sous ses plastrons de cuir.

Même par-dessus sa tunique, la pierre de sang – chaude et palpitante – lui faisait l’effet d’une artère ouverte contre sa poitrine. Des battements de cœur, se rendit-elle compte. Des battements de cœur pour rendre la vie à un cœur sur le point de s’arrêter. Elle frémit.

— Maintenant, partez, avant que je trouve un moyen d’échapper à la cour pour venir avec vous, plaisanta Cat en les chassant d’un geste tout en plaquant une expression amusée sur son visage telle une armure. Si on m’avait dit qu’être la reine Elpis m’empêcherait de courir partout pour tuer des vauriens et occire des monstres, j’aurais refusé le poste plus vite que Dionysos peut remplir un verre de vin vide.

Elle jeta un regard acerbe à Griffin.

— C’est toi le responsable.

Il déposa un baiser sur sa chevelure sombre et rétorqua :

— Nous en sommes responsables.

— Oui, eh bien, tu me dois quand même environ dix-huit aventures, grommela-t-elle.

— Ah bon, tu comptes ? s’étonna-t-il en haussant les sourcils.

— Oui. J’ai commencé hier. D’ici à demain, tu en seras à trente-six. Après ça, je chercherai la bagarre avec Cerbère.

Griffin gloussa. Tout le monde l’imita, et ça leur fit du bien. Le rire était un autre cadeau d’adieu de la part de Cat – et peut-être le plus nécessaire.

En souriant, Jocaste croisa le regard de Flynn sans même y penser. Il lui rendit son sourire, ses lèvres se recourbant de façon délicieuse, et l’effet Flynn explosa en elle. Chaleur et papillons. Cette prise de conscience la déstabilisa. Son souffle se fit court et son cœur se mit à battre la chamade.

Juste à cet instant, le reste du groupe sur le départ convergea vers eux accompagné des parents et de Kaia. Ils exhortèrent Jocaste et Flynn à se mettre en selle avant que le soleil monte plus haut et que la journée de voyage en soit raccourcie. Sa mère était aux petits soins et traînait autour des aventuriers. Flynn, Carver et Jocaste étaient habitués à l’affection étouffante de Nérissa – elle les couvait depuis leur enfance –, mais Bellanca avait l’air à la fois agacée et en demande de plus d’attention. Si Prométhée pensait quoi que ce soit du fait que Nérissa les traite comme des bébés, ancien titan compris, il ne le montra pas.

Le père de Jocaste était plus réservé, ce qui voulait soit dire qu’il ne se sentait pas bien, soit qu’il était rongé par l’inquiétude, ce qui le rendait sombre et pensif. Ça pouvait être les deux. Il était de plus en plus silencieux, dernièrement.

Jocaste prit un moment pour apprécier la vue de tout le monde réuni et son cœur se serra. Carver et Flynn étaient avec elle, mais ça ne représentait même pas la moitié des gens qu’elle aimait le plus. Dire au revoir et se préparer à passer le portail sans savoir si elle reviendrait se révélait plus difficile que ce qu’elle avait imaginé. Sa participation de dernière minute aux jeux de l’Agôn lui était tombée dessus. Ce départ vers le danger était une décision intentionnelle et planifiée.

Ainsi, quand les derniers adieux furent faits, Jocaste, le dos droit et les yeux qui piquaient, tourna délibérément Panotéen vers la sortie et talonna ses flancs pour le faire avancer. Son chemin était tracé. D’abord, la jungle arcadienne sur le trajet vers la côte fisanne et Thassos. Puis, avec un peu de chance, Ééa.

La gorge serrée par les larmes qu’elle avait tant bien que mal réussi à retenir, elle prit la tête et se dirigea droit vers le soleil levant. Alors que l’escouade Elpis avançait à une allure régulière vers l’est, elle se demanda si la vraie raison pour laquelle elle n’avait jamais quitté sa famille avant n’était pas par peur de ne jamais la revoir.

Chapitre 13

Flynn ne savait pas ce qui était le pire : chevaucher à côté de Jocaste et sentir chacun de ses souffles ou être derrière elle et voir son corps se balancer de manière gracieuse et séduisante. Hanches. Taille. Hanches. Taille. Petit mouvement de tête.

Il ne la laissait jamais se placer derrière lui. Il l’aurait à l’œil, même si ça le tuait.

Prométhée chevauchait en tête tandis que Flynn fermait la marche. Et pour deux personnes qui ne cessaient jamais de se provoquer, Carver et Bellanca étaient étonnamment difficiles à séparer.

En ce moment, l’escouade avançait en file indienne. Comme d’habitude, Prométhée partait en éclaireur pour éviter les conversations. La route forestière qu’ils avaient empruntée la veille les menait hors des sentiers battus. C’était le trajet le plus direct vers la ville frontalière de Kos puis la jungle arcadienne, mais il forçait régulièrement leur groupe à adopter une formation étendue que Flynn n’aurait pas aimée s’il avait ressenti la moindre raison de s’inquiéter. En l’état, les seules choses pour lesquelles il devait se tracasser étaient les bagarres internes, ce qui aurait probablement dû le préoccuper plus vu qu’il semblait soudain en charge du groupe. Comment était-ce arrivé ?

— Je n’ai pas besoin de chien de garde, lança Carver d’un ton rageur.

— Pitoyable, grincheux, qui a besoin d’un bain, énuméra Bellanca en jetant un regard par-dessus son épaule en direction de Carver.

Un de ses sourcils roux était arqué suffisamment haut pour rappeler à Flynn que personne ne maîtrisait un air impérieux autant qu’une princesse Magoi, même déchue.

— Un de nous deux est l’animal ici, continua-t-elle. Devine qui ?

— Sûrement celle qui guette tous mes faits et gestes comme si elle s’apprêtait à se jeter sur moi, répliqua-t-il d’un air irrité.

Flynn fit presser le pas à Cheval Brun pour réduire la distance qui s’était formée entre Jo et lui. Derrière Carver, mais à présent juste devant Flynn, cette dernière leva la tête vers le ciel dans ce qu’il avait décidé de voir comme une supplication silencieuse aux Dieux pour qu’ils leur épargnent une autre dispute. Il sourit. Sa bouche se recourba et s’étira d’un mouvement que ses muscles faciaux semblaient avoir oublié depuis que Kato était mort et que l’escouade Bêta avait fini à court de missions. C’était la dixième fois aujourd’hui que Jo faisait une prière au mont Olympe. La veille, il en avait compté trente-deux en tout. Étrangement, leurs chamailleries incessantes ne le dérangeaient pas. Elles emplissaient le silence qui accompagnait les longs voyages et lui rappelaient les premiers jours en compagnie de Cat, quand elle n’était que mauvais caractère et violence.

Comme à cette époque, les querelles toutes griffes dehors lui donnaient une distraction, surtout depuis qu’il s’était mis à faire l’inventaire des réactions de Jo devant le duo lunatique qui avançait en général juste devant elle et la forçait à être tour à tour public, tampon et médiatrice. Elle passait d’un air énervé à un air amusé, puis d’une expression agacée à un profond intérêt – en plus d’une dizaine d’autres réactions subtiles qu’il essayait d’identifier en se basant seulement sur la posture de ses épaules, la courbe de son dos ou l’angle de son menton tandis qu’elle les écoutait.

Flynn repoussa un insecte d’un geste. La carapace dure claqua contre le dos de sa main comme un petit marteau émoussé. Peut-être qu’il ne devrait pas observer Jo aussi attentivement ? N’était-ce pas étrange, voire dégoûtant ? Les hommes n’étaient pas censés savoir quand une femme soupirait. Ou bâillait. Ou s’étirait. Ou gloussait silencieusement. Non ? Certes, il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire tandis qu’ils étaient à cheval – et certainement rien de plus captivant à regarder. Qu’est-ce que ça faisait si ses yeux étaient attirés par elle comme ceux d’un astronome par l’étoile la plus brillante du cosmos ? À un moment au cours de ces derniers jours, il avait accepté le fait que Jo était son Étoile polaire, son unique boussole, peu importe dans quelle direction elle allait ni dans quel lieu elle le conduisait. Tant qu’elle ne le savait pas, il se disait qu’il était à l’abri de la tentation.

Devant, Bellanca ralentit assez pour glisser sa monture à côté de celle de Carver malgré l’étroitesse du chemin et les branches qui les griffaient. À deux, ils formèrent une barricade faite de postérieurs de chevaux devant Jocaste. Elle se retourna sur sa selle et décocha à Flynn un regard malicieux par-dessus son épaule. Ses yeux bleus étincelèrent, l’air de dire « prépare-toi ». Son cœur fit une grande embardée contre ses côtes. Il acquiesça même s’il ne pensait pas qu’ils se préparaient pour les mêmes raisons.

— Ma patience a des limites.

Le ton monotone de Carver devint plus mordant quand leur position obligea sa monture à sortir du chemin et à s’aventurer dans des ronces piquantes. Le cheval sursauta de côté et alla se cogner contre celui de Bellanca.

— Oh, est-ce que quelqu’un a appris un nouveau mot aujourd’hui ?

Elle se pencha vers lui, un sourire mielleux aux lèvres, sans laisser un poil d’espace à Carver.

— Essayons de l’épeler : P…A… T…

— Hé… lâcha Carver en pivotant sur ses pieds pour lui faire face alors que son visage s’assombrissait.

— Tu ne sais plus ce qui vient ensuite ? demanda Bellanca en lui tapotant l’épaule. Pauvre chéri.

Un éclat de rire échappa à Jocaste. Elle porta sa main à sa bouche pour tenter de contenir le bruit quand Carver se retourna. Son corps entier rappelait à Flynn une averse imminente.

— Si je jette un simple coup d’œil au vin, elle le fait bouillir. Je ne suis pas si faible, expliqua-t-il d’un ton tonitruant en foudroyant sa sœur du regard. Tu trouves que si ?

— Ne me mêle pas à ça ! s’exclama Jo en faisant ralentir Panotéen.

— Ça veut dire oui ?

— Qui a dit que tu étais faible ? lança Bellanca en attirant de nouveau l’attention de Carver avec un regard noir de son cru. Personne d’autre n’a osé s’en mêler quand tu es devenu un ivrogne négligé et grognon. Ça veut dire qu’ils sont faibles.

— Merci, c’est gentil, ironisa Jo.

Malheureusement, Flynn était d’accord avec Bellanca là-dessus, et vu la façon dont les épaules de Jo s’affaissaient, il pensait qu’elle aussi.

— Négligé ? répéta Carver en fixant la rouquine. Grognon ?

Elle haussa les épaules.

— Ce qui est faible, c’est de tourner autour du pot quand il s’agit des sentiments des autres comme si une petite vérité pouvait briser le filigrane en sucre filé de quelqu’un. Les gens sont plus forts qu’ils n’y paraissent. Pense vraiment ce que tu dis, et dis ce que tu penses. Ça rend la vie plus facile.

— Parce que ta vie l’a été ? rétorqua Carver sur un ton de défi.

— Non, mais au moins elle a été honnête dans sa brutalité et son horreur, répliqua Bellanca en se tournant vers lui avec un grand sourire. C’est mieux maintenant.

Carver lui jeta un regard assassin – en demi-teinte, d’après Flynn.

— C’est parce que je suis là pour que tu me tourmentes, marmonna Carver.

Bellanca chassa cet argument d’un revers de la main.

— Te tourmenter, faire attention à toi. C’est du pareil au même.

Carver pouffa et le réel amusement le fit rajeunir de dix ans en quelques secondes. Flynn ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait ri ainsi et se dit qu’il devait avoir l’air d’avoir un pied dans la tombe si l’hilarité effaçait les années et l’usure comme par magie.

Bellanca observa Carver l’air surpris, d’abord, puis suspicieux. Elle plissa les yeux.

— Arrête ça !

— Arrête quoi ? demanda Carver, les épaules encore secouées.

— Quoi que ce soit, dit-elle en le désignant d’un geste de sa tête à son torse.

— Ne bois pas, ne ris pas, ne cherche pas la bagarre, ne triche pas à la course.

Il fit non de la tête.

— C’est une rabat-joie monumentale, lança-t-il à Jocaste.

— Et voilà le signe que je dois quitter l’arène, déclara Jo en tirant sur ses rênes pour se placer à côté de Flynn.

Leurs genoux se frôlèrent. Son sang se mit à circuler plus vite et son corps se réchauffa. Il y avait à peine assez de place sur le chemin pour leurs deux chevaux, mais rien à faire, il ne pouvait pas se résoudre à éloigner Cheval Brun d’elle.

— D’accord. Elle va arrêter de faire bouillir le vin, siffla Bellanca d’une voix qui ressemblait beaucoup au bruit qu’avait fait la bûche mouillée qu’ils avaient accidentellement jetée sur le feu de camp la veille.

Une étincelle jaillit des mèches rouge feu à la naissance de ses cheveux.

— Elle se moque que tu termines dans un fossé. Elle a des choses plus intéressantes à faire de son temps.

Jo se pencha vers Flynn pour chuchoter :

— Qui est surprotectrice et oppressante, à présent ?

Flynn ricana.

— Qui sème le vent récolte la tempête.

— Faux, répondit Jo en secouant la tête. Bellanca est la seule personne de cette famille, en dehors de Cat, à qui Carver fait confiance pour s’occuper d’elle-même.

Cette famille. Était-il inclus dedans ? Il ne leur était pas plus apparenté que Bellanca.

Il prononça les paroles suivantes d’un ton éraillé même si elles étaient censées être légères.

— Quand tu peux te transformer en une féroce petite boule de feu et que tu n’es pas fondamentalement opposée au meurtre, tes chances de survie augmentent quelque peu.

Jo gloussa. C’était un son qui remontait à loin ; au temps des oliveraies, des fermes, des après-midi de paresse près de la rivière, et à Jo en sandales poussiéreuses et portant deux tresses le long du dos plutôt la coiffure sophistiquée avec ses cheveux relevés qu’elle arborait maintenant.

Leurs regards se croisèrent et le sourire de la jeune femme rendit sa respiration laborieuse jusqu’à ce qu’elle se tourne de nouveau vers l’avant, rompant le sort que chacun de ses regards jetait sur lui. Vu qu’ils voyageaient, mangeaient et dormaient à quelques mètres l’un de l’autre depuis quatre jours, Flynn ne savait pas comment il fonctionnait toujours. Il se retrouvait constamment en train de retenir son souffle, comme si la vie était à deux doigts de dévoiler une énorme surprise – une qui serait soit incroyable, soit dévastatrice. Pas étonnant qu’il ait toujours la tête qui tourne en présence de Jocaste.

Il guida Cheval Brun autour d’un tronc tombé pour laisser plus de place à Jo et Panotéen. Elle se retrouva de nouveau devant lui, en file indienne. Flynn se dit que c’était mieux ainsi et qu’il fallait ignorer l’autre partie de lui à qui sa compagnie et son sourire manquaient déjà. Pour lui, sourire n’était plus aussi facile, mais il aimait quand Jo le faisait. Il se sentait plus léger lorsqu’elle riait. 

Chapitre 14

Jocaste ne s’était jamais considérée comme une esclave du confort, mais être habituée aux bains chauds quotidiens rendait l’immersion totale dans des rivières gelées véritablement affreuse. Puisque sentir le cheval et la sueur l’était encore plus, elle faisait le nécessaire à chaque fois que l’occasion se présentait. Bellanca insistait pour l’accompagner, et demander un moment d’intimité s’avérait vain. L’instinct protecteur de l’ancienne princesse s’étendait à Jocaste qui, apparemment, risquait de se noyer dans un mètre d’eau. Elles avaient pris l’habitude de se laver en premier puis de laisser le ruisseau aux hommes qui ne les quittaient jamais plus de quelques minutes.

Kos était encore à deux jours de voyage, donc de vrais lits et bains n’étaient ni au programme du soir ni à celui du lendemain. En plus, Flynn avait commencé à suggérer de contourner complètement la ville frontalière puisque leurs chasses avaient fourni suffisamment de nourriture pour ne pas avoir à piocher dans leurs provisions séchées, fumées ou en conserves.

Les routines s’installaient rapidement lors de voyages, comme le découvrit Jocaste, et ils avaient trouvé la leur dès le premier soir. Prométhée chassait et ne revenait qu’avec ce qu’ils pouvaient cuisiner et manger sur place, ce que Jocaste appréciait. Carver et Bellanca patrouillaient autour du périmètre et cueillaient des végétaux ou des baies s’ils en trouvaient, puis Flynn cuisinait. Comme d’habitude, Jocaste n’avait aucun rôle. Quand elle proposait de donner un coup de main, on lui disait de se reposer et se détendre. Si elle entendait ces mots une fois de plus, il était entièrement possible que le cri qu’elle poussait intérieurement s’échappe et les effraie.

Le seul avantage de n’avoir rien d’autre à faire que de caresser les chevaux et rester assise près du feu, c’était de pouvoir passer du temps avec Flynn. Il avait automatiquement endossé le rôle de cuistot, donc il se trouvait près du feu aussi. Il était fier de sa cuisine et ne laissait personne toucher à ses ustensiles ou ses épices. Jocaste proposait toujours son aide, mais ils savaient tous les deux qu’elle n’était pas douée en cuisine, sauf pour préparer des remèdes – pour lesquels personne ne s’attendait à ce qu’ils aient bon goût.

D’après ce qu’elle avait entendu, Flynn avait toujours cuisiné pour l’escouade Bêta aussi. Personne n’avait remis cette habitude en question, mais Jocaste se demandait si le temps et les efforts que Flynn investissait dans ces repas itinérants n’étaient pas sa façon à lui de prendre soin d’une famille.

Elle sourit discrètement en l’observant, et elle reconnut ce sourire secret qui lui serrait le cœur et que seul Flynn déclenchait. Il regardait les sachets d’épices, les sourcils froncés, hésitant manifestement entre deux options. Il gardait avec lui plusieurs herbes séchées rangées dans des sacs à cordons coulissants puis dans un tissu ciré roulé dans la sacoche de sa selle pour les protéger du mauvais temps. C’était plutôt adorable.

Il jeta un regard vers Jocaste.

— Marjolaine ou fenouil ?

Flynn voulait son avis ? À propos de cuisine ? La chaleur qui monta en elle n’était absolument pas causée par le feu.

— Ce sont des herbes très différentes, répondit-elle en tressant ses cheveux toujours humides en une épaisse natte alors qu’elle réfléchissait. Pour le lapin ?

Il hocha la tête.

— Je préfère les assaisonnements plus délicats sur la viande, révéla-t-elle en terminant la tresse, agrippant l’extrémité pour l’empêcher de se défaire. Est-il trop tard pour ajouter le fenouil aux galettes ? Comme ça, tu peux avoir les deux saveurs.

Le regard de Flynn s’illumina, ce qui déclencha un petit frisson de plaisir en elle.

— J’aime ta façon de penser.

La pâte aplatie n’avait pas encore été posée dans la poêle chaude. Il y ajouta une pincée de fenouil en appuyant doucement puis il assaisonna légèrement la viande qui cuisait déjà avec la marjolaine avant de se frotter les mains, l’air satisfait.

— Voilà. Un peu de tout.

— Tout le contraire de ma vie, murmura Jocaste sans réfléchir.

Flynn lui jeta un coup d’œil en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle pinça les lèvres. Elle n’était pas censée dire ça à voix haute. La réponse était compliquée et pas faite pour les oreilles de Flynn – pas si elle voulait conserver cette nouvelle aisance entre eux.

— Je…

Elle chercha une réponse vague qui ne serait pas gênante pour eux.

— J’ai simplement l’impression qu’il me manque un truc. J’ai tant de choses, mais étrangement, rien de tout ça n’est ce que je veux vraiment. Ou voulais.

Elle se rendit compte un peu tardivement qu’il risquait de penser qu’elle parlait de lui. Ce n’était pas le cas. Pas vraiment. Mais ça s’appliquait à lui aussi, finalement.

Flynn la fixa. À cause des ombres de la forêt et des flammes, il était difficile de dire s’il était compatissant, neutre, ou figé sur place. Probablement cette dernière option. Flynn ne parlait pas de sentiments. Chaque mort dans sa famille avait grignoté un peu de cette capacité jusqu’à ce que le décès du vieil Hector l’avale tout rond et rende Flynn silencieux.

— Je suis désolée, dit-elle en faisant la grimace et en s’accrochant à sa tresse comme à une bouée.

Comment pouvait-elle se plaindre de quoi que ce soit ? Elle avait vécu vingt-quatre ans et une guerre qui avait bouleversé le royaume sans connaître une fraction de la douleur et des pertes que Flynn avait connues à son âge.

Il pencha la tête et au lieu de reculer, il s’approcha. Les lueurs des flammes dansaient sur son visage, illuminant une barbe naissante roux doré, des lèvres dures, mais charnues, et une mâchoire à faire pâlir Apollon de jalousie. Elle frissonna bien que sa proximité la réchauffe plus que le feu ne semblait le faire – de l’intérieur, pénétrant chaque couche.

— Pourquoi es-tu désolée ?

Un intérêt sincère, peut-être même de l’inquiétude, plissait le front de Flynn. Il la regardait avec une intensité que Jocaste ressentit comme un vrai toucher. Sa bouche s’assécha instantanément.

Pourquoi, en effet ? Ses pensées s’éparpillèrent et se volatilisèrent comme les étincelles du brasier tandis que ses sens se concentraient instinctivement sur la voix de Flynn, faite de fumée et d’écho. Elle était injuste cette voix, hypnotique. Et la façon dont il l’observait faisait disparaître tout le reste.

Jocaste se força à se focaliser de nouveau sur son environnement.

— C’était maladroit de ma part. Je suis chanceuse et je devrais le reconnaître et en être reconnaissante au lieu de désirer davantage de choses. Ou des choses différentes.

Flynn sembla hésiter puis s’assit à côté d’elle sur le rondin qu’ils avaient fait rouler jusqu’au feu de camp. Il se retrouva suffisamment près pour que la chaleur de son corps s’insinue en elle, même si aucune partie de lui ne la touchait. Il resta silencieux pendant une bonne minute – qui sembla être une heure – avant de finir par demander :

— Pourquoi penses-tu ne pas avoir le droit de vouloir des choses ? Qui t’a mis ça dans la tête ?

Sa question la surprit. Elle était tout à fait simple, pourtant Jocaste n’avait jamais pensé à se la poser et encore moins à ce que quelqu’un d’autre le fasse.

— Personne, je suppose. J’ai juste du mal à concilier le fait de désirer plus quand je sais ce que j’ai.

Flynn acquiesça tout en se penchant vers le feu.

— Je comprends.

Il fit tourner les deux broches d’un quart de tour pour griller une autre partie des deux lapins que Prométhée avait attrapés pour eux avant de reposer ses avant-bras sur ses genoux et d’observer le jus de viande qui gouttait.

Jocaste avait envie qu’il la regarde de nouveau, donc elle se rapprocha un peu, pas prête à perdre l’intimité prudente qui se formait entre eux.

— Tu comprends ? répéta-t-elle, le cœur battant comme les ailes d’un colibri dans la cage qu’était sa poitrine.

— Je pense que oui.

Il grimaça, exprimant à quel point la conversation le mettait mal à l’aise. Cependant, il ne bougea pas et sembla chercher les bons mots.

— Vouloir quoi que ce soit quand on sait qu’on fait partie des chanceux donne le sentiment d’être ingrat, déclara-t-il en se tournant à moitié vers elle avant de détourner le regard. Est-ce que ça a du sens ?

Ça en avait. Pour elle – et pour lui. Elle menait une vie de luxe, d’aisance et totalement inutile sans même l’avoir cherché et Flynn… Les décès de toute sa famille qui s’étaient suivis comme des dominos l’avaient rempli de culpabilité. Il s’était demandé maintes fois « Pourquoi lui ? » et « Pourquoi elle ? », mais ce qu’il se demandait en réalité, c’était « Pourquoi eux et pas moi ? ». La mort de Kato avait dû faire remonter tout ça à la surface.

— Parfaitement, assura-t-elle doucement.

Ça ne pouvait pas être facile de croquer la vie à pleines dents quand on se sentait coupable de la vivre.

— Et je pense que c’est normal de céder à ces sentiments de temps en temps, ajouta-t-elle. Les Dieux savent qu’ils peuvent être écrasants. Plus forts que nous, parfois.

— Mais est-ce qu’ils doivent te contrôler ? Dominer ta vie ?

Flynn émit un petit bruit de dérision. Regrettait-il ses paroles ? Ils étaient censés parler d’elle, mais ça ne semblait plus être le cas.

Jocaste cherchait ses mots avec soin, réfléchissant à la réponse dont Flynn avait besoin. Son cœur meurtri avait envie de pleurer pour les drames qu’il avait vécus, mais il ne voulait certainement pas commettre une erreur qui blesserait Flynn.

— Non. Pas indéfiniment, en tout cas.

Le cocon de quasi-obscurité rapetissait la clairière et donnait l’impression qu’elle n’était qu’à eux. Jocaste se pencha pour lui faire face entièrement et ses genoux frôlèrent les siens. Elle avait complètement oublié la présence du reste de l’escouade Elpis autour d’eux.

— Certaines choses dominent ta vie pendant un temps, et peut-être qu’on n’y peut rien, ou qu’on ne peut pas les en empêcher. Peut-être que ce sont des choses qu’il faut accepter et essayer de comprendre – pour finir par les surmonter, si possible.

— Les surmonter, répéta-t-il en faisant la moue comme si ces choses qu’il gardait en lui avaient un goût horrible. Qu’est-ce qui te retient, alors ? D’obtenir ce que tu veux de plus.

Flynn lui donna un petit coup de coude, remettant soigneusement l’olive sur son rameau et arrachant un sourire à Jocaste.

Elle baissa les yeux alors qu’une vague de chaleur et une toute nouvelle sorte de tension se déclenchaient en elle. Elle croisa les mains sur ses genoux et serra son pouce pour garder son aplomb. C’était une petite astuce qu’elle avait développée pour donner l’impression qu’elle ne s’agitait pas quand, en réalité, elle réduisait son doigt en purée. Puisque Flynn représentait une grande partie de ce qu’elle désirait, elle choisit ses mots avec précaution.

— C’est simple, en fait. Je ressens toujours une immense culpabilité de ne pas être satisfaite. Vu de l’extérieur, que pourrais-je vouloir de plus ? À l’intérieur, mes désirs sont… inassouvis, expliqua-t-elle en relevant la tête et en lâchant son doigt pour laisser le sang y circuler de nouveau. Je ne ressentais pas ça, avant.

La sympathie adoucit les traits de Flynn. On aurait dit qu’il n’était pas surpris.

— Chez nous, tu étais toujours la plus comblée. Tu ne cherchais rien de plus, contrairement aux autres.

Elle poussa un soupir qui lui parut amer, même à elle.

— C’était quand j’avais une raison d’être et des gens qui comptaient sur moi. Tous les jours. Toutes les heures, parfois. De nouvelles vies entre les mains. De vieilles vies. Tout ce qu’il y avait entre les deux. Un plan…

Elle détourna de nouveau le regard alors que son cœur se serrait. Elle avait tout prévu. Malheureusement, la vie n’avait pas coopéré.

— Des gens comptent toujours sur toi. Mes soldats, les servants…

— Ils pourraient tous avoir un traitement instantané auprès d’un guérisseur Magoi, le coupa-t-elle. Ils prennent peut-être les Hoi Polloi de haut, mais Griffin et Cat leur feraient la peau s’ils ne collaboraient pas. Je suis superflue.

— Ce n’est pas vrai, objecta Flynn. Sauf en cas de blessure ou de maladie qui engagerait immédiatement leur pronostic vital, tous les Hoi Polloi que je connais préféreraient venir te voir toi plutôt qu’un guérisseur Magoi.

Elle laissa échapper un bruit évasif et haussa une épaule, car l’autre semblait trop lourde pour bouger. Peut-être que ses espoirs déçus y étaient posés. Ils pesaient une tonne, parfois.

— Et cette quête ? Nous sommes ici grâce à toi. C’est toi qui nous as donné un moyen d’aider Cat et bébé Éléni. Ça sauvera Griffin aussi.

— Ça pourrait ne pas fonctionner. On pourrait même ne pas…

Elle n’ajouta pas le mot « survivre ». Au lieu de ça, elle plissa le nez.

— Arrête de te dévaloriser, Jo. Tu es vitale.

Ah bon ? Pour qui ? L’idée lui plaisait, même si elle n’y croyait pas.

— Eh bien, à présent, j’ai officiellement rejoint la joyeuse bande des frères et sœurs ambitieux, dit-elle en ouvrant les mains pour désigner la quête périlleuse dans laquelle elle les avait lancés en se basant sur un vieux parchemin et des ouï-dire.

Oui, elle avait des doutes.

— Cerbère est notre mascotte au foyer. Méfiez-vous de ses crocs, veillez sur votre bétail, et évitez la bave empoisonnée.

Flynn s’esclaffa.

— Bien. C’est grâce à l’ambition que les choses se produisent. Regarde où ça a mené Anatole puis Griffin. Et n’est-ce pas dans la nature humaine de vouloir davantage ? En tant que peuple, nous n’accomplirions pas grand-chose si tout le monde se satisfaisait du minimum.

La graisse siffla, une flamme s’éleva plus haut, et le ventre de Jocaste gargouilla légèrement. Le repas sentait déjà délicieusement bon.

— Je ne peux pas dire que j’aie le minimum. Ce serait un affront pour quiconque ne vit pas dans un château.

— Ce n’est pas faux, répondit Flynn avec un grand sourire.

Son cœur fit un saut périlleux. Flynn souriait rarement ces derniers temps. Elle l’imita. C’était inévitable.

— Et vouloir davantage, ajouta-t-il, ou quelque chose d’autre ; il n’y a pas de mal à ça. Ni de honte. Ce n’est pas une question d’ingratitude. C’est une question de…

Il chercha le mot sans le trouver. Ou peut-être sans vouloir le prononcer. Il perdit son sourire.

— De désirs ? demanda Jocaste d’une voix rauque.

Il acquiesça et déglutit visiblement. Ses yeux bruns, des flaques sombres sous la faible luminosité, étaient aussi prudents que d’habitude, mais loin d’être inexpressifs. L’émotion brute qu’elle y vit pour une fois donna envie à Jocaste de demander ce que lui désirait. Cependant, elle craignait que ça mette fin à leur conversation – pour le moment et pour plusieurs jours, probablement. Peut-être pour toujours. Il leur avait fallu plus de six ans pour se remettre à discuter presque normalement. Elle n’allait pas mettre ça en péril.

Elle n’allait pas se risquer à lui suggérer d’appliquer ce conseil à lui-même, même si, avec un peu de chance, il pourrait avoir envie de tenter l’expérience.

Ne sachant pas quoi dire d’autre, Jocaste détourna le regard en premier. Flynn s’affaira en ajoutant du bois dans le feu, puis il retourna de nouveau la viande. Elle fouilla dans sa poche et y récupéra un lien en cuir pour attacher le bout de sa tresse qui pendait toujours sur son épaule. Elle batailla deux fois pour faire le nœud avant de marmonner :

— C’est impossible d’une seule main.

— C’est plus facile avec une servante ? demanda Flynn en saisissant le lien.

— Oui.

Ses lèvres tressaillirent et une petite décharge de sensations remonta le long de son bras à partir de l’endroit où il l’avait touchée.

— Tu sais… le minimum.

Il lui décocha un large sourire franc.

— Si tu avais dit ça au village, je t’aurais ri au nez.

— Comme c’est gentil, répliqua-t-elle d’une voix traînante en sentant son cœur faire une embardée. Toi, avec tes grands discours sur l’humanité et l’ambition.

— Ah, mais ton ambition n’a jamais été de te faire servir, non ?

Il attacha le bout de la natte et fit un double nœud de ses doigts habiles. Il laissa sa main dans ses cheveux une seconde de plus que nécessaire, et Jocaste frémit.

— C’était de servir les autres, répondit-il à sa place.

Leurs regards se croisèrent et Jocaste resta bouche bée. Flynn la connaissait toujours mieux que quiconque.

— Mes patients me manquent, avoua-t-elle. Les gens qui avaient besoin de moi, au village et dans les alentours. Je les connaissais par cœur.

Sa voix trembla et elle baissa la tête pour cacher la façon dont elle fermait les yeux. C’était ça, la raison pour laquelle elle parlait rarement de ce qu’elle avait sur le cœur. Si elle le faisait, tous les trous de sa vie qui l’accablaient et toutes les questions qui brûlaient dans son esprit menaceraient de la réduire en cendres.

Est-ce que quelqu’un aidait le vieux Timeo avec sa goutte ? Est-ce que la sage-femme, âgée, pouvait toujours gérer les accouchements compliqués ? Est-ce que le petit Yannis continuait de s’enfoncer des échardes dans le pied ? Phoebe s’était-elle débarrassée de sa toux chronique ? À quoi ressemblait son jardin à herbes à présent ? La ferme de Flynn tenait-elle encore debout ou était-elle tombée en miettes comme le cœur de Jocaste ?

Elle ravala un soupir.

— Ils auraient souhaité que tu restes, ça ne fait aucun doute, déclara Flynn en la forçant à relever le menton.

Son toucher était tendre et léger comme une plume.

La température monta en elle, mais cette douce pression n’était pas suffisante. Elle voulait le sentir – sa chaleur, ses callosités, sa force – mais…

— Les souhaits ne comptent jamais vraiment, manifestement.

Cette phrase fataliste arracha un sourire triste à Flynn. Il lâcha son menton et laissa retomber sa main.

— Les tiens comptent.

Pour moi, ne dit-il pas. Elle entendit les mots quand même, résonnant dans son regard.

Jocaste s’humidifia les lèvres, ce qui incita Flynn à baisser les yeux vers sa bouche. Quelque chose changea dans l’atmosphère ; une charge qui chauffait l’air entre eux. Tout s’immobilisa – elle, lui – puis l’envie défila sur le visage du soldat. Le corps de Jocaste réagit en un éclair. Soudain, elle avait de nouveau dix-huit ans, prête à lui offrir son cœur, son âme et sa virginité, là, sur-le-champ.

Flynn s’éclaircit la voix.

— C’est marrant, murmura-t-il en levant de nouveau les yeux vers elle, comment personne ne semble te connaître dans ton propre foyer.

Sauf toi. La chaleur monta encore en elle. Tout en bas, son ventre se serra.

— Je ne trouve pas ça drôle du tout, rétorqua-t-elle.

Elle entendit à peine ses paroles par-dessus le bruit de son pouls qui s’emballait.

— Non, je suppose que non.

Il se pencha plus près et repoussa une mèche de cheveux derrière l’oreille de Jocaste. Le geste n’avait rien de gênant. C’était naturel, normal – comme s’ils auraient dû discuter et se toucher ainsi depuis des années.

— Flynn… Je…

Elle déglutit avec force. Était-elle assez courageuse ? Le rejet était affreux. Elle était bien placée pour le savoir.

— Oh, encore du lapin ? Heureusement que je suis affamée, lança Bellanca qui surgit de nulle part et se laissa tomber sur le sol à côté d’eux.

Ils sursautèrent et s’écartèrent tandis que Bellanca reniflait l’air en plissant le nez.

— Je crois que la viande brûle. C’est une patte cramée ?

Inconsciente d’avoir interrompu ce qui aurait pu être un des moments les plus importants de la vie de Jocaste, Bellanca les regarda tour à tour en fronçant les sourcils.

— Vous n’y faites pas attention ?

Jocaste ne pouvait pas répondre. Elle était trop chamboulée à l’intérieur pour prononcer un seul mot. En revanche, elle serait parvenue à donner un coup de pied, si la rousse avait été à sa portée.

Aussi silencieux qu’elle, Flynn se pencha en avant pour faire tourner les broches. Jocaste ne voyait aucun morceau de viande trop grillée. Flynn vérifiait que les flammes ne touchent pas la chair, et les pattes avaient déjà été coupées.

— Carver et Pro sont en train de faire pipi dans les bois. Ou autre chose, dit Bellanca en ponctuant ses derniers mots d’une grimace.

Elle se mit à ramasser les feuilles tachetées que la dernière saison des pluies avait fait tomber et qui étaient restées à moisir sur le sol de la clairière.

— Nous avons établi qu’il n’y avait personne à des jours à la ronde, déclara-t-elle en levant les yeux au ciel, et que c’est la forêt la plus ennuyante du Thalyria.

— Pro ? s’étrangla Jocaste.

— Méthée ? répondit Bellanca en lui décochant son regard signature qui semblait dire « tu es stupide ? ». Tu sais, grand, dieu, un peu dérangé ?

— Oui, je sais qui c’est.

Jocaste décida de ne pas être agacée. Elle laissa l’humour prendre le dessus et sentit ses lèvres se recourber en un sourire réticent. Bellanca avait peut-être interrompu son moment d’intimité avec Flynn, mais elle lui avait peut-être aussi évité de commettre une énorme erreur – de nouveau.

— Je ne savais pas qu’il avait un surnom.

— Je fais un test, révéla Bellanca en haussant les épaules. Il déteste ça.

— Donc tu continues, dit Jocaste en secouant la tête et en laissant un nouveau sourire en coin s’installer.

Bellanca, elle, sourit de toutes ses dents.

— Évidemment.

— Peut-être que tu devrais éviter d’énerver le Titan nerveux ? suggéra Flynn, qui s’était mis à faire frire la pâte salée à présent que les lapins étaient presque prêts.

Un début de sourire involontaire ornait ses lèvres, ce qui déclencha un petit soubresaut d’excitation dans la poitrine de Jocaste.

— Vous voyez, c’est là que vous vous trompez tous. Je dois énerver le Titan nerveux, comme ça, quand quelque chose qui vaut vraiment le coup de s’énerver lui tombera dessus, il sera endurci et prêt.

— La logique de Bellanca se tient, reconnut Jocaste en croisant le regard de Flynn.

Il posa la poêle sur les braises chaudes récupérées dans le feu qui brûlait maintenant faiblement.

— Prométhée passe la plupart de son temps avec Kaia, poursuivit-elle, et elle n’est pas exactement dangereuse. Même lui a dit qu’il n’était pas sûr d’être prêt, et c’est vrai qu’il sursaute facilement.

— Peut-être, mais les mots sont différents des armes, rétorqua Flynn. Ou de la magie.

— Oh, je peux utiliser des armes et de la magie aussi, répliqua Bellanca avec un sourire diabolique. Je peux ?

— Non, répondit Flynn en lui jetant un regard dur qu’il ne détourna pas. Laisse cet homme tranquille.

— Certainement pas, dit Bellanca en jetant une des feuilles dans le feu. Ça commence par son surnom, puis ça finira avec des flammes et des objets pointus. Ensuite, il sera peut-être prêt pour le jardin de Circé.

— Si nous le trouvons, murmura Jocaste.

Bellanca lui lança un regard noir.

— Ton parchemin, ta quête. Si une personne doit y croire, c’est toi.

— C’est le cas, complètement, assura Jocaste en plaquant un sourire mielleux sur son visage qui se transforma à la dernière minute en rictus carnassier. Sympas, les encouragements. Tu peux retourner embêter Carver, maintenant ?

— Je vais faire comme si je n’avais pas entendu, grommela Carver, dans l’ombre.

Il portait un tas de bois pour alimenter le feu une fois que Flynn n’aurait plus besoin de cuisiner à feu doux.

Jocaste soupira en regardant le ciel nocturne pour le supplier d’un air désespéré. Sérieusement ? Une si mauvaise synchronisation devait être prédéterminée par une divinité désagréable.

Carver déposa le bois de l’autre côté du feu de camp et épousseta ses mains et sa tunique. Il se pencha pour humer le dîner.

— Mmh, le fameux lapin de Flynn. Mon préféré.

— C’est mangeable, concéda Bellanca. Mais grandir en mangeant de la poussière et du cuir à chaussure ne calibre pas vraiment le palais correctement.

Carver s’approcha en fronçant les sourcils.

— Tu m’imagines en gamin affamé qui mendie dans la rue pour avoir des restes ?

Jocaste pouffa. Ils avaient vécu une vie confortable, en ayant un régime sain et varié, merci bien.

— Je ne t’imagine pas du tout, répliqua Bellanca.

— Je…

Il secoua la tête et fit les gros yeux en s’asseyant sur le rondin à côté de Jocaste. Flynn était de nouveau debout près du feu, en train de cuisiner. Carver était peut-être à court de mots, mais son choix d’emplacement avait sûrement moins à voir avec son envie de s’asseoir à côté de Jocaste, et plus avec celle de se trouver plus haut que Bellanca.

Carver donna un petit coup de coude à sa sœur.

— C’était quoi, cette façon de me jeter aux loups ? demanda-t-il en regardant Bellanca d’un sale œil.

Jocaste posa sa tête sur son épaule en guise d’excuse silencieuse.

— Agneau sacrificiel ? tenta-t-elle, pleine d’espoir.

— Je suis un agneau, maintenant ? protesta Carver avec humour.

— Je ne suis pas une méchante sorcière à qui vous devez jeter des innocents pour apaiser sa faim ignoble, s’agaça Bellanca en jetant une poignée de feuilles mortes humides dans le feu.

Flynn grimaça.

— Ce n’est pas censé être du lapin fumé, marmonna-t-il en repoussant autant de feuilles en train de se consumer que possible avant de marcher dessus.

— On devrait t’installer dans une grotte, proposa Carver en s’éloignant de Jocaste pour se pencher vers Bellanca et la provoquer. Je l’imagine déjà… Noire, froide et humide. Des harpies qui gardent l’entrée. Des chauves-souris dans les coins. Des chaudrons cassés. Des os d’enfants qui jonchent le sol. Évidemment, il te manquerait quelques dents… et peut-être un sourcil.

Bellanca haussa les siens – tous les deux parfaitement intacts pour le moment.

— Garde des insultes pour Circé. C’est elle, la vraie sorcière.

Carver plissa les yeux.

— Quoi ? Pas de furie ni de feu ?

— Tu préférerais ? demanda innocemment Bellanca.

— Peut-être, répondit Carver en faisant traîner le mot, l’air méfiant alors qu’il se trouvait pratiquement nez à nez avec elle. On ne peut pas se permettre que tu t’adoucisses avant qu’on arrive au jardin de Circé.

Son bras effleura celui de Jocaste quand il se redressa et tendit les jambes. Il les croisa au niveau des chevilles en bousculant Bellanca. La Magoi repoussa violemment ses bottes de ses doigts enflammés, ce qui le guérit au moins temporairement de son envie de l’embêter.

— J’arrêterais de prononcer son nom, intervint Prométhée qui émergeait de l’obscurité pour les rejoindre près du feu. Quand on répète le nom d’un Dieu de manière rapprochée, son attention est attirée vers le lieu où on se trouve. C’est pour ça que les humains se sont mis à ériger des temples.

— Si c’était le cas, les prières fonctionneraient, dit Flynn à voix si basse que Jocaste était peut-être la seule à l’avoir entendu.

— Pro, Pro, Pro, répéta Bellanca en passant ses bras autour de ses genoux et en regardant le Titan pour voir sa réaction. Ça a marché ?

Carver étouffa un ricanement. Prométhée ignora Bellanca, fit apparaître ce qui ressemblait à un trône en or massif décoré de coussins en velours rouge, et s’assit de l’autre côté de Jocaste.

— J’en voudrais un, réclama Bellanca en observant le siège somptueux comme si elle examinait des biens de luxe à l’agora. En noir.

Prométhée claqua des doigts – même s’ils savaient tous que c’était seulement pour l’image – et fit apparaître un fauteuil beaucoup plus petit avec des coussins roses qui juraient avec les cheveux de feu de Bellanca. Malgré tout, elle s’assit dans le siège pour enfant.

— Heureusement, je suis incapable d’avoir l’air ridicule, assura-t-elle avec assez de conviction pour rendre ça vrai.

Carver sourit de toutes ses dents.

— Tu as presque les genoux dans la figure.

— Évidemment, rétorqua-t-elle en le prenant de haut. C’est la dernière mode.

Le sourire du jeune homme illumina son propre regard. C’était rarement le cas ces derniers temps.

— C’est toi qui la lances ?

— J’imagine. Je suis sûre qu’elle va prendre mieux que ton air sale et débraillé. Les Thalyriens ont du goût, tu sais.

— Je viens de me laver et de me raser, répliqua Carver en tournant la tête de gauche à droite pour exposer sa mâchoire propre.

— Ah, tu as raté un endroit, fit remarquer Bellanca en désignant son cou. Ne t’inquiète pas, je m’en occuperai tout à l’heure quand je te trancherai la gorge.

— Nous ferons le guet ensemble, annonça Carver.

— Tu as peur de moi ? demanda-t-elle avec un sourire moqueur. Enfin un signe d’intelligence.

Carver marqua une pause. Il avait quelque chose de presque tangible sur le bout de la langue, mais il finit simplement par se tourner vers le feu, laissant Bellanca confuse.

Jocaste gigota, mal à l’aise – et pas seulement à cause du silence gênant.

— Eh bien, ne t’arrête pas là, encouragea-t-elle Prométhée avec un regard éloquent vers son fauteuil en velours. Ce rondin me rend les fesses tout engourdies.

Deux secondes plus tard, elle avait un énorme trône rien que pour elle. Elle s’y assit, même si elle aurait préféré un siège douillet et rose comme celui de Bellanca. Elle aimait que ses pieds touchent le sol.

Probablement par pur entêtement masculin, ni Flynn ni Carver ne réclamèrent de fauteuil pour être assis plus confortablement autour du feu de camp. Carver demeura sur le rondin bosselé tandis que Flynn finissait de cuisiner et les servait tous dans des bols en métal avant de s’asseoir par terre en tailleur. Personne ne demanda de table ni de vaisselle plus luxueuse. Ils ne savaient jamais vraiment quelle quantité de magie Prométhée se sentait capable de tester après des millénaires passés avec son pouvoir bridé autant que lui au Tartare. Vu ses choix au quotidien, il était clair que Prométhée ne savait pas non plus. Il faisait principalement apparaître des objets anodins et changeait sa propre taille et son aura brillante de pouvoir pour mieux se fondre dans la masse. Il préférait ne pas faire grand-chose plutôt que de perdre le contrôle. Somme toute, pour Jocaste, ça semblait être une bonne décision.

La dernière chose dont Prométhée avait besoin, c’était de devenir trop voyant et attirer le courroux de l’Olympe. Les cicatrices brûlées sur le continent prouvaient que les douze Olympiens qui régnaient ne détournaient jamais vraiment les yeux du Thalyria, et surtout pas Zeus, avec ses éclairs destructeurs.

Prométhée était issu d’une lignée de Titans. Ses frères étaient enfermés, exilés ou – au mieux – poursuivaient leur existence aux Enfers. Il ne devrait pas être libre, encore moins au Thalyria. Jocaste préférait qu’il se comporte comme un Hoi Polloi plutôt qu’il attire une attention indésirable. La foudre divine pouvait tous les détruire – ou pire, les envoyer droit au Tartare.

Chapitre 15

Flynn pensait toujours que contourner la ville frontalière de Kos était une bonne idée, malgré les plaintes de l’escouade Elpis. Qui n’avait pas envie d’un bain chaud, de fruits frais et d’un vrai lit ? Il aimait le confort autant que n’importe qui. Il savait aussi qu’ils pouvaient vivre sans. Ils entreprenaient une quête, pas une balade touristique. Il avait des priorités et les infrastructures d’une des principales villes du Fisa n’en faisaient pas partie.

Il se gratta le menton, ses doigts râpant contre ce qui se transformait rapidement en barbe. Les oreilles de Cheval Brun tressaillirent. Cet animal n’était peut-être pas un meneur né – Panotéen lui volait trop facilement le rôle –, mais il n’y avait pas de quoi plaisanter sur ses sens. Le moindre bruit attirait son attention et alertait son cavalier que quelque chose se tramait, même si c’était simplement un cerf qui traversait la forêt. Si une brindille craquait à une demi-lieue à la ronde, Cheval Brun le leur faisait savoir. Et le mieux, c’était que les sens surdéveloppés de l’étalon ne le rendaient pas agité. Il avançait sans faute et les mouvements de ses oreilles transmettaient les informations.

L’escouade s’était déployée pendant un moment dans la campagne tranquille de l’est du Tarva, mais elle progressait à présent en groupe soudé depuis qu’elle avait atteint la route continentale de l’autre côté de Kos. La large voie très fréquentée traversait le continent d’est en ouest. Comme dans toute métropole majeure, autant de gens arrivaient à Kos qu’il en sortait. Le flux constant de personnes et de biens circulait comme du sang, pas seulement vers les villes et villages voisins, mais dans tout le Thalyria.

La bande croisait des marchands et d’autres voyageurs. Certains vendaient leurs produits à même leur chariot. Des assortiments de fruits, de miches de pain frais et croustillant, et des roulés au glaçage de miel leur tombaient tout cuit en échange de quelques pièces, sans qu’ils aient besoin d’entrer dans la ville, finalement. Le butin du matin aida à éliminer les dernières plaintes sur le fait de contourner Kos. Flynn eut moins d’états d’âme sur le fait d’emprunter temporairement la route principale jusqu’à ce qu’ils dévient vers le sud-ouest, dans la jungle arcadienne.

— Combien de temps avant d’arriver dans l’arrière-pays ? demanda-t-il à Prométhée.

Depuis qu’ils avaient quitté le château de Thalyria, le Titan avait découvert que le paysage se déployait devant son œil interne quand il avançait. Sa capacité à voir le terrain avant d’y arriver avait commencé petite puis avait gagné en puissance. Maintenant qu’il en était conscient et qu’il affûtait cette compétence, il semblait pouvoir se projeter jusqu’à deux jours de voyage en avance pour leur indiquer les trajets qui les mèneraient aussi vers de l’eau. Flynn n’avait pas sorti la carte rangée dans sa sacoche depuis trois jours et laissait Prométhée les guider.

— Pas aujourd’hui, répondit le Titan. À la mi-journée, demain, sauf si on pousse les chevaux dans leurs retranchements.

Flynn secoua la tête. Il ne comptait pas traîner, mais ils évitaient de combiner la chaleur et les chevauchées éprouvantes dès que possible. L’après-midi approchait et la saison sèche ne plaisantait pas quand elle décidait de se remonter les manches et de débarrasser brutalement le Thalyria de toute humidité, plus tôt que jamais.

Pas de bébé royal comme promis. Des rumeurs et des questions qui serpentaient sur tout le territoire. De grands rugissements qui sortaient de nulle part et effrayaient les gens comme les animaux. Une sécheresse en prévision.

Déjà, à présent, ils avaient un plan, au moins en ce qui concernait le bébé. Il fallait seulement qu’ils y survivent.

— Excellent. Ça veut dire qu’on aura un lit et un bain, après tout, lança Bellanca.

Elle enfourna une poignée de raisins.

— De nombreuses auberges parsèment cette route, poursuivit-elle la bouche pleine. C’est moi qui choisirai, tout à l’heure. Quelque chose de sympa. Digne d’une princesse.

Elle décocha un clin d’œil à Jocaste.

— Ou de deux, renchérit celle-ci avec un grand sourire.

— J’ai été destituée, répliqua joyeusement Bellanca. Le poste est tout à toi, ma chère.

— Et pourtant, tu vis dans un château, rétorqua Carver d’un ton malicieux.

— Mais je n’ai pas affaire à des nobles qui veulent te poignarder dans le dos, des prétendants mielleux ni même à participer à des dîners si je n’en ai pas envie.

Bellanca recracha un pépin et essuya le jus de raisin sur son menton.

— Je n’ai même pas besoin de faire semblant d’avoir des manières. Je savais que réduire mon horrible frère en cendres était une bonne idée.

— C’était plutôt fantastique, reconnut Carver.

— Plutôt fantastique ? répéta Bellanca en penchant la tête de côté. Je vous ai fait gagner le royaume.

Carver haussa les épaules. On voyait un sourire poindre sous l’air amer qui semblait continuellement plaqué sur son visage ces jours-ci.

— Nous avions la situation sous contrôle.

— Cerbère l’avait peut-être, oui, railla Bellanca en levant les yeux au ciel.

— As-tu déjà fait semblant d’avoir des manières ? l’interrogea Prométhée.

— Eh bien, qui est impoli à présent ? demanda-t-elle en faisant les gros yeux.

— Je… commença Prométhée avant d’ouvrir et fermer la bouche comme un poisson hors de l’eau.

Il fronça les sourcils.

— Oh, Pro… le gronda Bellanca en secouant la tête. Tu es un dieu. Reprends-toi.

— Tu préférerais qu’il te rosse ? intervint Jo.

Bellanca étudia le Titan d’un rapide coup d’œil.

— Tu en es capable ? Ce serait utile.

— J’ai peut-être ça en moi. Quelque part.

Il changea de position sur sa selle, l’air mal à l’aise à cette idée.

— Parfait ! s’exclama Bellanca en adressant un sourire rayonnant à Flynn, comme s’il avait quoi que ce soit à voir avec cette conversation ridicule. Potentiel passage à tabac cet après-midi puis un bon dîner et un vrai lit ce soir. Que demander de mieux ?

Vu l’expression sur le visage de Jo, elle était entièrement d’accord avec Bellanca – du moins pour la partie sur le repas et le lit. Flynn détestait devoir la décevoir, mais le truc sympa que l’ex-princesse imaginait risquait plutôt d’être médiocre.

— Je n’ai pas emporté le trésor royal, tu sais, et nous devons encore acheter un bateau à Thassos.

Offrir une soirée de luxe et de confort à son escouade lui donnerait peut-être l’impression d’avoir accompli quelque chose lors de ce voyage, outre le fait de se diriger dans la bonne direction, mais il n’avait jamais vu l’océan fisan et n’avait aucune idée du prix d’un navire. Il devait garder autant d’or que possible dans ses poches.

— Oh, ne t’inquiète pas pour ça, déclara Bellanca en tapotant une des bourses qui pendait à sa ceinture. J’ai apporté quelques bijoux qui appartenaient à ma mère pour payer le bateau. Elle avait une bague avec trois gros rubis qu’elle tournait toujours avant de me gifler. Je crois que je vais la troquer en premier. Ensuite, ce sera peut-être les épingles à cheveux surmontées de rubis et de perles dont elle se servait pour piquer ma sœur si la pauvre Appoline avait une vision qui ne plaisait pas à mère. Un assortiment de six en or massif. On devrait en tirer un bon prix.

Flynn tenta de contenir son choc en l’entendant. Ce n’était pas ce qu’elle racontait – ils savaient tous comment était la famille royale qu’ils avaient destituée –, mais plutôt le fait qu’elle le raconte. Bellanca ne mentionnait presque jamais la famille contre laquelle elle s’était retournée quand était venue l’heure de faire un choix. Flynn pensait qu’elle voulait simplement tous les oublier, à part la timide et nerveuse Lystra qui était dépourvue de magie, et la prophétesse à présent décédée, Appoline. Mais les oublier n’était peut-être pas si facile que Bellanca le laissait croire. Elle se toucha la pommette comme si les coups des rubis de sa mère la faisaient toujours souffrir, et pas que sur sa chair. Son regard devint distant, dirigé au bout de la longue route droite devant eux.

— Alors va pour une auberge ! C’est toi qui vois.

Le ton trop joyeux de Flynn lui valut un drôle de coup d’œil de la part de Bellanca, mais elle laissa retomber sa main et se concentra sur un petit groupe de panneaux, comme si elle cherchait déjà son luxueux hébergement pour le soir.

Cheval Brun hennit et secoua la tête. Panotéen se rapprocha, amenant la jambe de Jocaste presque contre celle de Flynn. Son ventre se serra et l’espace de quelques secondes, il retint son souffle. Leurs mollets allaient-ils se toucher ? Ressentirait-il cette vague chaude et enivrante ? Certaines parties de son corps le picotaient déjà rien qu’à l’idée d’un frôlement innocent et il dut résister à l’envie de franchir la distance qui séparait leurs bottes. Leurs bottes, bons Dieux. Quelque chose devait clocher chez lui. Il était tellement constamment conscient de sa présence à ses côtés qu’il ne savait pas comment ses sens avaient du temps pour autre chose.

Un petit frisson parcourut Cheval Brun. L’étalon secoua de nouveau la tête et sautilla sur quelques pas. Flynn courba légèrement le dos et s’assit plus fermement sur sa selle pour surmonter la secousse. Sa jambe ne se trouvait plus à côté de celle de Jo. Devait-il s’en rapprocher légèrement de nouveau ? Il pouvait s’arranger pour que ça ait l’air accidentel. Il devenait doué à ça.

Sa monture renifla l’air en haletant, attirant enfin toute l’attention de Flynn. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Si Cheval Brun était agité, il voulait savoir pourquoi.

— Tu entends quelque chose ? demanda-t-il à Jo.

Elle écouta puis secoua la tête.

— Non, et toi ?

— Non, mais je crois que Cheval Brun, si.

Il abrita ses yeux du soleil et balaya les environs du regard, ne trouvant rien d’autre que de grandes villas, des fermes prospères et des vergers de part et d’autre de la voie très fréquentée. Il ne vit aucun trouble. Même le temps était agréable, leur donnant une légère brise pour compenser la température qui montait. Flynn pinça les lèvres. Peut-être que ce n’était rien. Simplement Cheval Brun réagissant à l’agitation et aux odeurs.

Subtilement, il le dirigea plus près de Panotéen.

— Je ne peux pas dire que j’aie hâte d’arriver dans la jungle arcadienne. Je préférerais rester sur cette route jusqu’à Exo Ipeiro avant d’emprunter le chemin côtier vers le sud.

La gigantesque ville portuaire au bord du continent était peut-être un meilleur lieu que Thassos pour acquérir un bateau. Mais surtout, c’était un chemin plus sûr.

— Cat a dit que la jungle arcadienne était la seule région au sud des plaines de glace où vivent des créatures magiques. Elle a dit de faire attention.

Jo toucha l’héliotrope sur son collier en faisant des va-et-vient avec son pouce. Elle lui avait expliqué qu’à présent elle sentait à peine la magie de Perséphone et qu’elle s’était habituée aux pulsations chaudes.

— Peut-être que les créatures sont toutes parties en même temps que les nymphes.

— Peut-être, mais je ne compterais pas là-dessus.

Généralement, Flynn n’était pas pessimiste, mais il avait aussi appris qu’un optimisme aveugle ne donnait rien de bon.

— Qu’y a-t-il d’amusant dans un trajet facile et fréquenté ? demanda Jo en relevant le menton alors qu’une étincelle espiègle illuminait ses yeux bleus.

Son sourire indiquait qu’elle plaisantait – mais pas totalement. Cette femme avait un côté sauvage qui ne cessait de surgir.

Dans la poitrine de Flynn, son cœur se serra et gonfla à la fois.

— Le fait de ne pas devoir lutter pour ta survie ?

Le rire de Jo tinta, coupant momentanément le souffle à Flynn et faisant basculer les oreilles de Panotéen vers l’arrière.

— N’imaginons pas le pire. Et nous ne savons quasiment rien sur les grands rugissements qui surviennent partout. Peut-être qu’on trouvera des indices pour nous aider.

Flynn acquiesça, lui concédant ce point même si emprunter un chemin potentiellement dangereux à travers l’arrière-pays fisan ne lui plaisait pas. Les nymphes étaient peut-être parties pendant le grand rugissement, mais quid des bandits et autres périls ? Et si des zones de la forêt étaient vraiment mortes, comment trouveraient-ils de l’eau et du gibier ? Il leur faudrait au moins trois jours pour traverser la jungle, car c’était un petit coin de terre isolé dont ils savaient peu de choses.

Flynn porta de nouveau son attention sur les marchands qui croisaient leur chemin. Il ferait le plein de nourriture avant de quitter la route principale, au cas où la jungle arcadienne serait aussi inhospitalière qu’il l’imaginait.

Il s’apprêtait à faire signe à une femme qui guidait un âne chargé de légumes – une soupe copieuse serait un changement bienvenu – quand Cheval Brun renâcla nerveusement. Flynn fronça les sourcils et se baissa pour caresser l’encolure de l’étalon.

— Qu’est-ce qu’il se passe, mon grand ?

Cheval Brun caracola sur le côté. Panotéen le suivit, tentant de le guider pour qu’il fasse face à l’ouest. Flynn décrivit un cercle pour se retrouver vers l’est et son cœur se mit à marteler sa poitrine.

— Flynn ?

Jo resserra sa prise sur les rênes de Panotéen qui se ramassa sous elle et se cogna de nouveau contre eux. Il poussa un hennissement d’avertissement qui fit stopper net l’escouade Elpis.

Carver et Bellanca tournèrent vivement la tête. Deux grimaces identiques étiraient leur bouche.

— Qu’est-ce que c’est ?

Prométhée scruta l’extrémité de la route et plissa ses yeux chargés de magie.

— Quelque chose ne va pas. Il y a… une force. Elle ne m’est pas familière.

Flynn croisa le regard de Jo. Elle déglutit avant de se tourner vers le Titan.

— Une force malveillante ? demanda-t-elle.

Prométhée ne répondit pas. Il n’en avait pas besoin. L’atmosphère changea brusquement et devint lourde de menaces. Le ciel s’assombrit sans qu’il y ait un seul nuage en vue. La brise qui était tiède à peine quelques instants auparavant se mit soudain à transporter un parfum vif et glacé.

Un frisson d’avertissement parcourut la colonne vertébrale de Flynn. Il y avait bien quelque chose qui arrivait, et ils se trouvaient à l’endroit le plus à découvert et le plus vulnérable de leur voyage. Avec des dizaines de gens autour.

— Quittez la route ! Venez derrière nous ! Allez ! cria-t-il en faisant signe à la femme et à son âne ainsi qu’aux autres personnes qui empruntaient la route.

Parmi eux se trouvait un camelot.

— Servez-vous du chariot pour vous mettre à l’abri. Restez derrière. Baissez-vous !

Les gens interpellaient leurs compagnons en criant et tiraient sur les rênes de leurs animaux, entraînant les enfants et le bétail qui ancraient instinctivement les pieds dans le sol. Les voyageurs effrayés convergeaient vers eux depuis l’arrière et l’avant, enjambant avec précipitation le fossé pour se ruer sur l’herbe. La plupart fonçaient sur eux en bousculant quiconque se trouvait sur leur passage. Des familles paniquées luttaient pour rester groupées. Un vieil homme perdit sa canne et chancela, seul.

Flynn s’élança au galop, le souleva d’un bras, et l’emmena à toute vitesse jusqu’au chariot pour le déposer derrière une des grandes roues rouges. Le vieillard agrippa les rayons de ses doigts noueux et arthritiques en regardant au travers avec ses yeux chassieux.

— De la magie arrive vers nous, alerta Bellanca en décrivant des cercles, incapables de tenir sa monture agitée immobile.

Aussi nerveuse elle-même, elle se dévissa le cou pour balayer le paysage sombre d’un regard inquisiteur.

— Quelque chose d’ancien. De puissant.

En colère, voulut ajouter Flynn, alors que son sang se glaçait.

Il observa son escouade d’un coup d’œil ; des gens qu’il appréciait. Non, plus que ça : Bellanca et Prométhée s’étaient creusé une place dans son cœur alors qu’il s’était juré que personne d’autre n’y entrerait. Carver était son frère de toutes les manières qui comptaient. Puis il y avait Jocaste. Apprécier était un mot faible et insipide.

La peur envahit son système sanguin comme un poison. C’était un mélange toxique et paralysant qui avait déjà dicté certaines des plus grandes décisions de sa vie. Une escouade était comme une famille, et il était responsable de celle-ci. Il n’était pas doué pour garder une famille en vie, même quand il n’en était pas le chef. Pourquoi cela serait-il différent cette fois ?

La monture de Bellanca martela les pavés, ce qui fit monter l’anxiété de Flynn à chaque écho de pas. Un ennemi qu’il ne pouvait pas voir ? Une magie inconnue ? C’étaient les pires cauchemars d’un soldat Hoi Polloi. Pas étonnant que les poings glacés de la panique lui enserraient la poitrine.

Jo frémit à côté de lui en cramponnant les rênes de son cheval au point de faire blanchir ses phalanges. Panotéen était le plus stable de tous, mais même ses grands yeux marron commençaient à se révulser.

— C’est comme si quelqu’un avait déplacé un énorme rocher pour ouvrir une caverne qui n’avait pas vu la lumière ni la chaleur depuis des années.

On vit le souffle de Jo qui s’échappa d’entre ses lèvres avant de s’évanouir, comme si toute chaleur humaine cherchait à fuir le monstre qui approchait.

Flynn hocha la tête, complètement d’accord. Un air renfermé lui frappa les yeux et les poumons, avec un goût semblable aux profondeurs les plus lointaines d’un donjon contenant un millénaire de moisissure et d’os. Le froid s’insinua en lui, le pénétrant droit jusqu’à la moelle tandis que la route dégagée se moquait de lui, tout comme l’étendue plate des champs autour. Il n’avait aucune idée de ce qui arrivait. Il savait seulement que le combat était inévitable. Il n’y avait aucun doute dans son esprit.

— Jocaste !

Le cri net s’éleva au-dessus de la cacophonie générale.

— Viens derrière le chariot !

Elle jeta un regard par-dessus son épaule. Carver lui adressait des signes frénétiques depuis son poste à côté de la maison ambulante du camelot. Elle l’ignora et se détourna.

— Avec moi, lança Flynn à Jo même si son ventre se tordait à l’idée qu’elle soit à découvert.

Il lui semblait important de la garder près de lui. C’était mieux que la repousser.

Elle donna un petit coup de talons à Panotéen et rejoignit Flynn qui poussa Cheval Brun en avant pour former une première ligne de défense avec Jocaste à ses côtés. Bellanca reprit le contrôle de sa monture et prit position devant les voyageurs recroquevillés tandis que Carver et Prométhée continuaient à rassembler davantage de gens en un groupe défendable. Ceux qui restaient en vue, mais hors d’atteinte, certains devant et d’autres derrière, coururent tous vers l’ouest. Ce qui arrivait fonçait sur eux depuis l’est et hommes comme animaux le ressentaient et fuyaient.

Flynn reconsidéra le fait de dire à Jo de s’abriter avec les autres, mais tint sa langue. Elle ne le ferait pas. Elle se battrait. Contre quoi, il ne le savait pas. Chaque battement rapide et dur de son cœur lui indiquait que c’était quelque chose de terrible. Cependant, c’était Jo, une femme qui n’avait jamais fui devant quoi que ce soit. Elle avait grandi en défendant sa place au sein d’une des familles les plus déterminées et ambitieuses du Thalyria. De qui se moquait-il s’il pensait qu’elle allait se cacher ?

Derrière eux, un autre chariot rejoignit la barricade. Une chèvre bêla, accrochée fermement à son maître trapu, mais tirant de toutes ses forces pour se libérer. L’âne de la vendeuse de légumes lança une ruade et s’enfuit. Les paniers sur son dos s’agitèrent comme des ailes en osier sur le point de se casser. La femme sortit de son refuge et se mit à le pourchasser en lui criant dessus alors que l’animal terrifié galopait à toute vitesse en direction de Kos.

Au même moment, un vent épouvantable se souleva sur la route et passa en trombe devant Flynn et Jo en premier. Il frappa les autres de plein fouet avec assez de force pour leur arracher des cris étouffés. Le chapeau de la vendeuse dégringola derrière l’âne ; une tache de couleur qui s’éloigna en zigzaguant si vite qu’elle disparut en un clin d’œil. La femme s’arrêta net et se tourna vers eux. Sa jupe claquait autour de ses jambes et son visage était pétrifié de terreur.

En poussant un juron, Carver galopa vers elle pour l’attraper puis la redéposa derrière le chariot au moment où le sol se mit à trembler. Un grondement emplit l’air. Un nuage de poussière se souleva au loin tandis que des animaux galopaient le long de la route : des chevaux, des meutes de bêtes, des chiens, du bétail. Des gens, aussi, fuyant désespérément une force inconnue et invisible. Certains sautaient dans le fossé pour éviter l’assaut inarrêtable. D’autres perdaient l’équilibre et tombaient, piétinés par la ruée sauvage.

— Bons Dieux, murmura Flynn. Quittez la route ! Tout de suite !

Jocaste obéit instantanément et enfonça ses talons dans les flancs de Panotéen. Ils firent un bond sur la droite au moment où Flynn et Cheval Brun faisaient un écart à gauche. Ils se retrouvèrent sur les côtés opposés de la route.

— Jo ! s’écria Flynn quand il surprit son regard terrifié et que sa gorge se serra.

— Flynn !

Elle avait l’air prête à se précipiter de l’autre côté des pavés, et Flynn faillit avoir une crise cardiaque.

— Reste là ! hurla-t-il au moment où la cavalcade arrivait, menée par un cheval fou sans cavalier.

Les animaux les dépassèrent en martelant le sol, ce qui fit frémir et tressaillir Cheval Brun. Les derniers humains retardataires plongèrent derrière la barricade, sauf un pauvre malheureux qui ne fut pas assez rapide. Un énorme taureau se déporta vers lui et lui encorna le ventre avant de le rejeter en arrière, le laissant se faire écraser au milieu de la horde chaotique.

— C’est le grand rugissement ! lança Jo depuis l’autre côté de la route. Il arrive. Tu l’entends ?

Flynn hocha la tête. L’horrible son montait de plus en plus, déferlant sur la terre et s’écrasant sur eux telle une énorme vague glacée et hurlante. Les poumons de Flynn se figèrent complètement et il comprit instantanément toutes ces volées, ces hordes, ces nymphes et tout ce qui avait fui par peur panique. Il avait envie de rassembler son escouade pour faire la même chose, et seules des années à combattre des méchants et des monstres le maintinrent résolument en place.

En face de lui, le visage de Jo se liquéfia en un masque de terreur, ce qui fit tressaillir Flynn de l’intérieur.

— Jo !

Elle tourna vivement la tête et posa ses yeux remplis de panique sur lui avec la force d’une maison qui s’écroule sur un homme n’ayant pas consolidé les fondations. Des cris terrifiants retentirent, interpellant l’escouade Elpis pour obtenir des réponses, des paroles rassurantes, de l’aide. Flynn se concentra sur Jo à la place.

— Ce n’est qu’un bruit. Ça ne peut pas te toucher.

Par les Dieux, il espérait que c’était vrai. La fureur et la menace semblaient assez réelles.

Elle le regarda en clignant des yeux puis hocha lentement la tête, son visage reprenant son expression perpétuellement intrépide. L’inquiétude continua d’enserrer la poitrine de Flynn. Contrairement aux autres, cette cavalcade ne se produisait pas dans une zone reculée. Elle arrivait droit sur la route la plus fréquentée du Thalyria. Pourquoi ? Qu’est-ce qui avait changé ?

Il se retourna pour croiser le regard de Prométhée. Le Titan haussa les épaules. Flynn posa les yeux sur Bellanca. La Magoi secoua la tête.

Il déglutit nerveusement, mais le geste lui écorcha la gorge. Puis il s’étouffa un peu quand une petite fille aux cheveux roux flamboyant surgit de derrière la barricade pour poursuivre son chien. Les deux se précipitèrent sur la route.

— Non !

Le cri de Flynn lui déchira la gorge. Pendant une seconde de pétrification, il pensa que c’était une des jumelles, Stella, avec sa dent de devant fendue et son nez constellé de taches de rousseur.

Mais c’était de la folie. Ses sœurs étaient mortes. Les cheveux de couleur vive, les jolies petites robes à volants et leurs poupées favorites reposaient six pieds sous terre, sous les oliviers, avec les autres.

Son corps ne se rappela pas la vérité aussi vite que son cerveau, et la bile lui monta. L’obscurité assombrit les côtés de son champ de vision alors qu’il faisait opérer un demi-tour à Cheval Brun. Il devait la rejoindre, la sauver. Toute sa famille décédée semblait compter dessus.

Depuis l’autre côté de la route, Jo et Panotéen foncèrent les premiers sur les pavés en évitant un cheval enfiévré par le grand rugissement. Une pure panique explosa en Flynn ; une chaleur volcanique alors que tout le reste était devenu froid.

— Jo !

Flynn pila net. Il ne voulait pas conduire la horde droit sur elle. La folle cavalcade était déjà suffisamment dangereuse.

— Allez ! Allez ! lança-t-elle à Panotéen en attrapant une touffe de poils de sa crinière d’une main tout en tendant l’autre vers l’enfant.

Le cœur de Flynn s’arrêta. Le ventre noué, il observa le cheval et sa cavalière foncer entre les taureaux fous et le bétail hors de contrôle. Jo arracha la fillette de la route en l’attrapant par le col pour la soulever et l’asseoir sur ses genoux tandis qu’elle criait. Au même instant, une chèvre percuta Panotéen et manqua de le faire chuter. L’alezan retrouva son équilibre, sauta par-dessus un mouton qui zigzaguait et s’arrêta en dérapant derrière le chariot du camelot.

Flynn lâcha une respiration sifflante.

— Que les Dieux me viennent en aide, murmura-t-il.

C’était la première fois qu’il pensait sincèrement une prière depuis la mort du vieil Hector.

Les parents de la petite fille, terrifiés, agitèrent les bras et l’appelèrent. Jo leur rendit l’enfant avant de contourner les chariots pour rejoindre Flynn. Elle sortit son arc et encocha une flèche.

Flynn fit de son mieux pour ravaler son cœur tambourinant.

— C’était courageux.

Grand Zeus. Sa voix tremblait presque.

— J’étais terrifiée, admit-elle. Le chien est parti. Il s’est enfui avec les autres.

Leurs regards se croisèrent et ce fut tout ce qu’il put faire pour ne pas la rejoindre et la hisser sur ses genoux. Au lieu de ça, il dégaina son épée.

La queue du troupeau approchait. Un nuage de poussière troublait l’air. L’horrible rugissement continuait à retentir ; un long cri sonore qui donnait la chair de poule. Peu importait qui – ou quoi – en était à l’origine, il ne pouvait pas avoir besoin de respirer comme un humain normal. Il aurait déjà défailli par manque d’air.

Le pouls de Flynn palpitait au rythme lourd de la panique qui l’entourait. Les sabots martelaient le sol. C’était la pagaille. Un chaos total, complet et assourdissant. Sa colonne vertébrale se mit à picoter alors que le grand rugissement montait et que le tohu-bohu atteignait un terrible crescendo. Des gens s’évanouirent. Des chevaux ruèrent. Le ciel avait la couleur de la terreur.

La pression lui faisait mal aux oreilles, mais il se rapprocha de Jo. Elle était synonyme de souffrance, mais parfois, c’était elle le remède, et à cet instant, il avait besoin d’elle à ses côtés. Peut-être qu’elle avait besoin de lui aussi. Il fut un temps où elle comptait sur lui pour beaucoup de choses. Et elle avait été le centre de sa vie quand il avait été trop stupide pour s’en rendre compte.

Et maintenant, elle l’était de nouveau, n’est-ce pas ? Et il ne l’avait même pas vu venir.

La rejoindre défit un des verrous qui enfermaient les poumons de Flynn. Cheval Brun reprit confiance aux côtés de Panotéen et devint plus contrôlable une fois qu’il eut frôlé son ami.

Le rugissement passa soudain à côté d’eux. Le cri enragé se stoppa aussi brusquement qu’il avait commencé. La cavalcade s’éparpilla, en perte de vitesse, le vent se coucha et le froid recula, laissant un silence qui tambourinait entre les oreilles de Flynn. Il s’agita, mal à l’aise.

Jo lui jeta un regard interrogateur, la bouche tordue, alors qu’elle surmontait un petit bond nerveux de Panotéen.

Il secoua la tête. Il ne pensait pas que c’en était fini.

La moue de Jo s’accentua. Il voulait la réconforter, mais une ferme vide et silencieuse apparut dans son esprit avec la chaleur d’une piqûre d’ortie. Sa solitude s’agrippa à son cœur comme une teigne.

Soudain, un hurlement strident fendit l’air. Le pouls de Flynn s’emballa. Le son perçant fit grimacer le soldat.

Le visage de Jo perdit toutes ses couleurs sous le coup de la peur.

— Flynn ?

Ils cherchèrent tous les deux la source du bruit.

— Bons Dieux, c’était quoi, ça ?

La plainte semblait venir du ciel.

— Je ne sais pas.

Le nouveau son était terrible. Sinistre. Apocalyptique.

Un deuxième cri épouvantable rejoignit le premier, puis un troisième. Ils se superposaient tous dans un chœur infernal.

La chair de poule explosa sur la peau de Flynn tandis que Cheval Brun frémissait sous lui. Il ne savait pas ce que c’était, mais le combat arrivait. Le grand rugissement n’en était que le prélude.

Le ciel gris en face d’eux s’ouvrit brusquement dans un éclair de foudre et un craquement de tonnerre. Le bruit vif déferla, repoussant les couleurs anormales de tempête et ramenant le ciel bleu et les rayons de soleil. La luminosité soudaine piqua les yeux de Flynn. Il les plissa pour regarder à travers ses cils. Par les Enfers, qu’est-ce que c’est ?

Des points dans le ciel, qui se déplaçaient vite et grossissaient. Comme si elles avaient été relâchées de la main des Dieux, trois femmes ailées tombèrent des cieux. Défenses de sanglier, griffes, cheveux faits de serpents vivants, masques dorés couvrant leurs horribles visages.

— Non…

Le ventre de Flynn se serra. Il y avait des monstres qu’on pouvait combattre. Puis il y avait les Gorgones.

Chapitre 16

Jocaste fixa avec horreur les créatures au-dessus d’eux. Elle prit une vive inspiration qui resta bloquée dans sa gorge.

— Oh, mes Dieux, Flynn. C’est Méduse.

— Et ses sœurs.

Flynn se trouvait à côté d’elle, et seule sa présence empêchait son cran d’être réduit en miettes et le cri au fond de sa gorge d’en sortir. Pour une fois, son ton toujours égal la rassura au lieu de l’agacer. S’il avait hurlé « Et ses sœurs ! », elle aurait peut-être fui, terrifiée – ce qui était exactement ce que chaque once de raison dans son corps lui intimait de faire.

Elle cligna vivement des yeux pour s’assurer que ce n’était pas un cauchemar. Elle en faisait, maintenant, depuis les jeux de l’Agôn. Avant, ça ne lui était jamais arrivé.

Sthéno, Euryale et Méduse. Vieilles, mortelles et cruelles. Jocaste cligna une seconde fois des yeux, mais ça ne changea rien : les Gorgones aux ailes noires planaient toujours au-dessus d’eux tels des corbeaux dans le ciel ; présages de mort.

Jocaste ravala sa peur avant de prendre position avec son arc et sa flèche. Elle n’était pas sujette à des hallucinations et il n’y avait aucune raison pour que ça commence maintenant – malheureusement –, ce qui voulait dire qu’ils allaient devoir faire face à la situation.

— Est-ce que l’un des autres grands rugissements a fait apparaître les Gorgones ?

Elle n’avait entendu parler d’aucune statue de pierre laissée dans le sillage d’un de ces terribles cris.

Flynn fit non de la tête.

— Seulement pour nous alors ?

Est-ce que cette voix tremblotante et mêlée de terreur venait de sa bouche à elle ?

— Pour autant que je sache. Mets-moi aux commandes et regarde ce qui arrive. Quelle bande de chanceux nous sommes.

Le cynisme de ce sentiment poussa Jocaste à décocher un regard perçant à l’homme à côté d’elle. Est-ce que Flynn pensait que c’était lui qui leur avait porté malheur ?

— Pourquoi est-ce différent cette fois ? demanda-t-elle. Est-ce que la panique, les bousculades, la peur et les morts ne suffisent pas ?

Flynn ne répondit pas. Sa bouche était pressée en une ligne serrée et crispée tandis qu’il regardait en l’air. Les créatures descendirent un peu plus bas, leurs énormes ailes battant l’air avec un bruit sourd qui secouait le cœur de Jocaste. Ses mains tremblèrent et sa flèche glissa hors de son encoche. Elle la remit en place en déglutissant avec force. Les héros ne fuyaient pas. Ils se battaient et protégeaient les innocents.

Elle arracha son regard des affreuses sœurs et jeta un coup d’œil derrière elle, où les dizaines de personnes se cachaient derrière les deux chariots. Leur barricade de fortune bougeait alors que les ânes harnachés tiraient de toutes leurs forces pour tenter de s’échapper. Le cœur de Jocaste tambourina dans sa poitrine. Son instinct animal lui intimait de partir en courant. La nouvelle menace terrifiait tout le monde – ceux qui savaient ce qui approchait comme ceux qui ne le savaient pas. Le vieil homme qui avait failli se faire piétiner la dévisagea comme s’il voyait en elle. Son expression était impassible.

Jocaste leva les yeux pour regarder derrière lui.

— Bandez-vous les yeux ! Entraidez-vous !

Son ton sec attira l’attention de tout le monde.

— Dépêchez-vous ! Et restez derrière les chariots. Quoi que vous fassiez, ne sortez pas et ne regardez pas !

Des enfants se mirent à pleurer. Certains adultes aussi. Le vieil homme se contenta de rester là comme s’il n’avait pas de pouls.

— Écoutez-la. Faites-le ! Maintenant !

Le soutien sans faille de Flynn serra le cœur de Jocaste.

Elle fit volte-face sans attendre de voir si quelqu’un obéissait. Personne ne s’attendait à ce que des marchands, des voyageurs ou des familles se battent, mais ils feraient mieux de cacher leurs yeux s’ils ne voulaient pas se transformer en statues de pierre qui borderaient le fossé de la route de Kos.

À présent, la question était de savoir comment se protéger eux-mêmes.

Les Gorgones descendirent en piqué et planèrent ; une menace pure et sombre dans le ciel. Jocaste jeta un coup d’œil par-dessus son épaule vers Carver. Il lui lança un regard noir et dur qui voulait à la fois dire « Je t’aime » et « Ne m’oblige pas à te tuer ». Étrangement, Bellanca lui en adressa un de la même sorte.

Jocaste déglutit puis se retourna. Dans sa vision périphérique, elle vit Prométhée remuer nerveusement en jurant dans sa barbe.

— Qu’est-ce qu’elles attendent ? Qu’est-ce qu’elles veulent ? murmura-t-elle à Flynn.

Ne pas savoir ce que recherchaient les Gorgones lui noua trois fois plus l’estomac.

Flynn poussa Cheval Brun plus près d’elle et demanda :

— Que savons-nous sur les Gorgones ?

Il parlait vite et à voix basse, pour qu’elle soit la seule à entendre. Leurs jambes se frôlèrent. Sa cuisse ferme fut comme un sursaut de muscles chauds et durs contre son corps tendu par la peur.

Que savons-nous sur les Gorgones ?

— Des sœurs, répondit Jocaste.

Le choc l’avait ébranlée, mais la connaissance était un pouvoir et Jocaste n’oubliait jamais rien. Racontez-lui une histoire, et elle resterait piégée dans son esprit comme une mouche dans du miel.

— Perpétuellement furieuses. Leurs ressemblances sont dues à des talismans protecteurs faits pour déclencher la peur dans le cœur des ennemis.

L’escouade Elpis était-elle leur ennemi, pour une raison ou une autre ? Les créatures ailées et hideuses faisaient un excellent travail quand il s’agissait de leur donner une peur bleue.

Flynn accueillit ses paroles par un grognement tandis qu’il pistait les Gorgones en plissant les yeux. Elles poussèrent un nouveau cri strident, lui arrachant un sursaut et catapultant le cœur tambourinant de Jocaste droit dans son œsophage.

— Donc, pas foncièrement mauvaises ?

Jocaste leva les yeux vers lui. Cette fraction de seconde de connexion raffermit son courage avant qu’ils se retournent tous les deux vers les créatures.

— Peut-être pas. Mais elles ont été poussées dans cette direction.

Il hocha la tête. Flynn n’avait jamais été particulièrement intéressé par l’histoire, qu’elle soit thalyrienne, olympienne ou autre, mais la façon dont sa mâchoire taillée comme du marbre se crispa suggéra qu’il savait pourquoi et comment les sœurs étaient devenues des monstres.

Les femmes aux ailes noires descendirent plus bas. Leurs jupes en lambeaux claquaient au vent, leurs voix s’élevaient en furie, et leurs masques brillaient sous le soleil. Il n’y avait pas de trous pour les yeux dans les demi-masques en or massif. Un métal sans vie les observait à la place des regards hypnotiques et létaux.

L’espoir palpita en Jocaste.

— Si elles étaient foncièrement mauvaises, elles se moqueraient de savoir qui elles transforment en pierre.

Malheureusement, sa bonne logique n’atténuait pas sa terreur.

— Tu penses qu’on peut raisonner avec elles ? l’interrogea Flynn en fronçant les sourcils.

— Peut-être. Elles n’ont pas encore attaqué. Ça dépend de la raison de leur présence ici.

Ce qu’elle savait sur les Gorgones lui venait du barde qui racontait tout le temps les histoires palpitantes – et effrayantes – de Chiron lors des fêtes des moissons. En Attique, ils pensaient que Méduse était morte décapitée. Elle ne l’était pas, et le « héros » Persée était un menteur. Contrairement à ses sœurs, Méduse était une créature à deux têtes, et il n’avait volé qu’un seul des appendices couverts de serpents. Sthéno et Euryale avaient amené leur sœur blessée au Thalyria pour qu’elle se remette et qu’elle échappe aux attaques continues de Persée, qui agissait secrètement sur les ordres de sa sœur, Athéna.

— Il doit y avoir une raison pour qu’elles soient tombées du ciel, juste ici, à cet instant, en face de nous.

— Je n’avais jamais entendu dire qu’elles avaient quitté les plaines de glace avant.

Flynn semblait incapable de détourner son attention du moignon rond qui s’élevait du torse de la Gorgone au centre. Il était facile de dire laquelle était Méduse. Le sort s’était plus acharné sur elle que sur ses sœurs et l’avait transformée en une plus grosse récompense pour le pourfendeur de monstres qui les persécutait.

— Moi non plus.

Pour autant qu’elle sache, les sœurs n’avaient jamais franchi la frontière naturelle formée par les lacs du Nord. Elles restaient au fin fond du domaine des Dieux, des monstres et des créatures magiques. Peu d’humains s’aventuraient dans cette région gelée et les récits de ceux qui avaient survécu à une rencontre directe avec les Gorgones étaient si rares qu’elle pouvait compter ceux qu’elle avait entendus sur deux doigts.

Deux.

Elle garda cette information pour elle.

Derrière eux, Carver, Bellanca et Prométhée murmuraient d’un ton sec. « Cheveux faits de serpents venimeux », « Ailes », « Rapides », « Fortes », « En colère », « Méchantes », « Ne croisez pas leur regard, ou vous vous transformerez en pierre ». La litanie d’adjectifs se faufila vers l’avant et agrippa la nuque de Jocaste, la glaçant jusqu’à la moelle.

Elle frissonna. Aussi terrifiants ces mots soient-ils, ces notions basiques sur les Gorgones ne les aidaient pas. L’escouade Elpis avait besoin de plus. Il leur fallait un moyen de potentiellement se battre sans les regarder directement. Et il leur fallait une raison. Pourquoi ici ? Pourquoi eux ? Pourquoi maintenant ?

Méduse leva la main et arracha un serpent de sa tête. La peur vida l’esprit de Jocaste quand le serpent entortillé se transforma en longue lance solide. Méduse projeta l’arme qui arriva les crochets en premier, dégoulinants de venin. Le cœur de Jocaste eut à peine le temps de frapper un battement violent contre ses côtes avant que la pique verte et létale se plante dans le sol, devant eux. Elle brisa un grand pavé en son centre et s’éleva tel un drapeau marquant le champ de bataille.

Jocaste fixa l’avertissement sans équivoque alors que son pouls palpitait à toute vitesse. Le bruit métallique de l’impact résonnait toujours dans l’air. L’escouade poussa des jurons et échangea des murmures. Panotéen – un animal loin d’être idiot – recula de quelques pas. Cheval Brun le suivit inévitablement. Jocaste croisa le regard de Flynn. Ses yeux étaient des flaques d’encre sur son visage pâle. Elle doutait avoir l’air différent.

— Celle au pouvoir va s’effondrer.

Méduse lança ces mots sombres et prophétiques comme du tonnerre. Leur écho se répercuta dans la poitrine de Jocaste avec une résonance ferme et pointue.

— Le nouveau règne chute comme du sable dans un sablier.

C’était Sthéno, Jocaste en était certaine. La plus âgée et la plus brutale des sœurs Gorgones avait des serpents rouges sur la tête au lieu des verts, des défenses rouge sang, et des griffes aux bouts dorés et limés pour être transformés en pointes piquantes comme des aiguilles. Des serres recourbées de façon menaçante transperçaient ses sandales. Une ceinture faite de serpents cramoisis et noirs tournait autour de sa taille étroite, la sanglant en glissant et en palpitant.

Sthéno détacha un des serpents de sa ceinture et il tomba par terre avec un bruit mouillé et sourd avant de glisser jusqu’à la lance. Il laissa un étroit cratère fumant dans son sillage : une ligne de démarcation.

Jocaste frémit. Une odeur âcre lui piqua les narines. Ces écailles brûlées. De la pierre fondue. Un pas de l’autre côté de la ligne serpentine, et ils entreraient en guerre contre les Gorgones.

— Elles parlent de Cat, chuchota-t-elle du bout des lèvres. D’Elpis, qui échoue.

Flynn acquiesça. Le sillon entre ses sourcils était si profond qu’il rivalisait avec la vieille écorce noueuse de ses oliviers, au village.

— Cat n’échoue pas, déclara Carver.

Il avait une foi en elle ferme et résolue. Prométhée approuva.

Bellanca lâcha un bruit cynique et pour une fois, Jocaste dut se rallier à son avis. Personne n’était infaillible. Ils avaient tous vu Cat tenir tête à des monstres et conquérir, mais que se passait-il quand elle devenait son propre monstre ? Une éternité sans les gens qu’elle aime ou la famille dont elle avait rêvé ? Privée d’un futur pour lequel elle s’est tant battue ? Il y avait des gouffres sans fond dont même les gens les plus forts ne ressortaient pas.

— Son temps est presque révolu. Leur œuvre va être détruite. La chute de l’immortelle Elpis annonce l’olympienomachie à venir !

Comme pour sceller une prophétie, la dernière sœur, Euryale, poussa un énorme cri qui réduisit les pavés sous elle en sable.

Jocaste étouffa une exclamation. Les chevaux trépignèrent et gémirent. Cheval Brun se cabra et pendant quelques instants, le chaos explosa de nouveau sur la route. Dans une prouesse équestre, Carver bondit à côté de Jocaste, laissant Bellanca et Prométhée en seconde ligne. Son frère lui décocha un regard qui trahissait son conflit intérieur. Il ne voulait pas qu’elle soit là.

Elle redressa les épaules. Trop tard. Tant pis. Elle se concentra de nouveau devant elle.

Les Gorgones au-dessus. La destruction en face. Encore plus de serpents au sol, se faufilant hors des pavés cassés comme s’ils étaient invoqués par leurs maîtresses. Panotéen renâcla et ses naseaux se dilatèrent. Il se calma quand même plus vite que les autres chevaux, ce qui aida à apaiser les nerfs de Jocaste. Elle balaya la route du regard. Lance à la verticale, ligne brûlée, pierres réduites en morceaux. La frontière ne pouvait pas être plus claire. Elle criait « Arrêtez-vous ici ! » d’une voix silencieuse bien qu’aussi assourdissante que le grand rugissement.

— Elles veulent contrecarrer l’escouade Elpis, devina Jocaste en regardant Flynn les yeux écarquillés. Elles sont venues mettre fin à notre quête.

Flynn lâcha un juron.

— Olympienomachie ?

— Une guerre, répondit Prométhée d’un air sombre depuis l’arrière.

— Comme la titanomachie ? demanda Bellanca. Quand les Olympiens ont renversé les Titans ?

Jocaste jeta un coup d’œil par-dessus son épaule juste à temps pour voir le Titan hocher la tête. Prométhée en savait quelque chose. Il l’avait vécu.

Prométhée se tourna vers le nord-est et le mont Olympe. Son front était froncé par une moue.

— Cette fois, ils se battent entre eux. On dirait une guerre civile.

Carver prit une inspiration sifflante et la fureur éclaira son regard.

— Donc ils ont enfin décidé de se poignarder dans le dos pour une prise de pouvoir totale, mais les poignards doivent d’abord toucher Griffin et Cat ?

— Qui veut voler la place de Zeus sur l’Olympe ? s’interrogea Jocaste.

Bellanca souffla.

— Tout le monde. Absolument tout le monde.

Jocaste lui lança un regard acerbe.

Les Gorgones se mirent soudain à crier à l’unisson. D’autres pierres s’effritèrent. Des serpents émergèrent des fissures. Jocaste avait mal aux oreilles et le dégoût lui retourna l’estomac. Panotéen piétina le sol avec force, écrasant un serpent sous son sabot. Jocaste frémit. Un de perdu, encore une centaine à éliminer. Ils avaient besoin de Cerbère ; il adorait les serpents.

Leurs voix superposées et profondes, les trois sœurs prirent la parole comme une seule femme :

— Battez en retraite immédiatement et rentrez chez vous. Franchissez la ligne et vous serez changés en pierres !

La chair de poule envahit les bras de Jocaste.

— Je déteste les menaces, grogna Bellanca.

Elle tourna la tête sur les côtés, tentant probablement de déloger l’écho qui persistait dans l’air comme la musique dissonante d’une harpe désaccordée.

— Et les Gorgones détestent les Olympiens. Pourquoi choisissent-elles un camp ?

— Par vengeance.

Un soudain éclat de lucidité remit les idées de Jocaste en place.

— Elles veulent se venger des Dieux qui leur ont causé des torts. Elles en ont après Poséidon et Athéna.

Poséidon, qui avait ardemment soutenu Cat.

Flynn se passa la main sur sa tignasse auburn. Il tourna vivement la tête et leurs regards se percutèrent de plein fouet. Un nouveau pic d’inquiétude assombrissait ses yeux marron jusqu’à les rendre presque noirs.

— Et si l’ennemi de mon ennemi est mon ami, alors…

— L’ami de mon ennemi est mon ennemi, conclut Jocaste, alors qu’une sensation désagréable s’emparait d’elle. Poséidon a offert de la magie à Cat. Il l’a épaulée, l’a sauvée et protégée. Il l’a poussée vers le trône et vers Griffin.

Un muscle se contracta près de la mâchoire de Flynn.

— Et Athéna ?

Jocaste repensa à ce qu’elle savait.

— Elle n’est pas pour rien dans l’ascension du nouveau couple alpha du Thalyria. Et elle a toujours été la favorite de Griffin.

— Les Gorgones veulent que Poséidon et Athéna souffrent, affirma Bellanca, qui avait déjà l’air convaincue. Maintenant, qu’est-ce qu’on peut y faire ?

Tout le monde se tourna vers Jocaste. D’accord, c’était sa quête, mais ça ne signifiait pas qu’elle détenait toutes les réponses.

Son regard anxieux fit des allers-retours entre l’escouade Elpis et les Gorgones. Elle ne le dirait pas à voix haute – elle n’était pas stupide –, mais franchement, Poséidon et Athéna méritaient de souffrir pour ce qu’ils avaient fait aux sœurs. Mais pas aux dépens de Cat, Griffin et leur bébé. Aucun d’eux n’avait quelque chose à voir avec ce qui s’était passé en Attique jadis. Pourquoi sa famille devrait-elle souffrir pour ça ? Pourquoi tout le Thalyria devrait-il en pâtir ?

En plus, abandonner leur mission n’était pas une option. Jocaste préférerait ne pas rentrer au château du tout plutôt que d’y retourner les mains vides.

— Nous ne sommes pas votre ennemi, lança-t-elle.

Aider sa famille à tout prix était peut-être sa principale raison de vivre, mais elle était loin d’avoir envie de mourir. Être tuée par une Gorgone semblait particulièrement monstrueux.

— Déstabiliser le Thalyria ne punit que les gens, les humains, qui ne vous ont rien fait de mal.

Les Gorgones la fixèrent avec leurs yeux de métal vides ; des disques plats sur les masques dorés, entourés de serpents qui s’entortillaient sur les côtés.

Face à leur silence de marbre, Jocaste replongea dans ses souvenirs des récits sur la vieille Attique, racontés avec plein de détails par le barde des fêtes des moissons. Elle cherchait un moyen de raisonner avec ces femmes tout aussi vieilles. L’histoire tragique de Méduse et ses sœurs commençait avant le chapitre connu de la plupart des gens. Elles n’avaient pas toujours été des Gorgones ailées avec des yeux mortels, des cheveux en serpents et des cris capables de détruire la pierre. Les humains craignaient les monstres qu’elles étaient devenues plutôt que les Dieux qui les avaient rendues ainsi. Poséidon et Athéna. Le premier avait grièvement maltraité Méduse au sein même de la maison d’Athéna. Cette dernière avait transformé les jolies filles des divinités primordiales de la mer en monstres hideux, car elles avaient osé protester.

Viol. Indifférence. C’était là l’héritage d’êtres qui ne rendaient de comptes à personne. Les narines de Jocaste se dilatèrent dans un souffle rendu court par la rage. Elle avait des mots pour décrire les Olympiens, et la plupart n’étaient pas flatteurs, surtout en ce qui concernait les hommes. Ils acceptaient rarement qu’on leur dise non.

Pour montrer sa bonne foi, elle passa son arc par-dessus son épaule et reposa sa flèche dans son carquois. Avec un peu d’efforts des deux côtés, ils pouvaient résoudre ce terrifiant face-à-face sans agressivité.

Flynn lui jeta un regard en coin et resserra sa prise sur son épée.

— Nous arrêter fait du mal à Cat. Faire du mal à Cat contrecarre les plans sur lesquels plusieurs Dieux, dont Poséidon, ont travaillé pendant des années.

À côté de Jocaste, Carver jura dans sa barbe.

— Comme si cette quête n’avait pas déjà assez peu de chances de réussite.

Ignorant ce que son frère n’avait probablement pas pensé comme une pique, Jocaste dit :

— Les Olympiens ne sont pas nos amis et ces créatures ne sont pas nos ennemies. Plusieurs Dieux importants ont peut-être aidé Cat à obtenir le trône du Thalyria, mais ça ne fait pas d’eux nos alliés permanents.

Ça ne les rend pas non plus moins violents, cruels, égoïstes et fourbes. Ils créaient de l’agitation quand ils s’ennuyaient.

— Cat était un pion dans leur jeu, tout comme Méduse. Nous n’avons pas de problème avec les Gorgones.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Prométhée dont la question gronda vers eux en portant un scepticisme silencieux.

— Cat et Griffin ont besoin de ces Dieux plus que jamais, mais ils sont déjà passés à leur distraction suivante. Ils ne se sont même pas préoccupés du fait que Cat t’ait libéré du Tartare, railla-t-elle. Arès est le seul à ne pas avoir disparu, mais il a toujours été en froid avec les autres Olympiens. Ils le détestent depuis le début.

— Exactement. Et où est Perséphone ? renchérit Bellanca en approchant sa monture. Elle prétend aimer Cat, mais nous n’avons pas entendu un mot de sa part ni de celle d’Hadès depuis qu’elle a identifié la malédiction.

Jocaste avait tellement l’habitude de défendre chaque idée qu’elle présentait que recevoir un appui instantané lui serra la gorge sous le coup de l’émotion. Elle jeta un coup d’œil plein de gratitude à la rouquine.

— Décidez !

Soudain, les Gorgones foncèrent droit sur eux. Le pouls de Jocaste s’emballa, et elle se tapit contre l’encolure de Panotéen. Il se cabra en donnant un coup de sabot en l’air. Elle resserra ses jambes autour de lui, agrippant une touffe sur sa crinière et s’accrocha. À la vitesse de l’éclair, les Gorgones dévièrent subitement de leur trajectoire et décrivirent des zigzags au-dessus de leurs têtes. Elles croassèrent et poussèrent des cris stridents. La route se mit à se craqueler. Derrière la barricade, les gens hurlèrent. Les enfants se mirent à pleurer à chaudes larmes et leurs sanglots effrayés transpercèrent le cœur de Jocaste.

— Éloignez-vous d’eux ! s’exclama-t-elle en se redressant et en agitant les bras.

D’un même mouvement, les Gorgones se retournèrent et leur attention percuta Jocaste avec la force d’un coup porté physiquement. Comment parvenaient-elles à voir ? Leurs masques avaient l’air opaques. Peut-être qu’il y avait de minuscules trous dans l’or, ou peut-être que c’était une forme de magie qu’elle ne pouvait pas concevoir. Peut-être des sens affûtés par des millénaires à être chassées et détestées.

— Jo…

L’avertissement vibra dans la voix de Flynn. Elle referma brusquement la bouche. La peur gela le second cri sur sa langue.

Les Gorgones descendirent en piqué. Elles fondirent droit sur elle en poussant des cris perçants, toutes griffes dehors. Elle se baissa au moment où Flynn la tira sur ses genoux. Les Gorgones frappèrent Panotéen de plein fouet et le renversèrent. Il glissa sur les pavés cassés en couinant de douleur.

— Non !

Jocaste tenta d’échapper à Flynn, mais il la tira de nouveau en arrière. Son crâne se cogna dans sa mâchoire, leur arrachant à tous les deux un cri étouffé. Les serpents convergèrent vers Panotéen. Les plus gros ondulaient sur les plus petits, fonçant sur leur proie facile.

— Panotéen !

Le cheval redressa la tête, ses flancs se soulevant. Il tenta de se remettre debout, mais ses sabots glissaient sur les pierres brisées et tranchantes.

— Lève-toi ! Tu peux le faire !

Deux monstrueux serpents se dressèrent, prêts à frapper le ventre exposé de Panotéen. Jocaste écarquilla les yeux tandis que la panique tambourinait dans sa poitrine.

Du feu fila soudain à côté de son épaule. Bellanca bombardait la route avec des boules explosives pour faire reculer les reptiles. Ils avançaient, elle envoyait une salve. Finalement, Panotéen se remit tant bien que mal debout. Le brasier brûlant se reflétait dans son regard hébété. Des serpents grillés remplissaient la chaussée devant lui. Il se retourna en titubant et révéla des entailles profondes ainsi que des griffures ensanglantées partout sur son corps.

— Oh, mes Dieux ! s’exclama Jocaste, le cœur serré. Viens !

Elle appela Panotéen dont les oreilles tressaillirent.

— Il va s’en sortir, murmura Flynn.

Son menton glissa le long des cheveux de Jocaste alors qu’il observait les Gorgones décrire des cercles au-dessus d’eux.

— Si elles avaient voulu le tuer, elles l’auraient fait.

Jocaste agrippa le bras dur comme de la pierre enroulé autour de sa taille.

— Alors, qu’est-ce qu’elles font ?

— À mon avis ? Un dernier avertissement.

Panotéen se secoua et fit un pas plus assuré. Il piétina un serpent et, d’un coup de sabot, l’envoya de l’autre côté de la ligne de démarcation. Il en menaça un autre avec un fer tranchant, le faisant dévier brusquement.

La fierté envahit Jocaste. Ça, c’était un bon cheval.

Elle se retourna sur les genoux de Flynn pour lui annoncer de manière frénétique :

— Je connais le problème, mais je n’ai pas de solution.

— Alors, nous nous battons.

Une détermination inébranlable durcissait les traits de son visage. Ces quatre mots signifiaient qu’il ne céderait pas, qu’il croyait en leur quête – et d’une certaine façon, qu’il croyait en elle.

— Nous nous battons, répéta-t-elle en hochant la tête, alors que la peur lui tordait l’estomac. Ne les regarde pas dans les yeux. Promets-le.

Il resserra sa prise autour de sa taille.

— Je te protégerai de ma vie.

Ce n’était pas une réponse. Son ventre se serra.

Soudain, les créatures poussèrent un nouveau hurlement strident avant d’atterrir dans une explosion de poussière de pierre qui retomba sur le côté de la route où se trouvait l’escouade Elpis. Comme une seule femme, elles s’approchèrent à grandes enjambées, rendues froides par leur détermination.

La façon dont elles avançaient fit se dresser les poils de Jocaste. Ou peut-être que c’étaient les serpents qui sifflaient et s’enroulaient autour de leurs têtes. Du venin dégoulinait de centaines de minuscules crochets acérés. Jocaste déglutit avec difficulté.

— Je crois que notre temps est écoulé.

— Je crois que nous ne l’avons jamais eu, murmura Flynn.

Ses paroles douces creusèrent un trou dans la poitrine de Jocaste alors qu’elle se laissait tomber de ses genoux. Elle atterrit sur la tête d’un serpent avec un craquement satisfaisant qui lui donna envie de briser des os plutôt que de les guérir. Elle frotta son pied par terre avec une torsion décidée tout en balayant du regard la route en ruines à la recherche de l’arc qu’elle avait perdu. Elle le ramassa en se disant que ce n’était pas différent de chasser des lapins. Bander l’arc, tirer, tuer.

Sauf que les sœurs étaient immortelles.

Elle repassa l’arc par-dessus son épaule. Immortelles ne voulait pas dire impossible à tuer. Ça signifiait simplement que leur trancher la tête était la seule chose qui fonctionnait.

À la place, elle dégaina son épée, bien que la lame à double tranchant ne soit pas son arme de prédilection. Les mains pas tout à fait sûres, elle tira également sa dague et recula vers la barricade pour se tenir entre Bellanca et Prométhée.

L’épée courte mais acérée de Jocaste luisait devant elle. Une lame foliacée. Une garde droite. Couper, taillader, poignarder ; elle pouvait faire tout ça.

— Panotéen !

L’alezan tourna la tête en entendant son appel discret. Elle ne voulait pas qu’il reste à découvert comme ça. Il était trop vulnérable là-bas.

— Viens derrière nous !

Panotéen trotta vers le chariot et s’arrêta devant le vieil homme avant de renâcler sur lui. Contrairement aux autres voyageurs, il ne s’était pas protégé les yeux de la menace des Gorgones.

— Bandez-vous les yeux ! siffla Jocaste dans sa direction.

Personne ne l’avait aidé ?

— Servez-vous de ça, dit-elle en lui tendant un mouchoir trouvé dans sa poche, en espérant qu’il soit assez long.

Il l’ignora et leva la main vers l’encolure de Panotéen pour le caresser de ses doigts noueux. Les yeux grands ouverts, il regardait par-dessus le dos du cheval.

Très bien. Comme vous voulez. Jocaste rangea son mouchoir et se retourna.

— Vous ne pouvez pas nous battre !

Un hurlement s’éleva dans l’air : le cri perçant de Méduse.

— Votre choix, votre perte.

Elle leva la main vers son masque. Ses sœurs l’imitèrent sans poser de questions.

— Ne regardez pas ! s’écria Flynn.

Jocaste baissa les yeux en gardant son épée dressée. Elle tremblait de peur.

— Prométhée ! Est-ce que tu peux faire apparaître un masque pour déformer notre vision ?

Le Titan grogna. Une seconde plus tard, un casque transparent couvrait toute la tête de Jocaste et son souffle chevrotant et chaud revint sur elle. Elle cligna des yeux pour essayer de se concentrer. Tout avait l’air tordu, gonflé et déformé. Quand elle tourna la tête, le casque émit un bruit mouillé.

Un petit sourire recourba ses lèvres. Il était complètement prématuré, mais elle s’en moquait. Elle posa un regard dur sur les Gorgones démasquées. Sa vue était altérée par un globe de verre et une pellicule d’eau.

— Je vous vois, chuchota-t-elle.

Et c’était une vision horrible.

La colère flamboyait dans trois paires d’yeux mortels et tourbillonnants.

À côté d’elle, Prométhée descendit de son cheval. Coiffé d’un casque semblable à un bocal à poissons comme le reste d’entre eux, il grandit d’un mètre en hauteur et d’un demi en largeur, ce qui déchira son pantalon et sa tunique.

— Vous ne pouvez pas nous battre, gronda-t-il entre ses dents serrées, alors qu’une longue lame acérée apparaissait dans une de ses gigantesques mains avec un petit bruit sec. Votre choix, votre perte.

Le cœur de Jocaste se mit à battre bruyamment. Le reste de l’escouade Elpis mit également pied à terre avant d’inciter leurs chevaux à rejoindre Panotéen derrière la protection de la barricade. À cinq, ils formèrent une ligne, tous protégés par les casques de Prométhée. Le verre incurvé et la pellicule d’eau altéraient suffisamment leur vue pour contrecarrer le regard mortel des Gorgones.

Les sœurs hurlèrent à l’unisson. Des oiseaux tombèrent du ciel. Des insectes aussi. Des cigales, des abeilles, des alouettes et des moineaux. Le bruit terrifiant tuait tout ce qui était plus petit que le poing de Jocaste, et la mort tombait comme des grêlons qui les fouettaient.

Les Gorgones attaquèrent dans une explosion de violence. Les épées s’entrechoquèrent avec les griffes, et les couteaux sur les crocs. Tout était flou et Jocaste agissait sans réfléchir. En garde, reste en mouvement, pare, frappe ! Elle perfora l’aile d’Euryale, ce qui poussa la créature à pivoter vers elle en sifflant de douleur avant de balancer son poing recouvert de métal. Jocaste se détourna au dernier moment. Le choc résonna tout le long de son bras et la fit tituber. Flynn bondit devant elle pour bloquer le coup meurtrier d’Euryale avec sa hache de combat qu’il souleva entre eux. Il rugit. Le monstre l’imita, et la sauvagerie inonda le champ de bataille.

Des serpents ne cessaient d’onduler vers eux, en nombre. Bellanca fit brûler la route. Prométhée la protégea tandis qu’elle repoussait les reptiles. Le visage du Titan était gris et la sueur luisait sur son front. Sthéno attaqua depuis le ciel en jetant des vipères. Elle visait Prométhée. Un serpent rebondit sur son casque. Il en saisit un autre au vol et en le tenant par la queue, il le renvoya sur Sthéno. Un autre frappa Bellanca par le haut, sa mâchoire s’ouvrant sur son épaule. Elle lâcha un cri et s’embrasa de la tête aux pieds. Le serpent grillé se désintégra et elle épousseta la cendre sur son épaule.

Carver se jeta devant Bellanca et se déchaîna sur la Gorgone la plus proche. Jocaste voyait à peine son épée bouger ; la lame était si rapide qu’elle ne pouvait pas la suivre du regard. Il força Méduse à reculer jusqu’à ce qu’elle prenne son envol et s’élève en spirale pour rejoindre Sthéno tout en poussant un cri plein de rage.

Euryale martelait Flynn. Ses cris réduisaient le sol entre eux en miettes, et les irrégularités faisaient perdre l’équilibre au soldat. Il se baissa et roula sous une serre en plein mouvement, puis réapparut de l’autre côté de la créature, les lames prêtes. Elle fit volte-face, ses yeux hypnotiques crachant une magie mortelle et ses ailes formant une ombre terrible. Flynn fondit sur elle, courbé et rapide, pour plonger la dague qu’il tenait de la main gauche dans le flanc de la créature avant même qu’elle s’en rende compte. Il fit pivoter la lame vers le haut et trancha son corps de la taille au sternum.

La Gorgone poussa un hurlement fou et animal tel que Jocaste n’en avait jamais entendu. Primitif. Bouleversant. À retourner l’estomac. Plein de fureur. La femme devenue monstre restait concentrée sur Flynn comme si elle voulait lui arracher les os un par un pour les sucer alors qu’il était encore en vie.

Jocaste cria et lança sa dague. Elle ricocha sur l’épaule d’Euryale, mais la Gorgone tourna vivement la tête en montrant les dents. Flynn balança sa hache dès qu’il vit l’ouverture. Du sang éclaboussa les pieds de Jocaste, et la tête de la créature tomba au sol. Les serpents qui la recouvraient continuaient à s’entortiller et à siffler.

Jocaste fixa la scène, sous le choc. Ils l’avaient tuée. Ils avaient tué Euryale.

Du bout de sa botte, elle retourna la tête pour que les yeux toujours mortels se retrouvent face au sol.

Soudain, Flynn passa ses bras autour de sa taille pour la faire pivoter et la pousser sur le côté. Une lance en serpent se ficha dans le sol où elle se tenait un instant avant. Elle leva les yeux, la gorge serrée. Méduse les foudroyait du regard.

La benjamine lança une autre lance. Puis une autre. Jocaste et Flynn esquivèrent en sautant par-dessus le sol irrégulier et les carcasses de serpents noircis. Carver se précipita pour les aider. Il saisit une lance et la projeta sur Méduse. Cette dernière fila sur le côté, ses ailes frappant l’air. Carver ramassa toutes les lances une par une pour les renvoyer sur la Gorgone.

Sthéno aperçut sa sœur morte par terre et poussa un cri dévasté et furieux. Elle libéra deux longs serpents de sa ceinture et les brandit comme des fouets en direction de Flynn et Jocaste. Les serpents se déroulèrent comme des cobras prêts à frapper. Des crochets heurtèrent le casque de Jocaste. Elle sursauta. Une fissure se forma dans la coquille de verre et de l’eau éclaboussa ses épaules. Elle recula en titubant et se cogna contre la barricade. Flynn trancha la tête d’un des serpents. L’autre le pourchassa vers Prométhée. Bellanca projeta des flammes dans le ciel. La robe de Sthéno prit feu et l’assaut fut stoppé. Méduse poussa un cri strident avant de foncer aider sa sœur.

Le vieil homme devant lequel Jocaste se tenait tapota son casque qui fuyait. Elle se retourna, pantelante et les yeux écarquillés.

Il désigna les Gorgones d’un signe de tête.

— Elles ne peuvent pas non plus se regarder.

Jocaste mit une demi-seconde à comprendre. Puis elle fila à toute vitesse pour aller ramasser la tête d’Euryale. Les serpents étaient flasques et morts, à présent, mais ça ne voulait pas dire que les yeux magiques l’étaient aussi. Elle brandit le trophée sanglant vers le ciel, en criant à pleins poumons. Il y en avait bien une des deux qui allait regarder vers elle.

Le niveau de l’eau dans le casque descendit sous ses yeux, alors elle les ferma vivement. Un instant plus tard, un grand bruit sourd ébranla le sol. La tête baissée, elle ouvrit légèrement les yeux pour regarder à travers ses cils. Une Sthéno en pierre était plantée dans la route en ruines devant eux. Son corps était figé dans la roche et ses yeux mortels étaient devenus aussi inoffensifs que ceux d’une statue.

Jocaste laissa tomber la tête d’Euryale face contre terre et repartit rapidement. Deux de moins. Plus qu’une à tuer.

— Prométhée, mon casque ! lança Jocaste.

— Retire-le ! répondit-il.

Elle arracha son couvre-chef transparent et un autre apparut sur sa tête.

— Que les Dieux soient loués, souffla-t-elle, alors que l’eau floutait et déformait de nouveau sa vue.

— Toi, tu les loues, dit Méduse, qui atterrit avec fracas devant elle et lui attrapa les bras.

Jocaste étouffa un cri. La peur la poignarda en même temps que les ongles aux extrémités en métal.

— Moi, je les maudis !

La Gorgone enfonça ses doigts pointus dans la peau de Jocaste. La douleur explosa au niveau de chaque perforation. Chaude comme une cautérisation. Jocaste se débattit, mais elle ne parvint pas à se libérer de la poigne de fer de Méduse. La douleur dans ses bras était un supplice. Du sang dégoulina de ses coudes. Jocaste serra les dents et donna un coup de pied. La Gorgone montra les dents et la souleva dans les airs. L’escouade Elpis convergea sur elles et attaqua de tous les côtés, mais Méduse ignora les flammes et les lames. Ses yeux terrifiants restaient braqués sur Jocaste comme si la force de la volonté pouvait suffire à changer son ennemie en pierre.

— Je te maudis, toi, déclara Méduse en secouant brutalement Jocaste.

Jocaste fut agitée comme une poupée de chiffon, mais elle tenta d’empêcher son cou de se briser.

— Mort à Poséidon, ses frères et leurs descendants. Mort à la précieuse Elpis. Mort à la femme qui a tué mes sœurs. Mort à…

Flynn percuta Méduse de côté, défaisant sa prise. Jocaste tomba sur la route, brisée, tandis que le soldat et la Gorgone roulaient au sol. Ils grognaient, donnaient des coups de pied et de poing, tous deux luttant pour avoir le dessus. Méduse se tortilla comme un serpent et se servit de sa force surhumaine pour clouer Flynn sous elle. Elle abaissa sa tête brusquement et fissura son casque. Puis elle recommença. Le verre se brisa. Flynn ferma vivement les yeux alors que l’eau le trempait.

L’escouade Elpis se précipita à sa rescousse. Jocaste était la plus proche et fut rapide comme l’éclair. Elle ramassa la hache de Flynn et trancha la tête restante de Méduse d’un mouvement de bas en haut qui passa dangereusement près de Flynn. La Gorgone s’affala, sans vie, tandis que son sang arrosait Flynn. Il ferma la bouche en gardant les yeux clos et en détournant la tête.

— Flynn, elle est morte.

Les doigts engourdis, Jocaste laissa tomber la hache. Elle heurta le sol avec un bruit sourd. Carver bondit à ses côtés et éloigna la tête de Méduse d’un coup de pied. Bellanca la fit flamber jusqu’à ce qu’il n’en reste rien et que l’écho des serpents sifflants disparaisse enfin. L’horrible odeur de chair brûlée demeura, mais ça n’empêcha pas Prométhée d’enlever son casque pour prendre une grande goulée d’air.

Jocaste croisa le regard du Titan avant qu’il se détourne pour écraser un serpent avec son casque, détruisant les deux à la fois. La gratitude arracha presque un sanglot à Jocaste. Ils étaient vivants grâce à ses bocaux à poissons. Prométhée avait réussi malgré la pression. Elle savait qu’il en était capable.

Étourdie, tremblante et prête à s’effondrer si elle se l’autorisait, Jocaste se laissa tomber à genoux à côté de Flynn. Il était le seul homme qu’elle voudrait de toute sa vie, donc c’était impossible qu’il meure sous ses yeux avant l’âge avancé de quatre-vingt-sept ans, voire après, de préférence.

Il ouvrit les yeux, dévoilant la couleur la plus chère au cœur de la jeune fille : le brun de l’écorce d’olivier et du riche sol sintan.

— Quatre-vingt-sept ?

— Quoi ?

Avait-elle dit ça à voix haute ? Elle fronça les sourcils.

— Tu m’as dit de vivre jusqu’à quatre-vingt-sept ans.

— Disons plutôt quatre-vingt-dix-sept, corrigea-t-elle en frappant son torse trempé de sang.

L’escouade Elpis se dispersait de nouveau pour brûler ou décapiter les derniers serpents, et rassurer les gens derrière la barricade. Jocaste referma ses doigts sur la tunique de Flynn dont le tissu était rendu chaud par le sang de Méduse.

— Tu m’as sauvée, chuchota-t-elle.

— Toi, tu m’as sauvé, répliqua-t-il en posant sa propre main sur celle de Jocaste, au-dessus de son cœur. Ta bravoure me laisse admiratif.

Il serra ses doigts, et la pression traversa tout son corps, en comprimant chaque partie.

Les yeux de Jocaste se mirent à brûler et sa vue se troubla sans que ce soit dû à son casque. Elle l’enleva et le jeta sur le côté. Flynn se redressa et repoussa les cheveux collés par la sueur sur son front avec un geste le plus tendre possible, sans jamais détourner le regard de son visage.

Le cœur de Jocaste remonta le temps jusqu’au baiser qu’ils avaient partagé. Le champ de bataille ensanglanté s’évanouit. Tout devint flou, sauf eux, et la détermination de Jocaste se renforça comme du métal fondu qui formerait un nouveau moule en elle.

Son avenir ne prenait pas la tournure qu’elle désirait ? Alors elle en changerait la structure. Elle avait déjà commencé.

Alors qu’ils s’observaient et que son cœur battait la chamade, Jocaste décida que la vie dont elle rêvait ne danserait plus hors de portée, désormais. Elle ne la laisserait pas.

Elle se releva sur ses jambes tremblantes puis tendit la main à l’homme qu’elle aimait. Elle séduirait Flynn ou mourrait en essayant. Cette quête s’en assurerait.

Chapitre 17

— Jo.

Flynn secoua doucement l’épaule de Jocaste, essayant de ne pas la faire sursauter. Il ne savait pas pour la première nuit après l’attaque des Gorgones, car ils avaient dormi dans une auberge, mais ces deux dernières nuits sur la route désolée qui passait à travers la jungle arcadienne, le sommeil de Jo avait été loin d’être paisible.

— Réveille-toi, kar…

Il ne finit pas le mot doux. Kardoula mou. Elle était peut-être son cœur, mais il n’avait aucune raison de le lui dire. Ça compliquerait simplement les choses.

Elle se redressa lentement, l’air confus, en se frottant les yeux. L’émotion gonfla dans la poitrine de Flynn comme une bulle étirée au point d’exploser. Par les Dieux, si seulement il pouvait la prendre dans ses bras.

— Flynn ? Quelque chose ne va pas ?

Son regard se concentra sur ce qui l’entourait. Elle frémit et il comprit pourquoi. Il ressentait constamment une démangeaison dans la nuque depuis qu’ils étaient rentrés dans l’arrière-pays fisan. C’était une sorte de frisson primitif qui lui mettait les nerfs à vif et le poussait à garder sa hache à portée de main. Le grand rugissement avait réellement tué la forêt. On voyait des preuves de la bousculade des nymphes partout, comme si les créatures des bois avaient arraché l’essence des arbres et le liquide des ruisseaux.

— Non, répondit-il en tapotant maladroitement son genou plié. C’est juste que… Tu faisais un nouveau cauchemar.

Elle fit la moue, puis acquiesça avant de baisser les yeux au sol.

— Les jeux de l’Agôn ? demanda-t-il doucement.

Elle fit non de la tête.

— Cet endroit ?

La forêt morte était plutôt un cauchemar éveillé, mais elle s’était insinuée dans ses rêves à lui. Des arbres squelettes. Des cours d’eau craquelés. Partout où ils allaient, de la mousse en décomposition s’accrochait comme des toiles d’araignée en travers du chemin. Il n’y avait même pas assez d’herbe pour que les chevaux mangent. L’escouade avait dû piocher dans ses réserves d’avoine.

— Ce n’est pas cet endroit ni les jeux de l’Agôn, assura-t-elle avec un petit rire étouffé. Même si je ne doute pas que ces cauchemars reviennent bientôt.

La voix de Jo était encore plus rauque au milieu de la nuit, car les accrocs riches et vaporeux étaient amplifiés par le sommeil. Elle se racla la gorge et Flynn regretta qu’elle l’ait fait. Il aurait pu frotter ses sens contre cette voix pour l’éternité. C’était aussi addictif que passer sa main sur le poil à la fois rêche et doux d’un coussin de velours. Hypnotisant. Apaisant.

Il s’approcha un peu plus près pour la protéger de la brise froide de la nuit.

— Alors, qu’est-ce que c’était ?

Son ton était bourru, donc il s’éclaircit la voix aussi.

— Enfin, si tu as envie d’en parler.

Elle souffla lentement, se servant d’une de ses expirations contrôlées pour rester entièrement immobile. Idem pour la lente inspiration qui lui remplit de nouveau les poumons. Rien ne bougeait en dehors de sa poitrine qui se souleva et s’abaissa pendant plusieurs instants durant lesquels le cœur de Flynn tambourina contre ses côtes. Elle finit par révéler :

— C’était Méduse.

Flynn hocha la tête. Il se demanda si quelqu’un avait déjà dit à Joe que s’agiter faisait d’elle une moins bonne personne et qu’elle l’avait pris à cœur. Il se fichait qu’elle s’agite. Elle pouvait sauter dans tous les sens comme une puce si elle le désirait. Lui-même n’était pas doué pour ça.

— Les Gorgones étaient terrifiantes. Mortelles. C’est normal d’avoir peur, même une fois qu’elles ne sont plus là.

Elle se frotta les bras en prenant garde aux profondes perforations et aux contusions qui entouraient ses biceps. Contrairement à Panotéen qui s’était remis de ses coupures et de ses éraflures à une vitesse miraculeuse, Jo arborait encore une peau bleu-violet et des griffures couvertes de croûtes qui devaient être bien plus douloureuses que ce qu’elle laissait croire. Il l’avait à peine vue grimacer depuis le combat.

— C’était ton cas ? Tu as eu peur ? demanda-t-elle.

— Évidemment.

Il bomba le torse comme s’il était fier de sa peur. Dans un sens, peut-être que c’était vrai. Il serait bien plus embarrassé par une arrogance aveugle que par de la prudence, surtout quand des vies étaient en jeu. La vie de Jocaste. Ses entrailles se retournaient toujours à la pensée de la jeune fille dans l’étreinte mortelle de Méduse.

Elle gloussa. Le son grave enjamba un peu plus le fossé qui menaçait toujours de les séparer.

— Intrépide et courageux sont les mêmes choses pour certaines personnes.

Elle releva ses yeux semblables à deux flaques de noirceur argentées encadrées par des cils épais et recourbés. Depuis aussi longtemps qu’il s’en souvienne, ce regard espiègle, lancé par en dessous, lui avait toujours coupé le souffle. Il avait envie de plonger droit dans ce bleu nuit pour y élire domicile.

— Alors ce sont des idiots, murmura-t-il. Tu peux être effrayé et faire preuve de courage malgré tout.

Elle pencha la tête en réfléchissant. La pâleur causée par le cauchemar laissait la place à de l’intérêt tandis que son expression devenait pensive.

— Sans peur, est-ce qu’un acte est courageux ?

— Non.

Elle haussa les sourcils.

— Dans ce cas, c’est réglé.

S’était-il montré trop abrupt ? Son ton ironique lui indiquait qu’il pouvait ajouter quelque chose – et qu’il le devait probablement.

— Si tu te lances dans quelque chose sans peur, tu n’as pas besoin de courage. La vraie bravoure n’est pas nécessaire pour réussir et ne joue aucun rôle dans des actions et leurs conséquences.

Elle émit un léger son venu du fond de sa gorge – un son qu’il entendait en rêves, parfois.

— Tu as peut-être raté ta vocation de philosophe.

— Flynn le sage ? plaisanta-t-il.

— Exactement.

Son grand sourire forma une boucle autour de la poitrine de Flynn et serra si fort que son cœur manqua un battement.

L’air extrêmement sérieux, il dit :

— Tu peux ajouter ça aux perles de connaissances que j’ai semées tout au long de ma vie. Il doit y en avoir une autre quelque part.

Elle pinça les lèvres pour retenir un ricanement. Le rire scintilla dans ses yeux, lui donnant l’impression d’avoir réussi, d’une certaine façon.

Mais, par les Dieux, que se passait-il dans sa poitrine ? On aurait dit que tout un banc de poissons s’était mis à nager dedans.

Il n’était pas doué pour taquiner ni pour gérer des sentiments – ou bien, par le grand Zeus, était-ce de la drague ? – donc le silence s’éternisa.

Jo recommença à réguler sa respiration comme elle venait de le faire tout en remontant sa couverture pour la blottir contre sa poitrine.

— Mon cauchemar n’était pas un combat contre les Gorgones, expliqua-t-elle en baissant les yeux. Méduse, elle…

Elle marqua une pause pour déglutir.

— Elle m’accusait.

— De l’avoir tuée ?

— Je suppose, mais c’était plus que ça. Elle m’a traitée de traîtresse.

Elle gardait les yeux baissés et se mit à triturer la couverture en tirant sur un gland de fils dorés qui ornait le bord.

— Une traîtresse ? répéta Flynn.

Il approcha sa main de la sienne, mais s’arrêta avant que leurs doigts se touchent.

— Je ne comprends pas.

— Une traîtresse envers les femmes maltraitées, développa Jo en levant les yeux et en se mordant la lèvre. Traîtresse des femmes à qui l’on a fait du mal.

Il la sonda du regard en fronçant les sourcils.

— C’est ce qu’elle t’a dit dans ton cauchemar ?

Jo acquiesça tandis qu’elle roulait méthodiquement le gland entre ses doigts jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’une petite pique de fils.

— Peut-être qu’elle me crie dessus depuis les Enfers. Peut-être qu’elle devrait.

Flynn ne croyait pas une seconde que Jo méritait de faire des cauchemars d’aucune sorte, et surtout pas pour s’être défendue elle, puis son escouade, et les innocents sur la route. Cependant, elle n’avait pas besoin qu’il le nie automatiquement. Il la connaissait, et ça la pousserait à creuser encore plus dans ses idées. Elle ne se rendait pas compte à quel point elle était têtue.

Il essaya de décortiquer ce qu’elle disait et d’assembler ses propres pensées d’une manière qui pourrait l’aider.

— Tue ou sois tuée. Ce n’est pas ce que dit toujours Cat ? Comment elle a dû survivre ?

Jo le regarda et acquiesça de nouveau. Il avait son attention et c’était presque trop. Et s’il ne parvenait pas à l’aider ? S’il empirait les choses ? Il était l’homme sur la ligne de touche, maniant sa hache et tentant d’aider les autres à accomplir de grandes choses. Il ne savait pas comment le faire lui-même.

Il tendit la main pour prendre la sienne. Et puis zut ! Il pouvait la toucher sans que l’univers s’effondre.

— Ce n’est pas toi qui as cherché la bagarre.

Il pressa doucement sur ses doigts. Il ne pouvait pas s’en empêcher. Elle écarquilla les yeux, les posa sur leurs mains jointes, puis les releva vers son visage.

— Ce n’est pas toi qui as pourchassé les sœurs Gorgones comme les pourfendeurs de monstres qui les ont traquées à travers deux mondes. Tu as essayé de les comprendre et de réfléchir à un moyen d’éviter le conflit. C’étaient elles qui n’étaient pas intéressées par un compromis. Elles n’ont même pas attendu qu’on prenne une décision. Elles ont attaqué avant qu’on franchisse leur ligne.

Elle serra sa main, oubliant le gland.

— Donc ce n’est pas notre faute ? Elles sont quand même mortes à cause de nous.

— Elles sont mortes par leur propre faute. Quel choix avions-nous ? Pencher la tête, pointer notre cou du doigt et dire « Insérer un couteau ici » ?

Elle éclata de rire. Il y avait plus de surprise que d’humour dans ce son soudain, mais il lui réchauffa quand même le cœur. Un rire était un rire. Peut-être qu’il faisait les choses correctement.

— Tu t’es défendue, continua-t-il en pressant de nouveau sa main. Tu nous as tous défendus, moi compris.

— Toi aussi tu m’as protégée, chuchota-t-elle.

— Toujours.

Elle frémit. Il sentit le tremblement dans ses doigts.

— Ça fait trois jours et je ne trouve toujours pas de solution. Je ne sais pas ce que nous aurions pu faire différemment, à part abandonner.

— Aucun de nous ne l’a envisagé, je peux te le promettre.

Elle arqua un sourcil.

— Parce que vous êtes tous très enthousiastes à propos de cette quête futile ?

Flynn secoua la tête.

— Parce que quand tu as une idée, elle fonctionne.

Elle plissa les lèvres, formant un cœur rose et parfait. Enfin, pas tout à fait un cœur, mais presque. Et pas tout à fait rose non plus. Plus sombre. Une de ces couleurs de coucher de soleil qui barrent l’horizon et forcent les gens à s’arrêter pour regarder. Jo remua ses lèvres ainsi gonflées de droite à gauche alors qu’elle réfléchissait. Elle le torturait, mais probablement pas exprès. Elle plissa lentement les yeux.

— Tu ne semblais pas le penser quand mon idée était de participer aux jeux de l’Agôn.

— J’ai eu tort.

Ça ne lui faisait même pas mal de l’avouer.

— C’était un pari, un pari très terrifiant, mais gagner ces jeux a permis à Cat et Griffin d’être exactement là où ils le devaient. Nous n’aurions pas pu le faire sans toi. Nous aurions dû déclarer forfait.

Comme si elle était choquée par ses mots, Jo se pencha plus près. Son dos se décontracta et une partie de la tension qu’elle transportait tout le temps glissa le long de sa colonne vertébrale et s’en alla loin d’eux. Tandis que pour une fois, son armure était mise de côté, l’air sembla se gonfler de quelque chose qui venait à coup sûr de Flynn : du désir. Jo passa son pouce sur ses phalanges. C’était un tout petit geste pour elle, mais une décharge de sensations électrisantes pour lui. Son pouls trop rapide achemina l’excitation terrifiante due à son toucher dans tout le reste de son corps. Une vague de chaleur le parcourut. Son cœur se mit à tambouriner. Son entrejambe se tendit. Il arrêta de respirer. Il ne pouvait pas imaginer ce qui se passerait s’il l’embrassait. Un arrêt cardiaque ? Une rupture d’anévrisme ? Une éjaculation ?

Il retira sa main de la sienne. Si Jo pouvait chambouler son monde avec une seule petite caresse légère, il était impossible qu’il puisse suivre cette conversation tant qu’elle le touchait.

D’ailleurs, est-ce qu’ils étaient toujours en train de discuter ? Tout ce dont il se souvenait, c’était la chaleur soyeuse de sa peau. Le doux murmure de son souffle dans la nuit. Les notes de miel à la lavande qui s’accrochaient à ses cheveux. Il avait envie d’enfouir son visage dans les boucles de jais et d’inspirer si profondément qu’il prendrait une part d’elle dans ses poumons et l’y garderait.

Ce serait étrange. Pourquoi pensait-il à ça ? Bons Dieux, il valait mieux qu’il se tienne loin d’elle.

Il fourra le bord orné de glands de la couverture entre les doigts de la jeune fille et se rassit sur ses talons pour mettre de la distance entre eux. Jo fronça les yeux en regardant le tas de tissu. Elle le lissa, mais garda les mains posées sur les genoux, de nouveau totalement immobiles.

Mince alors. Il avait même gâché son agitation.

Pas sûr de ce qu’il devait faire ensuite, Flynn resta silencieux. Avec Jo, ne rien dire valait mieux que dire ce qu’il ne fallait pas. Car ça, ça menait à une dispute.

— Tu écouterais des inconnus ? Tu accepterais un compromis ? demanda-t-elle finalement. Si tu avais vécu ce que les Gorgones ont subi ?

— Je ne blâme pas des innocents pour des crimes commis par les Dieux.

— Sommes-nous innocents, cependant ?

— Oui.

— Une autre réponse simple. Je ne pense pas que ce soit tout noir ou tout blanc, rétorqua-t-elle, alors que le doute obscurcissait son visage. Que ferions-nous face aux alliés de nos ennemis ?

— On finirait probablement dans un combat pour nos vies. Mais ça ne veut pas dire que nous aurions cherché ce combat.

Jo n’avait pas l’air convaincue.

— Donc la distinction, c’est ceux qui attaquent en premier ?

— La distinction se fait entre le fait de tuer inutilement et celui de se défendre.

— Jusqu’à la mort ?

Le ricanement cynique qu’elle lâcha était tellement inhabituel chez elle que Flynn faillit se vexer.

— Oui, jusqu’à la mort. Tu penses vraiment qu’elles t’auraient laissé la vie sauve ? Ou la mienne ? Celle de n’importe qui d’autre ?

— J’imagine que nous ne saurons jamais, n’est-ce pas ? Nous nous en sommes assurés, toi et moi. Mais leur colère… Elle était justifiée, Flynn. Quelle horrible existence elles ont eue.

Elle frémit puis jeta un coup d’œil sur le côté où Carver avait ronflé si fort qu’il s’était réveillé. Il leva la tête, regarda autour de lui, puis se réinstalla pour dormir quand il vit que Flynn faisait le guet – si l’on pouvait appeler ça comme ça. Il était tellement concentré sur Jo qu’un cyclope aurait probablement pu piétiner le camp et les tuer à coups de massue avant qu’il le remarque.

— Écoute-moi, dit-il en lui adressant le même regard dur qu’il avait vu Griffin utiliser sur Cat.

Ça avait l’air de fonctionner – ou du moins, d’attirer l’attention de Cat.

— Nous n’avons rien à voir avec ce qui est arrivé à Méduse et ses sœurs il y a des centaines d’années dans un lieu où nous ne pouvons même pas nous rendre. Elles avaient toute ma sympathie jusqu’à ce qu’elles attaquent. Personne ne te met en danger. C’est la limite que je fixe.

Les joues de Jocaste rosirent et Flynn se maudit de ne pas avoir choisi ses mots avec plus de précautions. Jo rougissait et il se faisait des idées. C’était toujours comme ça.

— Mais nous les avons tuées, rétorqua-t-elle.

Ses phalanges devenaient blanches bien qu’il ne la voie pas bouger les doigts.

— Toutes les trois.

Il hocha la tête, mourant d’envie de reprendre ses mains et de les aider à se détendre. Au lieu de ça, il repensa au combat sur la route. Jo avait été formidable – maligne, courageuse, et résolue quand il l’avait fallu. Mais elle avait tué deux êtres vivants et participé à la mort d’un troisième. Pour une soigneuse, prendre une vie ne devait pas être facile.

— Et nous avons survécu. Tous.

Il se pencha en avant pour déposer une autre bûche dans le feu qui s’éteignait et la positionner au bon endroit grâce à une branche qu’il avait cassée sur un arbre à demi mort. Quand il eut fini, il laissa son bâton à portée de main de Jo, pointant droit vers elle. Ça pouvait peut-être l’aider à s’agiter de nouveau.

— Peut-être que tu devrais essayer de ne pas te focaliser sur les vies perdues, suggéra-t-il. Concentre-toi sur celles sauvées à la place.

Jo tendit la main vers le bâton. Au début, elle se contenta de le toucher, effleurant l’écorce du bout des doigts dans un mouvement circulaire et creusant dans un nœud avec l’ongle de son pouce. Dès qu’elle décida de vraiment s’emparer de la branche, elle la ramassa et tisonna le feu de camp de la même façon qu’elle faisait tout ce qu’elle décidait de faire : avec vigueur et détermination.

Flynn sentit la fierté s’éveiller. C’était lui qui avait fait ça.

— Tout est flou à présent.

Elle donna un plus grand coup et une bûche calcinée se fendit en deux. Une autre dégringola au centre du brasero en envoyant voler des étincelles. Elles illuminèrent des paillettes ambrées dans ses yeux et dessinèrent des ombres dans le creux de ses joues.

— Changer Sthéno en pierre était un coup de chance et je crois que j’ai failli te trancher la tête en même temps que celle de Méduse.

Elle grimaça.

Plus que jamais, Flynn regrettait de ne pas pouvoir prendre Jo dans ses bras pour la réconforter, surtout quand elle était assise là, l’air de douter de ses propres capacités et de sa valeur. En dépit du bon sens, il reprit sa main. Sa peau était froide et douce au toucher.

— Il n’y a eu ni chance ni frappe négligée. Tu t’es bien battue.

Sa respiration se bloqua. Il entendit l’accroc qui parut sonore dans la forêt morte. Elle se pencha en avant. Lentement. Très lentement. Elle franchit les trois quarts de la distance qui les séparait puis s’arrêta. Elle leva les yeux, les plongeant dans les siens.

Flynn se figea, pris dans son regard noir de jais brillant. La chaleur l’envahit depuis l’intérieur, l’inondant de cette sensation qu’il désirait et craignait à la fois : un désir urgent enveloppé fermement autour d’un amour tenace et déchirant. Bons Dieux, il détestait ce sentiment. Il abattait ses murs.

Il déglutit. Il ne pouvait pas se retirer. Il le devait. Il avait de la volonté. Ah bon ? Où ça ?

La bouche de Jo flotta devant la sienne. Flynn attendit, déchiré. Il avait perdu sa capacité à bouger. Son ventre se nouait et se serrait. Jo n’allait pas s’éloigner, n’est-ce pas ? À moins qu’il ne se lève sur-le-champ, il prenait une décision.

Le regard de la jeune fille tomba sur sa bouche.

— Flynn ?

Il faillit gémir en sentant son souffle chaud sur ses lèvres. La riche voix de velours de Jo s’insinua en lui, faisant fondre sa détermination. Il sentait son goût sur sa langue, il la sentait dans ses bras. Si nettement. Comme si c’était hier. C’était ce que faisaient un unique baiser torride et des années de rêves érotiques – ils réduisaient en lambeaux la tranquillité d’esprit d’un homme.

Avant même de s’en rendre compte, il dévoila son pire cauchemar :

— Si je t’embrasse, tu es perdue.

Une fissure était tout ce qu’il fallait. Une ouverture menait à tout le reste.

La petite main de Jo glissa de la sienne. Elle la posa sur sa joue. Ses doigts étaient légers comme une plume.

— Peut-être que toi, on te trouvera.

Ou peut-être qu’il lui donnerait ce qu’ils semblaient tous les deux vouloir et que toutes ses peurs les plus profondes passeraient.

Flynn secoua la tête. Elle garda la main en coupe sur sa joue. Il leva la sienne pour la retirer, mais il finit par presser ses doigts plus fort contre sa peau. S’éloigner semblait impossible, mais un baiser était la promesse de plus. Jo n’était pas un jouet. Il n’en avait pas, et encore moins des femmes.

S’il l’embrassait, il l’épousait. Sauf si elle le rejetait.

— Une ferme vide.

Il ferma vivement les yeux et vit des pierres tombales alignées sous une rangée de vieux arbres. Il vit son père errer sans but dans la maison, laissant petit à petit sa volonté de vivre dans les chambres vides, et ne la cherchant plus jamais.

Il pouvait être le vieil Hector. Ça pouvait être Jo et leurs enfants sous ces feuilles vert argenté, silencieux, attendant qu’il meure.

Elle posa son autre main sur sa joue comme pour encadrer son visage.

— J’ai envie que tu m’embrasses. Qu’est-ce qui te retient ?

— Je te perdrai.

Il ouvrit les yeux. Son cœur battait si fort que c’en était douloureux.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en s’approchant.

Le bout de son nez effleura le sien. Une fois. Deux fois. Il frémit. Ses mains tressaillirent.

— On ne se débarrasse pas de moi aussi facilement, tu sais. Je suis comme un parasite. C’est une de mes nombreuses qualités.

Il sourit, même si le geste était convulsif et brutal.

— Tu n’as rien d’un parasite.

— Tu vois comme tu es doué pour faire des compliments ?

Elle pencha la tête et ses lèvres touchèrent les siennes. Une violente explosion de chaleur fusa droit vers son ventre. Jo recula à peine. Elle resta bien trop à portée de sa bouche, d’une simple inclinaison de la tête.

— Et je sais que tu es doué pour les baisers.

Ah bon ? Il ne se souvenait que d’un.

— Je manque d’entraînement.

Le croassement râpeux comme du gravier qui lui écorcha la gorge était une honte pour les hommes. Il espérait qu’elle n’avait pas remarqué.

Jo passa ses mains sur sa mâchoire et effleura le lobe de ses oreilles. Son cou picota. Sa peau se tendit jusqu’à ses cuisses. Qui aurait su que les lobes étaient si sensibles ? Il se demanda si elle les toucherait de nouveau.

— À quel point ?

Flynn pouvait à peine réfléchir. Il ressentait trop de choses.

— Depuis plusieurs années maintenant. Entre six et sept, j’imagine.

Sous le choc, elle recula.

— C’est moi la dernière personne que tu as embrassée ?

Il croisa son regard incrédule alors que la peur et l’envie tambourinaient si fort en lui qu’il se sentait mal. Sa méthode « tais-toi et ne dis rien » allait devoir suffire une fois de plus, car il était incapable de parler pour le moment.

Son visage se fendit en un grand sourire tel un éclair déchirant la nuit.

— Eh bien, toi tu es la seule personne que j’ai embrassée.

Lentement, comme pour ne pas l’effrayer, elle se redressa sur ses genoux, se pencha en avant, et posa de nouveau ses lèvres sur les siennes. Cette fois-ci, elle les y appuya.

— Jo.

Son nom était à moitié un gémissement et à moitié une demande. À moitié « arrête » et à moitié « n’arrête pas ». Flynn ne savait plus ce qu’il voulait. Il savait seulement qu’il ne pouvait pas décider, bouger, ni lui tourner le dos même si sa vie en dépendait.

— Tu ne me perdras pas, assura-t-elle en déposant un nouveau baiser léger qui le fit trembler comme un séisme. Si tu me veux, je suis à toi.

Flynn passa sa main dans ses cheveux sombres tandis que son cœur martelait sa poitrine. Jo était juste là, les yeux ouverts, les lèvres entrouvertes, la respiration en suspens. Elle attendait. Lui.

— Ce n’est pas une question d’envie.

Bons Dieux, non. Il vibrait pour elle, de tout son corps et de toute son âme. Mais elle ne comprenait pas la peur avec laquelle il vivait. La peur de voir ses yeux bleus perdre la vue et devenir vides. La peur que les fils qu’ils pourraient tisser ensemble ne soient détricotés un par un jusqu’à ce que toute la tapisserie de sa vie tombe en lambeaux et ne laisse qu’un seul fil solitaire, pendant seul.

Il la lâcha brusquement. Il valait mieux qu’il se vide les mains lui-même plutôt que les Moires lui arrachent tout ce qu’il aimait le plus dans la vie. Une fois de plus.

— Flynn, ce qui est arrivé à ta famille était un coup du sort. Des maladies et des accidents.

Elle caressa de nouveau ses lobes d’oreilles, envoyant un frisson chaud dans ses veines.

— Ça ne veut pas dire que ça nous arrivera.

— Ça ne veut pas dire que ça n’arrivera pas.

Obstinément, les tombes remplirent de nouveau son esprit. Six en tout. Il en avait creusé trois lui-même.

Elle fronça les sourcils.

— Tu capitules avant même que le combat commence.

— C’est un instinct de conservation. Je ne peux pas…

— Revivre ça ? demanda-t-elle quand il s’interrompit.

Il acquiesça, pas surpris que Jo comprenne la source de ses peurs même s’il avait à peine dit deux mots. Elle avait traversé ces années sombres avec lui. C’était le cas de toute sa famille, mais elle avait été la seule à pouvoir entrer dans une pièce et lui faire oublier la douleur dans sa poitrine jusqu’à ce qu’elle en sorte.

Il savait exactement pourquoi elle l’avait embrassé le jour de son dix-huitième anniversaire. Il comprenait enfin ce qu’elle avait cru, ce à quoi elle s’était attendue, et pour quelle raison. Ne pas compter tomber amoureux d’elle ne signifiait pas que ce n’était pas arrivé. Et ne pas savoir qu’il était amoureux d’elle à ce moment-là signifiait simplement qu’elle était plus intelligente que lui, ce qui n’était pas une surprise.

— Jo…

Flynn savait que s’il la touchait, il risquait de ne pas s’arrêter. Il garda les poings serrés sur les côtés.

— Ça pourrait être la même chose. Mais pire.

Sa femme, ses filles et ses fils.

— Je suis plus forte qu’eux tous, déclara-t-elle en plantant un regard ferme dans le sien, tourmenté. Et tu n’es pas le vieil Hector. Je sais que tu l’idolâtrais et que tu prenais tout ce qu’il disait à cœur, comme si c’était la parole divine, mais il était égoïste. Tu vaux mieux que lui.

Les yeux de Flynn se mirent à picoter. Il secoua la tête.

Elle passa ses doigts derrière sa nuque et posa son front contre le sien.

— La vie est imprévisible et pleine de tragédies. Je ne vais pas affirmer le contraire ni essayer de te convaincre de quelque chose qui est faux. Mais tu n’as pas à te reprocher d’avoir survécu. Continuer, c’est ça qui te rend fort. Le vieil Hector avait abandonné la vie. Et toi. Il avait oublié que les cœurs guérissent et qu’il n’était pas seul.

Le souffle de Flynn tremblota.

— Parfois, les cœurs ne guérissent pas.

Le sien ne le ferait pas. Plus il se rapprochait de Jo, plus il était certain qu’elle posséderait son cœur en à peine quelques minutes s’il la laissait faire. Elle était déjà en bonne voie.

Non, elle y était déjà arrivée. Mais sans connexion physique, il pouvait se préserver, d’une certaine façon.

Ses ongles griffèrent légèrement l’arrière de son crâne. La chair de poule dégringola le long de sa colonne vertébrale. Il entrouvrit les lèvres et laissa échapper un son grave et désespéré.

Jo pencha la tête et posa ses lèvres au coin de sa bouche.

— Si la peur dicte ta vie, tu passeras à côté de tout le reste.

Il déplia les doigts. Le désir de la toucher était presque trop.

— Est-ce que tu me traites de lâche ? murmura-t-il, à peine capable de former des mots, encore moins de la taquiner, ce qu’il venait pourtant de faire sans savoir comment.

Il sentit une trace de son léger sourire contre ses lèvres.

— Ne venons-nous pas de dire que « intrépide » et « courageux » sont deux choses différentes ?

À contrecœur, il souffla, amusé, et ses mains glissèrent jusqu’à sa taille. L’arrondi de ses hanches était si attirant qu’il les abaissa et empoigna la chair tendre.

— Tu pourrais avoir un noble. Un Magoi. N’importe qui.

Cette fois, ce fut à elle de souffler, incrédule.

— Ce que je veux n’est pas clair ? Devrais-je me faire mieux comprendre ?

Elle l’attrapa par les épaules, avança et monta à califourchon sur ses genoux.

Flynn écarquilla les yeux. Il serra les doigts pour la maintenir en place. Mais bons Dieux, qu’est-ce qu’il avait envie qu’elle bouge. Il faillit la faire balancer sur son membre qui durcissait. Jo serra les genoux autour de ses cuisses. Ses seins frôlaient son torse. Elle parvint quand même à gigoter et à presser ses jambes autour de lui, le serrant fort. La chaleur envahit son entrejambe. Ses doigts se mirent à trembler.

— Embrasse-moi, Flynn. Je ne vais pas casser.

La voix vaporeuse de Jo le brisa, lui. Son poids léger sur ses genoux le brisait. Le chant de sirène lancé par sa bouche le brisait. Il pencha la tête alors qu’un grognement grave résonnait dans sa poitrine.

À la seconde où leurs lèvres se touchèrent, un autre tremblement le secoua. Il inclina la tête, prit possession de sa bouche et intensifia le baiser. Jo gémit et passa ses bras autour de son cou. Elle pressa tout son corps contre le sien, toute hésitation disparue en un éclair.

Le pouls de Flynn s’emballa. Le désir explosa en lui. L’audace cachée de Jo l’avait hanté pendant près d’une décennie, le narguant en rêves et remplissant son cerveau de fantasmes interdits qui le mettaient à genoux.

En réponse à son gémissement, il empoigna ses fesses et la fit se balancer sur ses genoux. Il frémit alors que la sensation bloquait tout hors de son esprit, à part Jo. Elle se fondit en lui, son dos se décontractant alors que ses hanches ondulaient. Son souffle accéléra, car Flynn en voulait davantage. Son sang tempêta dans ses veines, martelant son nom à travers tout son corps jusqu’à ce qu’il ne puisse plus rien entendre d’autre.

Le baiser, la sensation de l’avoir dans ses bras, c’était tout ce qu’il avait imaginé et plus – une épée à double tranchant, fendant sa vie en deux. Leurs bouches s’étaient à peine rejointes que Jocaste s’était insinuée en lui pour revendiquer son âme.

Et maintenant qu’elle l’avait fait, il en voulait plus.

Il passa sa langue contre la commissure de ses lèvres. Sans hésitation, elle les ouvrit pour lui. Était-ce un séisme ? Il s’était dit que c’était simplement lui qui craquait.

Le sol trembla de nouveau. C’était un long grondement qui venait du dessous. Flynn se leva d’un bond, soulevant Jocaste avec lui, un bras autour de sa taille et leurs lèvres toujours accrochées.

Elle ouvrit grand les yeux et son cri de surprise ricocha contre sa bouche.

— Flynn ?

Il passa une main derrière sa tête pour la tenir tout contre lui et lança un cri d’avertissement aux autres. Quelque chose approchait.

Chapitre 18

Le cœur de Jocaste cessa de tambouriner de désir et s’emballa sous le coup de la peur.

— Carver ! Bel ! rugit Flynn au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda Jocaste en se tournant vers lui, agrippée à sa tunique.

De l’autre côté du feu de camp, Carver passa à l’action, debout en un éclair, pour attraper Bellanca. Prométhée roula pour se mettre à genoux. Il posa une main au sol et jeta un regard en biais vers la forêt.

— Un séisme.

Flynn écarta les jambes pour garder l’équilibre.

Derrière eux, les chevaux piétinaient le sol et gémissaient. Cheval Brun hennit, mal à l’aise. Les arbres qui entouraient la clairière craquaient et tremblaient. La peur, intensifiée par l’adrénaline, secouait Jocaste autant que les branches. Flynn resserra son bras autour d’elle. Des feuilles mortes voletèrent jusqu’au sol. Flynn et Jocaste chancelaient tous les deux, tentant de rester debout alors qu’une nouvelle secousse les ébranlait.

Prométhée leur jeta un regard perçant. Les flammes projetaient une lueur de bronze scintillante dans ses yeux.

— Allez-vous-en ! hurla-t-il en leur faisant signe de s’éloigner du centre de la clairière.

Flynn cramponna la main de Jocaste et ils coururent vers les chevaux. Prométhée, Carver et Bellanca partirent dans l’autre sens et atteignirent l’extrémité de la clairière juste au moment où la terre s’ouvrait en deux, engouffrant le feu de camp et leurs couvertures.

Jocaste resta bouche bée.

— Oh, mes Dieux.

Flynn et elle reculèrent vers les arbres, emmenant les chevaux. La fissure s’étendit, les pressant plus loin dans la forêt et détruisant entièrement l’endroit où ils avaient dormi. La clairière disparut et il ne resta à sa place qu’une large fracture qui s’étirait dans les deux directions et séparait le groupe.

— Carver ! appela Jocaste.

Il ne tourna pas la tête. Le bruit était terrible.

Bellanca poussa un cri aigu quand le sol se déroba sous ses pieds. Le cœur de Jocaste ricochait contre ses côtes quand elle lança un avertissement. Prométhée se jeta sur Bellanca et saisit sa main au moment où elle tomba. Ses pieds pendaient dans le vide. Carver se pencha au bord de la faille, l’attrapa par la ceinture pour la hisser et finir par rouler au sol avec elle. Prométhée les souleva tous les deux comme des jouets et fila loin du gouffre qui s’élargissait. Le trou atteignit les côtés de la clairière, ce qui coûta la vie aux premiers arbres morts qui se trouvaient autour. Il les avala tout rond comme un animal affamé aux dents acérées.

Jocaste porta ses mains à sa bouche tandis que son pouls s’emballait sous le coup de l’horreur. Et si quelqu’un était tombé dedans ? Comment allaient-ils pouvoir traverser ça ? Ils étaient divisés à présent, de chaque côté d’une énorme séparation.

Le sol finit par arrêter de trembler et de gronder. Seulement, à présent, une large crevasse sans fond s’étirait entre eux. L’escouade Elpis était dispersée.

— Quelqu’un l’a fait exprès, fulmina-t-elle.

Flynn lui jeta un coup d’œil.

— La même personne qui a envoyé les Gorgones pour nous arrêter ?

— Personne ? railla-t-elle. Quelle personne a ce pouvoir ?

— L’olympienomachie, murmura Flynn.

Elle hocha la tête.

— Si c’est le début d’une lutte de pouvoirs sur le mont Olympe, on dirait bien que nous sommes pris au beau milieu.

— Tout le monde va bien, là-bas ? s’écria Carver depuis l’autre côté de la faille.

Flynn et elles le rassurèrent et ils reçurent des réponses similaires en retour. Personne n’avait été blessé, mais ils n’étaient plus ensemble.

Et ils auraient pu être blessés. En fait, Jocaste commençait à se dire que l’idée avait sûrement été qu’ils se fassent tous engloutir par le gouffre. Si Flynn et elle n’avaient pas déjà été réveillés, ça aurait très bien pu se produire.

— Prométhée ! Tu peux faire quelque chose ? demanda Flynn en lâchant la main de Jocaste pour s’approcher du bord avec précaution.

Le sol s’effrita. Des cailloux dégringolèrent le long de la paroi abrupte et Flynn recula précipitamment.

— Je ne peux pas sauter aussi loin, répondit le Titan en battant des bras. Et tu vois des ailes ? Ou des pouvoirs de flottaison ?

Flynn grogna.

— C’était juste une question.

— La magie est encore un sujet sensible, expliqua Jocaste.

Mais Prométhée était doué pour une chose.

— Est-ce que tu peux faire apparaître un pont ? lui lança-t-elle.

— Trop large, répondit-il. Et le sol n’est pas assez stable des deux côtés. Je pense que les bords vont continuer de s’effondrer.

À côté d’elle, Flynn se saisit la nuque en fronçant les sourcils.

— Est-ce que tu peux utiliser ton pouvoir de cartographie pour voir jusqu’où la faille s’étend ? Peut-être qu’on peut la contourner en quelques heures.

— Bonne idée, reconnut Jocaste.

Le Titan mit un genou à terre et toucha de nouveau le sol en se baissant le long du chemin dessiné par la crevasse au sein de la forêt sombre.

— Elle s’étire sur la totalité de la jungle arcadienne. Elle n’apparaît que dans la jungle. Elle sépare les bois en deux, en plein milieu.

Eh bien, voilà qui confirmait les soupçons de Jocaste : le séisme avait été déclenché pour les éliminer – ou au moins les séparer. Pour autant qu’elle sache, il n’y avait pas d’autre être vivant dans les bois. Il n’y avait même pas un arbre vivant. Les seules choses qu’un tremblement de terre dans la jungle arcadienne impacterait, c’étaient eux et leur mission.

Alors, quel Dieu était contre eux ? Ou pire, lesquels.

Flynn poussa un grognement de frustration.

— Nous nous trouvons toujours bien plus près de Kos que de la côte. Jo et moi sommes du bon côté pour continuer vers le sud-est. Nous allons prendre les chevaux, galoper jusqu’à Thassos, acheter un bateau et commencer à essayer de comprendre comment le manœuvrer. Vous trois allez retourner à Kos à pied, acheter de nouvelles montures et emprunter la route continentale jusqu’à Exo Ipeiro. Puis vous irez droit vers la côte. Nous vous rejoindrons à Thassos.

— À pied ? s’écria Bellanca avec l’intonation caractéristique d’une princesse Magoi privilégiée.

Carver pouffa. Jocaste ne l’entendit pas vraiment de l’autre côté du gouffre, mais elle le sut rien qu’à la façon dont Bellanca se retourna vers lui.

Elle frissonna et se pencha contre Flynn. Le contrecoup de la peur et de l’adrénaline lui donnait froid et la faisait trembler. Elle n’aimait ni l’idée d’un contretemps ni d’une séparation, mais plusieurs jours sans avoir à entendre ces chamailleries constantes, seule avec Flynn, ne semblaient pas être une chose atroce. En fait, c’était exactement ce qu’il lui fallait pour le séduire.

***

— Ton esprit cogite tellement que j’entends les rouages tourner d’ici, la taquina Flynn.

Il avançait à côté d’elle le long du chemin morne à travers la forêt cauchemardesque, guidant les montures de Bellanca et Prométhée accrochées derrière lui. Le cheval de Carver suivait Jocaste et Panotéen.

Jocaste lui jeta un coup d’œil et fut incapable de réprimer le sourire qui s’étira sur son visage. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle s’était sentie aussi énergique et pleine d’espoir. Flynn l’avait embrassée ! Bien sûr, elle le lui avait demandé – même presque supplié –, mais il avait participé. Voire plus que ça. La douceur de sa langue inquisitrice ne cessait de revenir à ses sens pour arracher un petit bond d’exaltation à son cœur.

La chaleur l’envahit. Elle prit une inspiration tremblotante et força son esprit à retourner là où il était quelques instants auparavant, en train de ressasser les questions habituelles – en tout cas, celles qui ne concernaient pas Flynn. Quelque chose à propos du grand rugissement ne cessait de lui revenir à l’esprit, au sujet de la source de l’étrange bruit destructeur. Peut-être que l’optimisme et l’excitation avaient étrangement débloqué l’idée dans sa tête. Quoi qu’il en soit, plus cette intuition s’imposait à elle, plus elle était prompte à rejeter le reste.

— Il y a un truc auquel je n’arrête pas de penser, déclara-t-elle en se baissant pour éviter une branche cassante. Sur la cause du grand rugissement. Je reviens sans cesse à une idée, et maintenant, il m’est impossible d’accorder du crédit à quoi que ce soit d’autre.

Flynn l’observa avec intérêt avant de jeter un coup d’œil en coin aux animaux qui leur emboîtaient le pas. L’un d’eux rechigna devant une racine noueuse et Flynn tira légèrement sur la longe qui les liait tout en claquant sa langue pour qu’ils continuent à avancer. Jocaste ralentit pour attendre qu’il la rattrape. Une fois les chevaux replacés en file indienne, Flynn dit :

— Maintenant, je suis doublement curieux. Je doute que tu m’en touches un mot si tu n’étais pas convaincue.

— Parce que je n’aime pas avoir tort ? demanda-t-elle en riant.

— Qui aime ça ? répliqua-t-il, alors qu’un sourire étirait les coins de sa bouche. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Tu veux dire que je suis prudente.

Il ricana.

— Pas tout le temps. Mais tu l’es quand ça compte.

Il ne développa pas davantage et on aurait presque dit qu’il la taquinait encore. Elle n’irait pas jusqu’à dire qu’il la draguait, mais peut-être que ça viendrait ensuite.

C’était un rebondissement inattendu, mais Flynn semblait plus à l’aise avec elle depuis leur baiser. Il ne l’avait pas embrassée de nouveau, mais il ne l’avait pas non plus évitée ni n’avait semblé gêné en sa présence. C’était rassurant – et ça donnait des papillons dans le ventre.

— Alors ? la pressa-t-il en haussant les sourcils d’un air interrogateur. Ne me tiens pas en haleine.

— Pan. Nous ne savons pas grand-chose sur lui, n’est-ce pas ? Cat ne l’évoque jamais. Bellanca non plus. Je n’ai jamais entendu Perséphone prononcer son nom, même si elle et moi ne discutons généralement pas.

L’idée était risible. La Déesse du printemps dégageait plus de glace que de chaleur, sauf envers Cat et peut-être Cerbère.

— Mais je me souviens de quelque chose. En Attique, du moins, il est apparemment connu pour s’ébattre… euh… avec vigueur… avant de faire de très longues siestes dans des endroits reculés où il ne serait pas dérangé le temps de récupérer son énergie.

Flynn haussa un peu plus les sourcils.

— Ah oui ?

Jocaste ricana presque devant son expression.

— D’après les histoires transmises par un vieux et sage centaure, oui. Ça ne m’était pas venu à l’esprit au début, mais après que nous avons parlé de la titanomachie et de cette olympienomachie qui semble avoir commencé et qui pourrait être une nouvelle guerre des Dieux, je me suis rappelé une autre histoire du barde – une qu’il a apprise de Chiron, à un moment. Pan avait soi-disant aidé Zeus, sans le faire exprès, à renverser les Titans pendant le conflit originel en poussant un énorme hurlement qui avait terrifié l’ennemi et l’avait fait fuir en courant. Ils s’étaient dispersés de peur devant ce cri inattendu.

— Son grand rugissement ? devina Flynn en plissant les yeux, tandis qu’il réfléchissait. Ça me rappelle quelque chose, mais…

Il secoua la tête.

— Je me souviens davantage des pichets de vin et des danses autour du feu que des récits.

Jocaste n’était pas surprise. Le vin avait assurément coulé à flots lors des fêtes des moissons, et si elle avait été trop jeune pour en boire, ce n’était pas le cas de ses frères aînés et de leurs amis. Il y avait de grandes chances qu’elle se souvienne des contes du barde mieux qu’eux parce qu’elle avait les idées claires.

— Eh bien, d’après ce dont je me souviens, depuis la titanomachie, et l’aide fortuite de Pan, tous les autres Dieux et les créatures magiques font attention à ne pas réveiller Pan en sursaut. Il s’installe pour de longs sommes dans de vastes pâturages, des grottes secrètes, des bois isolés comme la jungle arcadienne… expliqua Jocaste en désignant d’un geste de la main les arbres morts ou mourants. S’il se réveille par lui-même, pas de problème. Tout est paisible et silencieux, et Pan vaque à ses occupations jusqu’à ce qu’il s’installe ailleurs pour sa longue sieste suivante. Mais si on l’arrache au sommeil par surprise, il pousse un cri de panique, comme celui qui a fait décamper les Titans et a permis à Zeus de prendre le dessus.

— Panikos.

L’admiration illumina le visage de Flynn. Comment avait-elle pu penser qu’il était inexpressif ? Ça lui semblait impossible, à présent.

— Cat en a même parlé avant notre départ.

Jocaste hocha la tête, agacée de ne pas avoir assemblé les pièces du puzzle alors que ça lui paraissait évident, maintenant.

— Je pense que Pan est au Thalyria et que quelqu’un – ou quelque chose – ne cesse de le réveiller exprès pour lui faire pousser un cri d’effroi.

Elle se souvenait aussi de Cat utilisant la langue ancienne pour décrire la débandade des nymphes qui avait tué la vieille forêt magique.

— Ce n’est pas le genre de chose auquel on réfléchit tous les jours, mais l’ancien et le nouveau mot pour évoquer une pure terreur viennent du Dieu lui-même. Quand Pan est surpris, il panique et sème la panique autour de lui en criant à pleins poumons.

— C’est parfaitement logique, admit Flynn, dont le regard la transperçait comme une flèche de l’autre côté du chemin. Quelqu’un veut saper la confiance dans la nouvelle famille royale en créant la panique à l’échelle du Thalyria, et il effrait Pan pour qu’il hurle.

— Pan ne le fait peut-être même pas exprès. Il est peut-être le pion de quelqu’un dans ce jeu de pouvoir olympien, comme le reste d’entre nous.

— Le grand rugissement est Pan, dit Flynn en lui décochant un regard des plus fiers. Tu as résolu le mystère.

L’excitation enserra les côtes de Jocaste et lui comprima les poumons. Il la croyait.

— La personne qui réveille Pan en sursaut et sème la panique au Thalyria est probablement celle qui a fait boire l’élixir à Cat pour bloquer tout espoir d’avoir la descendance promise. Ça ne cause pas seulement du tort à Cat et Griffin de toutes les façons que nous savons, mais ça empêche aussi le royaume d’être à nouveau complètement uni derrière un descendant direct de Zeus. Cat est l’héroïne du Thalyria, pour le moment, mais Éléni aurait été la coqueluche de tous. Cat et Griffin ont uni les royaumes sur le parchemin, mais il en faut davantage pour que les cœurs suivent.

— Tu penses que Zeus est la vraie cible ?

— Zeus et ses alliés. Leur grosse victoire au Thalyria est déjà en train de s’effondrer, en même temps que la famille royale.

Une ombre passa sur le visage de Flynn.

— Et quand tu as trouvé une potentielle solution à l’immortalité de Cat, qui met aussi bébé Éléni dans un état de stase, la personne derrière cette rébellion sur le mont Olympe a envoyé les Gorgones pour nous effrayer et pour que nous rentrions au château les mains vides.

Jocaste acquiesça.

— Jusqu’au tremblement de terre, je ne pense pas que ça ait concerné directement Cat ou nous. Au lieu d’essayer de la tuer, elle a été rendue immortelle. Les Dieux pourraient justifier ça comme étant un cadeau. Ils ne voient pas la stase de la même façon que Cat, c’est-à-dire un destin pire que la mort. Et les Gorgones ont été envoyées pour nous faire peur. La rencontre a vite dégénéré, mais je ne pense pas que nous tuer ait été leur mission de base.

— Alors, quel Dieu est derrière tout ça ? l’interrogea Flynn en faisant la moue. Qui veut la guerre sur l’Olympe ?

Jocaste haussa les épaules et regarda autour d’elle la forêt racornie dont l’âme avait été arrachée quand ses intendantes avaient fui.

— Quelqu’un qui en a marre de Zeus ?

— Est-ce que Zeus se soucie tant du Thalyria ? demanda Flynn. Ses frères et lui ont eu ce qu’ils voulaient : de nouveaux dirigeants et un unique royaume. D’après moi, ils vont passer à autre chose.

— Je sais que nous sommes des jouets pour eux tandis qu’ils vivent leurs vies d’immortels. Même Cat n’est qu’un battement de cœur. Un clin d’œil. Mais elle est le dernier en date.

Jocaste secoua la tête, incapable d’expliquer le sentiment qui lui faisait dire que Cat et leur famille n’étaient qu’une ligne de démarcation de plus, comme celle que les Gorgones avaient dessinée. N’importe quels humain, Dieu ou créature impliqués, même de loin, dans la vie du Thalyria devront se tenir d’un côté ou de l’autre. Ils devront choisir.

— Ceux qui ont activement aidé Cat à obtenir la couronne sont les alliés les plus proches de Zeus. Il est facile de les identifier et de les mettre de côté. Poséidon, Hadès, Perséphone, Arès, Athéna et Artémis. Ils sont tous intervenus en faveur de Cat. Ceux qui ne l’ont pas fait… Eh bien, ils sont à saisir. Ce sont des cibles à séduire.

— À séduire dans le sens « influencer en faveur d’un nouveau chef » ? demanda Flynn.

Jocaste hocha la tête, les joues rosies à cause des mots qu’elle avait choisis.

— Et tout dieu, demi-dieu, ou divinité de moindre importance qui défendra Cat, pour essayer de l’aider ou simplement montrer sa sympathie, sera rejeté. Cat est leur ligne dans le sable, leur moyen sournois de filtrer tous ceux qui ne sont pas sympathisants de leur rébellion.

— Donc Cat, et tous ses proches, sont utilisés comme filtre par quelqu’un qui essaie d’obtenir des soutiens sur l’Olympe ?

La fureur endurcissait la voix de Flynn. Un muscle se contracta dans sa mâchoire.

— Est-ce que tu es en train de dire qu’un Dieu ou une Déesse a gâché ses chances d’être heureuse pour voir qui s’en soucierait ?

Elle croisa son regard et ses narines se dilatèrent.

— C’est exactement ça.

Et ça la rendait folle de rage aussi.

Chapitre 19

Lors de leur quatrième soirée seuls, Flynn installa le campement pendant que Jocaste se rafraîchissait près du ruisseau. Il faisait attention à garder le dos tourné tandis qu’il assemblait le feu de camp, qu’il sortait ses ustensiles de cuisine et plumait leur dîner pour lui laisser un peu d’intimité puisqu’il y avait à peine plus qu’un demi-buisson et quelques petits rochers derrière lesquels se cacher. Il l’entendait barboter, la visualisait presque dans sa tête, mais… Aïe !

Flynn regarda sa main en fronçant les sourcils. C’était la première fois depuis des années qu’il se coupait le pouce comme ça.

Il suça la goutte de sang et se remit au travail. Il n’y avait pas beaucoup de gibier dans les collines broussailleuses au sud-est de la jungle arcadienne, mais avec sa vue perçante et son talent pour viser, Jo était parvenue à tuer une sorte de volaille fisanne qu’ils n’avaient jamais vue. Elle était dodue, et c’était tout ce qui comptait. Puisqu’ils ne savaient pas comment appeler l’oiseau, ils avaient décidé de le nommer Persée, d’après le Dieu titan de la destruction. Personne ne l’aimait, de toute façon. Ce soir-là, ils prendraient un bain et auraient leur content de nourriture et de boisson pour la première fois depuis des jours.

Malgré leurs réserves à présent reconstituées et leurs progrès relativement bons, Flynn avait toujours une sensation désagréable qui bourdonnait en lui et refusait de se taire. Il leva les yeux et observa leur modeste campement. La jungle arcadienne était peut-être inquiétante, mais au moins, les arbres morts leur fournissaient un abri. À présent, ils étaient à découvert d’une façon qui lui déplaisait. S’il avait été un voyageur parmi un groupe de cinq incluant une puissante Magoi de feu, un épéiste expérimenté et un dieu, il ne s’en serait pas inquiété. En tant qu’homme et femme dépourvus de pouvoirs, se balader dans la campagne fisanne semblait une invitation aux problèmes.

Il tira sur un paquet de plumes brunes particulièrement récalcitrant pour terminer de nettoyer l’oiseau en espérant que Persée soit plus tendre à l’intérieur qu’à l’extérieur. Tandis qu’il le préparait pour la cuisson, Flynn calculait les distances d’après ce qu’il avait vu sur sa carte. D’ici deux ou trois jours tout au plus, ils arriveraient à Thassos. Il n’avait jamais vu l’océan. Il n’avait jamais regardé de l’autre côté d’un lac dont il ne pouvait voir la rive. L’uniformité infinie était l’une des choses les plus terrifiantes auxquelles il pouvait penser. Un horizon qui ne se rapprochait jamais, rien de tous les côtés, aucun but.

En revanche, eux avaient une destination : l’île de Circé. D’après le parchemin de Jo, ils devaient simplement se diriger vers de dangereux monstres marins et simuler leur propre mort pour être sur la bonne voie. Excellent.

Il grimaça. Même dans sa tête, il n’était pas doué pour le sarcasme.

Il se frotta les mains et passa en revue son travail. Il avait plumé, évidé, assaisonné et empalé Persée, qui commencerait bientôt à faire goutter sa graisse sur le feu avec de petits bruits secs. Tout ce que Jo avait à faire, c’était faire tourner la broche de temps en temps pendant qu’il prenait son bain. Ce dont il avait bien besoin – depuis deux jours.

— Heureusement qu’aucune de tes affaires n’est tombée dans la crevasse causée par le séisme, ou manger serait un défi.

Jo s’approcha en souriant, revêtue d’une tunique blanche propre, et se peignant les cheveux avec les doigts.

— Si tu avais perdu tes marmites et tes épices et que nous avions dû compter sur mes compétences en cuisine, nous serions probablement morts de faim en une semaine.

Une excitation primitive cogna dans la poitrine de Flynn. Qui aurait deviné que la satisfaction de répondre aux besoins de quelqu’un pouvait donner envie à un homme de grogner comme une bête, de soulever sa femme et…

Dieux tout puissants. Il cligna des yeux.

— Nous mangeons de la viande fraîche ce soir grâce à tes talents avec un arc et une flèche, fit-il remarquer d’une voix qui donnait l’impression qu’il était drogué.

Elle agita la main pour rejeter le compliment.

— Cette fois-ci. Pas tout le temps.

Elle jeta un œil au feu de camp.

— Persée a l’air bon.

Persée devait cuire pour qu’ils puissent le déguster et que Jo aille se coucher avant qu’il commette une chose irréparable, comme la déshabiller.

Elle posa sa sacoche en cuir près du feu pour étendre dessus la tunique qu’elle portait avant. Elle l’avait lavée en même temps que ce qui ressemblait à des sous-vêtements qu’elle drapa sur un bâton posé en biais contre le sac. Il détourna le regard.

Flynn n’avait jamais pensé être un homme doté de beaucoup d’imagination, mais voyager seul avec Jo lui prouvait le contraire – d’heure en heure.

Il prit son savon et sa serviette alors que le sang affluait dans son entrejambe. Il allait entrer dans le ruisseau et tuer ce désir avec une vive gifle de froid.

— À quel point l’eau est gelée ? demanda-t-il en fuyant.

— Pas froide du tout, répondit Jo. Vraiment agréable.

— Parfait, marmonna-t-il dans sa barbe.

Son sarcasme était meilleur, cette fois.

***

Flynn s’installa près du feu dont les flammes avaient diminué et s’enveloppa dans sa cape. Il se servait d’une tunique roulée en boule comme oreiller. Jo avait son sac de couchage et sa couverture. Il avait insisté, comme à chaque fois depuis le séisme. Il ne comprenait pas pourquoi elle objectait systématiquement. Ses affaires étaient tombées dans la faille. Lui avait été de garde et n’avait pas sorti son matériel avant que la catastrophe survienne. Pensait-elle vraiment qu’il dormirait sur un matelas en la laissant sentir toutes les bosses du sol dur et froid ?

Et froid, il l’était. Dès que la nuit tombait, un vent fort et glacé se mettait à souffler du nord, lui rappelant que la saison chaude et sèche ne s’était pas encore installée pour de bon.

— Flynn ?

La voix de Jo arriva à peine jusqu’à lui malgré les quelques mètres qui les séparaient.

— Jo.

Avait-elle peur de le réveiller ? Il était tellement tendu par tous ses sens en éveil à cause d’elle qu’il pensait ne plus jamais pouvoir dormir.

— J’ai froid, dit-elle avant de marquer une pause. Mes cheveux sont toujours mouillés et le vent semble passer à travers la couverture.

Flynn se figea complètement tandis que deux impératifs s’entrechoquaient en lui.

Toi devoir réchauffer femme.

Fuis !

Il déglutit. Lui-même avait eu froid quelques secondes auparavant. Le feu de joie soudain dans ses veines avait réglé ce problème et d’autres. À présent, il était un volcan.

— Flynn ?

Il grogna.

— Je n’arrive pas à dormir quand j’ai froid aux pieds.

— Est-ce que tu… veux que…

Il ne pouvait pas croire qu’il soit sur le point de dire ça. Toute logique lui indiquait que c’était le début de la fin.

— … je t’aide à te réchauffer ?

— Ce serait gentil.

Elle bougea et souleva un coin de la couverture en guise d’invitation.

Bons Dieux.

Il se leva et se déplaça comme si ses membres n’étaient pas reliés à son cerveau. Peut-être qu’ils ne l’étaient pas. Peut-être qu’une autre partie de son corps le contrôlait, parce que tout son sang semblait se diriger vers le sud, le rendant étourdi.

Il détacha sa cape et l’étala sur Jo avant de se glisser à côté d’elle sous la double couverture. Elle se blottit immédiatement contre lui, passant une jambe entre les siennes et posant une main sur son torse. Avec Jo dans le creux de son bras et sa tête sur son épaule, Flynn fixa le ciel sans nuages, aussi immobile et silencieux que les étoiles. La peur suffit à contenir sa virilité. Il ne savait pas quel Dieu remercier pour ça puisque aucun d’eux ne semblait être capable de maîtriser la sienne. Il était quand même reconnaissant. Il avait besoin de toute l’aide qu’on pouvait lui apporter.

— Hmm, c’est mieux.

Elle chuchota ces mots contre sa clavicule et sa voix de velours parut aussi érotique que la caresse soyeuse et chaude de son souffle.

— Plus chaud ? parvint-il à demander.

— Bien plus.

Elle commença à faire des va-et-vient avec ses doigts sur son torse. La chaleur se concentrait dans son abdomen. Son fichu membre tressaillit.

— Flynn ?

Il lâcha un son pour toute réponse. Jo l’avait réduit à un idiot monosyllabique qui brûlait tout en étant figé sur place.

— Ça ne me dérangerait pas que tu m’embrasses de nouveau.

Un désir ardent et une anxiété glaçante se percutèrent en lui comme une tempête, faisant de son cœur qui battait la chamade un nœud bien serré.

Mariage. Famille.

Deuil. Maison vide.

Tout ça était si entremêlé dans son esprit qu’il savait que l’un ne viendrait pas sans l’autre, peu importe ce que Jo disait. D’autres voulaient peut-être tenter le destin, mais pas lui. Il ne pouvait pas faire ça à Jo. Ni à lui.

Il resserra les bras autour d’elle.

— J’ai peur, admit-il avant même de se rendre compte que les mots étaient dans sa bouche.

— Je sais. Moi aussi, Flynn. J’ai peur que tu ne nous laisses pas notre chance.

Il ne répondit pas. Il était incapable de former une phrase dans le fouillis de son esprit. Il avait un poids en haut du ventre, lourd d’appréhension et douloureux de désir.

Jo sembla retenir son souffle pendant longtemps avant de finalement se détendre contre lui et de céder au sommeil. Lui ne dormit pas du tout – raison pour laquelle il était bien réveillé quand les bandits fisans pénétrèrent dans leur campement.

Chapitre 20

Jocaste leva des paupières lourdes quand Flynn chuchota son nom. Elle soupira, encore à moitié endormie. C’était la première fois depuis des jours qu’elle avait chaud et qu’elle se sentait à l’aise, et vu l’obscurité, même Hélios n’était pas encore en chemin. Eux, devaient-ils vraiment se mettre en route ?

— Fatiguée, bredouilla-t-elle. Dormir encore.

— Chut.

Elle sentit le nez de Flynn frôler son front quand il posa doucement un doigt sur ses lèvres. Ça ne lui ressemblait tellement pas qu’elle s’éveilla instantanément.

— Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota-t-elle.

— Quelqu’un essaie de voler nos chevaux et nos affaires.

Voler Panotéen et Cheval Brun ? Elle pouffa.

— Ça ne risque pas d’arriver.

Les trois autres se laisseraient peut-être emmener, mais pas eux.

La barbe naissante de Flynn râpa contre sa joue.

— Ne bouge pas. Peut-être qu’ils ne sauront même pas que tu es là.

Il se leva sans bruit, la laissant se camoufler en tas de couvertures tandis qu’il contournait discrètement le feu de camp qui brûlait toujours. Il avait déjà une main sur sa dague. De l’autre, il ramassa sa hache en restant baissé.

Le cœur de Jocaste se mit à tambouriner. Elle le regarda se faufiler jusqu’aux voleurs, mais se sentit déchirée entre ce qu’il lui avait dit de faire et son envie de l’aider.

— Fais avancer ces chevaux ! siffla un des bandits, alors qu’il passait la sacoche de Flynn par-dessus son épaule.

Deux marmites s’entrechoquèrent et il serra le sac contre lui pour faire taire le métal.

— J’essaie, grommela un autre homme.

— Tire sur les rênes.

La troisième était une voix de femme, tranchante et autoritaire.

Jocaste leva la tête un peu plus et vit trois silhouettes se déplacer dans le noir. Ce qui ressemblait à une quatrième, plus petite, était blottie sur un rocher plat, à l’écart.

— C’est ce que j’ai fait. Ça ne marche pas. Ces idiots de machins refusent de bouger, marmonna le voleur le plus près des animaux.

— Peut-être que ça, ça fonctionnera.

Elle se hissa sur le dos de Panotéen comme si elle escaladait une falaise, puis lui donna un gros coup de talon.

Panotéen l’ignora. Cheval Brun lui mordit la jambe.

La voleuse poussa un grognement de frustration.

— Il faut qu’on bouge, dit-elle en faisant un geste vers l’avant, comme si ça pouvait aider.

— J’ai froid, maman, chuchota la petite silhouette depuis son perchoir.

Le cœur de Jocaste fit un bond. Un enfant ? Entraîné au milieu de tout ça ?

— Reste tranquille, Zephyra. Nous t’emmènerons chez un guérisseur plus vite de cette façon, lui chuchota la femme.

Jocaste se redressa.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

Tout le monde s’arrêta. Deux épées furent tournées vers elle tandis que Flynn empoignait la voleuse, l’éloignait de Panotéen, et plaçait la poignée de sa hache contre son ventre et son couteau à sa gorge.

— Maman ! s’écria l’enfant en se levant d’un bond.

La petite silhouette dégringola du rocher. Jocaste réprima un cri en même temps que la mère du bambin et que l’homme – probablement le père –, qui se tenait à côté de la tête de Panotéen.

— Zephyra ! appela la femme.

L’enfant geignit, mais se releva en titubant avant de s’appuyer lourdement contre le rocher.

Jocaste se leva.

— Qu’est-ce qu’elle a qui ne va pas ? Je suis soigneuse.

Elle s’avança vers les bandits choqués, qui n’avaient d’ailleurs pas l’air de bandits du tout. Leurs lames luisaient à peine sous les rayons de lune. L’acier était vieux et émoussé. Leur visage révélait plus de peur que de méchanceté, et aucun d’eux n’esquissa de geste pour réellement utiliser les armes qu’ils brandissaient avec plus de bravade que d’habileté.

— Et ne touchez pas à mon cheval, ajouta Jocaste à l’attention de l’homme qui tenait les rênes.

Il les lâcha immédiatement. Panotéen renâcla et secoua la tête.

— Nous avons vu la fumée de votre feu avant le coucher du soleil, dit la femme, statufiée derrière la lame de Flynn.

Seuls ses yeux bougeaient, passant de sa fille à Jocaste.

— Nous, mon mari, ma fille et mon père, avons une ferme juste derrière cette colline.

Son regard se tourna vers le monticule au sud, dont le contour était mis en relief par le gris terne de l’aube qui approchait.

— Le guérisseur le plus proche est à Thassos et ma fille… Quelque chose cloche. Elle peut à peine bouger son côté droit et elle a une… bosse.

La femme se toucha le cou, vraisemblablement pour indiquer où la grosseur se trouvait.

Jocaste se mit immédiatement à filtrer les symptômes par rapport aux connaissances qu’elle avait en tête. Paralysie partielle. Gonflement. Probablement de la fièvre – elle allait devoir vérifier.

Elle pensa d’abord à une morsure de serpent. Puis à celle d’une araignée. Enfin, à une plante toxique, même si elle espérait que le problème ne soit pas dû à un végétal, car avec le nombre considérable de plantes vénéneuses au Thalyria, il était difficile de les connaître toutes – elles ou leurs antidotes.

Elle avait besoin de plus d’informations et d’examiner l’enfant.

Flynn libéra la mère, mais garda ses armes prêtes.

— Et vous avez décidé de nous voler plutôt que de demander de l’aide ?

La suspicion enrobait chacun de ses mots alors qu’il penchait la tête, l’air dubitatif.

— Les Magoi ne nous aident pas, répondit la femme.

Jocaste resta bouche bée, déconcertée.

— Qu’est-ce qui vous fait dire que nous sommes Magoi ?

— De beaux chevaux. Des vêtements luxueux, énuméra la femme en la désignant d’un geste prudent. Allumer un feu sans peur alors que vous êtes sur le territoire de bandits.

— Vous-même vivez sur ce territoire, fit remarquer Jocaste.

— Nous avons passé un marché. Nous leur donnons de la nourriture et du vin sans poser de questions quand ils viennent frapper à notre porte, et ils emportent les vols et la violence ailleurs. Ma famille vit ici depuis des générations. Nous n’abandonnerons pas notre ferme.

Il y avait quelque chose d’amer dans sa voix.

— Il ne nous reste rien à voler de toute façon, surtout maintenant que nous en nourrissons des dizaines dès qu’ils le veulent.

Le vieil homme cracha au sol, peut-être pour essayer de se débarrasser du goût de la pauvreté et de la peur.

— Ce qui s’est passé dans la jungle arcadienne a délogé encore plus de brigands. Vous êtes soit courageux, soit stupides d’étaler votre richesse dans ces collines. Ou Magoi – ce qui vous laisse une demi-chance.

— Une demie ? demanda Flynn en faisant quelques pas de côté pour se rapprocher de Jocaste.

— D’après vous, qui commande les vagabonds ? Les Magoi, les informa le mari en lâchant un rire amer. Tout ce qu’ils ont toujours fait, c’est prendre aux autres.

— Je vous avais dit que ce plan ne marcherait pas, grommela le vieil homme au moment où Jocaste allait proposer de jeter un œil à la petite fille. Zephyra ira probablement mieux dans quelques jours. Les enfants tombent malades.

— Les enfants. Tombent. Malades ? répéta Flynn entre ses dents. Et vous attendez de voir s’ils meurent ?

La fureur dans sa voix fit reculer le vieil homme d’un pas. Les parents de Zephyra réprimèrent un cri tandis que le grand-père écartait les mains dans un mélange de supplication et de défi.

— Quel choix avons-nous ? Les guerres pour cette sorcière de reine fisanne ont vidé les villages de cette région. Elle est partie, mais ça ne nous rend pas notre peuple – ceux qui étaient en bonne santé, mais qui sont morts à cause de l’avidité et de la violence. Pendant des mois, tous ceux qui sont passés se sont exclamés « Elpis, Elpis ! » après la chute d’Andromède, mais qu’est-ce que la reine Catalia nous a donné ? De l’espoir ?

Son rire caustique était tranchant, surtout pour eux.

— Nous ne l’avons pas vue une seule fois. Aucun des grands projets de la nouvelle famille royale n’est arrivé jusqu’ici. Les centres de soins ? Les écoles ? Nous survivons à peine. Le guérisseur le plus proche est à des jours à pied. Un enfant malade se rétablit, ou pas.

Comme pour lui donner raison, la fillette gémit :

— Maman, je veux juste rentrer à la maison.

Elle claqua des dents de manière très audible.

La femme, si vive et maîtresse de la situation un moment plus tôt, fondit soudain en larmes.

— Zephyra est la dernière de cinq enfants. Elle est tout ce qu’il me reste.

Le cœur de Jocaste bondit. Flynn ne bougea pas, mais tout changea en lui. L’air qui l’entourait devint saturé d’une énergie orageuse pleine de noirceur et de chagrin. Jocaste n’avait pas besoin de la lumière du jour pour savoir à quel point son visage avait pâli. Elle n’avait pas besoin d’être en lui pour savoir que son ventre s’était noué et que la nausée l’avait saisi.

Elle remonta ses manches.

— Je vais venir te voir, Zephyra. Ne bouge pas. Repose-toi.

Jocaste se pencha et poussa sa tunique toujours mouillée pour ouvrir sa sacoche qui contenait ses pommades, ses herbes et des couteaux très propres et très tranchants. Elle sortit son matériel de soin et laissa le reste.

— Je ne suis pas une guérisseuse Magoi, mais je suis quand même une soigneuse. Et une très douée, si je puis me permettre.

L’enfant la regarda approcher. Tout son côté droit était affaissé contre le rocher.

— Est-ce que les dames sont censées se vanter ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Je ne suis pas une dame.

Techniquement, c’était vrai. Elle était princesse.

— Et ce n’est pas de la vantardise quand c’est la vérité.

De plus près et avec la lumière grandissante de l’aube, Jocaste comprit pourquoi les parents de Zephyra étaient assez désespérés pour essayer de voler des chevaux et aller voir un guérisseur aussi vite que possible. L’enfant était visiblement rouge et fiévreuse, mais ce n’était pas ce qui terrifierait la plupart des parents au point de voler. C’était l’énorme grosseur terrifiante sur le côté de son cou, et le bras complètement flasque ainsi que la jambe qui l’était presque autant, qui s’en chargeaient.

— Ma mère était une grande soigneuse, dit Jocaste, qui examinait toujours visuellement la fillette sans essayer de la toucher.

Peau rougie et gonflée. Ce qui devait être l’équivalent d’une boule de pus de la taille d’un poing, sous ce qu’elle pensait être au moins deux bosses fusionnées. Fièvre. Frissons.

— J’ai appris auprès de la meilleure.

— Vous vous vantez encore ? demanda Zephyra, à la fois curieuse et timide.

Elle se servait courageusement de ses questions pour essayer de détourner son attention de la peur et de la douleur. Les enfants étaient les plus doués pour ça. En général, les adultes se contentaient de rester assis, de grimacer et de se concentrer sur l’intensité de la douleur.

— Encore une fois, pas si c’est la vérité, répliqua Jocaste en tendant la main sans pour autant toucher la petite fille. Je peux ?

Zephyra hocha la tête et Jocaste tâta doucement son cou. La bosse était chaude et dure au toucher. Zephyra tressaillit.

— Est-ce que tu as perdu l’appétit ?

L’enfant acquiesça.

— Est-ce que tu as vomi ?

La gêne défila sur le visage de Zephyra rendu gris par la douleur.

— Deux fois, dit-elle. C’était horrible.

Sa mère s’approcha et se tint près d’elle sans gêner Jocaste.

— Tout ça est arrivé hier. La bosse a poussé avant ça. Elle ne cesse pas de grossir. On dirait qu’elle double à chaque fois que je la regarde. Et maintenant, Zephyra a du mal à marcher et ne peut pas se servir de son bras droit.

— Hmm. Tu as environ dix ans ? demanda Jocaste en baissant précautionneusement le col de la tunique de Zephyra.

La peau par-dessus la grosseur était tellement distendue qu’il était difficile d’en dire quoi que ce soit. Elle pensait voir des cercles concentriques blancs avec des points rouges au centre. Elle n’en était pas encore sûre, mais vu le gonflement, elle était presque certaine d’être face à de multiples morsures d’araignées.

Elle remit soigneusement en place le vêtement en le gardant loin de la bosse douloureuse sur son cou.

— Douze, répondit Zephyra. J’ai toujours été petite pour mon âge.

— Moi aussi, révéla Jocaste.

Elle repoussa en arrière les cheveux blonds de la petite fille pour examiner les racines ainsi que le petit creux derrière son oreille. Et il était là : un cercle comme une cible bien définie autour de deux piqûres caractéristiques, l’une à côté de l’autre. Le gonflement était moindre à cet endroit, ce qui l’aida à réduire les suspects restants à une unique araignée dangereuse. Après la troisième ou quatrième morsure d’affilée, les hydrachnides tachetées à deux têtes étaient quasiment toujours à court de venin.

Jocaste replaça les cheveux de la fillette derrière son épaule frêle. Même si cette famille avait réussi à voler les chevaux pour galoper jusqu’à Thassos, Zephyra serait morte avant qu’ils trouvent le guérisseur.

Heureusement, elle était là et elle allait sauver sa vie.

— C’est plus difficile de grimper aux arbres quand on est petite, plaisanta-t-elle avec un sourire malicieux.

— Et d’en redescendre, gronda Flynn derrière elle.

— Oui, acquiesça Jocaste en se souvenant qu’il l’avait portée pour l’aider à descendre du frêne entre leurs deux maisons plus d’une fois.

— Il n’y a quasiment pas d’arbres ici, dit Zephyra.

— Peut-être, mais il y a quand même des araignées qui vivent dedans, comme l’hydrachnide tachetée sournoise qui t’a donné cette grosse bosse dans le cou.

— Est-ce qu’elle est venimeuse ? l’interrogea Zephyra en écarquillant les yeux.

— Malheureusement, oui. C’est pour ça que ton cou est gonflé et chaud, et que tu as de la fièvre.

— Et que mon bras ne bouge plus ? demanda-t-elle en essayant de plier sa jambe pour montrer qu’elle ne marchait plus bien non plus.

Elle grimaça. Manifestement, tout son corps la faisait souffrir.

— Ça aussi, répondit Jocaste. Mais je peux t’aider. Tu vas devoir être très courageuse parce que ce n’est pas facile. Pour le moment, cette grosse bosse retient la majeure partie du venin de l’araignée, mais il coule lentement pour atteindre d’autres parties de ton corps. Nous devons le drainer avant qu’il fasse plus de dégâts.

Comme empêcher tous ses muscles et ses organes de fonctionner.

— Tu vois, cette grosse boule de fluide dans ton cou, en fait, ce sont les défenses naturelles de ton corps contre l’hydrachnide tachetée. Vois ça comme une barricade qui essaie d’empêcher le poison d’attaquer le reste. Ça te donne le temps de trouver un soigneur comme moi.

Elle lui adressa un sourire rassurant.

— Mais on va te raccompagner chez toi d’abord. Tu seras mieux dans ton propre lit, et tu pourras y rester pendant quelques jours le temps que ta famille te traite comme une princesse.

Elle décocha un regard entendu à la mère qui hocha la tête sans hésitation, puis au père, qui fit de même.

Elle ne prit pas la peine de se tourner vers le grand-père. Elle avait décidé de l’ignorer dès le moment où il avait chamboulé Flynn en ne faisant pas attention aux mots qu’il employait, qui avaient d’ailleurs sûrement autant blessé sa propre famille.

Elle se tourna vers Flynn.

— De quoi as-tu besoin ? demanda-t-il avant même qu’elle ouvre la bouche.

— Ramenons-les à leur ferme aussi vite que possible. Zephyra peut monter avec un de ses parents. Nous avons assez de chevaux pour tout le monde.

***

Jocaste roula ses épaules raides et prit plusieurs longues inspirations. Elle appréciait l’air chaud parfumé de sauge qui soufflait sur les collines et le discret bourdonnement des insectes qui lui rappelait la maison. Ils avaient sauvé une vie, et malgré la fatigue causée par le fait de s’être penchée au-dessus d’un lit pendant des heures, elle se sentait flotter sur cette indéfinissable sensation qu’elle ressentait en tant que soigneuse, ce contentement d’avoir été au bon endroit, au bon moment.

Flynn la rejoignit à l’extérieur et s’appuya à la clôture à côté d’elle en posant ses avant-bras sur le bois dégrossi. Il observa la campagne fisanne. Il était midi largement passé, le soleil était haut dans le ciel et cette saleté de vent du nord était un lointain souvenir.

Honnêtement, ça l’avait été depuis le moment où Flynn l’avait prise dans ses bras.

— C’était extraordinaire, dit-il en se tournant vers elle. Tu es extraordinaire. Tu as sauvé cette fille.

Une vague de plaisir la submergea. Des paroles simples venues du cœur, c’était tout ce qu’elle avait toujours voulu de Flynn. Et à présent, elles semblaient lui venir plus facilement.

— Je suis contente d’avoir su quoi faire. Les hydrachnides tachetées ne sont pas courantes.

Du moins, au Sinta, là d’où ils venaient.

— On dit qu’elles sont les vestiges d’une dispute entre Héra et Zeus. Il l’a trompée, comme d’habitude, et elle s’est vengée en créant une horde d’araignées à deux têtes qui tuèrent sa rivale en la mordant – une humaine, ici, au Fisa.

Ça expliquerait pourquoi il y avait plus d’hydrachnides tachetées dans l’est du Thalyria.

— L’humaine aurait soi-disant attiré l’attention de Zeus parce que c’était une danseuse gracieuse et athlétique, donc le poison de l’araignée d’Héra lui a enlevé la faculté de bouger. Puis de respirer. Et enfin de vivre.

Flynn poussa un grognement de dégoût.

— Ça paraît injuste que la rivale ait payé pour le manque de loyauté de Zeus, surtout quand il ne lui a probablement pas vraiment laissé le choix.

Jocaste pinça les lèvres et jeta un coup d’œil vers le nord et le mont Olympe, presque effrayée de révéler le fond de sa pensée. Il y avait peu de chances pour que les Dieux soient en train d’écouter, mais elle n’en était pas certaine.

— C’est comme ça avec les Olympiens. Regarde Méduse et ses sœurs. Il n’y avait rien de juste là-dedans.

Et maintenant, elles étaient mortes.

Une traîtresse envers les femmes maltraitées. Traîtresse des femmes à qui l’on a fait du mal.

Un frisson parsema ses bras de chair de poule.

Tue ou sois tuée.

Jocaste avait bien l’intention de rester en vie.

— La vie est injuste, déclara Flynn, dont le visage s’assombrit.

Mais il rejeta les épaules en arrière et fit un effort visible pour se débarrasser des pensées ou des souvenirs obscurs qui l’affectaient cette fois.

— Mais parfois… commença-t-il en levant la main pour repousser les cheveux de Jocaste et coincer une mèche derrière son oreille. Dernièrement, en réalité, certaines des choses auxquelles je pense ne semblent plus si effrayantes. Peut-être que, comme aujourd’hui, pour ces gens, tout ne doit pas aller de travers.

Jocaste le dévisagea, choquée, en se rejouant ses paroles dans sa tête. Tout ne doit pas aller de travers. Son cœur se mit soudain à tambouriner avec force, ce qui lui coupa le souffle. Elle s’humidifia les lèvres, et Flynn baissa les yeux vers sa bouche. Il glissa le long de son cou ses doigts rendus rêches par le travail. Puis, posément, il passa sa grosse main dans sa nuque et serra.

Elle sentit la chaleur l’envahir. Un petit bruit resta coincé dans sa gorge.

Il releva des yeux flamboyants.

— Jo ?

— Oui.

La réponse lui échappa si vite que ça aurait pu être comique si elle n’avait pas attendu ça toute sa vie.

Les pupilles de Flynn se dilatèrent.

— Oui à quoi ?

— N’importe quoi, murmura-t-elle. Tout. Toi.

Flynn emprisonna un grognement grave derrière ses lèvres closes. Son expression mit le feu à la peau de Jocaste. La main pulsait sur sa nuque et ses jambes devinrent lourdes tandis que sa respiration accélérait.

Il déglutit avec difficulté.

— Tu pourrais les garder en vie. Toi. Comme tu l’as fait aujourd’hui.

Elle n’était pas sûre de savoir de qui il parlait, mais un éclair d’espoir lui dit qu’il s’agissait de leur futur commun, de la famille qu’ils pourraient avoir.

— Je pourrais essayer. J’essaierais. Je déplacerais le cosmos.

— Mais toi ?

Il l’attira plus près. Son ombre lui prodigua du réconfort comme s’il offrait une tour faite de sa force.

— Qui t’aiderait ?

Je suis une tour aussi, simplement plus petite.

— Je devrais former un fils ou une fille aux soins, non ? proposa-t-elle à voix basse et le souffle coupé.

Une expression familière défila sur le visage de Flynn. Ce qu’elle avait pris pour un manque de sensibilité pendant toutes ces années était en fait un masque de douleur fragile.

— Ça prendrait trop de temps. Trop de choses risqueraient d’arriver…

Jocaste sentit qu’il était sur le point de faire marche arrière, donc elle posa les mains sur ses épaules et avança suffisamment près pour que leurs poitrines se touchent.

— Je ne vais nulle part, Flynn.

Ils étaient si proches que la tentation de s’écraser contre son grand corps chaud l’emporta presque, mais il était plus important pour elle de le regarder et de le laisser voir la vérité sur son visage.

— Je suis forte. Je suis en bonne santé. Et nous avons la chance d’avoir des alliés puissants, des richesses et des guérisseurs Magoi, si besoin.

Son souffle frémit. Il ferma les yeux avec force et se pencha en avant. Sa barbe naissante rousse dorée qui crissait délicieusement titilla la pommette de Jocaste. Il resta là un long moment, parfaitement immobile, joue contre joue, en respirant fort.

— J’ai tellement envie de toi.

Les entrailles de Jocaste décollèrent, propulsées par des ailes de feu.

— Alors revendique-moi, chuchota-t-elle en passant les mains dans ses cheveux courts pour s’y accrocher.

Elle pouvait à peine croire les mots qui venaient de sortir de sa bouche. Elle ne s’était jamais montrée si audacieuse même quand elle avait été si sûre de tout, le jour de ses dix-huit ans. Elle l’avait embrassé, mais elle n’avait pas dit ça.

— Revendique-moi, Flynn, répéta-t-elle en faisant fi de toute prudence.

Sa respiration devint erratique contre sa mâchoire, mais il garda sa main enroulée autour de sa nuque. Jocaste attendit tandis que la tension se regroupait dans son ventre, que la peur s’insinuait dans ses pensées et que tout son corps tremblait de froid et de chaud. Dis les mots, supplia-t-elle silencieusement.

Elle attendit, le ventre noué. Revendiquer quelqu’un était un vieux rituel du sud du Sinta qui paraissait barbare pour les étrangers ne le comprenant pas. C’était une promesse de protection et de dévotion. Dans bien des cas, ça remplaçait le mariage, car ça signifiait la même chose. Si Flynn la revendiquait, il ne lui disait pas « Tu es à moi », il lui disait « Je suis à toi ». Et alors, elle pourrait faire la même chose.

Chapitre 21

— Je…

Flynn attira doucement Jo contre son torse et l’y tint là tandis qu’il était déchiré en deux.

Bons Dieux, il la voulait. Et pas seulement physiquement, même si c’était un poids constant dans son entrejambe. Il aimait son intelligence, sa détermination, sa gentillesse, sa façon de se hérisser, son courage, tout. Il l’aimait.

Mais il pouvait l’aimer de loin. Les Dieux savaient qu’il avait de l’entraînement. En revanche, la revendiquer… La revendiquer menait à tout ce à quoi il s’était juré de renoncer.

Il ferma les yeux alors qu’une humidité chaude lui picotait les paupières. Avait-elle réellement dit ces mots à voix haute ? Revendique-moi, Flynn. Elle le voulait suffisamment pour se lier à lui pour toute la vie ? Elle le voulait même s’il n’était pas à moitié aussi intelligent, riche ou ambitieux qu’elle ?

D’une voix éraillée, il finit par dire :

— Je ne sais rien faire d’autre que me battre ou cultiver.

Jocaste émit un son grave, mais doux.

— Te battre et cultiver, répéta-t-elle en hochant la tête contre son torse malgré la prise ferme qu’il avait toujours sur l’arrière de son crâne. Protéger, subvenir aux besoins.

Flynn ne put réprimer le sourire incrédule qui recourba sa bouche.

— Tu entends quelque chose que je n’ai pas dit et transformes mes mots.

Elle passa les bras autour de sa taille et lia ses mains dans son dos.

— Je suis extrêmement douée pour ça.

Il ravala un rire.

— Comment peux-tu me faire sourire alors que j’ai l’impression d’avoir été frappé par une météorite ?

— Je suis une météorite, maintenant ? demanda-t-elle en reculant la tête et en plissant les yeux. Comme c’est flatteur.

— Ça ne l’est pas ?

Une météorite était la chose la plus spectaculaire à laquelle il pensait. C’était rare et beau. Du feu dans le ciel.

— Tu viens droit des cieux et je ne sais pas quoi faire avec toi.

Son regard devint malicieux et un soupçon de plaisir lui rosit les joues.

— Embrasse-moi, Flynn. Ça pourrait être un bon début.

Le pouls du soldat s’emballa. Tout comme d’autres parties de son corps.

— Si je le fais, est-ce que tu arrêteras de déformer mes paroles ?

— Si tu le fais, j’aurai le souffle trop coupé pour parler.

L’émotion explosa en lui avec tant de force qu’il en fut étourdi. Quel don de pouvoir lui donner l’impression de mesurer trois mètres et d’être absolument désirable quand il savait qu’aucun des deux n’était vrai.

— Avec toi, un baiser sera toujours plus qu’un simple baiser.

Elle le sonda du regard et il tomba irrémédiablement dans les profondeurs de ses yeux qui scintillaient comme des pierres précieuses.

— Et si… commença-t-elle avec hésitation. Si ce n’était que toi et moi ? Si c’est ce que tu veux vraiment, je sais comment éviter les grossesses. Est-ce que ça te tranquilliserait ?

La proposition de Jo le stupéfia. Il ne pouvait pas perdre ce qu’il n’avait pas. Ça avait été son objectif depuis le début, la raison pour laquelle il l’avait fuie des années auparavant. Jo elle-même lui causerait toujours une inquiétude constante, mais il savait à quel point elle était capable. Il faudrait que quelque chose soit pire que les jeux de l’Agôn, les sœurs gorgones, ses trois frères surprotecteurs et une variété des blessures et maladies les plus graves pour l’emporter sur elle. Sa proposition était le compromis le plus altruiste et compatissant qu’il ait entendu. Alors pourquoi cela lui donnait-il l’impression d’un couteau dans le ventre ? Une lame qui se tord et se tourne. Une mauvaise impression.

Il secoua la tête avant même de savoir ce qu’il faisait.

— Je ne peux pas te faire ça à toi.

À lui, peut-être. À eux, car il doutait que ce genre de décision ne revienne pas le hanter.

Le petit rire dur qu’émit Jo ne lui ressemblait pas.

— Flynn, je ne veux être intime avec personne d’autre que toi. Donc sans toi, je n’aurai pas d’enfants de toute façon. Pas les miens.

Il la lâcha et recula d’un pas. Tout commençait à sembler lourd et étouffé en lui. Sa poitrine se serra. Un mal-être l’envahit et son pouls s’emballa alors que son cœur martelait à un rythme agité qui lui coupait le souffle.

C’était la raison pour laquelle il ne parlait de rien, et surtout pas de sentiments. Ça lui donnait des sueurs.

D’une voix flûtée, il rétorqua :

— Tu pourrais changer d’avis.

— Sur le fait d’être avec quelqu’un d’autre ? Ou sur le fait d’avoir besoin d’enfants ?

— L’un ou l’autre, répondit-il, alors que ses côtes lui paraissaient trop resserrées et pressaient son cœur. Les deux.

Elle fronça les sourcils.

— Tu penses me connaître mieux que je me connais moi-même ?

— Je te connais plutôt bien.

Bons Dieux, ses poumons étaient comprimés. Il tira sur le col de sa tunique tandis que la transpiration lui chauffait la nuque.

— Je te connais depuis la naissance.

— C’est ça, le problème ? demanda-t-elle avec un regard noir, en croisant les bras. Je suis toujours la petite sœur de ton meilleur ami ? Par les Dieux, Flynn, passe à autre chose. Je suis une adulte.

— Ce n’est pas le problème.

Son cœur tambourinait si fort qu’il l’entendait battre dans sa bouche.

— Alors qu’est-ce que c’est ? Dis-le-moi.

— Je…

Tou-doum, tou-doum, tou-doum. Il cligna des yeux et essaya de ravaler les battements.

Jo recula et se détourna à moitié.

— J’ai proposé toutes les solutions auxquelles je pouvais penser. Je me suis jetée à ton cou. Deux fois. Trois, en réalité, rappela-t-elle, alors qu’un rire amer lui échappait. Eh bien, ne t’inquiète pas. Je ne recommencerai plus.

Une lueur de colère et de douleur brilla dans ses yeux bleus.

— Je serai une fille, une sœur, puis une tante, une soigneuse, et ça devra suffire. Et tu t’amuseras bien en restant seul.

Elle se tourna et partit en tapant des pieds.

Flynn se jeta derrière elle sans réfléchir. Il saisit son coude pour l’obliger à s’arrêter.

— Non.

Elle se retourna vers lui. Sur son visage, sa hargne fit l’effet d’un coup de tonnerre.

— Non quoi ?

— Ne t’en va pas.

Elle pinça les lèvres, puis ses narines délicates se dilatèrent quand elle prit une grande inspiration.

— Pourquoi pas ? Je ne laisse rien derrière moi.

En entendant ça, il poussa un grognement.

— Tu me laisses, moi.

— Et alors ? Quel est le problème ? Tu ne veux pas de moi. Je ne te suffis pas.

— Je te veux plus que la vie elle-même !

Une incrédulité pure surpassa son anxiété et, pour la première fois, Flynn se montra aussi courageux avec elle qu’il l’était au combat, où il s’agissait d’agir ou de mourir. Ses pensées ne s’emmêlèrent pas ni ne devinrent impossibles à supporter.

— Toi, tout ce que tu représentes, tout ce que tu offres, c’est mon rêve et mon cauchemar. Tu ne sais pas ce que c’est de perdre tout le monde. De savoir que ça peut à nouveau arriver.

— Tu n’as jamais perdu tout le monde ! Tu avais Griffin, Carver, moi et Kato.

Sa voix se brisa quand elle prononça le nom de ce dernier et le cœur de Flynn fit une embardée, provoquant une douleur familière.

— Tu étais heureux quand tu te battais et que tu faisais bouger les choses, en faisant partie de l’escouade de Griffin.

Il hocha lentement la tête, toujours méfiant quand il s’agissait d’affirmer être heureux. Il n’avait pas été malheureux. Il y avait eu un esprit de famille, des rires, des objectifs communs et des victoires.

— Autant que possible. Mais tout est différent à présent.

La lutte des pouvoirs était terminée. Griffin avait épousé Cat. Carver avait changé. Kato était mort, tout comme la totalité de la famille biologique de Flynn.

— Pourquoi suis-je toujours là alors que tant d’autres ne le sont plus ? Je n’ai rien fait qui me rende digne d’être épargné.

Jo resta bouche bée. Il ne l’avait jamais vue l’air si horrifiée.

— Tu es simplement une personne parmi la demi-douzaine qui ont changé le monde. Cat et Griffin n’ont pas conquis le Thalyria tout seuls. Mais au-delà de ça, peut-être que tu es toujours ici pour moi. Et peut-être que tu gâches ta chance.

Ses paroles le frappèrent comme un coup de massue de cyclope sur la tête. Pouvait-elle avoir raison ?

Le vieil Hector apparut dans son esprit, le giflant avec force pour avoir failli coucher avec une fille qu’il ne comptait pas revendiquer. Des années plus tard, la seule personne que Flynn voulait revendiquer était toujours Jocaste. Se moquerait-elle de lui parce qu’il était vierge ? Personne n’était au courant, à part Kato qui n’allait pas en parler depuis les Enfers. Flynn avait avoué à Jo qu’il n’avait embrassé personne depuis elle, mais elle n’avait peut-être pas pensé que ça voulait dire qu’il n’avait jamais fait l’amour. La peur de tâtonner comme un idiot et d’être décevant au lit était une chose de plus qui le retenait.

Il saisit sa nuque pleine de sueur. Quelle blague. Il était un guerrier de renom qui était ressorti vainqueur de situations dont le péril était inconcevable maintes et maintes fois, pourtant, c’était la peur de l’intimité, de la vie de famille et de la mort des autres qui dirigeaient sa vie.

Flynn resta silencieux trop longtemps et vit le moment où Jo perdit son étincelle.

— J’en ai terminé ici.

Elle jeta un coup d’œil à la ferme où dormait la fillette en convalescence, mais en réalité, elle voulait dire qu’elle en avait fini avec leur conversation.

— Retournons à notre quête.

— Stop.

Il tendit la main et l’attrapa par les bras. Pas avec force, seulement assez pour la faire s’arrêter en plein mouvement et lui jeter un nouveau coup d’œil.

— Tu me tortures.

Elle haussa les sourcils.

— Moi, je te torture ?

L’espace d’une seconde, Flynn se dit qu’elle allait lui donner un coup de genou dans les testicules. Ce ne fut pas le cas, donc il lâcha :

— Tu es la première chose à laquelle je pense quand je me réveille. C’est ton visage que j’ai à l’esprit quand je m’endors. Tu hantes mes rêves, de jour comme de nuit.

Par le grand Zeus, il ne pouvait pas arrêter de parler. Jo le dévisageait, les yeux écarquillés. Pour une fois, elle ne l’interrompit pas.

— Mais tu me terrifies. Si nous empruntons cette voie ensemble et que je te perds, ça va me briser. Je le savais déjà il y a six ans. À présent, c’est pire.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi pire ?

Parce que je t’aime tellement que ça me retourne. L’admettre semblait trop.

— Parce que je me connais mieux, répondit-il simplement.

— Tu n’es pas le vieil Hector.

— Si.

Elle fronça davantage les sourcils.

— Eh bien, je ne suis pas ta mère.

Il grimaça.

— Je le sais.

— Je ne dis pas ça dans le sens œdipien, s’emporta-t-elle, le ton rendu sec par la frustration. Je veux dire qu’elle était faible. Physiquement. Je ne me souviens d’elle que comme ça. Ma mère aussi. Elle avait toujours de la toux, des maux, une douleur quelque part. À chaque fois qu’elle tombait malade, ça durait des semaines, pas des jours.

Jo se libéra de sa prise, mais ne recula pas.

— Le vieil Hector s’est peut-être laissé dépérir après avoir eu le cœur brisé alors qu’il avait toujours un fils dont il devait s’occuper, mais ta mère est morte parce qu’elle était malade. Elle l’a toujours été. Moi, non.

Flynn la fixa. Son pouls palpitait à toute vitesse et ses mains étaient moites. Une partie de ce qu’elle venait de dire pénétra ses peurs même s’il tentait de repousser sa logique.

— Le reste n’était que des accidents. Mes frères et sœurs n’étaient ni faibles ni malades.

— Peut-être pas, admit Jocaste. Je ne prétends pas comprendre le travail des Moires. Elles choisissent la longueur des fils de nos vies, décident de quand les couper, et de quelle façon. Il y a des choses qu’on ne peut pas contrôler, Flynn. Tu dois l’accepter.

Mais il pouvait les contrôler à sa façon. Pas d’épouse. Pas d’enfants. Pas de famille à perdre.

Ne pas se transformer en Hector.

— Ce que tu peux contrôler, c’est ce que tu fais de ta vie. Comment tu profites du temps qui t’est donné.

Elle leva la main pour la poser en douceur sur son cœur qui battait la chamade.

— Tu sais de quoi je rêve ?

Il secoua la tête, piégé par les profondeurs bleu vif de son regard sincère et coincé par la petite main compétente qui touchait à peine son torse.

— Je rêve d’une grande ferme avec des volets bleus et des petits cœurs d’Héra rouges qui fleurissent près du perron. Je rêve de vastes oliveraies et de récoltes abondantes année après année. Je rêve d’un gigantesque jardin d’herbes médicinales derrière ma cuisine, où je ne suis quasiment jamais en charge des repas, et de villageois que j’ai connus toute leur vie qui vont et viennent si fréquemment pour mon aide, mes toniques et mes conseils que la pierre du chemin menant à la maison est rendue lisse par leurs pas jusqu’à ce qu’elle devienne glissante les jours de pluie et que tu doives la remplacer.

— Moi ?

— Évidemment, toi, Flynn.

Elle laissa retomber sa main. Il s’en empara et la reposa sur sa poitrine. Elle déglutit en regardant leurs mains liées.

— Je te veux. Et je veux rentrer chez moi. Si tu veux ce que je veux, fais-le-moi savoir avant que je parte pour le village.

Il fut frappé de panique.

— Que tu partes ?

— Je m’en irai peu de temps après l’arrivée du bébé de Cat et Griffin, annonça-t-elle en retirant sa main. En supposant que nous survivions à ça et que nous leur trouvions une solution.

Sa panique redoubla d’intensité. Ils devaient encore affronter cinq épreuves. Faire face à Circé. Et s’il perdait Jo quand même, sans même l’avoir embrassée de nouveau ? Sans l’avoir revendiquée ? Sans lui dire qu’elle était tout pour lui ?

En lâchant un grognement, il l’attira contre lui et enfouit son visage dans ses cheveux. Il était à deux doigts de lui hurler son amour pour elle, mais sa gorge se serra si fort qu’il put à peine inspirer de l’air.

Jo passa ses bras autour de lui. Elle caressa doucement son dos d’un geste apaisant, sans précipitation. Il se rendit compte à quel point elle avait toujours été patiente avec lui, même quand elle s’emportait, qu’elle déformait ses mots ou qu’elle… attendait. Elle attendait toujours. Pour lui.

— J’ai tant à dire, chuchota-t-il, mais ça ne sort jamais.

— En général, je parle suffisamment pour nous deux.

L’afflux d’air qui sortit de sa bouche aurait pu être un rire.

— J’adore t’entendre parler.

Il la sentit sourire contre sa mâchoire.

— Je suis rassurée.

— Tu es la personne la plus intéressante que je connaisse, avoua-t-il en frottant lentement son nez contre sa joue. Et la plus désirable.

Le souffle de Jo se fit rauque et irrégulier contre le coin de sa bouche.

— Flynn ?

Son ventre se serra, s’échauffa et se tendit.

— Je ne serai plus jamais le même.

— N’est-ce pas le principe ? murmura-t-elle. Quand on choisit une nouvelle voie ?

L’approbation vibra dans sa gorge. Il glissa sa bouche sur la sienne et appuya doucement. Jo augmenta la pression de ses lèvres chaudes et pulpeuses, et un grognement monta de l’endroit que Flynn gardait fermé à double tour, dans sa poitrine. Il passa ses bras autour d’elle et inclina la tête. Jo fit de même, l’invitant à approfondir le baiser avec un petit son charmeur dont il mourrait d’envie le reste de sa vie. Elle était tout ce qu’un homme pouvait vouloir. Tout ce dont lui avait envie. Du feu fila dans son sang. Chaque sensation devint plus vive et plus chaude. Il descendit les mains jusqu’à sa taille et pressa. Elle sortit la langue, et il manqua de s’effondrer.

Flynn se tourna et la pressa contre la clôture. Jo passa une jambe autour de sa hanche et s’inclina contre lui. Leurs corps frottèrent l’un contre l’autre. Elle prit une vive inspiration.

— Ça, souffla-t-elle. Oui.

Elle passa ses doigts dans les cheveux de Flynn et lui massa le crâne. Avec un petit gémissement, elle attira sa lèvre inférieure dans sa bouche et la suçota.

Il frissonna et le tiraillement dans sa lèvre se répercuta directement dans son membre. Il était si dur que c’en était douloureux. Des centaures sauvages ne pourraient pas l’éloigner la prochaine fois qu’il se trouverait avec cette magnifique femme enthousiaste dans un endroit où il pourrait explorer chaque centimètre carré d’elle. L’embrasser. La goûter. La prendre.

À cette idée, il lâcha un grognement et devint fébrile. Son cœur tambourina et son sang bouillit.

— Flynn, ne t’arrête pas. Ne t’arrête jamais.

Elle se tortilla contre lui, et il lécha ces mots juste à la sortie de sa bouche.

Il embrassa sa mâchoire et son cou, complètement hébété, mais quand même ardemment conscient de chaque mouvement et de chaque son que Jo faisait. Son souffle bombardait l’air près de son oreille en un petit halètement sec. Elle resserra les doigts sur les cheveux de Flynn. Le pouls en bas de sa gorge, délicat et rapide, palpita sous ses lèvres. Elle avait un goût d’ambroisie dont il ne se lasserait jamais.

— Faut arrêter, parvint-il enfin à dire d’un ton rauque entre les explosions de sensations qui essayaient d’incinérer toute pensée rationnelle. Jardin… quelqu’un…

Elle lâcha un gémissement de frustration et l’agrippa plus fort malgré ce qu’il venait de dire. Flynn ne sut pas comment, mais il arrêta de l’embrasser avant que quelqu’un sorte de la maison et les interrompe. Il respirait comme un soufflet de forge. Qui aurait su qu’une envie lancinante pouvait l’essouffler comme s’il avait fait un aller-retour jusqu’à l’Olympe en courant ? C’était de la folie. Une folie qui donnait des sueurs, qui faisait trembler, qui faisait marteler le pouls et embrasait le corps.

Il s’écarta en gémissant sous le coup de l’effort. Jo laissa sa tête retomber et se cogna contre le poteau de la clôture avec un bruit sourd qui leur arracha à tous les deux une grimace. Flynn passa sa main entre son crâne et le bois. Il baissa les yeux vers elle et s’émerveilla devant la plus belle vue qu’il ait jamais vue : Jo avec les joues rouges, les cheveux ébouriffés et les lèvres gonflées par les baisers. C’était lui qui avait fait ça.

La fierté l’envahit.

Ou la tendresse.

Non, les deux.

Des choses qui étaient irrégulières et fragiles en lui se solidifièrent et se mirent en place.

— Je suis ton olive.

Jo le fixa.

— Je l’ai toujours su.

La promesse de la vie qu’elle offrait gonfla son cœur. Une ferme. Un cabinet de soins. Un foyer.

— Nous avons beaucoup à faire. Et si nous terminions ce voyage pour en commencer un nouveau ? Un pour nous ?

Ses lèvres roses se recourbèrent en un sourire qui raviva la chaleur dans son entrejambe.

— Je pensais que tu ne le demanderais jamais.

Chapitre 22

Ils chevauchèrent tout l’après-midi et la soirée en direction de Thassos. Jocaste ne vit pas le temps passer. Tout ce à quoi elle pensait c’était Flynn, leurs baisers, leurs mots. Leurs promesses. Pas encore revendiqués, mais en bonne voie.

Qu’allait-il se passer une fois le campement installé ? Se réveillerait-elle le lendemain matin en n’étant plus vierge, mais mariée, essentiellement ? Elle pouvait terminer de séduire Flynn ce soir. Ça pouvait être le moment. L’excitation fit tambouriner son cœur.

Malheureusement, des imbéciles de brigands se mirent en travers de leur chemin.

Les bandits frappèrent juste après la tombée de la nuit, et les voleurs furent assez sournois pour les piéger dans un endroit difficile.

— Cinq chevaux et probablement de l’or, à en juger par ces beaux habits et les selles.

Un homme aux dents jaunes leur barra la route. Ses yeux étaient avides, perçants et verts. Le vert des Magoi fisans. Qui pouvait savoir quelle magie il détenait ?

Flynn fit tourner Cheval Brun pour dissimuler Jocaste à la vue du bandit.

— Partez, et vous survivrez peut-être, déclara-t-il.

Le chef éclata de rire. Sa bande de quatre hommes l’imita tandis que deux de plus sortaient de l’ombre en ricanant avec eux. Ça faisait deux contre sept. Jocaste n’aimait pas ce nombre en leur défaveur, surtout quand au moins un des ennemis avait des pouvoirs.

— Descends de ta monture, mets-toi sur le côté et tu survivras peut-être, répliqua le chef. Et on laissera même ta femme tranquille.

Les narines de Flynn se dilatèrent. Jocaste l’entendit de derrière.

Son sang se figea. La rage et des souvenirs qu’elle tentait vivement d’éviter la submergèrent comme une mauvaise eau de pluie. Amère. Acide. Empoisonnée. Ça ne pouvait se terminer que d’une façon. Ça ne se terminait toujours que d’une façon avec les pilleurs. Ils prenaient. Ils violaient. Ils tuaient.

Ou du moins, ils essayaient.

Elle encocha une flèche, banda son arc et tira. Ils ne l’avaient jamais attrapée avant. Ils ne le feraient pas cette fois non plus.

Le bandit Magoi porta les mains à sa cuisse.

— Elle m’a tiré dessus ! brailla-t-il.

Jocaste avait déjà une autre flèche dirigée vers son cœur.

— Partez. Maintenant.

Elle plissa les yeux contre la hampe.

Le chef fit un geste de la main, et l’homme à sa gauche se jeta sur Flynn. Deux autres bondirent dans la même direction alors qu’il sortait sa hache et se mettait à donner des coups de poing, à parer et à fendre l’air avec du talent et une détermination froide qui dépassaient l’imagination des voleurs.

En poussant un grognement, le chef brisa la hampe de la flèche, ne laissant qu’un petit bout sortant de sa jambe. Il se dirigea vers elle. Jocaste lâcha la deuxième flèche. Il l’évita en effectuant un roulé-boulé puis se releva et se mit à courir. Les mains tremblantes, elle encocha une autre flèche. Il fonçait droit sur elle, encadré par deux hommes. Tous les trois avaient de longues dagues recourbées.

Une force colossale la frappa soudain dans le dos. Elle fut projetée de Panotéen et atterrit durement par terre. L’air quitta ses poumons. Flynn cria son nom. Un huitième bandit la dominait de sa hauteur en affichant un sourire triomphant.

Jocaste lui donna un grand coup de tête dans le nez qui se déboîta au moment où l’homme tentait de lui clouer les poignets au sol. Il recula en poussant un hurlement. Elle donna un coup de pied à un autre de ses agresseurs. Elle toucha sa cible, sans savoir où. Panotéen referma sa mâchoire sur l’épaule du bandit et le projeta loin d’elle.

Jocaste finit par parvenir à respirer de nouveau. Elle prit une grande inspiration qui ressortit en un cri quand le chef de la bande se jeta sur elle. Elle dégaina sa dague. Il para son cou et appuya jusqu’à ce que leurs deux lames se trouvent à sa gorge. Il l’avait coincée le dos au sol, et Jocaste n’osait même plus respirer. Ses bras tremblaient alors qu’elle tentait de le repousser.

— Jo !

Le cri frénétique de Flynn la poussa à agir. Elle ne le voyait pas, mais son ton était si désespéré qu’elle en eut peur.

Une force sauvage s’empara d’elle et elle poussa des deux mains, dégageant assez de place pour remonter son genou à l’entrejambe du Magoi. Au moment où leurs lames croisées glissèrent sur le côté, elle lui donna une claque sur l’oreille.

Il encaissa les deux coups et revint rapidement sur elle en lui portant un coup dans les côtes. La douleur explosa en elle. Elle réprima un cri et se recroquevilla. Il se jeta sur elle. Son pouvoir émergea et il envoya une décharge de magie de glace dans son bras qui s’engourdit et se ramollit des doigts à l’épaule. Elle serra les dents et tenta de s’éloigner de lui. Il attrapa son mollet et sa jambe subit le même sort que son bras. Le froid paralysant se propagea jusqu’à ses fesses.

Elle se retourna à plat ventre et essaya de ramper en se servant d’une main et d’une jambe pour se propulser. Derrière elle, quelque chose tomba avec un bruit sourd : une tête coupée. En périphérie de son champ de vision, Flynn balança sa hache. Un homme tomba dans un silence total. Un autre se rua en avant en agitant son couteau vers le ventre de Flynn. Flynn esquiva en virevoltant et entama un féroce échange de coups. Il ne lui fallut que trois assauts pour enfoncer son épée courte entre les côtes de l’homme. Il abattit sa hache quasiment en même temps et fendit le crâne du voleur en plein milieu. Il libéra ses deux armes en faisant jaillir le sang et en poussant un grognement dont Jocaste se souviendrait avec un frisson de satisfaction quand ce serait terminé.

Un bruit de pas fut son seul avertissement avant que quelqu’un atterrisse avec force sur son dos et saisisse ses poignets pour les bloquer à côté de sa tête. Elle ne sentit qu’une des mains rêches qui la tenaient, car son autre bras était toujours complètement insensible et inerte. Le poids au-dessus d’elle l’empêchait de bouger tandis que quelqu’un d’autre commençait à arracher sa ceinture pour essayer de libérer sa bourse.

Quelle allait être leur surprise quand ils ne trouveraient que de la petite monnaie ? Elle se mit à rire frénétiquement.

Elle se débattit, donna des coups et essaya de mordre tout en observant Flynn s’approcher d’elle. Les brigands tombaient un par un. Ils l’affrontaient alors qu’ils auraient dû fuir. La rage qui lui faisait bouillir le sang n’empêchait pas Flynn de contrôler le moindre de ses mouvements. Il était précis. Mortel. Concentré sur elle autant que sur l’ennemi. Le colosse sympathique, parfois réservé, qu’elle voyait au quotidien avait disparu. Il avait libéré une bête violente pour qui tous les coups étaient permis, et il achèverait ces pilleurs.

— Flynn ! s’écria-t-elle. Ne laisse pas le Magoi te toucher !

Le visage déformé par la rage, il brisa un cou. Il jeta le bandit sur le côté et un frisson d’excitation parcourut Jocaste. Son monstre arrivait.

Le chef s’éloigna de Jocaste pour se jeter sur Flynn. Ses mains magiques étaient tendues vers l’avant et la noirceur palpitait autour. Il en perdit une, ainsi que l’avant-bras, de la hache de Flynn. La giclée de sang fut splendide.

Le Magoi poussa un cri aigu et serra son moignon sanguinolent contre lui. Le souffle court, il recula précipitamment.

— Il a une oliveraie, sale vermine ! lui lança Jocaste. Il sait se servir d’une hache !

Un genou écrasa soudain sa colonne vertébrale, la clouant si fort au sol qu’elle expira tout l’air contenu dans son corps.

Flynn marcha droit jusqu’au chef Magoi en train de tituber et il lui donna un coup de pied dans la hanche. L’homme se plia en deux. La seconde d’après, sa tête abandonnait son corps. Elle roula jusqu’aux pieds de Jocaste comme une offrande, et malgré le poids sur son dos, elle envoya son talon dans le front taché de poussière.

Le dernier bandit restant se releva d’elle quand Flynn se tourna vers eux. Il s’écarta à quatre pattes en suppliant :

— Épargnez-moi.

Jocaste se retourna et projeta son poing dans la figure du voleur. Ça faisait terriblement mal ! Elle poussa un cri de fureur alors que les larmes lui montaient aux yeux et que sa main la lançait. La moitié de ses membres étaient toujours inertes et lui semblaient être des poids morts attachés à son torse.

Flynn s’avança comme un cauchemar. L’homme de ses rêves.

— Est-ce que la clémence est de mise ?

Sa voix pouvait raser des montagnes. Séparer des océans en deux. Elle l’aimait plus que tout.

Mais elle hésita. Elle n’avait jamais été celle qui prononçait une condamnation à mort. Les choix ne semblaient plus tout noirs ou tout blancs une fois le combat terminé.

Avant même qu’elle puisse prendre sa respiration, la décision ne se trouva plus entre ses mains. Un éclair tomba du ciel et sur le brigand recroquevillé de peur. La chaleur et le bruit assourdissant frappèrent Jocaste qui resta étendue, sous le choc, alors que des étoiles dansaient devant ses yeux et que ses oreilles bourdonnaient.

Flynn cria son nom, mais le son étouffé pénétra à peine le chaos de son esprit tandis que le soldat franchissait rapidement l’espace qui les séparait. Il se laissa tomber à genoux à côté d’elle, bloquant la lumière du ciel, trop vive pour ses yeux dont la vue était toujours marquée par la silhouette brûlante et dentelée de l’éclair. Elle battit des paupières pour essayer de chasser les restes de feu de son champ de vision.

Flynn était au-dessus d’elle et tenait son visage en coupe en caressant doucement ses pommettes avec ses pouces. L’inquiétude creusait des rides sur son visage taché de sang. Son visage adoré.

Jocaste tendit son bras intact vers lui et sourit pour le rassurer. Flynn la souleva et la porta loin du cratère fumant. Alors que ses longues enjambées les éloignaient de la zone parsemée de corps et inondée de sang, Jocaste regarda autour d’elle. Les chevaux s’étaient dispersés, mais ils reviendraient. Panotéen s’en assurerait.

Elle se pelotonna contre le torse plein de sueur de Flynn et ses lèvres frôlèrent sa clavicule.

— Mes Dieux, murmura-t-elle en tremblant sous le choc.

— Mes Dieux ; c’est de circonstance.

Il la serra fort et elle se délecta de la pression de ses bras autour d’elle. Malgré la chaleur de la bataille, le froid perdurait en elle et elle s’inquiétait de savoir combien de temps le pouvoir du Magoi durerait. Le bras et la jambe dans lesquels il avait injecté sa magie de glace paraissaient plus engourdis que jamais.

— C’était la foudre divine.

Jocaste arrivait à peine à le concevoir.

Flynn acquiesça.

— Pour nous aider à aider Cat et tout le Thalyria. Je ne l’aurais pas cru hier, mais on dirait que les Dieux ne nous ont pas oubliés, après tout.

Non. Zeus les observait depuis le mont Olympe. Elle se demandait qui d’autre leur prêtait attention.

***

Thassos s’avéra magnifique. C’était une jolie ville portuaire avec des bateaux de toutes les tailles et toutes les formes dansant dans la marina bleu vif, des maisons colorées aux grandes terrasses abritées par des auvents inclinés construites sur les collines avoisinantes, parfois escarpées, et une vue à couper le souffle sur l’eau scintillante. Des pans de littoral rocheux se transformaient en longues plages de sable. Des vagues mousseuses léchaient leurs bords et leur va-et-vient incessant gravait des motifs irréguliers sur le sol sur des kilomètres.

Jocaste ne pouvait tout simplement pas arrêter de tout observer. Tout était plus vif ici : le soleil, la mer, la peinture sur les volets. Elle n’avait jamais rien rêvé de tel, et pourtant, elle avait de l’imagination à revendre. Elle ne comprenait pas pourquoi la totalité de la population du Thalyria ne convergeait pas vers cet endroit pour se disputer les propriétés. Peut-être était-ce dû aux dangereuses créatures marines qui rôdaient apparemment juste au-delà des eaux intérieures.

Les gens étaient aimables.

— Bonjour ! Bienvenue à Thassos !

Leurs salutations étaient inévitablement suivies d’un avertissement et d’un signe pour repousser le mal.

— Restez près de la côte ! Attention aux cètes !

Après le énième conseil de prudence d’un habitant bien intentionné, Jocaste se rendit compte que son immunité contre leurs avertissements montait en même temps que la marée. Qu’est-ce que ça pouvait faire s’il y avait des dragons des mers aux dents acérées au large de la côte, attendant de pouvoir croquer les marins imprudents ? Elle s’en moquait – du moins, pour aujourd’hui. Le danger se trouvait dans les profondeurs, et Thassos était magnifique.

— As-tu déjà vu quelque chose comme ça ? s’émerveilla-t-elle.

Elle était assise sur les genoux de Flynn, lui-même sur le dos de Cheval Brun. Elle aurait adoré cette place en des circonstances moins douloureuses. Même la paralysie partielle ne pouvait l’empêcher de se rendre compte du corps chaud et musclé qui la tenait blottie ni des bras forts qui entouraient sa taille pour qu’elle garde l’équilibre. La paralysie l’empêchait seulement d’en profiter complètement.

Flynn secoua simplement la tête. Soit Thassos l’avait rendu muet, soit il était trop fatigué après l’avoir transportée, avec cinq chevaux, pendant les trois derniers jours, avec peu de repos, mais beaucoup de soucis.

Malgré sa propre inquiétude au sujet de son état qui ne s’était quasiment pas amélioré, Jocaste ne pouvait s’empêcher de s’émerveiller devant le paysage. Un millier de pierres précieuses étincelant sous le soleil chevauchait chaque vague qui déferlait vers le rivage. Il était difficile de ne pas se demander si les néréides essayaient de capturer les lumières clignotantes à la surface de l’eau, par jeu, quand elles n’étaient pas occupées à suivre les ordres de Poséidon. Les cinquante filles de Nérée et Doris avaient sans aucun doute la maison la plus convoitée de toutes les divinités, car la mer était superbe.

Mais alors que la journée s’écoulait lentement et qu’ils rayaient des tâches de leur longue liste de choses à faire, même le plaisir que Jocaste ressentait face aux paysages exotiques commençait à décliner sous les brûlures et les fourmillements. La douleur dans son bras et sa jambe empirait le soir, la lançant dans tout son corps jusqu’à ce qu’elle ait envie de fondre en larmes d’agonie et de frustration. Quand Flynn eut terminé de leur louer une villa privée sur la côte et de l’installer dans un fauteuil à bascule face à l’océan, elle était presque prête à se servir de l’héliotrope de Perséphone sur elle-même pour mettre fin à ses souffrances.

Elle ne le ferait pas, même si elle y songeait. La pierre ensorcelée était réservée à une situation de vie ou de mort, et ça n’en était pas une. Elle pouvait même remuer un peu plus chaque matin ses membres auparavant entièrement flasques. Ça lui donnait l’espoir que chaque jour apporterait son lot d’améliorations. Cependant, en attendant, c’était horrible. Son air courageux commençait à se déformer en une grimace et Flynn était à court d’anecdotes pour lui changer les idées.

À part attendre que la magie ankylosante finisse par disparaître d’elle-même, leur autre option était d’essayer de trouver un guérisseur Magoi. Puisque Flynn et elle étaient tous les deux des Hoi Polloi, aucun d’eux ne pensait un instant qu’un guérisseur Magoi l’accepterait comme patiente. Cat et Griffin se battaient contre ce genre de discrimination, mais ils venaient seulement de commencer, et les Magoi fisans étaient largement connus pour être les plus élitistes du Thalyria. À moins de révéler son identité de royale – ce qu’elle ne pouvait pas prouver, de toute façon –, il n’y avait aucun moyen pour qu’un guérisseur accepte de les aider, sauf s’ils tombaient sur une personne vraiment exceptionnelle.

Malheureusement, la corruption était hors de question. Sans Bellanca et ses bijoux, ils avaient besoin de tout ce que Flynn avait dans sa bourse pour acquérir un logement sûr avec une écurie et un gardien, reconstituer leurs réserves et acheter un bateau.

Quant aux soigneurs Hoi Polloi, Jocaste savait déjà qu’il n’y avait aucune herbe, aucun point de pression, ni aucun baume qui pouvait l’aider. Elle avait essayé tout ce qui lui passait par la tête.

Leur premier matin à Thassos, elle s’était levée plutôt revigorée et pleine d’espoir. Le fait de dormir dans un lit confortable à côté de Flynn n’y était pas pour rien. Se réveiller au bruit des vagues, non plus. Mais une journée de repos à la ville pendant que Flynn allait par monts et par vaux l’ennuya et la rendit nerveuse. À présent que l’heure du dîner approchait, la douleur empirait et Jocaste avait déjà hâte d’être au lendemain matin, quand tout irait probablement un peu mieux.

Tandis que Flynn s’affairait bruyamment à l’intérieur, elle se balançait au rythme des vagues qui léchaient le sable en contrebas. Sa jambe intacte provoquait le mouvement apaisant et Jocaste bloquait du mieux qu’elle le pouvait la douleur lancinante dans son autre jambe. Il se pouvait qu’elle ait minimisé son inconfort plus d’une fois pour que Flynn s’occupe de leurs besoins généraux plutôt que des siens uniquement. Il était difficile de regretter sa décision quand, à la fin de leur première journée complète à Thassos, il avait rassemblé tout le nécessaire pour un voyage en mer, y compris un bateau et quelqu’un pour leur apprendre à le manœuvrer. Il avait aussi laissé un message à l’escouade Elpis concernant leur emplacement dans les deux plus grandes auberges de la route côtière qui allait vers le nord. Carver, Bellanca et Prométhée sauraient exactement où les trouver.

Flynn était efficace. Elle adorait ça. Ils formeraient un couple parfaitement efficace.

La chaleur l’enveloppa à l’idée qu’ils allaient vraiment, enfin, avoir un futur ensemble.

Un couple incendiaire et efficace.

Elle sourit à pleines dents. Oh, oui. C’était en train de se produire. Flynn commençait à se comporter comme si leur relation était inévitable et l’idée ne semblait même plus le terrifier. Ou du moins, pas complètement. Que demander de mieux ?

Un bras et une jambe en état de marche ?

Jocaste pouffa. Ses propres pensées se moquaient d’elle, comme d’habitude. Eh bien, un assortiment complet de membres fonctionnels finirait bien par arriver. Et il fallait voir le côté positif : Flynn s’était tellement habitué à devoir l’aider et la porter ces derniers jours qu’il le faisait naturellement à présent. La gêne était éclipsée par la nécessité.

En réalité, Flynn allait bien au-delà de ce qui était nécessaire à chaque opportunité. Sa façon de prendre les choses en main ces derniers jours poussa Jocaste à se demander pourquoi il était toujours resté si discrètement en arrière-plan alors qu’il était manifestement un meneur et un décisionnaire aussi compétent que Griffin. Ne s’était-il pas rendu compte de ses propres capacités avant de prendre son poste de capitaine de la garde royale ? Ou avait-il simplement voulu éviter de marcher sur les plates-bandes de Griffin ? Il ne faisait aucun doute que son frère aimait donner des ordres aux autres. Et que Cat était aussi autoritaire que lui.

Évidemment, ça ne l’empêchait pas de les aimer tous les deux. Et Flynn serait le premier à voler à leur secours si quelqu’un osait émettre un commentaire désobligeant sur l’un ou l’autre.

Jocaste poussa un soupir et jeta un dernier regard aux couleurs du coucher de soleil avant de quitter la terrasse qui surplombait leur coin de plage reculé d’un pas traînant. Elle s’occuperait de ses besoins intimes et se laverait dans la petite salle de bain adjacente pendant que Flynn finirait de préparer le dîner. Son repas sentait déjà délicieusement bon et l’aiderait peut-être à oublier la douleur dans ses membres l’espace de quelques minutes.

Cependant, pendant tout le temps où elle fut hors de sa vue, Flynn se tint juste de l’autre côté de la porte, l’appelant à intervalles réguliers et attendant qu’elle lui réponde. Apparemment, il s’inquiétait plus qu’elle plonge la tête la première dans le bain avec une jambe et un bras paralysés et n’en ressorte jamais plutôt que de leur dîner.

Il n’avait pas tort. Elle vacilla deux fois et se fit une frayeur, mais parvint à surmonter l’épreuve du bain indemne, bien qu’un peu essoufflée.

— Comment tu vas ? s’enquit Flynn en la regardant des pieds à la tête comme pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée quand elle sortit avec des vêtements et des cheveux tout propres.

Lui s’était déjà baigné avant de commencer à cuisiner.

En guise de réponse, elle émit un son évasif et se traîna jusqu’à la table. Peu de temps après, Flynn lui servit son repas : un steak d’agneau parsemé de fines herbes, des pommes de terre grenaille et des carottes fondantes et croquantes à la fois. Son ventre gargouilla.

— J’ai toujours aimé les carottes.

Une émotion déclenchée entièrement par Flynn et sa prévenance se concentra en une boule dans sa gorge. Elle déglutit.

— Je sais. Tu les mangeais crues, tout juste cueillies au jardin.

— Pas tout à fait. Je les trempais quand même dans un seau d’eau.

Il ricana.

— Ne me dis pas que tu n’as jamais croqué de terre.

Elle réprima un sourire.

— Jamais. Pas une fois.

Il haussa les sourcils d’un air sceptique alors qu’il posait une miche de pain frais sur la table. Elle sentait divinement bon. Et Flynn aussi : une odeur de propreté avec un soupçon d’eau de mer. L’air salé s’accrochait à eux, un peu frais et collant. Maintenant qu’Hélios avait tiré le soleil à travers tout le ciel, Jocaste frissonnait quand la brise marine passait à travers le tissu diaphane qui encadrait les arches ouvertes de la terrasse couverte. Ici, la chaleur ne s’attachait pas au sol comme elle le faisait au Sinta. Elle s’envolait avec les mouettes qui disparaissaient au crépuscule.

Flynn coupa une tranche de pain pour elle, puis une pour lui. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Pas de terre ? Ça devait être de la barbe sur ton menton de fillette, alors, murmura-t-il.

— Nous ne sommes rien d’autre que robustes dans ma famille, répliqua-t-elle en grattant ses poils imaginaires.

Le rire tonitruant de Flynn lui donna l’impression qu’elle pouvait flotter au-dessus de la mer, aussi légère qu’un de ces rayons de soleil qu’elle avait regardés danser sur l’eau. Pendant un instant, elle oublia même sa paralysie partielle. C’était agréable.

Souriant toujours à cause de leur échange, Flynn apporta une assiette pour lui et s’assit en face d’elle. La table était petite ; une table familiale. Rien à voir avec la monstruosité royale au château de Thalyria. Elle avait juste à tendre la main pour le toucher.

Elle ne le fit pas. Savoir que c’était possible lui suffisait. Et elle avait faim.

Elle prit sa fourchette et commença à manger. Malheureusement, elle ne pouvait rien couper.

Sans un mot, Flynn se leva, fit le tour de la table et coupa sa viande et ses légumes en petits morceaux. Il se rassit et leur servit du vin et de l’eau.

La première bouchée riche et délicieuse de carottes encore légèrement fermes provoqua un gémissement de plaisir involontaire. L’agneau de Flynn était très bon aussi. L’assaisonnement était léger, mais plein de saveurs, et la viande était rose et juteuse. Les cuisiniers royaux n’auraient pas fait mieux.

Et tout ce qu’elle avait fait pendant qu’il travaillait, c’était rester assise sur la terrasse.

Il se pencha au-dessus de la table pour l’aider quand elle pourchassa une petite pomme de terre sans réussir à planter sa fourchette dedans.

— Je suis désolée d’être aussi inutile.

Être aussi impuissante que la patate l’agaçait, même si le fait que Flynn sache exactement de quoi elle avait besoin sans qu’elle prononce un mot avait un certain charme.

— Tu es de loin la chose la moins inutile de ce royaume.

Elle rougit, emplie de joie de la tête aux pieds grâce à ce compliment bourru. Même ses membres engourdis picotaient un peu plus chaudement, à présent.

— Comment est l’agneau ? l’interrogea-t-il en jetant un coup d’œil à son assiette à moitié pleine.

Doutait-il qu’elle puisse ne pas aimer alors que c’était la meilleure chose qu’elle ait mangée depuis des jours ?

— Délicieux.

Pour le prouver, elle prit une autre bouchée et la savoura avec un plaisir évident et presque sensuel. Flynn ignora son propre repas et la regarda mâcher, comme captivé. Il ne l’avait pas embrassée depuis l’attaque des bandits et Jocaste était tellement prête à sentir de nouveau ses lèvres sur les siennes qu’elle pouvait s’abaisser à des tactiques de persuasion.

Elle lécha lentement une tache de jus sur le coin de sa bouche. Le regard pesant de Flynn s’embrasa et il scruta sa langue comme un chasseur avide de son prochain repas.

— Hmm, tellement bon.

Elle prit une autre bouchée et son compliment rauque et grave s’attarda entre eux.

Flynn serra le poing sur la table. Il entrouvrit les lèvres. Quand il releva ses yeux aux paupières lourdes vers elle, l’intensité de ses iris bruns fit bouillir son sang.

— Tu le fais exprès.

— Quoi donc, Flynn ?

Feindre l’innocence se révélait étonnamment facile. Elle devait simplement empêcher ses lèvres de tressaillir.

Il se racla la gorge.

— M’embraser de l’intérieur.

Son cœur fit un bond de triomphe.

— Oh, ça a l’air terrible. Je suis sûre que j’ai un tonique pour ça.

Il rit et ce son grave la récompensa pour l’avoir taquiné. Il secoua la tête et demanda :

— Comment peux-tu me faire sourire et te désirer en même temps ? C’est de la magie ?

Il y avait définitivement de la magie là-dedans – celle de la nouvelle communication entre eux. De la drague. Des contacts – même si les bras de Flynn autour d’elle étaient principalement pour l’empêcher de tomber de cheval. Elle savait qu’il plaisantait pour la magie, ou plutôt, qu’il s’exprimait métaphoriquement, mais elle décida de le taquiner de nouveau.

— Je glisse une potion d’amour dans ta nourriture depuis une semaine. Les résultats sont concluants, je suis satisfaite.

Il sourit de toutes ses dents.

— J’ai repéré tes manipulations sournoises et j’ai échangé nos assiettes avant les repas. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

Elle écarquilla les yeux sous le coup d’une surprise feinte.

— C’est vrai que j’éprouve beaucoup d’affection pour moi-même.

Le rire grave de Flynn chatouilla ses sens.

Lentement, elle sirota son vin, une fois, deux fois, attirant de nouveau son attention vers ses lèvres.

— Alors je suppose que ça veut dire que tu succombes à mon charme par toi-même, ajouta-t-elle avec audace.

Flynn hésita assez longtemps pour lui faire regretter de ne pas avoir fermé sa bouche. Finalement, il répondit :

— J’ai succombé il y a des années. C’était comme tomber dans un puits profond et sombre.

Elle cligna des yeux, réellement sous le choc, cette fois. À présent, elle regrettait vraiment d’avoir ouvert la bouche. La crainte lui retourna le ventre.

— Puis, il y a peu, un mur au fond du puits s’est écroulé, et j’ai commencé à creuser pour sortir. Certaines choses ne semblaient plus si… impossibles.

Il se pencha en avant, son regard déterminé braqué sur son visage. Il semblait demander de la compréhension et de la patience de sa part.

— Il y a eu des embûches et des retards. Un effondrement ici et là. Parfois, je dégage encore le chemin.

Elle acquiesça, encore nerveuse, mais davantage remplie d’espoir.

— Est-ce qu’il y a une lumière au bout de ce tunnel ?

Il acquiesça à son tour.

— Et à l’intérieur. Je ne suis pas seul. Il y a une torche qui ouvre la voie.

— Une torche ?

Flynn la regarda de haut en bas du mieux qu’il pouvait alors qu’elle était assise en face de lui. Son expression recouvrit un peu d’humour ce qui aida Jocaste à mieux respirer.

— Elle est à peu près de cette taille, expliqua-t-il en indiquant approximativement la sienne, avec des yeux plus bleus que l’océan fisan et les lèvres qu’on a le plus envie d’embrasser. En fait, j’ai envie de les dévorer tout de suite.

La chaleur explosa en elle.

— Ça a l’air d’être une sacrée torche.

— En effet. La seule qui aurait pu me tenter d’emprunter cette voie que je semble prendre.

— « Semble » prendre ?

Comme s’il n’avait pas le choix ? Ou qu’il n’était pas sûr ?

Son visage se figea.

— Est-ce que je viens de me prendre les pieds dans une racine et de dégringoler la tête la première dans la terre de nouveau ?

Jocaste ne put s’empêcher de se radoucir.

— Peut-être.

Mais son sourire indiquait à Flynn de ne pas s’inquiéter.

— Je pensais que cette question tranchante signifiait quelque chose.

— J’ai tendance à vite me hérisser, mais j’ai aussi la mémoire sélective, dit-elle en tapotant sa tête de sa main indemne. Je ne me souviens que des compliments.

Les épaules de Flynn se relâchèrent et son air troublé disparut. Puis il posa le regard sur la table. Ils avaient à peine mangé.

— Tu aurais préféré du poisson, ce soir ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Ou de la volaille ?

— Mes Dieux, non, répondit-elle en prenant sa fourchette. Je préférerai toujours la viande rouge au poisson, et les oiseaux sont principalement faits d’os et de plumes. Même si Persée n’était pas mauvais.

— C’est parce que tu n’as pas eu à le plumer.

— C’est vrai, acquiesça-t-elle avec un grand sourire. Mais j’aurais probablement perdu patience et décidé de pratiquer de la chirurgie, ce qui ne nous aurait pas laissé grand-chose à manger.

Il lui rendit son sourire. L’humour et une conscience accrue de leur intimité nouvelle les enveloppèrent alors qu’ils se concentraient de nouveau sur le repas, faisant enfin justice à la cuisine de Flynn. Jocaste lutta avec une pomme de terre glissante et Flynn l’aida à embrocher le légume enrobé de beurre et de romarin. Cette fois, il se servit de sa fourchette à lui pour la nourrir.

Pour la seconde fois de la soirée, elle oublia entièrement les douleurs lancinantes dans son bras et sa jambe et se liquéfia comme le beurre sur la nourriture. Donner la becquée à quelqu’un était si… intime.

— Merci, murmura-t-elle.

Il sourit, ce qui, étrangement, rendit encore plus chaud le regard torride qu’il lui adressait.

Elle expira lentement. Où était le vent, à présent ? Elle aurait eu bien besoin de refroidir. Toutefois, elle résista à l’envie de s’éventer.

— Parle-moi du bateau.

Elle termina ses morceaux d’agneau prédécoupés. Ceux-là, elle pouvait planter sa fourchette dedans, ils ne roulaient pas dans l’assiette.

— Est-ce qu’il est assez grand pour qu’on puisse séparer Carver et Bellanca, au besoin ?

L’amusement se lut sur le visage de Flynn.

— À peine. J’ai peur qu’ils trouvent un moyen de nous faire chavirer.

Elle esquissa une grimace.

— Moi, j’ai peur de les balancer par-dessus bord si je ne supporte pas leurs querelles.

— Je sais que tu ne le ferais pas, mais j’adore imaginer la scène.

Avec un grand sourire et d’un geste exagéré, il la mima en train de les soulever.

Leurs rires emplirent la salle à manger alors qu’ils levaient leur verre pour porter un toast à cette idée absurde.

Jocaste flottait toujours comme les rayons du soleil sur l’eau. Être assise en face de Flynn, de cette façon, paraissait à la fois irréel et complètement naturel. Elle adorait la sincérité qu’il avait adoptée ces derniers jours. Il disait le fond de sa pensée au lieu de se replier sur lui-même. Et il la taquinait. Elle adorait ça, même si ça lui donnait l’impression d’être une chenille agitée dans un cocon sur le point de se libérer et de devenir un papillon. Toucher du doigt tant de potentiel était revigorant. Des moments comme celui-là – de vraies conversations – ressemblaient à de solides tremplins vers du « plus » et du « mieux ».

Elle aimait particulièrement le fait que Flynn ne soit plus de marbre et silencieux au premier signe de conflit. Ça aidait à dompter sa propre nature piquante. Et quand ces tendances surgissaient, leur apparition maladroite ne mettait pas automatiquement un terme à la conversation.

Flynn lui fit manger une autre pomme de terre par-dessus la table.

— Demain, Calypso, la commandante qui m’a vendu le bateau, nous montrera comment le manœuvrer. Elle a dit que nous aurons besoin de quelques jours d’entraînement, surtout une fois que les autres arriveront.

— Je suis plutôt sûre que je vais principalement rester assise à regarder.

Jocaste ne put empêcher le soupçon de déception amère dans sa voix. Naviguer semblait merveilleux. Rester assise sans rien faire pendant que Flynn naviguait avec une autre femme paraissait atroce.

— Est-ce qu’elle s’appelle vraiment Calypso ? Comme la nymphe qui capture les marins et les séduit ?

— C’est comme ça qu’elle s’est présentée. C’est donc son nom, non ? dit-il en haussant les épaules.

— Donc si je décide de m’appeler Aphrodite, est-ce que ça veut dire que je suis la Déesse de l’amour et de la beauté ? demanda-t-elle d’un air malicieux.

Flynn s’immobilisa si parfaitement qu’elle vit sa gorge bouger quand il déglutit.

— Qui est Aphrodite ? Ce poste est déjà pris, et le nom de la déesse est Jocaste.

Ces paroles inattendues donnèrent à la jeune fille l’impression que la foudre divine l’avait frappée en plein cœur, si chaude et exaltante qu’elle pouvait à peine respirer sous le coup de l’excitation. Si elle n’était pas à moitié invalide, elle bondirait par-dessus la table pour montrer à Flynn combien son compliment comptait pour elle. Puisqu’elle n’en était pas capable, elle fit ce qu’il y avait de mieux après ça. Elle le lui dit.

— Je te revendique.

Le visage de Flynn se figea, rendu inexpressif par le choc.

— Tu quoi ?

— Je te revendique.

Elle ne retirerait pas ce qu’elle avait dit. Elle n’en avait pas envie. Peut-être que faire les choses la première, montrer la voie, était son rôle quand ils étaient ensemble. Elle était la torche éclairant le chemin pour sortir du tunnel. Elle venait de s’offrir à l’homme qu’elle aimait et tout ce qu’il avait à faire maintenant, c’était la revendiquer en retour.

— Je n’ai jamais été avec une femme, lâcha-t-il si vite que Jocaste faillit ne pas le comprendre.

Soudain, il piqua un fard qui rendit son visage et son cou écarlates. Il s’adossa contre sa chaise et tira sur son col.

Elle le fixa alors que son cœur faisait des soubresauts.

— As-tu été avec un homme ?

— Non, répondit-il en fronçant les sourcils. Et toi ?

Elle rit.

— Bien sûr que non. Je t’attendais. Et on dirait que tu m’attendais aussi.

Flynn poussa un long et lent soupir, mais son teint restait d’une couleur étrange. Ses joues étaient si rouges que sa barbe auburn paraissait pâle en comparaison.

— Tu es déçue ?

L’incrédulité fit disparaître une partie des douleurs lancinantes dans ses membres, et elle parvint à se pencher, sans réfléchir.

— Par les Enfers, pourquoi serais-je déçue ?

Le bruit répétitif des vagues qui s’écrasaient puis refluaient en contrebas remplit ses oreilles tandis que Flynn demeurait silencieux. Des cloches tintaient sur des mâts de bateaux. Des insectes bruissaient. Un muscle se contracta dans sa mâchoire avant qu’il réponde :

— Je risque de ne… pas savoir quoi faire.

— Je suis absolument sûre que tu sais quoi faire, le contredit-elle vivement.

— Je risque de ne pas savoir comment le faire bien, marmonna-t-il. Comment te satisfaire.

Elle haussa les épaules. Elle n’était pas inquiète. Ils pouvaient apprendre ensemble.

— Je ne sais pas comment te satisfaire non plus. Pas encore.

Mais elle appréciait le fait qu’ils parlent de faire l’amour comme si c’était une évidence. Ça allait arriver.

Flynn se passa une main sur le visage, cachant une grimace de douleur.

— Me satisfaire ne sera pas difficile.

Jocaste arqua un sourcil.

— Ah bon ?

Le fard de Flynn s’intensifia.

— Mes Dieux, femme, tu me tues.

Puis il plissa les yeux.

— Comment sais-tu ces choses ?

Jocaste sirota son vin, en partie diaboliquement ravie d’être si calme alors que Flynn perdait son sang-froid, et en partie compatissante devant sa gêne évidente.

— Je suis vierge. Ça ne veut pas dire que j’ai vécu sous un navet et que je n’ai jamais vu un homme en érection.

Il émit un son sifflant.

— Qui est cet homme ?

Le soupçon profond et sombre de possessivité dans sa question la surprit – et l’enchanta. Elle ne l’avait jamais vu jaloux auparavant. Sa réaction viscérale prouvait que même s’il ne l’avait pas encore revendiquée, il le ferait. Elle en était sûre.

— Je suis soigneuse et, apparemment, assez séduisante, répondit-elle d’un air détaché. Quand j’examine des patients, parfois, certaines choses surviennent. Ce n’est vraiment pas leur faute. J’ai compris que le pénis est une partie du corps qui n’est pas complètement contrôlable.

La jalousie de Flynn se transforma en un air de surprise totale puis laissa place au plus gros éclat de rire qu’elle ait jamais entendu venir de lui. Il rejeta la tête en arrière, ses épaules tremblèrent et la table fut secouée.

— Pas complètement contrôlable !

Il rit de plus belle et finit par être forcé d’essuyer les larmes à ses yeux. Alors qu’il semblait reprendre ses esprits, il s’esclaffa de nouveau.

Jocaste l’observa et sentit la joie la submerger. Quand était la dernière fois que cet amusement sincère et libre avait jailli de la poitrine de Flynn et fui par ses yeux de cette façon ? Elle ne s’en souvenait pas. Elle l’avait revendiqué. Elle l’avait fait rire. Et il s’ouvrait à elle, oubliant la distance qu’il s’était donné tant de mal à mettre entre eux. Plus ils se rapprochaient, mieux ils se comprenaient enfin. Elle revivrait l’attaque des bandits et ses conséquences douloureuses une dizaine de fois si à chaque fois ça les amenait à ce moment précis.

— Tu es parfaite.

L’énorme sourire de Flynn illumina la pièce bien plus que les bougies sur la table ou que les lampes à huile dans les coins.

— Je t’aime.

Ils se figèrent tous deux, les yeux écarquillés, se fixant au-dessus de leurs assiettes vides et de leurs verres de vin à moitié pleins. Le sourire de Flynn s’effaça, mais il continua à la regarder et ne retira pas ses paroles. Au lieu de ça, il hocha la tête pour prouver qu’il les pensait.

L’émotion, l’adoration et le triomphe firent presque monter les larmes à Jocaste. Son pouls s’emballa. Chaque battement de cœur était tendu, rapide et extatique. La voix tremblante, elle déclara :

— Je t’aime aussi, Flynn.

Elle l’avait toujours su. Elle l’aimait parce qu’il était dévoué, fiable, travailleur, habile et gentil. Le fait qu’il soit fort comme Atlas et beau comme Hadès ne faisait pas de mal non plus. Et féroce – surtout quand il s’agissait de la protéger. Elle savait aussi à quel point elle voulait lui montrer son amour dès qu’elle aurait quatre membres en état de s’enrouler autour de son corps. Mais à présent, elle savait aussi autre chose.

Flynn était une ardoise vierge et Jocaste serait la seule et l’unique.

Chapitre 23

Aussi désagréable fut-il de l’admettre, Calypso piquait la jalousie de Jocaste. La peau marron rosé parfaite de l’autre femme mettait en valeur un grand nez et des pommettes hautes dont Jocaste pouvait seulement rêver. Elle n’avait jamais rien vu de semblable aux longues rangées de tresses noires de Calypso et elle ne pourrait jamais en porter de telles sans avoir l’air ridicule. La commandante était grande – même si Jocaste n’avait rien contre les personnes de grande taille. Et elle savait naviguer, ce qui semblait demander beaucoup d’habileté, de force et de connaissances.

Humpf.

Mal à l’aise, Jocaste remua sur son seau renversé. Elle avait rapidement et sagement abandonné ses tentatives pour chanceler sur le bateau avec une seule jambe en état de fonctionner. Bien sûr, Calypso, elle, avait le pied marin et déambulait d’un pas aussi stable et assuré que le bateau qui fendait l’eau sans accroc.

Double humpf.

Jocaste bouillait en silence et était en même temps complètement captivée. Elle se servit de la main qu’elle pouvait lever pour bloquer le soleil et regarda Calypso ajuster la voile pour avoir plus de prise au vent tout en montrant à Flynn chaque étape du processus et en s’assurant qu’il comprenait. La voile plus étendue les propulsa immédiatement plus vite, ce qui laissa Jocaste entrevoir pourquoi les deux paires de rames près du grand mât unique pouvaient être rentrées et rendues inutiles. Ça, et les effectifs supplémentaires qu’ils n’avaient pas aujourd’hui.

Jocaste absorbait les informations et les instructions en même temps que Flynn, seulement elle le faisait de loin et sans travaux pratiques. Elle voulait apprendre et malgré l’agacement sous-jacent qui la titillait, elle n’aurait pas pu se détourner si elle l’avait voulu. Leur tutrice sérieuse et quelque peu implacable attirait l’œil – le sien et celui de Flynn – pas spécialement parce qu’elle était belle, mais parce qu’elle avait de la présence.

Avec un pincement de ressentiment, Jocaste se rendit compte que, depuis toutes ces années, elle avait dépensé son énergie à essayer d’être amicale et souriante pour attirer de l’attention positive. Apparemment, on n’avait besoin ni de l’un ni de l’autre. Il fallait seulement être fascinante.

Le léger éclat Magoi qui illuminait les yeux marron doré de Calypso de l’intérieur intensifiait son charisme naturel. Un pouvoir contenu était toujours plus intéressant que quelque chose de tape-à-l’œil ou d’évident. Ça suscitait les interrogations.

Calypso laissa Flynn et Jocaste sous la grand-voile rectangulaire près de la proue et se dirigea vers la poupe pour se poster entre les deux avirons géants. Elle en tira un et les éloigna habilement d’une des nombreuses et dangereuses corniches qui parsemaient la côte, avant de redresser leur trajectoire sans peine pour repartir vers le nord. Quand elle se mit à chanter une mélodie inconnue dans la langue ancienne – en chantant juste malgré l’absence de musique – Jocaste sut qu’elle « admir-exécrait » officiellement cette femme. Elle voulait être elle. Elle avait aussi envie de la jeter par-dessus bord.

Perché sur le côté du vaisseau, Flynn écoutait la chanson et semblait aussi subjugué par les notes coulées et la sonorité exotique qu’elle. Jocaste n’avait aucune idée de la signification des paroles, mais elles chargeaient l’air d’une énergie magique et lui donnaient la chair de poule sur les bras. La coque en bois gémit, les cordages grincèrent et la grand-voile bruissa comme s’ils se joignaient au dernier refrain.

— Quelle était cette chanson ? demanda Jocaste à Calypso après que le morceau se fut terminé en crescendo plutôt belliqueux.

Elle frissonna soudain malgré la chaleur du soleil qui tapait.

— La Lance et l’Égide.

Elle fit signe à Flynn de s’approcher puis recula pour lui céder les deux longues poignées des avirons de gouverne. Elle lui montra comment les tenir en place avant de jeter un coup d’œil à Jocaste. Des petits coquillages dansaient au bout de ses tresses noires et cliquetaient doucement dans la brise qui leur faisait remonter la côte.

— Ça parle des armes qu’Athéna emporte au combat.

— Des armes dignes d’une déesse, compléta Flynn avec un sourire.

Il songeait probablement à la statue d’Athéna que Griffin avait tenu à rapporter de leur village jusqu’au château de Sinta après que son armée et lui avaient conquis le royaume.

Le marbre poli et habilement sculpté avait été la pièce maîtresse de leur communauté et représentait la Déesse habillée pour le combat, avec son casque à cimier, sa longue lance et son bouclier divin. Griffin avait refusé de laisser la sculpture même s’il l’avait fait remplacer par une autre qui lui était identique. Il ferait probablement acheminer l’original au château Thalyria, maintenant. Athéna représentait tout ce qu’il voulait émuler : le pouvoir et l’autorité, la sagesse et la guerre.

Avec un pincement de culpabilité, Jocaste se souvint de la décoration au centre de l’égide d’Athéna : l’autre tête de Méduse, le cadeau de Persée.

— Que sais-tu à leur sujet ? demanda Calypso en s’adressant à Flynn. La lance et l’égide.

Il fronça les sourcils d’un air pensif.

— La lance tranche en profondeur et ne s’émousse jamais. La tête de la Gorgone, sur le bouclier, rugit quand Athéna se jette dans la bataille.

Flynn garda les yeux fixés sur l’horizon, l’air seulement à moitié concentré sur la question, tandis qu’il ajustait les avirons pour se tenir à bonne distance d’un nouvel affleurement rocheux. Les jambes écartées, sa tunique collant à son torse musclé, la peau déjà bronzée et burinée, il avait l’air de quelqu’un qui avait sa place en mer – contrairement à Jocaste.

Elle avait trop chaud, était agitée et nauséeuse. Elle détacha son regard des larges épaules et de la mâchoire carrée de Flynn en souhaitant que son estomac se calme. Sinon, elle se mijoterait un tonique antinauséeux avant leur prochaine sortie. Elle connaissait les ingrédients principaux, même si elle n’en avait jamais eu besoin avant que ses entrailles décident de se soulever et d’onduler au rythme des vagues sous eux.

— Et toi ? demanda Calypso en la regardant elle, cette fois.

Jocaste n’y avait jamais vraiment pensé. En revanche, elle se rappelait quasiment tout ce qu’elle lisait ou entendait si bien que la plupart des choses finissaient nichées dans un recoin de sa tête.

— D’après ce que je sais, dit-elle en tentant d’ignorer les gargouillements désagréables dans son ventre, les deux armes sont incassables. La lance est en or et le bouclier est fabriqué à partir des écailles dorées d’un drakon féroce qu’Athéna a tué en protégeant sa ville natale, en Attique.

— Cette ville se nomme Athènes et tient son nom de la déesse. Elle est plus grande que n’importe quelle ville que vous pouvez imaginer. D’après ce que j’ai entendu dire, expliqua Calypso en haussant les épaules. Mais plus grande ne veut pas toujours dire mieux.

Jocaste étant de petite taille, elle avait tendance à être d’accord là-dessus. Elle se demanda si Athènes était là où son frère Piers avait atterri. Tout ce qu’ils savaient, c’était qu’Athéna l’avait emmené en Attique après qu’il eut trahi Griffin et essayé de faire exiler Cat du Thalyria de façon définitive. Est-ce que ça voulait dire qu’il était là-bas, dans la ville natale d’Athéna ?

Jocaste ne le saurait jamais, tout comme elle ne pourrait plus jamais rire avec lui ni le réprimander pour ne pas voir plus loin que le bout de son nez, parfois. Où que son grand frère soit, elle espérait qu’il était heureux – ou du moins en paix avec son bannissement. Piers n’obtiendrait jamais le pardon de Griffin, donc une certaine paix de l’âme était probablement le mieux qu’il puisse espérer.

— Les écailles du drakon sont censées être impénétrables, ajouta-t-elle en se souvenant d’un autre détail de vieux contes, alors qu’elle s’extirpait de ses pensées sombres à propos de Piers. Sauf par la lance en or d’Athéna. C’est comme ça qu’elle a tué le serpent.

La statue de leur village ne comportait plus aucune feuille d’or – si elle en avait déjà eu –, mais la longue lance était complètement intacte et dangereusement acérée. La silhouette courbe de centaines d’écailles superposées décorait toujours le bouclier rond en marbre d’un motif circulaire qui donnait le tournis à Jocaste si elle le regardait de trop près.

Depuis l’autre côté du bateau, Flynn croisa son regard, l’air soudain sombre.

— Et le regard de Méduse peut toujours changer les ennemis en pierre. Il est mortel, même une fois la tête tranchée et accrochée au bouclier.

Jocaste frémit. Ils étaient bien placés pour le savoir. Au moins, le seul regard létal qui restait était sur l’égide d’Athéna. Bellanca avait réduit les autres têtes de gorgones en cendres.

— Il ne fait aucun doute que la lance et l’égide sont un arsenal terrifiant fait pour combattre des Dieux, des mortels et des monstres, dit Calypso en haussant les épaules. Du moins, c’est ce que dit la chanson.

La femme longea le siège de Jocaste près du mât et s’appuya contre l’avant du bateau, laissant les éclaboussures salées foncer sa tunique et mouiller ses cheveux noirs et brillants. Comme une figure de proue, elle leva le visage vers le soleil et se remit à chanter la mélodie. Les vagues se brisaient sous elle, sa voix percutait le vent, la brume marine rebondissait sur le haut de son corps en petits arcs-en-ciel et Jocaste se retrouva une fois de plus subjuguée, comme plongée dans une transe alors qu’elle fixait Calypso.

À la moitié de la chanson, elle cligna des yeux et rompit l’enchantement.

Triple humpf.

Jocaste savait qu’elle était douée pour plusieurs choses, mais chanter juste n’en était pas une.

La commandante finit par arrêter de chanter et se retourna.

— C’est un bon bateau.

Elle leva ses yeux marron doré pour vérifier le gréement.

— Il vous servira bien.

C’était ce que Jocaste espérait. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Flynn. Il cramponnait les deux grandes rames, le regard fixé sur les corniches qui parsemaient la côte irrégulière alors qu’il se concentrait pour les en tenir éloignées. Il avait l’air sûr de lui et parfaitement à l’aise, à la fois avec la mer et avec Calypso. De son côté, Jocaste les trouvait toutes les deux un peu imprévisibles et intimidantes.

Une douleur fusa dans sa jambe – ces élancements étaient imprévisibles aussi – et elle grimaça en se recroquevillant davantage sous l’ombre de la voile. Elle avait manifestement pris un coup de soleil à la tête. Calypso n’avait été rien d’autre que serviable. Elle avait accepté de leur donner des leçons de navigation et était un puits de connaissances locales. Elle leur avait même vendu le bateau pour un prix raisonnable.

Calypso se détendit contre le garde-corps et Jocaste se força à lui sourire, regrettant d’en ressentir le besoin.

— C’est une sacrée chanson.

Le refrain guerrier tambourinait toujours dans sa poitrine.

— C’est très joli, ajouta poliment Flynn depuis la poupe.

Jocaste se retint de pouffer. D’après elle, la chanson ne l’était pas. Mais elle était puissante et émouvante ; c’était peut-être ce que Flynn voulait dire. Elle provoquait des émotions et vous donnait l’envie de vous battre. En plus, Jocaste doutait que la tête tranchée de Méduse ne rugisse sous l’envie d’aider Athéna au combat. Elle criait plus probablement de rage. Vu leur histoire commune, qui ne le ferait pas, à sa place ?

Jocaste lâcha un soupir et tapota le plancher de ses orteils indemnes. Si leur théorie sur une olympienomachie imminente était correcte, les sœurs gorgones s’étaient fermement opposées à Zeus et ses alliés sûrement à cause de sa fille, Athéna.

Calypso retourna aux côtés de Flynn et désigna la ville côtière d’Océanide. Sur leur gauche, le Fisa s’étirait à perte de vue tandis que le Grand Bras d’Héra faisait de même sur la droite. Ils naviguaient donc vers le nord sur la mer intérieure, relativement calme. C’était une longue étendue d’eau parsemée de hauts-fonds rocheux et d’îles beiges surmontées de verdure.

Les bijoux argentés de Calypso scintillèrent, ce qui attira le regard de Jocaste. Les breloques sur ses bracelets ressemblaient aux poissons gris brillant qui filaient sous leur navire. Comment pouvait-on s’accorder aussi parfaitement avec son environnement ? Sa peau était du même rose basané que l’argile qui marquait les falaises autour de Thassos. Ses vêtements avaient la couleur du ciel et de l’eau. Sa voix était aussi mélodieuse que les vagues et ses yeux étaient aussi aiguisés que les corniches. Le fait que Calypso semble jaillir tout droit des éléments ne faisait qu’accentuer l’impression d’être inutile que ressentait Jocaste. Tandis qu’elle s’agrippait au mât avec son bras intact et qu’elle ravalait son estomac barbouillé, elle avait le sentiment de ne pas être à sa place.

Elle avait envie d’apprendre à naviguer, pas de rester assise sur un seau retourné en espérant ne pas vomir.

Au moins, Flynn s’entraînait. Il semblait adorer être en mer, et Calypso était une bonne professeure, à la fois patiente et pédagogue, même si, de manière générale, elle restait froide et détachée.

Elle reprit le contrôle des deux rames et ramena le bateau vers Thassos en décrivant un large demi-cercle. Puis elle leur montra comment effectuer des zigzags pour avancer face au vent et demanda à Flynn de serrer la voile maintenant que la brise de l’après-midi se levait. Dès qu’il s’exécuta, le bateau cessa de tanguer autant et les entrailles de Jocaste l’en remercièrent. Une fois qu’il eut terminé de vérifier les nœuds, il la rejoignit d’un pas tranquille – son pied marin fonctionnait déjà parfaitement.

— C’est revigorant, déclara-t-il en se frottant les mains comme s’il avait hâte de se remettre au travail – c’est-à-dire à la navigation.

Ses cheveux courts étaient plaqués à son crâne et brillaient d’un roux doré sous les rayons du soleil. La barbe naissante sur sa mâchoire scintillait de la même lueur auburn, mais c’étaient ses yeux qui étincelaient réellement. Le teint de Flynn avait toujours été plus pâle que le sien, et sous son bronzage, Jocaste voyait ses joues rougir à cause du soleil, du vent et de sa joie manifeste. Pour un fermier, il s’était mis à la navigation comme un poisson dans l’eau.

Elle repoussa les cheveux de son propre front et se servit de la même main pour faire de l’ombre à ses yeux. Même si ses cheveux étaient tressés en une natte bien serrée, le vent libérait des mèches et les envoyait fouetter son visage. Elle s’était imaginée quitter leurs leçons en ayant un bronzage séduisant et des boucles délicieusement ébouriffées dans un désordre artistique. Au lieu de ça, elle avait les cheveux mêlés et poisseux, et sa peau commençait à tirailler.

— Humpf.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Flynn.

Jocaste le regarda en plissant les yeux. Au moins, il était assez imposant pour bloquer une grande partie du soleil.

— Pourquoi il y aurait quelque chose ?

— S’il n’y a rien, pourquoi tu as l’air de vouloir croquer des rochers pour me les recracher à la figure ?

Elle se mit à rire.

— Ce n’est pas ta faute. J’ai chaud, j’ai un peu mal au cœur et je ne peux rien faire. Nous allons partir en direction du jardin de Circé bientôt et imagine que je ne puisse toujours pas marcher ? Que je ne puisse pas aider ?

Il fronça les sourcils.

— Je croyais que tu disais que tu allais mieux.

— Oui, répondit-elle en haussant les épaules. Je vais mieux chaque jour, donc ce n’est qu’une question de temps. C’est simplement que ça en prend plus que ce que je pensais.

Flynn posa sa main chaude sur son épaule et la pressa.

— Même si tu ne peux pas aider sur l’île, regarde tout le chemin que nous avons déjà parcouru. C’est toi qui nous as amenés ici.

Jocaste pinça les lèvres pour retenir une réplique cinglante. Une fois qu’elle fut sûre de ne pas lui aboyer dessus, elle dit :

— Pour moi, on est à mi-chemin vers rien.

— Ce n’est pas comme ça que je le vois, objecta-t-il en pressant de nouveau son épaule. Et aider Griffin et Cat n’est pas la seule chose que nous avons accomplie lors de ce voyage. Il y a… nous. Je n’ai plus peur. Je suis…

Le mot « prêt » resta suspendu dans l’air. Elle le lisait sur l’expression soudain douce et ébahie de son visage.

Son cœur se mit à battre la chamade et l’émotion monta vite et fort, lui picotant les yeux.

— Nous. J’aime comment ça sonne.

— Et moi, c’est toi que j’aime.

Il leva la main pour prendre son visage en coupe et caresser sa pommette avec son pouce. Le toucher à la fois rêche et doux de sa peau la fit frissonner, et le regard qu’il lui adressait lui coupa le souffle. La promesse. La passion. C’était ce dont elle avait rêvé pendant des années.

Elle déglutit difficilement et demanda :

— Ce n’est pas trop dur de le dire ?

Flynn n’avait jamais été doué pour parler de ses sentiments. Plus il ressentait, plus il se renfermait et se taisait. Dernièrement, elle se demandait à quel point sa décision d’abandonner sa ferme pour rejoindre l’armée de Griffin avait eu pour but d’éviter la tristesse de sa maison d’enfance vide et de l’éviter, elle.

— Ce qui a été dur, ça a été de ne pas le dire pendant tout ce temps, ou de ne même pas me l’avouer, là-dedans, expliqua-t-il en posant sa main libre sur son cœur.

Celui de Jocaste manqua un battement.

Elle tourna la tête contre sa main et embrassa sa paume.

— C’est la chose la plus romantique que j’aie jamais entendue.

Ses yeux picotèrent encore plus et sa gorge se serra. Elle prit une inspiration tremblotante qui frémit tout du long.

Flynn abaissa la main en souriant.

— Peut-être que je ne suis pas si mauvais, après tout.

Jocaste respira profondément pour chasser les larmes brûlantes de sa gorge et de ses yeux. Elle avait enfin ce qu’elle désirait. À présent, il fallait simplement qu’ils rentrent de ce voyage en vie.

— Peut-être que tu ne l’as jamais été.

Flynn s’esclaffa. Le son ressemblait à un grognement et Jocaste éclata de rire avant de pouvoir s’en empêcher.

— Très bien, tu étais horrible, rectifia-t-elle en gloussant. Le pire.

— L’honnêteté est la meilleure fondation pour une relation durable. Probablement, déclara Flynn avec une grimace, l’air un peu perdu.

— Probablement, acquiesça-t-elle. D’après ce qu’on dit.

Il plissa les yeux d’un air de suspicion taquin.

— C’est qui, « on » ? Et qu’est-ce qu’ils en savent ?

— Je ne suis pas vraiment sûre, répondit-elle en sentant ses lèvres esquisser un sourire. Les gens ?

— Ah, les gens, répéta-t-il en se renfrognant. Nous sommes condamnés.

Elle hocha la tête, se délectant de l’humour léger qui teintait ses mots.

— Condamnés ensemble, plaisanta-t-elle. Ça pourrait être pire.

Il s’approcha et un bruit d’approbation résonna dans sa gorge. Lentement, il se pencha et l’embrassa. Il l’embrassait de son plein gré ! De sa propre initiative ! Son pouls se mit à tambouriner alors que de petites explosions de joie rapides comme l’éclair crépitaient sous sa peau. Flynn modela sa bouche avec la sienne et s’y attarda. Elle sentit le poids doux et chaud de ses lèvres jusqu’à ses orteils.

Elle appuya pour l’embrasser en retour tout en humant son odeur et en s’émerveillant du chemin parcouru. Il avait raison : ce voyage ne tournait pas qu’autour d’une quête et d’une potion, aussi importantes et vitales soient-elles. Il les concernait, eux, leur pas vers l’inconnu et leurs retrouvailles.

Trop vite – elle l’aurait embrassé pendant des heures – il s’écarta.

— Condamné avec toi, c’est tout ce que je veux, murmura-t-il d’une voix grave et rauque qui coula lentement en elle comme du miel.

Son cœur se serra. Elle sourit et reposa la tête contre le large mât. Ses lèvres étaient toujours animées par la sensation et le goût de ce baiser.

— Ça prend un tournant sombre. Au moins, nous sommes là l’un pour l’autre, maintenant.

— Pour toujours et à jamais.

Le regard de Flynn devint sérieux quand il baissa les yeux vers elle avec une intensité à couper le souffle et à lui liquéfier les os.

La chaleur monta en elle, mais cela n’avait rien à voir avec une potentielle insolation. À sa manière, Flynn venait de la revendiquer. Elle le sentait, elle le savait. L’exaltation la fit presque flotter loin de son seau. Ce n’était qu’une question de temps avant que les restes des barrières du soldat cèdent – ou qu’il les enlève, une par une. Délibérément.

— Pour toujours et à jamais, répéta-t-elle d’une voix éraillée. Je le promets.

— On va bien s’en sortir, hein ?

Il ne la quitta pas des yeux.

Elle acquiesça en ravalant la boule dans sa gorge.

— Oui, Flynn. On va bien s’en sortir. Je te promets ça aussi.

— Je te crois, dit-il avec un sourire ironique et soudain. Parce que je doute que tu tolères quoi que ce soit d’autre.

Elle pencha la tête de côté en se demandant si elle devait se vexer.

— Est-ce que c’est un compliment ?

Parfois, il la faisait passer pour quelqu’un d’assez… exigeant.

— Un compliment du plus haut niveau.

— Comment ça ?

Il passa la main le long de sa tresse rigidifiée par le sel comme si c’était de la soie la plus fine.

— Si quelque chose est blessé ou cassé, tu trouves un moyen de le réparer. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

La pression l’enserra. La peur. Cependant, ils venaient de s’engager à être honnêtes, donc faire semblant qu’elle avait des miracles dans chaque manche l’effrayait plus que la vérité.

— Je ne peux pas tout réparer, tu sais. Personne ne le peut. Certaines choses… arrivent simplement. Pour le meilleur ou le pire.

Kato, Piers, toute la famille de Flynn, cette malédiction…

— Je sais. Je comprends.

Il sourit, avec douceur, cette fois-ci, et caressa de nouveau ses cheveux.

— Je ne voulais pas sous-entendre l’inverse. Je voulais seulement dire, commença-t-il avant de s’arrêter pour chercher les bons mots. Avec toi à mes côtés, je me sens plus confiant qu’avant.

Ces paroles la firent fondre. Elle fondit là, sur place.

— Qu’est-ce qui cloche avec la jambe de ta femme ? lança Calypso depuis la poupe.

La femme de Flynn. Un frisson de victoire envahit Jocaste – enfin, dans les parties de son corps qu’elle sentait.

— Nous avons eu une altercation avec des bandits en venant ici, répondit-elle bien que la question ait été adressée à Flynn.

Même si elle appréciait avoir été prise pour sa femme trois fois en moins d’une semaine, elle n’avait pas besoin qu’il s’exprime à sa place. Elle était peut-être quasi incapable de marcher, mais elle pouvait assurément parler.

— Un Magoi avec une sorte de pouvoir engourdissant a touché mon bras et ma jambe. Depuis, ils sont flasques et endoloris.

— Mais ça s’améliore, ajouta Flynn. Pas vrai, Jo ?

Elle acquiesça puis haussa les épaules.

— Lentement.

Il plissa les yeux pour lui jeter un regard en coin.

D’accord. Elle avait peut-être un peu exagéré les progrès ce matin. Mais elle n’était pas encore prête à paniquer et elle se réjouissait que Flynn ne corrige personne au sujet de leur statut marital. À chaque fois, elle s’était attendue à ce qu’il s’alarme et nie. Mais ce ne fut pas le cas. Il avait l’air absolument impassible, ce qui la ravissait.

— On dirait que vous avez rencontré cette ordure de voleur, Fokionas les Doigts Gelés, lâcha Calypso avec un sourcil arqué, l’air impressionné. La plupart des gens qui tombent sur lui et sa bande de filous et de crapules n’en ressortent pas en possession d’assez d’or pour acheter un bateau – voire, pas du tout.

— Eh bien, ce sont Doigts Gelés et sa bande qui ne sont pas sortis de cette tentative de vol. Du tout.

Jocaste grimaça et tourna sa jambe patraque avec son bras intact pour mieux faire face à Calypso.

— Il a eu ce qu’il méritait. Les autres aussi.

Elle avait grandi dans la peur constante des pilleurs – depuis la première fois dont elle se souvenait, quand elle s’était cachée derrière le faux mur au fond de la cuisine avec sa mère et ses sœurs, tremblant dans le noir et priant les Dieux que son père et ses frères soient toujours en vie quand le silence retomberait.

Et que la maison ne brûle pas autour d’elles.

— Sanguinaire. Intéressant.

Calypso fit signe à Flynn de la rejoindre et lui céda de nouveau les deux avirons. Elle s’approcha de Jocaste et la regarda des pieds à la tête avec plus d’intérêt qu’elle n’en avait montré en une journée.

— Tout le sud du Fisa sera plus sûr sans Fokionas dans la nature. Même si je ne passe pas beaucoup de temps sur la terre ferme. Et nous avons nos propres problèmes, ici…

Elle leva les yeux et balaya la mer intérieure étincelante du regard comme si elle s’attendait à ce que des cètes apparaissent.

Jocaste se dévissa le cou et jeta un coup d’œil par-dessus le garde-corps. Calypso les avait avertis qu’ils devaient rester près de la côte fisanne pour éviter les dragons de mer, et de chercher les falaises distinctives, avec leurs marques d’argile, pour localiser le port de Thassos. Cependant, ils avaient besoin de partir très loin, une fois qu’ils sauraient naviguer. Ils devaient aller de l’autre côté du Grand Bras d’Héra, se diriger vers le large et voguer droit vers les monstres, y compris Circé.

Il existait trois passages étroits à travers le Grand Bras d’Héra connus sous les noms de poignet, coude et épaule d’Héra. Seul celui en face de Thassos était navigable. Malheureusement, ce détroit du sud, l’Épaule d’Héra, était gardé d’un côté par Scylla et de l’autre par Charybde, deux des monstres les plus terrifiants du Thalyria.

À l’Épaule d’Héra, devoir choisir entre deux mauvaises options n’était pas simplement une métaphore, c’était la réalité. Pour éviter de devoir affronter les deux, il était impératif de naviguer plus près de l’un que de l’autre et, d’après Calypso, Scylla, qui avait six têtes, était le moindre mal.

— Scylla prendra peut-être quelques hommes, leur avait dit la commandante un peu plus tôt. Charybde prendra le bateau entier.

Jocaste frémit de nouveau, comme elle l’avait fait sur le moment.

S’ils parvenaient à traverser le chenal, ils entreraient dans un territoire où aucun humain n’était censé s’aventurer. Tout ce qui se trouvait au-delà du continent connu était le domaine des Dieux : le désert impénétrable au sud, les falaises infinies à l’ouest du Sinta, les plaines de Glace au nord. Ces dernières étaient légèrement plus accessibles que les deux premiers, mais les perspectives y restaient dangereuses et mortelles. Puis il y avait le Grand Bras d’Héra, la fin du monde à l’est.

— Je sais comment me débarrasser de la magie de Doigts Gelés, révéla Calypso en balayant du regard l’eau devant eux et sur la gauche. Dirige-toi vers cette île, là-bas.

Elle désigna une masse au rivage blanc et surmontée de verdure, pas très loin devant.

Flynn suivit la ligne des doigts de Calypso et laissa traîner davantage la rame gauche pour les orienter dans la direction qu’elle indiquait.

Calypso ne dit rien de plus avant qu’ils arrivent et mouillent près du rivage. Flynn aida Jocaste à patauger dans les eaux plus profondes puis ils grimpèrent la pente raide de la plage recouverte de coquillages écrasés. Le soleil aveuglant se réfléchissait sur le sol blanc et leur faisait monter les larmes aux yeux. Flynn remit les sandales aux pieds de Jocaste, car elle les avait tenues au-dessus de sa tête, puis elle se traîna à moitié vers le chemin caillouteux qui partait de la petite crique où ils avaient jeté l’ancre tandis que Flynn la portait en partie.

— Nous nous rendons de l’autre côté de l’île, indiqua Calypso. Vous aurez une bonne vue sur le chenal de l’Épaule d’Héra de là-bas.

— On n’aurait pas pu contourner l’île en bateau ? demanda Jocaste qui perdait toute dignité en soufflant comme un bœuf.

Elle chercha autour d’elle quelque chose à utiliser comme canne.

— Il n’y a pas de crique de ce côté-là. Ce ne sont que des rochers et des corniches, il n’y a nulle part où s’arrêter.

Calypso se baissa et ramassa un morceau de bois qui avait pile la bonne taille et la bonne forme pour servir de canne. Elle le tendit à Jocaste.

— Merci.

Jocaste le prit, lâcha le bras de Flynn et s’appuya sur la béquille en se demandant d’où venait la branche. Il n’y avait aucun arbre en vue.

— Alors, pourquoi traversons-nous l’île ? l’interrogea Flynn. Qu’y a-t-il de l’autre côté ?

— Il y a une mare résiduelle sur une des corniches, expliqua Calypso en tournant à droite au moment où le chemin se divisa en deux. L’eau qui s’y trouve va laver la magie de Doigts Gelés qui est sur toi.

Elle jeta un coup d’œil vers Jocaste, par-dessus son épaule.

— Tu seras comme neuve.

Jocaste lui décocha un grand sourire.

— On arrive dans combien de temps ?

Grandement motivée, elle boitilla avec une énergie nouvelle.

Calypso rit pour la première fois de la journée.

— Ménage-toi. Nous avons encore un bon bout de chemin.

« Un bon bout de chemin » s’avéra être d’interminables minutes d’agonie, principalement en montée, sous un soleil de plomb. Jocaste grogna plusieurs fois. La sueur lui piquait les yeux et elle aurait donné n’importe quoi pour un verre d’eau.

— C’est encore loin ? finit-elle par demander, alors qu’elle traînait les pieds en s’aidant de sa canne.

De petites explosions de souffrance accompagnaient chacun de ses pas et son corps tremblait de fatigue.

— Je vais te porter, proposa Flynn en la soulevant.

Dès qu’elle cessa de s’appuyer sur sa jambe, Jocaste décida de ne pas protester. Elle abandonna la branche qui commençait à lui mettre les mains à vif et passa son bras indemne autour du cou de Flynn en grognant de soulagement. Le soleil et le vent collaient à la peau de Flynn et se mêlaient aux légères odeurs de cuir et de cordage. Elle inspira profondément. Elle pouvait être n’importe où au Thalyria, tout ce qu’elle avait à faire, c’était humer Flynn pour se sentir chez elle.

Il resserra les bras autour d’elle.

— Comment fonctionne cette mare résiduelle ? demanda-t-il, alors qu’ils atteignaient le sommet et commençaient leur descente de l’autre côté de l’île.

— Les gens viennent ici, expliqua Calypso en montrant le chemin irrégulier qui slalomait entre la pierre chaude et les broussailles sèches de la colline, principalement pour apercevoir Scylla et Charybde sans trop s’approcher. Très peu savent ce qui s’est passé sur ces corniches il y a deux millénaires, ou ont une idée du pouvoir de cette piscine rocheuse. On appelle l’eau de ce bassin profond « les larmes de l’Attique ». C’est un remède pour certains, et une malédiction pour d’autres. Ça dépend.

— Les larmes de l’Attique ? Ça dépend de quoi ?

Jocaste reprenait du poil de la bête en même temps que sa curiosité s’éveillait. Elle adorait apprendre de nouvelles choses, surtout quand ça pouvait guérir des gens. Elle fit abstraction de la partie sur la malédiction – du moins pour le moment.

— Si quelqu’un a été blessé ou empoisonné par la magie, les larmes de l’Attique laveront cette magie et restaureront cette personne à son état antérieur, expliqua Calypso avec un sourire dépourvu d’humour. Mais si tu es Magoi, l’eau t’enlèvera ta magie. Pour toujours.

— Tu veux dire que l’eau transforme les Magoi en Hoi Polloi ? l’interrogea Jocaste, sous le choc.

— Pas étonnant que ceux qui ont des pouvoirs aient voulu étouffer cette histoire, murmura Flynn. L’équilibre des forces aurait pu changer il y a bien longtemps.

— Peut-être, peut-être pas.

Calypso les guida jusqu’à une zone du rivage est où une longue corniche dépassait. Une grande piscine rocheuse étincelait à son extrémité. En face d’eux, le Grand Bras d’Héra s’étendait de l’autre côté d’une portion étroite de la mer intérieure.

Jocaste plissa les yeux, mais ne vit aucun signe de Scylla ni de Charybde depuis là où elle se tenait, sur la colline balayée par le vent. Elle ne s’imaginait pas forcer Flynn à la porter jusqu’à cette mare résiduelle sur ce terrain irrégulier et escarpé.

— Pourquoi l’eau s’appelle « les larmes de l’Attique » ?

Elle tenta de dénicher le meilleur chemin. Une fois qu’ils auraient atteint la corniche, elle pourrait boitiller en se servant de Flynn pour garder l’équilibre.

— Que sais-tu de la fin de la magie en Attique ?

Calypso venait de contrer la question de Jocaste avec une autre – une technique qui l’avait toujours agacée au plus haut point.

— Pas grand-chose, admit-elle. Petit à petit, les gens ont arrêté d’y vénérer les Dieux. Au fur et à mesure, leur magie s’est affaiblie, et ils ont pris ça comme un signe certain que les Olympiens les avaient abandonnés et avaient quitté leur monde. Ils ont encore moins prié, ce qui a encore plus affaibli leur magie. Une fois qu’un grand nombre d’entre eux a cessé de croire, la magie est morte pour de bon. Disparue.

Elle haussa les épaules. C’était tout ce qu’elle savait, en dehors du fait que Piers y était à présent. Son frère n’avait aucun pouvoir. Il s’était sûrement bien intégré, non ?

Calypso hocha la tête.

— Le Thalyria et les Enfers sont les seuls mondes avec de la magie, à présent.

— Et Atlantis ? demanda Flynn. Les Atlantes ont cessé de croire aussi ?

Calypso se dirigea vers la corniche où se trouvait la mare résiduelle.

— Je ne pense pas. Ne sont-ils pas punis pour leur mauvais comportement ? Une sorte d’offense envers les Dieux ?

Jocaste ne pouvait pas imaginer ce que les habitants de l’Atlantide auraient pu faire pour mériter une punition aussi radicale, surtout quand on prenait en considération ce que les Olympiens trouvaient acceptable en général – du moins, entre eux.

— Qu’est-ce que l’eau de la mare a à voir avec l’Attique ? l’interrogea-t-elle.

— Je suis un peu spécialiste d’Athéna, révéla Calypso en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule en attendant qu’ils la rattrapent. J’ai déterré des savoirs rares de-ci, de-là, et j’ai trouvé un parchemin liant Athéna à cette piscine rocheuse.

Jocaste comprenait l’appel du savoir rare. Elle faisait la même chose avec les plantes et les herbes.

— Qu’est-ce qu’il disait ?

Calypso dévia du chemin et les conduisit sur un terrain encore plus accidenté. Elle se dirigeait droit vers la mare au bout de la pointe rocheuse.

— Il disait qu’environ un millier de vrais croyants, même après que tout espoir a semblé perdu pour la magie, demeurèrent dans la ville natale d’Athéna, Athènes. C’est d’ailleurs comme ça que j’en ai entendu parler. Ces Magoi escaladaient toujours la colline menant au grand temple qui abritait sa statue et priaient, apportaient des offrandes et embrassaient ses pieds en marbre. En tant que sainte patronne de l’Attique, Athéna décida d’apparaître devant eux et d’amener ses derniers disciples loyaux au Thalyria avant que leur magie meure comme celle de tous les autres. Sachant que son père, rendu amer par le fait d’avoir perdu du pouvoir en Attique, n’accepterait jamais d’aider le dernier millier de fidèles, elle créa un passage secret… Là-bas.

Calypso désigna le bassin contenant les larmes de l’Attique.

Un frisson parcourut Jocaste.

— Mais les humains ne sont pas censés voyager entre les mondes.

— Ça dépend, rétorqua Calypso en haussant les épaules.

— De quoi ? demanda Jocaste en se souvenant que c’était exactement ce que Piers avait fait, avec Athéna.

— Si le voyage est autorisé.

— Que leur est-il arrivé ? demanda Flynn.

Il avançait précautionneusement avec Jocaste dans les bras, en prenant garde à ne pas glisser sur des cailloux ou de la mousse de mer.

— Zeus, lâcha Calypso avec un soupçon d’amertume. Il se fichait du millier de disciples Magoi d’Athéna ou du fait qu’ils croyaient toujours en elle.

— Ils ne s’en sont pas sortis ? lança-t-il.

Jocaste attendit la réponse de Calypso sur les charbons ardents. Pour autant qu’elle sache, Zeus contrôlait le passage entre les mondes et la seule plaque tournante était le mont Olympe, l’unique endroit universel à tous. Les Enfers étaient l’exception, car Hadès y régnait et avait toujours le dernier mot.

— D’après le parchemin, si, révéla-t-elle. Mais pas de la façon dont ils le pensaient.

— Ils ont quand même perdu leur magie, c’est ça ?

Ils avaient pris un risque et la compassion envers ces âmes disparues depuis longtemps envahit Jocaste.

— L’eau de la mare résiduelle leur a enlevé leurs pouvoirs. Comme elle enlève la magie, aujourd’hui encore.

Calypso confirma d’un signe de tête.

— Et ils ont pleuré, pleuré. Ils ont maudit le nom d’Athéna en pleurant à chaudes larmes pendant des jours.

— Les larmes de l’Attique, conclut Flynn en baissant les yeux vers Jocaste, dans ses bras. Mauvaise nouvelle pour eux, bonne pour nous.

Même si c’était une bonne nouvelle pour Flynn et elle, Jocaste ne put s’empêcher de ressentir un pincement de désarroi en pensant au destin de ces gens, même si c’était bien longtemps auparavant.

— Athéna a essayé de faire quelque chose de bien pour ses fidèles et ils ont tous été punis pour ça, même elle. C’est horrible.

Calypso acquiesça de nouveau.

— C’est une leçon pour chacun d’entre nous, même pour les Dieux. Zeus observe toujours.

Elle emprunta un chemin qui s’avéra être moins traître que ce que Jocaste pensait. Flynn la suivit à la trace et Jocaste cessa de se sentir coupable de le laisser la porter.

— Zeus avait dû découvrir le passage secret, devina Flynn. Que dit le parchemin sur la suite des événements ?

Calypso s’arrêta devant la piscine limpide et baissa les yeux vers l’eau tentante. Pas une ride ne déformait la surface malgré la brise marine incessante qui fouettait depuis l’autre côté du Grand Bras d’Héra.

— Il dit que même si Zeus a laissé les disciples d’Athéna passer à travers le portail avant de le refermer pour toujours, il a modifié les eaux pour que, quand ils émergeraient au Thalyria, elles leur retirent leur magie. Ils ont retenu leur respiration, ont plongé avec la bénédiction d’Athéna, et sont ressortis… changés.

L’empathie de Jocaste décupla.

— Ils auraient pu rester en Attique, avec leurs amis et leur famille, leurs foyers et leur vie. Ils ne sont venus que pour conserver leur magie et finalement, ils ont tout perdu.

Calypso ne leva pas la tête, comme si elle voyait l’horreur se rejouer dans le reflet de l’eau.

— Ils ont tourné le dos à Athéna, ensuite. Elle les avait trahis. Du moins, dans leur esprit. Ils ont hurlé si fort sur cette corniche qu’ils ont attiré l’attention de la sorcière exilée.

— Circé ?

Sous le choc, Jocaste balança ses jambes de côté et se mit debout sur une jambe en se tenant au bras de Flynn.

— Elle est là-bas ?

Calypso pencha la tête vers Jocaste.

— Tu le sais aussi bien que moi.

Ah bon ? Elle croyait, elle espérait, mais ça, c’était… une possible confirmation.

Elle jeta un coup d’œil à Flynn en écarquillant les yeux sous le coup de l’excitation. Très bien, du triomphe. Le regard satisfait qu’il lui retourna la réchaufferait pendant une décennie.

— Qu’est-ce qui est arrivé ensuite ? Aux Atlantes ? demanda Flynn.

— Et avec Circé ?

Est-ce qu’Ééa était aussi près que ça ? Le pouls rugissant de Jocaste envoya une décharge d’adrénaline dans ses membres endormis.

— D’après les informations que j’ai trouvées, Circé pouvait chevaucher les anciennes créatures marines sur des lieues autour de son île. Elle pouvait même entrer dans la mer intérieure. Les désespérés ont crié leur chance, leur joie, leur salut.

Calypso fixa le bleu transparent des larmes de l’Attique.

— Mais la sorcière n’était pas venue pour les aider. Elle s’est déchaînée contre eux, énervée d’avoir été dérangée par leurs sanglots. Pour les réduire au silence, elle les a tous transformés en monstres marins immortels. Chacun d’entre eux.

Jocaste réprima un cri. Flynn lâcha un juron et, pour la première fois, Jocaste se mit à craindre leur rencontre avec la Déesse exilée autant que les dangers auxquels ils devraient faire face pour arriver jusqu’à elle.

Calypso leva enfin la tête, un sourire au coin des lèvres.

— Mais Zeus observait toujours et a vu l’acte malveillant de Circé. Avec une grande tempête, il a rétréci ses limites aux rivages de son île en guise de punition.

— Et elle y est restée depuis, murmura Jocaste, quelque part au-delà du Grand Bras d’Héra.

— Et tous les cètes qui hantent ces eaux sont les milliers de disciples d’Athéna. Ses derniers Magoi d’Attique, termina Calypso.

Flynn secoua la tête.

— Comment a-t-on eu vent de cette histoire ? On dirait que seuls Athéna, Circé et les dragons de mer sont au courant.

Calypso haussa les épaules.

— Quelqu’un d’autre a dû être là pour écrire le récit et l’enterrer dans les temples de la connaissance. C’était il y a longtemps. Personne ici ne pense à Circé maintenant, et il y a tant d’autres histoires sur les origines des cètes que la vraie a dû être oubliée.

— Mais toi, tu l’as trouvée, rétorqua Jocaste, intriguée.

— Parce que je l’ai cherchée. Ce qui signifie que je sais ce que les larmes de l’Attique font.

Elle jeta un regard éloquent vers le bassin.

— Allez, entre.

Jocaste frémit. Elle avait aussi froid partout que dans sa jambe et son bras en mauvais état. Devoir entrer dans le bassin, comme les réfugiés d’Athéna, maudits par la sorcière d’Ééa…

Est-ce que les larmes de l’Attique pouvaient aider Cat ? La mare résiduelle lui enlèverait ses pouvoirs innés – peut-être ceux d’Éléni aussi –, mais il n’y avait aucune garantie qu’elle élimine la magie éternelle olympienne. La magie de l’Olympe ne pouvait pas contrer l’élixir, et le pouvoir du bassin venait de Zeus. Cat serait encore plus perdante. À nouveau. Et elle resterait immortelle.

Jocaste retira ses sandales. Elle était Hoi Polloi. Les larmes de l’Attique allaient la guérir, pas la maudire. Et Circé était là, quelque part. Tout comme son jardin, ce qui voulait dire que l’antidote de Cat l’était aussi.

Elle se prépara à plonger dans une eau où un millier de personnes avait perdu leur magie et leur humanité à cause du besoin de contrôle inébranlable de Zeus et de la méchanceté de Circé. Elle frémit de nouveau, puis se tourna vers Calypso.

— Tu nous as énormément aidés aujourd’hui. Merci.

Calypso se contenta de reculer d’un pas et d’attendre.

Le soleil dans les yeux, le sel aux lèvres et des aiguilles piquant son corps à moitié engourdi, Jocaste jeta un coup d’œil à Flynn. Il hocha la tête. Elle fit de même, se détourna et sauta les pieds en avant dans les larmes de l’Attique en se servant de sa bonne jambe pour s’éloigner du bord.

L’eau se referma au-dessus de sa tête. Jocaste ouvrit les yeux et regarda vers le haut, car elle avait besoin d’être rassurée par la surface scintillante. Une lumière blanc argenté pulsait par en bas. Lentement, les sensations revinrent dans son bras et sa jambe, chaudes comme le pouvoir effaceur de magie logé dans la mare résiduelle. Sa descente ralentit et Jocaste donna un coup de pied pour filer vers la surface et la grande goulée d’air dont elle avait besoin. Elle avait l’impression de nager dans l’eau d’un bain.

Le visage de Flynn apparut en contre-jour, trouble à travers ses yeux piqués par le sel. Folle de joie, elle jaillit de l’eau en prenant une vive inspiration. Elle inhala et s’essuya les yeux tandis qu’elle agitait les jambes en ciseaux pour flotter. Elle contrôlait de nouveau tout son corps et c’était merveilleux.

Elle atteignit le bord du bassin et sourit à ses compagnons. Il l’aida à sortir et elle se jeta droit dans ses bras. Ils se serrèrent fort. Jocaste trempa les vêtements de Flynn. Il lâcha un soupir de soulagement qui agita les gouttelettes sur son oreille et la fit frissonner.

— Guérie ? demanda-t-il d’un ton bourru.

— Comme tu peux le voir.

Elle sourit à pleines dents et l’étreignit plus intensément.

Il inclina la tête et l’embrassa comme si c’était complètement naturel et pas quelque chose qui aurait été inimaginable entre eux quelques jours auparavant. Elle l’embrassa en retour aussi naturellement, le cœur gonflé à des proportions olympiennes.

— Je n’ai fait que mon travail.

Calypso tourna les talons et reprit le chemin qui leur permettrait de traverser l’île de nouveau.

Jocaste enfila ses sandales et suivit l’autre femme le long de la pointe rocheuse sur ses deux jambes, Flynn sur les talons. Elle n’avait jamais été aussi contente de se trouver face à une longue marche en montée et se mit à chanter le morceau qui était resté dans sa tête pendant des heures.

Calypso lui jeta un regard. L’humour étincela dans ses yeux marron doré, ce qui, selon Jocaste, devait rarement arriver. Elle sourit et continua à chanter. La Lance et l’Égide s’avérait plutôt entraînante.

Entourée de pierres lissées par le climat et de broussailles basses qui s’agitaient dans la brise déferlant sur le Grand Bras d’Héra, elle s’arrêta au sommet pour reprendre son souffle et admirer la vue. C’était magnifique, même si elle ne l’aurait pas échangée contre le bois pentu qui menait à la rivière entre son ancienne maison et l’oliveraie de Flynn.

— Tout va bien ? s’inquiéta Flynn quand elle ne suivit pas immédiatement Calypso de l’autre côté de la colline.

— Plus que bien. Je suis contente. Soulagée.

Elle leva les yeux vers lui et lui toucha la joue.

— Avec toi.

Il déposa un baiser sur le sommet de son crâne, prit sa main et se dirigea vers la crique. Tandis qu’ils retournaient au bateau ensemble, la douleur qu’elle avait ressentie, la frustration de ces derniers jours, ou le fait que la magie de Fokionas l’ait empêchée de faire et d’apprécier tant de choses, surtout avec Flynn, ne comptèrent plus pour Jocaste. Le bassin maudit d’Athéna l’avait guérie, Flynn et elle avaient enfin compris comment interagir de nouveau comme des humains normaux, et sur le trajet retour vers Thassos, elle naviguerait.

Chapitre 24

Flynn était enchanté que Jo ne souffre plus et qu’elle ait retrouvé quatre membres en état de marche après son plongeon dans les larmes de l’Attique, mais deux choses lui mettaient les nerfs à vif malgré cette tournure positive. D’abord, il préférait quand elle n’entrait pas dans sa cuisine. Cette femme pouvait concocter un tonique avec un soin et une précision extrêmes, mais elle était une menace pour les assaisonnements délicats. Enfin, maintenant qu’elle allait mieux et que leur relation avait indéniablement évolué, elle allait avoir… des attentes.

Flynn était si nerveux qu’il pouvait à peine manger son dîner trop épicé. Son cœur s’emballait et il se retrouvait à bout de souffle à chaque fois qu’il regardait la tentatrice aux cheveux de jais en face de lui. Mais que son anxiété aille aux Enfers. Dès qu’il grimperait dans le lit pour tenir chaud à Jo sous la couverture, une part de lui saurait qu’il avait cessé de lutter contre l’inévitable.

Avait-il peur ? Par les Dieux, oui. Est-ce que tout ce qui pouvait mal tourner, qui pouvait le briser, continuait de lui frapper l’esprit comme un coup de poing vif et de quasiment le mettre K.-O. ? Bien sûr. Ce serait probablement toujours le cas, mais à présent, il cherchait à tirer sur des fils rationnels et apaisants : l’habileté de Jo, sa force, sa santé de fer et ses compétences de soigneuse, ses propres bonne santé, aptitude et force. Puis il attendait jusqu’à ce que le nœud dur et glacé dans sa poitrine se desserre et qu’il puisse de nouveau respirer.

Il ne comptait pas être ridicule, cependant. Quand elle croisait son regard, ça lui donnait envie de débiter des bêtises sur le ciel bleu et les saphirs, mais il ne trouvait pas les mots. Quand son rire retentissait de l’autre côté de la table, il recueillait sa joie en la fixant comme un idiot, subjugué. Quand sa voix s’éraillait avec ce son rauque qui se glissait parfois dans ses mots, il se rappelait à peine son nom, car son pouls martelait des ordres qui fusaient droit vers son entrejambe : Jo. À moi. Amour. Vouloir. Maintenant.

Il déglutit avec force. « Maintenant » était là, dirigeant ses sens et canalisant ses pensées. Sa peau vibrait, tant il était conscient de ce qui allait se passer. Ses idées tournaient en rond autour de Jocaste. Elle et lui avaient trouvé un arrangement, depuis qu’ils s’étaient séparés du reste de l’escouade Elpis et, contre vents et marées, ils allaient le faire.

Dans l’immédiat, « le » se référait à du sexe. Ça ne pouvait pas être si difficile à faire, non ?

La sueur qui perlait sur son front ainsi que son estomac noué lui assuraient le contraire. Kato avait un jour dit que faire l’amour était un art. Flynn était un piètre artiste. Toutes les couleurs se mélangeaient curieusement.

Mais il avait envie de Jo, désespérément, et de toutes les façons. Comme amante. Comme amie. Comme alliée. Comme épouse. La chaleur et le désir lui faisaient mal de l’intérieur et il avait toujours les mains à moitié tendues vers elle. Les autres arriveraient bientôt, donc ils n’auraient plus aucune intimité. Ils risquaient de mourir en bateau, dans les mâchoires d’un monstre, ou pendant une des épreuves, ou de la main malveillante de Circé, s’ils parvenaient à atteindre son jardin indemnes.

Et si Jo et lui faisaient l’amour, mais qu’il mourait ensuite et la laissait seule ? Et s’il mourait en la laissant enceinte ?

Flynn toussa, s’étouffant à cause d’un mélange d’arômes du dîner et de terreur abjecte.

Jo se pencha, l’air inquiet.

— Tu vas bien ?

Non.

— Oui, répondit-il en réprimant une grimace et en prenant une gorgée d’eau. Très bien.

Il se racla la gorge.

Elle plissa les yeux. Puis elle jeta un coup d’œil vers les fenêtres cintrées qui étaient ouvertes et donnaient sur la terrasse surplombant la mer.

— N’irait-on pas se promener sur la plage ? Les étoiles brillent ce soir.

Flynn acquiesça, plus que prêt à laisser la villa louée derrière lui. Il y faisait chaud et étouffant, et il y avait un lit dans le coin.

Même si un lit n’était pas nécessaire pour les opérations.

— Opérations, murmura-t-il en secouant la tête.

— Quoi ? Tu as besoin d’une opération ? l’interrogea Jocaste, alarmée, en se levant.

Figé par le choc, les yeux écarquillés, Flynn chercha quelque chose qui puisse lui faire croire qu’elle avait mal entendu. Fascination ? Stimulation ? Lubrification ?

La grimace qu’il retenait lui échappa.

— Euh…

Elle braqua son regard affûté sur lui.

— Flynn ?

— Si j’ai besoin d’une opération, tu seras la première à le savoir.

Son cerveau grillé par le désir ne lui donna aucune matière à travailler. Rien du tout.

— Tu voulais aller te promener. Allons-y.

Il se leva d’un bond et se cogna contre la table. La vaisselle s’entrechoqua, la sauce déborda du plat et les pieds en bois crissèrent contre le sol en marbre avec un bruit strident.

Les pommettes de Flynn s’échauffèrent. La gêne le mangea tout cru. Il aurait préféré être englouti par Cerbère.

Jo passa d’alarmée à confuse, mais elle se contenta de ranger sa chaise sous la table et de le rejoindre. Que son esprit imperturbable soit loué.

Flynn sauta l’étape du débarrassage de table et pressa Jo vers la porte comme s’il portait les sandales ailées de Hermès, tout en attrapant un grand châle dans l’entrée, au cas où elle ne serait pas en train de subir la même fournaise que lui.

Il pouvait le faire. Une longue marche sur la plage. À regarder les étoiles. Peut-être nager. La mer le rafraîchirait. Ça pouvait prendre toute la nuit. Parfait. Lâche, lui chuchota son esprit.

— Flynn, tu ne te sens pas bien ? s’inquiéta Jo en levant la main pour tamponner la sueur sur son front, alors qu’une petite ride barrait son front. Une insolation peut-être ? Il faisait très chaud et le soleil tapait fort, en mer, aujourd’hui.

Une insolation ? Il avait vécu l’entièreté de ses trente-quatre années à cuire sous le soleil thalyrien et son bronzage le prouvait, même à la fin de la saison des pluies et malgré son teint de roux.

— Je n’ai jamais eu d’insolation de ma vie, grommela-t-il en prenant sa main et en la serrant, tandis qu’ils descendaient le long escalier raide pour rejoindre le niveau de l’eau.

Le bruit des vagues était plus fort ici, plus rythmique, et Flynn aurait aimé dire que c’était apaisant, mais rien ne pouvait l’apaiser à cet instant. La tension l’enserrait des pieds à la tête et la zone agitée à son entrejambe semait la pagaille au milieu.

— On devrait nager, suggéra Jocaste en se tournant vers lui avec un sourire illuminé par la lune. Maintenant que je peux de nouveau bouger, on peut jouer dans l’eau !

Elle se débarrassa de ses sandales d’un coup de pied et se précipita vers le sable mouillé, au bord de la ligne d’eau. Une vague vint lécher la plage et submerger ses pieds. Son petit cri ravi flotta jusqu’aux oreilles de Flynn.

— Elle est chaude ! C’est merveilleux !

Elle releva ses jupons jusqu’à ce qu’ils recouvrent à peine ses fesses et avança plus loin dans la mer en poussant un gémissement qui s’enfonça en lui comme un navire englouti chargé d’un trésor.

— Jouer dans l’eau ?

Sa voix brisée comme des coquillages écrasés disparut sous le bruit des vagues. Il avait les yeux rivés sur les cuisses de Jo. Il voulait enrouler ses mains autour. Il distinguait tout juste l’ombre du « v » où ses jambes se rejoignaient.

Tout son sang quitta son cerveau, et il se mit en marche en trébuchant.

— Appelle ça comme tu veux, dit-elle avec un sourire par-dessus son épaule en lui envoyant des éclaboussures du bout des doigts. Jouer, nager, faire trempette, prendre un bain.

— En général, prendre un bain implique de se débarrasser du sel, pas de s’en couvrir.

La bouche sèche, il retira quand même ses bottes.

Son regard s’embrasa tandis qu’elle revenait à grandes enjambées, accompagnée par une vague qui remontait. Aphrodite chevauchant l’écume.

— Quelque chose ici me donne l’impression d’être forte. Comme si je pouvais faire n’importe quoi.

Elle continua à le fixer en détachant se ceinture, puis elle la jeta sur la plage, derrière eux. Flynn commença à avoir le souffle court. Quand elle posa les doigts sur l’ourlet de sa robe, un pic d’adrénaline fusa en lui tel le choc d’un coup de tonnerre dans un matin calme.

Jo franchit le dernier pas qui les séparait et passa sa robe par-dessus sa tête d’un geste fluide. Le sang martela les veines de Flynn dans ses oreilles et dans son membre. Un son grave lui échappa.

— N’importe quoi, répéta-t-elle avec emphase.

— Jo…

Son prénom s’arracha au centre de son corps.

— À ton tour, lança-t-elle en jetant ses vêtements au loin, les épaules droites, la tête haute et les yeux brillants sous les étoiles.

Le petit sourire qui recourbait ses lèvres lui donna envie de les lécher.

Émerveillé devant tant de perfection, Flynn oublia de respirer jusqu’à ce que le manque urgent d’air dans ses poumons lui rappelle de le faire. Il prit une longue inspiration tremblotante. Jo était nue devant lui, mise en relief par la lueur blanc argenté de la lune. Magnifique. Incroyable. Courageuse. Sublime.

— Je ne serai même pas à moitié aussi beau que toi.

Il ne pouvait pas arrêter de la fixer. Il aurait pu le faire une vie entière.

Elle arqua ses sourcils noirs.

— Je ne suis pas tout à fait l’idéal gracile des statues auquel les femmes aspirent.

— Tu es mieux. Beaucoup mieux.

Elle était petite et pulpeuse, et ses cheveux de jais bouclaient plus d’un côté que de l’autre, comme si la nature avait compris que cette légère asymétrie la rendait cent fois plus attirante.

— Je ne serai même pas à moitié aussi beau que toi, répéta-t-il avec fermeté.

Elle éclata de rire et ses yeux levés étincelèrent de plaisir.

— Je sais exactement à quoi tu ressembles, et il n’y a pas matière à se moquer.

Les mains de Flynn bougèrent de leur propre chef, de manière un peu maladroite. Il déboucla sa ceinture qui tomba dans le sable. Il laissa tomber à côté le châle qu’il tenait jusque-là. Après ça, il lui sembla normal d’enlever sa tunique et de l’envoyer avec la robe de Jo, perdue dans l’obscurité.

Son pouls martelant accéléra quand elle reluqua son torse nu de haut en bas. Le désir qu’il vit dans son regard alluma un millier de feux sous sa peau et qu’elle seule pouvait éteindre. Pourquoi avait-il lutté contre ça pendant aussi longtemps ? Elle était tout.

Jo releva des yeux embrasés vers lui.

— J’aime toutes les parties de toi.

Sa voix était comme une plume de velours, créée pour exciter ses sens un par un, à chaque mot prononcé.

— Tu n’as pas vu tout de moi.

— Peut-être pas, mais je t’ai regardé t’entraîner torse nu un nombre incalculable de fois, révéla-t-elle en posant une main sur son torse.

Son cœur tambourina et se jeta contre sa paume.

— Je sais que tu as une cicatrice, ici.

Elle glissa ses doigts jusqu’à la marque de couteau laissée par un soldat royal, au niveau d’une des côtes inférieures, pendant une des « collectes d’impôts » annuelles dans leur village. Elle se pencha et pressa ses lèvres dessus.

Le ventre de Flynn se serra. Il leva la main pour prendre son visage en coupe.

— Jo…

Son membre gonfla et tendit son pantalon. Elle allait voir. Elle allait savoir.

— Et il y a cette brûlure, ici.

Elle échappa facilement à sa main et passa les siennes, ainsi que ses lèvres, sur son torse jusqu’à son dos. La chair de poule suivit le chemin de sa bouche. Elle se tint derrière lui, le touchant à peine. La peau de Flynn se réchauffait et frissonnait sous son souffle. Elle embrassa doucement le bas de son omoplate.

— Je ne sais pas d’où elle vient, mais je sais que tu l’as quasiment toujours eue.

— À la maison.

Une flopée d’images l’assaillit, la plupart impliquant des souvenirs de Jo et de sa famille à elle, plutôt que la sienne.

— J’ai reculé dans la marmite en fer de ma mère quand j’avais cinq ans. Du moins, c’est ce qu’on m’a dit. Je ne m’en souviens pas vraiment.

— Ah…

Elle effleura de nouveau cette vieille marque de brûlure du bout des lèvres, déclenchant un frisson chauffé à blanc le long de sa colonne vertébrale.

— Ceci explique cela.

Ses mains frôlèrent sa taille quand elle le contourna pour revenir se poster devant lui, entre ses jambes. Elle rejeta la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— L’âtre peut être dangereux. Chaud.

Flynn lâcha un grognement. Son « chaud » prononcé d’un ton grave et rauque devait être la chose la plus érotique qu’il avait entendue. Il repoussa ses cheveux de ses épaules et les mèches ressemblèrent à de la soie contre ses phalanges. Il brûlait d’envie de toucher sa peau éclairée par le clair de lune, de descendre ses mains sur ses seins plantureux et les prendre en coupe, d’attraper ses hanches et de l’attirer avec force contre lui. Mais laisser Jo donner le rythme semblait la chose la plus intelligente à faire, et il était bien décidé à se montrer plus malin en ce qui les concernait.

Mais il n’y avait aucune chance pour qu’il ne l’embrasse pas.

— Penser à tes lèvres m’a rendu fou pendant plus de six ans, murmura-t-il en posant doucement ses lèvres sur les siennes.

Jo lui rendit son baiser.

— Tu l’as bien caché.

— Devenir catatonique à chaque fois que tu essayais de me parler a marché à merveille.

Elle rit, et son souffle réchauffa les lèvres de Flynn.

— Je me souviens plutôt de disputes.

Il posa de nouveau sa bouche sur la sienne.

— Ce n’est que dernièrement. Je ne pouvais plus ne pas te répondre.

— Parce que je suis irrésistible ?

— Mes Dieux, oui.

Flynn tira sur ses hanches aussi légèrement que possible avec ses grandes mains maladroites.

Son petit cri étouffé fut une douce récompense. Son corps nu et chaud appuyé avec force contre lui en était une plus ardente.

Il frémit.

— J’ai tellement envie de toi.

— Tant mieux, parce que j’ai envie de toi depuis des années.

La confession timide et rauque de Jo libéra quelque chose en lui. Il intensifia leur baiser plus vite qu’il l’avait prévu, férocement et sans aucune délicatesse. Leurs dents s’entrechoquèrent, mais avant qu’il puisse se recroqueviller de honte, Jo passa ses bras autour de son cou et se plaqua à lui. Ses seins nus étaient écrasés contre son torse dénudé.

Un choc de soulagement l’embrasa. Il l’embrassa avec plus de précautions, penchant la tête et lui arrachant de petits bruits qui le rendirent aveugle de désir. Jo frotta son bassin contre lui et donna des petits coups de langue contre ses lèvres. Des sensations s’emparèrent de son abdomen et frémirent à la base de sa colonne vertébrale. Flynn l’imita, comme s’il savourait un dessert décadent. Ils s’ouvraient l’un à l’autre et toute maladresse disparut, remplacée par des bouches inclinées, des souffles courts et des gémissements passionnés.

— Jo, es-tu…

Sûre ? Prête ? Disposée ?

— On peut arrêter si tu veux.

Elle enfonça ses ongles dans son dos.

— Si tu arrêtes, je te jure que j’abandonne mes vœux de soigneuse et je te tue sur-le-champ. J’en ai envie.

— C’est ce que… j’espérais… t’entendre dire.

Les mots jaillirent par soulagement entre les baisers qu’il avalait comme un homme mourant de soif.

Les caresses de Jo vagabondèrent jusqu’à sa taille et elle glissa les doigts sous la ceinture de son pantalon.

— Vraiment ? Tu espérais des menaces et de la violence ?

Sa peau se tendit partout. Son membre tressaillit.

— Voilà, tu recommences à déformer mes paroles.

— C’est mon talent spécial, ironisa-t-elle avec un rire essoufflé.

Il interrompit ses taquineries avec un baiser qui les obligea tous les deux à reprendre leur souffle. Flynn descendit ses mains jusqu’à son fessier rond et moelleux qu’il pressa. Prendre Jo par-derrière serait probablement comme une grande dose d’euphorie. Il n’avait jamais touché à une drogue de sa vie, mais ça, elle, il pouvait y devenir dépendant en un rien de temps.

— J’aime ça, dit-elle avant de l’imiter et de garder ses mains sur ses fesses.

— Mes Dieux, Jo…

Son nom tremblota. Le pouls lourd de Flynn calquait le rythme des vagues : un souffle dans ses oreilles, un choc dans ses veines. Il recula juste assez pour poser la main sur son sein et effectuer de lents cercles jusqu’à ce que le léger frottement transforme la pointe en une perle dure.

Jo se cambra contre lui. Sa voix douce et rauque pénétra le désir qui embrumait son cerveau.

— Pourquoi tu ne remballerais pas ce sourire satisfait pour te concentrer… commença-t-elle avant de prendre sa main et de la faire glisser jusqu’à son entrejambe, ici ?

Le cœur de Flynn se mit à tambouriner comme un monstre fou dans sa poitrine. Elle guida deux de ses doigts entre ses plis doux et les y frotta en de lents va-et-vient.

Si chaud, si lisse, si humide et glissant.

— J’ai l’impression d’être dingue. Comme une bête.

Sa respiration était sifflante. Son membre se tendait contre son pantalon.

— Ma bête, rectifia-t-elle en se balançant contre sa main.

— Je ne veux pas te faire de mal, dit-il, alors que son corps entier tremblait.

Et s’il ne pouvait pas se contrôler ? Et s’il était trop brutal ? Ou pas assez ?

— Tu ne le feras pas.

Elle bascula les hanches de façon que ses doigts entrent en elle. Flynn poussa lentement vers le haut, s’y glissant si facilement qu’il recommença. Elle gémit.

— Je suis prête avec seulement des baisers et des pensées. Je halète, je suis désespérée. J’ai besoin de toi en moi comme de mon prochain souffle.

Flynn se lova contre elle, sa respiration irrégulière contre le cou de Jo. La chaleur envahit son dos et ses cuisses. Le désir se répandit comme une traînée de poudre dans toutes les parties de son corps. Il était sûr que cette femme allait le réduire en cendres.

Bien. Ainsi, il pourrait se relever en étant un nouvel homme. Il serait enfin ce que Jo voulait et ce dont elle avait besoin. À présent, il savait qu’il pouvait être cet homme.

Il passa une main dans les cheveux de Jo et lui fit pencher la tête en arrière, assaillant sa bouche de baisers intenses pendant qu’il se servait de son autre main pour découvrir ce qui la faisait trembler et se contracter. Elle se cramponna à ses épaules. Les petites piqûres faites par ses ongles lui indiquaient ce qu’elle préférait. Elle remua les hanches, ajustant l’inclinaison et la pression. Puis elle se mit à chevaucher sa main et Flynn ne comprit pas comment son pantalon ne s’embrasait pas.

Avec un grognement grave, il baissa la tête et embrassa ses seins. Il enfouit son visage entre eux et huma. Un jardin d’été enfla dans ses poumons : des herbes, une odeur sucrée… Jo. Comment avait-elle toujours l’odeur de ce qu’il préférait ? Affamé, il tourna la tête pour lécher le bout de son sein en enroulant sa langue autour du bourgeon tendu. Elle gémit. Elle aimait ça. Lui aussi. La satisfaction cogna dans sa poitrine.

— Tu es…

Mon amour. Ma vie. Mon tout.

— Exquise, lâcha-t-il d’une voix râpeuse avant de secouer la tête. Je ne suis pas doué avec les mots.

Jo leva la tête et toucha sa mâchoire.

— Tu es plus doué que tu ne le penses.

Un rire rauque lui échappa.

— Je ne peux pas penser du tout.

La chaleur flamba dans les yeux bleus de Jo.

— Alors ne le fais pas.

Elle enroula sa jambe autour de sa hanche, s’ouvrant davantage en s’inclinant vers lui.

Les genoux de Flynn cédèrent presque. Elle était fantastique ; un rêve devenu réalité.

Le désir palpitait dans son entrejambe. Il glissa plus vigoureusement ses doigts contre sa peau humide et chaude, en elle et autour du centre de son plaisir. Le souffle frémissant et les petits bruits d’excitation de Jo réchauffaient l’air. Ses mouvements changèrent et devinrent raides et las.

— Flynn… dit-elle dans un souffle.

Puis elle se crispa complètement et retint sa respiration. Ses muscles intérieurs se resserrèrent autour de la main de Flynn et un éclair de triomphe s’alluma en lui.

— Oh, mes Dieux, Flynn.

Son excitation se concentra comme une tempête déferlant vers le sud. Il tourna la tête sur le côté et avala une grande goulée d’air pour essayer de calmer l’explosion qui couvait. Alors qu’il tentait de ne pas se ridiculiser, Jo passa de raide comme un bout de bois à complètement flasque dans ses bras. Il baissa les yeux vers elle.

— Tu vas bien ?

Elle ne répondit pas tout de suite, donc l’inquiétude le frappa. N’avait-il pas fait ce qu’il fallait ? Avait-il été trop vite ?

— Plus que bien, assura-t-elle en passant ses bras autour de sa taille pour s’appuyer contre lui. Je suis… émerveillée.

Le soulagement le submergea. Il l’embrassa. Encore et encore.

— Tu es aussi douce et chaude que je l’imaginais.

— Tu m’imaginais ?

Elle recommença à bouger ses hanches comme si elle avait hâte de voir ce qui allait se passer ensuite. Jo n’avait jamais été une participante passive dans quoi que ce soit, et son enthousiasme donnait à Flynn l’impression d’être Hercule.

— À chaque fois que je ferme les yeux, je vois ça… et plus.

— Plus ?

C’était davantage une proposition doucereuse qu’une vraie question. Une secousse volcanique vibra le long de sa colonne vertébrale.

Leurs lèvres s’unirent puis se séparèrent à peine. Lentement, Flynn descendit ses deux mains le long de ses flancs. Quand il atteignit la courbe de ses hanches, il s’y agrippa et la berça doucement contre lui.

— Devrais-je te montrer ? demanda-t-il d’une voix râpeuse.

— Oh, oui, lâcha-t-elle en attrapant les liens de son pantalon. Montre-moi.

La peau de Flynn frissonna sous ses doigts. Malgré sa proposition de lui montrer la suite, il n’en savait pas plus qu’elle. À ce stade, ce n’étaient que des ouï-dire et de la théorie. L’orgasme qu’elle venait d’avoir n’avait sûrement été que de la pure chance, mais il ferait ce qu’il pourrait pour que cette chance reste de son côté.

Ensemble, ils descendirent son pantalon. Son membre jaillit, imposant et rougeoyant. Terrifiant, probablement. Ça devait l’effrayer. Il avait presque peur aussi.

Alors qu’il retirait le vêtement, il se retrouva de nouveau incertain. Devaient-ils s’allonger ? Le sable ne conviendrait pas, mais ils avaient le châle. L’avait-il emporté pour cette raison particulière sans s’en rendre compte ? Ou avait-ce été de la pure chance, une fois encore ?

Il jeta un coup d’œil au tissu, puis à Jo.

Elle riva ses yeux dans les siens.

— Flynn.

Elle avait l’air très sérieuse.

Il prit une grande inspiration. Ça allait. Ils pouvaient prendre leur temps. Il se prépara à ce que ce soit tout pour le moment.

— Jo ?

Elle enroula les doigts autour de son membre douloureusement dur et le caressa doucement.

— Ça va rentrer.

Un rire étranglé remonta dans la gorge de Flynn.

— Ce n’est pas moi qui suis censé te rassurer ?

Elle haussa les épaules, se retourna et ramassa le châle qui était par terre. Elle le secoua pour le débarrasser du sable puis le laissa gonfler dans le vent et retomber pour leur servir de couverture.

— Là.

Elle s’apprêta à s’asseoir, mais Flynn lui saisit le coude. Elle s’arrêta et le regarda.

— Jo, dit-il en déglutissant avec difficulté.

C’était ça. Mais c’était tellement plus.

— Latreia mou.

Mon adorée. C’était vrai.

Elle écarquilla les yeux. Elle s’avança et prit sa mâchoire en coupe avant de lui donner un léger baiser dont la douceur persistante resterait inoubliable pour lui. Sa gorge se resserra et brûla.

— Ne t’inquiète pas. Je ne m’attends pas à la perfection, le rassura-t-elle avec un grand sourire. Je m’attends à des heures d’entraînement jusqu’à ce que nous devenions tous les deux doués à ça, puis je m’attends à savourer notre réussite pour le reste de ma vie.

Il lâcha un petit rire sec et son visage se déforma en un sourire. Son ventre était toujours serré – autant de nervosité que d’excitation –, mais la peur pure le quitta, arrachée par Jo.

— Tu comprends ce que ça veut dire ? De faire ça ? demanda-t-il.

— Ça veut dire que tu me revendiques, Flynn.

Elle s’allongea sur le châle et lui fit signe de la rejoindre.

— C’est bon. Je n’ai pas besoin des mots.

Il fronça les sourcils. Qu’elle demande moins que le cosmos entier – qu’elle méritait – le rendait incrédule. Jo n’était pas du genre à laisser passer quoi que ce soit, et il ne fallait pas qu’elle commence à le faire, surtout avec lui.

— Ne fais pas ça, objecta-t-il en la rejoignant sur le châle. Ne me demande pas moins quand je suis enfin prêt pour plus.

Le défi étincela dans ses yeux obscurcis par la lune.

— Alors dis-le. Dis ce que tu ressens. Dis tout.

Flynn s’allongea à ses côtés et passa une main le long de son corps, savourant les creux et les courbes douces.

— Tu es magnifique. Superbe, à l’intérieur comme à l’extérieur. Tu m’inspires. Je suis toujours impatient de voir ce que tu vas faire ensuite.

Son sourire soudain lui indiqua que ses paroles lui plaisaient, et même la nuit ne put cacher le rougissement de plaisir qui se propageait sur ses joues. Tant d’émotions se débattaient dans la poitrine de Flynn qu’il pouvait à peine respirer. Il avait aidé à accomplir beaucoup de choses dans sa vie, mais ça, rendre Jo heureuse, il l’avait fait tout seul, et il savait qu’il mourait d’envie de retrouver ce sentiment de réussite pour le reste de ses jours.

— Même si c’est me disputer avec toi ? le taquina-t-elle.

— Même dans ce cas.

Peut-être surtout dans ces cas, quand ses yeux étincelaient, que la couleur lui montait aux joues et que sa langue acérée tournait en boucle.

— Et maintenant…

Il pencha la tête et l’embrassa, doucement d’abord puis d’une intensité grandissante. La réponse de Jo fut de s’approcher en se tortillant et de le toucher partout. De ses doigts chauds et inquisiteurs, elle effleura son torse, sa taille, sa hanche, son membre et ses testicules.

Flynn prit une longue inspiration profonde. Son contrôle était sur le fil du rasoir.

— Jo… Ma Jo.

Elle dirigeait chacune de ses pensées et remplissait son âme. Il trouva la courbe de sa hanche, le pli de sa cuisse, puis les caressa et les explora pendant qu’elle remuait fébrilement, l’amenant au bord de la folie et de la perte de contrôle. Ils s’emmêlèrent et s’embrassèrent. Ils s’embrassèrent indéfiniment, passionnément, intensément. Ils avaient des années de baisers manqués à rattraper, et Flynn les voulait tous. Il passa ses doigts dans sa chaleur humide, à la recherche de ce qui la faisait trembler et gémir. Elle se cambra contre lui. Son souffle se brisa contre sa bouche. Quand il roula au-dessus d’elle, il frémit. Il s’appuya sur ses avant-bras, et tous les sentiments contre lesquels il avait lutté pendant une décennie flambèrent dans un brasier qui brûla tout sur son passage.

Elle l’entoura de ses genoux.

— Je suis prête, murmura-t-elle en le fixant du regard.

Il poussa un grognement. Son cœur martelait ses côtes.

— Pas moi. Pas tout de suite.

Il déglutit en tentant de reprendre le contrôle sur son pouls chaotique. Pour lui, parler de ses sentiments avait toujours eu autant d’attrait que d’aller au combat sans armes et aveuglé. Cet instant ne faisait pas exception, et son corps entier réagit, essayant de se verrouiller et de garder enfouis profondément tous les mots qui allaient le rendre vulnérable – maintenant, demain et pour toujours.

Il inspira et expira lentement puis repoussa ses barrières instinctives. Pour Jocaste. Pour lui. Il devait commencer quelque part, et ça… C’était leur nouveau départ.

Il prit la tête de Jocaste entre ses mains, plongea ses yeux dans les siens et ouvrit son âme à la femme qu’il aimait.

— Je ne pourrais jamais ne pas te le dire avant que nous franchissions cette étape. Je regrette seulement de ne pas avoir de plus jolis mots, des mots dignes de toi, de combien tu comptes pour moi…

Il baissa les yeux et écarta une mèche de cheveux de sa joue alors qu’il luttait contre un méli-mélo de mots pour trouver ceux qui convenaient. Des rayons de lune argentés soulignaient son visage d’une douce lueur nacrée, comme si même le ciel reconnaissait le trésor en Jo. Son trésor. Et par les Dieux, il la chérirait.

— Je te revendique, Jocaste. Tu seras le soleil autour duquel je tournerai en orbite pour le reste de mes jours. Je serai ton foyer, où que nous soyons et où que nous allions. Je te protégerai. Je t’aimerai. Je serai toujours tien, proclama-t-il d’une voix grave, hésitante et râpeuse. Je le jure de tout mon corps et de toute mon âme.

Les larmes de Jo montèrent. Elle cligna des yeux pour les chasser.

— Je t’ai déjà revendiqué. Ce n’était pas aussi poétique.

Elle cligna de nouveau des yeux et pinça la bouche en une adorable petite moue.

— Et au fait, tu ne manques pas de belles paroles.

— Refais-le, suggéra-t-il d’un ton bourru en tenant toujours sa tête entre ses mains. Revendique-moi.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas le genre de chose qu’on peut recommencer.

— On peut faire ce qu’on veut. Maintenant, revendique-moi.

Elle sonda son regard. Quoi qu’elle y ait vu, ça dut la convaincre qu’il était absolument sérieux et qu’il attendait.

— Très bien. Une seconde chance est un cadeau.

Encore plus rauque que d’habitude, sa voix se brisa et elle se racla la gorge.

Il retint son souffle et hocha la tête. C’était tout ce qu’il pouvait faire – à part jurer de ne pas saboter sa deuxième chance de vivre avec Jo.

Un soupir lent et tremblotant franchit les lèvres de cette dernière. Elle déglutit.

— Je te revendique, Flynn. Tu es mon foyer, mon héros, mon unique. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rendre notre vie joyeuse, complète et sûre. Nous partageons déjà un passé. J’ai hâte de partager un futur. Je t’ai toujours aimé. Je t’aimerai toujours, dans cette vie et dans la suivante. Tu ne te débarrasseras jamais de moi, ajouta-t-elle avec un rire chevrotant.

Il ferma les yeux pour apaiser la brûlure des larmes.

— Et je remercie les Dieux pour ça.

Jo passa ses bras autour de son cou et l’embrassa vigoureusement. Il lui rendit le baiser. Ils pouvaient sceller leurs vœux de cette façon ou avec ce qui allait se produire, ça n’importait pas. Chaque mot était gravé dans son esprit, marqué au fer blanc dans son sang. Leurs promesses battaient déjà dans sa poitrine à la place de son cœur et tout sembla enfin en ordre en lui, après toutes ces années où rien ne s’était vraiment aligné.

Au son de la mélodie des cigales sur la colline et au rythme des vagues qui déferlaient, ils s’embrassèrent et remuèrent l’un contre l’autre jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau haletants et en ébullition. Brûlant de désir, Flynn oublia sa nervosité et découvrit de nouvelles parties du corps de Jocaste à toucher, lécher et explorer. C’était comme gagner une récompense à chaque fois qu’elle se cambrait contre lui ou qu’elle gémissait.

— Flynn, lâcha-t-elle en rejetant la tête en arrière et en agrippant ses cheveux à lui. C’est… Je… Oh !

Son cri de plaisir déchira la nuit.

La satisfaction monta en Flynn. Il n’avait jamais entendu Jo à court de mots auparavant. Sa poitrine pressait contre son torse et elle ondulait des hanches. L’excitation le fit frissonner. Il pouvait à peine repousser son orgasme.

— Tu es prête ? demanda-t-il en se tenant au-dessus d’elle, positionné à son entrée.

Ses bras tremblèrent.

— Je ne sais pas combien de temps je vais tenir.

Un sourire sensuel recourba ses lèvres.

— Alors, on recommencera.

Il grogna.

— Oui. Encore.

Ils y arriveraient. Si pas ce soir, alors le prochain, ou la nuit suivante. Ce n’était pas l’affaire d’une fois ou deux, Flynn s’embarquait là-dedans pour la vie.

Elle tendit les mains entre eux pour l’aider à la pénétrer aussi lentement et doucement que possible. Elle se tendit, et il réprima un juron. La sueur perla sur son front. Jo était chaude, douce et sacrément étroite. Il continua, mais la pression en lui s’accumula si fort et si vite qu’il étouffa un cri.

Pleinement en elle, il frissonna de plaisir et poussa le plus long soupir de sa vie. Oh. Bons. Dieux. Sous lui, Jo se relaxa et expira d’un air à la fois soulagé et satisfait. Elle passa ses mains sur ses flancs. Il resta complètement immobile. Il serra les dents pour contrer la palpitation douloureuse qui montait en lui et lutter contre la délivrance que son corps voulait si désespérément. Il y avait le fait de ne pas le faire correctement, puis il y avait celui de s’humilier. Ça n’arriverait pas ce soir.

Finalement, la crise fut évitée et il respira de nouveau. Il baissa la tête et s’empara de la bouche de Jo avec le baiser le plus profond de toute sa vie ; un baiser fait pour les marquer tous les deux. Ils se séparèrent à peine. Il murmura son nom comme une promesse de dévotion rauque arrachée directement à son cœur.

Avec hésitation, Jo remua ses hanches.

— C’est bon, maintenant, chuchota-t-elle contre ses lèvres.

Quand il ne bougea pas, elle posa la main sur sa mâchoire et attira son regard avec le sien.

— Vraiment, je vais bien.

Flynn acquiesça. Il déglutit avec force et se mit à faire des va-et-vient. Le premier passage à travers sa chaleur étroite lui vida totalement l’esprit. Jo ne se détendit réellement qu’après plusieurs poussées légères et puis… Oh, bons Dieux. Elle se mit à bouger et à lui rendre coup pour coup.

Au début, ils se montrèrent tendres et précautionneux l’un avec l’autre. Chaque sensation était déjà trop. Un feu de joie flambait en lui, brûlant plus haut et plus fort à chaque baiser et chaque caresse. Il frémit.

— De la pure magie, souffla-t-il.

— Oui, dit-elle en inclinant le bassin pour l’accueillir plus en profondeur.

Flynn prit une inspiration sifflante. Elle releva les genoux et il attrapa ses fesses pour maintenir son corps agité en place pendant qu’il s’affairait en elle. Chaque coup de reins profond déclenchait un pic de désir brûlant en lui. Jo rejeta la tête en arrière, respirant comme si quelque chose de sauvage vivait dans sa poitrine. Les sensations étaient incroyables, mais Jo était enivrante. Il ne s’en lasserait jamais. Il se mit à bouger plus vite et avec plus de force, car ses gémissements de plaisir lui indiquaient qu’il devait cesser de se retenir.

Elle laissa échapper un gémissement implorant et porta ses propres mains à ses seins. Charnus, ronds, fermes… Combien de nuits s’était-il touché en pensant à cette poitrine merveilleuse ?

Elle la pressa vigoureusement et Flynn manqua d’exploser en elle.

Il inspira vivement et s’immobilisa, parvenant tant bien que mal à ne pas répandre sa semence trop vite. Le fait qu’il se retienne était un miracle olympien. Pantelant, il dit :

— Tu représentes tous mes rêves érotiques, et je ne vais pas tenir.

Elle haussa les sourcils. Puis elle sourit comme si elle venait juste d’entrer dans une salle de soins lumineuse, immaculée et bien approvisionnée.

— Ce sont des bêtises. Je suis déjà impressionnée.

Le rire monta de manière spontanée. L’humour le calma.

— Ce ne sont pas des bêtises. J’ai rêvé de toi. De ça… avoua-t-il en touchant sa bouche rose et pulpeuse. De ça…

Il caressa sa poitrine parfaite et fit rouler une pointe entre ses doigts.

— Et de ça…

Il descendit la main sur sa taille bien définie et agrippa l’endroit où ses hanches s’élargissaient. Il lâcha un grognement. Il adorait ses hanches généreuses. Il comptait les empoigner souvent.

— Hmm, lâcha Jo en se frottant contre son torse. Et bien sûr, ça.

Elle désigna sa tête.

— Ton esprit est la meilleure partie.

— Peut-être, mais tu ne peux pas le presser, le lécher, ni le mordre.

Il rit.

— Bons Dieux. Les choses que tu dis.

Il secoua la tête avec un sourire.

— Ne t’arrête jamais.

— Oh, crois-moi, si je pouvais tenir ma langue, on le saurait déjà.

Il sourit à pleines dents, mais son sang s’échauffa tant que l’humour s’évapora et que l’envie reprit le dessus. Jo voulait qu’il la lèche et la morde ? Bien. Il voulait exaucer tous ses souhaits.

Il baissa la tête et prit la partie charnue entre son cou et son épaule entre ses dents. Il grogna doucement et mordilla, tout en la piégeant sous lui et en augmentant la pression alors qu’il remontait sa main le long de son corps. Il emmêla ses doigts dans ses cheveux et les cramponna.

Jo lâcha un soupir qui frémit vers le ciel étoilé. Elle serra ses muscles intérieurs autour de son membre et la sensation faillit le terrasser. Il donna des coups de langue pour goûter sa peau – sucrée, fraîche, un peu salée par l’air marin. Délicieuse. Il ne put résister à l’envie de la garder là un peu plus longtemps, captive et tremblante.

À contrecœur, il la libéra en embrassant le creux de son cou. Il promena ses lèvres le long de sa mâchoire jusqu’à retrouver sa bouche. Jo l’embrassa avec une férocité haletante qui laissait entrevoir son désespoir. Il savait ce qu’il lui fallait maintenant. Il espérait simplement qu’ils allaient réussir.

Il roula sur le dos en l’entraînant avec lui. Elle plaqua les mains sur son torse en lâchant un petit son de surprise. Puis, en souriant, elle pencha la tête de côté.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-il.

Jo n’attendait peut-être pas la perfection, mais il ferait de son mieux quand même.

— Je pense que nous avons une centaine de choses à essayer et que ce n’est que le début.

Elle ajusta sa position pour prendre ses repères et enserra ses flancs avec ses genoux. Elle se souleva légèrement puis se laissa glisser sur son membre.

Flynn ferma les yeux, luttant pour avoir le dessus contre son besoin d’éjaculer. Après plusieurs battements de cœur tonitruants, il la regarda de nouveau. Une déesse sous la lune. Au-dessus de lui. Jo. Sa femme. Ils s’étaient revendiqués. C’était tout ce qu’il leur fallait pour commencer une vie.

— Je t’aime.

Ils semblaient si faciles à dire, maintenant, ces mots qu’il avait refusé de reconnaître, mais qu’il avait laissés le chambouler pendant si longtemps. Il empoigna une de ses hanches et porta son autre main à son sein pour effectuer des va-et-vient sur la pointe avec son pouce.

Elle frissonna.

— Oh, Flynn.

La voix de velours et de miel de Jo s’insinua en lui. La chaleur dégoulina le long de son dos.

— J’ai entendu dire qu’une femme pouvait plus facilement accéder au plaisir quand elle était au-dessus. Quand elle avait le contrôle. On teste ?

Ses yeux illuminés par les étoiles s’embrasèrent.

— Je suis plus que partante pour essayer.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et commença à remuer. Elle ondula des hanches dans un mouvement sensuel, lentement d’abord, puis plus rapidement. Toute la conscience de Flynn se centra sur Jo et sur la fusion de leurs corps.

Vouloir ça. Toujours.

Flynn avala une grande goulée d’air en observant chacun de ses mouvements – chaque torsion, chaque cambrure, chaque fois qu’elle déglutissait. Son sein remplissait sa main. Il le pressa comme Jo l’avait fait un peu plus tôt et elle le récompensa d’un gémissement guttural en laissant retomber sa tête de plaisir. Elle remua avec de plus en plus d’assurance, visant clairement son objectif, à présent. Elle avait l’air concentrée et libre – c’était une combinaison entêtante tandis qu’il palpitait en elle. Flynn courait après chaque sensation en même temps qu’elle, les gravant dans son corps et son esprit. Il luttait pour tenir bon, mais c’était comme monter une colline de sable mouvant.

Il enfonça ses doigts dans son magnifique postérieur et la serra contre lui pour l’aider à se frotter à lui plus fort à chaque coup de bassin.

— Tu es si belle que c’en est douloureux.

— Toi, tu es beau. Et fort.

D’une certaine façon, il savait qu’elle ne parlait pas de physique. Il trembla sous elle. Elle accéléra. Il contracta la mâchoire alors que le mélange de plaisir et de douleur atteignait un niveau critique. Combien de temps pourrait-il tenir ?

Ils se fixèrent et elle mordit sa lèvre.

— Oh, mes Dieux, Flynn, murmura-t-elle. C’est bon.

Il sentit ses testicules se crisper et sa colonne vertébrale picoter. Fils de cyclopes ! C’était là.

Il poussa en elle tout en la frottant contre lui vigoureusement. Il la tint là, clouée à lui.

Le souffle de Jo se fit presque paniqué. Il s’emballa tandis que ses muscles se tendaient. Puis elle s’immobilisa, les yeux écarquillés et la bouche ouverte par un cri silencieux. Ses muscles intérieurs se contractèrent autour de lui et Flynn se relâcha avec une ruée rugissante. L’orgasme le frappa. Un grognement lui déchira la gorge. Sa tête se mit à tourner tant le plaisir était intense.

Jo s’affaissa contre son torse. Elle posa son front dans le creux de son cou et son souffle chaud glissa sur lui. La justesse de leur union et de tout ce qui s’était passé cette nuit pénétra ses os et il passa ses bras autour d’elle.

— Tu m’es infiniment précieuse, déclara-t-il.

Ça semblait être la seule chose qui comptait sur l’instant.

— Je t’aime, dit-elle en se relâchant contre lui, chaude et décrispée. Et j’ai aimé ça.

Il rit doucement.

— Moi aussi.

Son pouls palpitait vigoureusement à cause de l’effort physique et de sa délivrance, mais il n’y avait aucune anxiété dans le battement rapide et lourd. Il n’y avait pas de place en lui pour ses peurs habituelles. Jo était là, à la place.

— Mon cœur est comblé. Il…

Les mots paraissaient inadéquats et il n’avait jamais été doué avec. Il préféra la serrer fort contre lui. Les Moires joueraient quand même leur rôle dans son futur – leur futur –, mais il n’éviterait plus le plateau de jeu simplement pour déjouer leur plan. Pas quand une vie avec Jo était le prix à gagner.

Il la sentit sourire contre son cou.

— Si ce n’était pas la perfection, j’ai hâte de voir ce qui va suivre.

Complètement d’accord, Flynn sourit à pleines dents. Le bonheur monta en lui comme le soleil pointe à l’horizon à l’aube et l’inonde de lumière.

— Merci de ne pas m’avoir laissé tomber. Ne pas nous avoir laissés tomber.

Jo se blottit contre lui. Son poids léger pesait sur sa poitrine. Il tira un coin du châle sur son dos. Une brise marine souleva des mèches de cheveux autour de son visage, et son parfum de miel et de lavande taquina les sens de Flynn comme un jardin d’été qui prenait vie. Elle sentait le sud du Sinta. Les herbes sauvages qui parfumaient les collines brûlées par le soleil autour des oliveraies vert argenté. Les coins de bonheur ombragés et luxuriants près des rivières limpides et fraîches où ils pêchaient.

La maison. Chez eux. Ils pouvaient y retourner.

Jo soupira de contentement alors qu’elle le tenait toujours tendrement. Il ne serait plus jamais le même, l’Olympe soit loué. C’était épuisant de se couper de tout et de tout le monde. Il se sentait enfin libre ; libre de vivre.

Jo finit par lever la tête et, dans son oreille, tel un secret juste pour lui, elle chuchota rapidement :

— C’étaient toi et moi, Flynn. Rien n’aurait pu me forcer à laisser tomber.

Chapitre 25

L’escouade Elpis arriva quelques jours plus tard et seulement quelques instants après que Jocaste fut tombée du lit. Il était bien après midi – un fait assurément remarqué par tous. Comme le fait que Flynn soit encore à demi nu et que Jocaste soit enroulée dans un drap. On ne pouvait pas se tromper en disant qu’ils formaient un duo rouge, aux cheveux en bataille, mais complètement satisfait.

Carver les regarda de travers, mais même les yeux plissés et la bouche pincée de son frère ne pouvaient saper le moral de Jocaste. Elle avait été incroyablement heureuse depuis que Flynn l’avait revendiquée et Carver pouvait aller faire une longue promenade sur la petite jetée du port de Thassos si ça ne lui plaisait pas.

Elle lui adressa un grand sourire, malgré son regard noir. Elle était ravie de les voir – Bellanca, Prométhée et lui – en vie et indemnes. Ensuite, elle sourit à Flynn. La vie était formidable et la comblait.

Les autres commencèrent à se séparer de leurs capes et de leurs armes, mais Carver se contenta de les regarder tour à tour, Flynn et elle, tandis qu’un muscle se contractait dans sa mâchoire.

— Je vois que vous avez été occupés.

Jocaste leva le menton.

— En effet. Nous avons accompli plusieurs choses.

Et c’était vrai. Il s’avérait qu’il était bel et bien possible d’améliorer ce qui avait semblé être la perfection sur la plage et sous le ciel étoilé. Flynn et elle apprenaient vite et étaient totalement investis dans le fait de s’étudier l’un l’autre des pieds à la tête. Elle savait des choses à propos de son corps à lui – et du sien – qu’elle n’aurait pas imaginées une semaine plus tôt. Les endroits qu’une langue pouvait lécher, que des doigts pouvaient explorer…

La chaleur l’envahit. Elle en voulait plus.

Carver pinça les lèvres en un mince trait. Il lui jeta un dernier regard avant de diriger son air renfrogné vers Flynn.

— Tu as intérêt à l’avoir revendiquée d’abord.

— Sinon quoi ? lança Jocaste en attirant de nouveau l’attention de son frère.

Ses bêtises autoritaires n’allaient pas ruiner sa bonne humeur.

Les narines de Carver se dilatèrent comme les naseaux d’un taureau. Son œil tressaillit.

— Je l’ai fait, répondit Flynn d’un ton égal en avançant d’un pas pour encaisser le plus gros du coup d’œil volcanique de Carver.

Ce dernier déglutit l’ânerie qu’il s’apprêtait à dire et se détendit visiblement, même si son regard demeura dur comme du granit.

— Dans ce cas, j’imagine que les félicitations sont de rigueur.

Ni Flynn ni Jocaste ne répondirent. Elle finit par hocher la tête, mais les félicitations de Carver paraissaient trop forcées pour compter comme une bénédiction.

Le bonheur de Griffin, avant la malédiction, avait transformé leur frère en ivrogne grincheux. Est-ce que le sien le rendrait amer ? Maudite soit Konstantina d’avoir préféré un riche Magoi à Carver. Il avait revendiqué son amour d’enfance, Jocaste n’avait aucun doute là-dessus. Il avait toujours cru que la jolie voisine aux cheveux noirs qui habitait à trois maisons et deux champs de chez eux était la bonne, pour la vie. Dommage que pour elle, la vie ait été une question de richesse et de sécurité, et qu’elle ait abandonné Carver pour un homme avec des statues de marbre et des paons dans son jardin. Et qu’ensuite, elle soit morte.

— Qu’est-ce que tu entends par « plusieurs choses » ? s’enquit Bellanca, assise à table.

Elle attrapa une grappe de raisin et les enfourna un par un dans sa bouche. Elle posa ses pieds sur la chaise d’en face, l’air épuisé par la route et prête à prendre un bain.

— Notre bateau ?

Raisin.

— Cette maison ?

Autre raisin.

— Là, où nous en sommes ?

Tout le monde la dévisagea. Prométhée s’assit à côté d’elle, mais ne prit pas de fruit.

— Quoi ? demanda-t-elle en mâchant bruyamment avant de repousser une touffe de ses cheveux roux emmêlés qui n’avaient manifestement pas vu de brosse de ce côté de la jungle arcadienne. Oh, attendez…

Elle avala son raisin.

— Est-ce qu’il y a deux conversations en même temps ? Parce que je ne suis pas douée pour ça.

Carver pouffa avant de pouvoir s’en empêcher. L’humour fit fondre les paillettes de glace grises dans ses yeux, ce qui rappela à Jocaste le frère amusant et taquin qu’il avait été un an plus tôt. Son air jovial n’avait été qu’une façade experte, une qu’ils avaient tous fini par voir comme la réalité avec le temps, mais c’était un soulagement de savoir que le vrai Carver pouvait encore sourire.

Il tira la chaise en face de Bellanca, faisant retomber les pieds de l’ex-princesse dans un bruit sourd.

— On dirait que tu as été élevée dans une grange plutôt que dans un château.

Il lui vola la coupe de grappes de raisin.

— D’autres personnes ont contrôlé ce que je faisais pendant des années. Je m’exprime. Fais avec !

Elle croqua des raisins qui lui restaient dans la main.

— Alors exprime-toi la bouche fermée, rétorqua Carver en jetant un coup d’œil aux fruits puis à Bellanca.

— Tu sais, et ça me coûte de l’admettre, pour un homme intelligent, commença-t-elle en se jetant d’autres raisins dans la bouche avant de les mâcher et de se racler la gorge, je suis plutôt sûre que c’est la chose la plus idiote que j’aie jamais entendue.

Carver devait être d’accord, car il ne rouvrit pas la bouche à ce sujet. Il savait aussi probablement que Bellanca aurait préféré une grange plutôt que le château de Tarva. Elle était nulle pour les interactions humaines normales pour une raison : le manque d’expérience. Mais ça la rendait aussi unique et… rafraîchissante. Comme Cat.

Carver, qui, en toute honnêteté, n’était pas beaucoup plus doué que Bellanca pour les interactions sociales dernièrement, farfouilla dans le raisin. Finalement, il en ressortit une grappe comme s’il portait un toast, en se tournant de nouveau vers Jocaste et Flynn.

— Eh bien, que vous vous soyez revendiqués me suffit. À l’heureux couple !

Jocaste lâcha un soupir, surtout pour les apparences. Elle était ravie que Carver ait mis son sarcasme de côté, cette fois. Il le pensait. Il était content pour eux, et la façon dont sa famille réagissait à ses choix et ses idées avait toujours été importante pour elle. Peut-être trop.

Elle crocha son bras avec celui de Flynn en décochant un sourire au frère le plus proche d’elle en âge et avec lequel elle avait toujours entretenu une belle complicité.

— Merci pour ton approbation, espèce de rustre autoritaire.

Carver esquissa un sourire sincère et sans remords, assumant pleinement son côté chien de garde. Elle leva les yeux au ciel en secouant la tête d’un geste bon enfant.

— C’est barbare de se revendiquer, déclara Bellanca en tirant la coupe de fruits vers elle en la laissant racler bruyamment contre la table. Mes Dieux, je suis affamée.

Elle regarda autour d’elle, espérant manifestement qu’un repas composé de plusieurs plats allait apparaître comme par magie. Comme il n’en fut rien, elle décida de se contenter des raisins.

— C’est vrai, pourquoi vous faites ça, vous, les Sintans ?

— Quoi ? Se revendiquer ?

Carver tendit la main vers les fruits, mais elle serra le saladier contre sa poitrine en lui jetant un regard d’avertissement. Il retira sa main.

— Qu’est-ce que ça a de barbare ? demanda-t-il.

— Tu ne peux pas simplement dire à quelqu’un qu’il t’appartient et t’attendre à ce que ce soit vrai, expliqua-t-elle en lui faisant les gros yeux. T’attendre à ce qu’il le croit.

Carver resta bouche bée. Il la dévisagea.

— Ce n’est pas du tout de ça qu’il s’agit.

Bellanca fronça les sourcils, lâcha la coupe et la poussa vers lui.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

— C’est compliqué, répondit-il en secouant la tête, l’air de chercher ses mots. La revendication n’a rien à voir avec la propriété. Il s’agit de… vouer ta vie à quelqu’un. Et avec un peu de chance, recevoir sa dévotion en retour.

Un éclat de douleur jaillit dans son regard et il baissa les yeux vers ses genoux.

Bellanca semblait toujours confuse.

— Hmm. Comme une promesse ?

Carver acquiesça en relevant la tête. Il affichait une expression soigneusement impassible.

— Alors pourquoi ne pas se marier, tout simplement ? demanda-t-elle.

Carver ne répondit pas, alors elle se tourna vers Prométhée comme s’il détenait la réponse.

Le Titan écarquilla les yeux, l’air de dire « comment le saurais-je, j’ai été enfermé et torturé pendant des lustres ? ».

— Pour moi, on dirait que c’est la même chose, dit-il.

— Mais est-ce le cas ? lança-t-elle en se tournant de nouveau vers Carver. Et les enfants ? Ce sont des bâtards ?

Carver s’étouffa avec un raisin.

— Organiser un mariage peut être cher et retarder la prochaine phase de vie du couple, expliqua Jocaste pendant que son frère crachotait et toussait. Ce genre de vœu s’est développé dans les régions où les fonds manquaient. Si les deux parties reconnaissent publiquement une revendication mutuelle, elles peuvent demander à signer le registre du temple de l’endroit où elles vivent, et c’est tout. Cependant, pour rendre une union légale, l’homme saint local demande une donation, en général. J’ai vu des gens payer en poisson, chez nous.

— Ahh ! s’exclama Bellanca, semblant enfin comprendre l’idée qu’une revendication mutuelle était synonyme de mariage. Mais vous ne manquez pas de fonds.

Non. Ils n’en manquaient pas au village, et encore moins maintenant. Jocaste haussa les épaules. Elle aimait avoir une vie confortable, comme n’importe qui, mais elle était plus satisfaite si elle travaillait pour obtenir ce confort. Que son frère – le roi – lui donne de l’argent était parfois comme une claque à toutes ces années passées à étudier les soins.

— On peut toujours organiser un mariage plus tard. Griffin a voulu les deux : le temple, les vœux traditionnels, la bénédiction…

Flynn se tourna vers elle, l’air inquiet de l’avoir flouée d’une façon ou d’une autre.

— Tu voudrais ça aussi ?

Une rébellion interne s’éleva en Jocaste en agitant des fourches enflammées face à cette idée.

— Je pense que nos vœux étaient parfaits tels qu’ils l’étaient. Je n’ai besoin de rien de plus que signer le registre du temple, là où nous déciderons de vivre.

Elle voulait seulement terminer cette quête et démarrer leur nouvelle vie – leur nouvelle vie ensemble.

— Et toi ?

Flynn secoua la tête. Ses yeux marron étaient illuminés par l’amour et quelque chose de plus, à présent. Quelque chose de nouveau.

L’intimité.

Son ventre se serra. S’y habituerait-elle un jour ? Au souvenir de son goût, de sa bouche, de son toucher, de sa langue. Imprimés sur sa peau, accrochés à son âme : une partie d’elle, à l’intérieur comme à l’extérieur.

L’aisance. La confiance.

Ils se connaissaient comme jamais auparavant. Depuis leur départ du château de Thalyria, ils avaient retiré couche après couche, et elle ne retournerait pas à leur ballet de méfiance et de maladresse pour tout l’or du monde.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « là où nous déciderons de vivre » ? demanda Carver en plissant les yeux vers elle.

— Exactement ce que j’ai dit.

Elle sourit à Flynn en se rappelant le doux grondement de sa voix dans la nuit, quand ils avaient discuté de leur futur ensemble et du fait qu’ils retourneraient peut-être là où tout avait commencé.

Flynn se pencha pour l’embrasser devant tout le monde.

— Beurk, dit Bellanca en grimaçant. Félicitations et tout, mais s’il vous plaît, ne nous forcez pas à vous regarder vous dévorer des yeux et vous embrasser.

Elle se redressa sur sa chaise et poussa un gros soupir.

— Bon, concernant notre voyage, le bébé royal et le fait de sauver Cat d’un destin pire que la mort… Qu’avez-vous accompli à Thassos, à part, vous savez, ce qui est évident ?

Elle posa les yeux sur le torse nu de Flynn et ne l’en détacha pas.

Carver lui jeta un raisin.

Elle en lança un sur lui, avec deux fois plus de force. Il rebondit sur son sourcil, atterrit sur la table et roula sur les genoux de Prométhée. Le Titan le mangea sans y réfléchir à deux fois.

— Est-ce qu’on a un bateau ? Des provisions ? s’enquit-il. Et qu’est-ce qu’il adviendra des chevaux quand nous serons partis ?

— Nous avons un bateau, de la nourriture et de l’eau, l’informa Flynn. Je me suis arrangé pour que tous les chevaux restent en pension dans une ferme du coin et soient renvoyés au château de Thalyria dans deux mois si nous ne sommes pas rentrés d’ici là.

— Huit chevaux, maintenant, fit remarquer Prométhée. Nous trois en avons deux chacun.

— Vous voudrez les garder ou les vendre ? l’interrogea Jocaste.

— Les garder, répondirent-ils tous à l’unisson.

Puis ils échangèrent des regards et éclatèrent de rire, déclenchant des questions au sujet de leurs aventures entre Kos et Thassos dans l’esprit de Jocaste. Elle savait ce que Flynn et elle avaient fait, mais eux ?

Elle n’eut pas le temps de demander. L’estomac de Carver poussa un grondement énorme – assez bruyant pour le faire rougir. Il se tourna vers la terrasse balayée par la brise et donnant sur la mer, comme si son corps ne venait pas de rugir pour réclamer de la nourriture. Jocaste était ravie qu’il ait de l’appétit. Quelques mois auparavant, il avait semblé penser ne pouvoir subsister qu’en buvant du vin.

— Je reviens tout de suite, annonça Flynn en traversant le couloir à grandes enjambées pour disparaître dans leur chambre.

Il se déplaçait comme si une décennie de tension avait quitté son corps. C’était elle qui avait fait ça. Ou plutôt, eux.

Elle sourit, le suivit et regretta de ne pas être aussi détendue que Flynn au sujet de Carver qui les avait surpris à moitié nus au saut du lit. En toute honnêteté, elle aurait préféré se faire surprendre par ses parents. Ils étaient bien plus indulgents avec elle que ses frères ne l’avaient jamais été.

Mais en quoi était-ce important, à présent ? La revendication équivalait au mariage, aux yeux de sa famille. Pour légaliser leur union aux yeux des autorités, tout ce qu’ils avaient à faire, c’était apposer leur nom sur le registre du temple et donner du poisson à l’homme saint.

Flynn eut simplement besoin d’enfiler une tunique puis repartit pour servir à déjeuner. Jocaste prit son temps pour choisir des vêtements dans lesquels elle se sentait à l’aise et sûre d’elle. Ensuite, elle passa plusieurs minutes à dompter ses cheveux en une tresse lâche qui commençait haut et s’enroulait au-dessus d’une épaule. C’était un style qu’elle avait copié sur les habitantes de Thassos.

Satisfaite de son apparence, elle retourna dans la pièce à vivre. Flynn était déjà en train de nourrir tout le monde, ce qui n’était pas une surprise. C’était sa façon de dire : « Membres de ma famille, rassemblez-vous, laissez-moi prendre soin de vous. » Ses efforts discrets étaient encore plus poignants maintenant qu’elle les comprenait.

Elle intervint pour l’aider. Elle attrapa des assiettes remplies à ras bord de triangles de pâte feuilletée fourrés au fromage, de dolmas vert foncé et fermement enroulés ainsi que de grosses olives marinées dans des herbes et de l’ail. Elle les plaça sur la table à côté du ragoût d’agneau et d’un plat de quelque chose de glacé que Flynn avait déjà apporté au trio visiblement affamé. Ils s’étaient jetés sur la nourriture comme des animaux enragés.

— C’est un Persée ? demanda-t-elle en croisant Flynn à l’entrée de la cuisine.

Elle jeta un coup d’œil au plat en question. Ça avait la forme d’un oiseau et avait à peu près la même taille et la même consistance que la mystérieuse volaille qu’ils avaient mangée sur le territoire des bandits fisans.

— Je pense, dit Flynn en observant l’oiseau déjà à moitié mangé. Il y en a partout au marché, ici. L’agora en déborde. Ça et du poisson. Je me suis dit que tu préférerais manger du Persée.

Elle hocha la tête en souriant. Il la connaissait bien. Au Thalyria, on ne pouvait pas passer trois jours sans se faire servir du poisson, mais elle n’avait jamais vraiment aimé ça – et certaines espèces encore moins que d’autres. Les poissons d’eau salée qu’on trouvait à Thassos étaient meilleurs que ceux des rivières auxquels elle était habituée, mais qui avaient toujours eu le goût de boue pour elle. En plus, elle était parfaitement heureuse de pouvoir planter son couteau dans quelque chose qu’ils avaient baptisé en hommage à un Dieu méchant et corrompu comme Persée.

Flynn retourna à table en la frôlant tandis que Jocaste resta toute seule à sourire un peu bêtement. Flynn et elle avaient une blague que personne d’autre ne connaissait. L’idée d’une vie entière de secrets partagés était grisante.

Flynn lui coupa une portion de Persée avant qu’il disparaisse entièrement puis désigna d’un signe de tête la place en face de lui avant d’y déposer l’assiette. Il s’était rendu à l’agora plusieurs fois pour acheter des ingrédients frais pendant qu’elle avait dormi entre leurs ébats capables de la faire fondre. Tous ses muscles étaient délicieusement usés, épuisés et endoloris. Jocaste avait principalement quitté la villa et leur plage privée pour les leçons de navigation avec Calypso, mais Flynn avait trouvé le temps de faire les courses, de cuisiner, et, alors que le moment approchait, de préparer un festin pour accueillir le reste de l’escouade Elpis à Thassos.

— Tout a l’air merveilleux, le complimenta-t-elle en s’asseyant et en saisissant ses couverts.

Les yeux de Flynn se réchauffèrent quand leurs regards se croisèrent de part et d’autre de la table. Il mangea à peine, l’air satisfait de regarder les autres apprécier leur repas.

Bellanca attrapa le plateau de fromages en salivant presque, bien qu’elle vienne juste de dévorer la moitié d’un Persée et se soit battue avec Carver pour la dernière cuisse. Cette fois, Carver avait gagné. Prométhée était resté en dehors de ça et avait mangé du ragoût d’agneau à la place.

— Peu de subsistance sur la route ? lança Jocaste en haussant un sourcil devant la quantité de nourriture que Bellanca empilait dans son assiette.

Elle mettrait une semaine à digérer tout ça.

Bellanca avait la bouche trop pleine pour répondre, donc Carver intervint.

— Les auberges étaient fermées, pour la plupart, ou bien elles servaient le strict minimum avant de mettre les gens à la porte. Entre les grands rugissements, l’attaque des Gorgones, la jungle arcadienne qui est morte du jour au lendemain et cet énorme séisme, tout le monde se terre et ferme boutique.

Bellanca avala enfin sa bouchée.

— La peur se propage vite. Surtout le long de la route continentale. Les gens semblent moins inquiets, ici. Ils ne parlent que des cètes. Attention ! Attention ! se moqua-t-elle.

— Retrouve-toi nez à nez avec un dragon de mer et peut-être que tu ne seras pas aussi impertinente, rétorqua Carver en tendant la main vers son assiette.

— Peut-être que je te jetterai dans sa gueule, répliqua-t-elle en lui donnant une tape sur la main. Ne touche pas à mon fromage.

— Rien qu’acheter de nouveaux chevaux a été un défi, expliqua Prométhée. Ensuite, nous sommes à moitié morts de faim jusqu’à ce que nous arrivions à Exo Ipeiro. La route côtière a été un peu mieux. Les gens qui vivent le long du rivage semblent avoir échappé au pire, jusqu’ici.

— Le pire ? demanda Flynn en fronçant les sourcils. Il y a autre chose ?

— De grands rugissements surviennent partout au Thalyria, maintenant, dit Prométhée en s’adossant à sa chaise et en ouvrant les mains. Sur toute la route continentale, on entendait des histoires de mouvements de panique à tel ou tel endroit. Les gens se demandent où est la reine et pourquoi elle ne met pas un terme à ça, ce qui va arriver ensuite…

Le Titan grimaça.

— Et si pas Cat, alors Griffin. Mais il est tout aussi absent et personne ne leur donne de réponses. Il ne nous reste plus beaucoup de temps pour régler le problème.

L’appétit coupé, Jocaste reposa sa fourchette.

— Je suis presque certaine que les grands rugissements sont causés par Pan. Quelqu’un doit le réveiller exprès pour semer la zizanie là où il décide de faire sa sieste. Il se déplace probablement dans tout le royaume à la recherche d’un coin de paix, mais se fait sans cesse réveiller en sursaut, donc il pousse un terrible cri.

Prométhée repoussa son assiette en grognant.

— Évidemment, j’aurais dû y penser moi-même.

Son regard s’assombrit et il serra le poing. Tout ça sentait l’olympienomachie dont ils avaient parlé, et il avait déjà vécu une guerre des Dieux.

— Tu as été isolé pendant très longtemps, souligna Jocaste, c’est normal d’oublier des choses.

Les narines du Titan se dilatèrent. Il n’avait pas l’air convaincu.

— Flynn et moi pensions que c’étaient peut-être les Gorgones qui effrayaient Pan puisqu’elles étaient arrivées juste après le grand rugissement, mais…

Elle haussa les épaules en tentant d’empêcher les chuchotis sifflants de Méduse d’envahir son esprit.

Une traîtresse envers les femmes maltraitées. Traîtresse des femmes à qui l’on a fait du mal.

Elle baissa les yeux en se mordant la lèvre.

— Mais elles ne sont plus là, termina Flynn à sa place. Donc quelqu’un d’autre doit réveiller Pan.

— Pourquoi Pan est-il ici ? Où était-il avant ?

— Il pouvait être ici au Thalyria, en Attique, sur l’Atlantide ou sur le mont Olympe, énuméra Prométhée en se grattant le menton. Il n’était pas au Tartare et n’aurait pas pu être aux Enfers. Seuls Hadès, Perséphone et Hermès peuvent y aller et revenir.

— Alors Pan aurait pu avoir été ici depuis tout ce temps, sauf que personne ne le réveillait en sursaut ? demanda Carver en haussant les sourcils d’un air interrogateur. Dans ce cas, qui le réveille à présent ?

— Qui sait ?

Jocaste n’était même pas sûre que ce soit important. Si un Dieu effrayait Pan pour que ses cris déclenchent la panique, que pouvaient-ils y faire ?

— Mais la personne derrière l’olympienomachie, si c’est vraiment ce qui est en train de se produire, prend de la vitesse en ce moment même.

Flynn remplit tous les verres de l’eau fraîche et limpide qu’il avait tirée du puits privé dans la cour de la villa. Membres de ma famille, rassemblez-vous, laissez-moi prendre soin de vous. La tendresse gonfla dans le cœur de Jocaste.

— Jo a une théorie, intervint Flynn en lui jetant un coup d’œil avant de se retourner vers le groupe. La personne qui essaie de prendre le mont Olympe à Zeus se débarrasse de ceux qui lui sont loyaux en repérant ceux qui prennent pitié du Thalyria et de Cat, c’est-à-dire le monde préféré de Zeus et sa descendante directe. Ceux qui s’en fichent sont des proies idéales. Ils peuvent être impressionnés, corrompus, convaincus…

— C’est brillant, convint Bellanca. Horrible, mais brillant. Quelqu’un a fait boire l’Élixir de vie éternelle à Cat, et maintenant cette personne se sert de son malheur et de l’agitation du Thalyria comme mesure de la loyauté envers Zeus.

Carver lâcha un juron dans sa barbe.

— Cat est de nouveau un simple pion. Comme nous tous.

Jocaste acquiesça.

— Tous ceux qui sont du côté de Cat peuvent être écartés. Quelqu’un de très puissant l’utilise pour essayer de diviser le panthéon et de voler le mont Olympe.

Chapitre 26

Flynn saisit les avirons et fixa la mer qui ondulait. Ils étaient tout seuls à présent, en route, mais quelques jours de leçons de navigation avec Calypso avaient donné à toute l’escouade le pied marin et une assurance qui se voyaient à leur façon de se déplacer sur le bateau et de manipuler le vent et les cordages.

Il jeta un coup d’œil à Jo. Une fois de plus, ses yeux étaient attirés par elle et son sang chantait sous sa peau. Bons Dieux, qu’est-ce qu’il l’aimait. Et la désirait. Elle lui avait donné envie de s’enfoncer dans son corps doux comme il n’avait jamais eu envie de quelque chose dans sa vie. Elle lui avait donné envie de parler, et si ce n’était pas un accomplissement, il ne savait pas ce qui en était un. Il s’était plus ouvert en une semaine d’intimité dans leur chambre à la ville qu’il ne s’était ouvert de toute sa vie.

Positionnée à la proue, elle tenait son arc et sa flèche prêts et avait déjà découragé plusieurs cètes qui serpentaient dans les vagues et heurtaient parfois le bateau. Peut-être qu’ils espéraient que quelqu’un tomberait par-dessus bord et leur fournirait un repas facile. Les dragons de mer avaient gardé leur distance quand Calypso était à bord, ce qui avait donné à l’escouade un faux sentiment de sécurité. À présent, Flynn comprenait pourquoi tout le monde à Thassos radotait à leur sujet. Ces fumiers étaient agressifs. Et ils étaient partout.

Jo décocha un tir d’avertissement à un monstre vert et jaune particulièrement insistant. Elle plissa les yeux et secoua la tête d’un geste auquel toute créature sentiente devait prêter attention. L’escouade Elpis n’avait aucun intérêt à tuer des cètes, surtout en sachant qu’ils avaient autrefois été un groupe d’humains malchanceux. Mais ils se défendraient, eux et leur bateau, peu importe ce qu’il restait d’humanité sous les nageoires et les écailles.

Avec un dernier mouvement d’agacement de sa queue brillante, la créature des mers plongea et ne revint pas. Flynn ne doutait pas qu’une autre allait prendre sa place.

Jo le regarda en affichant un grand sourire qui alluma un feu en lui depuis l’autre côté du bateau. Il hocha la tête en guise d’approbation, mais le petit signe ne reflétait pas le bond de fierté que fit son cœur. Il lui dirait à quel point elle était incroyable plus tard, quand ils discuteraient.

Elle arqua un sourcil, l’air de savoir exactement à quoi il pensait, puis fit volte-face pour guetter de nouveaux cètes. Flynn sourit. Ils avaient passé des années à mal se comprendre et maintenant, ils pouvaient communiquer rien qu’avec leur langage corporel. Parfait.

Il continua à l’observer, même si son attention à elle était ailleurs – ou peut-être justement à cause de ça. Il lui jetait toujours des coups d’œil furtifs, oubliant qu’il pouvait la regarder autant qu’il le voulait et que personne ne se poserait de questions, surtout pas elle. Il adorait la manière dont elle coiffait désormais ses cheveux. Cette haute tresse qui s’enroulait au-dessus d’une épaule et guidait le regard droit vers sa poitrine. Elle avait bronzé, aussi, ce qui faisait presque luire ses yeux de saphir par contraste avec son teint hâlé. Et son corps… La chaleur monta en lui et il lâcha un grognement discret qui fut emporté par le vent. Il avait de grandes mains et chaque partie de son corps était juste suffisante pour les remplir.

Il agrippa les rames plus fort et expira pour se calmer. Ils n’auraient pas d’intimité dans le futur proche, donc il ferait mieux de réfréner ses pensées.

Il reposa les yeux sur la mer. Il garda les hauts-fonds qu’il savait devoir éviter sur leur gauche sans toutefois trop s’approcher des cètes qui grouillaient dans les eaux plus profondes à leur droite. Carver et Prométhée maniaient chacun une grande rame de chaque côté du bateau pour les faire accélérer avec l’aide d’un vent fort venu de l’ouest. À la proue, Jo attira de nouveau son attention quand elle se déplaça d’un côté pour laisser de la place à Bellanca qui arrivait depuis la poupe. Elles surveillaient les créatures et les corniches. Les deux pouvaient briser le bateau.

Pendant un moment, tout fut calme à l’exception du cri des mouettes. Bellanca jouait avec une boule de feu dans sa main, faisant de l’esbroufe pour les cètes qui les encerclaient constamment. Jo se contentait de guetter le danger en balayant la mer du regard, prête à réagir. Elle paraissait plus dans son élément que la Magoi. Peut-être parce que le feu et l’eau ne faisaient pas bon ménage. Ou peut-être parce que Jo avait passé plus de temps sur le bateau. Une fois débarrassée de la magie de Doigts Gelés, elle s’était lancée dans les leçons de navigation avec le genre de détermination auquel il s’attendait de sa part. Jo excellait dans tout ce qu’elle entreprenait. C’était le cas depuis qu’il la connaissait – c’est-à-dire toute sa vie à elle.

Flynn pinça les lèvres en l’observant de loin. Jo n’avait pas besoin d’être douée, il fallait qu’elle soit excellente. C’était un trait qui l’inquiétait parfois. Elle se mettait trop la pression.

Le bateau oscilla violemment, le faisant presque tomber à genoux. Flynn se dévissa le cou pour voir ce qui les avait touchés, mais Bellanca lançait déjà des boules de feu sur le serpent qui se débattait à la surface avant de plonger pour échapper aux flammes. Jo visa les profondeurs avec une flèche, mais ne tira pas. Après la secousse soudaine, il n’y eut plus rien.

— C’est marrant, lança Carver en continuant à ramer sans jamais perdre le rythme. J’adore être chassé pour le dîner.

— C’est l’heure du petit déjeuner, espèce d’idiot, rétorqua Bellanca en se frottant les mains pour éteindre les dernières étincelles.

— Dites-moi quand j’aurai la permission de la jeter par-dessus bord, dit Carver à personne en particulier.

Prométhée esquissa un sourire.

— Eh bien, elle a raison, tu sais, intervint Jo. C’est à peine le milieu de la matinée.

Bellanca décocha un sourire de remerciement à Jo, ce qui fit gonfler une veine sur le front de Carver.

— Est-ce que les femmes prennent tout de façon aussi littérale ?

Une fois de plus, la question de Carver ne semblait être adressée à personne. Flynn savait qu’il valait mieux ne pas s’en mêler. Il voulait survivre pour encore au moins vingt minutes.

Ses pensées s’assombrirent et la tension s’empara de lui quand ils approchèrent le côté est de la mer intérieure. Un picotement de danger caractéristique planait comme un nuage de tempête chargé de foudre au-dessus de leurs têtes. À présent, il pouvait voir l’océan étincelant à travers l’étroite ouverture au sud du Grand Bras d’Héra. Ça voulait dire qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes de Charybde et Scylla.

La mâchoire crispée et la bouche pincée en une fine ligne, il maintint le cap, mais il lui fallut toute sa volonté pour ne pas faire demi-tour et déposer Jo sur le rivage où elle serait à l’abri de tout ça.

Ses choix lui avaient déjà été volés maintes fois. Sa maison. Son mode de vie. Sa profession. Il ne lui ferait pas ça. Il ne le pouvait pas.

Le vent se leva davantage alors qu’ils approchaient de l’ouverture, les poussant comme si Poséidon lui-même soufflait pour les envoyer vers le large.

Peut-être que c’était le cas. Il avait toujours été là pour Cat, et à présent, ils n’étaient qu’une extension d’elle.

Thalyria avait besoin d’une victoire pour revenir au Elpis qu’il avait connu à peine quelques mois auparavant, au moment du couronnement. Le royaume avait besoin du bébé qui lui avait été promis par prophétie pour unifier les gens qui avaient l’habitude d’être séparés et pour étouffer le soulèvement des nobles ambitieux qui convoitaient le trône et tournaient autour du couple royal inquiet comme des vautours. Zeus devait consolider son règne ou faire face à une rébellion sur le mont Olympe. Flynn et Jo devaient rentrer chez eux sains et saufs parce que, par les Enfers, il ne pouvait pas la perdre.

Flynn fit légèrement pivoter le bateau vers le nord-est tout en plissant les yeux. Ils étaient là. Scylla d’un côté, Charybde de l’autre. Les cètes qui dominaient tous les autres cètes – des créatures dignes d’un cauchemar.

— Danger droit devant ! s’exclama-t-il en désignant les monstres d’un signe de tête, alors que son corps se tendait automatiquement, prêt au combat.

Son corps palpita à toute vitesse, ses mains cherchèrent une arme, et ses sens se mirent en alerte.

Jo se retourna et leurs regards se croisèrent de part et d’autre du bateau. On aurait dit qu’elle avalait une boule de peur soudaine, mais peut-être que c’était simplement son imagination inquiète qui comblait les trous.

Carver et Prométhée n’avaient plus besoin de ramer donc ils adoptèrent une posture vigilante de chaque côté du bateau tout en jetant un regard noir aux derniers cètes qui rôdaient près de l’embouchure étroite. Les dragons de mer s’étaient faits plus rares au fur et à mesure que l’équipage avançait vers les vrais monstres, mais qui savaient combien de malheureux disciples d’Athéna hantaient l’autre côté de la péninsule.

— Par Hadès, Héra et Hestia, murmura Flynn, alors qu’ils s’approchaient.

Scylla étudia leur arrivée depuis le côté droit de l’Épaule d’Héra. Toutes ses têtes étaient tournées et observaient. Six longs appendices serpentins sortaient d’un torse de femme. Avec sa tête d’apparence humaine, elle totalisait sept paires d’yeux. Ceux qui la surnommaient « Scylla a six têtes » avaient tort. Des écailles vert luisant recouvraient le torse musclé de la créature marine comme une armure, mais sa peau rosissait comme de la chair au niveau de son nombril. Sous l’eau, son corps semblait être une masse informe couverte de bernacles. La mer se brisait et se démontait contre la falaise derrière elle. Elle était perchée sur une corniche en partie immergée et les fixait.

Flynn détesta encore plus la vision que ce qu’il avait anticipé. Il se tourna vers le côté gauche du détroit. De Charybde, il ne voyait qu’une bouche géante et aux dents acérées qui s’ouvrait et se fermait lentement. Elle aspirait l’eau de mer avant de la recracher, créant un tourbillon qui semblait conduire droit dans un gosier sombre et sans fond. Le reste du monstre était caché sous le vortex.

— Donc Charybde est hors de question, déclara Carver d’un ton pince-sans-rire.

Prométhée lui décocha un regard.

— Échappez au tourbillon de Charybde.

— C’est ce que disait le parchemin, rappela Jocaste en regardant tour à tour Charybde et Scylla. Ça prend tout son sens, à présent. Et ça confirme que Scylla est le seul choix.

Tout le monde reposa les yeux sur la gigantesque créature marine. Une des têtes de Scylla fila et s’avança vivement en sifflant.

Carver jura dans sa barbe.

— Quelqu’un d’autre regrette que Cat ne soit pas là, en ce moment ?

Bellanca acquiesça.

— Elle pourrait les griller toutes les deux avec des éclairs, et ce serait terminé.

— La magie de Cat est toujours imprévisible, leur rappela Flynn. Surtout quand elle ne se sent pas bien.

— Sans parler du fait que c’est de la folie de jeter une femme enceinte jusqu’aux yeux dans les griffes de monstres, même si c’est Cat, lança Jo avec un regard sévère pour Carver. On va te remplir de bébés et voir si tu es prêt à bondir et te battre.

Prométhée lâcha un grognement d’approbation.

— Je ne suis pas sûre que ces créatures aient de la magie qu’elle puisse voler, en plus. Je crois que ce ne sont que des muscles, des tentacules et des dents.

De gros muscles, beaucoup de tentacules et des dents très acérées. Flynn garda ses pensées pour lui-même. Elles ne l’aidaient pas, et il s’imaginait qu’elles n’aideraient pas les autres non plus.

— On va leur jeter Pro, à la place, proposa Bellanca avec un clin d’œil vers le Titan pour lui montrer qu’elle n’était pas sérieuse. Ses membres repoussent.

Flynn se raidit. Comptez sur l’ex-princesse Magoi absolument dépourvue de tact pour taquiner un Dieu sur le fait qu’il ait été mutilé pendant des millénaires.

Prométhée s’esclaffa.

— Essaie, et tu viens avec moi, droit dans le ventre de la bête. On est sûrs que tu lui donneras des brûlures d’estomac, plaisanta-t-il en retour.

Bellanca sourit à pleines dents. Puis son expression s’illumina et l’étincelle caractéristique d’une idée s’alluma sur son visage.

— Peut-être que c’est exactement ce que nous devrions faire. J’entre et je brûle Scylla de l’intérieur.

— C’est. Hors. De. Question, lâcha Carver entre ses dents serrées.

Bellanca fronça les sourcils.

— Pourquoi pas ? Ça pourrait fonctionner.

— C’est possible. Ou alors tu pourrais te faire déchiqueter, digérer et ressortir en tant que crottin de cète. C’est ça que tu veux ?

Elle plissa le nez.

— Ben, non. Je n’imagine personne vouloir ça.

Il la foudroya du regard. Elle fit de même.

— Qu’est-ce qui te fait croire que Scylla t’avalerait tout rond au lieu de te mâcher ? l’interrogea Prométhée. Les chances sont minces.

— D’accord, céda Bellanca en levant ses mains entourées d’étincelles. Qu’est-ce que vous suggérez ?

— Nous passons plus près de Scylla pour éviter le tourbillon de Charybde, expliqua Flynn en ajustant leur trajectoire pour l’orienter vers la créature à multiples têtes tout en les éloignant de l’énorme vortex avaleur d’eau. Si elle attaque, on riposte.

— Comme Flynn a dit, lâcha Jo en lui faisant un signe de tête qu’il lui rendit.

Le vent d’ouest les poussa dans le chenal, entouré par des falaises hautes de chaque côté et des monstres droit devant. Évidemment, Scylla attaqua. Dès que le bateau arriva à sa portée, une tête fusa et heurta le mât. Le bateau tangua. Elle déchira presque la voile. Une autre tête fondit sur eux pour essayer de déchiqueter la toile. Bellanca lança une vague de magie brûlante pour repousser la créature qui poussa un cri strident. Ses yeux humains s’embrasèrent sous le coup de la fureur tandis que ses yeux serpentins étaient froids comme la glace.

Prométhée grandit et déchira sa tunique dans le dos. Son pantalon craqua au niveau des cuisses. Sa ceinture sauta, mais il attrapa le lien de cuir et balança la lourde boucle sur une tête de serpent qui fonçait sur Carver. Le métal frappa le crâne écailleux et un crochet se brisa avec un craquement. Carver se baissa pour éviter l’appendice de Scylla qui vira de bord dans une traînée de sang.

Le combattant se redressa avec une épée dans chaque main.

— Merci, Pro.

Prométhée soupira.

— Pro, répéta-t-il en secouant la tête.

Scylla attaqua de nouveau. Ses six têtes de serpent fondirent en même temps, trois sous l’eau et trois au-dessus, pour essayer de faire chavirer le bateau. Tout le monde écarta les jambes et se raccrocha à ce qu’il pouvait quand la créature repoussa le navire de l’autre côté du chenal. Le bateau solide resta droit et intact, mais le rugissement de plus en plus fort du tourbillon de Charybde remplit l’âme de Flynn de terreur.

— Flynn ! s’écria Jo. De l’autre côté ! De l’autre côté !

Elle tira une flèche en plein dans l’œil d’un serpent. La créature recula en sifflant. Elle toucha l’autre œil, aveuglant la tête entière.

Flynn serra les dents et s’appuya de tout son poids sur un des avirons pour les diriger de nouveau vers Scylla, loin du tourbillon.

Le feu jaillit des mains de Bellanca, écartant une des têtes. Elle lança salve après salve en essayant de garder sa magie enflammée loin du bateau en bois. Des cloques recouvrirent la peau du reptile. Des trous fumaient tout le long de son cou. Le serpent recula vivement face à l’assaut de Bellanca et plongea sous l’eau pour échapper aux flammes.

Scylla poussa un cri de douleur et de rage qui résonna contre les falaises. Elle tira contre sa poitrine l’appendice que Jo avait aveuglé pour le serrer entre ses bras géants. Une lueur de haine défila dans ses yeux – et peut-être de la surprise. Pendant un court instant, elle parut incertaine.

Flynn utilisa ce moment de doute pour redresser le bateau et foncer droit devant. Le vent gonfla la voile et les propulsa directement à côté de Scylla. Ils étaient à la moitié de l’Épaule d’Héra, au point le plus étroit, et pile entre les deux créatures. Avec son escouade – et Jo – en danger, c’était de la torture de ne pas prendre sa hache pour se battre, mais il maintint sa prise sur l’aviron de gouverne et se concentra sur le fait de les faire sortir du chenal indemnes.

Scylla détourna son regard ardent des deux femmes à la proue et fondit sur les deux hommes au centre. Carver et Prométhée portèrent un coup d’estoc aux trois têtes sous la surface, leurs épées allant et venant dans l’eau. Flynn ne vit pas les dégâts qu’ils avaient causés, mais l’eau s’assombrit de ce côté-là du bateau. La femme au cœur du monstre poussa un hurlement à glacer le sang et tira ses membres serpentins hors de portée si vite que le bateau fut pris dans le courant et oscilla.

Tout le monde s’agrippa à la rambarde pour garder l’équilibre. L’eau déborda sur le navire. Le remous les envoya vers Scylla et ils se retrouvèrent soudain en travers du vent qui se mit à ballotter l’embarcation. La voile claqua et se froissa. Flynn tira sur une rame pour essayer de rectifier leur trajectoire à nouveau. Des éclaboussures salées lui piquaient les yeux. Il les plissait face au soleil et à l’eau et bandait ses muscles. Les vagues frappaient la coque et les faisaient tanguer. Leur petit bateau solide donnait soudain l’impression d’être un grain de poussière dans un maelström grandissant.

— À gauche ! cria Carver.

Flynn grimaça. Il le savait.

— Pas trop à gauche ! le contredit Bellanca. Il y a Charybde !

Flynn gronda en tirant sur l’aviron de toutes ses forces. Il savait ça aussi.

Avant qu’il puisse diriger le bateau vers l’avant, Scylla se servit de sa masse énorme pour envoyer une vague s’écraser sur la proue. Bellanca se baissa juste à temps, mais Jo lâcha prise quand l’eau se fracassa sur la rambarde. Le flot la propulsa de l’autre côté du pont. L’inquiétude le transperça. Jo se retourna à plat ventre, cherchant à se rattraper à quelque chose. Elle rata une corde d’un cheveu et glissa vers le mât, ses mains tendues couinant contre le bois.

— Jo !

Flynn faillit lâcher les rames pour foncer vers elle. Il se ravisa juste à temps. La pression qu’il maintenait avec force contre le courant était la seule chose qui les gardait hors de portée de Scylla. Il redoubla d’efforts et leur fit opérer un demi-tour au moment où Jo percuta le mât avec un bruit sourd. Il grimaça et lâcha un juron. Elle ne bougea pas pendant plusieurs secondes qui lui parurent les plus longues de sa vie, et il cria son nom comme un fou.

Elle finit par relever la tête. Leurs regards se croisèrent.

— Je vais bien.

Elle se tourna vers Carver et lui dit la même chose. Son frère était déjà à mi-chemin pour la rejoindre. Il hocha la tête et se retourna vers Scylla, l’épée en l’air, la mâchoire crispée et les yeux pleins de rage.

Jo se redressa, un peu chancelante, et se frotta la hanche. Elle chercha son arc du regard, ajustant le carquois dans son dos et vérifiant ses flèches. Il lui en restait quelques-unes. D’autres manquaient. Flynn sentit le goût de la peur dans sa bouche et se concentra sur l’objectif de faire sortir l’équipage de ce piège mortel.

Ils prirent le vent et se remirent à avancer le long du chenal. Scylla plissa les yeux. De l’autre côté, le vortex de Charybde tourbillonnait, plus près qu’avant ; un rugissement dans leurs oreilles, le cauchemar de toute une vie.

Tout fut calme pendant un moment. Trop calme. Le genre de calme qu’il y a quand un monstre attend en embuscade, guettant sa proie et affûtant ses griffes.

Bellanca surgit derrière la rambarde tout en repoussant ses cheveux détrempés de ses yeux et en crachant de l’eau de mer.

— Vous n’auriez pas pu nous trouver un plus gros bateau ? Scylla nous ballotte comme un jouet !

— Nous sommes cinq, répliqua Flynn, focalisé sur Jo.

Elle rejoignit la proue en boitant.

— Comment étions-nous censés manœuvrer un plus gros bateau ?

Prométhée observa la créature toujours trop calme.

— Elle se replie pour le moment. Peut-être que je peux la raisonner.

— Quoi ? D’un Dieu à un autre ? railla Carver.

— Ce n’est pas une déesse, dit Prométhée en regardant Scylla de haut en bas, la lèvre retroussée. Elle est peut-être costaude, mais si je l’étripe, ses entrailles ne repousseront pas comme les miennes.

Le Titan lança un sourire narquois à la créature et, pour la première fois, Flynn vit l’être ancien, puissant, méprisant et complètement détaché que Prométhée pouvait devenir s’il décidait d’épouser sa magie ainsi que ses origines et qu’il essayait de se comporter comme une divinité imposante et manipulatrice. L’idée le fit frémir. Il s’était habitué à considérer Prométhée comme l’un d’entre eux, mais il ne l’était pas, n’est-ce pas ? Il était antérieur à leur monde.

— Étripe-la, dit Bellanca.

Carver approuva.

— Comment ? demanda Flynn.

Ça semblait une bonne idée. Meilleure que tenter de la raisonner.

— Peut-être que nous n’avons pas besoin de tuer ?

Jocaste avait toujours l’air essoufflée après son choc contre le mât. Ça avait dû lui couper le souffle.

Flynn se concentrait tour à tour sur elle et sur la créature. Jo se pencha pour ramasser son arc. Il espérait seulement qu’elle était prête à s’en servir et qu’elle ne laisserait pas sa culpabilité au sujet de la mort de Méduse stopper sa main alors que la créature marine furieuse guettait leurs moindres faits et gestes.

Scylla cavala le long de la falaise en suivant leur cadence. Ils avaient presque laissé l’énorme tourbillon derrière eux, mais il n’y avait aucune chance pour que Scylla n’attaque pas de nouveau avant qu’ils atteignent le large.

Les gens n’allaient pas au-delà du Grand Bras d’Héra, et s’ils y parvenaient, ils n’en revenaient pas. Calypso l’avait confirmé. Elle avait aussi pris leur or et leur avait cédé le bateau.

Flynn observa le monstre tandis que le détroit s’étrécissait et les plaçait de nouveau à portée de Scylla. Il ne pouvait pas dire que la commandante ne les avait pas avertis : « Elle est trop grosse et trop éloignée pour être tranchée à l’épée. » Et il était hors de question qu’il navigue plus près.

— Ses écailles vont probablement la protéger, de toute façon, ajouta Jo depuis la proue.

— Son ventre m’a l’air mou. Et il y a toujours ce torse de femme, au milieu.

Prométhée fit un mouvement sec, l’air prêt à frapper Scylla en pleine poitrine pour lui arracher le cœur à mains nues.

Flynn hocha la tête, plus que disposé à laisser le Titan mener l’attaquer. Ils avaient voulu que Prométhée dépasse le traumatisme de ce qu’il avait vécu au Tartare, qu’il adopte sa vraie identité, et qu’il reprenne le contrôle de ses compétences. Combattre les Gorgones n’avait pas complètement fait l’affaire, mais on aurait dit que ce face-à-face avec Scylla pouvait faire avancer les choses.

Le monstre marin frappa à toute vitesse. Les cinq appendices serpentins en état de marche fusèrent dans un mouvement flou, les prenant par surprise même s’ils attendaient et qu’ils étaient prêts. Par instinct, Flynn se baissa et cria un avertissement alors qu’un hurlement inhumain perça l’air, couvrant le chœur de sifflements.

De l’agitation éclata de tous les côtés. Le vert des écailles, le blanc des crochets. Le bateau tangua violemment et Flynn banda ses muscles pour garder les avirons alignés. Une tête de serpent faucha Carver et il s’étala de tout son long. Son épée traversa le pont en glissant et alla percuter la rambarde opposée en cliquetant. Une autre tête tenta de refermer ses mâchoires autour de Prométhée, mais récolta un coup de poing titanesque dans le nez. Elle recula, une lueur rouge vif illuminant ses yeux avec la promesse d’un châtiment. Deux appendices se jetèrent sur Jo en même temps et contrecarrèrent leurs tentatives de morsure létale, mais la heurtèrent en pleine poitrine. Leur force combinée la fit voler par-dessus bord. Elle hurla dans les airs, et pour Flynn, le monde disparut.

— Jo !

Silence. Son cœur tambourina d’effroi.

— Jo ! s’écria Flynn en bondissant en avant pour attraper Carver et le remettre sur ses pieds. Prends les commandes !

Il le poussa vers la poupe sans un regard en arrière et courut jusqu’à l’avant. Il balaya les vagues du regard, cherchant frénétiquement Jo.

Elle n’était nulle part en vue.

Chapitre 27

Les poumons déjà douloureux, Jocaste retint son souffle, même si elle en avait peu à garder. Deux serpents géants le lui avaient coupé. Ils avaient fauché Carver aussi.

La colère brûlait en elle. Que sa pitié envers Scylla aille aux Enfers. Elle voulait que le cète soit tué.

Son pouls battait dans ses oreilles. Les courants la tiraillaient. Elle donna un fort coup de pied en visant la surface. La silhouette sombre de la coque du bateau paraissait déjà terriblement distante. Tout comme le ciel. Où était Scylla ? Et où était Charybde ?

Elle se libéra des eaux et inspira de l’air. Sa première respiration la satisfit à peine. Le souffle sifflant, elle tenta d’en prendre une autre, mais elle avala une gorgée de liquide salé à la place quand une vague s’écrasa violemment sur elle.

Les courants la tirèrent de nouveau vers le bas. Pas d’air dans les poumons. La lumière qui diminuait. Pendant un instant terrifiant, Jocaste ne sut distinguer le haut du bas. Un corps serpentin fendit l’eau près d’elle. La panique hurla dans sa tête. Elle trouva les rayons du soleil et se mit à nager frénétiquement. Elle avait à peine une main au-dessus de la surface agitée quand une autre vague la frappa de plein fouet, la repoussant en dessous.

Jocaste coula et la peur enroula ses doigts glacés autour de sa gorge brûlée par le sel. L’obscurité se referma sur sa vision. La lumière du jour se dissipa. Elle cessa de se débattre, fatiguée. Trop fatiguée. Pas de souffle.

Les yeux ouverts, le cœur brisé, elle regarda la silhouette de leur bateau rapetisser. Puis un flash soudain éclaira l’eau au-dessus d’elle. Dorée et puissante, la lumière vint jusqu’à elle depuis le navire, et elle trouva la force de la rejoindre en battant des pieds avec toute l’énergie qui lui restait.

Elle progressait lentement. Le manque d’air faisait hurler ses poumons. Jocaste se débarrassa de son carquois vide. Elle n’avait pas fini de se battre. Pour elle. Pour sa famille. Pour Flynn. Elle atteignit enfin la surface et ouvrit la bouche pour prendre une grande goulée d’air.

Oui !

Elle coula de nouveau.

Non !

Elle donna des coups de pied avec ses jambes lourdes comme du plomb bien que faibles.

De l’air ! Besoin d’air !

Désespérée, elle tendit les doigts vers le monde tacheté de soleil, au-dessus d’elle. Une grande main les saisit. La prise puissante la remonta à la surface.

Flynn la hissa contre son torse en gardant son visage au-dessus de l’eau.

— Respire ! s’écria-t-il en passant un bras autour d’elle.

De son autre main, il fendait l’air avec son couteau pour repousser un des serpents de Scylla. Il battait des pieds avec force, les ballottant un peu tous les deux tandis qu’il luttait tant bien que mal contre la créature tout en tenant Jocaste et en les maintenant à flot.

Jocaste toussa et s’étouffa en inspirant. Ses poumons étaient en feu.

— Flynn ! crachota-t-elle, la gorge brûlant à cause de l’eau de mer.

— Bons Dieux, tu m’as fait une de ces peurs !

Des larmes s’échappèrent des yeux de Jocaste. Elle ne put pas répondre.

Elle finit par prendre une inspiration décente et remplir ses poumons de manière satisfaisante. Doux Olympe ! Elle avala l’air par goulées.

— Oh, mes Dieux.

D’autres larmes coulèrent. La brûlure du sel, l’aveuglement du soleil, la terreur, le soulagement – tout. Elle cramponna le bras de Flynn. Il était toujours chaud. Elle, elle était gelée.

La magie de feu de Bellanca s’élevait en arcs au-dessus d’eux, vive et ardente. Les flammes frappaient les corps écailleux après avoir été lancées droit sur eux. La bête fit une embardée et éclaboussa Jocaste. Elle cligna des yeux pour tenter de retrouver la vue. Des cris d’avertissement retentirent. Encore du feu. Une vague s’écrasa au-dessus de sa tête et elle retint son souffle, son pouls palpitant dans ses oreilles bouchées par l’eau. Flynn et elle flottaient à la surface. Elle prit une vive inspiration et ses yeux s’ouvrirent au chaos. Des flammes, des vagues, Scylla qui se déchaînait.

Flynn la tenait serrée et ses bras étaient comme une ancre bienvenue. Il respirait fort, car il essayait de la traîner le long du chenal turbulent, de la maintenir au-dessus de l’eau tout en luttant contre les longs et vicieux serpents attachés au monstre. Jocaste, qui voulait aider, battit faiblement des pieds. Elle finit par s’emmêler les jambes. Elle arrêta de s’agiter et emplit ses poumons pour flotter autant que possible.

Flynn accéléra.

— C’est mieux.

Elle acquiesça et essaya de se reposer pour être capable de nager quand elle le devrait.

— On y est… presque, souffla-t-il.

Elle pencha la tête en arrière et trouva le bateau. Ils n’y étaient pas presque du tout. Un courant devait les avoir entraînés à mi-chemin de Charybde !

— Attention ! s’écria-t-elle, alors qu’un crochet étincelait dans sa vision périphérique.

Flynn fendit l’air derrière eux, mais manqua sa cible. Il lâcha un juron de frustration. Sa prise autour du torse de Jocaste devenait presque douloureuse. Jocaste regardait frénétiquement de tous les côtés. La créature avait peut-être changé de trajectoire, mais elle était quand même proche – juste à côté d’eux. Elle sentait sa malveillance innée glacer l’eau.

— Où est-elle ? demanda-t-elle en se dévissant le cou, tandis que la peur montait en elle et que Flynn luttait contre les courants anarchiques du chenal.

Des vagues frappaient les falaises de chaque côté, puis rebondissaient avant de se rejoindre au milieu. Du vent fouettait le centre. Charybde tirait, éternellement affamée. Les serpents se jetaient sur eux depuis le gigantesque corps de Scylla.

Flynn poussait sur ses jambes musclées, les propulsant vers les autres. Jocaste attendait et observait, le cœur tambourinant. Elle entendait les crépitements de la magie de Bellanca. Le sifflement des serpents. Prométhée cria quelque chose au sujet d’affaler la voile, pivoter et ramer. Elle osa à peine regarder. La dernière fois qu’elle l’avait fait, le bateau s’éloignait continuellement d’eux.

L’appendice serpentin qu’elle avait perdu de vue jaillit d’une vague, mâchoire ouverte, et les frappa. Jocaste poussa un cri d’avertissement au moment où une dague leur filait sous le nez pour aller transpercer le crâne de la créature. Le serpent de Scylla s’écrasa en envoyant un jet d’eau de mer sur eux. La vie quitta ses yeux quand il coula sous la surface.

Tremblante, Jocaste expira vivement. Ça tenait plus du sanglot, donc elle ferma résolument la bouche. Flynn continua d’avancer.

Scylla poussa un hurlement aigu ; un son douloureux, éploré et atroce qui déferla sur les parois des falaises. Jocaste tourna vivement la tête alors qu’une tension nouvelle s’emparait d’elle. Elle savait reconnaître un dernier cri de guerre quand elle en entendait un.

La femme au centre de la créature souleva hors de l’eau la masse gigantesque qui lui servait de corps avant de retomber violemment dedans, déclenchant une énorme vague qui se propagea depuis l’endroit où elle se trouvait. Le flot soudain traversa le chenal en travers. Il frappa le bateau en premier, le faisant pencher de façon précaire. Des tonneaux qui n’étaient pas attachés dégringolèrent puis passèrent par-dessus bord et l’escouade Elpis se précipita pour se raccrocher à quelque chose. Jocaste écarquilla les yeux. Pendant une horrible seconde, elle craignit que le bateau ne se renverse. Mais la solide petite embarcation retomba en place avec un craquement et une secousse. La vague avança, souleva Flynn et Jocaste en haut d’une montagne d’eau puis en bas, dans une course à leur retourner l’estomac. Les bras de Flynn se raidirent autour d’elle, et Jocaste se cramponna, terrifiée.

Le renflement atteignit l’autre côté du détroit et percuta la falaise avec assez de force pour les éclabousser, au centre du chenal. Avant qu’ils puissent reprendre leur souffle, d’autres serpents fendirent les vagues déferlantes avec leur dos écailleux. La plupart firent tanguer le bateau pour essayer de le renverser. D’autres se dirigeaient vers eux, lui glaçant le sang.

— Flynn ! Ils sont partout !

Combien de membres serpentins avait Scylla ?

— Ça fait plus que six !

Et ils en avaient mis deux hors service.

— Il devait y en avoir plus sous l’eau. Tiens, dit-il en lui fourrant le couteau dans la main pour nager plus vite.

Malgré la force de Flynn, leur progression paraissait inexistante. La mer était trop agitée et Jocaste était un fardeau.

— Je peux nager, maintenant, assura-t-elle.

Elle se laissa glisser du torse de Flynn et ils visèrent le bateau, ensemble. Au moins, il ne s’éloignait plus d’eux. Ceux qui étaient à bord avaient affalé la voile, et le bateau flottait sur place dans le chenal ; une cible facile.

Des flammes rugirent vers la mer, repoussant des serpents loin d’eux. Jocaste n’osait pas penser à ce qui pouvait rôder sous l’eau, là où la magie de Bellanca n’avait aucun effet. Jocaste garda les pieds près de la surface et le couteau à la main, même si le tenir rendait la nage, déjà difficile, encore plus compliquée. Si elle le laissait tomber, elle risquait de crier. Elle tailladait des ombres, mais ne touchait rien. Une dague plongea dans l’eau devant elle. Le métal étincelant au soleil disparut et un nuage de sang s’éleva sous elle, l’obligeant à le traverser. Elle retint son souffle jusqu’à avoir atteint l’autre côté.

— Tout va bien ? demanda Flynn en se retournant et en faisant du sur place.

Non.

— Oui !

La peur et la pure détermination la poussaient à avancer.

— Ne t’arrête pas ! Je suis juste derrière toi !

Elle leva les yeux et vit son frère surveiller leur progression depuis la rambarde, avec une autre dague prête. Bellanca était là aussi, les bras tendus et enflammés jusqu’aux coudes. Elle projetait du feu à tout ce qui osait faire un mouvement soudain dans leur direction. Carver disparut puis réapparut avec l’arc et les flèches de secours de Jocaste. Il rengaina son couteau et se mit à tirer sur les membres serpentins qu’il voyait bouger près d’eux, sous la surface. À eux deux, feu au-dessus et flèches en dessous, ils maintenaient un chemin dégagé jusqu’au bateau, qui semblait toujours impossiblement loin pour Jocaste.

— Tenez bon ! On arrive ! cria Prométhée.

Il traversa le pont en courant, saisit une rame latérale et se mit à faire pivoter le bateau. Le courant contre lequel ils nageaient – la traction régulière de Charybde, comprit Jocaste avec horreur – ramenait déjà le bateau vers eux. À présent que la voile était affalée, ils allaient vite se rejoindre, mais le plus délicat serait de les faire repartir dans la bonne direction avant que Charybde les coule.

Où que Scylla les écrase. Le monstre marin semblait les conduire droit vers le vortex.

Bons Dieux. Est-ce qu’elles collaboraient ?

Cette pensée amplifia le cauchemar que représentait le fait de nager dans l’Épaule d’Héra.

Flynn reprit une longueur d’avance, ce qui la motiva à accélérer. La traction constante de Charybde s’avéra encore plus motivante, tout comme tous les appendices à l’affût qui attendaient que Carver ou Bellanca faiblissent. Jocaste avançait péniblement dans l’eau. Un seul de ces serpents pouvait l’avaler tout rond. Cette idée horrifiante la poussa à persévérer.

La proue du navire s’aligna avec eux quand elle dut s’arrêter de nouveau pour reprendre son souffle. Elle la fixa, le choc résonnant en elle.

— Flynn !

Son corps puissant arrêta de fendre les eaux turbulentes. Il se retourna vers elle et hurla :

— Continue de nager !

— Non, Flynn ! cria-t-elle en désignant la proue du doigt, le cœur tambourinant. C’est la lance et l’égide. Regarde !

La lueur dorée qu’elle avait aperçue d’en dessous devait être venue de là – des armes légendaires d’Athéna. Qui apparaissaient.

Flynn se tourna et suivit du regard la direction de son doigt.

— Elles sont sur notre bateau.

Sa voix résonna, enrouée. D’un ton ébahi, il répéta :

— La lance et l’égide.

— Athéna nous les a offertes. Elle était là !

La lance dorée géante courait tout le long de la proue. Son extrémité disparaissait sous l’eau et sa pointe s’alignait avec l’angle de devant. L’énorme bouclier y était suspendu et la spirale étourdissante formée d’écailles de dragons dorées impénétrables étincelait sous le soleil. Au centre de la célèbre et ancienne égide, la première tête tranchée de Méduse – celle prise par Persée des millénaires auparavant – sommeillait.

Jocaste déglutit alors que sa gorge à vif à cause du sel se serrait d’émotion. Athéna, l’Olympienne que sa famille avait vénérée plus que tous les autres, avait placé ses armes à bord. Pour eux.

— Allons-y ! s’écria-t-elle en nageant avec une énergie nouvelle.

La lance était trop grande pour qu’elle la manie, et même trop pour Flynn.

— Prométhée peut tuer Scylla avec !

— Calypso ? demanda-t-il, tandis qu’ils avançaient.

— C’est Athéna.

Jocaste le croyait à peine. C’était Athéna qui leur avait appris à naviguer ! Sa présence captivante, sa sévérité, son savoir, sa force tranquille et son physique parfait… Tout ça dans une forme atténuée, sans jamais exhiber son pouvoir. Pas étonnant que les cètes de la mer intérieure les aient évités. Ils avaient un passé commun.

— Cette chanson, le premier jour en mer. C’est à ce moment qu’elle l’a fait.

L’émerveillement et le soulagement la submergèrent quand le bateau arriva enfin à côté d’eux.

— J’en suis sûre.

— Elle savait que nous devrions affronter Scylla pour atteindre le large, dit Flynn en attrapant l’échelle de corde que Carver avait lancée par-dessus bord, puis en la tenant fermement pour elle. Elle veut que nous réussissions !

Le cœur martelant sous l’effort et l’excitation, Jocaste saisit un barreau. Athéna voulait assurément qu’ils réussissent. Elle était un des soutiens clés de Zeus.

— Allez ! Monte, monte ! cria Carver en lui tendant la main pendant que Bellanca restait aux aguets en surveillant l’eau.

Jocaste se mit à grimper et cria par-dessus son épaule :

— Elles sont apparues quand on en a eu besoin.

Elles sont apparues quand elle avait eu besoin de cette lumière dorée pour continuer à lutter pour sa survie.

La gratitude l’envahit. Il avait commencé à lui paraître impossible de respirer et de vivre avant que cette lueur l’atteigne et la laisse penser que c’était faisable. Merci. Pour une fois, elle fut certaine qu’Athéna entendrait sa prière silencieuse. Merci, pensa-t-elle de nouveau, cette fois en songeant aux larmes de l’Attique.

Jocaste comprenait la valeur des temples de la connaissance et des trésors qui y étaient enterrés, donc elle n’avait pas vraiment remis en question le fait que « Calypso » découvre une histoire si ancienne et inconnue. À cet instant, elle aurait parié sa vie que seule l’escouade Elpis connaissait le destin des milliers de disciples d’Athéna venus de l’Attique – ainsi que le bassin qui effaçait la magie.

Carver l’attrapa sous les bras dès qu’elle fut à sa portée et la hissa par-dessus la rambarde. Elle dégringola sur le pont, le souffle court, et tremblante de fatigue. Ses muscles étaient faibles et flageolants. Mais elle n’avait pas le temps de se reposer. Un éclair de Zeus. Une intervention directe d’Athéna. Cat avait toujours des alliés sur le mont Olympe qui observaient et voulaient qu’ils triomphent. Et Jocaste savait quoi faire ensuite.

Flynn sauta par-dessus la rambarde, prêt à se battre, mais fatigué. Prométhée manœuvrait pendant que Bellanca, à elle toute seule, empêchait les serpents de Scylla de les faire chavirer. Son visage était blanc comme un linge et ses mouvements étaient lents et laborieux. Jocaste n’avait jamais vu la magie de feu de la Magoi faiblir avant, mais Bellanca atteignait clairement ses limites. Quelques membres serpentins se faufilèrent à travers les failles de son barrage qui déclinait. Ils pilonnèrent la coque et la firent tanguer. Prométhée, à présent posté près d’une rame latérale qu’il enfonçait dans l’eau, parvint à les diriger vers la sortie de l’Épaule d’Héra et le large. Flynn bondit vers le mât. Il hissa la voile tandis que Jocaste courait vers Prométhée.

— Pro ! Je sais quoi faire ! Viens avec moi !

Elle l’attrapa par sa tunique en lambeaux et le tira vers la proue alors que le bateau prenait le vent et fonçait en avant. Flynn se précipita sur les avirons à la poupe. Carver recommença à décocher des flèches pour couvrir les zones que Bellanca n’atteignait pas.

— Quoi ? demanda Prométhée, qui suivit Jocaste sans hésiter.

Ils bondirent par-dessus les objets éparpillés et esquivèrent les serpents, tout en gardant la tête baissée.

Ils s’arrêtèrent en dérapant à l’avant du navire.

— La lance, dit-elle en haletant et en désignant le bas de l’embarcation. L’égide.

Prométhée jeta un coup d’œil par-dessus la proue. Puis il reposa son regard surpris sur Jocaste.

Trop épuisée pour former des phrases entières, Jocaste mima une attaque.

— Toi. Scylla.

Le Titan se mit immédiatement au travail pour remonter les armes au format divin sur le bateau. Tout était en or massif et devait peser autant qu’un cyclope. Même les muscles de Prométhée gonflèrent lorsqu’il hissa la lance lentement, une main après l’autre, en la sortant des anneaux dorés qui l’attachaient à la coque.

Scylla cavala à leurs côtés, en suivant le rythme du bateau et en laissant tomber son corps imposant pour créer des turbulences. Elle sifflait et crachait tandis que certains de ses appendices flottaient, morts, sur l’eau et que d’autres attaquaient le navire. L’embarcation dévia soudain vers Scylla et les corniches. Le pouls de Jocaste s’emballa de peur, la poussant à jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Flynn larguait la voile frénétiquement pour essayer d’augmenter la prise au vent, ce qui voulait dire que personne ne manœuvrait les avirons.

Elle fonça vers la poupe, glissant par endroits, avant de saisir les grosses poignées en bois. En poussant un grognement, elle tira fort sur un des avirons pour les rediriger vers le milieu de l’Épaule d’Héra. Trop loin, et ils s’approcheraient de Charybde. Le vortex hantait l’autre côté. Trop près, et la multitude de serpents de Scylla finirait par surcharger Bellanca. La Magoi les avait sauvés, jusque-là, mais elle fatiguait vite. Jocaste visa la zone étroite où ils pouvaient éviter une mort certaine. La peur lui mettait les nerfs à vif.

Le bateau se redressa et ils s’éloignèrent des serpents. Seul le plus long pouvait les atteindre, à présent. Scylla les suivit depuis la corniche rocheuse le long du chenal. Son cri de rage fit dresser les poils de Jocaste. Les avirons, dont le bois était froid et mouillé, lui irritaient les mains. Le bateau avait pris le vent, mais il ne se déplaçait toujours pas assez vite. Le courant le plus fort l’attirait vers le tourbillon. Charybde semblait avoir grossi et être devenue encore plus affamée depuis leur entrée dans le chenal. Elle les aspirait de toutes ses forces.

Flynn et Carver se servirent des rames latérales pour contrer sa traction constante. Prométhée avait la lance à la main, mais il avait du mal à détacher l’égide. Il poussa un juron dans l’ancienne langue tandis qu’il essayait de décrocher le bouclier de la proue.

Voyant une opportunité d’écraser Bellanca qui faiblissait, Scylla arracha un énorme rocher de la falaise et le lança sur le bateau.

— Baissez-vous ! cria Jocaste une seconde avant que le rocher percute la rambarde près de la Magoi et fasse voler toute une portion en éclats avec un craquement écœurant.

Bellanca se jeta sur le côté au dernier moment. Elle tituba, lente à réagir. Elle tenta de riposter par le feu, mais sa magie crépita. Ses doigts projetèrent des étincelles une fois avant de s’éteindre.

— Oh, mes Dieux, murmura-t-elle en fixant ses mains, l’air choqué.

La gigantesque créature marine attrapa un second rocher. Jocaste observa avec terreur Scylla le lancer sur le bateau.

— Bel ! s’écria Carver en se jetant sur la Magoi depuis l’autre côté du pont.

Prométhée fit volte-face juste à temps. Son égide les protégea tous les trois. Le rocher rebondit sur les écailles de drakon dorées et le corps puissant et ramassé sur lui-même de Prométhée absorba le choc. Carver tira Bellanca, qui titubait, loin de la rambarde cassée tandis que Prométhée poussait un grand hurlement et bondissait du bateau. La force de son saut fit pencher dangereusement le navire et les propulsa de côté dans une pluie d’éclaboussures. Jocaste et Flynn cramponnèrent les avirons pour garder l’équilibre. Carver et Bellanca tombèrent sur le pont.

Prométhée atterrit sur la corniche, devant Scylla. Horrifié, le monstre marin recula. Tous ses appendices se retournèrent d’un même mouvement et se précipitèrent pour défendre leur corps.

— Pro ! cria Jocaste en guise d’avertissement.

Il se retourna à temps pour trancher la gorge de trois serpents de sa lance acérée et les décapiter à moitié. Scylla poussa un hurlement et du venin écuma à sa bouche. D’autres serpents se jetèrent sur Prométhée.

Un nouveau rugissement emplit les oreilles de Jocaste : Charybde ! Le bond puissant du Titan les avait poussés vers le vortex. Le bateau avançait de côté, emporté par le courant avide.

— Flynn ! appela Jocaste.

Elle appuyait de tout son poids contre un des avirons de gouverne. À sa gauche, des dents acérées s’élevaient comme des rochers prêts à les réduire en morceaux.

— Carver ! Rame !

Ses pieds couinèrent contre le pont tandis que l’aviron la repoussait. Son pouls s’emballa et sa respiration accéléra.

— Flynn ! cria-t-elle de nouveau.

Alors que Jocaste essayait de dévier leur trajectoire loin de Charybde, Flynn et Carver saisirent les longues rames de chaque côté du bateau et les actionnèrent de toutes leurs forces en les enfonçant profondément dans l’eau pour les éloigner lentement du tourbillon. Bellanca se redressa en position assise. Elle avait le teint si cendreux et elle était tellement vidée de son feu que même ses cheveux paraissaient orange terne. Elle rejoignit la rambarde à quatre pattes pour regarder Prométhée se battre contre Scylla.

Jocaste cramponnait l’aviron pour maintenir le bateau orienté vers l’avant. L’eau de l’Épaule d’Héra devenait rouge à cause du sang des serpents. Prométhée était recouvert de marques de crochets et de piqûres et Jocaste n’avait aucune idée de ce que le venin de Scylla pouvait lui faire. Peut-être rien. Il continuait à combattre comme s’il ne sentait même pas ses blessures. Dès qu’il libéra un accès à son ventre de chair, il y enfonça profondément la lance.

Scylla inspira vivement. La douleur et la rage étincelèrent dans ses yeux, mais elle continua à lutter, sauvage et inflexible. Il faudrait plus que ça pour la tuer. Prométhée ressortit la lance en tirant d’un coup sec, la frappa contre le bouclier et cria :

— Réveille-toi !

Il leva l’égide face à Scylla.

La tête ensommeillée de Méduse se réveilla avec un beuglement terrifiant. La Gorgone piégea Scylla dans son regard empoisonné et la transforma en pierre, achevant la créature ancienne en un instant.

Jocaste se remit à respirer même si elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait arrêté. Prométhée donna un coup de lance sur le bouclier pour ordonner à la tête de Méduse de se rendormir. Ses armes à la main, il parcourut le long corps d’un serpent de pierre pour rejoindre le bateau, puis n’eut qu’une courte distance à sauter. Le bateau craqua et trembla quand même sous son poids – et sous celui des trésors d’Athéna. Sans un mot, il s’assit près du mât. Il conserva sa taille de Dieu et tritura ses morsures de serpents.

À la poupe, Jocaste dirigeait le navire droit devant eux en s’appuyant sur les grands avirons pour garder son corps endolori debout. Elle laissa le vent et les rameurs les sortir de l’Épaule d’Héra. Ils atteignirent l’océan en quelques minutes, mais elle était sûre qu’il lui faudrait des années pour cesser d’entendre le grondement avide de Charybde et les sifflements de colère de Scylla.

Tandis qu’un horizon infini et bleu s’ouvrait devant eux, Jocaste respira lentement, de façon mesurée, pour essayer de calmer ses nerfs en pelote et ses émotions à vif. Une épreuve de passée, plus que quatre. Elle n’arrêtait pas de trembler.

Dès qu’ils eurent dépassé les dernières corniches de l’Épaule d’Héra, Bellanca abandonna l’idée de faire semblant qu’il lui restait un iota de force. Elle se laissa tomber là où elle était. Elle se recroquevilla et s’endormit sur le sol dur du pont, la tête près du pied de Carver.

La poitrine de Jocaste se serra douloureusement. Lorsqu’elle avait rencontré Bellanca, elle avait pensé que la rouquine était une source de feu et d’énergie inépuisable. Étrangement, elle s’était dit que Bellanca pouvait crier, se battre, agacer et insulter pour toujours, comme un geyser infini de pouvoir Magoi et de remarques corrosives. Voir qu’elle s’était trompée lui faisait plus mal au cœur qu’elle ne l’aurait imaginé.

Carver jetait sans cesse des coups d’œil à la silhouette immobile de Bellanca tandis qu’il tirait en rythme sur sa rame, l’air à la fois bizarrement furieux et complètement perdu. Il l’appela. Elle ne répondit pas. Il ne pouvait pas arrêter de ramer – les eaux étaient encore agitées et les repoussaient contre les affleurements rocheux qui protégeaient la péninsule – mais il parvint à retirer sa tunique d’une main pour la glisser sous la tête de Bellanca. Elle se blottit tout contre et Carver se remit à tirer avec force sur sa rame tout en gardant un œil sur elle et un sur l’océan.

Jocaste trouva l’énergie de sourire. Ils étaient une équipe quand ça comptait. C’était tout ce qui importait.

Quand seules de plus grandes îles, plus faciles à éviter, parsemèrent l’horizon, Prométhée se leva et ajusta la voile. L’Athéna – car Jocaste avait décidé que c’était clairement le bon nom pour leur bateau – prit plus le vent et accéléra, glissant au-dessus des vagues comme s’il avait des ailes.

Flynn et Carver cessèrent de ramer. Carver s’assit entre Bellanca et le gros trou dans la rambarde tandis que Flynn rejoignait Jocaste et saisissait les avirons qu’elle lui offrit avec un hochement de tête encourageant. Elle déposa un léger baiser sur son épaule en secouant ses doigts endoloris. Prométhée se tint à la proue, avec la lance et l’égide à la main. Jocaste ne put s’empêcher de voir à quel point il était puissant et majestueux avec son corps imposant et tonique, ses sourcils naturellement froncés, ses pommettes plates et son nez droit. Ses blessures ne semblaient pas le gêner et, pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, Prométhée paraissait bien dans sa peau et prêt.

Bien. Car ça y était : ils étaient en route vers Ééa. Ils se trouvaient sur un territoire qui appartenait au domaine des Dieux, à présent. Il n’y avait qu’eux, un millier de cètes anciens et en colère, et les Dieux seuls savaient quoi d’autre. Elle releva la tête face au soleil. Même si elle était trempée, à deux doigts de s’évanouir et dans des eaux inconnues, l’humeur de Jocaste grimpa en flèche en même temps que la vitesse du bateau. Elle fondait de grands espoirs dans cette quête.

Et ce fut à cet instant qu’elle entendit le chant le plus beau, le plus merveilleux, saturer l’air autour d’eux.

Chapitre 28

— Tu entends ça ? demanda Jo à Flynn. Le chant des sirènes. Nous ne sommes pas censés écouter.

Elle pencha la tête vers la mélodie.

Flynn acquiesça. La musique captivante tournoyait jusqu’à eux, portée par une légère brise, et le remplissait d’émerveillement et d’une agréable sensation de sérénité qu’il n’avait jamais connue de sa vie, même dans ces doux moments entre le sommeil et le réveil. Le chant beau et déchirant faisait à la fois l’effet des rayons du soleil sur sa peau nue, d’un bon vin lui montant à la tête et d’un orgasme. C’était le son le plus charmant qui ait jamais touché ses tympans de pauvre mortel. Il lui en fallait plus. Plus, tout de suite. Plus, toujours. S’il vous plaît, mes Dieux, faites que ça ne cesse jamais.

— C’est fascinant, dit Jo en s’éloignant de lui pour s’avancer vers la rambarde.

Elle regarda autour d’elle, les yeux brillants, les joues rouges et les lèvres entrouvertes.

— Splendide.

Flynn leva la tête à la recherche de la source de la musique envoûtante. Les sirènes étaient sûrement aussi belles que leur mélodie. Ceux qui mettaient les gens en garde contre ces créatures étaient des idiots. Ils avaient tort. Ils étaient jaloux. Ils avaient peur de partager cette musique fascinante. C’était comme un chant d’oiseau, avec de jolies roulades et des gazouillis, mais avec un côté féminin aussi, et des notes si claires et pures que son âme voulait s’y prélasser pour l’éternité.

Son cœur tambourina de triomphe. Là ! Au loin, au-dessus d’une île au relief accidenté, de grands oiseaux aux visages de jolies jeunes filles décrivaient des cercles et les appelaient de leur voix d’or. Ils remplacèrent tout autre besoin et toute autre pensée. C’était tout ce que Flynn désirait.

Il se tourna vers les magnifiques créatures et leur chant captivant, tout en faisant pivoter le bateau avec lui. Le navire ralentit, car il ne prenait plus autant de vent dans sa grand-voile carrée, à présent, ce qui arracha un gémissement de frustration à Flynn. Pas grave. Ils avançaient quand même vers l’île. Vers les formidables notes qui tintaient dans l’air marin, leur intimant de s’approcher.

Carver se tenait non loin, le visage rayonnant d’émerveillement. Tout en contemplant les créatures, il tenta de descendre du bateau directement par le trou dans la rambarde.

Prométhée le rattrapa par la tunique. Il le remonta à bord, et Flynn lâcha un grognement de protestation. Dès que le bateau serait plus près des corniches, il irait aussi. Il se délecterait du chant des sirènes et écouterait. Il écouterait simplement – pour l’éternité. Trois sirènes vinrent décrire des cercles au-dessus d’eux. Elles ne cessaient sûrement jamais de chanter. Ce serait tragique. Cette pensée le remplit de chagrin et il envisagea de sauter par-dessus bord pour nager.

— Où crois-tu aller ? demanda Prométhée à Carver en le tenant à bout de bras, le regard noir.

Carver agitait les pieds dans le vide au-dessus du pont. Il cligna des yeux comme un hibou.

— Je vais écouter le chant.

— Quoi ? Ces horribles cris stridents ?

Prométhée repoussa vivement ses mains quand Carver essaya de le taper. Ce dernier tâtonna pour dégainer son épée que Prométhée repoussa aussi, l’envoyant dégringoler vers les barils alignés au bout du pont.

Flynn fronça les sourcils. Carver était le meilleur épéiste du Thalyria, mais ses réflexes ne paraissaient pas très bons. En même temps, il se sentait un peu léthargique lui-même. Ça devait être la fatigue d’avoir combattu Scylla. Jo aussi semblait bouger deux fois moins vite. Les longs membres de Carver s’emmêlaient comme s’ils n’étaient pas coordonnés par le même cerveau, et les pieds de Flynn donnaient l’impression d’être en plomb. Nager n’était probablement pas une bonne idée. Il allait mener le bateau jusqu’à l’île, à la place.

— Tu veux tourner, maintenant ? aboya Prométhée vers la poupe où se trouvait Flynn. Ou tu ne vois pas cette corniche ? Ou celle-là ? Ou ces énormes falaises, droit devant ?

Flynn l’ignora. Le chant devint plus intense, plus fort, plus beau à mesure qu’ils approchaient. Tout son corps vibrait. Il se mit à chanter aussi. Il se moquait de ce que ça racontait.

— Fichues sirènes si proches du continent, grommela Prométhée. Je pensais qu’on aurait le temps de se préparer.

Se préparer à quoi ? Flynn s’en fichait. Il continua à chanter aussi fort que possible, à pleins poumons.

— Aaaaah ! hurla-t-il dans le vent.

Les demoiselles oiseaux lui répondirent, l’accueillant parmi elles.

— Arrêtez de brailler ! s’écria Prométhée.

Qui braille ? Carver, Jo, lui… Ils chantaient tous et c’était fantastique, comme le chant des créatures au-dessus d’eux. Qui aurait cru qu’il pouvait chanter ainsi ? Ceux qui lui avaient dit de se méfier des créatures magiques étaient des menteurs. Dommage que Bellanca soit endormie. Elle ratait le concert. Elle allait être triste. Sa peur perpétuelle d’être mise de côté ressortait dans son besoin constant de tout commenter.

Hmm. Peut-être que le fait qu’elle dorme à poings fermés n’était pas si mal.

Jo grimpa sur la rambarde et se tint debout dessus. Elle se balançait au rythme du bateau.

— J’arrive ! lança-t-elle aux créatures avec un grand sourire aux lèvres et les bras écartés.

Flynn l’observa, songeant à faire la même chose.

Non. Il continuerait à naviguer. Il s’approcherait un peu plus. Jusqu’à la corniche.

Jo s’inclina vers l’eau tandis qu’un magnifique chant d’oiseau se déversait de sa bouche.

Prométhée lâcha Carver et bondit vers la poupe. Il rattrapa Jo par la cheville. Elle poussa un grognement quand le haut de son corps se cogna contre la coque du bateau. Flynn se demanda vaguement si elle s’était fait mal. Il espérait que non. Prométhée la remonta à bord et retourna vers Carver à grandes enjambées. Il tenait toujours Jo, la tête en bas, dans une main.

— Vous ne savez donc pas que les sirènes sont fatales ? Leurs voix sont des pièges. Des mensonges !

Il poussa le frère et la sœur contre le mât et enroula une corde autour d’eux, bras inclus.

— Elles attirent les marins vers leur mort !

Pauvre Jo et Carver. Maintenant, ils allaient tout rater, comme Bellanca.

Flynn lâcha les avirons. Le bateau était proche. Derrière le chant magnifique, il entendait les vagues percuter les falaises accidentées. Le son du flot puissant s’écrasant rendait la musique encore plus dramatique. Il fallait qu’il voie ça de plus près.

Il s’avança vers la voile. Prométhée lui jeta un coup d’œil méfiant, mais Flynn ne comptait pas détacher les otages. Il voulait escalader le mât.

Il prit appui sur les cordes et se mit à monter, joignant toujours sa voix au merveilleux chœur. Prométhée tenta d’attraper son pied, mais échoua. Flynn sourit en coin. Il était un grimpeur rapide.

Le bateau était secoué. Les vagues étaient de plus en plus fortes à mesure qu’ils approchaient de la côte irrégulière de l’île. S’il atteignait le sommet du mât, peut-être qu’il pourrait sauter et toucher les sirènes. Elles tournaient en rond juste au-dessus. Leur chant d’oiseau cristallin remplissait ses oreilles et leur mélodie était le nouveau rythme de son cœur.

Sous lui, Prométhée poussa un juron – étrangement, il ne chantait pas du tout – et se précipita vers la poupe. Le Titan souleva un des avirons de gouverne et plaça le bateau en position parallèle à l’île. Un long bras de corniche érafla la coque et Flynn se prépara à sauter. Peut-être qu’il pourrait atteindre les rochers. Ils étaient loin en dessous, mais il s’en moquait. Il voulait rejoindre les chanteuses et les écouter sans que Prométhée se mette en travers de son chemin. Le navire commença à adhérer à la corniche, mais le Titan se servit de son poids colossal et la pierre les libéra. Ils repartaient.

Mince alors ! Flynn chanta le reste de sa chanson en grognant. Il allait devoir nager, après tout. Il y avait plein de rochers entre lui et l’île pour l’aider. Les vagues s’écrasaient dessus. Ce serait tellement plus facile si elles les percutaient aussi.

Il atteignit le haut du mât et balaya la mer du regard à la recherche du meilleur endroit où sauter. Prométhée utilisa un baril pour bloquer les avirons et maintenir le bateau sur une trajectoire qui les éloignait de l’île. Flynn le regarda d’un œil mauvais. Il devait agir vite ou le Titan l’emporterait loin des sirènes.

Pauvre Jo. Il regarda en bas. Il allait devoir la laisser derrière avec ce rabat-joie de Prométhée.

En parlant de Pro, le Titan s’avançait d’un pas lourd.

— Descends. Maintenant.

— Je ne suis pas un chien, rétorqua Flynn.

En chantant, bien sûr. Chanter était tout ce qui comptait.

— Alors arrête d’aboyer et descends. Tu ne comprends pas qu’elles sont en train de t’envoûter ?

— Bah !

Il n’aboyait pas. Il n’avait jamais aussi bien chanté de toute sa vie. Il pourrait faire carrière !

Prométhée tendit la lance dorée d’Athéna et le piqua avec.

— Aïe ! lâcha Flynn en donnant une tape sur l’arme.

Prométhée le piqua de nouveau.

— Descends.

Flynn haussa les épaules. D’accord. Il se prépara à plonger dans l’eau.

— Oh, non, tu n’as pas intérêt ! s’écria Prométhée en bondissant en travers de son chemin pour le piquer encore.

Cette fois, il le fit saigner

— Et je peux continuer ! menaça-t-il.

— Qui t’a donné les commandes ? chantonna Flynn. Tu gâches tout.

— Je suis aux commandes parce que tu es ensorcelé ! cria Prométhée.

Bellanca se redressa en position assise et se frotta les yeux.

— C’est quoi, ces affreux hurlements ? On ne peut pas avoir un moment de paix sur ce stupide bateau ? lança-t-elle en clignant des yeux vers le ciel. Oh, des sirènes.

Déçu, Flynn secoua la tête. Affreux hurlements ?

— Toi aussi, Bellanca ?

— C’est absolument horrible ! Maintenant ; descends, espèce de gros bœuf, ou je te brûle les orteils un par un.

— Tu n’as plus de magie, se moqua Flynn.

Les mains de Bellanca s’enflammèrent.

— Non. Je suis re-re-re-poséééée ! fredonna Bellanca.

Flynn grimaça. C’était moche. Pas comme Jo, Carver et lui. Manifestement, ils avaient raté leur vocation de barde.

— Leur chant n’affecte ni les Magoi ni les Dieux, expliqua Prométhée en piquant de nouveau Flynn qui s’apprêtait à sauter. Ceux-là, en revanche… C’est catastrophique.

— Leur voix, oui, ça ; c’est sûr, se moqua Bellanca en donnant un petit coup de pied à Carver. Ferme-la.

Carver pencha la tête en arrière pour la regarder.

— Tu es juste jalouse parce que tu ne sais pas chanter.

— Oui, c’est ça. Tu me connais tellement bien, railla-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Oh, je sais tout de toi, répliqua Carver avec un sourire en coin et en chantant fort. Ultra-compétitrice. Contradictrice. Jamais dubitative. En général très, très négative.

Il sautilla au rythme de sa chanson en remuant les épaules.

— Experte enflammée en matière de gros mots. Qui a une famille de barjots.

— Tu as fini ? demanda Bellanca, les lèvres crispées.

Carver continua à chanter.

— Des fossettes quand tu souris à pleines dents. Le feu envers et contre tout. Un besoin de gagner incessant. De mignonnes taches de rousseur un peu partout.

Bellanca écarquilla les yeux.

— OK, ça suffit.

Elle sortit un mouchoir et le fourra sans ménagement dans la bouche de Carver. Il continua à chanter en marmonnant malgré tout.

Jo prit le relais pour poursuivre la chanson de Carver. Il y avait beaucoup de « la la la » et beaucoup moins de rimes. Ça ne parlait pas vraiment de Bellanca.

— Oh, mes Dieux.

Bellanca prit un autre morceau de tissu et bâillonna Jo.

— Elle braille comme une mouette.

— Je préfère les mouettes, admit sombrement Prométhée.

Flynn tenta de nouveau de sauter et récolta un coup de lance dans le derrière, pour la peine. Heureusement qu’il ne comptait pas monter à cheval de sitôt. Cette lance, c’était du sérieux, et sa fesse lui faisait mal. Il frotta la blessure en faisant les gros yeux.

— Elles nous suivent avec leurs horribles cris stridents, dit Bellanca en s’abritant les yeux du soleil, alors qu’elle foudroyait les belles sirènes du regard.

— Oui ! Suivez-nous ! cria Flynn aux merveilleuses créatures talentueuses. Aaaah !

Elles répondirent à son chant. Quel chœur !

— Ça suffit.

Prométhée ramassa l’arc et les flèches de Jo. Il encocha une flèche et visa les chanteuses.

— Non ! s’écria Flynn en descendant du mât.

Il devait protéger les femmes à plumes !

Prométhée lâcha la corde et le cœur de Flynn sursauta. Son chant faiblit. La sirène la plus proche d’eux se pencha dans les airs, et le trait passa à côté d’elle. Flynn poussa un soupir de soulagement. Prométhée lâcha un juron et prépara une nouvelle flèche.

Flynn descendit le reste du mât d’un saut et atterrit lourdement sur le pont. Il retrouva l’équilibre et se jeta sur Prométhée.

— Pro ! l’avertit Bellanca.

Le Titan fit volte-face et esquiva Flynn avec facilité. Prométhée laissa tomber l’arc et la flèche pour abattre son poing géant sur la tête de Flynn.

Ce dernier chancela. Le chant se fit plus distant. Les couleurs s’estompèrent, puis la lumière, puis tout. Ses jambes cédèrent et l’obscurité le submergea.

***

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? gémit Flynn.

Son crâne le lançait comme si une horde de centaures avait joué à la balle avec. Il regarda autour de lui. Jo et Carver étaient assis ensemble, l’air complètement abattu. Il croisa le regard de Jo. Elle se souvenait. Lui aussi. Il n’aimait simplement pas ça.

— Vous êtes tous devenus fous, répondit sèchement Bellanca. Ça aurait été hilarant si vous n’aviez pas failli nous faire couler. Bon travail pour la partie « Ne succombez pas au chant mortel des sirènes ». Franchement, c’était juste là, dans le parchemin.

— On ne peut pas tous être des Magoi ou des divinités primordiales, si ? s’emporta Carver.

— Dommage, riposta-t-elle. Peut-être que comme ça, on ne mourrait pas tous ici.

Bons Dieux, que sa voix était stridente. Flynn grimaça. Il allait traîner une migraine pendant des heures.

— Fallait-il vraiment que Prométhée me donne un coup de poing dans la tête ? demanda-t-il en tâtant le sommet de son crâne avec précaution.

Bellanca croisa les bras et s’appuya contre la rambarde.

— Oui.

— Hmm.

À quoi s’attendait-il ? Bellanca était plus que directe.

— Dans ce cas, j’imagine qu’on devrait vous remercier, Prométhée et toi.

— Ne me remerciez pas. Je me suis simplement réveillée au son du pire concert jamais entendu. C’est Pro qui a fait tout le travail. Il nous a sauvés. Et le bateau.

Tout le monde se tourna vers le Titan qui haussa les épaules.

— Ça valait le coup. J’ai de quoi vous faire chanter pendant le reste de vos jours.

Flynn lâcha un petit rire. « Mes charmantes femelles à plumes, aaaah ! » allait revenir le hanter, n’est-ce pas ?

Jo se leva pour venir inspecter sa tête. Sa main s’attarda dans ses cheveux et il leva la sienne pour presser ses doigts.

— Il y a une bosse. Je suggérerais bien de ne pas dormir trop profondément tout de suite, mais la prochaine partie de notre plan implique de tomber dans un sommeil très, très profond.

— C’est vrai. Sympa. La partie où on trompe la mort.

Carver se gratta la mâchoire. Il pela du sel séché de sa barbe naissante.

— Je peux manœuvrer le bateau au hasard en cherchant une île mystique où personne ne s’est rendu pendant que vous avez le droit de faire une longue sieste sous l’influence de la tombe superficielle de Nyx, dit-il en pinçant les lèvres. Compris.

— Ce ne sera pas si terrible, répliqua Bellanca en se retournant pour observer la mer. Au moins, tu auras un peu de paix et de calme sans l’agressive, belliqueuse, cynique… moi. Ce n’est pas ce que tu veux ?

Carver la fixa, puis il finit par dire :

— Exactement.

Flynn faillit rappeler à Bellanca les fossettes, les taches de rousseur, le feu envers et contre tout, mais décida de rester en dehors de ça. Il aurait aimé qu’ils oublient toute cette histoire.

Jo jeta un coup d’œil au ciel, les sourcils froncés.

— Attendez, qu’est-ce qui est arrivé aux sirènes ? J’étais attachée au mât et je n’ai pas vu.

Prométhée eut l’air mal à l’aise. Bellanca se repoussa de la rambarde.

— Nous avons survécu à leur chant, expliqua-t-elle, donc quand nous nous sommes éloignés, elles se sont jetées dans la mer et se sont noyées.

Flynn la dévisagea, sous le choc. Une part de lui désirait toujours la beauté et la musique des sirènes même s’il savait qu’elles avaient essayé de les tuer.

— Leur chant était tellement merveilleux.

— Il ne l’était vraiment pas, corrigea Bellanca avec une grimace. C’est ce que la magie vous a fait croire, mais une braillait comme une mouette, une autre comme un phoque, et l’autre beuglait tout court.

— C’était atroce, confirma Prométhée.

— Tout comme vous tous, ajouta Bellanca en frémissant.

— Oui, eh bien, je pense que notre perception était un peu déséquilibrée, murmura Jo, alors que le rouge lui montait aux joues.

— Déséquilibrée ! répéta Bellanca en pouffant bruyamment.

— Et si tu nous lâchais un peu, Taches de rousseur ? lança Carver.

— Et pourquoi ça ?

En faisant une grimace, elle se mit à chanter :

— Je suis contradictrice et très, très négative.

Jo fut la première à rire. Son rire s’envola jusqu’à Flynn qui se dérida puis finit par éclater de rire si vite qu’il se dit que le traumatisme causé par les sirènes devait y être pour quelque chose. Prométhée se joignit à eux, et enfin Carver.

Bellanca lui décocha un grand sourire, et c’était vrai, elle avait bien des fossettes.

— Attends un peu que j’écrive une chanson sur toi, menaça-t-elle Carver.

Un regard ardent rivé sur elle, il répliqua :

— J’ai hâte.

Elle arrêta de rire brusquement.

— Donc… commença Jo en se frottant les mains comme pour se débarrasser de la soudaine tension sur le bateau. Nous voilà dans le territoire des Dieux, sur l’océan, avec aucune idée d’où aller. Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Notre seul indice, c’est que les gens pensent qu’Ééa est à environ deux jours de Thassos.

Prométhée manœuvrait les avirons de gouverne pour maintenir le cap vers l’est, avec le soleil dans le dos.

Jo acquiesça.

— Ce ne sont que des rumeurs. En réalité, personne ne sait quoi que ce soit.

— Nous pourrions prier, proposa Flynn en se surprenant lui-même. Demander aux Dieux de nous guider.

— Nous avons un Dieu, objecta Bellanca en désignant Prométhée. Il nous guide en ce moment même.

— Pro ne compte pas, dit Carver. Il n’a vécu au Thalyria que quelques mois et n’est jamais venu ici avant.

— Et la magie qui te permettait de voir ce qui se passait au loin, sur le continent ? demanda Jo au Titan. La carte dans ton esprit.

Prométhée secoua la tête.

— Elle ne fonctionne pas sur l’eau. Je ne vois rien de plus que vous.

Jo parut dépitée.

Flynn se pencha par-dessus la rambarde pour recueillir les embruns dans sa main. Des gouttelettes étincelèrent sur sa paume. L’idée de prier Poséidon refusait de le quitter. Ils étaient sur l’eau. Poséidon était le parrain de Cat et son oncle très éloigné. Même s’il y avait des querelles internes incessantes sur le mont Olympe, Poséidon se rangeait toujours du côté de Zeus lors des conflits importants. Il ferait la même chose cette fois-ci. Flynn en était sûr.

Il leva les mains, laissant le soleil et la brise lui sécher les doigts.

— Poséidon ! lança-t-il vers les vagues. Guidez-nous, s’il vous plaît. Quelle est la direction d’Ééa et du jardin de Circé ?

Rien ne se produisit. Tout le monde le dévisagea et il eut l’impression d’être le plus gros imbécile du continent et des mers. Jo devait le trouver idiot. Ses joues s’échauffèrent. Il avait cessé de prier des années auparavant et il n’y avait jamais accordé trop de crédit pour commencer. Les Dieux ne l’écoutaient pas. Ils n’écoutaient pas les fermiers, les soldats. Pour les Olympiens, les hommes comme lui n’étaient que des jouets. Malgré la fervente dévotion de tous au village, Athéna n’avait jamais été là pour sa famille. Elle s’était pointée pour Cat. Cat comptait.

Alors peut-être que prier en ce moment n’était pas une idée stupide. Ils étaient là pour Cat. Pour préserver la lignée royale et garder le Thalyria uni. Flynn appela de nouveau Poséidon.

Il avait presque abandonné l’idée quand un gigantesque trident doré jaillit devant eux. De l’eau en coulait en cascade et il étincelait au soleil. Flynn resta bouche bée. Comme tous les autres. Ça avait marché !

— Par les Enfers… commença Carver en plissant les yeux devant le petit homme âgé qui chevauchait le trident, assis entre deux des piques, ses jambes maigrichonnes se balançant dans le vide. Je le reconnais. Il était présent pendant la cavalcade, à côté de Kos.

— Nous l’avons mis en sécurité, se rappela Jo. Attendez ! Il refusait de se bander les yeux et caressait Panotéen. J’étais sûre que Panotéen avait été écorché et qu’il saignait, mais quand j’ai regardé de nouveau, il avait à peine une égratignure. Le vieil homme, Poséidon, a dû le guérir pendant que nous combattions les Gorgones !

Flynn détacha ses yeux de cette vision stupéfiante pour les poser sur Jo.

— Dieu de la mer, mais aussi des chevaux.

Il n’essaya même pas de le réfuter. La preuve était dans le trident.

— Peut-être qu’il aurait pu donner un coup de main avec les Gorgones, fit remarquer Bellanca d’un ton acerbe.

— C’est ce qu’il a fait, murmura Jo. Il m’a dit qu’elles ne pouvaient pas se regarder entre elles, non plus.

Puis elle avait transformé Sthéno en pierre avec la tête tranchée d’Euryale.

— Donc c’est Poséidon ? demanda Prométhée en regardant le vieil homme des pieds à la tête. Plus petit que dans mes souvenirs.

L’homme fit un sourire en coin. Il se débarrassa de la moitié de ses années en un instant, sauta du trident et grandit, encore et encore, jusqu’à ce que seulement le haut de son gigantesque corps émerge de l’eau. De longs cheveux bouclés et une barbe ballottée par les vagues flottaient autour de son énorme torse musclé. Calypso apparut sur son épaule, assise en tailleur. Elle leur sourit avant de se lever et de se transformer en la grande et majestueuse Athéna des statues qu’ils connaissaient.

Flynn inspira vivement. Un long nez droit. Des cheveux noirs bouclés. Une expression sévère qui évoquait la sagesse. Elle portait un chiton et son casque à cimier. Il lui manquait sa lance et son égide. Même sans eux, elle irradiait de pouvoir et d’autorité. Flynn avait navigué avec Calypso pendant une semaine et l’avait trouvée féroce et intrigante, mais il était en totale admiration devant Athéna.

Poséidon leva son trident. Au même moment, Athéna et lui désignèrent le nord-est. Prométhée ajusta les avirons pour orienter le bateau dans la direction qu’ils indiquaient. Le vent tourna pour souffler depuis leur dos, la voile se tendit, et le navire accéléra. Ééa droit devant. Flynn en était sûr. Avant qu’il puisse les interpeller ou leur faire signe en guise de remerciement, les Olympiens disparurent.

— Je n’ai pas imaginé ça, si ? demanda-t-il à personne en particulier.

— Tu veux dire Athéna et Poséidon ? dit Jo. « Pas Calypso » et le gros trident doré ? Je les ai vus, aussi. On les a tous vus.

Elle regarda autour d’elle pour obtenir confirmation.

Tout le monde acquiesça, aussi stupéfait que Flynn. En plus, quelles étaient les chances pour qu’ils aient eu une hallucination collective ? Elles étaient minces, selon lui.

— Calypso est Athéna ? lança Bellanca en le regardant d’un air accusateur. Pourquoi on dirait que tu le savais ?

— Parce que c’est le cas. Nous le savions, répondit-il en incluant Jo. Nous l’avons entendue chanter à propos de la lance et de l’égide le premier jour sur le bateau, avant que vous arriviez ici. En tant que Calypso, elle a dû les placer sur la proue avec un enchantement, puis ils se sont révélés à nous quand nous en avons eu besoin.

— Leur connexion à Athéna était trop évidente pour qu’on passe à côté, ajouta Jo. Dès que nous les avons vus sur le bateau, nous avons compris que Calypso devait être Athéna.

— Trop évident pour qu’on passe à côté, répéta Bellanca comme un perroquet bien que d’un ton amer.

Elle leva les yeux au ciel et alla rejoindre Prométhée à la poupe d’un pas théâtral. Elle croisa les bras et souffla.

— Je suis une Magoi. C’est moi qui suis supposée savoir ces choses. Ou en réalité, c’est toi qui devrais, Pro, réprimanda-t-elle le Titan en le foudroyant du regard, les sourcils arqués. Tu ne fais plus du si bon boulot, non ?

— Attention, Rouge, ou tu pourrais bien faire un plongeon, gronda Prométhée.

Personne sur le bateau ne crut qu’il était sérieux.

— Alors, cap sur le nord-est, dit Carver en se joignant à Bellanca et Prométhée.

Il s’appuya contre la rambarde en croisant les jambes au niveau des chevilles.

Toujours à sa taille de dieu, Prométhée continua à manœuvrer. Bellanca faisait la moue, comme d’habitude, et ses cheveux enflammés volaient au vent. Carver grattait le sel séché dans sa barbe naissante tout en plissant les yeux face aux diamants qui étincelaient sur les vagues. Le soleil brillait dans leur dos tel un cadre doré pour une mosaïque colorée. Ils formaient un sacré tableau. Fatals. Puissants. Perturbés, mais attachants. Flynn eut soudain l’envie folle de tous les enlacer.

Ils formaient un trio, à présent, comprit-il. Le séisme dans la jungle arcadienne avait séparé le groupe de plus d’une façon. Ils formaient toujours une unité – l’escouade Elpis – mais composée de deux pôles. La séparation lui avait laissé le temps d’accepter ses sentiments pour Jo et de finir par agir. Il ne pouvait pas être plus reconnaissant – ni certain – que Poséidon observait leurs moindres faits et gestes. Après tout, il était aussi le Dieu des tremblements de terre.

Jo avait été convaincue que la crevasse profonde avait été censée les engloutir. Flynn ne l’était plus tant. Peut-être que le fossé impossible à traverser avait eu exactement le rôle qu’il était censé avoir : les transformer en ce qu’ils étaient à présent.

Carver se redressa, une moue étirant ses lèvres.

— Vous n’avez pas besoin de plonger dans un sommeil de mort tout de suite, hein ?

Il jeta d’abord un regard à sa sœur, puis à Bellanca. Pour quelqu’un qui, dernièrement, avait fait de son mieux pour repousser tous ceux qui se souciaient de lui, Carver n’avait vraiment pas l’air de vouloir se retrouver seul.

— On peut au moins… Je ne sais pas… S’asseoir et manger ?

— Bien sûr. Nous avons du temps., répondit Jo qui traînait à la proue en s’abritant les yeux du soleil. Je pensais administrer la potion un peu plus tard qu’à cette heure, demain. Si Ééa est à environ deux jours de Thassos, nous devrons encore être sous l’influence du somnifère quand nous nous en approcherons, sinon l’île ne croira pas que nous sommes un vaisseau fantôme et ne se révélera pas à nous.

— Et espérons que je sois assez mort, dit Carver d’un ton un peu maussade, ou nous risquons de passer à côté et seuls les Dieux savent où nous finirons.

Flynn avait le sentiment que le bref séjour aux Enfers de Carver avait suffisamment laissé de traces sur lui pour que ça compte. Même si Carver avait été ramené dans le royaume des vivants avant qu’il soit trop tard, il serait capable de voir Ééa et de les y emmener. Il larguerait l’ancre au large de la prison de Circé, ils trouveraient leur chemin jusqu’à la statue en marbre qui la représentait au centre de son jardin, et ils obtiendraient ce qu’ils étaient venus chercher : une plante qui poussait grâce à une magie non olympienne. Une plante qui pourrait être transformée en antidote pour Cat.

Flynn adressa un signe de tête rassurant à Carver depuis l’autre bout du bateau.

— Tu la trouveras.

Il avait l’air confiant. Il se sentait confiant. Il n’avait jamais douté du plan ambitieux de Jo, et à présent, il n’en avait jamais été aussi convaincu.

Jo revint à ses côtés et glissa sa petite main chaude et parfaite dans la sienne. Il l’aimait tellement que son cœur en souffrait.

— Nous atteindrons Ééa, déclara-t-elle en pressant ses doigts, même si elle levait les yeux vers son frère. Et tout le monde sauf Carver, désolée, grand frère, sera parfaitement reposé pour ce qui arrivera ensuite.

Chapitre 29

Les mains moites et le cœur battant la chamade, Jocaste distribua les fioles de tombe artificielle de Nyx. Elle ne doutait pas d’elle – elle avait vérifié deux fois les doses et sa mère l’avait aidée et avait supervisé tout le processus de préparation –, mais personne n’était exempt d’erreurs dans la vie, et elle n’en voulait vraiment aucune dans le cas présent. Quand une erreur était fatale, il valait mieux lire l’étiquette deux fois.

Une fois que tous ceux qui devaient ingérer la potion eurent leur fiole attitrée à la main et un endroit confortable où se rouler en boule sur le pont, Jocaste prit un moment pour discuter avec Carver avant qu’ils plongent tous dans un sommeil de mort. Il se tenait à la poupe, l’air détendu, près des avirons de gouverne. Il était peut-être à l’aise pour conduire le bateau vers le nord-est comme indiqué par Poséidon et Athéna, mais elle avait le sentiment qu’il l’était beaucoup moins à l’idée de passer une bonne douzaine d’heures seul avec ses pensées.

Pas étonnant qu’il se dispute sans cesse avec Bellanca. Carver n’aimait pas le calme. Si son esprit n’était pas occupé, il se tournait probablement trop souvent vers Konstantina et ses mauvais choix de vie.

Dos à eux, Bellanca s’installait en prévision de son long somme en retapant son sac pour en faire un oreiller après en avoir sorti une cape. Carver n’avait pas été facile, ces derniers temps, mais Bellanca avait la peau aussi dure que possible. On pouvait sûrement la couper en tranches et lui jeter du vinaigre dessus, elle vous rirait au nez et vous réduirait en cendres.

— Comment se porte mon grand frère ? s’enquit Jocaste en tirant un baril près de lui pour s’y asseoir.

Elle le laisserait là, pour lui. Au bout d’un moment, durant les longues heures qui l’attendaient, il préférerait sûrement s’asseoir aussi.

— Lequel ? demanda Carver, dont la bouche se tordit en un semblant de sourire. Un s’arrache les cheveux pendant que la femme qu’il aime souffre et que son nouveau royaume oscille sur des jambes tremblantes. Un autre est en Attique, quelque part – en vie, avec un peu de chance. Et moi… Comme tu peux le voir.

Il haussa les épaules.

— Je vois un homme qui vient d’éviter ma question.

Il croisa son regard et son sourire devint plus sincère.

— Et moi qui avais toujours pensé que c’était Kaia la casse-pieds.

— Kaia est… déterminée, admit Jocaste en riant.

— C’est toi qui es déterminée, rétorqua-t-il. Je n’aurais jamais pensé que tu percerais la coquille de Flynn. Je suis impressionné.

— Eh bien, ça a pris des années. Je l’ai embrassé pour la première fois quand j’avais dix-huit ans, tu sais.

— Tu quoi ? s’emporta-t-il sans sourire, cette fois. Flynn était un homme, toi, tu étais…

— J’avais largement atteint l’âge adulte, l’interrompit-elle. Tu sais très bien que je n’ai changé ni de taille ni de formes depuis mes quinze ans.

— La taille et les formes ne font pas la maturité, objecta-t-il en faisant les gros yeux.

— Oh, je t’en prie, pesta-t-elle en levant les siens au ciel. Tu es mal placé pour me faire un sermon sur la maturité. Arrête de harceler Bellanca à chaque fois que tu ouvres la bouche, et ensuite nous parlerons de ce que c’est d’être adulte.

Carver la fixa, bouche bée.

— C’est elle qui me harcèle.

— Je ne dis pas le contraire.

En soupirant, elle reconnut qu’il avait raison sur ce point.

— Simplement, ça marche dans les deux sens.

— Et alors ? demanda-t-il, l’air sincèrement confus.

— Alors peut-être que tous les deux, vous employez mal votre énergie.

Était-elle trop subtile ? Probablement.

— Nan, répondit Carver en souriant soudain à pleines dents. Elle me permet de rester vif. C’est important pour un épéiste.

Jocaste hocha la tête en pinçant les lèvres. Clairement trop subtile.

— Et grâce à toi, elle est toujours à deux doigts de s’enflammer, ce qui est important pour une Magoi qui possède une magie de feu.

— Tu vois ? lança-t-il en ricanant. Une symbiose.

Son regard s’égara vers Bellanca qui disait quelque chose à Prométhée alors que sa longue natte étincelait d’un roux flamboyant sous le soleil de fin d’après-midi.

— Tu penses qu’elle se sent à l’aise sur le pont ? demanda-t-il, l’air pensif. C’est une princesse… habituée à la vie de château. Aux lits confortables, aux oreillers moelleux, et tout ça.

Personne n’était à l’aise sur le pont. Il faisait chaud, le sol était dur, et ils se cachaient derrière des barils pour faire des besoins qui n’auraient dû regarder personne. Les balades sur l’Athéna le temps d’un après-midi étaient super. Le fait d’être coincés à cinq à bord à moyen terme ne l’était pas.

— C’était une princesse. Elle a été destituée, tu t’en souviens ?

Les familles royales du Sinta, du Tarva et du Fisa n’existaient plus. Il n’y avait que la famille royale du Thalyria, à présent, avec Cat à sa tête et Griffin comme roi. Et bébé Éléni, l’héritière à naître.

Carver observa la Magoi de l’autre côté du bateau.

— Peut-être que c’est pour ça qu’elle est tout le temps irritable.

— Elle l’est par nature. Et elle n’échangerait pas sa nouvelle vie pour l’ancienne. J’en suis sûre.

— Tu as raison.

Il leva les yeux vers l’horizon tandis qu’un sourire étirait ses lèvres.

— Elle est trop intelligente pour ça.

Jocaste poussa un soupir. Si seulement Carver s’écoutait, il verrait que Bellanca ne l’agaçait pas autant qu’il le pensait.

— Donc tu vas bien, alors ? insista-t-elle. Toi. Carver.

Elle se sentit obligée de préciser au cas où il esquiverait de nouveau la question.

Il se pencha vers elle jusqu’à ce que son front touche le sien.

— Je vais bien. En fait, je ne me suis pas senti aussi bien depuis un moment.

Elle essaya de ne pas sourire de manière trop flagrante et se leva, passa ses bras autour de lui et le serra fort. Carver ne lâcha pas les avirons, mais il déposa un baiser sur le sommet de son crâne, ce qui ne fit qu’élargir le sourire de Jocaste. Si seulement elle pouvait transmettre directement à son frère la soudaine joie qui l’envahissait. La malédiction des soigneurs, c’était de ne pas toujours avoir la bonne panacée ou le moyen de l’administrer. Un câlin devrait faire l’affaire.

— Je suis désolée qu’aucun de nous ne se soit rendu compte à quel point ça a été difficile pour toi, entre le moment où Konstantina est partie et… dernièrement.

Carver haussa les épaules quand elle le relâcha.

— Ce n’est pas votre faute si je suis un excellent acteur.

Le sourire de Jocaste devint ironique.

— Tu l’es.

Elle leva la tête vers lui et aperçut brièvement ses yeux gris chaleureux avant qu’il les baisse.

— Mais ne fais plus semblant, d’accord ? Tu n’en as pas besoin. Je veux mon vrai frère, même si c’est un grincheux irritable, parfois.

— Ne t’inquiète pas, répondit-il avec humour. Ce grincheux irritable remballera toujours régulièrement les gens, surtout Bel.

Jocaste réprima à peine un sourire, mais garda les yeux sur l’océan bleu.

— Fais donc, dit-elle en sachant pertinemment que Bel l’enverrait promener vigoureusement.

Carver désigna Flynn d’un signe de tête.

— En parlant d’être bon acteur, je n’avais aucune idée qu’il y avait un truc entre Flynn et toi avant qu’il pète un câble aux jeux de l’Agôn. Tu as proposé de rejoindre l’équipe, et l’homme qui ne proteste jamais est devenu fou.

— C’était impressionnant.

— C’était toi qui étais impressionnante.

Il braqua sur elle un de ces regards lourds dont les hommes de sa famille avaient le secret. Au lieu de l’habituelle demande de prudence, celui-là exprimait du respect et de la fierté.

— Tu as refusé de céder. Tu as convaincu Cat et Griffin. Tu as insisté pour aider. Et tu as survécu.

Cet éloge inattendu de la part de Carver fit monter un tel flot d’émotions en Jocaste que les larmes lui brûlèrent les yeux.

— Mais tu es mort en me protégeant. Si Perséphone n’avait pas été là pour te ramener ? Et quand tu as vu Konstantina aux Enfers, ça t’a tellement chamboulé. Ça t’a rendu malheureux. Je suis désolée.

— Ne le sois pas, assura-t-il avec un rire court qui tenait plus d’un bruit moqueur.

Son sourire plein d’autodérision la toucha en plein cœur.

— J’avais besoin d’être chamboulé. Konstantina était de l’autre côté du Styx. Même si j’avais traversé le fleuve et que je n’étais pas revenu, nous n’aurions peut-être pas été ensemble. Elle ne m’a pas choisi dans la vie. Je ne sais pas ce qui me faisait croire qu’elle me choisirait dans la mort.

Jocaste se força à hocher la tête tout en reniflant. Tant mieux si la spirale d’ivresse et de colère dans laquelle Carver avait sombré après les jeux de l’Agôn avait abouti à une sorte de catharsis. Avec un peu de chance, ça le soulageait.

— Et tu avais raison, ajouta-t-il. Ce que tu as dit, sous l’arène, avant les jeux ? Je ne te connaissais pas vraiment avant ce soir-là. Maintenant, je vois qui tu es.

Elle déglutit.

— Et qui suis-je ?

— La femme qui est intervenue pour nous sauver la mise, malgré le danger qu’elle encourait. La femme qui a réuni tout le monde pour proposer une solution à un problème qui pouvait déchirer un royaume et une famille. La femme qui a élaboré un plan alors même que les Dieux n’en avaient pas.

Elle prit une vive inspiration qui trembla dans sa gorge, puis essuya une larme au coin de son œil.

— Espérons seulement qu’il fonctionne.

— J’en ai marre d’espérer, dit Carver, dont le ton sec incita Jocaste à relever la tête, blessée. À la place, je crois.

La moue de Jocaste se transforma en un sourire. Elle se hissa sur la pointe des pieds et embrassa sa joue mal rasée.

— Bon vent, mon frère.

— Dors bien, répondit-il. J’espère que tu verras Ééa en te réveillant.

Moi aussi, songea Jocaste en retournant à l’endroit où Flynn avait installé des sacs de couchage et des couvertures. Il avait réussi à leur aménager un petit nid à l’opposé de Bellanca et Prométhée. Entre le large mât, les rames, leurs armes, l’eau potable, la nourriture et les autres provisions, il n’y avait pas beaucoup d’espace sur l’Athéna pour que les dormeurs s’étalent. À elles seules, la lance et l’égide prenaient plus de place qu’eux quatre réunis.

— Hmm, douillet, constata-t-elle en jetant un coup d’œil au Titan et à la Magoi juste à côté d’eux.

Ils lui rendirent son regard.

— Pro prend trop de place, se plaignit Bellanca en poussant la cheville de Prométhée du pied.

— Ce plongeon est toujours de mise, gronda-t-il en la poussant à son tour.

— Garde ton pied à taille de dieu de ton côté. Pas de coups.

Évidemment, elle lui en donna un. Prométhée attrapa son pied dans une précipitation invisible avant de lentement et délibérément le poser aussi loin de lui que possible. Il le lâcha et rouspéta entre ses dents serrées :

— Tu es. Absolument. Insupportable.

— Eh bien, oui, mais je suis mieux que le Tartare, répliqua-t-elle sèchement en s’agitant pour trouver une position plus confortable.

Il plissa les yeux.

— C’est débattable.

Bellanca resta bouche bée, l’affront lui arrachant un petit cri de surprise.

Prométhée grimaça, mais ne sembla pas prêt à s’excuser. Jocaste ne pouvait pas lui en vouloir. Avec ses interactions absolument dépourvues de filtre, Bellanca commençait des choses, mais n’aimait pas comment elles se terminaient.

— Un sommeil de mort pourrait bien être ce que la soigneuse recommande, intervint Jocaste un peu trop gaiement. Que dites-vous d’une petite pause l’un sans l’autre ?

— Je trinque à ça ! lança Bellanca en foudroyant Prométhée du regard tout en levant sa fiole de tombe superficielle de Nyx. Santé !

Elle avala la potion cul sec. Après avoir plissé son nez constellé de taches de rousseur et claqué la bouche plusieurs fois, elle tourna son regard noir vers Jocaste.

— Tu as raté. Ça ne fait rien. Je ne sens rien.

Une seconde plus tard, elle s’affala sur le côté et se serait claqué la tête sur le sol si Prométhée ne l’avait pas rattrapée.

— Et d’une, dit Flynn, alors que Prométhée posait doucement la tête de Bellanca sur son oreiller de fortune et remontait sa cape sur elle.

Bellanca ne le saurait jamais, mais pour Jocaste, ça ressemblait à une façon pour le Titan de dire qu’il était désolé de l’avoir vexée.

Prométhée prit la précaution de s’allonger avant de boire sa dose. Il s’installa sur son lit temporaire et après quelques secondes, il ronflait suffisamment fort pour ébranler le bateau.

Flynn esquissa une grimace.

— Je remercie les Dieux de ne pas avoir à écouter ça pendant les douze prochaines heures.

Jocaste gloussa.

— Il va arrêter dans une minute. Une fois que la potion fera vraiment effet, il respirera à peine, donc il ne risque pas de ronfler comme le sanglier d’Érymanthe.

Flynn jeta un coup d’œil au Titan endormi.

— Plutôt comme la foudre de l’Olympe.

Jocaste s’éloigna du vacarme en riant et se blottit contre Flynn.

— C’est vrai que c’est dramatiquement bruyant. En revanche, je ne me rappelle pas l’avoir entendu sur la route.

Flynn passa un bras autour de sa taille et la serra plus près.

— C’est vrai. Ça doit être la potion.

C’était probablement ça, car, rapidement, Prométhée plongea dans un sommeil si profond et si paisible que ça effraya un peu Jocaste, après le tintamarre assourdissant.

Jocaste résista à l’envie de se pencher pour vérifier son pouls. Ce résultat était bon, pas mauvais, se rappela-t-elle. Un sommeil profond était tout le but d’un somnifère.

— J’imagine que c’est notre tour.

Elle frotta la fiole entre ses doigts. Elle était chaude au toucher, peut-être parce qu’elle la tenait depuis plusieurs minutes.

— Si Carver n’était pas réveillé et à quelques pas de nous, je voterais en faveur de repousser le moment pour profiter de cet instant d’intimité.

L’effet Flynn explosa en elle, seulement maintenant, c’était une sensation bienvenue. Son désir s’éveilla, lui serrant le ventre.

— Devrait-on le jeter par-dessus bord ? suggéra-t-elle.

Flynn ricana.

— Impitoyable. Je l’envisage, en fait.

Il effleura le côté de sa poitrine. Une vague de chaleur la parcourut.

— On pourrait toujours le remonter au bout de quelque temps.

Jocaste passa sa main libre sur la cuisse musclée de Flynn en se remémorant la sensation de son corps autour d’elle, pressé au-dessus d’elle, bougeant en elle. Une explosion éclata entre ses jambes et se propagea jusqu’à son ventre.

— Et pour les cètes ?

Flynn enfouit son visage dans son cou.

— Tu en as vu, dernièrement ?

Il déposa un léger baiser sous son oreille. Puis un autre.

Elle frissonna.

— Un. Il n’y a pas une heure.

— Hmm. Il survivra.

Il captura sa bouche et lui donna un long et profond baiser. Elle se cambra contre lui alors que le besoin déferlait en elle. Ils bougèrent ensemble, leurs corps se rapprochant jusqu’à ce qu’ils se retrouvent emmêlés et que leurs vêtements forment une barrière insupportable.

Quand ils s’écartèrent, Jocaste demanda, à bout de souffle :

— Est-ce qu’on l’envisage sérieusement ?

Le rire grave de Flynn sembla presque affligé, cette fois.

— J’aimerais bien.

— Moi aussi, j’aimerais bien quelque chose, répondit-elle, soudain sérieuse.

Elle prit son visage entre ses mains et l’embrassa sur la bouche. C’était une pression légère et persistante, tendre, mais pleine de promesses et de feu.

Flynn leva les yeux pour croiser son regard.

— Quoi, latreia mou ?

Mon adorée. Est-ce qu’un jour ça cesserait de provoquer un frisson d’excitation dans son corps ? De déclencher un frisson de plaisir dans ses sens, des palpitations dans son cœur, et une pulsation chaude en son centre ?

— J’aimerais qu’on récupère ce dont nous avons besoin et qu’on rentre à la maison. Ensemble.

Flynn acquiesça. Elle n’avait pas besoin d’expliquer que par « maison », elle entendait leur village sintan. Avec la clinique qu’elle avait commencé à construire. Avec ses oliveraies.

Quand ce voyage serait terminé, il n’y aurait plus aucune guerre à mener. Et s’il y en avait une, ce ne serait pas la leur.

Il y aurait une ferme blanchie à la chaux, des meubles à dépoussiérer et des pots de fleurs à remplir.

— Ça me semble être la fin parfaite à cette quête, déclara Flynn en l’embrassant en retour, alors que ses yeux marron étaient pleins d’espoir et de chaleur. Et le parfait début pour tant d’autres choses.

Chapitre 30

Flynn plissa les yeux face au soleil aveuglant, entrouvrant à peine ses paupières lourdes. Sous lui, le bateau tanguait. Les vagues léchaient la coque, un doux clapotis qui ne ressemblait pas à l’océan. Ils n’avaient pas l’air d’être en mouvement, et il était sûr d’être l’ancre, son corps étant assez pesant pour stopper le bateau.

En poussant un grognement, il cligna des yeux et les frotta. Jo était un poids chaud à ses côtés. Son corps à elle était encore lourd et détendu par le sommeil. Il fallut un moment à son cerveau pour retrouver des idées claires et encore plus à ses bras et ses jambes pour répondre aux signaux de mouvement qu’il leur envoyait. La tombe superficielle de Nyx était une sacrée potion. Il avait bel et bien l’impression d’avoir été mort. Dormir était une chose. Ça, c’était un vide stérile et sombre.

Bien pire que la mort. Au moins, il y avait une vie après la mort.

Il eut un gros pincement au cœur en repensant à Kato. Ils n’avaient pas retrouvé son corps, mais son frère d’armes ne s’était jamais retrouvé sans une obole pour payer sa traversée du Styx. Kato vivait une seconde vie aux Enfers, et s’il y avait une justice, la voie dorée vers les Champs-Élysées s’était déroulée devant lui après qu’il eut franchi le fleuve. Kato méritait plus qu’une simple vie après la mort, il en avait mérité une glorieuse.

Flynn s’écarta de Jo, rassembla ses forces et s’assit. Carver était perché sur un tonneau près du mât, en train de manger une orange. Son ombre abritait du soleil ardent le visage pâle et constellé de taches de rousseur de Bellanca. Elle continuait à dormir, sans se rendre compte que Carver lui jetait ses épluchures d’orange sur la tête. À côté d’elle, Prométhée se réveillait tout juste. Comme Flynn, il cligna d’abord mollement des yeux avant de finir par s’asseoir. Il se passa les mains sur le visage en frottant fort.

— Est-ce qu’on a réussi ? demanda le Titan d’une voix éraillée avec l’équivalent de douze heures de gravillons dans la gorge.

— Regarde par toi-même, répondit Carver en faisant un signe de tête vers la droite.

Flynn se dévissa le cou et jeta un coup d’œil par-dessus le bord du bateau.

— Par Hadès, Héra et Hestia, souffla-t-il.

Il n’avait jamais rien vu de tel.

— Ééa ?

— J’espère bien, dit Carver en crachant un pépin par-dessus la rambarde. J’ai continué à naviguer dans la direction indiquée par le trident et rien d’autre n’est apparu.

Jo poussa un gémissement en rabattant son bras sur ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

Flynn souleva son bras pour l’embrasser.

— Tu es incroyable, voilà ce qui se passe.

Elle ferma vivement les yeux.

— Ééa ?

— Oui.

Cette fois, elle ouvrit grand les yeux et se jeta sur la rambarde en trébuchant comme si elle avait bu trop de coupes de vin.

— Oh, mes Dieux, nous avons réussi !

Elle se protégea du soleil d’une main tremblante en faisant la moue face aux rayons aveuglants.

— Grand Zeus.

Elle fixa le haut mur de marbre qui bloquait l’accès à l’île aussi loin qu’ils pouvaient voir, des deux côtés. Une porte grande ouverte leur faisait face.

— C’est le labyrinthe, n’est-ce pas ?

Elle se retourna, les yeux aussi gros et ronds que l’égide d’Athéna.

Flynn, Carver et Prométhée se levèrent pour admirer la vision imposante à ses côtés. L’immense structure s’élevait sur la large plage de sable. La grande porte était béante comme une bouche géante prête à les manger. À travers l’ouverture, Flynn discernait déjà plusieurs chemins divergents possibles. Le labyrinthe était incroyablement immense, avec des murs cinq fois plus hauts que n’importe quel homme. Même Prométhée ne serait pas capable de sauter suffisamment pour observer le terrain de chaque côté. Il n’y avait pas une seule touche de verdure – juste du marbre et du sable – et la chaleur que l’édifice renvoyait donnait à Flynn l’impression qu’il aurait pu cuire un steak d’agneau contre la pierre en moins de trois minutes.

Le palais de Circé se dressait au loin. L’énorme citadelle construite au sommet de la colline devait rivaliser avec tout ce qui se trouvait sur le mont Olympe, avec ses colonnes en marbre, ses larges arches et ses luxuriants jardins en terrasses qui cascadaient le long de la pente avant de disparaître derrière le labyrinthe.

Un émerveillement angoissé formait une boule dans la gorge de Flynn. Il déglutit. L’île de Circé. Le jardin de Circé. Ici, la magie était palpable, même pour lui. Le pouvoir et le mystère qui enveloppaient tout étaient ce qu’il s’était toujours imaginé ressentir s’il se tenait au pied du mont Olympe. Jo avait raison. L’île cachée était la raison pour laquelle tout le Fisa avait toujours été inondé de magie plus que toutes les autres régions. L’Olympe au Nord. Ééa au Sud.

— Tu l’as fait, Jo, murmura-t-il à la femme à côté de lui. Tu nous as amenés ici.

— Nous allons tous mourir, répondit-elle.

Flynn posa sa main par-dessus la sienne, sur la rambarde, et la pressa.

— Ce n’est pas le moment de douter.

Elle hocha la tête, mais le fait d’acquiescer n’effaçait pas la terreur sur son visage.

— Carver… dit-elle en se tournant vers son frère. Tu nous as conduits juste devant la porte.

Il fourra un quartier d’orange dans sa bouche.

— On dirait que ma mort temporaire s’est enfin montrée utile.

— Ce n’est pas drôle, répliqua Jo.

Carver eut la décence de paraître penaud. Il haussa les épaules d’un air débonnaire.

— Finalement, ce n’était pas si difficile. Le château était éclairé comme un phare dans la nuit. Je l’ai vu à des heures d’ici. L’océan était calme, les vents étaient propices…

— As-tu eu besoin de contourner l’île ? demanda Prométhée.

Carver fit non de la tête.

— De loin, on voit qu’il n’y a rien d’autre que des falaises de tous les côtés du labyrinthe. Cette porte était orientée droit vers nous quand nous nous sommes approchés.

— La seule porte à la prison de Circé.

Flynn aurait jeté l’ancre ici aussi, sans autre choix, et avec l’entrée du labyrinthe qui les fixait.

— Quelqu’un a compris qui était Astérion ?

Parcourez le labyrinthe où Astérion règne en maître. Ils connaissaient tous le parchemin par cœur, à présent – ou du moins, la partie qui détaillait les cinq épreuves en mer et sur terre. Ils avaient passé la mer. Maintenant, c’était le tour de la terre. Et de la sorcière d’Ééa.

La chair de poule parcourut les bras de Flynn.

— Je suppose que nous allons le découvrir.

Jo fixa l’ouverture comme si c’était l’entrée du Tartare. Elle frissonna malgré la chaleur.

Bellanca se redressa en grognant.

— Tu m’as tuée, stupide soigneuse Hoi Polloi, lança-t-elle en gémissant. Honnêtement, je me sens morte.

— Ça va s’arranger, répondit Jo sans se vexer. Bon retour parmi nous.

— Bienvenue à Ééa, ajouta Carver, l’air presque fier.

Bellanca retira une épluchure d’orange de ses cheveux en fronçant les sourcils. En voyant le reste du fruit dans la main de Carver, elle lui jeta la pelure dessus. Il esquiva. Elle en ramassa une autre sur son épaule et la lança aussi. Carver évita de nouveau. Il sourit, manifestement content de lui. Bellanca se leva en fulminant, et de la fumée lui sortit presque des oreilles.

Non, il y avait vraiment de la fumée. Sa natte s’enflamma.

— C’est un incident incendiaire plus important que d’habitude ! l’avertit Jo en désignant les cheveux de la rouquine.

Bellanca tapota sa tête pour essayer d’éteindre les flammes.

— La magie est trop puissante, ici. Je peux à peine la contrôler ! dit-elle en haussant le ton sous le coup de la peur.

Des étincelles crépitèrent jusqu’aux planches chaudes du pont qui se mit à fumer.

— Le bateau ! s’écria-t-elle.

Carver piétina une braise, attrapa Bellanca par le bras et l’entraîna par-dessus bord avec lui à travers le trou dans la rambarde. L’éclaboussure faillit inonder le pont de l’Athéna. Bellanca remonta à la surface en se débattant et en toussotant. Carver, un peu plus préparé au plongeon soudain, flottait calmement sur place.

— Était-ce vraiment nécessaire ? l’interrogea Bellanca entre ses dents serrées, alors qu’elle repoussait de son visage ses cheveux à présent trempés.

— Je pense que oui, répondit-il avec un grand sourire.

Elle émit un bruit indigné. Tandis que Bellanca et Carver rejoignaient le rivage à la nage, la Magoi eut son premier aperçu de ce à quoi ils faisaient face.

— Je déteste déjà ça ! lança-t-elle par-dessus son épaule, probablement à l’attention de Jo.

De la vapeur montait de son crâne mouillé.

Le reste d’entre eux rassembla rapidement les armes et les provisions, puis les achemina jusqu’à la plage en les faisant flotter dans des paniers étanches tandis qu’eux nageaient. Juste assez grand sous sa forme divine pour avoir pied, Prométhée porta la lance, l’égide et une sacoche qui contenait le nécessaire de soins de Jo les plus essentiels au-dessus de sa tête.

— Je pense que nous devrions manger et boire pour nous débarrasser des effets de la potion avant d’entrer dans le labyrinthe, déclara Flynn.

Ils devaient recouvrer leurs forces.

À côté de lui, Jo remontait péniblement la plage.

— Je soutiens cette proposition, dit-elle, le souffle court. Puis nous entrerons dans le labyrinthe pour voir ce qui arrive ensuite.

Bellanca, déjà à moitié sèche et crépitant de nouveau, fronça les sourcils.

— Il est immense. On ne trouvera jamais notre chemin à l’intérieur. Ou pour en ressortir.

— Heureusement pour nous, j’ai le fil d’Ariane, révéla Jo avec un sourire éclatant en sortant de sa poche une pelote de ficelle argentée.

Flynn resta bouche bée.

— C’est Cat qui te l’a donnée ?

Il n’avait même pas pensé au fil magique, un cadeau fait à Cat pour l’aider à se repérer dans un autre labyrinthe, lors d’une autre quête.

Un sourire étira ses lèvres tandis qu’il secouait la tête d’un air ironique. Cat avait l’habitude de mettre de la magie de côté pour la ressortir soudainement en cas d’urgence et de garder ses talents vitaux pour elle jusqu’à ce qu’elle en ait besoin pour sauver la vie de quelqu’un. Elle disait toujours qu’il ne fallait pas faire étalage de ses capacités puisqu’on ne savait pas quand elles pourraient nous donner l’avantage. Au début, il avait trouvé ses leçons de discrétion amusantes, vu que Cat était probablement la personne qui passait le moins inaperçue. Mais finalement, son puits de magie et de courage était si profond qu’il y avait toujours une autre couche à déterrer. Elle ne montrait bel et bien que le pourtour de sa force, aussi impressionnante soit-elle déjà. Jo était pareille, se rendit-il compte. Elle ne criait pas sur tous les toits les stratégies qu’elle avait à l’esprit, la bravoure qu’elle avait dans le cœur ou les atouts qu’elle avait dans la manche. Elle les sortait un par un, quand c’était nécessaire, en dernier recours.

Il n’aurait pas pu être plus fier d’elle. Sa poitrine gonfla d’admiration pour la femme, la soigneuse, la guerrière à ses côtés.

Jo garda le fil magique à la main pour que tout le monde puisse bien l’observer.

— Cat l’a conservé après que Kato et elle ont parcouru les grottes des plaines de Glace. Comme le labyrinthe faisait partie des épreuves listées, elle me l’a donné.

La pelote dans la main de Jo faisait la taille d’un petit œuf d’oie, mais Flynn savait que ça ne voulait rien dire. Le fil d’Ariane était infini, il se déroulerait autant qu’ils en auraient besoin jusqu’à ce qu’ils puissent revenir sur leurs pas pour sortir du labyrinthe.

— Il est sans fin. Il ne s’emmêlera pas, murmura Carver en se remémorant les mêmes paroles que Flynn avait entendues dans ce qui lui semblait être une autre vie.

Un autre voyage. Une autre escouade. Kato encore parmi eux.

Il croisa le regard de Carver. Puis celui de Jo. La pause fut brève, le chagrin profond. Ce genre de perte ne devenait jamais plus facile à supporter, ça devenait simplement… plus distant. Jusqu’au jour où ils se retrouveraient, aux Enfers.

Avant de s’autoriser à s’asseoir pour un repas plus que requis à l’ombre de la grande porte, Jo et lui attachèrent le bout de la ficelle au gros anneau de métal fixé sur la plage – un amarrage pour les bateaux qui n’arrivaient jamais jusqu’ici. Ou presque jamais. Jo garda le reste du fil dans sa poche. Il se déroulerait sans anicroches tandis qu’ils se déplaceraient dans le labyrinthe.

***

— Une autre impasse, grommela Jo en tirant le fil d’Ariane au détour d’un virage infructueux.

Prométhée se trancha la paume et laissa une traînée sanglante sur le mur en marbre, à hauteur des yeux. Au fur et à mesure de leurs passages, ils étaient déjà tombés sur plusieurs marques de sang séché, ce qui voulait dire qu’ils tournaient en rond et exploraient de nouveaux chemins en même temps.

Jo avait rapidement cessé de demander à Prométhée s’il avait besoin d’un baume anesthésiant ou d’un pansement à chaque fois qu’il signalait une nouvelle impasse. Sa main était pratiquement guérie avant même qu’il ait terminé de marquer le mur. Soit le Titan devenait plus fort, car il utilisait plus de magie – et embrassait de nouveau sa taille réelle –, soit le fait de se trouver à Ééa amplifiait son côté divin jusqu’à un tout autre niveau. Même Flynn, qui ne pouvait pas être plus Hoi Polloi, sentait les vibrations de la magie dans l’air chaud et sec. Jo la sentait aussi et son visage rougi par la chaleur était froncé à cause du picotement incessant. Carver ne faisait que marmonner au sujet de l’île qui lui donnait l’impression de n’être qu’une piqûre d’insecte géante.

Quant à Bellanca… Elle luttait constamment pour garder le dessus sur une magie qui voulait se libérer et brûler.

— Arrête de te plaindre, lança-t-elle à Carver en le repoussant loin d’elle. Je peux à peine contrôler mon feu et tu ne fais que me donner envie de te rôtir vivant.

Il se pencha vers elle, pas le moins du monde perturbé par sa colère enflammée ni par le feu qui s’élevait autour de sa tête.

— Peut-être que ça cuira mes piqûres d’insectes.

— Tu n’en as pas. C’est la magie. Ça pique.

Les sourcils froncés, Carver l’observa.

— Tu veux dire que tu dois tout le temps vivre comme ça ?

— Eh bien, non, c’est pire. Bien pire. Ça l’est forcément si même toi tu peux le ressentir, répondit-elle en essuyant la sueur sur sa lèvre supérieure. Mais autrement, oui. Il y a toujours au moins un léger picotement, sauf s’il n’y a pas d’autres Magoi – ou Dieux – dans le coin.

Elle jeta un regard noir à Prométhée.

Carver pinça les lèvres.

— Pas étonnant que tu sois toujours si grincheuse.

— Moi, grincheuse ? s’écria-t-elle.

— C’est pour ça que tu passes du temps avec moi ? Parce que je ne provoque pas de piqûres ?

Elle ouvrit la bouche. La referma.

— Je viens de te roussir le sourcil. Celui-là, prévint-elle en plantant son doigt sur son visage.

Carver toucha son sourcil, ce qui éteignit l’étincelle. Il haussa les sourcils.

— Il repoussera.

Bellanca se tourna résolument vers l’avant, accéléra le pas, et prit la tête du groupe.

Plusieurs minutes plus tard, elle s’arrêta en tendant une main dans un geste d’avertissement.

— Vous avez entendu ? demanda-t-elle doucement, alors que sa tête et ses épaules recommençaient à s’embraser.

Flynn n’avait rien entendu, mais il ne doutait pas que Bellanca si. Il hocha la tête pour l’inciter à suivre son instinct.

Elle plissa les yeux, avança vers un chemin qu’ils n’avaient pas encore emprunté, et leva les deux bras dans cette direction. Des étincelles dansèrent entre ses doigts. Il n’y avait rien d’inhabituel là-dedans – ses mains étaient des armes où la magie était prête en un instant –, mais dans le labyrinthe, son feu crépitait d’une lueur blanc bleuté éblouissante.

Flynn s’approcha de l’entrée du passage en gardant Jo à ses côtés. Le soleil se réfléchissait sur les murs blancs et tapait sur le sable fin sous leurs pieds. Flynn était convaincu que l’île de Circé l’avait déjà à moitié grillé et à moitié aveuglé. Il n’avait jamais eu si chaud de toute sa vie.

En plissant les yeux, il observa le long couloir encadré de hauts murs que Bellanca guettait avec l’immobilité d’un prédateur tandis que de petites flammes lui léchaient les bras. Les autres s’arrêtèrent tous et attendirent avec lui en écoutant. Tout le monde, sauf Carver, secoua la tête. L’épéiste aux cheveux noirs rejoignit Bellanca en quelques pas silencieux et tendit l’oreille vers le chemin.

— Des grattements, dit-il enfin en restant hors de portée des flammes.

Flynn finit par entendre quelque chose, lui aussi. C’était lointain, mais inquiétant. Ou peut-être de bonnes nouvelles ?

Bellanca écouta de nouveau.

— Des raclements ?

Carver hocha la tête. Bellanca et lui se mirent en marche comme un seul homme.

— Attention, les avertit Flynn, tandis qu’ils avançaient prudemment. Nous ne savons pas ce que c’est.

— Astérion ? suggéra Jo, à voix basse.

Elle se rapprocha de Flynn. Le fil d’Ariane était une ligne grise et brillante qui sortait de sa poche. Elle dégaina une dague et la cramponna fort.

— Peut-être que nous devrions emprunter le chemin qui s’éloigne du bruit, pas celui qui va dans sa direction ? chuchota-t-elle.

— Ça fait des heures que nous sommes là, rétorqua Prométhée avec l’assurance d’un immortel qui savait de source sûre qu’une torture incessante ne le tuerait pas, même s’il aurait préféré. Moi, je propose qu’on jette un œil.

— Tu es quasi impossible à tuer, répondit Jo avec un soupçon d’exaspération. Ce n’est pas le cas du reste d’entre nous.

En quelques pas rapides, le Titan devança Carver et Bellanca.

— Alors, j’y vais en premier. Sauf si on me coupe la tête, je m’en remettrai.

Du coin de l’œil, Flynn vit Jo serrer la sacoche dans laquelle elle transportait son nécessaire de soins. Il était content qu’elle l’ait emportée. Selon ce à quoi il faisait face, il pouvait passer d’une personne en pleine forme et en un seul morceau à quelqu’un de mourant en une fraction de seconde. Ils l’avaient tous vu se produire.

Flynn ralentit pour pouvoir fermer la marche et assurer leurs arrières. Avec Prométhée en tête, ils progressèrent, prudents et silencieux. Personne ne dit un mot. Ils entendirent de nouveau le grattement raclé à une intersection non marquée, donc ils se dirigèrent dans sa direction. Ils ne tombèrent pas sur une autre impasse, mais les virages devinrent de plus en plus serrés et rapprochés, comme s’ils convergeaient enfin vers le centre du labyrinthe.

— Je crois qu’on approche du cœur, supposa Flynn.

— Peut-être, répondit Jo en se mordant la lèvre et en baissant les yeux vers la fine corde magique qui traçait leur chemin parcouru. Je suis complètement désorientée.

Il l’était aussi. L’inquiétude lui serrait la poitrine. Il gardait sa hache de combat prête et Jo à proximité. La sueur lui piquait les yeux. La boule de feu dans le ciel ne lui donnait aucune indication. On aurait dit qu’il était midi depuis des heures. Le temps pouvait-il s’écouler différemment à Ééa ? Ou simplement dans le labyrinthe ?

Ses narines se dilatèrent sous le coup de la frustration et l’air torride de l’île lui brûla l’intérieur du nez. Un labyrinthe sans fin. De nouvelles questions. Pas de réponses.

Jo respirait longuement et profondément. Prométhée avançait devant. Pour une fois, Bellanca et Carver se taisaient.

Prométhée leva la main pour les stopper alors qu’il s’arrêtait à une autre intersection et écoutait. Au bout d’un moment, il tourna à gauche. Au détour d’un virage, les hauts murs qui les confinaient s’ouvrirent soudain sur une grande cour centrale avec une fontaine en son centre. Une immense statue de Poséidon dépassait de la cascade d’eau et son trident doré pointait vers une sortie de l’autre côté de la cour. Flynn sut sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait du chemin qui menait vers le jardin de Circé.

Jo s’arrêta en traînant des pieds.

— Nous y sommes arrivés.

Son regard se focalisa sur la fontaine.

— J’ai tellement soif.

Ils avaient déjà terminé l’eau qu’ils avaient emportée – un fait qui avait pesé dans l’esprit de Flynn à mesure que leur temps dans cette fournaise de labyrinthe se prolongeait. Il avait été à deux doigts de proposer qu’ils fassent demi-tour, qu’ils suivent le fil jusqu’à la sortie et qu’ils réessaient plus tard.

— Arrivés où, exactement ? demanda Bellanca. Parcourez le labyrinthe. D’accord. Et ensuite ?

Prométhée avança de quelques pas en soulevant des nuages de poussière de pierre sous ses pieds. Ici, il n’y avait pas de sable. Ça ressemblait plus à du marbre écrasé incroyablement finement. Des particules de minerais étincelaient sous les rayons du soleil.

Des applaudissements sonores, forts et sarcastiques retentirent derrière la fontaine. Flynn se figea et tendit instinctivement le bras pour protéger Jocaste. Elle s’arrêta et leva sa dague. Elle déglutit bruyamment et Flynn retroussa les lèvres d’un air agressif. Rien ne s’approcherait suffisamment pour lui faire du mal.

Devant eux, Prométhée formait toujours une barrière. Carver tira son épée et Bellanca était déjà en feu.

— Montrez-vous ! gronda Prométhée comme du tonnerre.

— Avec plaisir, répondit une voix grave et désagréable.

Flynn écarquilla les yeux. Aucun humain ne suivit ces paroles assurées autour de la fontaine. Ce qui émergea de l’ombre avait le corps d’un homme et la tête d’un taureau. C’était le Minotaure.

Une explosion d’adrénaline propulsa le cœur de Flynn contre ses côtes. Le Minotaure n’avait-il pas été tué des siècles auparavant ? En Attique ?

Il n’était pas historien, mais il avait des bases. Assez de créatures magiques parcouraient les mondes pour apporter les plus grosses légendes même aux oreilles d’un simple cultivateur d’olives d’un village du Sud. Le monstre dans le labyrinthe ne faisait pas exception.

— Astérion ?

Jo brisa le silence. Le nom que leur avait fourni le parchemin pour le roi du labyrinthe crissa comme de la rouille dans sa bouche.

La créature braqua ses yeux dorés sur elle, hérissant le poil de Flynn.

— Peu connaissent mon vrai nom. Celui que ma mère m’a donné.

Flynn fut parcouru d’un frisson en entendant le grondement grinçant et laborieux. Le Minotaure formait des mots humains dans une bouche de taureau. Ça n’aurait pas dû fonctionner, c’était presque le cas. Ça rendait le monstre encore plus monstrueux. Deux cornes acérées permettaient à la créature de dépasser Prométhée d’une tête. Son tronc imposant, ses bras bien bâtis et ses cuisses puissantes trahissaient une force qui allait au-delà de celle du Titan.

— Comment va Pasiphaé ? s’enquit Prométhée.

Il fit un pas en avant en gardant tout le monde derrière lui.

— Ma mère pense que Thésée m’a tué, dit le Minotaure. Elle ne sait pas que sa magie m’a protégé de la vraie mort et que je suis réapparu, entier et indemne, sur l’île prison de sa sœur. Piégé une fois de plus dans le même maudit labyrinthe de Dédale.

Donc il s’agissait du fameux labyrinthe crétois – ou d’une réplique exacte. Flynn traitait aussi vite que possible les informations qu’il comprenait. Circé était la tante du Minotaure. Circé et la mère de la créature, Pasiphaé, étaient toutes les deux des sorcières douées et les filles immortelles du Dieu soleil, Hélios. Prométhée était leur cousin. Ce qui faisait du monstre… le petit-cousin de Pro ? Flynn n’en avait aucune idée.

— Je vois que vous avez pactisé avec cette traîtresse d’Ariane, déclara Astérion, qui plissa ses yeux dorés emplis de haine en fixant le fil qui pendait de la poche de Jo. Ma sœur ne m’a jamais aimé.

— Ça vous surprend ? railla Bellanca. Vous êtes un monstre cannibale.

Un beuglement enragé résonna dans la cour. Le regard brûlant, le Minotaure racla le sol avec son énorme pied, faisant décoller de la poussière de marbre.

— Bons Dieux, Bel. Tais-toi, murmura Carver.

— Non ! s’écria Jo en tendant les mains pour stopper la créature. Ne chargez pas ! Peut-être que nous pouvons vous aider. On peut sortir de ce labyrinthe. Nous allons trouver le chemin, ensemble.

Le rire brutal d’Astérion claqua comme un fouet et porta un coup cinglant à la proposition de Jo.

— Je connais le chemin de la sortie, petite humaine. Je ne peux pas sortir. Ils m’ont piégé ici. L’Étoilé doit rester au centre de sa constellation ou le Grand Taureau tombera du ciel et provoquera des cataclysmes dans les mondes.

Flynn cligna des yeux. Quoi encore ?

Jo étouffa un cri.

— C’est pour ça que vous avez fini dans un endroit où personne n’est censé venir ? Que vous avez été guéri ? La magie de votre mère vous a lié à l’équilibre du cosmos, donc les Dieux, Poséidon, expliqua-t-elle après avoir deviné d’un coup d’œil à la statue du grand-père olympien du Minotaure, ont été obligés de vous garder en vie, sain et sauf, quelque part.

Elle baissa les mains.

— Mais pas heureux, j’imagine.

— Qui s’intéresse au bonheur ? cracha la créature. J’ai faim.

Il baissa la tête et chargea.

En première ligne, Prométhée eut à peine le temps de retourner l’égide géante qui était dans son dos pour parer l’attaque du Minotaure. Astérion tituba sur le côté et atterrit sur un genou devant Carver. La force de son coup avait renversé Prométhée aux pieds de Bellanca. Astérion s’en prit à Carver avec son bras imposant. Ce dernier esquiva d’un bond et Bellanca mit feu au membre de la bête qui poussa un cri en s’écartant du trio. Prométhée se releva prestement et pointa sa lance sur le Minotaure.

— Ne le tue pas ! s’écria Flynn avant que le Titan puisse soit embrocher le monstre, soit réveiller la tête de la Gorgone sur le bouclier.

Prométhée s’arrêta net en grognant.

— Au nom d’Hadès, pourquoi pas ?

— Des cataclysmes, siffla Flynn en se rapprochant du groupe.

Jo resta à l’arrière. Une femme intelligente.

Prométhée braqua son regard ardent de combattant sur la créature taurine. Les yeux plissés. Le bouclier levé. La lance à la main.

— Il renaîtra simplement.

— On dirait qu’il a été guéri, pas recréé, objecta Flynn.

Il retourna vers Jo quand Astérion ignora le défi clair de Prométhée pour tourner son regard fauve vers la femme qui n’avait qu’une dague à la main et son nécessaire de soins en guise d’armure.

Jo recula en brandissant son couteau.

— Je vais le lancer, avertit-elle, et je ne rate jamais.

Le Minotaure lâcha un rire monstrueux et grinçant en tournant son menton distendu vers Jo, dans une épouvantable démonstration d’humour.

— Je te garde pour plus tard, dit-il avec un clin d’œil.

Le foutu monstre cligna de l’œil. À l’attention de la femme de Flynn.

— Il y a déjà beaucoup à manger ici, et toi, ma délicieuse humaine aux cheveux noirs, tu as des hanches dignes d’un taureau.

Il mima vulgairement un acte sexuel.

Le silence absolu de Jo était la chose la plus terrifiante que Flynn ait entendue. De la lave se mit à bouillir dans ses veines.

— Touchez-la et vous êtes mort.

Astérion ne lui accorda même pas un regard alors qu’il avançait tranquillement vers Jo.

— Dit celui qui vient de crier « Ne le tue pas ! »… railla la créature en lâchant un rire éraillé qui termina d’énerver Flynn.

En resserrant le poing sur sa hache, il recula jusqu’à se retrouver devant Jo tandis que le Minotaure se calquait sur ses pas. Jo était enfin à Flynn. Pour la vie. Dans la mort. Elle était le feu dans son cœur, un phare dans son âme et rien ne prendrait fin aujourd’hui. Tout ce qui viendrait la chercher devrait lui passer sur le corps, même s’il savait qu’elle était loin d’être sans défense. Dieux, hommes ou monstres sous-estimaient Jo à leurs propres risques et périls. Il l’avait appris par deux fois.

Flynn laissa un grognement grave monter dans sa poitrine.

— J’ai tué plein de monstres dans ma vie, humains comme magiques. Les cataclysmes en valent peut-être le coup.

Il savait à peine ce qu’il racontait. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il devait forcer le Minotaure à continuer à le regarder pendant que Prométhée, Carver et Bellanca avançaient sans bruit dans son dos. Prométhée avait l’air de jauger l’endroit où il planterait la lance d’Athéna sans tuer Astérion. Bellanca avait un regard meurtrier, et Flynn avait presque envie qu’elle cède à ses pulsions. Le visage de Carver était un tel masque de fureur que Flynn ne pouvait qu’imaginer les pensées violentes qui défilaient derrière. Menacez sa famille, et Carver devenait aussi froid et calculateur que les Dieux étaient passionnés et impulsifs.

— Tu es affreusement confiant.

Les mots sortis de la bouche d’un animal ajoutaient un caractère repoussant à une situation déjà cauchemardesque. Il n’y avait aucune mobilité des lèvres, aucune élasticité dans l’expression. Des paroles émergeant d’une gueule sombre entrouverte étaient aussi contre nature que tout le reste.

— C’est parce que je sais quelque chose que vous ignorez, répliqua Flynn en empêchant son regard de diverger vers le trio qui s’approchait furtivement d’Astérion. Nous. Ne. Perdons. Pas.

Les yeux du Minotaure étincelèrent. Les disques jumeaux ressemblaient à des soleils dorés.

— Ma mère désirait un taureau. Je désire de la chair et du sang, dit-il en haussant les épaules comme si le cannibalisme était à prévoir. Et je sais quelque chose que tu ignores.

— Quoi donc ? demanda Flynn entre ses dents, même s’il n’avait aucune envie de se prêter au jeu de la bête.

Un rire glaçant dégringola de la gorge du Minotaure comme une coulée de boue.

— Je. Mange. Toujours. À. Ma. Faim.

Derrière Astérion, Prométhée leva la lance. Malgré le silence absolu du Titan, la créature fit volte-face en baissant la tête et se jeta sur lui. Il empala le torse de Prométhée et ses deux cornes s’enfoncèrent si profondément qu’elles ressortirent de l’autre côté.

— Pro ! s’écria Bellanca.

Elle projeta un mur de flammes contre le Minotaure. Carver fit suivre son barrage d’un coup de taille vers le bas qui trancha l’épaule d’Astérion.

Ce dernier se secoua pour se débarrasser de Prométhée. Le Titan fut propulsé en l’air et atterrit la tête la première dans l’immense statue de Poséidon. La lance et l’égide tombèrent au sol avec fracas. Du sang coula de la tête et du torse de Prométhée, tachant le socle en marbre de la fontaine.

Le Minotaure se déchaîna de nouveau en se balançant avec une vitesse et une force surnaturelles, et pointa une corne acérée vers le ventre de Carver. L’épéiste s’écarta précipitamment. Bellanca attaqua, mais Astérion esquiva en se recroquevillant pour rouler sous les flammes. Il se releva à mi-chemin entre les deux groupes de l’escouade Elpis.

Flynn ne perdit pas une seconde. Il lança sa hache qui alla s’enfoncer profondément dans le dos du Minotaure. Ce dernier ne sembla même pas la sentir. Il se retourna et se jeta sur Flynn. Il l’évita, mais le Minotaure enchaîna avec un coup de pied rapide comme l’éclair qui percuta le coude de Flynn. Les os vibrants et les doigts engourdis, il attrapa son épée dans son dos. En même temps, il tira la dague qu’il avait à la ceinture et donna un coup bas, plongeant la courte lame dans la cuisse de la créature tandis qu’elle parait les coups d’épée avec ses cornes.

Astérion poussa un rugissement en cognant le côté du crâne de Flynn qui fut presque mis K.-O. Il tituba. Pendant un instant, tout fut silencieux, puis un souffle chaud entra en action. Flynn se baissa pour éviter les flammes de Bellanca tout en déchaînant sa dague.

Le Minotaure recula vivement. Il se tortilla, attrapant l’épée de Carver avec ses cornes juste avant qu’elle l’embroche. Il projeta la lame dans la fontaine. Désarmé, Carver se jeta sur le côté et Bellanca détourna l’attention du monstre avec un jet de feu bleu qui le fit fumer des hanches aux épaules.

Astérion posa ses yeux semblables au soleil sur Bellanca.

— Tu meurs en premier, lança-t-il d’un ton rageur.

Flynn fonça sur le côté, lui jeta une poignée de poussière de marbre au visage et l’aveugla temporairement. Carver repéra l’ouverture, souleva la lance de Prométhée et la planta droit dans le ventre du Minotaure.

Après ça, ils attaquèrent de toutes parts. Flammes. Lames. Coups de pied et de poing. Flynn plaça un coup qui aurait abattu un mortel. Puis un second. Astérion continuait à lutter. Ils étaient trois et ils perdaient. La chaleur, la fatigue, et la soif rendirent Flynn négligeant l’espace d’un instant. Ce fut tout ce qu’il fallut au Minotaure pour saisir la tête de Flynn dans ses grandes mains et enfoncer ses pouces dans ses yeux. Flynn se dégagea en rugissant alors que ses yeux endoloris s’emplissaient de larmes.

Carver empoigna la lance et la retira brutalement du ventre d’Astérion. Il tourna sur lui-même pour l’abattre comme une matraque sur la tête du Minotaure. Il émit un son si terrible qu’il résonnerait dans l’esprit de Flynn pour une dizaine d’années. Puis, d’un bond que personne n’avait vu venir, Astérion s’empara de Carver, le souleva dans les airs et le projeta au sol avec une telle force qu’il y resta, étendu sur le dos, le souffle coupé. Bellanca se précipita, mais la bête la stoppa d’un revers de main dans la figure. Du sang gicla, et Bellanca tourbillonna comme une toupie avant de tomber.

Debout au centre de la cour, prêt à l’action, haletant, non affecté par ses blessures, le Minotaure sembla soudain invincible. La haine et l’avidité brûlaient dans ses yeux dorés, et Flynn se mit à craindre qu’Astérion ne les mange, ne les encorne et n’assouvisse tous les appétits dépravés en lui jusqu’à ce qu’il ne reste de nouveau que les battements de son propre cœur dans le labyrinthe.

La vue toujours trouble, Flynn avança vers Carver en titubant. Jo hurla le nom de son frère. Son couteau atterrit dans le torse déjà abîmé du Minotaure. Il l’ignora, dirigeant sa charge brutale sur Carver. Flynn lança un cri d’avertissement. Carver bougeait lentement. Bellanca se rua en avant. Elle se hissa entre Carver et le Minotaure, et la grosse corne d’Astérion fendit son ventre aussi facilement qu’un couteau du beurre.

Flynn étouffa un cri. Derrière lui, Jo hurla. Astérion libéra sa corne en projetant les entrailles de Bellanca de l’autre côté de la cour. Carver se figea complètement sous elle tandis que son sang l’inondait. Puis il poussa le cri le plus tourmenté que Flynn ait jamais entendu tout en la serrant fermement contre lui.

Soudain, Jo fut là, se jetant sur le dos d’Astérion et s’y accrochant à la force des jambes pendant qu’elle fourrait une fiole dans sa gueule béante. Elle lui referma le mufle des deux mains dans un bruit de verre cassé puis elle tint bon, forçant Astérion à avaler ce qu’il avait dans la bouche, contenant cassé inclus. Elle sauta loin de lui, rapide sur ses jambes, et attira le Minotaure à distance de Bellanca et Carver.

Astérion plongea pour tenter de l’attraper. Il tituba. Une de ses jambes céda. Puis l’autre. Haletant, il s’effondra à quatre pattes comme l’animal qu’il était.

Il leva la tête et sa fureur transperça Jo.

— Qu’est-ce que… tu as… fait ?

Son ton déjà grinçant et guttural devint brouillé et lent. Il cligna des yeux alors que la lueur des deux supernovas diminuait. Ses paupières se firent lourdes. Il tomba sur le flanc.

— Sorcière, lâcha-t-il d’un air accusateur, alors qu’il était inerte.

— Soigneuse, corrigea Jo. Je pourrais couper tous vos membres, vous ne le sentiriez même pas.

Le Minotaure ne répondit pas. Pour la première fois, la peur étincela dans ses yeux dorés. Il fixa Jo jusqu’à ce que ses paupières se ferment et que son énorme corps se relâche dans un sommeil forcé.

— Bel ? appela Carver d’une voix cassée. Non. Pourquoi ?

Carver puisait la question tourmentée directement dans son âme. Ça fit presque monter les larmes de Flynn.

Le souffle court et irrégulier, Bellanca parvint tout de même à rire alors que Carver la manipulait doucement pour l’allonger et qu’il se penchait au-dessus d’elle.

— Et te laisser mourir à la place ? dit-elle, tandis que des bulles de sang s’échappaient avec ses mots. Je m’ennuierais tellement sans toi. Maintenant, c’est toi qui vas t’ennuyer. Bien fait.

— Jocaste !

Le cri de Carver agita son corps entier. Il chercha frénétiquement sa sœur des yeux. Il posa sur elle des yeux écarquillés et aux pupilles dilatées par la terreur.

— Jocaste ! À l’aide ! Pro ! s’exclama-t-il en se tournant vers le Titan.

Prométhée gémit et se traîna près de lui. À mi-chemin, il s’affala. Le regard affolé de Carver retomba sur Jo.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? Tu peux faire quelque chose ?

Le visage déformé, il la supplia :

— Je t’en prie. S’il te plaît, aide-la.

— Je suis là, le rassura-t-elle en s’agenouillant à côté d’eux.

Les mains tremblantes, elle défit l’armure de cuir déchirée et pleine de sang qui n’avait pas empêché la corne du Minotaure de la transpercer. Jo l’écarta et Carver réprima un cri à la vue de l’énorme trou irrégulier. Pris de haut-le-cœur, il se détourna.

Jo ne dit pas un mot. D’un geste assuré, elle repoussa la tunique tachée de sang de la plaie.

— Découpe ça, dit-elle à Flynn.

Il coupa le vêtement de haut en bas et Jocaste écarta les deux côtés pour libérer l’accès à la blessure. La vision suffit à retourner l’estomac de Flynn, et pourtant, il avait vu toutes sortes d’atrocités. Les dégâts étaient irréparables. Il n’y avait pas de remède à ça.

Carver devait se dire la même chose, car il prit la main de Bellanca et la serra de manière convulsive.

— Tu ne peux pas soigner ça. Seul un guérisseur Magoi le peut, dit-il à Jo.

— Garde espoir, le rassura-t-elle en sortant un pendentif de forme ovoïde de sous sa tunique. Elpis n’abandonne personne.

Le pouls de Flynn s’emballa à la vue de l’héliotrope de Perséphone niché au creux d’une délicate cage de feuilles dorées et de fleurs. Les autres étaient-ils au courant de son existence ? Ils étaient de l’autre côté de la cour quand Cat avait donné l’amulette à Jo. En tant que reine des Enfers, Perséphone, comme son mari Hadès, était impliquée dans la vie et la mort. Elle avait arraché Carver aux Enfers. À présent, sa magie arracherait Bellanca des griffes de la mort.

Jo retira le collier.

— C’était un cadeau de Perséphone à Cat. Il a le pouvoir de guérir une blessure mortelle.

Bellanca ferma les yeux. Son teint était déjà cendreux. Elle sembla arrêter de respirer et Carver la fixa d’un air complètement choqué et paniqué.

— Fais-le ! Fais quelque chose ! supplia-t-il Jo d’une voix rauque et éraillée.

Jo plaça la pierre au-dessus de la blessure de Bellanca. La magie se déclencha instantanément dans un éclair de lumière verte, vive et aveuglante. Il fallut un moment au corps de Bellanca pour commencer à se ressouder. Une fois que ce fut commencé, ce fut miraculeux à voir.

— Ça fonctionne, chuchota Carver en agrippant la main de Bellanca.

Flynn observait, émerveillé. Il n’avait jamais vu la magie de guérison agir aussi vite.

Les narines de Jo se dilatèrent. Sa main se mit à trembler, puis à fumer.

Flynn plissa les yeux.

— Jo ?

Elle pinça les lèvres et sa plainte de douleur étouffée résonna dans les oreilles de Flynn comme un coup de tonnerre.

— C’est trop chaud, Jo !

Entre ses doigts, les petites feuilles et branches étaient d’un blanc incandescent. La majeure partie du pendentif était au creux de sa paume et la brûlait.

— Laisse, dit-elle entre ses dents.

La mâchoire crispée, il lutta contre l’envie de lui faire lâcher la pierre. Elle ne le lui pardonnerait jamais. Son cœur tambourina de peur, se serra de douleur pour elle, mais il ne bougea pas. Jo faisait ses propres choix.

Pâle de douleur, elle tremblait. Les entrailles de Flynn se contractèrent alors qu’il l’observait et qu’il attendait. Elle ouvrit la bouche en respirant vite et fort. La pierre la marquait, mais elle le supportait. Elle le supporta jusqu’à ce que Bellanca soit guérie, que la pierre s’assombrisse et que la magie disparaisse.

Jo s’affala contre lui, pantelante. Elle émit un son ; un minuscule gémissement. Ce fut sa seule concession à la douleur et à la peur. En quelques secondes, elle œuvrait pour calmer et contrôler son souffle.

Flynn la recueillit davantage dans ses bras en murmurant des compliments.

— Tu l’as fait. Tu es forte. Tu es courageuse, s’émerveilla-t-il en effleurant son front avec ses lèvres. Tu as vaincu le Minotaure. Thésée et toi, vous êtes des héros. On parle de lui des siècles plus tard et dans un autre monde. Que penses-tu qu’ils diront de toi ?

Il sourit, se demandant comment il y parvenait, mais le faisant quand même.

— Et elle a fait tout ça en ayant l’air fabuleux ?

Un petit rire dur échappa à Jo. Ça aurait aussi bien pu être un sanglot. La voix cassée, elle dit :

— Je suis assoiffée et trempée de sueur.

La bouche de Flynn lui faisait penser à du pain rassis.

— Et elle a fait tout ça en étant gravement déshydratée ?

Jo lâcha un nouveau rire-sanglot.

— Ne me fais pas sourire. C’est injuste quand ma main me fait tant souffrir.

Flynn lui prit doucement la pierre à présent froide.

— Je suis si fier de toi.

Elle le regarda puis baissa les yeux vers sa main rougie et fripée. Sa main porterait pour toujours la marque de Perséphone : des feuilles de vigne et des fleurs de printemps. Le renouveau de la vie.

— Je vais avoir besoin d’un baume, dit-elle d’une voix lointaine. Cette magie était pour Cat. Cat aurait guéri presque instantanément.

Jo porterait ce rappel sur la paume de sa main pour le reste de ses jours. Comme il se devait.

— C’est un moment à se rappeler, déclara Flynn d’un air solennel. C’est le moment où tu as sauvé tout le monde.

Les larmes de Jo jaillirent et sa voix trembla.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi. Plus que tout, répondit-il en l’entourant de ses bras.

Il chercherait un baume dans son sac dans un instant. Pour le moment, il avait simplement besoin de l’enlacer.

Près d’eux, Bellanca revenait à elle. Elle prit plusieurs inspirations profondes avant de se toucher le ventre avec précaution. Au bout d’un moment, elle regarda Jo avec une admiration réticente.

— Je pensais être fichue.

Puis elle grimaça vers Carver.

— Est-ce qu’on peut faire comme si ce n’était pas arrivé ?

Carver, à genoux, et lui serrant toujours la main, la foudroya du regard.

— Tu te moques de moi ?

— D’accord. Comme tu veux.

Bellanca retira sa main de la sienne et se leva en remettant son armure de cuir en place. Elle était couverte de poussière et de sang.

— Ne manque pas de te faire tuer, la prochaine fois.

— Moi ?

L’expression de Carver aurait été hilarante si Flynn avait été capable de rire à ce moment-là.

Jo se leva aussi.

— Nous devrions y aller avant que les effets de l’anesthésie se dissipent et qu’Astérion se réveille. Prométhée ? Peux-tu marcher ?

Elle s’avança pour vérifier que le Titan allait bien.

Il se releva avec difficulté.

— Faites-moi sortir de ce labyrinthe.

En titubant, il chercha la lance et l’égide et parvint, sans qu’on sache comment, à les soulever.

— Le trident de Poséidon nous indique cette direction.

Il boita vers ce qui devait être la sortie.

— Bellanca ? appela Jo.

La Magoi hocha la tête.

— Comme neuve, assura-t-elle en appuyant sur son ventre. Je n’ai même pas mal et je ne suis pas fatiguée, comme je le serais avec de la magie de guérison normale. Je me sens pleine d’énergie.

Carver s’approcha pour l’aider à marcher, mais elle le repoussa.

— J’ai dit que j’allais bien.

— Excuse-moi de vouloir t’aider après que tu as sauvé ma vie ! s’emporta-t-il en levant les mains dans un geste de capitulation feinte. Tu étais morte il y a quelques minutes à peine. Tu m’as terrifié !

Les joues de Bellanca devinrent rouge vif. Elle se retourna et rejoignit Prométhée. Carver repêcha son épée dans la fontaine et les suivit d’un pas lourd en jurant dans sa barbe.

— Je suppose que tout est revenu à la normale, dit Jo en soignant sa propre main, tandis que Flynn ramassait leurs armes, y compris celles toujours plantées dans Astérion.

Il se ravitailla en eau à la fontaine.

— Combien de temps ça va durer ? demanda-t-il en jetant un coup d’œil au Minotaure. Assez longtemps pour que nous terminions notre mission sur l’île et que nous rebroussions chemin dans le labyrinthe ?

— Une demi-journée ? hasarda-t-elle. Je n’en suis pas sûre. Il n’est pas humain.

Non, il ne l’était pas. Astérion était en partie un descendant des Titans issu d’une puissante lignée de sorcières immortelles, et en partie taureau sacré de Poséidon. Quel mélange. Apparemment, pas un à recréer – à aucun endroit et à aucune époque.

— Jocaste Thalyria, soigneuse et héroïne, déclara Flynn en l’observant.

Cela lui plaisait-il ?

Elle sourit malgré ce qui devait être une douleur lancinante dans sa main à présent bandée. Les brûlures palpitaient toujours comme si elles avaient leurs propres battements de cœur.

— Tu m’accordes trop de crédit. Je n’ai quasiment rien fait pendant que vous vous battiez comme des fous.

— Mais tu es intervenue quand il le fallait, rétorqua-t-il en prenant sa main indemne. Et tu l’as fait avec intelligence.

— Donc mon cerveau est mon plus gros muscle ? railla-t-elle.

— Si seulement nous pouvions tous en dire autant, dit Flynn, absolument sérieux.

Quand elle reposa sa tête sur son épaule et rit, Flynn sut que pour une fois dans sa vie, il avait dit la bonne chose.

— Direction les Lotophages, lança-t-elle en se dirigeant vers le chemin indiqué par le trident.

— Direction les Lotophages, répéta-t-il en suivant le reste de l’escouade Elpis à l’extérieur de la cour inondée de sang. Et la dernière épreuve de Circé.

Chapitre 31

Jocaste regarda fixement, incrédule.

— Ce sont eux, les Lotophages ? Ce sont simplement des gens.

Des gens de toutes tailles, formes et couleurs de peau. La plupart étaient des hommes dont certains avaient conservé sur le corps des restes d’équipements de soldats abîmés et ternis. Autrement, les vêtements semblaient optionnels dans le vallon délicieusement ombragé qui se trouvait derrière le labyrinthe.

— Comment ont-ils atterri ici ?

— Des dirigeants Magoi, surtout ceux du Fisa comme Andromède, ont envoyé des navires à la recherche de l’île de Circé, expliqua Bellanca en balayant d’un geste la dizaine de personnes qui se prélassait sous les arbres. Manifestement, certains ont réussi.

— À moins qu’ils n’aient su pour le problème du bateau fantôme, ils ont dû rentrer dedans, dit Jocaste en fronçant les sourcils.

Quelle était la probabilité ?

— Ça expliquerait pourquoi il n’y avait aucun bateau amarré ici, renchérit Carver en haussant les épaules. Tu percutes la falaise, tu nages jusqu’à la plage, tu vois la porte, tu entres. Une fois qu’on est suffisamment près, Ééa n’est plus invisible pour les vivants. Vous l’avez tous vue quand vous vous êtes réveillés de votre sommeil provoqué par le somnifère, ce qui était le plan depuis le début.

— Je suppose que certains équipages ont simplement eu de la chance, ajouta Flynn. Ils ont navigué dans la bonne direction, et elle était là.

— Et je parie que certains marins sont entrés, ne sont jamais ressortis, et leurs bateaux sont partis sans eux, supposa Jocaste.

Quoi qu’il en soit, ces navires n’étaient jamais revenus sur le continent, à ce qu’ils sachent. Peut-être que Scylla et Charybde avaient quelque chose à voir avec ça.

— Et Astérion ? demanda Flynn, l’air sceptique.

À juste titre, selon Jocaste.

— Nous avons failli ne pas franchir cette étape, et nous ne sommes pas vraiment inexpérimentés au combat.

— La survie dépend du nombre, souvent, déclara Carver en rengainant son épée.

Les Lotophages ne semblaient pas agressifs. Ils ne paraissaient même pas les remarquer.

— Nous ne sommes que cinq et nous nous sommes arrêtés pour nous défendre les uns les autres, ajouta-t-il.

Un large équipage, probablement constitué de mercenaires qui se connaissaient à peine, ne va pas placer la survie des autres avant la sienne. Astérion ne peut en tuer et en manger qu’un certain nombre à la fois. Les autres ont dû pouvoir s’enfuir.

— C’est vrai, concéda Flynn en hochant la tête. Et après la fontaine, le labyrinthe a été facile à traverser. Plus d’impasses.

Jocaste observa les groupes de gens, tous entassés sous les jujubiers. La survie pour les plus rapides, les fuyards et les sans cœur. Charmant. Même si finalement, ça ne ressemblait pas vraiment à une vie.

— Je dirais qu’ils n’avaient pas envie de prendre le risque de retourner dans le labyrinthe, ou ils n’avaient plus de bateau sur lequel embarquer de nouveau, hasarda Bellanca en jetant un coup d’œil vers Prométhée.

Le Titan s’était suffisamment remis pour déplacer une grosse pierre sur le fil d’Ariane pour maintenir la pelote en place afin de pouvoir la récupérer plus tard, quand ils seraient prêts à retourner à leur navire.

— Et apparemment, ils ont eu assez faim pour manger des lotos.

Le plus gros rot que Jocaste ait jamais entendu retentit à ses oreilles. Elle se retourna vers la source du bruit en plissant le nez. Un homme aux cheveux cendrés qui avait dû être séduisant, autrefois, cueillit un fruit rose orangé sur un des arbres. Ça ressemblait à un abricot, mais deux fois plus gros. Toutes les personnes présentes se déplaçaient dans une sorte de léthargie en ayant l’air hébétées – probablement car elles mangeaient chaque jour l’équivalent de leur poids en narcotiques.

— On dirait que personne ne les a avertis des risques de devenir prisonniers de l’indifférence, dit Prométhée en rejoignant l’escouade à l’entrée du jardinet.

De l’autre côté, un pont étroit enjambait de larges douves. Au-delà, le domaine de Circé s’élevait via des jardins en terrasses jusqu’à la citadelle en marbre, au sommet de la colline.

— Devrait-on rejoindre le territoire de ceux qui ne se laissent pas dépérir d’apathie ? demanda Bellanca.

Jocaste mordilla sa lèvre inférieure.

— Est-ce que ça peut vraiment être si facile ?

— Le parchemin dit simplement de ne pas succomber à l’indifférence, rappela Bellanca. Pas de fruit, pas d’indifférence.

— Je suppose…

Jocaste était quand même inquiète. Elle ne pouvait pas imaginer que chacune de ces personnes ait choisi d’oublier son foyer, sa vie et sa famille – tout ce qui comptait pour elle – plutôt que d’essayer de quitter cette île d’une façon ou d’une autre.

Pouvaient-ils ramener les Lotophages avec eux ? Ils avaient plein de nourriture et d’eau sur le bateau. Ils pouvaient même supporter les deux jours du trajet retour jusqu’au continent sans réserve du tout. Cependant, pas une fraction de ces gens ne pouvait tenir sur l’Athéna. Il était trop petit.

En revanche, si Astérion se réveillait avant qu’ils entrent de nouveau dans le labyrinthe, ils augmenteraient leurs chances de passer s’ils avaient plus de monde autour d’eux.

La culpabilité lui serra le ventre. Elle était passée de se demander comment sauver les Lotophages à envisager de s’en servir comme nourriture pour Minotaure. Quel genre de soigneuse était-elle ?

— En avant ? proposa Flynn d’un air plus interrogatif que directif.

— On dirait que c’est la seule option, répondit Jocaste.

Ils s’approchèrent du pont. Tandis qu’ils progressaient dans le vallon, les Lotophages commencèrent à remarquer davantage leur présence. Ils se mirent à essayer de leur donner des fruits.

— Non merci, dit Jocaste, d’abord poliment puis avec plus de force quand ils insistèrent. Non. Oh, non !

Elle détourna la tête et se prit un fruit dans l’oreille. Il se cassa et du jus dégoulina dans son cou. Elle grimaça. C’était mieux que dans sa bouche.

Le reste de l’escouade Elpis ne s’en sortait pas beaucoup mieux. Le groupe accéléra. Jocaste tendit les bras pour faire barrière et sa nervosité s’intensifia quand la horde convergea sur eux en leur fourrant des fruits sous le nez. Plus ils disaient non, plus les Lotophages devenaient agressifs. Plusieurs tentèrent de les leur faire avaler de force. D’autres bloquèrent le pont. Des dizaines de corps, en grande partie nus, s’empilaient pour leur barrer l’accès au jardin de Circé. Ils n’étaient pas rapides, mais ils étaient insistants. Jocaste en contourna un pour finalement foncer de plein fouet dans un autre. Ils écrasèrent des fruits partout sur son visage et sa tête en tentant d’en mettre dans sa bouche.

— Flynn ! appela-t-elle, incapable de se débarrasser d’un homme particulièrement zélé.

C’était celui qui avait roté, un peu plus tôt. Il n’était plus apathique, à présent. Il ne lui laissait aucun répit.

— Flynn !

Flynn tira l’homme en arrière, mais d’autres le remplacèrent, pressés les uns contre les autres, et Jocaste se trouva de nouveau séparée de son amant. Ils étaient trop nombreux – partout à la fois. La panique commença à lui enserrer la poitrine. Elle ne leur échapperait pas. Des regards vides. Des mains insistantes. Des lotos. Elle manquait d’air !

Carver et Ballanca atteignirent les douves grâce aux petites explosions de feu que la Magoi provoquait pour chasser la foule.

— Venez ! s’écria Carver en leur adressant des signes frénétiques depuis le pont.

La moitié du vallon les séparait.

— À quel moment commençons-nous à riposter ? demanda Prométhée.

Il souleva un Lotophage rondouillet et le lança sur trois autres, les renversant tous.

Jocaste courut à travers l’ouverture qu’il avait créée, mais de nouveaux Lotophages affluèrent pour lui bloquer le passage. La foule chancelait et gémissait en dévoilant des dents pourries et des yeux laiteux. Ils ne parlaient pas. Ils grognaient, poussaient, et s’empilaient pour tenter de les nourrir de force et leur barrer l’accès au pont.

Bellanca lança de petites boules de feu pour les effrayer. La masse cessa de se préoccuper de sa magie, choisissant de subir les brûlures plutôt que de libérer l’unique chemin. Les Lotophages se mirent à jeter des fruits. À les manger, les jeter, les recracher. Le sol devint humide et glissant. Jocaste dérapa et faillit tomber sous un enchevêtrement de membres. Ils convergèrent sur elle. Ceux à l’extérieur faisaient passer des fruits à ceux de l’intérieur, créant un approvisionnement infini. Jocaste gardait la bouche bien fermée, mais elle avait du jus de loto partout. Pouvaient-ils être contaminés par contact ? Elle s’essuya frénétiquement le visage pour essayer d’enlever le jus avec ses manches.

— Pro ! appela Flynn.

Sa voix paniquée flotta jusqu’à elle. Il était loin. Trop loin pour l’aider. Les Lotophages la traînaient, tenant bon et l’empêchant d’avancer. Elle tituba et chuta. Des corps s’empilèrent sur elle et lui pressèrent des fruits écrasés contre la figure avec leurs mains déchaînées.

Soudain, Prométhée fut là. Il la souleva et traversa péniblement la foule en repoussant les Lotophages avec ses poings géants de Titan. Flynn se fraya un passage jusqu’à eux et fit de même pour protéger Jocaste qui s’agrippait au torse de Prométhée. Elle était à moitié aveuglée par la pulpe de fruits et elle recrachait le jus de loto qui était sur ses lèvres.

— J’avais pas prévu de leur faire du mal, mais j’en ai assez, grommela Prométhée.

Jocaste passa sa manche sur sa bouche. Elle tremblait. Être attaquée par une foule était à peu près aussi horrible qu’elle l’aurait imaginé. Combien de Lotophages avaient mangé de leur plein gré, et combien y avaient été forcés ? L’enchantement n’était pas leur faute, mais ils le propageaient comme une maladie à tous ceux qu’ils attrapaient.

Ils n’atteignirent le pont que parce que Prométhée était un roc inébranlable même quand des dizaines de personnes à peine conscientes essayaient de le tirer en arrière. Le Titan posa Jocaste sur les grandes planches de bois. Toujours tremblante et le cœur battant à toute vitesse, elle saisit le bras de Flynn. Tous les cinq, ils s’éloignèrent de la horde qui grognait en cherchant à les attraper.

Les Lotophages s’arrêtèrent au niveau du pont. Soit ils ne pouvaient pas traverser, soit ils ne le faisaient pas pour une quelconque raison. Ils chancelaient au bord en émettant des sons gutturaux, leurs mains tendues vers eux, les yeux écarquillés, mais presque aveugles, leurs doigts aux ongles longs dégoulinant de pulpe et de jus.

Jocaste frémit de la tête aux pieds.

— Vous me croiriez si je vous disais que ça m’a terrifiée autant que tout le reste ?

Flynn l’enveloppa de ses bras pour l’attirer contre lui tandis que l’escouade Elpis traversait le pont et se dirigeait vers le jardin de Circé.

— Il n’y a pas grand-chose de plus effrayant qu’une masse sans cervelle. Ils ne craignent pas la douleur, ne cessent d’affluer, et on ne sait jamais ce qu’ils vont faire ensuite.

Jocaste ravala les derniers tremblements dans sa voix.

— Merci de ton aide, Pro. J’en avais besoin.

— Pro.

Le Titan leva les yeux au ciel en secouant la tête. Cependant, Jocaste surprit l’ombre d’un sourire sur ses lèvres quand il reporta son attention vers l’avant.

***

Rien d’autre ne se mit en travers de leur route quand ils empruntèrent le chemin parfaitement entretenu qui montait jusqu’en haut de la colline du jardin de Circé. Des insectes bourdonnaient. Des plantes que Jocaste n’avait jamais vues grimpaient sur les terrasses ou le long de treillis. Sa nervosité vibrait aussi fort en elle que les cigales, et son pouls battait au rythme des vagues en contrebas. C’était ça. Ils y étaient arrivés. Plus qu’une épreuve.

Circé sortirait-elle pour les accueillir ? Sortirait-elle pour les tuer ? Pour les maudire ? Pour rendre tout ce voyage finalement inutile ?

Jocaste rejeta les épaules en arrière. Elle n’aimait pas ses pensées, donc elle fit de son mieux pour les bloquer et pour se concentrer sur le fait de respirer de façon régulière et de mettre un pied devant l’autre jusqu’à ce qu’ils atteignent le sommet. Chaque expiration rejetait la peur et chaque pas s’opposait au doute.

Une fontaine centrale apparut enfin en vue ; le château blanc se trouvait derrière. Au milieu de la fontaine était placée une statue en marbre représentant une déesse imposante à l’air rusé. Jocaste s’arrêta et admira le spectacle, à la fois immensément soulagée et complètement intimidée. La statue avait été son but depuis le jour où elle avait fait réunir sa famille pour mettre cette expédition en marche. Ils avaient parcouru un sacré chemin. Et à présent, d’après leurs informations, la sorcière d’Ééa était obligée de leur donner une dernière épreuve.

Et une récompense, s’ils la réussissaient.

Son pouls tempêta dans ses veines, donc elle prit la main de Flynn et la pressa. Les membres de l’escouade Elpis contemplèrent la fontaine ensemble ainsi que la statue de marbre de Circé au centre du jardin. Ce dernier était tranquille et étrangement silencieux, en haut de la colline. Il n’y avait aucun mouvement dans la citadelle d’un blanc étincelant. Aucune brise n’agitait l’air. Le seul son, en dehors de celui de leur armure de cuir, était le bruit de l’eau qui cascadait de la gueule grande ouverte des dragons des mers en pierre qui soutenaient la statue de Circé. Elle avait les pieds sur leur dos écailleux et tenait des rênes dans ses mains.

— Nous y sommes, dit Jocaste, dont l’estomac se retourna dans un mélange de triomphe et de peur.

Curieusement, elle sut qu’elle devait toucher la statue. C’était ainsi que l’on contactait Circé. Elle lâcha la main de Flynn et la tendit en avant pour effleurer du bout des doigts la robe en marbre de la sorcière.

Elle ne savait pas ce qui se produirait, mais elle ne s’attendait pas à ce que la statue prenne vie. Jocaste fit un bond en arrière, le cœur tambourinant. Le marbre se transforma en chair et les yeux plats en iris verts et brillants. La chevelure de pierre rigide s’assouplit en un flot de boucles de la couleur du coucher de soleil sintan. Circé posa un pied sur la bordure arrondie de la fontaine puis rejoignit l’escouade Elpis au sol. Elle était aussi grande que Prométhée. Les cètes qui étaient à présent vivants, plongèrent dans la fontaine et disparurent.

Osant à peine respirer, Jocaste dévisagea la sorcière avec émerveillement et effroi. Circé était remarquable à la façon des divinités. Sévère. Puissante. Impitoyable.

La Déesse ancienne les balaya rapidement d’un regard froid.

— Je vous ai observés.

Ce qui recourba ses lèvres aurait pu être un sourire. Ça aurait aussi pu être le seul et unique avertissement de la part d’un prédateur qui ne montrerait aucune pitié.

— En plusieurs millénaires, deux groupes d’aventuriers m’ont rejointe au cœur de mon jardin. Odysseus n’est pas resté assez longtemps. Vous, vous avez peut-être abusé de mon hospitalité, asséna-t-elle avant de regarder Prométhée des pieds à la tête sans une once de chaleur dans les yeux. Comment t’en sors-tu, cousin ?

— Mieux que toi, je pense. Mon emprisonnement interminable au Tartare est finalement terminé.

Une lueur d’envie embrasa le regard de Circé.

— Est-ce que Zeus t’a libéré ?

Prométhée fit non de la tête.

— Une reine humaine au cœur de fer m’a libéré de ses griffes.

— Peut-être que cette reine devrait venir ici et me libérer aussi, dit pensivement Circé. Ou t’a-t-elle envoyé pour ça ?

Prométhée secoua de nouveau la tête.

— Cette reine est prise dans le jeu des Dieux. Ils œuvrent pour anéantir un esprit inébranlable.

— Dans quel but ? demanda la Déesse.

— Pour faire progresser leur jeu de pouvoir sournois.

— Tu es ici pour elle, alors.

Son intérêt sembla décroître, mais elle ajouta :

— Pourquoi faire tout ce chemin ? Pourquoi entreprendre un voyage si difficile ?

— Pour lui venir en aide. Et pour l’aider à venir en aide à tous les autres.

L’amour et l’éternelle gratitude de Prométhée envers Cat transparaissaient dans son expression et dans tous ses mots. Cat l’inspirait, comme elle le faisait pour tant d’autres. Les poils de Jocaste se dressèrent. Elle la sentit, elle aussi. La montée de la passion. Le besoin de prendre part à quelque chose qui la dépassait et auquel elle ne voyait ni début ni fin.

— Pour garder Elpis en vie.

— L’espoir ? résuma Circé d’un ton moqueur. Il y en a peu ici. La beauté d’Ééa n’est rien face à l’ennui infini, la solitude et l’exil.

Ne pouvait-elle pas fréquenter Astérion ou les Lotophages ? Était-elle piégée ici, dans son château et son jardin ?

— Je ne sais pas si je peux t’aider, admit Prométhée. J’aimerais le faire, mais nous sommes venus ici, car tu peux nous aider. Nous avons une faveur à te demander.

— Évidemment, lâcha-t-elle en retroussant ses lèvres, alors qu’elle les passait tous en revue. Aucun homme ni Dieu n’est désintéressé.

Jocaste fut forcée de se demander quel crédit Circé accordait aux gens désintéressés. Elle n’avait pas entendu dire que c’était dans la nature de la sorcière de l’être, et pourtant, elle était là, à l’exiger des autres.

— C’est peut-être vrai. Mais je crois que tu es dans l’obligation de le faire, fit remarquer froidement Prométhée.

Circé tourna son visage de marbre qui évoquait celui de sa statue et pivota vers Jocaste.

— Tu as amené tout le monde ici. Tu as touché ma statue. Que veux-tu ?

Jocaste se tendit. La peur la saisit et la vida de toute substance. Flynn se rapprocha légèrement. Était-elle terrifiée ? Oui. Mais elle n’avait pas affronté des monstres, tué des êtres vivants et fait tout ce chemin pour se ratatiner comme un raisin au soleil. Elle releva le menton.

— Quelqu’un a donné l’Élixir de vie éternelle olympien à notre reine contre sa volonté. Ça l’a placé dans un état de stase. Elle est enceinte, donc ça signifie que ça a aussi stoppé le développement de sa fille à naître. Pour l’instant, rien ne peut changer : elles ne vieilliront ni ne grandiront jamais. Nous avons besoin que la mère et l’enfant retrouvent leur existence normale de mortelles en bonne santé et qu’elles vieillissent selon les lois de la nature. Jour après jour. Année après année. Jusqu’à une fin naturelle.

Circé haussa les épaules, complètement indifférente.

— Je ne vois pas en quoi c’est mon problème.

— Ce n’est pas votre problème, rectifia Jocaste, c’est votre solution. Votre jardin est la source de n’importe quelle plante que vous choisissez de créer. Votre magie est celle des Titans. La magie olympienne ne peut annuler l’élixir que les Olympiens considèrent comme un cadeau intouchable, mais la magie titanesque peut fournir un antidote. Vous pouvez faire pousser une plante qui inversera les effets de l’élixir et la transformer en potion pour aider notre reine. Avec ça, on peut les remettre, elle et son enfant à naître, en selle, comme si l’élixir n’avait jamais franchi ses lèvres.

Circé trempa ses doigts dans la fontaine en décrivant des va-et-vient.

— Avec mon grand pouvoir et mon talent, c’est possible, confirma-t-elle avant que son regard durcisse. Mais vous devez mériter mon aide.

L’épreuve finale. L’anxiété noua le ventre de Jocaste, mais elle acquiesça.

— Nous sommes prêts.

— Pas nous, répliqua Circé. Toi. C’était ton idée. Je le sais depuis le début.

Jocaste hocha de nouveau la tête en déglutissant difficilement et douloureusement. Flynn s’agita à ses côtés. Il ne protesta pas.

— Je suis prête.

Elle espérait.

Circé la fixa avec des yeux si verts qu’ils lui rappelaient ceux de Cat, brillants de magie et inflexibles. Elle commença à se dire qu’Elpis n’était pas perdue, ici, malgré la prison d’Ééa. Un soupçon d’espoir survivait, tenace, résolu et obstiné. Ce n’était pas pour rien qu’Elpis, l’étincelle originale d’où l’espoir avait jailli, était restée dans la boîte de Pandore, l’endroit le plus lugubre et terrible de tous les mondes. Circé n’avait pas baissé les bras. Elle n’était pas une femme résignée face au destin que les autres lui avaient imposé. Elle était une sorcière puissante qui attendait son heure, et qui avait l’éternité pour préparer sa vengeance.

Une sueur froide chatouilla le creux du dos de Jocaste. Elle doutait que les Dieux en aient terminé avec Circé.

Cette dernière finit par baisser ostensiblement les yeux vers la fontaine à présent dépourvue de statue, comme si elle invitait Jocaste à en faire de même. Mal à l’aise, Jocaste s’approcha et jeta un coup d’œil prudent.

— C’est un puits.

Profond. Sombre. Est-ce que quelque chose avait étincelé au fond ? Où étaient les cètes, à présent ?

— Là où tu vas, il est possible de s’échapper. Pour toi, en tout cas.

Les paroles de Circé étaient empreintes d’amertume.

— Pour m’assurer que tu ne t’enfuies pas par le puits, je vais prendre des garanties.

La crainte transperça Jocaste. Quelque chose d’horrible était sur le point de se produire. Elle le sentit jusque dans ses os, comme si la magie que Circé rassemblait communiquait avec elle au niveau le plus profond, le plus viscéral. L’attaque survint, vive comme un coup de fouet, et dévastatrice. Flynn, Carver et Bellanca se transformèrent en cochons. D’un geste de la sorcière, ils étaient passés d’humains à animaux !

Le cœur de Jocaste éclata comme un rêve brisé. Elle se jeta sur ce qui était Flynn et toucha la peau dure et rose avant qu’il ne lui file entre les mains et parte en courant. Les deux autres le suivirent, leurs corps ronds se balançant et leurs sabots marquant l’herbe. Jocaste les regarda avec horreur se mettre à fouiller et renifler le sol. C’étaient des cochons. Des cochons !

Son pouls palpitait si vite qu’elle en tremblait. Un goût acide lui piqua le fond de la bouche. Elle déglutit. Ce n’était pas complètement inattendu. Et elle pouvait y remédier. Réussir la dernière épreuve. C’était la seule solution. À tout.

Jocaste fit volte-face vers Circé en débordant d’une colère froide et d’une détermination brûlante. Ils n’avaient pas fait tout ce chemin pour finir en bacon sur la table de la sorcière.

— Je vais revenir les chercher. Ne leur faites pas de mal, dit-elle, la mâchoire serrée, en foudroyant Circé du regard.

Elle se redressa et se tourna vers Prométhée.

— Surveille-les bien.

Le Titan acquiesça. Jocaste s’approcha de la fontaine. Elle jeta un coup d’œil dans les profondeurs et regarda le léger scintillement de magie lui parvenir depuis le fond.

— Vas-y, l’encouragea Circé en inclinant la tête vers la fontaine. Saute dedans et nous verrons de quoi tu es faite.

Chapitre 32

Sans s’accorder le temps d’y réfléchir à deux fois, Jocaste sauta par-dessus le muret de la fontaine pour se laisser tomber dans le puits. Le froid lui donna un choc. Le courant lui en donna un plus gros. Une forte traction l’attirait vers le fond. Le besoin d’air se mit à lui enserrer la poitrine et la panique l’envahit à mesure que la surface s’éloignait, hors de portée. Plus elle se débattait, plus vite elle coulait. Le ciel rétrécit jusqu’à ne plus être qu’un minuscule point de lumière.

Son corps la supplia d’ouvrir la bouche et de respirer. Jocaste lutta contre ce réflexe naturel. Elle avait mal à la poitrine. Sa vision s’assombrit. Elle hurla le nom de Circé, dépensant l’air qui lui restait dans ce cri furieux.

Au moment où ses poumons convulsèrent, elle chuta de l’eau sur un sol de pierre dure. L’atterrissage ébranla tout son corps. Elle avala une grande goulée d’air et roula sur les genoux avec précaution, endolorie, grelottante et miraculeusement sèche. Elle trembla par terre, attendant que son cœur tambourinant se calme et que sa vision s’ajuste à la pénombre au fond du puits. Des torches flambaient aux murs à côté de cinq arches qui menaient à de longs couloirs sombres. Les couloirs s’étendaient comme les branches d’une étoile et la pièce circulaire dans laquelle elle avait atterri était au centre.

Jocaste se servit de la table en bois à l’aspect ancien qui se trouvait à côté d’elle pour se relever. Elle regarda de nouveau autour d’elle en respirant plus normalement, à présent. De l’eau clapotait au-dessus d’elle comme un étrange plafond ondulant. Les couloirs disparaissaient dans le noir. Elle n’avait aucune idée de leur longueur ni où ils menaient. Trois gobelets en terre étaient alignés sur la table. Chacun contenait un liquide foncé. Devant elles, quatre mots de mauvais augure, tracés d’un trait épais à l’encre noire sur du parchemin, lui sautèrent aux yeux. Buvez un verre entier.

Jocaste déglutit avec difficulté. Le test était là. Deux gobelets étaient clairement empoisonnés. Un était potable. Ils se ressemblaient tous, comme le vin rouge qu’on trouverait sur n’importe quelle table.

Toutefois, les apparences pouvaient être trompeuses. Quelle odeur avaient-ils ? Ça devait être plus qu’un jeu de hasard. Au moins, on pouvait compter sur les Dieux pour ça.

Sans toucher les verres, elle approcha son nez du premier puis du deuxième, et enfin du troisième. Le seul liquide qui lui semblait avoir un parfum différent était le premier. Tout ce qu’elle détectait dans les autres gobelets – du moins, en n’ayant reniflé qu’une fois – était du vin.

Encore tremblante après sa rencontre avec Circé et sa terrifiante chute dans le puits, Jocaste ne se sentait pas prête à se concentrer sur une tache aussi délicate et cruciale pour leur futur à tous. À la place, elle prit un moment pour explorer les alentours. De prime abord, elle n’avait pas remarqué les légères inscriptions sur les murs de pierre, mais après une inspection plus poussée, elle remarqua que chaque couloir était marqué par un mot. Elle avança vers le plus proche.

« L’Atlantide ». Quand Jocaste s’arrêta pile en face du tunnel, la vue au bout du couloir changea. Elle étouffa un cri et se figea. Il ne faisait plus noir. Une grande île fonçait sur elle et grandissait jusqu’à ce qu’elle ait l’impression de pouvoir mettre un pied sur la large plage où les vagues turquoises léchaient le sable. Un immense château dominait la ville côtière derrière le rivage. Une farandole de maisons colorées y conduisait.

— Magnifique.

Et pas différent du Thalyria, surtout pas de la région de Thassos.

D’un pas traînant, elle s’approcha du tunnel suivant, où était indiquée « L’Attique ». Elle prit une vive inspiration. Était-ce un passage ? Vers Piers ? Pouvait-il revenir de cette façon ? Rentrer au Thalyria ? Avec eux ?

Le cœur battant à tout rompre, elle jeta un coup d’œil dans le couloir pour finalement reculer précipitamment en entendant une plainte soudaine. Quelque chose de rouge et bleu passa en clignotant et en poussant un « pin-pon » aigu qui lui perça les tympans. Elle grimaça. La scène de nuit à l’éclairage vif lui était trop étrangère pour qu’elle puisse mettre des mots sur ce qu’elle voyait. De grands objets métalliques filaient plus rapidement que des chevaux. Des bâtiments s’élevaient si haut qu’ils grattaient les étoiles. C’était plein à craquer de bruit et de gens. Jocaste ne vit pas une seule arme, mais tout le monde affichait un air mal aimable et s’ignorait, se croisant sans un mot.

Les larmes lui piquèrent les yeux. Quel monde horrible. Elle frémit en sachant que son frère était là-bas.

Elle bondit pratiquement jusqu’au tunnel suivant. « Le Tartare ». Sombre. Gris. Lugubre, comme si c’était le seul endroit où Elpis ne pouvait pas exister. Elle frissonna et s’éloigna en vitesse sans un regard en arrière.

« Le Thalyria ». Au couloir suivant, son pouls s’emballa. C’était Océanide, en face. Elle reconnaissait la ville portuaire grâce à ses leçons de navigation. Est-ce que Athéna la leur avait montrée exprès ? Pour que Jocaste la reconnaisse et sache qu’elle n’était pas très loin de Thassos ? S’ils sautaient tous dans le puits, ce passage pourrait les ramener sur le continent connu sans avoir à affronter les Lotophages, Astérion, les cètes et Charybde. Circé avait dit qu’il était possible de s’échapper, simplement pas pour elle, la prisonnière de cette île.

Jocaste resta bouche bée. C’était une punition typique des Olympiens. Zeus ajoutait une touche supplémentaire de cruauté en donnant accès à tout juste sous les pieds de Circé, mais en l’empêchant d’aller où que ce soit.

Elle scruta le fond du tunnel qui menait au Thalyria. Ils n’étaient pas liés par la même malédiction. Son pouls accéléra. C’était une énorme opportunité. Abandonner l’Athéna en valait la peine. Perdre le fil d’Ariane en valait la peine. Sur le trajet retour, ils contourneraient tous les dangers auxquels ils avaient fait face.

Tremblante d’autre chose que de peur, elle fit quelques pas pour jeter un coup d’œil dans le dernier tunnel. L’ultime nom ne la surprit pas : « Les Enfers ». Elle sonda ses profondeurs. C’était sombre et trouble. Pas ce qu’elle avait imaginé. Elle se mordit la lèvre. La vie après la mort n’était-elle pas censée refléter la précédente ? Ni quelque chose vers lequel se précipiter, ni quelque chose à craindre, non plus ?

L’espoir qu’elle avait ressenti quelques instants avant se dégrada. Les larmes lui piquèrent les yeux et elle eut le cœur lourd, pour Kato, cette fois. Elle avait imaginé mieux pour lui. Mieux pour toutes leurs vies futures.

Une flamme lumineuse au loin attira son regard. Une torche en mouvement. Peut-être qu’il faisait toujours nuit, là-bas.

Jocaste se pencha pour regarder de plus près. Puis, comme si avoir pensé à l’homme qu’ils avaient perdu l’avait fait apparaître, Kato traversa le tunnel en courant.

Le cœur de Jocaste explosa dans sa poitrine.

— Kato ! cria-t-elle.

La lumière fit demi-tour et revint. Le frère de son enfance, l’homme de quelques mois auparavant avança prudemment vers elle, chaque pas le rapprochant un peu plus de l’entrée du tunnel. Jocaste se mit à trembler, la respiration chevrotante, la tête qui tournait et les yeux qui piquaient à cause d’un mélange de larmes de chagrin et d’amour.

— Jocaste ?

Il écarquilla les yeux. Il la regarda de haut en bas comme s’il cherchait des blessures.

— Tu vas bien ? Que fais-tu ici ?

Sa mine s’assombrit et il tendit la main vers elle pour finalement la retirer avant qu’elle franchisse l’entrée du tunnel.

— Es-tu morte ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

Elle inspira profondément par le nez en reniflant, tentant de calmer la marée de larmes qui menaçait de briser tous les barrages.

— Je suis dans une sorte de carrefour. Un carrefour en forme d’étoile sur une île cachée. Je peux voir tous les mondes des Dieux. Tout ce qu’ils ont lié. Je suis ici pour essayer d’aider Cat.

— Est-ce qu’elle va bien ? demanda Kato en fronçant les sourcils, en avançant de nouveau avant de s’arrêter comme s’il était bloqué par une barrière invisible. Le bébé ?

Jocaste ne pouvait pas le laisser s’inquiéter. Elle mentit. La phrase sortit toute seule.

— Ça ira. Je sais quoi faire.

Il hocha la tête, la croyant sur parole. Il semblait pressé, jetant des coups d’œil derrière son épaule en direction d’une torche qui venait vers eux.

— Tu as toujours été la plus intelligente de nous tous.

— Tu me manques, lâcha-t-elle.

Son regard s’adoucit.

— C’est différent ici. On se souvient de tout, de tout le monde, mais aussi… On vit.

Il regarda de nouveau derrière lui, en se frottant le cou là où Titos – une des créatures de Poséidon – l’observait de ses yeux noirs en déroulant sa langue fourchue à chaque respiration. Titos avait protégé Kato dans sa vie. Elle espérait qu’il le protégeait dans la mort.

Jocaste acquiesça, le souffle irrégulier, sans être vraiment sûre de comprendre. Les souvenirs étaient-ils assourdis, aux Enfers, pour rendre le fait d’attendre ses proches supportable jusqu’à ce qu’ils nous rejoignent, un par un, quand Atropos coupait leur fil ?

Elle retint ses larmes – heureuse de savoir que le chagrin pouvait n’être qu’une plaie réservée aux vivants –, mais l’envie d’enlacer cet homme qui était autant un frère pour elle que ceux de son propre sang la submergea. Elle fit un pas en avant, les bras tendus.

Elle avait à moitié traversé une barrière de picotements magiques et presque touché Kato quand une seconde torche apparut près d’elle, portée par une blonde athlétique qui surgit de l’obscurité et la repoussa. Jocaste tituba et manqua de tomber à la renverse dans la pièce sous le puits. Elle retrouva son équilibre et regarda la nouvelle arrivante qui se tenait à côté de Kato.

— Non, dit l’inconnue. C’est un aller sans retour. Tu peux venir, mais tu ne peux pas repartir.

Jocaste hocha la tête. Elle déglutit, mais le sanglot qu’elle retenait s’échappa. Elle porta une main tremblante à sa bouche. Elle recula, loin de Kato.

— Tu nous manques. Tellement.

Pendant un moment, ils avaient cru que la vie ne pourrait pas continuer sans lui. Mais elle l’avait fait. C’était toujours ainsi. De bonnes choses comme de mauvaises se produisaient tout le temps, comme elles l’avaient toujours fait.

— Nous nous retrouverons, promit Kato avec douceur tout en reculant.

La blonde calqua ses pas en gardant un œil méfiant sur quelque chose derrière eux, dans l’obscurité des Enfers.

— C’est comme ça que ça fonctionne.

La bouche de Jocaste tremblota. Elle hocha de nouveau la tête, incapable de parler. Soudain, le tatouage de serpent de Kato ondula de l’autre côté de son cou se redressant en direction d’un bruit qui résonnait comme des pas pesants. Le son attira l’attention de Kato. La femme tendit l’oreille vers le bout du couloir en dégainant le couteau à sa ceinture. Du feu jaillit dans sa main libre, fusant autour de son poignet grâce à des ailes dorées.

— Nous devons y aller, insista discrètement l’inconnue. Persée ne s’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas pris la couronne de la mort à Hadès lui-même.

Kato lui adressa un rapide signe du menton et elle repartit dans le couloir en courant. Il se tourna vers Jocaste et dit :

— Tout ne va pas bien aux Enfers. Persée a passé un marché avec Zeus pour qu’il le laisse sortir du Tartare, et il a atterri aux Enfers peu de temps après mon arrivée. Il est agité et avide de pouvoir, et Hadès est distrait par autre chose.

— La guerre se prépare sur le mont Olympe, l’informa Jocaste. Ça doit être ça.

— Sais-tu qui est derrière ? demanda-t-il en braquant ses yeux incroyablement bleus sur elle. Quelqu’un soutient Persée, ici. Il a été beaucoup trop chanceux.

Jocaste secoua la tête.

— Nous essayons de trouver.

— Kato ! appela la femme avec la magie de feu. Il se dirige vers le temple !

— Je dois y aller.

Il s’éloigna à reculons, plus de trois décennies de souvenirs dans ses yeux qui brillaient de plus en plus. C’était peut-être pour cette raison que les morts ne pouvaient pas se mêler aux vivants. Jocaste vit des fissures se former et des émotions qui n’étaient pas là au début se mirent à filtrer au travers.

— Dis-leur à tous… commença-t-il d’une voix rauque. Dis-leur…

— Je le ferai, assura-t-elle avec un sourire tremblant. Va casser la figure à Persée pour nous. C’est un crétin.

Kato lui décocha un sourire étincelant qui ne masqua pas les larmes brillant à présent dans ses yeux. Il se retourna malgré tout pour rejoindre la blonde en courant. Il ne reviendrait pas auprès d’eux. C’était sa vie maintenant. Ça, et peut-être la femme. Jocaste le regarda disparaître. Kato était le premier d’entre eux à avoir traversé le Styx, mais il n’était pas seul. Il avait quelqu’un pour surveiller ses arrières. Quelqu’un sur qui compter, et qui comptait sur lui. Le cœur de Jocaste était un peu moins lourd.

Il lui fallut un long moment pour arrêter de lutter contre les larmes et de scruter le bout du tunnel dans l’espoir de revoir Kato. Sa vue sur les Enfers resta vide et sombre. Kato ne revint pas, donc elle se força enfin à se reconcentrer sur les vivants – sur sa tâche. Elle était chanceuse. Elle avait vu Kato. Les autres ne feraient qu’entendre l’histoire.

Elle prit une longue inspiration apaisante et rejeta les épaules en arrière. Elle se tourna de nouveau vers les trois tasses et les fixa. Circé était une experte en potion, une herboriste de talent et une sorcière. Elle concoctait des mixtures depuis des milliers d’années. Tout dans ces mélanges serait subtil et pensé pour piéger.

— Sois méthodique, murmura Jocaste en s’approchant de la table. Fais appel à tes compétences.

Sa mère lui avait répété ces mots un nombre incalculable de fois. À cet instant, Nérissa n’était pas là pour les lui rappeler, mais Jocaste s’en chargeait toute seule.

Elle renifla de nouveau les liquides un par un. Elle les fit tourner dans les gobelets pour voir si l’odeur ou la couleur changeaient, ou bien si des résidus se déposaient sur les côtés et donnaient une indication sur les ingrédients. Le contenu de deux des récipients la tuerait sans aucun doute et condamnerait Flynn, Carver et Bellanca à rester des cochons pour toujours, et Prométhée serait coincé sur Ééa avec sa cousine amère. Elle pinça les lèvres.

Elle retira sa tunique et déroula le morceau de lin qui bandait sa poitrine pour en couper trois bandelettes étroites avant de le remettre en place et de repasser son vêtement bleu marine sur sa tête. Puisqu’elle était sortie sèche du puits, seule sa sueur pouvait contaminer l’expérience, mais c’était un risque à prendre. Elle sortit de son sac une cuillère – celle avec les marques, dont elle se servait pour administrer des doses précises en fonction du poids.

Utilisant la cuillère pour éviter de toucher quoi que ce soit ou d’en verser trop, Jocaste récolta un échantillon du premier gobelet et fit tomber quelques gouttes sur une des bandes blanches. La tache demeura lie-de-vin et fut absorbée sans aucun corps gras ni résidu. Elle approcha son nez autant qu’elle l’osait. Le vin était sans aucun doute l’ingrédient principal, mais un parfum sucré s’accrochait à l’odeur plus acide du jus de raisin fermenté. À force de le humer et de fouiller dans ses connaissances, elle commença à le reconnaître. Népenthès. Mélangée au vin, cette plante calmait le chagrin au point de le faire oublier complètement.

Elle se redressa pour s’écarter de la drogue, sentant à quel point elle était forte dans le gobelet, maintenant qu’elle avait dissocié le parfum écœurant de l’odeur imposante du vin rouge. Donc ce n’était pas mortel, mais ça l’était quasiment. Si elle buvait le gobelet entier, elle oublierait tous ses problèmes et mourrait ici, laissant l’escouade Elpis face à son destin, Cat immortelle et Griffin anéanti.

Elle essuya la cuillère sur un coin de lin sec et prit un échantillon dans le deuxième récipient. Elle répéta le processus, observant la façon dont la tache s’étalait et étudiant son odeur et sa couleur une fois qu’elle avait séché. Rien ne lui sauta aux yeux, ce qui était inquiétant. Circé ne placerait pas une simple coupe de vin ici, n’est-ce pas ?

Combien de poisons étaient incolores, inodores et sans goût distinctif ? Certes, elle n’avait encore rien goûté. Et toutes les toxines ne venaient pas des plantes. Des minéraux broyés en poudre fine pouvaient être tout aussi mortels. Puis il y avait le venin.

Elle plissa les yeux en réfléchissant. Le venin blessait ou tuait, car une morsure déposait une toxine directement sous la peau et dans le système sanguin. Les poisons marchaient par ingestion ou inhalation ; c’était ainsi qu’ils étaient absorbés par le corps. Faire passer du venin dans son système digestif pouvait sans doute le détruire alors que le même venin pouvait la tuer s’il passait directement dans ses veines.

Pas certaine de savoir quoi penser du contenu du deuxième gobelet, Jocaste passa au troisième et prit un échantillon. Comme le deuxième, il avait l’aspect et l’odeur du vin. Le renifler et l’observer une fois sec ne lui donna aucune indication.

Frustrée et commençant à se sentir pressée par le temps, elle ouvrit son sac et fouilla parmi les objets qu’il contenait, en espérant trouver l’inspiration. Le silence l’irritait. Les seuls bruits venaient de sa respiration et du bruit des fournitures qui s’entrechoquaient, donc elle parla toute seule en posant les objets sur la table.

— Scalpel, cathéter, ampoule.

Rien dont elle avait besoin.

— Antifongique, antiparasitaire, antiseptique.

Le dernier était une recette personnelle, et elle avait vu les taux d’infection être divisés par deux depuis qu’elle avait perfectionné cette mixture.

— Antidiarrhéique, expectorant.

Tous les deux inutiles.

— Antivomitifs, et un vomitif.

Elle s’arrêta net. Elle avait dans la main une fiole qui lui ferait vomir tout le contenu de son estomac. Et si elle buvait un gobelet, n’importe lequel, et qu’elle le vomissait ?

Elle hésita. Circé le saurait. Jocaste devait obtenir l’antidote de Cat avant de faire quelque chose que la Déesse pourrait considérer comme de la triche.

Elle glissa quand même le vomitif dans sa poche. Si elle ne choisissait pas le bon gobelet, elle en aurait besoin.

Quelques parchemins se froissèrent au fond de sa sacoche. Une étude des herbes avec illustrations. Un message de sa mère le jour où elle était partie pour les jeux de l’Agôn – même si personne ne s’était attendu à ce qu’elle finisse dans l’arène. Un traité de venimologie.

— Ah, lâcha-t-elle en sortant le document.

Au nouveau centre de soins à côté de Ios, près de l’endroit où sa famille avait élu résidence au château de Sinta pour régner, un groupe de soigneurs Hoi Polloi et de guérisseurs Magoi avait commencé un projet sur l’étude des potentielles propriétés bénéfiques du venin de serpent. Ils avaient découvert qu’environ la moitié des venins de serpent pouvait aider à réduire les saignements. Ces venins encourageaient la coagulation et pouvaient aider à transformer des blessures fatales en blessures plus gérables. Bien sûr, d’autres venins fluidifiaient le sang. Ces travaux étaient en cours.

Une idée fusa. Jocaste prit le scalpel propre dans sa panoplie d’instruments coupants et fit une légère incision à l’intérieur de son bras gauche. Elle fit la même chose sur son bras droit. Tandis que de fines lignes de sang coulaient sur sa peau vers ses coudes, elle prit une minuscule cuillérée du deuxième gobelet et la versa sur l’incision du bras gauche. Elle n’avait aucune envie de mélanger du venin ou du poison à son sang, même de façon minime, mais elle devait prendre un risque pour tester sa théorie. Elle prit une cuillérée du liquide du troisième gobelet et la versa sur son bras droit. Puis elle attendit.

Très vite, il devint clair que le saignement du bras gauche diminuait plus rapidement. Elle prit ça comme un signe indiquant que le gobelet du milieu pouvait contenir du venin de serpent. C’était un jeu de devinettes, mais n’était-ce pas tout ce qu’elle avait, à ce stade ?

Elle se rinça les bras avec sa solution antiseptique. Elle avait découvert ce qu’elle voulait savoir – du moins, elle le croyait.

Après avoir rangé tout ce qu’elle avait sorti de sa sacoche et l’avoir passée en bandoulière, elle resta debout et fixa le gobelet numéro trois – son ennemi. Soit il était parfaitement inoffensif – simplement du vin –, soit c’était le gobelet le plus dangereux de tous. Il pouvait facilement contenir de l’arsenic, le plus subtil des poisons. Les symptômes d’une faible dose pouvaient ressembler à une intoxication alimentaire. Une large dose pouvait faire tomber une personne raide morte en quelques heures, mais ça pouvait prendre plus de temps. Les horribles crampes d’estomac, la diarrhée et les vomissements commençaient en général assez vite, et à ce stade, il était déjà probablement trop tard pour un traitement. Le poison aurait déjà causé des dégâts durables, voire irréversibles, et la personne mourrait dans l’agonie.

Elle grimaça. Trois gobelets. En boire un. Entièrement.

Malheureusement, Jocaste n’était pas convaincue qu’un des verres soit inoffensif. On parlait de Circé. Prométhée avait décrit sa cousine comme étant amère, prédatrice, avec toujours un tour dans son sac. Et Jocaste ne doutait pas du fait que la sorcière essayait de lui en jouer un.

— Népenthès. Venin inconnu, peut-être. Arsenic, potentiellement, récita-t-elle en déglutissant. Ou rien.

Non. Elle secoua la tête. Elle n’était pas assez naïve pour croire que le troisième gobelet n’était qu’un verre de vin. Ce serait trop facile.

Mais si c’était ça, le tour de Circé ? Si elle essayait de lui faire douter de l’évidence pour la pousser à choisir un autre gobelet, alors que le troisième était exactement ce qu’il lui fallait ?

Jocaste poussa un grognement de frustration, regrettant que Flynn ne soit pas là pour la guider à travers les différentes possibilités.

— J’aurais besoin d’aide, dit-elle d’une voix forte. Quelqu’un veut m’envoyer un signe ? Ébranler le bon verre ?

Elle regarda au bout de chaque tunnel.

— Hello ? L’Olympe ?

Il n’y avait que le silence.

Les Dieux pouvaient confier des bateaux, donner des directions, guérir des chevaux et faire tomber la foudre, mais personne ne pouvait prendre la peine de se pointer à cet instant pour lui donner un petit conseil et des encouragements ?

— Mince alors.

Manifestement, elle ne pouvait pas compter sur les Dieux, donc elle compterait sur elle-même. Elle se fierait à son instinct.

Elle tendit la main vers le gobelet du milieu. Si elle avait raison et qu’il contenait du venin, ça la rendrait malade, mais elle doutait que ça la tue, surtout si elle se vidait l’estomac dès que possible.

Elle porta le gobelet à ses lèvres et le vida d’un coup. Elle avait l’habitude de siroter le vin, pas de l’avaler cul sec, et le boire comme de l’eau lui retourna l’estomac. La peur amplifia son dégoût. Elle n’était absolument pas certaine de ne pas s’être suicidée.

Jocaste se força à avaler la dernière goutte et jeta le verre vide contre le mur à côté du tunnel du Tartare.

— Circé ! cria-t-elle vers le plafond aqueux. Je suis prête !

Chapitre 33

Une force terrible aspira Jocaste à travers les eaux profondes et agitées du puits. Elle atterrit à côté de la fontaine en étant de nouveau parfaitement sèche. Elle tituba et prit une grande goulée d’air après avoir retenu son souffle presque jusqu’au point d’exploser. Deux secondes de plus, et elle aurait été en train de cracher de l’eau. Prométhée tendit la main pour la stabiliser et Jocaste leva les yeux vers lui, reconnaissante de voir un ami. Les larmes lui montèrent aux yeux. Le voir lui faisait comprendre à quel point elle avait été seule.

Elle cligna des yeux pour chasser les larmes, et elle se redressa. Son pouls cavalait comme une horde de Centaures. Elle tremblait de nouveau de la tête aux pieds. Trois cochons erraient toujours sur la large zone d’herbe qui entourait le puits magique au centre du jardin de Circé. Les voir ainsi lui fit mal au cœur. Le cochon Flynn ne lui adressa même pas un regard. Il renifla la terre et se cogna dans Carver.

Circé se tenait à côté de la fontaine, exactement là où elle était un peu plus tôt. Son mauvais caractère étincelait dans ses yeux.

— Un choix intéressant.

Jocaste releva le menton.

— Était-ce le bon ? Ai-je réussi votre test ?

— Ta logique était bonne.

La Déesse ne développa pas, mais Jocaste prit ça comme un signe que le gobelet numéro trois avait effectivement été mortel.

Elle fut parcourue d’un frisson.

— Vous voulez me dire ce que j’ai bu ?

— Non.

Évidemment que non. C’était tellement plus drôle que Jocaste ait peur et se pose des questions. Elle serra les poings pour essayer de contenir la nervosité qui la pressait de s’en prendre à Circé.

— J’ai bu un verre entier et je ne me suis pas enfuie par un des tunnels. Est-ce que vous pouvez rendre à mes compagnons leur apparence normale, s’il vous plaît ?

Jocaste avait peut-être ajouté « s’il vous plaît », mais il n’y avait rien de courtois dans son ton. Elle voulait que l’escouade Elpis redevienne humaine. Maintenant.

De marbre, Circé inversa son sort d’un geste de la main. Flynn, Carver et Bellanca se redressèrent lentement sur deux jambes et revinrent progressivement à la normale. Les groins et les queues furent les derniers à disparaître. D’abord, les aventuriers eurent l’air confus. Quand ils prirent conscience de la situation, l’horreur remplaça la confusion – et certainement une dose de gêne.

Flynn s’en remit le premier. Il se précipita vers Jocaste et la prit dans ses bras.

— Tu vas bien ?

— Je crois que oui, dit-elle en l’enlaçant. Et toi ?

— Bien, répondit-il, même si tu devras vérifier que je n’ai plus de queue, tout à l’heure.

Sa blague arracha un rire à Jocaste. Elle quitta la chaleur de ses bras pour se tourner vers Circé.

— J’ai bu le gobelet du milieu. Je suis vivante et lucide, donc j’ai dû réussir le test. Allez-vous nous récompenser avec ce que nous sommes venus chercher ? Allez-vous créer l’antidote à l’Élixir de vie éternelle ?

— Je n’ai pas le choix.

Alors qu’elle répondait avec l’air d’avoir avalé une pilule amère, une plante poussa dans la paume de sa main et déroula ses délicats pétales bleus. Chacun avait des veines dorées qui scintillaient et qui rappelaient à Jocaste l’ichor dans le sang des Dieux, ce fluide rare qui les rendait aussi puissants et immortels.

— Mes frères ont construit ma prison avec des règles. Les hommes cherchent à contrôler les femmes puissantes. Les récompenses à la force et à l’intelligence sont le bannissement et l’exil.

Elle posa son regard vert et dur sur Jocaste tout en fermant la main et en écrasant la fleur qu’elle avait créée. Quand elle rouvrit les doigts, une ampoule d’un liquide bleu avec des ruisselets dorés avait remplacé la plante.

— Au moins, j’ai pu choisir ton test final. Et je trouve que toi aussi, tu es une femme puissante.

Choquée, Jocaste dévisagea la déesse.

— Avec ceci, ta reine progressera de nouveau dans sa vie de mortelle, puisque tel est son souhait, expliqua Circé en tendant la potion à Jocaste.

Jocaste glissa la potion dans la poche rembourrée de sa sacoche avec beaucoup de précautions. Elle avait le remède de Cat, le futur d’Éléni. Ils l’avaient fait. Sa colonne vertébrale picota. Ses doigts tremblèrent. Soit l’excitation, le soulagement et l’adrénaline provoquaient une tempête nauséeuse en elle, soit le gobelet du milieu commençait à la rendre malade.

Elle s’assura que son sac était bien fermé et que l’antidote était bien calé. Elle croisa le regard de Carver, puis celui de Bellanca. Ils semblaient s’être remis de leur temps passé en tant que cochons – avec un peu de chance, suffisamment pour retenir leur respiration un long moment.

— Nous autoriserez-vous à emprunter les tunnels ? s’enquit Jocaste en jetant un coup d’œil au puits.

Circé acquiesça.

— Je pense que tu as mérité ça aussi. Vois ça comme un cadeau. Et peut-être qu’un jour, tu découvriras un antidote à ma propre malédiction.

Jocaste y songerait, toutefois elle n’était pas sûre que relâcher Circé au Thalyria soit mieux que laisser un Persée incontrôlable aux Enfers.

— Océanide n’est qu’à quelques pas au fond du puits, expliqua Jocaste à l’escouade Elpis. Retenez simplement votre souffle et laissez-vous entraîner jusqu’à la pièce sous l’eau. C’est effrayant, mais ne luttez pas. Il y a des passages magiques. Nous pouvons retourner sur le continent en quelques minutes.

Flynn scruta les profondeurs caverneuses du puits en se préparant à sauter avec elle.

— La chute est longue, murmura Jocaste.

— Prenons une grande inspiration, alors.

Il avait l’air plus que prêt. Elle acquiesça.

Avant de sauter, Jocaste adressa un dernier regard à Circé et hocha la tête en signe de remerciement pour la sorcière d’Ééa. Elle était peut-être un des êtres les plus puissants et sournois vivants, mais elle avait fait exactement ce qu’elle avait promis.

Ou exactement ce qui était dicté par les règles qui lui étaient imposées par ses geôliers ; des règles que Jocaste avait trouvées et exploitées.

Elle sauta dans le puits en montrant la voie aux autres sans éprouver une once de remords. Elle ne savait pas à quel point Circé méritait cet interminable emprisonnement, mais eux avaient gagné leur récompense. Ils s’étaient battus bec et ongles pour ça. À présent, il était temps de rentrer. Ils arrangeraient les choses au Thalyria, et l’Olympe pourrait bien brûler tout seul.

***

Haletant, les cinq membres de l’escouade Elpis agrippèrent la table en bois au centre de la pièce sèche et sombre. Jocaste s’écarta en premier. Elle ne regarda pas les deux gobelets restants. Elle les avait assez vus pour toute une vie – et pour la prochaine.

— J’ai détesté ça, dit Carver en se redressant et en se secouant.

Encore en train de tousser, Bellanca toucha ses cheveux.

— Tu n’es même pas mouillé.

Il se tendit de la tête aux pieds.

— Toi non plus.

Elle haussa les épaules.

Prométhée ramassa la lance et l’égide. C’était lui qui avait coulé le plus vite, probablement à cause de son poids phénoménal.

Flynn étudia la table, le parchemin et les éclats de poteries au sol. Puis il regarda Jocaste. Son regard s’adoucit et la sympathie qu’elle y vit l’enveloppa comme une couverture chaude un jour de froid. Jusqu’à cet instant, Jocaste ne s’était pas rendu compte à quel point elle était frigorifiée. En fait, elle frissonnait.

Elle posa la main sur son ventre agité avec l’envie de vomir son contenu sur-le-champ. Quelque chose lui disait qu’elle devait quand même attendre qu’ils aient quitté Ééa et réellement terminé le test.

Elle frotta la chair de poule sur ses bras et se dirigea vers le passage qui menait au Thalyria. Flynn la suivit.

— Tu as raison, c’est Océanide, dit-il en observant le tunnel. Nous perdrons le fil d’Ariane et l’Athéna, mais nous pourrons être à Thassos en une journée et en route pour le château de Thalyria le lendemain.

— Ça vaut le coup, gronda Prométhée.

Bellanca jeta un coup d’œil par-dessus leurs épaules.

— Je suis d’accord pour être d’accord avec ce plan sans aucune objection.

— C’est une première, marmonna Carver.

— Je suis d’accord avec les bons plans, répliqua-t-elle avec un grand sourire. Quand tu en auras un, j’y adhérerai.

Carver ricana.

— On est prêts ? demanda Jocaste. Ça devrait être le retour chez nous le plus facile qu’on n’ait jamais fait.

Cependant, « chez nous » ne ressemblait plus au Thalyria, pour elle. Ça ressemblait à Flynn.

La joie l’envahit – accompagnée de vertiges. Plus vite elle viderait son estomac, mieux ça irait. Elle cramponna la main de Flynn.

— Attendez ! ordonna une puissante voix féminine depuis le passage d’à côté.

Perséphone en personne sortit de l’ombre des Enfers et entra dans la pièce circulaire.

Jocaste cligna des yeux en se demandant si elle commençait à avoir des hallucinations, mais elle n’était clairement pas la seule à dévisager la Déesse en étant bouche bée. Cette dernière ne s’était pas montrée depuis qu’elle avait annoncé à Cat qu’elle était maudite par l’élixir.

Le cœur de Jocaste se mit à tambouriner, lui déclenchant la nausée. Pourquoi Perséphone était-elle ici ? Est-ce que quelque chose clochait avec Cat ? Enfin, clochait davantage ? Y avait-il un problème à la maison ?

Quand Perséphone pénétra dans la pièce, celle-ci s’éclaira, illuminant les pierres froides et foncées au fond du puits grâce à la présence intense de la déesse. Un pouvoir palpable émanait d’elle. Sa magie était la seule couronne que la reine des Enfers portait, et la seule dont elle avait besoin.

Jocaste posa l’unique question qui lui déchirait la gorge :

— Où étiez-vous ? Cat avait besoin de vous.

Perséphone se focalisa sur elle, et Jocaste eut des sueurs froides. Elles n’étaient pas entièrement dues à la nervosité. Ce gobelet contenait à coup sûr quelque chose de mauvais pour elle.

— Cat était en sécurité pour le moment. En fait, plus que beaucoup d’autres.

Les narines de la Déesse se dilatèrent alors que l’agacement, et peut-être l’inquiétude, assombrissait son expression.

— Des problèmes urgents surgissent partout.

Elle posa rapidement ses yeux bleus vers l’entrée du tunnel presque en face de celui du Thalyria, mais les détourna vivement vers eux pour les braquer sur Bellanca.

— Magicienne de feu, tu dois prendre la route d’Atlantide.

— Moi ? Je… balbutia Bellanca en dévisageant la déesse. Pourquoi ?

— Zeus a puni l’Atlantide en prenant sa magie. Les dirigeants là-bas étaient devenus arrogants et pensaient qu’ils pouvaient rivaliser avec l’Olympe, même s’ils n’étaient qu’humains. Des Magoi puissants, mais humains.

Elle s’avança et passa une fine chaîne autour du cou de Bellanca. Un médaillon rond en bronze de la taille d’un poing y pendait. Il arrivait pile sur sa poitrine.

— Leur orgueil a causé leur perte. Personne ne défie Zeus sans conséquences.

Tandis que Bellanca baissait les yeux vers le médaillon, Jocaste fut forcée de se demander si Perséphone parlait aussi de la situation actuelle et de la personne qui se préparait pour une Lutte des Pouvoirs sur l’Olympe.

— Il nous faut des gens puissants prêts à défendre nos intérêts, expliqua Perséphone en reculant vers le couloir qui menait aux Enfers. Il nous faut des Magoi dans tous les mondes.

— Suis-censée mener une armée Magoi ? En Atlantide ?

Pour une fois, Bellanca avait l’air complètement perdue. Elle serra le médaillon.

— Comment, s’ils n’ont plus de magie ?

— Rends-la-leur, dit Perséphone avec un regard éloquent sur le pendentif.

Il semblait y avoir un espace vide au centre, comme si une pierre précieuse oblongue y était logée puis était tombée. Des gravures décoraient le contour du grand disque de bronze. Un éclair, un trident, un casque.

— Trouve la clé. Ranime la magie en Atlantide avant que l’ennemi le fasse en premier.

— Quel ennemi ? Ranimer comment ? demanda Bellanca. Je ne comprends pas.

— Il n’y a aucun vivant qui possède une magie de feu plus puissante que la tienne.

Éblouissante et extrêmement puissante comparée à l’arrière-plan nocturne de son tunnel, Perséphone conseilla :

— Utilise-la pour attiser les flammes.

Les yeux écarquillés, Bellanca secoua la tête. Perséphone dispensait des informations comme des pièces de puzzle, et Jocaste était aussi confuse que la Magoi.

— Pour vous, les passages ne fonctionnent que dans un sens. Il n’y a pas de carrefour en Atlantide.

Sans un mot de plus, la Déesse tourna les talons et retourna dans son monde – du moins, le monde où elle passait une partie de son temps.

Jocaste la fixa. Seuls trois êtres pouvaient se déplacer librement entre le monde des vivants et celui des morts : Hadès, Perséphone et Hermès, le messager des Dieux.

Non, quatre êtres. Il y avait aussi Cerbère.

Perséphone disparut comme Kato.

— Est-ce qu’elle vient juste de me dire d’aller en Atlantide, et que je ne pourrai pas en revenir ? lança Bellanca d’une voix qui n’avait jamais semblé aussi ténue ou incertaine.

Jocaste n’arrivait pas à y croire non plus. Bellanca, absente pour toujours ? C’était impossible.

Elle jeta un coup d’œil à Carver. Son frère était pétrifié de choc, les poings serrés. Il ne quittait pas la rouquine des yeux.

Pâle et tremblante, Bellanca s’écarta du tunnel du Thalyria et se cogna dans Prométhée. Elle s’arrêta en tenant toujours le médaillon. Le Titan était dans son dos, et deux mondes se trouvaient devant elle.

— Je suppose… commença-t-elle en jetant un coup d’œil au couloir de l’Atlantide. Je suppose que Perséphone pense que j’ai accepté.

— Et c’est le cas ? l’interrogea Carver d’un ton crispé.

Elle ne répondit pas tout de suite. Elle déglutit avec difficulté.

— Quel autre choix ai-je ? Perséphone vient de m’ordonner de diriger un monde.

— Pour faire la guerre, lâcha sèchement Carver.

Elle redressa le menton.

— Pour défendre notre panthéon. Pour défendre les Dieux qui nous ont aidés.

— Quand ça les arrangeait, lui rappela-t-il sévèrement.

— Ressaisis-toi, Carver, s’emporta-t-elle, les yeux soudain brillants, en s’avançant vers lui. Ils sont comme ça et ainsi va la vie.

— Tu n’es pas obligée de répondre à leur appel si tu n’en as pas envie, dit-il en rivant ses yeux dans les siens. Tu. N’es. Pas. Obligée.

Elle secoua la tête, l’air plus stable et certaine de son choix.

— Si. Tout ça… c’est connecté. L’élixir, les grands rugissements, la tentative pour semer le trouble, d’abord au Thalyria, puis en Atlantide. C’est l’olympienomachie qui menace.

Elle s’avança devant le tunnel de l’Atlantide et la plage de sable blanc fila à sa rencontre. Elle écarquilla les yeux.

— Perséphone m’a dit de ramener la magie en Atlantide. Elle m’a dit de rallumer le feu avant que l’ennemi le fasse. J’en suis capable.

Carver tressaillit. Avec raideur, Bellanca se tourna vers le reste d’entre eux.

— Dites à Lystra…

Son visage se déforma et elle lutta contre les larmes.

— Dites à ma sœur…

— Il y aura des gens pour prendre soin d’elle. Et pour se soucier d’elle, promit Flynn. C’est déjà le cas, mais chacun d’entre nous s’en assurera.

Le masque de sang-froid de Bellanca faillit se fissurer. Elle prit une inspiration tremblotante et passa une main sur ses yeux. La voix chevrotante, elle dit :

— Elle sera seule.

Le cœur de Jocaste se serra pour Bellanca. Et il se serra, car elle perdait une amie qui partait pour un autre monde, de la même façon qu’elle avait perdu son frère.

— Flynn et moi l’emmènerons, si elle le souhaite. Elle peut vivre sans l’ombre du passé planant au-dessus d’elle. Elle peut prendre un nouveau départ.

Ils avaient déjà parlé à l’escouade Elpis de leur projet de retourner dans leur village sintan. Ils pourraient donner un foyer à la sœur de Bellanca si elle décidait de laisser le château de Thalyria derrière elle.

Bellanca acquiesça. Elle renifla et s’essuya de nouveau les yeux.

— Eh bien, dans ce cas, je suppose que c’est un au revoir.

Elle recula vers le passage qui la conduirait en Atlantide, vers une nouvelle vie. Elle n’était pas du genre à prendre les gens dans ses bras, donc elle n’essaya pas de le faire.

— Au revoir, Pro, le salua-t-elle en déglutissant avec difficulté. Carver.

Sa voix se brisa quand elle prononça son nom.

— Tu ne pensais quand même pas que tu irais seule ? lança Carver.

Leurs regards se croisèrent. Celui de Carver la cloua sur place, la stoppant net.

Le chagrin fendit le cœur de Jocaste. Pas un autre frère. Non !

Un rire sec s’échappa de Bellanca. Incrédule, elle secoua la tête.

— Ta famille. Tu ne peux pas.

— Ma famille m’aime quoi qu’il arrive. Ils l’ont prouvé à plusieurs reprises.

Il rejoignit Bellanca à l’entrée de l’Atlantide.

Jocaste était complètement dévastée, mais elle se força à rester immobile et ne pas le tirer en arrière. Carver avait le droit de choisir sa propre voie, comme elle avait choisi la sienne.

— Tu ne les reverras plus, avertit Bellanca. Plus jamais.

Carver hocha la tête.

— Je sais.

— Tu ne comprends pas ? Tu ne peux pas ! cria pratiquement Bellanca.

— Je peux, rétorqua-t-il. Je le fais.

— Carver… commença Jocaste d’une voix tremblante.

Elle se racla la gorge. Sa poitrine brûla comme tous les feux des cœurs brisés à travers les mondes.

— Tu es le meilleur frère que j’aurais pu avoir. Je t’aime.

Carver se jeta soudain sur elle. Il la prit fermement dans ses bras et chuchota :

— Dis au revoir pour moi. Tu trouveras les bons mots.

Jocaste acquiesça en retenant le plus gros sanglot de sa vie. Elle le laisserait sortir quand Carver serait parti.

Carver enlaça Flynn aussi. Il serra la main de Prométhée en lui donnant une claque sur l’épaule.

— Mes frères, dit-il d’une voix qui manqua de se briser.

Les yeux de Flynn se mirent à briller. Jocaste s’approcha de lui, et côte à côte, ils se prirent la main.

— Carver, tu ne peux pas… insista Bellanca.

— Arrête d’objecter ! gronda Carver. Pour une fois, laisse-moi avoir le dernier mot.

La mâchoire de Bellanca trembla.

— Tu le regretteras.

— Ce sera mon problème, pas le tien, répliqua-t-il en indiquant brusquement le passage vers l’Atlantide. Après toi, Porteuse du feu.

Bellanca pinça les lèvres.

— Très bien.

Elle les regarda tous une dernière fois puis fit volte-face et franchit l’arche d’un pas lourd. En quelques secondes, elle devint une silhouette lointaine sur une autre terre. Elle remonta la plage sans un regard derrière elle, ses cheveux roux scintillant au soleil. Peut-être qu’elle ne voulait pas savoir si Carver la suivait réellement. Jocaste savait qu’il le ferait.

Il la regarda avec ce sourire taquin qu’il avait perfectionné des années auparavant, lui décocha un clin d’œil et recula à travers l’arche.

Jocaste étouffa un cri. C’était terminé. Fini. Carver rapetissa très vite. Quand il ne fut plus qu’une tache sombre, il se retourna et rejoignit Bellanca sur le sable.

Le cœur de Jocaste se brisa. Elle gémit, gelée et tremblante, les jambes flageolantes, et elle se plia en deux de chagrin.

— Laisse-toi aller, dit doucement Flynn en la prenant dans ses bras.

Elle se tourna contre son torse en laissant échapper une plainte tourmentée. Elle pleura, secouée par de gros sanglots, jusqu’à ce que Flynn la soulève et la serre contre lui tandis qu’il la portait pour la ramener chez eux, sur le continent.

Chapitre 34

Flynn s’assit dans un fauteuil dans la grande chambre de Cat et Griffin au château de Thalyria, sans trop savoir quoi faire avec le bébé dans ses bras. Ne pas la faire tomber. Peut-être la faire rebondir sur ses genoux ? Lui caresser les cheveux ?

Il tenta de la faire rebondir, et la petite Éléni laissa échapper un rot soudain. Du lait presque transparent coula du coin de sa bouche jusqu’au bras de Flynn. Son visage se plissa en une grimace.

Flynn arrêta de la faire bouger et la tint parfaitement immobile. Ça valait probablement mieux, au moins jusqu’à ce qu’elle ait digéré. Mais qui savait quand ce serait ? Le petit monstre vorace semblait téter non-stop. Elle avait rapidement, et avec une autorité surprenante, établi une routine qui faisait tourner toute la famille autour d’elle. Cat la câlinait et la nourrissait, Griffin la promenait dans tout le château, lui parlait pour l’endormir et la présentait à tous ceux qu’il croisait. Ensuite, les tantes et les grands-parents aimants prenaient la petite princesse endormie dans leurs bras, à tour de rôle, jusqu’à ce qu’elle se réveille de nouveau et pleure pour manger. Flynn ne savait pas trop quand les gens pouvaient dormir, surtout Cat et Griffin.

Flynn avait été aux côtés de Jo pendant tout le temps où elle avait accueilli sa nièce dans son cœur et qu’elle avait pouponné l’adorable princesse, mais c’était la première fois que Flynn tenait un bébé. Les Dieux soient loués, il était assis. Ses genoux flageolaient. Son cœur tambourinait. Il adorait cette petite fille même s’il ne la connaissait pas. Mais c’était ainsi que la famille marchait, se disait-il.

Il regarda le petit paquet à moitié nu au creux de son bras tandis que Jo retapait les oreillers de Cat et énumérait les différentes herbes qui pouvaient soulager son inconfort après l’accouchement sans affecter le lait de manière négative. Debout derrière lui, Griffin se pencha par-dessus l’épaule de Flynn pour admirer sa fille endormie, comme s’il n’avait jamais rien vu d’aussi merveilleux et d’aussi terrifiant de sa vie.

Flynn ne pouvait qu’être d’accord. La princesse Éléni était une magnifique petite personne, avec des cheveux noirs touffus, des yeux vert vif, le teint rose et mat, et des poumons qui lui permettaient de hurler aussi fort que Cerbère. Ce dernier observait depuis un coin de la pièce, quatre yeux ouverts, une tête endormie. Le gros chien moche, mais mortel, n’avait pas quitté le bébé. Où qu’elle aille, il allait. Cat et Griffin s’étaient habitués à ce que le gardien canin soit dans leur chambre. Éléni était la chose la plus petite et la plus délicate que Flynn ait jamais tenue dans ses bras. Et s’il la faisait tomber ? L’écrasait ? La faisait pleurer ? Pas étonnant que Griffin ait l’air terrifié la plupart du temps.

Flynn remua, mal à l’aise. Un bébé était si impuissant. Dépendant. Fragile. Tant de choses pouvaient mal tourner. Sa poitrine se serra sous une anxiété familière, mais il inspira profondément, de manière régulière – quelque chose qu’il avait appris de Jo – et repoussa ces pensées en gardant à l’esprit qui étaient les parents d’Éléni. Il y avait de fortes chances pour que la petite princesse ne soit pas aussi fragile qu’elle le paraissait. Ils savaient déjà qu’elle était immunisée contre la bave empoisonnée de Cerbère. Bons Dieux, la crise cardiaque qu’ils avaient tous fait la première fois que le chien l’avait léchée. Flynn pouvait à peine y repenser sans avoir des sueurs froides.

Il se détendit muscle par muscle. S’il y avait une chose dont il était sûr, c’était que ce bébé était entre de bonnes mains – et de bonnes pattes.

Jo quitta le chevet de Cat et regarda Flynn qui avait Éléni dans les bras. Elle sourit tendrement, et le cœur du soldat se liquéfia. Il aimait Jo plus que tout. Il était un homme chanceux.

Flynn lui tendit le bébé et les installa toutes les deux sur ses genoux.

— Ça pourrait être nous, un jour, murmura-t-elle. Ça te plairait ?

— Le plus tôt sera le mieux, affirma-t-il en pensant sincèrement chaque mot.

Il déposa un baiser sur sa tempe. Il avait toujours voulu une famille – avec Jo – mais une peur paralysante l’avait retenu. Plus maintenant. Il prenait chaque jour comme il venait, l’appréciant comme le cadeau qu’il était.

Il avait l’impression qu’ils étaient arrivés à Océanide à peine quelques moments avant. Jo s’était ressaisie, à l’ombre d’un mur de grès de la ville portuaire, et avait avalé une mixture pour se faire vomir. Dès qu’ils avaient été libérés d’Ééa et de la magie de Circé, elle s’était assurée que ce qui se trouvait dans le gobelet qu’elle avait bu ressorte aussi vite que possible. Il l’avait tenue pendant qu’elle tremblait et qu’elle pleurait, secouée par les haut-le-cœur, pendant de longues minutes. Lui aussi avait tremblé et pleuré, car il était terrifié par le poison. Mais Jo était Jo – invincible – et quand elle l’avait regardé droit dans les yeux et dit qu’il faudrait plus que la sorcière d’Ééa pour la tuer, il l’avait crue.

Ils avaient récupéré leurs chevaux à Thassos et s’étaient remis en route en progressant à bride abattue le lendemain du jour où ils avaient posé le pied sur le continent. Flynn doutait que qui que ce soit ait traversé la moitié du Thalyria plus vite qu’eux. Il avait toujours des douleurs dues au voyage.

Comme prévu, leur retour à la maison avait été doux-amer et tumultueux, puisque seuls trois d’entre eux revenaient alors que cinq s’étaient lancés dans cette expédition. Cat prit l’antidote tandis que l’espoir, le choc et le chagrin résonnaient dans le château. Bébé Éléni mit peu de temps à faire son apparition. Ils avaient à peine eu le temps de discuter de ce qu’ils avaient appris de Kato et Perséphone.

Quand Jo décrivit sa rencontre avec Kato, tous furent aussi stupéfaits et perplexes qu’ils étaient démoralisés et inquiets pour Carver et Bellanca. Deux ne reviendraient jamais de l’Atlantide. Un était aux Enfers.

Le fait de ne jamais avoir retrouvé le corps de Kato avait, d’une certaine façon, donné à Flynn l’espoir que son ami n’était pas réellement parti, qu’il pouvait peut-être revenir. Il abandonna cet espoir ainsi qu’un peu de chagrin. Kato vivait à nouveau. Simplement, ce n’était pas avec eux, pour l’instant.

Flynn jeta un regard à Griffin qui parvenait à peine à détacher ses yeux de sa femme et de son enfant. Griffin n’avait plus de frère au Thalyria, mais peut-être que Flynn pourrait suffisamment en être un pour lui pour l’aider à supporter la douleur. Perdre Carver était différent de perdre Piers à cause de son exil. Piers avait été emmené loin d’ici après avoir trahi sa famille en se basant sur des choses qu’il n’avait pas entièrement comprises. Carver avait fait son propre choix, et il n’était pas seul. Ça tranquillisait l’esprit de Flynn et il espérait que c’était le cas aussi pour Griffin.

Quant à Bellanca, tout le monde ne comprenait que maintenant à quel point l’ex-princesse Magoi comptait pour eux. Comme le feu qu’elle maniait, Bellanca était une étincelle qui illuminait chaque pièce où elle entrait et une forge ardente qui soudait tout le monde. Elle leur manquait cruellement, à eux comme à Lystra. La petite sœur de Bellanca avait prudemment accepté de déménager avec Jo et lui, mais pour le moment, elle restait quand même cachée dans sa chambre. Flynn espérait qu’un nouveau départ la délivrerait.

Jo remua dans ses bras en s’extasiant sur le bébé. L’amour fit tant gonfler le cœur de Flynn qu’une délicieuse douleur remplit sa poitrine au point de la faire exploser.

Il avait soulevé en privé la question d’un mariage, mais Jo avait dit non, en expliquant qu’une grosse célébration était la dernière chose qu’elle avait à l’esprit après tout ce qui s’était passé. Donc ensemble, en compagnie de Kaia et Prométhée comme témoins, ils étaient partis le matin et avaient signé le registre du temple d’Athéna à Tarba City. Ils avaient fait un don assez important, pas seulement à celui-là, mais aussi aux temples dédiés à Zeus et Poséidon. C’était tout. Aux yeux de leur famille, ils étaient mariés selon leur coutume, et pour les autorités qui s’en soucieraient, ils avaient des signatures identifiables.

Pour l’occasion – aussi discrète soit-elle –, Jo avait porté une splendide robe bleue assortie à ses yeux, et le bracelet de pierres polies que Flynn lui avait offert pour ses dix-huit ans. Elle ne l’avait pas jeté dans la rivière, finalement. Le voir, voir qu’elle l’avait gardé, faillit le mettre à genoux. Une part de lui regrettait d’avoir perdu tant de temps, mais une autre part savait qu’il n’aurait pas été l’homme qu’il était à présent, prêt à avoir sa propre famille, sans ces six années passées à comprendre que la famille n’était pas seulement là où l’on naissait, mais aussi les gens qu’on choisissait et pour qui l’on se battait.

Et à présent, il était marié à la femme la plus éblouissante, courageuse et intelligente qu’il puisse imaginer. Elle portait toujours le bracelet et chaque fois que Flynn le voyait à son poignet – qu’il la voyait – il avait hâte de commencer sa vie avec elle, la vie qu’ils avaient commencé à planifier dès que le mot « maison » n’avait plus été le château, mais une ferme aux murs de chaux et aux volets bleus.

— Oh, elle se réveille, chuchota Jo en caressant doucement la joue d’Éléni du bout du doigt.

Elle toucha sa petite fossette au menton.

— On dirait que c’est mon signal. Encore.

Cat s’installa dans son nid d’oreillers et tendit les bras. Son soupir tourmenté ne reflétait pas l’excitation qui illuminait son visage. Tout le monde savait qu’elle était impatiente de tenir le bébé et de s’en occuper de toutes les manières dont personne ne l’avait fait durant sa propre enfance.

Jo se leva et rendit Éléni à sa mère. Ses yeux bleus s’attardèrent sur le petit visage froncé de la princesse tandis que le bébé oscillait entre le réveil et le sommeil. Flynn les observa et sourit. Avec un peu de chance, Jo et lui jongleraient avec des bébés dans les prochaines années, et les cousins et cousines grandiraient comme des frères et sœurs, formant une amitié qui durerait de cette vie à la suivante.

Même au sud du Sinta, ils ne seraient pas trop éloignés les uns des autres – pas avec le large réseau routier sur lequel Griffin travaillait, les chevaux les meilleurs et les plus rapides du Thalyria, et des grands-parents qui insisteraient indubitablement pour qu’on leur rende visite souvent.

Éléni émit un petit bruit et Cerbère se redressa en position assise pour balayer la pièce du regard. Avoir trois têtes devait être pratique pour un chien de garde.

Cat sourit affectueusement à son enfant.

— Tu vas avoir beaucoup de magie, hein, petit monstre ? Et une nounou avec de la bave empoisonnée.

Elle jeta un coup d’œil à Cerbère qui répondit par un grognement.

Éléni se rendormit, de toute évidence pas si affamée en fin de compte.

— Vous pensez qu’elle aura de la magie de feu ? demanda Cat en admirant Éléni. Bellanca aurait bien aimé. Elle aurait probablement dit que c’était évident.

Cat gloussa. Elle avait été la première à faire pleinement confiance à Bellanca. Et elle avait eu raison. Bellanca ne les avait jamais laissés tomber.

— Ou comme ma sœur, Éléni. On t’a donné son nom, dit-elle à sa fille. Elle pouvait créer des oiseaux dans ce qui ressemblait à des rayons de soleil. Ils étaient assortis à ses cheveux. Dorés et beaux. Mais quand ils attaquaient, ses moineaux pouvaient brûler des trous dans la peau d’un homme, à travers son armure.

Cat releva les yeux, tout sourire.

— Plusieurs idiots l’ont appris à leurs dépens.

Jo pencha la tête en fronçant un peu les sourcils.

— Des oiseaux de feu, tu dis ?

Cat hocha la tête.

— Ils dansaient autour de ses mains et de ses bras. Je n’ai jamais vu le feu garder sa forme et se déplacer aussi vite. Ou conserver cette couleur de rayon de soleil, presque transparente.

Jocaste s’approcha de Cat.

— J’ai vu du feu doré fuser comme des oiseaux autour du poignet de la femme qui était avec Kato aux Enfers.

Par Hadès, Héra et Hestia. Le pouls de Flynn s’emballa. Dans la vie, Kato avait été ce qui se rapprochait le plus d’un vrai frère pour Cat. Dans la mort, Kato pouvait-il avoir trouvé la sœur de Cat ?

— Elle avait les cheveux blonds, les yeux verts et de la magie de feu, continua Jo. Maintenant que j’y pense, elle te ressemblait peut-être, Cat. Il y avait quelque chose dans sa façon de se mouvoir…

Le souffle de Cat frémit. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— Kato et Éléni ? Ensemble, aux Enfers ?

Jo grimaça, incertaine.

— Je ne sais pas. Je pense que c’est possible. Il ne l’a pas appelée par son prénom, mais ils étaient alliés contre Persée. Ils avaient l’air de se connaître depuis un moment, de se soutenir l’un l’autre.

Un sourire larmoyant s’étira sur le visage de Cat. C’était une joie pure qui l’envahissait. Elle tendit la main pour presser celle de Jo. Flynn savait que les démonstrations d’affection n’étaient pas faciles pour Cat. En initier une montrait tout le chemin qu’elle avait parcouru depuis qu’il l’avait rencontrée.

— Tu n’aurais pas pu me donner un meilleur cadeau, dit Cat d’une voix étranglée par les larmes. En dehors de l’antidote à ce stupide élixir. C’était plutôt pas mal aussi.

Elle lâcha un rire chevrotant.

Tout le monde rit. Et ça faisait du bien. Car le chagrin ne vous quittait jamais. De nouveaux départs étaient aussi synonymes de fins. L’espoir était ce qu’on trouvait de l’autre côté de la souffrance. Et la vie était belle, mais elle ne serait jamais la même.

Héra

Pendant ce temps, sur le mont Olympe.

Héra regarda par-dessus le mur de marbre de sa terrasse, ignorant les deux êtres inférieurs dans son dos ainsi que l’humain qu’elle trouvait si inutile qu’elle était sûre qu’un gobelet de vin lui serait plus utile à ce stade. Où était Dionysos quand on avait besoin de lui ?

Le Thalyria s’étendait devant ses yeux. Ce monde que son mari adorait. Elle poussa un sifflement de colère et referma les yeux.

Les humains de l’Attique avaient perfectionné l’art du divorce. Pourquoi ne pouvaient-ils pas installer une tradition similaire sur le mont Olympe ? Elle ne voyait aucune raison de restée liée pour l’éternité à cet homme brutal et infidèle qui attendait d’elle – non, exigeait – une loyauté et une dévotion aveugles.

Elle fit volte-face, tellement en colère devant la tournure des événements qu’elle voyait du feu derrière ses paupières closes.

Son regard ardent se posa sur Pan.

— Tu as joué ton rôle. Je ne peux pas te le reprocher.

Le Dieu des troupeaux, des bergers et de la vie sauvage inclina sa tête à cornes devant elle.

— Merci, ma reine. Même si je suis désolé que nous ayons perdu Méduse et ses sœurs.

Les narines d’Héra se dilatèrent.

— Les Gorgones ont outrepassé leur mandat. Je n’ai pas autorisé plus que des menaces contre la nouvelle reine du Thalyria et son peuple.

— Oui, ma reine. Elles l’ont mérité.

Héra poussa un grognement de frustration. Elle n’avait pas dit ça non plus. Est-ce que personne ne comprenait les subtilités de la manipulation ? Elle était la Déesse du mariage et la responsable du bien-être des femmes et des enfants. Elle ne voulait pas plus faire du mal à Catalia Thalyria et son bébé qu’approuver le traitement atroce infligé à Méduse et ses sœurs. Ça ne voulait pas dire qu’elle n’allait pas se servir d’elles. Et elle l’avait fait. À présent, elle savait exactement qui s’était soucié de la reine humaine et de son peuple. Qui les avait aidés. Ou pas.

Elle se tourna vers Hermès.

— Va. Continue ce que tu as commencé. Emmène Pan et rassemble les autres.

Son fidèle messager acquiesça. Ils sortirent du patio de marbre et la laissèrent seule avec l’humain. Il se mit à trembler.

— Ma reine…

Il ouvrit et ferma la bouche comme un oisillon. Attendait-il qu’elle le nourrisse ?

— Je ne suis pas ta reine. Ta reine est Catalia Thalyria. Et tu l’as trahie.

— J’ai accompli votre volonté.

Il regarda frénétiquement sur les côtés avant de reposer les yeux sur elle.

Non, petit oiseau. Pas d’échappatoire.

— Pire, tu as trahi ta sœur, poursuivit Héra en plissant les yeux. Celle qui t’a épargné.

L’humain ferma enfin la bouche. La peur avait une couleur. Héra l’avait toujours vue, et cette bouillasse grise de terreur coulait des narines de cet homme.

— Priam, c’est ça ?

Il hocha la tête en déglutissant.

Elle le contourna. Il se tourna vers elle, méfiant.

— J’ai toujours cru que c’était la malédiction des reines, d’être malheureuse. Mais on dirait que c’est faux. Le malheur vient du fait que les autres sont toujours capables de vous contrôler et vous punir. Alors que doit faire la reine mécontente ?

Priam secoua la tête avec un mélange de peur et d’admiration dans les yeux.

— Elle doit gouverner son royaume. Au-dessus des autres. Seule, expliqua-t-elle avant de s’arrêter et de saisir le menton de Priam. Tu as donné un élixir à ta propre sœur en sachant que ça gâcherait sa vie. Pour l’éternité. Et pourtant, aujourd’hui, elle fait la fête. Aujourd’hui, elle tient son bébé dans ses bras. Aujourd’hui, son royaume se réjouit. Son royaume… le sien.

— Je ne pouvais pas contrôler ce qui se passerait après. Je ne savais pas qu’il y avait un antidote. J’ai fait ce que vous demandiez. Je vous en prie, épargnez-moi.

La mâchoire de Priam bougea dans sa main, si petite et si facile à broyer. Elle lui permit de parler. Elle avait toujours aimé qu’on la supplie.

Elle sonda ses yeux vert vif en se demandant combien de vies il faudrait pour les ternir.

— Tu l’as fait. Et tu as joué ton rôle dans mon plan. J’ai obtenu exactement les informations dont j’avais besoin.

L’espoir éclaircit la bouillasse grise qui tournoyait entre eux.

— Donc… Je peux rentrer, à présent ?

Elle acquiesça.

— Je sais exactement où te mettre.

En un clin d’œil, ils se retrouvèrent dans la pièce circulaire au pied de la montagne. Dans les profondeurs du cœur de pierre du mont Olympe, un carrefour en forme d’étoile leur donnait accès aux autres mondes. Deux des passages étaient des allers sans retour, même pour les divinités : les Enfers et le Tartare.

Héra propulsa Priam à travers la barrière de la terre du châtiment éternel. Il n’avait pas besoin d’Élixir de vie éternelle pour connaître un tourment sans fin. Le Tartare se chargeait de l’immortalité lui-même, et la bouillasse grise pétrifiée qui suintait de l’humain serait parfaitement assortie au décor et rajouterait une dose de morosité.

— Non ! s’écria Priam en essayant de se raccrocher à la porte transparente, alors qu’un nuage noir de terreur se refermait sur lui. Je vous en prie ! Non !

— Personne ne t’a forcé à trahir ta sœur. J’ai demandé. Tu as accepté. Tu es un humain du royaume du Thalyria qui vénère les Dieux de l’Olympe. Il est de ma responsabilité de punir les méfaits perpétrés en connaissance de cause contre sa propre famille.

Héra claqua des doigts et envoya l’humain qui hurlait droit sur la falaise, dans les chaînes à présent libres qui avaient lié Prométhée pendant des millénaires. Le lieu était disponible et l’aigle avait faim.

Épilogue

Jocaste arriva à la conclusion très logique qu’il n’y avait rien de mieux que surprendre son mari à la rivière alors qu’il rinçait la poussière et la sueur accumulées après une dure journée de travail, avant de rentrer à la maison pour prendre un vrai bain et un bon dîner. Elle aussi avait plein de poussière et de sueur dont elle devait se débarrasser, et quelle meilleure façon que le faire avec Flynn qui la poursuivait jusqu’aux eaux plus profondes, l’attrapait en affichant un sourire coquin, et lui donnait des coups de reins tandis qu’ils se couvraient de baisers qui faisaient bouillir l’eau froide de la rivière à chaque fois qu’ils y entraient.

L’intimité était garantie. Leur propriété bordait des deux côtés la section de rivière qu’ils fréquentaient : la maison familiale de Jocaste se trouvait d’un côté et la ferme de Flynn de l’autre. Leur ferme. Le pont qu’ils avaient tous utilisé enfin tenait bon, les transportant toujours quotidiennement entre les deux maisons.

Le centre de soins de Jocaste était installé et opérationnel dans sa maison d’enfance. Le grand jardin d’herbes médicinales de sa mère avait été nettoyé après la longue absence de la famille et il prospérait plus que jamais, surtout avec les additions que Jocaste avait faites. Plusieurs ruches, davantage des herbes les plus importantes pour répondre à la demande grandissante pour ses divers toniques, des sideritis pour préparer le thé de berger de Flynn – une recette qu’elle avait apprise de Lukos qui avait repris le poste de capitaine de la garde – et des abricotiers.

Alexander avait envoyé deux dizaines de semis comme cadeau de mariage pour Flynn et elle, et les arbres se plaisaient sous le soleil du Sinta. Offrir un fruit sain et nourrissant à ses patients était déjà une bonne chose, et Jocaste avait hâte de développer sa propre presse pour extraire la très utile huile de noyau d’abricot. Elle avait déjà des feuilles d’oliviers et de l’huile d’olive en abondance grâce à sa voisine – elle-même.

Lystra vivait dans l’ancienne maison de Jocaste et apprenait l’art de la médecine. La benjamine d’une puissante famille de Magoi avait été ridiculisée, réprimandée, menacée et battue, car elle n’avait pas de magie. Elle était aussi Hoi Polloi que Flynn et Jocaste. Bellanca avait protégé Lystra du mieux qu’elle avait pu, mais la pauvre avait quand même grandi en pensant qu’elle ne valait rien. La théorie de Jocaste, qu’elle gardait pour elle, c’était que Lystra avait été échangée à la naissance et qu’une jeune Tarvanne issue de l’ancienne lignée royale était là, quelque part – une Magoi aussi puissante que Bellanca et ses frères et sœurs désormais décédés.

Toute sa vie, Lystra s’était cachée, car sortir revenait à se faire maltraiter. Ça lui avait pris des semaines, mais elle s’était enfin rendu compte qu’elle n’était pas différente, ici. Dans le sud du Sinta, elle était comme tout le monde. Elle sortait encore rarement de la maison, mais ça importait peu puisque tout le village et les gens des villes alentour venaient la voir. Le centre de soins de Jocaste devenait rapidement un point focal de la région, et elle n’aurait pas pu être plus fière des services et produits utiles qu’elle fournissait à la communauté ni de la jeune femme qui l’aidait. L’esprit vif et la volonté innée d’aider les autres que possédait Lystra avaient été cachés sous un lourd nuage de peur, même une fois aux côtés de la nouvelle famille royale. Peut-être qu’elle avait eu besoin de s’échapper du château dans lequel elle avait grandi pour réellement se libérer. Une fois la crainte dispersée, ses idées avaient commencé à fuser à un rythme effréné et dans tous les sens. Certains jours, elle pouvait à peine arrêter de parler.

Griffin et Cat avaient insisté pour envoyer des servants avec eux ; deux couples et leurs enfants qui avaient exprimé l’intérêt de vivre en milieu rural. Ils avaient été censés travailler chez Jocaste, mais Flynn et elle les avaient installés dans le centre de soins avec Lystra. Flynn et Jocaste aimaient leur intimité et se débrouiller eux-mêmes. En plus, personne ne cuisinait l’agneau mieux que Flynn.

Griffin, Cat et bébé Éléni leur rendraient visite d’ici peu, avec Anatole et Nérissa. Ils faisaient une tournée du sud-ouest du Thalyria pour superviser la progression de la construction et du recrutement dans les nouvelles écoles et centres de soins dédiés aux communautés Hoi Polloi. Celui de Jocaste en faisait partie. Égérie venait parfois depuis Sinta Ville avec son partenaire, Lenore. Jocaste était reconnaissante de voir sa grande sœur quand elle avait un moment. Égérie représentait toujours la famille royale dans l’ouest du Thalyria tandis qu’Arès continuait de garder un œil sur l’Est irascible et dominé par les Magoi avec le petit frère de Cat, Laërte. L’autre frère de Cat, Priam, avait mystérieusement disparu. Les seuls qui n’avaient pas prévu de leur rendre visite étaient Kaia et Prométhée. Kaia passait ses journées à essayer de faire fusionner les contingents Hoi Polloi et Magoi de l’armée en une unité pleine de cohésion. Prométhée était là-bas pour foudroyer du regard tous ceux à qui ça ne plaisait pas.

Ils n’avaient jamais découvert qui avait donné l’élixir à Cat, mais il n’y avait pas eu un seul grand rugissement depuis leur retour d’Ééa. Les Thalyriens étaient au premier plan de l’esprit de la nouvelle famille régnante et ils commençaient à voir les changements qu’on leur avait promis. Pour Jocaste, l’ombre de l’olympienomachie semblait moins sombre et moins imminente sous le ciel bleu infini de chez eux.

Elle se mordit la lèvre alors que l’impatience tendait sa poitrine et picotait son bas-ventre. La chaleur s’insinuait en elle, s’accumulant entre ses cuisses. Elle pouvait déjà sentir les caresses de Flynn : la surface plane et dure de son torse contre le bout de ses seins, ses grandes mains agrippant ses fesses, la lente et délicieuse friction de son membre en elle, son souffle irrégulier contre sa bouche.

Elle expira vivement.

Elle effeuilla ses vêtements et rejoignit Flynn à la rivière. Il se retourna en l’entendant approcher. Le désir flamba entre eux. Il resta où il était, l’eau léchant son nombril. Elle se glissa dans le courant léger qui lui caressa les cuisses. Elle frissonna même si son sang prenait feu. Rien ne battait le regard de Flynn sur elle. Son œillade torride suffisait à faire palpiter le besoin en elle.

D’une voix rauque et grave, il dit :

— Bons Dieux, femme, rien que te voir suffit à me rendre dur comme de la pierre.

Jocaste baissa les yeux. Malheureusement, la partie de son corps en question était cachée sous la surface. Elle releva les yeux.

— Ça ne peut que nous aider dans notre quête.

En grognant doucement, Flynn empoigna son membre sous l’eau. La façon dont il se caressait, sa mâchoire crispée, ses muscles ondulants déclenchèrent une bourrasque chaude en Jocaste. Elle avait hâte de remplacer sa main par son corps.

Elle s’arrêta devant lui et passa ses mains sur ses épaules. Leurs regards se croisèrent. Elle sauta et il la rattrapa. Elle enroula ses jambes autour de sa taille. Son membre faisait pression à l’entrée de son intimité. Elle se laissa glisser dessus en gémissant, se moquant de ne pas être totalement prête. Le fait qu’elle soit plus étroite que d’habitude provoquait une friction si agréable qu’elle frémit de plaisir.

Lentement, Flynn se mit à bouger. Ses bras puissants la maintenaient en place, et il l’emplissait plus profondément à chaque coup de reins jusqu’à ce que son corps s’ajuste et l’accueille pleinement.

— Je… Je…

Il secoua la tête et l’embrassa au lieu d’essayer de former des mots pour lesquels il pensait toujours ne pas être doué. Il l’embrassa comme seul lui savait le faire, avec une passion qui la touchait au plus profond de son âme, et tout ce qu’il avait besoin de dire écrit sur ses lèvres.

Le corps de Jocaste se contracta. Elle se balança plus rapidement, les bras autour du cou de Flynn. Leurs bouches s’unirent dans un long baiser intense. Elle se frotta contre lui et Flynn l’attira contre son membre avec de petits coups secs. Les sensations s’intensifièrent, plus vives, plus chaudes, plus puissantes. Elle haletait sous l’effort, mais Flynn resta doux avec elle – plus qu’il ne le devait. Il s’adaptait toujours au léger renflement de son ventre entre eux et à l’idée du bébé qu’ils avaient fabriqué.

La tension en elle atteignit son paroxysme et Jocaste fut submergée par son orgasme. Elle ouvrit la bouche sur un cri silencieux. Le plaisir palpita en elle. Son centre pulsa autour de lui quand Flynn bascula à sa suite. Son grognement de satisfaction était le son qu’elle désirait le plus.

Aucun d’eux ne bougea. Toujours unis, ils se serraient l’un l’autre. La rivière léchait leur taille. Les derniers rayons du soleil réchauffaient le dos de Jocaste tandis que Flynn réchauffait le devant de son corps et que la joie réchauffait son cœur. C’était la vie pour laquelle elle s’était battue, et elle l’adorait.

Les battements de son cœur se calmèrent progressivement. Une chaleur alanguie s’insinua tel du miel chaud dans ses membres alors qu’un sourire lent et rassasié recourbait ses lèvres.

— Tu es mon olive, murmura-t-elle.

Le baiser doux et prolongé de Flynn était à la fois mignon et torride.

— Pour moi, tu es tout.

Personnages clés

Jocaste : « Parce que vous êtes tous très enthousiastes à propos de cette quête futile ? »

Flynn : « Tu hantes mes rêves, de jour comme de nuit. »

Bellanca : « Merci de t’être donné une claque, ça m’a épargné l’effort de le faire. »

Carver : « Si tu veux de nouveau me courir après pendant une heure, vas-y. »

Prométhée : « Elle est peut-être costaude, mais si je l’étripe, ses entrailles ne repousseront pas comme les miennes. »

Cat : « Recommence et Cerbère aura le droit de te lécher. »

Griffin : « Ne sous-estime jamais la valeur du soutien moral. »

Guide du Thalyria et des Dieux

Adelphe mou :

« Mon frère » en grec.

Adonis :

D’après la mythologie grecque, jeune homme incroyablement beau ; mortel amant d’Aphrodite.

Agapi mou :

« Mon amour » en grec ; terme affectueux.

Agora :

« Lieu de rassemblement » en grec ; une place publique centrale et extérieure utilisée pour les marchés, comme lieu de rencontre, pour la politique et pour les débats.

Aphrodite :

Déesse de l’amour, de la beauté, de la passion et de la fertilité.

Apollon :

Dieu du soleil et de la lumière, de la musique et de la poésie, de la guérison, de la peste, des prophéties, du tir à l’arc, et plus ; fils de Zeus et Léto ; jumeau d’Artémis ; ses attributs sont une lyre, une couronne de laurier, un arc et des flèches.

Arès :

Dieu de la guerre avec un penchant pour la violence et les batailles destructrices ; fils de Zeus et d’Héra ; ses attributs sont quatre chevaux, un casque, un bouclier, une lance et une épée.

Artémis :

Déesse de la chasse, de la Lune, de la nature, de la chasteté ; divinité vierge ; fille de Zeus et Léto ; jumelle d’Apollon ; ses attributs sont un carquois, un arc, une biche et la Lune.

Asclépios :

Dieu de la guérison, du rajeunissement et de la médecine ; fils d’Apollon.

Atalante :

Héroïne de la mythologie grecque et redoutable chasseuse ; abandonnée à la naissance et élevée par des ours, elle a vécu dans la nature et voué un culte à Artémis.

Athéna :

Déesse de la sagesse et de la stratégie militaire ; divinité vierge ; fille de Zeus ; ses attributs sont la chouette, l’olivier, la lance et l’égide (ou un bouclier).

Atlantide :

Autre monde créé par les Dieux ; d’après les œuvres de Platon : île qui abrite une civilisation de marins qui a perdu les bonnes grâces des Dieux et a coulé dans l’océan.

Atlas :

Le chef de guerre des Titans pendant la guerre des Dieux ; après la défaite des Titans, il a été condamné à porter la voûte céleste pour l’éternité.

Attique :

Un des plus grands et plus anciens mondes créés par les Dieux ; le monde préféré d’Athéna ; un endroit sans magie, car les habitants ont cessé de vénérer les Dieux olympiens.

Bâton d’Asclépios :

Bâton autour duquel s’enroule une couleuvre et appartenant à Asclépios, le Dieu de la guérison, du rajeunissement et de la médecine.

Boîte de Pandore :

Jarre contenant la maladie, la souffrance, la violence, et de manière générale tous les maux que connaît l’Homme, en plus de l’inébranlable et immortelle essence d’espoir (Elpis).

Centaure :

Créature au corps de cheval avec la tête, le torse et les bras d’un homme.

Cerbère :

Le chien d’Hadès ; un chien géant à trois têtes qui garde habituellement l’entrée des Enfers pour empêcher les morts de partir.

Champs-Élysées :

Zone des Enfers réservée aux grands héros et aux guerriers préférés des Dieux.

Chaos :

Masse tourbillonnante d’où s’est formé le cosmos et d’où la vie a émergé.

Charon :

Nocher vêtu d’un manteau qui collecte l’obole et fait traverser le Styx aux défunts pour qu’ils puissent commencer leur vie après la mort aux Enfers.

Charybde :

Monstre sous-marin géant qui crée un immense tourbillon sur l’un des côtés de l’Épaule d’Héra.

Circé :

Sorcière ; fille du Dieu titan du soleil, Hélios ; herboriste de talent et experte en potions ; aussi connue pour son mauvais caractère et son côté manipulateur ; les Dieux, menés par Zeus, l’ont bannie pour l’éternité sur l’île cachée d’Ééa.

Cosmos :

L’univers, en particulier l’univers vu comme un ensemble et un système ordonnés.

Cronos :

Titan, chef de la première génération de Dieux après les divinités primordiales ; il était le plus jeune fils de Gaïa et Ouranos, mari et frère de Rhéa, et père d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, Poséidon, Zeus, et du centaure Chiron.

Cyclope :

Géant qui possède un unique œil au milieu du front ; les cyclopes étaient les enfants des divinités primordiales, Gaïa et Ouranos.

Déméter :

Déesse de l’agriculture et des céréales, de la fertilité, et des saisons ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur d’Hestia, Héra, Hadès, Poséidon et Zeus ; mère de Perséphone.

Dionysos :

Dieu de la fertilité et du vin ; fils de Zeus et de la mortelle Sémélé.

Dodécathéon :

Douze principaux Dieux formant le panthéon olympien.

Drakon :

Serpents de toutes tailles et de tous types.

Dryade :

Nymphe liée aux arbres ; dans la mythologie grecque, esprit de la nature particulièrement lié aux chênes.

Échidna :

Dragonne moitié femme, moitié serpent, contrôlée par le précédent Alpha Sinta.

Ééa :

Île mythique où Circé vit en exil.

Égide :

Bouclier porté par Athéna et Zeus ; fait d’écailles de serpents et contenant la tête de Méduse.

Élixir de vie éternelle :

Aussi connue comme la magie éternelle olympienne, cette potion bien gardée peut être accordée aux demi-dieux de lignée divine si les puissants Olympiens estiment qu’ils ont mérité le droit de devenir immortels ; cadeau irréversible, intouchable par la magie olympienne une fois ingéré.

Elpis :

Dans la mythologie grecque, personnification et esprit de l’espoir ; ancienne étincelle d’où jaillissent tous les espoirs.

Enfers :

Royaume des morts, dirigé par Hadès et Perséphone.

Érinyes :

Les trois Déesses de la vengeance ; elles punissent ceux qui ont fait de fausses promesses, commis des actes de malveillance ou perpétré des crimes contre l’ordre naturel ; aussi connues sous le nom de Furies.

Feu de chimère :

Feu mortel tirant son nom de la chimère qui crache du feu, une créature hybride ressemblant à un lion, une chèvre et un serpent.

Feu de Phobos :

Feu magique rare, rapide et extrêmement brûlant ; nommé d’après Phoibos, puissant Magoi fisan qui a aidé à étendre son royaume par le passé.

Feugel :

Lieu dans les Plaines de Glace où réside un ermite qui fabrique de puissantes potions.

Fil d’Ariane :

Fil magique qui permet à une personne de retrouver son chemin pour sortir d’un labyrinthe.

Fisa :

Le royaume le plus à l’est du Thalyria.

Gaïa :

Première Déesse primordiale à émerger du Chaos ; l’origine de toute vie et la mère des Titans, des cyclopes et d’autres géants qu’elle a tous conçus avec Ouranos.

Gia panta :

« [Pour] toujours » en grec.

Glikia mou :

« Ma chérie » en grec ; terme affectueux.

Gorgones :

Trois sœurs de la mythologie grecque : Sthéno, Euryla et Méduse ; filles des divinités primordiales de la mer, ces créatures ailées avaient des cheveux faits de serpents vivants, et leurs regards puissants pouvaient changer en pierre tous ceux qui le croisaient.

Grand bras d’Héra :

La gigantesque péninsule qui protège la côte est du Fisa du grand océan qui appartient au domaine des Dieux ; possède trois ouvertures, mais seule la plus au sud, l’Épaule d’Héra, est navigable.

Guerre des Dieux :

La série de batailles qui s’est déroulée sur dix ans et au bout de laquelle les Olympiens, menés par Zeus, ont renversé leurs ancêtres les Titans et établi leur nouveau panthéon sur le mont Olympe ; aussi appelée titanomachie.

Hadès :

Dieu des enfers qui règne sur les morts, mari de Perséphone, maître du chien à trois têtes, Cerbère ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Poséidon, et Zeus ; ses attributs sont le sceptre, les clés de son royaume, la corne d’abondance et Cerbère.

Harpie :

Hideuse créature ailée avec le corps d’un oiseau et la tête d’une femme, connue pour voler de la nourriture et enlever des gens.

Héphaïstos :

Dieu olympien du feu, des forges et des forgerons ; fils de Zeus et Héra (ou Héra seule) ; marié à Aphrodite ; il a été le créateur, sculpteur et l’artisan à l’origine de célèbres armes et armures ; ses attributs sont le marteau, l’enclume et des pinces.

Héra :

Reine des Dieux et femme de Zeus ; Déesse du mariage ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur d’Hestia, Déméter, Hadès, Poséidon et Zeus.

Herbe d’hellipse :

Une herbe longue et solide qui prolifère au Thalyria ; utilisée par les tribus du Sud pour recouvrir les toitures, tisser et fabriquer des objets et décorations variés.

Hermès :

Messager ailé des Dieux ; le fils de Zeus et le seul Olympien en dehors d’Hadès et Perséphone qui peut franchir la frontière entre le monde des vivants et celui des morts.

Hestia :

Déesse du foyer ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur de Déméter, Héra, Hadès, Poséidon et Zeus.

Hoi Polloi :

Roturiers, peuple sans magie ; « un grand nombre » en grec.

Hydre :

Un serpent aquatique qui a de nombreuses têtes.

Ichor :

Le liquide doré qui coule comme du sang dans les veines de Dieux et d’autres immortels puissants de la mythologie grecque.

Ipotane :

Créature lunatique et féroce avec le corps d’un grand cheval puissant et la tête, les bras et le torse d’un humain.

Jardin de Circé :

Jardin mythique sur l’île d’Ééa où Circé vit en exil ; la source de toutes les plantes vivant dans les mondes des Dieux, dans le passé, le présent et le futur.

Kardia mou :

« Mon cœur » en grec ; terme affectueux.

Kobalos :

Créature magique semblable à un gnome qui adore jouer des tours.

Larmes de l’Attique :

Bassin qui supprime les pouvoirs, sur une île dans la mer intérieure au large du Fisa.

Lotophages :

Désigne tous ceux qui croquent le fruit des jujubiers et entrent dans un état d’apathie, perdant tout intérêt à rentrer chez eux et retrouver leurs proches.

Lutte des Pouvoirs :

Tous les quarante ans environ, les dirigeants âgés se retrouvent défiés par leurs propres enfants qui se disputent le pouvoir au sein des familles et des royaumes ; il n’est pas rare que les Luttes des Pouvoirs aillent jusqu’à la tentative d’envahir les royaumes voisins.

Lyre :

Ancien instrument à cordes qui ressemble à une harpe en forme de « U ».

Magoi :

Gens dotés de magie et qui appartiennent donc à une classe supérieure.

Marque de la mort :

Longue cicatrice fine laissée par les guérisseurs Magoi quand ils n’ont d’autre choix que d’inciser le haut du bras et de verser la magie directement dans le sang d’une personne ; utilisé uniquement en cas d’urgence et de situations de mort imminente.

Matakia mou :

« Mes petits yeux » en grec ; terme affectueux.

Minotaure :

Créature avec la tête et la queue d’un taureau et le corps d’un homme ; aussi prénommé Astérion ; le roi Minos a fait enfermer le Minotaure dans le labyrinthe conçu par le célèbre architecte Dédale ; des sacrifices humains étaient envoyés dans le labyrinthe pour apaiser la faim de la bête jusqu’à ce que Thésée, avec l’aide d’Ariane, puisse – prétendument – le tuer et s’échapper du labyrinthe.

Mont Olympe :

Lieu de vie des Olympiens et source de la magie au Thalyria ; portail pour les divinités et les créatures magiques, donnant sur les différents mondes créés par les Dieux.

Moro mou :

« Mon bébé » en grec ; terme affectueux.

Néréides :

Nymphes de mer, compagnes de Poséidon, qui viennent souvent en aide aux marins ; les cinquante filles de Néréus et Doris.

Niké :

La Déesse de la victoire, aussi connue comme la divinité ailée ; descend des Titans.

Nymphe :

Divinité de la nature, mineure dans la mythologie grecque, associée à une localisation spécifique (arbres, eau douce, mer, montagne).

Obole :

La pièce utilisée pour payer Charon, le nocher qui fait traverser le Styx aux morts pour rejoindre les Enfers.

Oikogeneia :

« Famille » en grec.

Oiseau du lac de Stymphale :

Un genre d’oiseau mangeur d’hommes avec un bec de bronze affûté et des ailes métalliques pointues qu’il peut lancer sur ses proies.

Olympiens :

La troisième génération de Dieux ; ils ont renversé leurs ancêtres titans et établi leur résidence au mont Olympe.

Olympienomachie :

Guerre entre les Dieux, potentiellement pour établir un nouveau règne.

Oracle :

Créature magique représentant une divinité olympienne avec le pouvoir de juger la valeur de quelqu’un et d’accorder de la magie (de la part de leur Dieu ou Déesse) aux aspirants valeureux ; tue quiconque échoue au test, généralement en l’avalant tout cru.

Origine :

Fils de Zeus, mi-Olympien, mi-Titan, et premier roi du Thalyria ; Zeus a créé le Thalyria pour transmettre un monde où régner à son fils.

Ouranos :

Fils de Gaïa et la deuxième divinité primordiale à émerger du Chaos ; il a formé le couple primordial avec Gaïa ; père des Titans, des cyclopes, et plein d’autres.

Pan :

Dieu des troupeaux, des berges, de la nature et de la vie sauvage ; souvent associé au sexe et à la fertilité.

Panikos :

Mot utilisé pour décrire la peur soudaine qui terrifie et fait fuir les animaux et les humains.

Panotéens :

Peuple mythique avec des oreilles aussi grandes que leur corps ; prénom du cheval à grandes oreilles de Cat.

Perséphone :

Déesse du printemps, femme d’Hadès, et reine des Enfers, où elle règne sur les morts aux côtés de son époux ; fille de Zeus et Déméter ; contrairement à Hadès, Perséphone ne passe qu’une partie de son temps aux Enfers ; ses attributs sont la grenade, les graines et les fleurs.

Persée :

Le Dieu titan de la destruction.

Phobos :

Puissant Magoi fisan qui a aidé à étendre son royaume par le passé en détruisant son adversaire avec un feu magique rare, rapide et extrêmement brûlant.

Phénix :

Oiseau de la mythologie grecque qui renaît des cendres de son prédécesseur pour vivre de nouveau.

Plaines de Glace :

Région du nord du Thalyria, dangereuse et en grande partie inaccessible, où les créatures magiques vagabondent et où vivent les Dieux : le mont Olympe est situé au nord-est des Plaines de Glace.

Poséidon :

Dieu de la mer, des tremblements de terre et des chevaux ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Zeus ; « parrain » de Cat ; ses attributs sont le trident et le cheval.

Poussière de Méduse :

Une concoction magique mortelle qui transforme en pierre quiconque entre en contact avec.

Pré de l’Asphodèle :

Zone morne et grise des Enfers où arrivent les morts avant de poursuivre vers l’au-delà s’ils ont une obole pour payer la traversée du Styx et s’ils ne sont pas retenus en guise de sanction pour leurs mauvaises actions.

Prométhée :

Dieu de descendance titane qui s’est allié à Zeus pendant la guerre des Dieux ; il a perdu les bonnes grâces de Zeus après avoir volé le feu des Dieux pour le donner aux humains dont il trouvait le traitement infligé par Zeus injuste ; Zeus a puni Prométhée pour son attitude de défi en l’enchaînant à un rocher et en envoyant un aigle lui dévorer le foie tous les jours. Toutes les nuits, le foie repousse, prêt à être dévoré de nouveau dans un cycle de tourments sans fin ; libéré par Catalia Thalyria.

Psihi mou :

« Mon âme » en grec.

Rhéa :

Déesse titane ; fille de Gaïa et Uranus ; sœur et femme de Cronos ; mère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, Poséidon et Zeus.

S’agapo :

« Je t’aime » en grec.

Satyre :

Un esprit de la nature libidineux et souvent ivre, avec des oreilles et la queue d’un cheval ; compagnon de Dionysos et Pan.

Scylla :

Monstre mortel à plusieurs têtes qui garde un côté de l’Épaule d’Héra.

Sinta :

Le royaume à l’ouest du Thalyria.

Sirène :

Dans la mythologie grecque, les sirènes étaient en partie femme et en partie oiseau. Elles chantaient pour attirer les marins vers leur mort sur les rivages rocheux.

Sisyphe :

Roi fourbe et rusé de la mythologie grecque que Zeus a fini par punir pour son arrogance en l’envoyant au Tartare pour faire rouler un rocher en haut d’une colline, avant qu’il retombe jusqu’en bas, forçant Sisyphe à recommencer perpétuellement.

Sorcier du Chaos :

Un intermédiaire omniscient qui transmet les informations et les prophéties pour les Olympiens, en particulier Zeus.

Souffle de Dragon :

Le feu magique et mortel qui s’échappe de la gueule des dragons.

Styx :

Cours d’eau que les défunts doivent traverser pour commencer leur vie après la mort aux Enfers ; le paiement d’une obole à Charon est requis en échange du passage.

Sybaris :

La dangereuse dragonne cracheuse de feu contrôlée par Alpha Fisa.

Tartare :

Royaume d’emprisonnement éternel, et souvent de tourments, pour les Dieux et mortels qui ont déplu ou défié les Olympiens ; la prison lugubre abrite la plupart des Titans après leur défaite dans la guerre des Dieux.

Tarva :

Le royaume au centre du Thalyria, entre le Sinta et le Fisa.

Thalyria :

Le monde créé par Zeus pour son fils, l’Origine ; un royaume autrefois unifié à présent divisé en trois : le Sinta, le Tarva et le Fisa.

Thanatos :

Personnification de la mort dans la mythologie grecque ; nom que Cat donne à son épée.

Thea mou :

« Ma déesse » en grec.

Titans :

Les douze enfants des divinités primordiales de Gaïa et Ouranos ; la génération de Dieux qui a directement précédé les Olympiens.

Titanomachie :

Dix ans de combats qui ont mené au renversement des Titans par leurs descendants, les Olympiens, menés par Zeus et à l’établissement du panthéon sur le mont Olympe ; aussi appelé Guerre des Dieux.

Titos :

Nom du drakon (ou serpent) magique, qui vivait autrefois dans le sorcier du Chaos.

Toison d’or :

Peau dorée d’un bélier ailé, Chrysomallos ; un grand trophée très recherché, et un symbole de pouvoir et d’autorité.

Tombe superficielle de Nyx :

Potion somnifère puissante qui plonge dans un long et profond sommeil pouvant être confondu avec la mort.

Vrykolakas :

Créature morte-vivante, malveillante et sans âme, qui peut prendre une forme humaine ou celle d’un loup difforme.

Zeus :

Roi des Dieux et dirigeant du mont Olympe ; Dieu du ciel et de l’orage ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon ; mari d’Héra ; père d’Athéna, Apollon, Artémis, Arès et Perséphone, entre autres ; ses attributs sont l’éclair, le chêne et l’aigle.

Remerciements

Merci du fond du cœur à mon incroyable équipe chez Sourcebooks, qui a transformé le manuscrit dont je ne savais pas quoi faire en ces magnifiques livres et séries. Merci aussi à mon agent, Jill Marsal. J’ai de la chance de t’avoir à mes côtés. À ma famille et mes amis, je serai éternellement reconnaissante pour vos encouragements et votre compréhension. Et enfin, ma gratitude sincère envers vous, mes lecteurs. Votre enthousiasme et votre soutien sont la raison pour laquelle je peux m’atteler à un travail que j’aime tous les jours. J’ai hâte de rêver à de nouvelles histoires pour vous.