Amanda Bouchet 

Destin de feu

La faiseuse de Rois- T.3.5 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Of Fate and Fire  

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Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © Amanda Bouchet 

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Axelle Longford 

  Suivi éditorial © Delphine Barotin

Amandine LemoineCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038135239

Existe en format papier

À Sébastien,

Merci d’avoir fait un brainstorming avec moi. Tu sais à quel point tu m’as aidée !

Prologue

Décembre, nord-ouest du Connecticut – ou ce que Sophronia Iraklidis appelait affectueusement « la cambrousse ».

La neige commença à tomber alors que Sophie époussetait les miettes des dernières bûches de Noël1 sur les bureaux de sa classe. Décorer puis manger une bûche était un petit cadeau qu’elle faisait à ses élèves quand le semestre touchait à sa fin. Les enfants qui la connaissaient déjà en parlaient dès la rentrée. Ils s’intéressaient plus au fait de se goinfrer de sucre et de pouvoir mettre la pagaille plutôt qu’aux origines de ce dessert de Noël, mais s’ils parvenaient à lire la recette en français, à comprendre les instructions et reconnaître les ingrédients à la fin du cours, alors elle était contente.

Sa mère et sa sœur lui avaient rendu visite dans son pavillon typique de Nouvelle-Angleterre pour lequel Sophie s’était endettée deux ans plus tôt – à sa décharge, la maison coloniale rouge était irrésistible – et l’avaient aidée à cuire, fourrer et rouler les gâteaux. En un week-end, à elle seule, elle était capable d’en faire quatre, voire cinq, mais dix, c’était trop lui demander. Maman, Xanthé et elle s’étaient retroussé les manches et avaient écouté des classiques de Noël en travaillant, en chantant et en bavardant. Quand Sophie avait commencé à enseigner, c’était devenu une tradition pour toutes les trois de « préparer la boosh », comme elles disaient, pour les lycéens qui apprenaient le français avec Sophie. Elle aimait autant l’idée de créer de nouvelles coutumes en famille que dans sa classe.

Évidemment, Maman et Xanthé avaient essayé de la cuisiner au sujet de sa vie amoureuse. Puisqu’elle était non existante, Sophie avait renvoyé la balle à Xanthé. Sa petite sœur avait autant apprécié cette attention que si elle avait marché dans une crotte de chien avec des baskets propres. Comme elle était à la maison pour le week-end avant de passer ses partiels à la fac, elle aurait pu avoir des choses croustillantes et intéressantes à raconter, mais non… Comme d’habitude, ses perspectives romantiques étaient aussi nulles que celles de Sophie. Pour deux femmes qui ne pouvaient nier avoir été gâtées par la nature – elles avaient hérité de tous les atouts de leurs parents, des personnes séduisantes et charismatiques –, elles avaient bien du mal à trouver des petits amis convenables.

Sophie savait qu’elle était trop grande, trop blonde, qu’elle avait les yeux trop bleus, une carrure trop athlétique, qu’elle était trop traditionnelle, trop attachée à sa grande famille envahissante, trop… tout. Il en était de même pour Xanthé. Les sœurs étaient convaincues d’intimider les hommes, ce qui semblait avoir pour résultat de faire fuir ceux qui étaient normaux, et de se faire draguer par ceux qui étaient louches. Pour Sophie, il n’y avait pas de juste milieu, donc elle était seule chez elle la plupart des soirs, avec un livre entre les mains, dévorant une série à la télévision, ou bien encore corrigeant des devoirs. En général, une bonne part de chaque.

Pendant le marathon de pâtisserie du week-end, Maman s’était mise à mentionner le fait de bientôt « préparer la boosh » avec des petits-enfants, et Sophie avait presque recraché le glaçage qu’elle était en train de goûter. Les habitants de Pinebury, dans le Connecticut, allaient devoir faire beaucoup plus d’efforts ou bien elle n’était pas près d’avoir des enfants.

Elle doutait que ses quatre frères, tous plus âgés qu’elle, entendent des remarques à propos de petits-enfants de la part de Maman, même s’ils allaient et venaient souvent chez les parents avec une bonne raison. Le dîner, par exemple.

Mais le commentaire qu’avait lancé sa mère en ne plaisantant qu’à moitié avait accompagné Sophie pendant toute sa semaine de travail, et pour la première fois depuis qu’elle avait obtenu son diplôme et commencé à enseigner, elle regrettait presque que le fait de s’installer et fonder sa propre famille semble si lointain et irréaliste.

Peut-être que c’était dû à ses origines grecques – une envie génétiquement enracinée en elle d’avoir une grande famille pleine de vie, d’affection, avec un avis sur tout. Ses grands-parents paternels comme maternels avaient laissé une bonne partie de leur côté grec à la frontière quand ils avaient immigré aux États-Unis. En revanche, la famille avait conservé une tonne de recettes traditionnelles, quelques superstitions étranges et des prénoms peu communs qui poursuivaient les deux sœurs depuis leur enfance. Leurs frères étaient chanceux. Alec, Seth, Jason et Hector. Bon, peut-être qu’Hector ne l’était pas tant que ça. Pauvre Xanthé. C’était elle la pire. Personne ne savait comment prononcer le « th ».

À l’école, tout le monde appelait simplement Sophie « mademoiselle », y compris la plupart des autres professeurs. Son prénom, Sophronia, lui valait de drôles de coups d’œil, et prononcer « madame Iraklidis » était à peu près aussi facile que de parler avec la bouche pleine de beurre de cacahuète froid.

En fredonnant Jingle Bells, qu’elle avait dans la tête depuis le week-end, Sophie vaporisa sur les bureaux un peu du nettoyant qu’elle gardait toujours à portée de main, puis les essuya avant de balayer le sol de la salle de classe. Charlie, l’agent d’entretien, avait déjà suffisamment de travail en faisant le ménage derrière les élèves sans qu’il faille lui rajouter des traces de doigts pleins de chocolat et de sucre glace.

Quand les gamins décoraient les gâteaux, c’était quelque chose. Ils avaient eu deux bûches de Noël par classe, et une totale liberté artistique. Cependant, c’était en les mangeant qu’ils avaient fait le plus de dégâts. Mais les bûches avaient été très jolies avec les copeaux de chocolat noir, les boules de gomme rouges et vertes, et les petites pommes de pin en pâte d’amande saupoudrées de sucre. Sophie avait pris des photos tout au long de la journée. Elle les ajouterait à son « album de l’année », un scrapbook qu’elle composait chaque année et gardait dans sa classe. Il y en avait déjà six, et elle comptait bien compléter cette collection au fil de sa carrière.

Une fois qu’elle eut terminé à l’école, Sophie attrapa son sac et les deux parts de gâteau qu’elle avait mises de côté pour ses deux elfes assistants, Maman et Xanthé. Elle arriva chez elle en même temps qu’un livreur qui lui déposa, contre signature, un colis de son ami Aaron qui vivait en Californie. Avant, il habitait dans le Michigan, mais une grosse entreprise d’ingénierie lui avait mis le grappin dessus dès sa sortie de l’université – Aaron était un vrai génie –, et depuis, il y travaillait encore. Il était au service d’un de ces mecs qui semblaient clamer « un de ces jours, je dominerai le monde mouahaha », et qui fichaient une trouille bleue à Sophie. Ce genre-là se moquait des gens lambda.

Aaron n’était pas comme ça, donc elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle il s’était laissé embarquer dans la machine maléfique qu’était Novalight Entreprises.

Sophie posa tout sur la console dans le couloir et accrocha sa parka rose vif au portemanteau à côté de la porte avant de faire un rapide détour par la cuisine pour ranger le gâteau au réfrigérateur et allumer la bouilloire. Curieuse comme un chat, elle regagna aussitôt le couloir pour saisir le petit paquet bien scotché sur lequel figurait son nom.

Elle le retourna dans ses mains. Aaron et elle étaient d’abord devenus correspondants grâce à un projet d’écriture au collège, puis ils avaient gardé le contact au fil des années. Il avait toujours aimé en savoir plus sur ses excentricités grecques, comme le fait de faire semblant de cracher sur les gens pour éloigner le mauvais œil et protéger ses proches. Leurs échanges s’étaient réduits à des cartes de vœux, dernièrement, et encore. Ils ne s’envoyaient certainement pas de cadeaux de Noël. Ni de cadeaux pour Hanoukka, puisque Aaron était juif. Ni aucun cadeau que ce soit, d’ailleurs. Ils ne s’étaient même jamais rencontrés en personne.

Sophie déchira le Scotch avec un coupe-papier. Elle farfouilla parmi des pages de cahier jaunes chiffonnées en boule et trouva un autre contenant qui faisait à peu près la taille d’une boîte d’allumettes, simple, mais joli, et fait en bois d’olivier. Elle le sortit pour l’ouvrir.

Puis elle écarquilla les yeux. À l’intérieur, un cristal bleu glacier luisait. Avec vivacité. Non, il pulsait. Et il était froid. Sa morsure gelée souffla sur elle comme un vent d’hiver. Ses bras furent recouverts de chair de poule et elle frissonna.

Perdue et un peu effrayée, Sophie reposa le coffret en bois sur la table avant de reculer. Le cristal semblait briller en son cœur. Était-il toxique ? Radioactif ?

— C’est quoi ce bazar, Aaron ?

Une drôle de vibration bourdonnait en elle et lui faisait froid dans le dos.

Elle s’empara du carton dans lequel le cristal était arrivé et en regarda chaque recoin, à la recherche d’un petit mot ou de quelque chose du genre. Rien.

Non, attendez. Elle fronça les sourcils. Est-ce que c’étaient des écritures qu’elle apercevait sur le papier jaune ?

Sophie défroissa une des boulettes et trouva la moitié d’un mot. Elle laissa le cristal où il était, mais ramassa toutes les feuilles jaunes pour les emporter dans le salon et les étaler sur le grand tapis d’Orient que ses parents lui avaient offert à sa crémaillère. Les morceaux de papier formaient un puzzle. Aaron avait toujours aimé ça. Parfois, surtout pendant leurs années lycée, il lui avait envoyé des lettres codées qu’elle avait mis des semaines à déchiffrer. Cette fois, ça n’avait pas l’air aussi compliqué, ce qui voulait dire qu’il l’avait fait dans la précipitation.

Finalement, le cœur battant à tout rompre et les mains tremblantes, Sophie assembla le message d’Aaron contenu sur la dizaine de morceaux de papier déchirés et froissés. Les gribouillis ne lui paraissaient logiques que dans un certain ordre, et même là, elle n’y comprenait pas grand-chose.

Ne laisse pas Novalight récupérer l’éclat de l’Olympe. Trop de pouvoir. Inarrêtable. S’il luit pour toi, tu es une Héraclide. Je SAIS que tu l’es. Les dieux grecs EXISTENT. Contacte Athéna et RENDS L’ÉCLAT AUX DIEUX DE L’OLYMPE.

Sophie déglutit avec difficulté, refusant de croire un seul des mots qu’elle lisait ni à quel point Aaron devait être en danger s’il avait volé ce précieux objet puissant et inestimable à son patron ambitieux et franchement terrifiant. À quel point elle pouvait être en danger.

Pourquoi lui ferait-il ça ? Parce qu’elle avait des origines grecques ? C’était le cas de millions de gens. Même d’Aaron, quelque part du côté de sa mère. Ils avaient tous les deux trouvé ça cool de pouvoir retracer leur arbre généalogique jusqu’au Péloponnèse.

Dans ce cas, pourquoi…

Elle jeta un coup d’œil vers l’entrée pour la millionième fois en une heure. L’éclat luisait toujours depuis le couloir en face d’elle et était encore plus brillant dans le crépuscule d’un après-midi de décembre en Nouvelle-Angleterre. Elle en avait senti le froid et le pouvoir primordial jusqu’au plus profond d’elle-même et savait que les choses n’étaient absolument pas ce qu’elles paraissaient. Qu’elle non plus, peut-être.

Sophronia Iraklidis. Son prénom signifiait « sensée » ou « sage ». Son nom de famille voulait dire « fils d’Héraclès ». Bon, elle était une fille, mais peu importe. C’était le nom de son père. De nos jours, la plupart des gens en connaissaient la version romaine : Hercule. Les Héraclides pouvaient être n’importe quels enfants de ce héros grec ou de ses autres descendants. Et selon la légende, il en avait eu beaucoup. Le père de Sophie avait toujours insisté pour dire que c’était vrai, qu’ils descendaient des dieux. Elle avait toujours pensé qu’il racontait n’importe quoi et que c’était plutôt drôle.

À présent, elle ne riait plus.

En fait, elle était terrifiée.

1 N.d.T : en français dans le texte.

Chapitre 1

Où suis-je ? Pourquoi suis-je ici ?

Deux questions que Piers n’aimait pas se poser.

Au moins, il connaissait son nom, bien que même ça fût un peu flou sur le moment.

En restant parfaitement immobile, il regarda d’un côté, puis de l’autre, plissant les yeux face au décor inconnu. Non, pas seulement inconnu. Totalement et complètement étranger.

La tension s’empara de lui. Il serra les poings. Il ne parvenait pas à assimiler ce qu’il voyait. Il n’avait pas les mots pour décrire ça.

Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait traversé un long tunnel sombre avant d’émerger dans une métropole qui dépassait son entendement, pleine de lumières vives et de bruits.

Ça devait être la raison pour laquelle les bébés venaient au monde en pleurant. S’il n’était pas un homme adulte et un guerrier, il aurait eu envie de pleurer aussi. Cet endroit était horrible.

Dieux merci, les nourrissons n’en gardaient pas de souvenir. La vie était suffisamment traumatisante comme ça, surtout quand vous n’aviez aucune idée de ce qui se passait. Ni de pourquoi ça se produisait. C’était quelque chose que Piers pouvait confirmer à ce moment-là – et pas qu’un peu.

Des mots clignotaient comme par magie sur le côté d’un grand bâtiment. Les lettres ne lui étaient pas familières, mais curieusement, il put quand même les lire et les comprendre instantanément. Bienvenue dans la Grosse Pomme.

Il fronça les sourcils. Ça avait à peu près autant de sens que le reste.

Tout se mit soudain en mouvement devant et derrière lui. Il resta là où il se trouvait – apparemment au milieu d’une large route à double sens. D’étranges moyens de transport semblables à des boîtes filaient près de lui sans aucun cheval ou bœuf pour les tirer. La majorité était jaune.

Alors que son cœur s’emballait plus vite qu’un centaure, Piers tourna lentement sur lui-même. De tous les côtés, des bâtiments s’élevaient plus haut que tous ceux qu’il avait vus en trente et un cycles annuels thalyriens. Un nombre infini de fenêtres grimpait le long des façades, mais au lieu de n’être que des ouvertures en arches et renfoncées, celles-ci contenaient du verre réfléchissant.

La suspicion s’éveilla en lui. Ce genre de fenêtres étaient pour les gens qui cachaient des choses.

Tandis qu’il observait le ciel, un énorme monstre ailé le survola en rugissant et en larguant de la fumée dans son sillage. Un autre dragon étincelant croisa la trajectoire du premier, écrivant quelque chose au-dessus de Piers. Il fixa l’intersection des deux traînées de nuage de feu. Ce x signifiait-il quelque chose ?

Entouré d’objets et de décors qu’il n’avait jamais rencontrés, et encore moins imaginés, il sut avec une certitude absolue qu’il ne se trouvait plus au Thalyria, ou en tout cas, pas sur le continent connu.

Était-il mort ? Étaient-ce les Enfers ?

Ce n’était pas logique. Les Enfers respectaient un schéma. On arrivait dans les prés de l’Asphodèle. Si on avait son obole – il tâta sa poche et y sentit la petite pièce dure –, on la donnait à Charon en échange de la traversée du Styx. De l’autre côté du fleuve, soit on se dirigeait vers une éternité au quotidien ordinaire, soit on suivait le chemin doré vers une éternité de gloire aux Champs Élysées.

Ce n’étaient assurément pas les Champs Élysées. Et Piers ne pensait pas que c’étaient les Enfers. Il s’en souviendrait sûrement, s’il était mort ?

Alors, qu’était la Grosse Pomme ? Et comment s’était-il retrouvé là ?

Et nom des Dieux, quel bruit ! Cet endroit puait, en plus. Il ne reconnaissait pas cette odeur, comme tout ce qui se trouvait là.

La mâchoire contractée, les yeux à l’affût et les mains en garde, Piers resta où il était, sur la petite île au milieu des boîtes rugissantes qui filaient à toute allure. Des bâtiments le dominaient comme autant de géants. D’autres dragons s’élevèrent dans le ciel, leur écriture demeurant indéchiffrable pour lui.

L’inquiétude martelait sa poitrine. S’il savait ce qui était considéré comme une menace ici, il pourrait évaluer la situation bien plus facilement.

La dernière chose dont il se souvenait, c’était d’avoir chevauché en direction du château de Tarva pour essayer – une fois de plus – de parler à son frère Griffin et à la harpie impulsive qui lui servait de femme : Cat. Ils s’étaient retranchés pendant des jours derrière les gardes et les hauts murs du château après avoir conquis un deuxième royaume, amenant Cat aux deux tiers du chemin qui la conduirait à la tête du Thalyria.

Piers fut saisi de fureur. Le bellicisme et la soif de pouvoir de Cat avaient failli faire tuer une grande partie de sa famille et de ses amis. Une d’entre eux ne s’en était pas sortie.

La colère resserra sa prise sur lui et il poussa un grognement qui fut recouvert par le terrible vacarme de cette ville colossale. Tout ça était la faute de Cat.

Rassembler ses souvenirs embrouillés l’aidait à se remettre les idées en place. Jusqu’à… Était-ce quelques minutes auparavant ? Quelques heures ?

Empli de doute, il secoua la tête. Sa plus jeune sœur, Kaia, l’avait accompagné sur la route vers Tarva Ville. Ils avaient aperçu Griffin et Cat au loin, chevauchant à leur rencontre. Il avait été si en colère. Si inquiet et énervé. Sa famille était en danger.

Qu’était-il arrivé d’autre ?

Il pinça les lèvres. Il n’en avait aucune idée. Où était passée cette journée chaude et poussiéreuse ? Où était-il passé lui-même, d’ailleurs ?

Il n’y avait pas de poussière dans Pomme. Rien que de la pierre, du verre et du métal. À peine un arbre. Et le soleil ne tapait pas non plus. Il frissonna. Ce n’était pas le genre de météo où on mourrait en quelques minutes si on ne trouvait pas d’abri, mais la chaleur n’était certainement pas digne d’Hadès. Tous les gens portaient de drôles de vêtements matelassés qui les recouvraient des hanches aux épaules.

Plus tôt dans la journée… il avait eu un plan en tête. Quelque chose d’important. Qu’est-ce que c’était ?

Il détestait manquer de clairvoyance. Quand les chariots sans chevaux s’arrêtèrent et que d’autres personnes le rejoignirent au milieu de l’artère, Piers se tendit. Cependant, elles ne restèrent pas là. Elles poursuivirent leur chemin jusqu’à atteindre l’autre côté, où se trouvait une boîte noire dans laquelle un petit homme blanc et lumineux marchait à grands pas. Encore une magie étrange. Il étudia l’objet, tentant de comprendre son utilité. En passant à côté de Piers, les gens l’évitaient largement, comme on faisait quand on croisait un voyou repoussant ou un soûlard couvert de vomi et d’urine.

Il fronça les sourcils et se renifla. Il ne sentait pas le propre, mais pas le vomi ni l’urine non plus. Ça pouvait être pire.

Au moins, les habitants de Pomme ressemblaient plus ou moins aux Thalyriens, en dehors du fait qu’ils étaient étrangement vêtus et qu’ils semblaient tous en retard. Ils passaient en trombe, la tête baissée, un certain nombre d’entre eux tenant de petits rectangles qui avaient l’air d’être collés à leurs doigts. Personne ne portait d’armes, à première vue, ce qui donna envie à Piers de cacher l’épée attachée dans son dos et les couteaux à sa ceinture. Pourquoi les gens l’évitaient-ils ?

Il jeta un coup d’œil à sa tenue. Tunique ceinturée, bottes, poussière. Ses avant-bras étaient tout griffés, sans qu’il sache pourquoi. Il remua ses lèvres de gauche à droite, mais sa mâchoire était sensible et douloureuse. La majeure partie de son corps lui faisait mal, d’une façon ou d’une autre. Il porta une main à son nez qui le lançait puis en retira ses doigts couverts de sang.

Tout en se demandant contre qui il s’était battu et pour quelle raison, il passa sa langue pour nettoyer le sang sur ses dents et cracha par terre. Une femme leva les yeux de son rectangle et s’éloigna en grimaçant. Elle se hâta de traverser avec les autres.

Piers la regarda partir avec un soupçon d’agacement. Il n’attirait pas autant les femmes que ses frères, mais il savait qu’il n’était pas repoussant pour autant. Bon, peut-être qu’à cet instant, il l’était un peu. Il s’était battu, à coup sûr, et la plupart des femmes n’aimaient pas ça.

Attendez. Peut-être qu’elle pourrait répondre à ses questions, à savoir : jusqu’où s’étendait la Grosse Pomme et où pouvait-il trouver la personne qui en était aux commandes ?

Il bondit à sa suite au moment où un chariot géant fonça sur lui avant de faire une embardée pour l’éviter dans un grand crissement. Piers recula en direction de là où il avait attendu au milieu de la route, mais un horrible bruit s’échappa d’une autre charrette de métal qui s’arrêta devant lui dans un grincement.

Le cœur battant à tout rompre, il se précipita pour rejoindre l’îlot central en se demandant qui avait pu inventer ce système aberrant. Comment les enfants pouvaient-ils survivre ici ? Il jeta un coup d’œil au petit homme qui marchait. Il avait disparu. Une main rouge impérieuse l’avait remplacé dans la boîte.

Ah. Compris.

La magie blanche retenait les chariots sans chevaux pour que les gens puissent traverser rapidement ce piège mortel. La rouge, elle, faisait avancer les chariots.

Elle propulsa le gros véhicule jaune qui l’avait presque percuté, mais l’homme à l’intérieur eut le temps d’esquisser ce qui ne pouvait être qu’un geste grossier à travers la vitre entrouverte. Il en profita pour crier sur Piers dans une langue qu’il comprit étrangement, comme si c’était sa langue maternelle. Dégage de la route, connard !

Piers l’observa s’éloigner. Personne ne lui avait parlé ainsi depuis suffisamment longtemps pour qu’il ait oublié à quel point c’était rageant. Non seulement il était prince à présent – car sa famille avait conquis un royaume, bon sang ! –, mais il commandait des armées.

Il fronça les sourcils. Ça ne comptait pas, ici, à Pomme.

Des informations clignotaient partout, apparaissant et disparaissant par enchantement sur les murs des bâtiments et sur des panneaux autoportants. Certains brillaient comme s’ils étaient illuminés de l’intérieur par des feux de couleurs différentes. Les Magoi devaient être très puissants ici, plus favorisés par les dieux que les magiciens du Thalyria.

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Pouvoir lire et comprendre une langue étrangère instantanément aurait été formidable si Piers avait eu la moindre idée de ce qui se passait. Dans le cas présent, cette étrange facilité l’inquiétait.

Est-ce que c’était l’Atlantide ? Ou l’Attique ?

Non, l’Attique avait perdu sa magie longtemps auparavant, quand les gens avaient cessé de vénérer les Olympiens. L’absence de dévotion avait tari leurs pouvoirs et les Dieux les avaient abandonnés. On racontait que seule Athéna se souciait encore de ce qui se passait dans ce monde qu’elle avait un jour considéré comme le sien.

Piers adressa une prière silencieuse, mais sincère à la déesse. Sa famille s’y vouait plus qu’à tous les autres Dieux. Il n’était pas assez orgueilleux pour s’abstenir de lui demander conseil, surtout en sachant qu’il était complètement perdu.

Il se retourna et déchiffra rapidement le panneau magique derrière lui.

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Le dernier parchemin géant sur le mur comportait des dessins incroyablement réalistes des chariots sans chevaux. Des voitures.

Piers grogna en assimilant l’information. Elles avaient un nom à présent. Tout comme les autres choses qui l’entouraient. Étrangement, lire les panneaux magiques l’aidait à apprivoiser en partie l’inconnu. Mais pas assez, cependant. Il avait toujours l’impression d’être plus perdu qu’autre chose.

Une femme dévala la rue en courant tandis que les voitures avançaient toujours. Elle slaloma entre les véhicules comme un criquet entre les sabots d’un cheval. Une des voitures émit un bruit atroce. Quelqu’un cria une insulte, mais la jeune femme poursuivit sans un regard en arrière. Piers plissa les yeux. Ne connaissait-elle pas la magie de l’homme lumineux et de la main rouge ? Elle allait se faire tuer.

Elle se précipita jusqu’à l’îlot central et s’arrêta net non loin de Piers. De l’autre côté de la route, les voitures ne lui laissaient aucune ouverture, fonçant trop vite pour que le criquet prenne le risque de se lancer. Elle inspira une grande goulée d’air, le visage rougi à cause du froid et de l’effort. Piers l’étudia rapidement. Grande. Blonde. Une bonne coureuse – même s’il ne savait pas comment c’était possible vu les petites bottines qui lui enserraient les chevilles. Le vêtement rose matelassé qui recouvrait le haut de son corps se soulevait à mesure qu’elle haletait en jetant des regards frénétiques derrière elle.

La poitrine de Piers se serra à la vue des yeux écarquillés et effrayés de la jeune femme. Il suivit son regard et aperçut deux hommes faire un pas sur la route, tentant le diable en s’élançant entre les voitures pour se rapprocher de la cible qu’ils poursuivaient manifestement.

— Merde.

La femme fit volte-face et chercha fébrilement un moyen de s’éloigner de l’îlot central qui n’implique pas une mort certaine – ou au moins des os brisés. Elle grimaça et prit son élan.

L’instinct protecteur de Piers entra en action. Il tendit la main vers elle alors qu’elle venait de décider de faire fi de toute prudence. Il attrapa son bras, l’empêchant de foncer la tête la première au milieu de la circulation. Elle se retourna vers lui en étouffant un cri.

Elle écarquilla davantage ses yeux bleu vif. Si bleus. Ils le transpercèrent comme deux éclairs et lui coupèrent le souffle.

— Ne traversez pas tout de suite.

Il s’exprimait exactement comme les gens autour de lui. Ça ne pouvait pas être que de la chance ; il savait que c’était de la sorcellerie.

— Vous devez attendre que l’homme qui marche retienne les chariots de métal.

Elle le regarda, bouche bée.

— Quoi ? Lâchez-moi ! s’écria-t-elle en commençant à se débattre.

Piers raffermit sa prise même s’il ne voulait pas lui faire de mal.

— Vous allez vous faire tuer.

— C’est eux qui vont me tuer ! rétorqua-t-elle en jetant un regard en coin aux hommes qui approchaient.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta-t-elle l’air encore plus ébahi. Parce que ce sont des tueurs à gages et qu’on les a payés pour le faire !

Piers hocha la tête. C’était un motif suffisant pour la défendre. Il se pouvait qu’elle mente, mais ça lui paraissait peu probable. Quelque chose dans son vêtement matelassé et voyant et dans son couvre-chef à zigzags multicolores lui soufflait qu’elle était digne de confiance. Les hommes costauds en tenue sombre qui pourchassaient une femme seule, eux, n’étaient sans doute pas les gentils.

— Restez ici. Restez derrière moi, dit-il.

Elle haussa ses sourcils délicats.

— Pourquoi ? demanda-t-elle avant de jeter un coup d’œil vers les deux gros guerriers. Je dois y aller.

Piers suivit de nouveau son regard effrayé. Il devait bien l’admettre : les deux hommes étaient impressionnants. Grands. Musclés. L’un était blond, l’autre châtain. En dehors de ces détails, ils étaient interchangeables. Même taille, même morphologie et même posture. Il aurait apprécié avoir ses frères avec lui à cet instant, mais puisqu’il était seul, il s’en chargerait.

— Restez, répéta-t-il en relâchant son bras après l’avoir pressé doucement pour la convaincre.

Elle se dégagea d’un coup sec.

— Je ne suis pas un chien !

Son indignation froide le frappa en même temps que le coup de vent glacial descendant la rue. Elle l’examina de la tête aux pieds, remarquant probablement sa chair de poule.

— Ce n’est pas parce que vous vous êtes échappé de… je ne sais pas… du plateau de Gladiator… que vous pouvez me donner des ordres comme un général romain !

Même s’il comprenait les mots en eux-mêmes, Piers n’avait aucune idée de ce que tout cela signifiait. À part le mot « général » – ça, c’était vrai. Mais à ce moment-là, il n’avait pas le temps de se préoccuper de ses interrogations. Les guerriers atteignirent l’îlot, mais ils lui accordèrent à peine un regard, restant concentrés sur la jeune femme.

— Tu n’as nulle part où t’enfuir, constata le blond avec un ricanement satisfait.

Le souffle saccadé, elle recula jusqu’aux voitures qui filaient dans son dos, ses cheveux aux reflets dorés s’agitant dans le vent, ses yeux écarquillés par la peur.

— Restez là ! gronda Piers.

Elle tourna la tête vers lui, puis déglutit et s’arrêta.

— Rends-le.

Le regard dur du second homme était aussi sombre que ses cheveux et ses vêtements.

— Abandonne le cristal et tu pourras arrêter de fuir. Tu n’as pas envie de rentrer chez toi pour passer Noël avec ta famille ? Ou peut-être qu’on devrait leur rendre une petite visite ?

Derrière Piers, elle prit une vive inspiration. L’homme réveilla la colère de Piers qui se posta directement devant elle.

— Je pense que vous feriez mieux de partir, maintenant, dit Piers en serrant les dents.

Ces voyous pouvaient retourner d’où ils venaient, qu’il y ait des voitures ou pas. La magie changerait bientôt de toute façon. Elle alternait.

Le blond fit un signe du menton vers Piers.

— C’est pas ton problème, Spartacus. Retourne à Broadway.

L’autre homme s’approcha en tendant la main pour réclamer le cristal que la femme devait avoir en sa possession.

— Il n’y a aucune raison pour que ce qui est arrivé à ton ami en Californie t’arrive aussi. Il a pris quelque chose qui ne lui appartenait pas et te l’a envoyé. Il n’aurait jamais dû te mêler à ça. Tout ce que veut mon patron, c’est le cristal. Il n’a rien à foutre d’une prof de français du Connecticut. Et toi, dit-il en jetant un coup d’œil à Piers, dégage, connard.

Apparemment, cette insulte était à la mode. Piers allait devoir se mettre à l’employer.

— Non. Laisse-la tranquille et recule, à moins que tu ne veuilles perdre cette main… connard.

Piers ne se retourna pas pour voir si la femme confirmait. Si elle avait voulu lui donner le cristal, elle l’aurait fait. Au lieu de ça, elle les avait entraînés dans une course-poursuite compliquée qui les agaçait manifestement. Bien joué. Piers sourit.

L’attitude des deux hommes changea. Un pas en arrière, les épaules raides, le cou rentré, les sourcils froncés. Venaient-ils seulement de remarquer son nez cassé et le sang sur ses dents ? Les gens n’étaient pas très observateurs à Pomme.

La circulation s’arrêta et la femme déguerpit. Par les couilles de Zeus ! Piers attrapa le blond qui s’élança derrière elle, le tirant en arrière avec un grognement. Le brun les contourna largement, sauta par-dessus une barrière et se mit à la poursuite de la femme.

Le voyou qu’il avait stoppé avait quelques notions de combat. C’était suffisant pour se libérer de la poigne de Piers et lui asséner un coup dans les côtes. Ce fils de cyclope devait avoir cru que c’en était terminé, car il essaya de repartir. Piers le tira à nouveau en arrière d’un coup sec et le frappa à la mâchoire. L’homme resta planté là comme un idiot, la bouche entrouverte. Puisqu’il était pressé par le temps, Piers transféra le poids de son corps pour envoyer son coude percuter le nez de l’homme dans un craquement. Pas la technique la plus fair-play, mais ça avait le mérite d’être efficace. La grosse brute couina comme un porcelet. Il ne savait clairement pas comment se battre contre quelqu’un qui pouvait riposter. C’était certainement pour ça qu’il s’en prenait à une femme désarmée et en fuite.

Le regard effrayé et le souffle paniqué de Rose le frappèrent de nouveau et le prirent aux tripes. Sans aucun remords, il lança un coup de pied retourné qui atteint l’homme en pleine tête avec sûrement plus de force que nécessaire. Le rustre s’effondra.

— Connard.

Piers fit demi-tour sans un regard en arrière et partit à la poursuite du brun et de la jeune femme.

Il devança la magie de peu et traversa la route juste avant que la main rouge lumineuse ne propulse les véhicules en avant. Il balança ses bras pour se donner autant de vitesse que possible malgré le sol dur parsemé de plaques de verglas. L’air froid emplissait ses poumons, mordant sa poitrine à l’intérieur comme à l’extérieur. Il grimaça. Quel bon moment pour avoir mal partout.

Alors qu’il craignait l’avoir perdue, un éclat de couleur vive attira son regard. Il le suivit, mais glissa une fois et manqua de tomber. Les gens s’écartaient d’un bond sur son passage. C’était bien utile, mais le fait de ne pas connaître le terrain l’énervait. La jolie femme aux yeux bleus pouvait disparaître d’un instant à l’autre et il n’aurait aucune idée d’où aller ni de comment la retrouver.

Ni si elle était toujours en danger.

Rose tourna à l’angle d’une rue en dérapant. Piers la suivit en glissant, mais parvint tant bien que mal à conserver son équilibre et à continuer à courir. Elle était rapide et son pas était agile et sûr, même sur les surfaces parfois gelées. Piers peinait à la rattraper. Il ne voyait pas le second guerrier. « Guerrier » n’était peut-être pas le nom qu’il méritait, mais il n’allait pas sous-estimer ce tueur à gages seulement parce que le premier s’était montré incompétent.

Rose courait comme si la foudre de Zeus lui collait au train, mais Piers la poursuivit le long d’une autre rue étroite entre de hauts bâtiments. Chaque fois qu’il perdait de vue le vêtement coloré et matelassé ou la crinière blonde qui rebondissait, son pouls accélérait. Loin devant lui, la jeune femme tourna au coin d’une rue et il dut repousser ses limites même s’il respirait comme un soufflet de forge. Il déboucha dans la rue juste à temps pour voir l’homme brun bondir sur elle depuis une ruelle transversale. Il la percuta, la faisant tomber de tout son long sur le trottoir.

Piers ne savait pas d’où venait le mot « trottoir », mais il s’en fichait. Son cœur explosa au son du cri qu’elle poussa. Il fonça vers l’homme comme un bélier : les épaules en avant et la tête baissée. Ils chutèrent et glissèrent sur plusieurs mètres, le sol leur écorchant la peau. Nom des Dieux ! Il inspira vivement.

Piers fit abstraction de la douleur de ces nouvelles éraflures puis se releva d’un bond. Le voyou fit de même et brandit un couteau. Piers dégaina son épée.

L’autre homme plissa les yeux.

— C’est une fausse.

— Essaye pour voir, grogna Piers.

Le lâche jeta son couteau et sortit un objet noir de petite taille que Piers supposait être une arme plus efficace. Mais quel genre ? Il ne voyait pas de lame. Était-ce magique ?

— Baissez-vous ! cria Rose.

Piers plongea au moment où elle fonça et frappa la main du voyou avec une planche de bois. Il laissa tomber son arme.

Piers donna un coup de pied dedans, et l’objet noir glissa sous un gros réceptacle à ordures qui sentait encore plus mauvais que le reste de Pomme. L’homme de main se jeta sur le couteau qu’il avait lâché. Piers le coiffa au poteau et ramassa l’arme, se retrouvant dans la posture très plaisante de celui qui a une lame dans chaque main face à un ennemi désarmé.

— T’es qui, putain ?

L’homme jeta un coup d’œil vers la ruelle d’où il venait d’émerger. S’il pensait que Piers allait le laisser s’en aller, il se mettait le doigt dans l’œil.

— Espèce de taré.

— Ce nom me plaît plus que Spartacus, déclara Piers.

Rose s’esclaffa. Cet éclat de rire soudain parut un peu hystérique, mais c’était tout de même un rire, et il fit chaud au cœur de Piers.

Il tourna la tête vers elle.

— Doit-il vivre ou mourir ?

Piers se disait que le choix lui revenait à elle, puisqu’il ne savait pas grand-chose de cette histoire. Il maintint ses lames pointées dans la bonne direction.

Son rire nerveux se stoppa net.

— Attendez ! Vous êtes sérieux ?

Piers ne tuait pas par plaisir et il n’aimait pas ça, mais quand il s’agissait d’éliminer une menace qui pourrait revenir les hanter – lui ou elle –, il était absolument sérieux. Il hocha la tête.

— Vous ne pouvez pas tuer quelqu’un comme ça, chuchota-t-elle avec véhémence en se rapprochant de lui.

Elle empoigna son bras, tentant de le détourner du voyou. « Guerrier » était assurément un bien grand mot et Piers ne lui ferait pas l’honneur de le surnommer ainsi. N’importe laquelle de ses sœurs cadettes aurait pu botter les fesses de cet homme et l’expédier jusqu’à l’Olympe. Et c’était sans parler de ses frères. Griffin lui aurait brisé le cou sans poser de questions. Carver l’aurait éviscéré.

Penser à Griffin lui remua soudain les entrailles. Mais pourquoi ? Il chevauchait vers Cat et lui, puis… Rien. Il ne se rappelait pas ce qui s’était passé.

Rose tira de nouveau sur son bras, mais Piers ne bougea pas.

— Venez, dit-elle en recommençant avec plus de force.

— Il allait vous tuer, objecta Piers.

Il n’était pas du genre assoiffé de sang, mais il était tenté de faire une exception pour que cette femme soit hors de danger.

— Il réessaiera.

— Non ! C’est pas vrai ! Je ne ferai rien ! s’exclama l’homme en secouant la tête et en levant les mains en signe de reddition. Je veux seulement le cristal. C’est tout. Et tout sera terminé.

— Peux-tu lui donner ce cristal ? demanda Piers.

Elle fit non de la tête en écarquillant ses yeux bleus.

— Alors, il doit mourir.

Le tueur à gages l’avait menacée. Il avait menacé sa famille aussi. Et si elle était aussi nombreuse que celle de Piers ? Il ferait tout pour la protéger.

Elle le regarda, bouche bée. Ça lui arrivait souvent.

— Je ne sais pas quel cirque vous a viré, ou de quelle armoire de Narnia vous sortez, mais la vie a de la valeur ici. Et le meurtre a des conséquences. Vous ne pouvez pas simplement tuer des gens, insista-t-elle.

— Bien, lâcha Piers, agacé.

Il retourna son épée dans sa main et frappa la tempe de l’homme avec la poignée. Brute numéro deux s’effondra sur le côté, inconscient, à côté du tas de déchets, comme les autres ordures. Avec un peu de chance, il aurait oublié le cristal tant convoité et la blonde quand il se réveillerait. Il pourrait bien oublier son propre nom aussi, mais Piers ne considérait pas ça comme étant un problème.

Chapitre 2

La vie de Sophie était passée de normale, voire un peu ennuyeuse, à complètement folle. Comment pouvait-elle avoir autant changé en seulement quelques jours ? Elle se demandait sans cesse si elle avait fermé les yeux un instant pour les rouvrir dans une réalité alternative – une où elle avait dû quitter sa maison en plein milieu de la nuit quand elle avait entendu des gens entrer par effraction ; où passer d’une chambre d’hôtel à l’autre en prenant un faux nom ne suffisait pas à semer ses poursuivants ; où elle fuyait pour sauver sa peau, sans arrêt ; où des hommes incroyablement sexy, bien qu’étranges, volaient à son secours sans raison apparente ; où les dieux grecs étaient réels ; où…

Elle se mit à respirer si vite que des points noirs apparurent dans son champ de vision.

… Une réalité où elle était à deux doigts de s’effondrer.

— Respire. Doucement.

L’homme posa sa main entre ses omoplates. Il n’appuya pas, ne frotta pas, ne fit rien, mais la chaleur de sa paume lui permit de se concentrer sur autre chose que la panique qui lui glaçait le sang.

Ou peut-être que c’était dû au cristal gelé dans sa poche. L’éclat de l’Olympe. Ce satané truc n’était pas une pierre. C’était une stalactite. Et elle ne fondait jamais.

Sophie redressa les épaules et prit une grande inspiration. Elle se secoua un peu. L’homme retira sa main, et bizarrement, elle lui manqua. Mais son pouls revenait à la normale. En plus, ils devaient dégager d’ici. Le laquais de Novalight pouvait reprendre conscience d’une seconde à l’autre. D’autres pouvaient arriver. L’entreprise semblait avoir une réserve infinie de larbins.

— On doit y aller.

Elle jeta un coup d’œil de chaque côté de la ruelle toujours vide, comme par miracle, mais elle était incapable de savoir quoi faire après plusieurs jours à épuiser ses ressources autant qu’elle-même. Elle était prof de français, pas experte en stratagèmes ni riche à millions.

Le stress déclencha de nouveau une étrange vibration dans ses veines. C’était presque électrique. Ça lui picotait et lui réchauffait les doigts. Elle fourra ses mains dans ses poches.

— Est-ce que vous, euh, vivez en ville ?

Sa dernière chambre d’hôtel avait été découverte – d’où la course-poursuite du jour pour sauver sa peau. Elle avait perdu sa brosse à dents et son pyjama, mais tout le reste était dans sa voiture, qu’elle avait garée dans un autre quartier.

L’homme fit non de la tête.

Mince. Peut-être qu’il venait du New Jersey.

Au moins, ces deux tueurs à gages de Novalight Entreprises y réfléchiraient à deux fois avant de continuer à la pourchasser. Elle avait semé tous ceux qui étaient venus la chercher jusque-là, mais elle n’avait jamais laissé personne inconscient. Elle gloussa.

— Vous allez bien ?

Les yeux gris de son sauveur étaient remplis d’inquiétude à son égard. Un épi dans ses cheveux noirs dégageait son front, même si certaines mèches étaient suffisamment longues pour frôler ses pommettes. Il avait le visage large. Une mâchoire large. Un nez large – et gonflé. Tout chez lui était large, en réalité. Ouah, ses bras étaient épais comme des troncs d’arbre. Et il semblait ne même pas avoir froid alors qu’il portait… une toge ?

Sophie ravala un autre ricanement déplacé.

— Non, je ne crois pas. Et vous ?

Il avait l’air de s’être fait percuter par un bus pendant qu’il se rendait à une fête costumée.

— Je ne… suis pas complètement sûr, répondit-il.

Eh bien, ils étaient deux.

Il lui tendit son bras comme s’ils se dirigeaient vers une piste de danse pour valser. Sophie posa machinalement sa main au creux de son coude et ils sortirent de la ruelle d’un pas lent, accompagnés par des sirènes de police au loin. Avec un peu de chance, les flics recherchaient quelqu’un d’autre qu’eux.

Une fois qu’un pâté de maisons les sépara de l’agent de Novalight, Sophie les conduisit vers l’est, là où elle avait laissé sa voiture la veille. Elle ne connaissait pas très bien New York et avait supposé que sa voiture serait plus à l’abri dans le centre. Elle tenta de rester positive en se persuadant qu’elle était toujours là.

— Vous avez un nom ? demanda-t-elle à l’homme à ses côtés.

Elle était contente qu’il soit resté avec elle jusque-là et redoutait le moment où il la laisserait.

Il haussa les épaules.

— Ça veut dire non ?

— Tout le monde en a un, répliqua-t-il.

— Eh bien, je peux connaître le vôtre ?

Sophie s’autorisa à utiliser un ton un tantinet taquin. Ce mec était une énigme telle qu’elle n’en avait jamais vu.

Il pinça les lèvres. Des lèvres charnues. Qu’on avait très envie d’embrasser. Légèrement teintées de bleu maintenant que la chaleur due au combat se dissipait. Le pauvre. Il n’était pas habillé pour le mois de décembre.

Sophie n’arrivait pas à croire qu’elle remarquait les attributs de son compagnon alors que sa vie était en danger et qu’elle devait apparemment empêcher Novalight de conquérir le monde. Mais c’était trop difficile de se retenir. Son sauveur était incroyablement beau, même malgré les égratignures et les bleus, un nez récemment cassé, et son étrange costume de César. Il ne lui manquait que la couronne de laurier.

Elle haussa les sourcils, s’arrêta et le força à faire de même.

— Vous ne vous en souvenez pas ? Vous êtes amnésique, ou un truc du genre ?

Vu son état, elle était quasiment sûre qu’il s’était pris plusieurs coups à la tête.

Il tira sur son bras pour qu’ils se remettent tous les deux en marche.

— Un truc du genre.

Sophie accéléra le pas pour suivre le rythme de ses grandes jambes.

— Je vais vous donner un nom, alors. Un prénom temporaire, juste le temps que vous vous rappeliez le vôtre.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Pourquoi ?

— Pour que j’arrête de vous appeler « l’homme » dans mon esprit. Ou César.

— Ce n’est pas si mal, César.

Il n’avait jamais entendu ce prénom avant, mais il lui plaisait.

Elle fit une grimace.

— Non, s’il vous plaît. Même si vous êtes habillé comme ça.

Il baissa les yeux vers sa tenue.

— Les habitants de Pomme n’aiment pas les prénoms qui en imposent ?

Sophie fit la même tête qu’un poisson hors de l’eau. Quand l’air froid et sec se mit à lui picoter la gorge, elle referma la bouche. C’était de plus en plus étrange, et sa vie l’était déjà suffisamment.

— OK, je vais vous appeler Bob.

— Bob ?

Il n’aurait pas pu avoir l’air plus incrédule si elle avait suggéré Yoda ou Spock.

— C’est un prénom sympa, assura-t-elle.

Un de ses oncles maternels avait échappé au côté grec et avait été baptisé Robert. Bob était son diminutif. Mais la moitié de sa famille ne parvenait pas à le prononcer et l’appelait Pop à la place.

— On dirait un nom de chèvre.

— OK… Et Matt ? proposa-t-elle.

— Parce que je suis bronzé ?

Sa mâchoire se crispa.

— Bien. J’ai un nom. Vous avez peut-être entendu parler de moi, auquel cas, vous pourriez m’indiquer la direction de chez moi, révéla-t-il avant de prendre une grande inspiration. Piers. Piers, du Sinta. Gamma du royaume et troisième dans l’ordre de succession au trône.

Sophie pinça les lèvres pour réprimer un gloussement. Était-il acteur ? Elle appréciait quand les gens étaient si dévoués à leur art qu’ils restaient dans leur personnage malgré un froid presque polaire et un combat plus que réel avec l’homme de main d’un mégalomane assoiffé de pouvoir. Cependant, il était temps d’arrêter de jouer.

— Ouais, je ne pense pas pouvoir vous indiquer la direction du royaume. Désolée. Vous avez d’autres infos, Piers du Sinta ?

Il plissa les yeux.

— Vous vous moquez de moi ?

Il n’avait pas l’air d’être le genre d’homme dont on se moquait souvent ni facilement.

— Peut-être, admit-elle en serrant son bras pour apaiser la pique. Désolée. Je viens d’une grande famille. C’est dans notre nature de nous taquiner.

Son regard s’illumina et s’assombrit à la fois. C’était du dévouement pur. Une inquiétude qui lui tordait le ventre. Sophie se mordit la lèvre, choquée par le bond que fit son cœur quand elle vit le chagrin traverser son visage.

— Donc j’imagine que vous n’êtes pas amnésique ?

Il poussa un grognement pour toute réponse. Ça ne l’aidait pas beaucoup.

Un moment plus tard, il demanda :

— Et vous, vous avez un nom ?

— Pourquoi ? le taquina-t-elle.

Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

La bouche de Piers tressauta.

— Pour que je puisse arrêter de vous appeler Rose dans ma tête. Ou « la femme ».

Sophie éclata de rire. Vu comme elle avait eu peur, toute cette conversation lui paraissait irréelle. Autant que d’être aidée par un gladiateur nommé Piers du Sinta.

— C’est Sophie. Sophronia Iraklidis.

— Ah, ça, c’est un nom normal, dit-il en hochant fermement la tête.

Bizarrement, il était absolument sérieux.

— Vous êtes le seul à le penser.

— Les sages et prudents descendants d’Hercule.

Il pencha la tête et ses cheveux noir de jais récoltèrent les premiers flocons de neige.

— Si vous êtes Magoi, pourquoi ne pas vous défendre ?

Magoi ? Sophie était tellement confuse que ça n’avait rien d’amusant. En plus, elle commençait à avoir vraiment froid après la montée d’adrénaline et le sprint. Elle frissonna.

— Vous êtes prof de lettres anciennes ? Vous participiez à une reconstitution ou quelque chose comme ça ?

Il plissa le nez.

— Quelque chose comme ça.

Ils continuèrent vers le centre-ville. Manifestement, Piers tenait à ses secrets. Elle décida de ne pas insister. Elle-même avait un secret de la taille d’un pouce en train de geler sa poche. Elle se mit à claquer des dents alors que le froid l’attaquait de l’intérieur comme de l’extérieur.

— On devrait vous mettre à l’abri.

Il fonça vers le commerce le plus proche. C’était une boutique de lingerie à froufrous. Sophie le poussa vers la porte voisine. Par chance, c’était un magasin de vêtements pour homme.

— Vous avez une tenue de rechange ? demanda-t-elle.

D’une certaine façon, elle savait que non. Si ce n’était pas complètement insensé, elle penserait qu’il lui arrivait la même chose que dans le film Thor, sauf qu’au lieu de trouver un dieu nordique à couper le souffle avec un marteau magique, elle était tombée sur un épéiste grand, sombre et séduisant qui semblait s’être perdu en chemin pour la guerre de Troie. À mesure que le temps passait, ça lui paraissait de moins en moins étrange – ce qui, en soi, était déjà étrange. Sophie se disait que les gens avaient une grande faculté d’adaptation. Les humains pouvaient s’habituer à tout, au bon comme au mauvais.

Elle lâcha le bras de Piers et franchit la porte à tambour. Piers resta de l’autre côté, observant la vitre transparente d’un air suspicieux. Il glissa sa main vers son épée.

Sophie fit un tour complet pour retourner le chercher. Le froid humide la saisit comme une boule de neige en pleine figure. Elle prit son bras et l’entraîna dans l’un des compartiments du tourniquet où ils firent de petits pas sur le côté, presque poitrine contre poitrine, jusqu’à ce qu’elle ressorte et le tire dans la boutique où la température était plus agréable. Le chauffage marchait à plein régime, surtout près de l’entrée.

Piers tendit la main et remua ses doigts comme s’il tentait d’attraper la chaleur qui circulait autour d’eux. Il jeta un coup d’œil à la porte derrière lui en plissant les yeux. Si ça avait été un dragon, il aurait dégainé son épée pour le tuer. Sur-le-champ. Elle lui décocha un grand sourire.

Il fronça les sourcils.

— Venez-vous des Plaines de Glace ? Est-ce là que nous nous trouvons ?

Il faisait certainement assez froid pour tout geler, mais Sophie secoua la tête.

— Je viens du Connecticut.

— Cunnetakit, balbutia-t-il en fronçant davantage les sourcils. Je n’ai jamais entendu parler de cet endroit.

— Je m’en serais doutée.

Ses lèvres tressaillirent. Elle ne voulait pas que Piers pense qu’elle se moquait de lui, mais il était difficile de ne pas rire de sa méfiance envers la porte à tambour et sa fascination manifeste pour le chauffage central.

— Avez-vous d’autres vêtements ? demanda-t-elle à nouveau.

Il fit non de la tête.

— J’aimerais bien avoir un de ces trucs matelassés que tout le monde porte.

Il regarda son anorak rose. Il hésita puis toucha la fermeture Éclair d’un doigt trop bronzé pour un mois de décembre à New York.

— Est-ce que vous en avez un autre ?

— Euh… Pas sur moi. Mais je suis sûre qu’on peut trouver quelque chose ici.

— Ils acceptent les pièces de monnaie ? s’enquit-il en balayant le magasin du regard.

Elle pinça les lèvres pour s’empêcher de sourire.

— Eh bien, il vous en faudrait un bon paquet.

Ses joues rosirent.

— Je suis un peu perdu ici… Sophronia. Je n’ai peut-être pas les moyens de payer.

Piers se dirigea vers la sortie.

— Attendez, l’interrompit Sophie en attrapant son bras pour l’entraîner au rayon des manteaux. Vous venez de me sauver la vie. Littéralement. J’ai de l’argent sur mon compte, et le moins que je puisse faire, c’est vous acheter de vrais vêtements d’hiver.

— Vous n’avez pas à m’acheter quoi que ce soit.

Il arborait la même expression que si elle avait essayé de l’appeler Bob une fois de plus.

— Je sais que je ne suis pas obligée, mais j’en ai envie. Les gens ne paient pas leurs dettes au Sinta ?

Peu importait où c’était.

Un muscle tressauta près de son œil quand il rétorqua :

— Ils ne remboursent pas un prince qui a sauvé une demoiselle en détresse.

— Oh, vous êtes prince, maintenant ? dit-elle en riant. C’est vrai, troisième à la succession au trône.

Il la foudroya du regard.

— Désolée, s’excusa-t-elle en s’éclaircissant la voix. Je suis sûre que vous pourrez me rembourser grâce au… trésor royal. Mais allons vous chercher ce qu’il faut d’abord.

Il accepta enfin, mais avec autant d’enthousiasme que si on lui arrachait des dents. Sophie n’avait jamais rencontré un homme aussi têtu.

Ni un à la beauté plus indécente. Quand ils eurent fini, Piers avait revêtu un pull à col en V beige qui épousait son torse puissant (elle pouvait pratiquement voir ses six abdominaux – peut-être huit – lui faire signe à travers le tissu), un pantalon de treillis noir (il aimait beaucoup les nombreuses poches), des boots en cuir (il n’appréciait pas d’avoir des lacets à la place de boucles) et une doudoune bleu marine qu’ils avaient dû prendre en XL, car rien d’autre n’allait au corps grand et musclé de Piers. Ces bras, ces épaules… Sophie avait jeté tellement de coups d’œil en douce que ses globes oculaires lui faisaient mal à force de faire des allers-retours.

Elle devait bien l’admettre, Piers avait une sacrée allure dans les vêtements qu’ils lui avaient choisis, même s’il avait clairement besoin d’une douche. Et probablement d’un médecin. Ou au moins de désinfectant. Elle fouillerait son sac à main à la recherche d’un antidouleur quand elle pourrait arrêter de le reluquer, même s’il refuserait sans doute sa « sorcellerie » et se mettrait en quête du prochain ennemi à cogner.

Sophie cacha son sourire, principalement parce que Piers n’avait pas l’air très à l’aise dans sa nouvelle tenue. Il pinçait sans cesse son pull en marmonnant qu’il était trop moulant. Elle n’était pas la seule à le regarder bêtement. Le vendeur était aussi impressionné par le physique de Piers qu’elle. Il avait envie d’être comme lui, même avec toutes ses égratignures et ses bleus. C’était mignon et amusant. Ils obtinrent dix pour cent de réduction, ce qui était encore mieux.

Quand ils eurent terminé, Sophie paya, même si l’idée mettait Piers mal à l’aise et qu’il ne comprenait vraiment pas le concept de la carte de crédit. Elle n’était pas sûre de pouvoir utiliser la sienne alors qu’un génie maléfique comme Novalight la pistait pour retrouver l’éclat, mais quel autre choix s’offrait à elle ? Ce n’était pas comme si elle avait un tas d’argent caché dans son soutien-gorge. En plus, New York était gigantesque. Elle s’arrêterait au distributeur le plus proche afin de retirer de l’argent pour une nouvelle chambre d’hôtel et de la nourriture, ne se servirait pas de sa carte pendant un moment, puis elle quitterait le quartier. À répéter autant de fois que nécessaire – où jusqu’à ce que ses finances soient épuisées. Au moins, maintenant, elle avait un garde du corps.

Alors que Piers était dehors sous la neige qui tombait à présent à gros flocons – ce qui fut l’occasion pour lui de découvrir ce que « imperméable » voulait dire pour ses nouvelles chaussures et son manteau –, Sophie prétexta avoir oublié quelque chose à la caisse. Elle retourna dans la boutique pour acheter une autre tenue et des sous-vêtements pour homme en croisant les doigts pour qu’ils soient à la bonne taille. Piers lui avait sauvé la vie, elle pouvait bien lui offrir des vêtements et des boxers en échange. Pendant ce temps, il fit trois tours de porte à tambour.

— Ça y est, vous maîtrisez le tourniquet ? demanda-t-elle en souriant quand elle le rejoignit sur le trottoir verglacé.

Piers regarda longuement la devanture une dernière fois avant de déclarer :

— Il y a des choses très intéressantes à Pomme. Les Magoi doivent être extrêmement puissants, et on ne les voit même pas. Je suis impressionné.

Elle ne savait pas quoi penser de cette histoire de Magoi, mais…

— Pomme ? Comme pour la Grosse Pomme ?

Il hocha la tête avant de demander :

— Est-ce que c’est une ville ou bien tout le continent ?

Euh…

— En fait, ça s’appelle New York. La Grosse Pomme n’est qu’un surnom. Et ce n’est qu’une minuscule partie du continent.

Il s’arrêta, les sourcils froncés.

— Il doit être énorme.

— L’Amérique du Nord ? lança-t-elle en haussant les épaules et en l’entraînant avec elle, car sa voiture n’était plus très loin. C’est assez grand. Et il y a six autres continents dans le monde.

— Sept continents en tout ? s’étonna-t-il en secouant la tête. Et aucun n’est le domaine des Dieux ?

— Le domaine des Dieux ? Qu’est-ce que c’est ?

— C’est ce qui s’étend au-delà du continent connu ; là où on ne peut pas aller. Personne n’y va.

— Pourquoi on n’irait pas ?

Piers la dévisagea comme si c’était elle qui était folle et qui racontait des trucs étranges toutes les deux secondes.

— Parce qu’on n’en revient jamais.

Elle fronça les sourcils, confuse.

— Comme… le triangle des Bermudes ?

— Comme tout ce qui se trouve au-delà des frontières établies.

Ce fut à Sophie de s’arrêter et de le fixer. Est-ce qu’il était en train de dire qu’il venait d’un endroit délimité, cerné de toutes parts par une sorte de divinité ou de pouvoir ? Ça lui faisait de plus en plus penser à Asgard – ou du moins à ce qu’elle en imaginait après avoir visionné Thor pour la énième fois. Il fallait bien s’occuper quand on était seule à la maison les soirs de week-end.

Elle prit une grande inspiration pour se recentrer et tenter de comprendre ce que Piers racontait. Elle avait commencé à accepter cette idée au fil de la matinée, mais à présent, elle était vraiment convaincue qu’il n’était pas d’ici. Et par « ici », elle voulait dire de la Terre. Même s’il avait l’air humain, peut-être que le beau mec qu’elle avait déniché entre deux sprints était un alien ? Et si cette façade séduisante n’était qu’un enchantement qui cachait une peau visqueuse et couverte d’écailles ?

Non. Elle refusait d’y croire. Ou en tout cas, elle ne voulait pas que ce soit le cas. Ça faisait toute la différence, mais à ce stade, elle s’en fichait. En plus, si Piers était un extraterrestre, il avait sans doute autant besoin de son aide qu’elle avait besoin de la sienne.

— OK, donc si vous ne venez pas de la Terre, d’où venez-vous ? Où est ce Sinta ?

— Au Thalyria.

Il répondit sans aucune hésitation. Sans une seconde de réflexion. Sophie était loin d’être experte en détection de mensonges, mais il avait vraiment l’air de dire la vérité.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

Elle doutait que ce fût le cas de quiconque.

Il haussa les épaules.

— Je n’avais jamais entendu parler de Pomme non plus. Enfin… New York.

Le nom avait une sonorité étrangère dans sa bouche.

Sophie hocha lentement la tête, essayant de cacher le tremblement de ses mains alors qu’elle réajustait sa réalité. Son monde n’était-il pas déjà sens dessus dessous ces derniers temps ?

Mais Piers n’inventait rien. Bizarrement, elle le savait. Tout comme elle savait que le pouvoir froid et dur de l’éclat de glace qui pulsait bien trop près de sa peau à son goût n’était pas une blague. Rien de tout ça n’en était une.

— Ouais, vous n’êtes clairement pas de la Terre. Tout le monde connaît New York. C’est juste… un des faits de la vie.

Elle se remit à avancer, décidant d’accepter l’étrangeté plutôt que de lutter contre elle. Il fallait qu’elle économise son énergie pour la prochaine fois que les sbires de Novalight se pointeraient. Il ne faisait aucun doute que ça arriverait. Au moins, Piers et elle se fondaient plus dans la masse maintenant qu’il s’était débarrassé de son costume de César.

Sophie regrettait presque la tunique à ceinture. Elle lui allait comme un gant. Il avait gardé son épée, mais l’avait cachée sous sa veste avec son espèce de harnais. La poignée dépassait derrière son épaule. C’était toujours un peu voyant, mais bon, c’était New York. Il se passait des tonnes de trucs bizarres ici.

L’estomac de Sophie se dénoua pour la première fois depuis des jours. Un sentiment de paix l’envahit. Peut-être que c’était une mauvaise chose – elle s’était toujours imaginée être une femme forte et indépendante –, mais elle était contente de ne plus être seule. Piers avait l’air d’être partant pour l’aider et ne semblait rien avoir d’autre à faire. Elle avait appelé l’école pour se faire porter pâle la semaine dernière puis avait fui Pinebury pour écarter sa famille du danger, mais elle n’avait pas l’habitude d’être livrée à elle-même, et elle n’aimait pas ça. Bien sûr, elle vivait seule, mais c’était différent. Surtout à Noël. C’était presque comme si Piers avait été envoyé par les forces au pouvoir au moment où elle en avait le plus besoin.

Les dieux grecs existent.

Sophie frémit alors qu’un frisson descendait le long de son dos. Soudain, Aaron ne semblait plus si fou avec son message « Tu es une Héraclide, contacte Athéna ». Piers était peut-être la seule chose qui avait du sens. Elle détenait l’éclat de l’Olympe glacé, luisant et apparemment magique dans sa poche. Et à ses côtés se trouvait un homme qui se comportait comme s’il débarquait tout droit de l’Antiquité pour la protéger. Quelles étaient les probabilités que ça se produise ?

Ne laisse pas Novalight récupérer l’éclat de l’Olympe. Trop de pouvoir. Inarrêtable.

L’inquiétude la fit trembler de nouveau. Dans la mythologie grecque, les dieux étaient sans cesse en train d’observer et manipuler les humains, et de s’immiscer dans leur vie. Ils étaient violents, sans pitié, jaloux, horribles, et complètement tordus pour la plupart, mais parfois, étonnamment, ils accomplissaient de bonnes actions. Comme Prométhée. Il avait défié les dieux en volant le feu de l’Olympe pour le donner aux humains afin qu’ils puissent cuisiner et se réchauffer. Bien sûr, en échange, l’humanité récolta Pandore et sa boîte, puis le pauvre Prométhée fut enchaîné à un rocher au Tartare, mais ses intentions étaient louables.

Prométhée avait soi-disant été délivré par l’ancêtre de Sophie, Hercule, mais elle avait du mal à le croire – comme tout le reste. Elle était persuadée que le Titan était toujours là-bas – en supposant que ça existe –, enchaîné et condamné à ce qu’un aigle géant dévore son foie immortel tous les jours.

Et si Prométhée pouvait le supporter, alors elle pouvait supporter sa propre situation.

Elle redressa les épaules et puisa du courage dans le mythe que son père lui racontait à l’heure du coucher. À choisir, elle préférait les bizarreries qui lui arrivaient plutôt que le destin de Prométhée sans hésiter. Ça et un bol de soupe, une chambre sans cafards et un plan. Si on partait du principe qu’elle n’avait pas besoin d’être internée en hôpital psychiatrique, elle devait trouver un moyen de contacter Athéna. Malheureusement, elle était plutôt sûre qu’Internet n’avait pas de réponse à « Comment contacter un dieu grec ? ».

Chapitre 3

Encore de la sorcellerie. Cette fois, on appelait ça une douche.

Piers était debout sous le jet d’eau chaude et gémissait. Sophronia se disait probablement qu’il était en train de mourir là-dedans, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. C’était incroyable. La pièce entière l’était. Les déjections étaient emportées d’une seule pression d’un bouton. L’eau coulait et s’arrêtait d’un mouvement du poignet. Les lampes brillaient vivement sans huile ni mèche. Le savon sentait si bon qu’on en aurait mangé. Il avait envie de se lécher les bras pour y goûter. Il n’en fit rien, mais c’était tentant. C’était difficile de résister aux bulles.

La seule chose qui troublait le bonheur de Piers, c’était qu’il regrettait de ne pas pouvoir partager les merveilles de cette salle de bains avec sa famille. Ses sœurs l’auraient tout particulièrement adorée. Égérie aurait exploré chaque recoin pour comprendre comment tout ça fonctionnait. Jocaste aurait observé en silence jusqu’à ce que sa perspicacité vienne éclairer la situation sous un angle nouveau. Et Kaia. Son cœur se serra. L’enthousiasme sans limite de la benjamine aurait été contagieux.

Piers ferma les yeux. Reverrait-il sa famille un jour ? Pas seulement ses trois sœurs, mais aussi Griffin et Carver ? Ses parents ? Il avait toujours vécu entouré de gens, d’activités, de projets, et se retrouver subitement perdu et seul – enfin, pas tout à fait – lui donnait l’impression d’étouffer par moments. En vérité, il ne savait pas comment retourner auprès d’eux ni même si c’était possible. Et il était difficile de concevoir un plan sans savoir où il était ni pourquoi il avait atterri là.

La seule chose dont il était sûr, c’était que les humains ne voyageaient pas d’un monde à l’autre. Les Dieux le pouvaient. Les créatures magiques en étaient capables aussi. Mais pas les gens ordinaires. Ce qui signifiait que quelque chose avait terriblement mal tourné.

Savoir où il se trouvait l’aiderait. « La Terre » ne lui évoquait rien, mais peut-être que le nom employé par Sophronia pour désigner son monde était simplement une appellation différente pour un endroit qu’il connaissait bel et bien. C’était trop grand pour être Atlantide, bien trop plaisant – malgré les voyous qui pourchassaient une femme innocente – pour être le Tartare, et il avait déjà rayé les Enfers de sa liste. Ce n’était définitivement pas le Thalyria, même s’il prenait en compte les lieux qui ne lui étaient pas familiers, comme les Plaines de Glace, quasiment inaccessibles. Les régions nordiques n’étaient pas vraiment le domaine des Dieux, mais elles étaient presque assez dangereuses pour que ce soit le cas, surtout, car le mont Olympe s’y dressait au loin.

Ce qui le ramena à l’Attique. Le monde favori d’Athéna.

Mais là non plus, ça ne collait pas. Il y avait de la magie ici, non ? Sophronia appelait ça de la technologie, mais à en juger par ce qu’il avait vu jusque-là, ce n’était rien d’autre qu’un synonyme.

— Ça va, là-dedans ? l’interpella-t-elle derrière la porte.

Piers ferma le robinet à contrecœur.

— Je vous laisse bientôt la place, répondit-il.

Il avait été réticent à monter dans cette chambre avec elle, mais elle avait insisté, et finalement, il semblait qu’il ne possédait pas la bonne monnaie pour en louer une à part. Il avait sorti plusieurs pièces en or, mais Sophronia avait refermé sa main dessus, les yeux écarquillés, en expliquant qu’ils s’occuperaient de ça plus tard, quand ils auraient le temps.

— Rien ne presse, j’ai pris une douche ce matin, assura-t-elle en riant doucement.

Le son déclencha des picotements sur la peau de Piers.

— Quoique, c’était avant de me faire plaquer au sol dans une ruelle sale de New York.

Soudain, ce fut difficile de ne pas l’imaginer dans cette même douche. L’eau brûlante, le savon et la mousse, ses mains glissant le long de son corps chaud et mouillé. Piers laissa échapper un grognement grave, ouvrit les portes coulissantes dont les vitres transparentes étaient maintenant embrumées par la vapeur, et sortit de la cabine.

— Vous êtes sûr que ça va ? Vous avez pris de sacrés coups. Votre nez…

L’air froid enveloppa Piers qui tendit la main pour attraper un linge de bain moelleux que l’hôtel avait fourni. Son nez le faisait un peu souffrir, mais le reste de son corps allait bien. Son apparence pouvait laisser penser le contraire – à en juger par son reflet dans le miroir miraculeusement exempt de buée –, mais il avait déjà été plus amoché que ça. Faire la guerre n’avait rien d’amusant ; c’était pour ça qu’il avait souhaité éviter qu’elle dure davantage.

Frustré, il noua la serviette autour de sa taille. Pourquoi ne pouvait-il pas se souvenir ?

Aller trouver Griffin et Cat.

Faire en sorte qu’il n’y ait plus de bains de sang.

Protéger sa famille.

Griffin et sa femme féroce avaient déjà conquis deux royaumes. Avaient-ils réellement besoin d’un troisième ? L’ambition de Cat allait faire tuer ses proches. Il devait stopper ça – la stopper, elle – avant qu’il ne soit trop tard.

Il aurait juré qu’il avait trouvé une solution. Quelle était-elle ? Et comment avait-il atterri ici ?

Il balaya du regard la salle de bains pleine de vapeur d’eau, mais aucun indice ne lui sauta aux yeux. Puisqu’il y avait d’autres linges, il en utilisa un second pour se frotter les cheveux.

— Mon nez va bien, répondit-il enfin. Je l’ai remis en place.

— Quoi ? Vous-même ?

— Je n’ai pas besoin d’un guérisseur pour ça, railla-t-il.

— Okaaay.

Il y eut une pause puis :

— La deuxième tenue vous plaît ?

Piers grimaça. Sophronia lui avait acheté d’autres vêtements pendant qu’il avait le dos tourné. Il mettait ça sur le compte de son émerveillement devant le tissu imperméable et le harnachement à fermeture Éclair fascinant. Ce n’était pas qu’il n’était pas reconnaissant. Sophronia était gentille et prévenante. Il ne voulait simplement pas qu’elle dépense de l’argent pour lui, et surtout pas pour des objets futiles comme ces pantalons extrêmement courts et tout fins. Qu’est-ce que les hommes étaient censés faire avec ça ?

— Tout est parfait, répondit-il. Merci.

Il renfila le treillis et le pull qu’il avait portés. Ils étaient encore suffisamment propres. Une fois qu’il en eut terminé avec la salle de bains, il accrocha les linges, se passa les doigts dans les cheveux pour les coiffer, et ouvrit la porte. Sophronia était juste de l’autre côté.

Piers s’arrêta net alors que la chaleur envahit son corps.

Sophie prit une vive inspiration.

— Désolée, dit-elle en reculant d’un pas. C’était juste… On était en train de parler.

Le désir s’éveilla en lui sous la forme d’une pulsation dans son bas-ventre. Il avait l’impression de ne pas s’être trouvé si près d’une femme qui l’excitait depuis des années. Peut-être que c’était bien le cas. Il partageait tout son temps entre les temples de la connaissance et les champs de bataille. Les femmes semblaient préférer les guerriers aux érudits, du moins dans son monde, mais il avait toujours été plus intéressé par les écrits que par les épées. Et quand il ne combattait pas, il n’était pas sûr de lever le nez de son encre et de son rouleau assez souvent pour remarquer les gens autour de lui.

— Je vous en prie, c’est votre chambre. Mettez-vous où vous voulez.

On aurait dit qu’il avait avalé une poignée de cailloux.

— C’est notre chambre, corrigea-t-elle. Au moins jusqu’à ce qu’on éclaircisse la situation.

Piers acquiesça alors que la tension crépitait en lui. Il n’y avait qu’un lit, mais il dormirait par terre. Ou il ne dormirait pas ; il monterait la garde. Il veillerait sur elle.

Enfin, il essayerait de ne pas l’observer avec trop d’insistance, mais il était quasiment sûr d’échouer.

— C’est l’heure de la douche, lança gaiement Sophronia en récupérant un petit sac rose sur la table de nuit. Je vais aller me laver les cheveux et les débarrasser des restes de cette ruelle pleine d’ordures. Pendant ce temps-là, mettez-vous à l’aise. Ensuite… Eh bien, je ne sais pas.

Elle haussa les épaules.

— On échafaudera un plan ? Dommage qu’il n’y ait pas de cours intitulé « Comment sauver votre peau, niveau débutant » à l’université. Avec le recul, ça aurait été bien plus utile que la littérature française.

Piers la regarda fixement, à la fois fasciné et confus.

— Vous racontez des choses très étranges. La plupart du temps, je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Oh. Eh bien, les hommes apprécient les femmes mystérieuses, rétorqua-t-elle avec un grand sourire avant de refermer la porte de la salle de bains.

Piers resta planté de l’autre côté, seul, ne se disant qu’une chose : lui, il appréciait Sophronia Iraklidis. Sûrement plus qu’il ne le fallait.

***

Ils étaient assis dans un endroit que Sophronia appelait un café, en train de boire ce qui s’appelait aussi du café, et de manger ce qui était connu sous le nom de croissant. C’était bon, mais pas très rassasiant. Piers voulait de l’agneau, une bonne portion de légumes et d’épaisses tranches de pain complet. Mais comme il dépendait des petits papiers verts qu’elle utilisait pour payer, il resta muet. Il mangerait du mouton la prochaine fois qu’il en croiserait un, et d’ici là, il resterait affamé.

La neige continuait à tomber. Il n’avait vu de la neige qu’une fois dans sa vie, lors d’une mission de repérage tout au nord du Sinta, pendant la saison des pluies. Il avait fait suffisamment froid pour que la pluie se transforme en neige, mais ça n’avait pas tenu au sol comme c’était le cas à présent. Un manteau blanc terne semblait tout recouvrir et étouffer tous les bruits. En comparaison, l’intérieur de l’établissement de restauration était bruyant, ce qui donnait à leur conversation une dimension encore plus intime. Il aimait être en tête à tête avec Sophronia. Elle avait adressé quelques mots de français au serveur et l’esprit de Piers s’était rempli d’une autre langue. Si ce n’était pas de la magie, il ne savait pas ce que c’était.

Pourtant, Sophronia affirmait ne pas être une Magoi et ne rien connaître à la magie.

— Vous pouvez le manger, dit-elle en poussant son assiette vers lui. La moitié me suffit. Je suis trop stressée pour avoir faim.

Piers prit le reste de son croissant et l’avala en une bouchée. Ce n’était que du beurre et de l’air, à peu de choses près. Comment une personne pouvait-elle survivre avec ça ?

Une fois qu’il eut fini de mâcher, il s’essuya les doigts sur une serviette à carreaux rouges et blancs assortie à la nappe. Une bougie brûlait dans un petit pot en verre, illuminant la pénombre de l’après-midi. Ça le rassurait. Au moins, toutes les lumières et la chaleur ne venaient pas de sources inconnues.

— Merci, Sophronia.

Il aurait pu en manger dix de plus, accompagnés d’un gigot d’agneau, mais il ne lui fit pas savoir.

— S’il vous plaît, appelez-moi Sophie. Sophronia, c’est le nom que ma mère utilise quand elle veut me faire culpabiliser pour que je fasse quelque chose alors que je préférerais m’arracher une dent. D’ailleurs, on pourrait aussi se tutoyer.

Piers gloussa. Il ne savait pas comment il pouvait rire alors que sa vie avait été complètement chamboulée et que Sophronia – Sophie – était en danger, mais elle le faisait sourire. Ça lui plaisait.

— Je suis rassuré de savoir que les mères sont les mêmes partout dans le cosmos.

— Le cosmos ? répéta-t-elle en haussant un sourcil. On dirait que tu es bel et bien un alien.

— Si ça veut dire que je ne suis pas d’ici, alors oui.

Elle se pencha en avant et chuchota :

— Es-tu humain ?

Piers fit semblant d’y réfléchir.

— La dernière fois que j’ai vérifié, oui.

Les lèvres de Sophie tressaillirent.

— Pas un frère que Thor aurait perdu de vue ?

— Je ne connais pas ce Thor. D’où vient-il ?

— D’Asgard.

Consterné, Piers secoua la tête. Encore un monde dont il ignorait l’existence ? Il commençait à se dire que tout ce temps passé dans les temples de la connaissance n’avait pas été bien employé.

— J’ai bien peur de ne pas le connaître. C’est un de tes amis ?

Elle éclata de rire.

— Je ne le connais pas personnellement. Mais je pense que vous vous entendriez bien, si vous vous rencontriez.

Piers acquiesça. C’était toujours intéressant de rencontrer de nouvelles personnes, surtout si elles n’étaient pas là pour en découdre.

— Je ne peux pas m’empêcher de penser que je suis en Attique, dit-il. Rien d’autre ne paraît plausible. Même si… ce n’est pas très logique. On sait tous que l’Attique a perdu sa magie. À moins que les mythes ne soient faux.

Sophie pâlit.

— Est-ce que tu as dit Attica ?

Le nom lui était manifestement familier, vu comme elle s’était arrêtée net.

— Pourquoi ? C’est quoi ?

— Tu ne parles pas de la prison au nord de New York, si ? Celle où il y a eu une terrible mutinerie ?

Il fit non de la tête.

— L’Attique n’est pas une prison. C’est un monde. Le préféré d’Athéna. Enfin, c’est ce qu’on nous apprend.

Elle déglutit avec force.

— L’Attique est la région où se trouve Athènes. C’est une grande ville qui tient son nom de la déesse.

L’espoir renaquit en Piers.

— Est-elle là-bas ? C’est sa résidence principale ? Enfin, en dehors du mont Olympe.

Sophie n’aurait pas eu l’air plus choquée si Hadès était remonté des Enfers.

— C’est à l’autre bout du monde, murmura-t-elle. Et les dieux grecs n’existent pas…

Sa phrase resta en suspens et Sophie ferma brièvement les yeux. Quand elle les rouvrit, ils brillaient tel un feu bleu au milieu de son visage pâle.

— En tout cas, il y a quelques jours encore, je pensais qu’ils n’existaient pas. Ce ne sont que des histoires et des mythes. De l’histoire ancienne – pour les gens d’ici.

Elle ajouta cette dernière précision comme si elle ne pouvait pas totalement croire à l’existence d’un ailleurs. Piers avait plus de discernement.

— Athéna est aussi réelle que toi et moi. Ce sont les habitants de l’Attique qui l’ont oubliée, pas l’inverse. Quand ils vénéraient les Olympiens, les Dieux étaient là. Et il y avait de la magie, pas cette technologie que tu as mentionnée.

Elle fronça les sourcils.

— Est-ce qu’il y a un moyen de contacter Athéna ?

La question éveilla la méfiance de Piers.

— Pourquoi voudrais-tu faire ça ?

Sophie s’adossa de nouveau à sa chaise sans parvenir à avoir l’air détachée, alors que c’était manifestement ce qu’elle recherchait. Elle n’avait aucune raison de faire semblant devant lui, et Piers devrait s’assurer qu’elle en soit consciente.

— Disons… de façon hypothétique. C’est possible ? demanda-t-elle.

Il ne voyait pas où elle voulait en venir, mais il ne voulait pas la décevoir. Surtout quand son regard intense comme un coup de foudre en plein cœur était posé sur lui, et qu’elle retenait son souffle.

— J’ai prié Athéna toute ma vie, et je n’ai jamais eu de réponse. Mais ça ne veut pas dire qu’elle n’écoute pas. Elle répond à ceux qu’elle choisit.

Sophie grimaça. Elle relâcha brusquement le souffle qu’elle retenait.

— Alors, comment te fais-tu entendre ?

Sortie de nulle part, la peur monta en Piers. Elle était accompagnée de l’écho d’un chant indistinct, mais déchirant et terrible. Étrangement, il savait au plus profond de lui-même qu’en trouver les paroles et les réciter à voix haute mènerait au chagrin et à la perte.

— Tu pries. Les Dieux viennent s’ils en ont envie, et quand ils en ont envie.

Il parvint à prononcer cette phrase malgré le souvenir qui le prenait à la gorge. Des journées passées à étudier… Des semaines de recherches… Mais pour quoi ?

Quoi qu’il ait découvert, ça ne pouvait qu’être mauvais vu sa réaction viscérale. Son corps devait se rappeler quelque chose que son cerveau avait oublié. Piers détestait ça.

Il s’éclaircit la voix.

— Seuls ceux qu’ils décident de favoriser peuvent espérer les voir ou les entendre. Les hommes ne sont pas censés avoir leur mot à dire.

Sophie pencha la tête.

— Et les femmes ?

— Les humains ne sont pas censés avoir leur mot à dire, rectifia-t-il.

Piers ne savait pas trop pourquoi, mais il était convaincu que contourner ces règles serait néfaste.

Ses derniers instants flous au Thalyria tentèrent de prendre forme dans son esprit. Ils demeurèrent vagues et hors de portée, glissant et lui filant entre les doigts jusqu’à ce qu’il les perde à nouveau. Il faillit grogner de frustration. Pourquoi ne parvenait-il pas à se souvenir ? Qu’est-ce que Cat lui avait fait ? Car il n’avait aucun doute que la femme impétueuse de son frère était responsable de son nez cassé et de son corps endolori couvert de bleus. Mais pour quelle raison ? Cat était une brute égocentrique, mais elle ne l’avait jamais attaqué auparavant. Alors…

Qu’avait-il fait ?

La question lui retourna l’estomac comme le ferait de la viande avariée. Il décida de la laisser de côté pour le moment. D’après son expression, Sophie était face à des problèmes aussi déconcertants et urgents que les siens.

— Que se passe-t-il, Sophie ? demanda-t-il en prenant sa main posée sur la table.

S’il ne pouvait pas résoudre ses problèmes, peut-être qu’il pouvait quand même aider Sophronia avec les siens.

— Pourquoi cet intérêt soudain pour les Dieux si tu penses qu’ils n’appartiennent qu’à la mythologie ? Ce qui est faux, d’ailleurs.

L’envie de le préciser était trop grande pour qu’il puisse s’en empêcher.

— Dis-moi ce qui ne va pas pour que j’essaye de t’aider.

Il commençait à se dire qu’il était là pour ça – pour elle –, car rien d’autre n’avait de sens.

Sophie mordilla sa lèvre inférieure et Piers fit de son mieux pour ne pas se laisser distraire.

— C’est la raison pour laquelle ces hommes me pourchassaient. Un ami m’a envoyé un éclat de glace. Il travaille, expliqua-t-elle avant de prendre une brève inspiration, travaillait pour un scientifique milliardaire et complètement dérangé qui a dû dénicher ça je ne sais où. Peut-être sur l’Olympe.

Elle laissa échapper un rire nerveux et baissa la voix.

— Mon ami a dit qu’il était très puissant. Ou alors, que ça rend les gens puissants. Je ne suis pas sûre. Il me l’a envoyé parce que je descends soi-disant d’Hercule, et bizarrement, il pensait que ça voulait dire que je pouvais rendre l’éclat de l’Olympe à Athéna. Mais je ne peux pas, je ne sais pas comment faire.

— L’éclat de l’Olympe ?

L’intérêt de Piers atteignit son paroxysme, bien qu’il fût déjà assez élevé.

— Ouais, hein ?

Sophie éclata franchement de rire cette fois, puis secoua la tête.

— Il y a encore quelques jours, Athéna et le reste des Dieux n’étaient que des histoires pour moi. Et même s’ils existent vraiment, on ne peut pas simplement appeler une déesse pour lui dire « Hé, viens récupérer ton fragment ! ».

Piers se demanda si « appeler » était l’équivalent de prier, ici.

— Peux-tu me le montrer ?

Sophie fit non de la tête.

— Pas ici. Il luit. Les tueurs à gages ont dit que c’était un cristal, mais je pense que c’est de la glace qui ne fond jamais. C’est tellement froid.

Elle frissonna de la tête aux pieds.

Par instinct, Piers resserra ses doigts autour de sa main pour tenter de la réchauffer.

— J’ai déjà vu quelque chose du genre. Ma belle-sœur Cat possède un collier fait du même type d’éclat de glace du mont Olympe. Il renforce ses pouvoirs déjà considérables quand ils finissent par s’épuiser, et les amplifie le reste du temps.

— Ses pouvoirs… Comme des pouvoirs magiques ? demanda Sophie en plissant le nez.

Elle refusait d’y croire. Cependant, Piers voyait bien que son scepticisme ne l’empêchait pas de commencer à accepter la vérité.

Il acquiesça.

— Je ne pense même pas que Cat soit au courant pour son collier, mais j’ai fait des recherches. Ces morceaux rares du glacier de l’Olympe ? Apparemment, ils ont été frappés par un éclair de Zeus. L’intensité de la magie les rend durs comme de la pierre – ça les cristallise, en quelque sorte – et les imprègne du pouvoir primordial que les premiers cyclopes ont utilisé pour créer la foudre de Zeus. Mais la magie ne fonctionne que là où elle existe. Elle est forte au Thalyria, en revanche, ici, elle est censée avoir disparu depuis longtemps.

— Alors, qu’est-ce que ça veut dire s’il y a de la magie dans cet éclat de glace ?

Vu la petite voix tremblante de Sophie quand elle posa la question, Piers en déduisit qu’il y en avait, et qu’elle l’avait ressentie.

Malheureusement, il n’était pas sûr de la réponse.

— Ça doit vouloir dire qu’il est très puissant. Il a peut-être été créé par le premier impact de foudre de Zeus. Ou alors…

Ses narines se dilatèrent. Serait-ce possible ?

— Quoi ? demanda Sophie.

— Et si ton éclat remontait jusqu’à une magie puissante et innovante créée non pas pour un dieu, mais pour trois ? La guerre des Titans a eu lieu ici, en Attique. Zeus et ses frères ont été les instruments de leur chute. Zeus, grâce à sa foudre, Hadès grâce à son casque d’invisibilité, et…

— Poséidon, avec son trident, compléta Sophie. Et si ce fragment contenait la magie des trois dons des premiers cyclopes ?

Piers songeait à la même chose. Et ce mélange de pouvoirs était effrayant.

— Dans ce cas, ce serait réellement l’éclat de l’Olympe. Un objet unique créé quand les frères se sont associés, ont vaincu les Titans et forgé un nouveau royaume.

— Merde alors, lâcha Sophie en le regardant, bouche bée.

— Ça expliquerait pourquoi il contient toujours de la magie après avoir passé des milliers d’années dans un lieu qui n’en possède pas, déclara Piers en commençant à s’inquiéter de la pâleur des joues de Sophie. Ce genre de pouvoir ne s’estompe pas, c’est bien trop puissant pour ça.

— Je savais que c’était grave, dit-elle en entrelaçant ses doigts avec les siens et en serrant fort. Entre les mains de la mauvaise personne, ça pourrait servir d’arme. Une arme terrible.

Piers pressa sa main.

— Mais tu n’es pas une mauvaise personne.

Il en avait vu assez pour en être convaincu.

— On t’a demandé de le donner à Athéna.

Elle hocha la tête. Ses yeux étaient si écarquillés qu’ils mangeaient la moitié de son visage, et elle déglutit avec difficulté.

— Alors, c’est ce qu’on va faire.

Sophie hocha de nouveau la tête, mais avec moins d’hésitation. Son visage était marqué par la peur, mais pas seulement ; de la force, de la détermination. C’était une femme qui n’abandonnait pas sans s’être battue – qui n’abandonnait peut-être pas du tout.

Piers débordait de fierté. Sa Sophronia était une guerrière. Et soudain, ce monde ne lui paraissait plus si étranger.

— Qu’est-ce que tu ressens quand tu le touches ?

— Du froid, répondit-elle en frissonnant.

— Quoi d’autre ?

— Une vibration. Une sorte de bourdonnement constant, à l’intérieur, ajouta-t-elle à contrecœur.

Une Magoi. Il le savait. Peut-être qu’une fois qu’elle aurait compris sa magie, et avec l’aide de l’éclat de l’Olympe, elle pourrait le renvoyer chez lui.

Cette pensée s’entortilla douloureusement en lui comme une liane épineuse. Piers tira un peu plus sur sa main au-dessus de la nappe à carreaux et la garda nichée au creux de la sienne.

— On va trouver un moyen. Si Athéna veut que l’éclat quitte ce monde, elle viendra le chercher. On doit juste lui faciliter les choses.

— Tu crois vraiment ?

À présent qu’elle reprenait espoir, le souffle court, et que ses joues regagnaient des couleurs, Sophie éclipsait tout dans la pièce.

Piers pouvait affirmer avec certitude qu’elle l’éblouissait, et pourtant, il était habitué au soleil aveuglant du Thalyria.

Il hocha la tête, sa fascination grandissant de seconde en seconde. L’envie de la toucher, de la réconforter, de la protéger s’intensifia et le poussa à saisir son autre main. Tenir les deux lui paraissait normal – bien plus que l’idée de les lâcher.

— L’éclat n’appartient pas à ce monde. Plus maintenant. Il a dû être enterré. Ou oublié. S’il est arrivé jusqu’à toi, c’est qu’il y a une raison pour que les Moires l’aient mêlé à ta vie.

À la mienne…

— Tu dois pouvoir entrer en connexion avec lui. Ou avec les Dieux.

— Les Moires… répéta Sophie en fronçant les sourcils.

Elle finit par acquiescer. Quelque chose semblait l’apaiser dans cette idée de destinée.

— Merci, Piers du Sinta. Gamma du royaume et troisième dans l’ordre de succession au trône.

Piers n’appréciait pas outre mesure qu’on le taquine, mais si ça permettait aux yeux bleus de Sophie de retrouver leur éclat, il s’y ferait.

— De rien, marmonna-t-il d’un ton bourru.

Elle afficha un grand sourire.

— Ça paraît fou, mais je commence à penser qu’Athéna t’a placé sur mon chemin. Ou peut-être que c’était l’œuvre des Moires.

Piers se disait que c’était une association des deux. Athéna aurait aussi bien pu frapper à la porte de Sophie pour réclamer l’éclat, mais les Dieux n’agissaient pas ainsi. Ils observaient les événements se dérouler et déclenchaient des possibilités. Puis ils regardaient ce qui découlait des choses ; le bon ou le mauvais. Il y avait la destinée, et il y avait le libre arbitre. C’était ce mélange imbriqué, délicat et déroutant qui fascinait les Olympiens tandis qu’ils assistaient à chaque scène, les négligeant par moments, les provoquant par d’autres, depuis le sommet de leur montagne.

— Je suis vraiment contente que tu sois là, déclara Sophie alors qu’elle effectuait des va-et-vient avec ses pouces sur les phalanges de Piers.

Sa peau était chaude et douce comme de la soie.

Celle de Piers le picota, son sang s’embrasant à son contact. Leurs regards se croisèrent et son pouls s’emballa. Il ne se rappelait pas la dernière fois qu’il avait eu envie de faire fi de toute prudence pour prendre une femme dans ses bras et l’embrasser.

L’émotion gonfla dans sa poitrine. Il voulait être l’homme vers qui Sophie se tournait pour autre chose que l’éclat de l’Olympe, mais cette idée le remplissait de joie et le terrifiait à la fois. Elle transperça son cœur et y resta fichée comme une des flèches acérées d’Éros. Elle lui était devenue trop précieuse, trop vite pour que les Moires ne soient pas derrière tout ça, à tracer cet étrange chemin inattendu. Mais ensuite, que se passerait-il une fois qu’il retournerait au Thalyria pour retrouver sa famille ? Que se passerait-il s’il ne le faisait pas ? Il serait perdant dans les deux cas.

Son ventre se serra de nouveau sous le coup de l’inquiétude. Piers n’était sûr que d’une chose, donc il se concentra dessus.

— Je veux t’aider, Sophie.

Il ne la décevrait pas, peu importait le prix.

— S’il y a un moyen de contacter Athéna, nous le découvrirons. Je te le promets.

Il avait peut-être une épée accrochée dans le dos – lui attirant d’ailleurs de drôles de coups d’œil de la part des autres clients du restaurant –, mais il était avant tout chercheur et intellectuel. Il mènerait l’enquête et trouverait une solution. Il ferait tout ce qu’il faudrait. Et Sophie serait en sécurité.

— Aussi fou que ce soit, je te crois. Et je n’ai plus aussi peur, maintenant. À deux, on est plus fort, et c’est toujours mieux d’être accompagné.

Le sourire de Sophie cueillit Piers en pleine poitrine et lui coupa le souffle.

Le visage de Sophie aurait pu faire lever mille trières2 ; rien n’était trop beau pour le protéger. Son cœur tambourina. Son monde bascula.

C’était donc ainsi que frappait la foudre.

— Elles pensent que je suis ta moitié, déclara-t-il d’une voix rauque.

Son sourire devint espiègle, et Piers espérait qu’il ne disparaîtrait jamais.

— Je ne suis peut-être pas bonne en maths, mais en général, deux moitiés, ça fait un ?

Exactement.

Et Matt était apparemment un nom polysémique. Piers plissa les yeux. Heureusement qu’il ne l’avait pas laissée le baptiser ainsi. C’était presque aussi moche que Bob.

D’une humeur encore plus joyeuse, Sophie termina son café pendant que Piers montait la garde avec une vigilance nouvelle. Le trésor olympien qu’elle avait en sa possession n’était pas à prendre à la légère, et celui qui le cherchait allait envoyer d’autres soldats. Quand ce serait le cas, Piers serait prêt.

Peu de temps après, Sophie interpella le serveur pour demander l’addition et quitter le restaurant.

2 En référence à Hélène de Troie dans La tragique histoire du docteur Faust, de C. Marlowe : « Est-ce là l’heureux visage qui fit lever mille trières / et brûler les tours sublimes d’Ilion ? » (traduction de Charles Le Blanc)

Chapitre 4

— Ce n’est qu’un petit détour, insista Sophie en crochetant son bras à celui de Piers pour le tirer en direction du Rockefeller Center.

Mince alors, ce que ce mec était borné. Quand il avait une idée en tête, il était têtu comme une mule. Mais en bien plus sexy. En plus, à présent, il sentait bon. Trop bon. Sophie essayait constamment de le renifler, pourtant, ce n’était pas son genre en général. Comme la plupart des gens, non ? Il faudrait qu’elle fasse des recherches sur les phéromones, car c’était certainement cette sorte de chose qui était responsable de son comportement. Elle avait vu un livre en vitrine de sa librairie habituelle : Alchimie et sexes opposés, les mystères de l’attraction. C’était ce dont elle avait besoin – des informations. Peut-être que ça lui expliquerait pourquoi elle ne pouvait s’empêcher de le fixer.

— Tu ne penses pas que nous avons des choses plus importantes à faire ? grommela Piers.

Oui, en réalité, elle était d’accord. Mais ça faisait des jours qu’elle était en fuite, la peur au ventre et complètement seule. Pour le moment, elle avait de la compagnie et elle se sentait presque en sécurité pour la première fois depuis que le colis d’Aaron avait bouleversé sa vie. Elle commençait même à se dire qu’il y avait une autre issue possible qui n’impliquait pas un employé de Novalight Entreprises arrachant l’éclat de l’Olympe à son cadavre. Sophie avait besoin de faire une pause, alors elle en prenait une.

— Tu vas adorer, je te le promets.

Qui n’appréciait pas l’atmosphère des fêtes ?

— Noël est dans deux jours. Il faut que tu voies les arbres illuminés.

— Très bien. Les arbres lumineux, et ensuite, l’éclat de glace, céda Piers en laissant Sophie l’éloigner de leur hôtel.

Il jeta un regard à la porte à tambour derrière lui comme s’il voulait en faire un tour. Un peu plus tôt, c’était ce qu’il avait fait, juste pour le plaisir, quand ils en avaient croisé une dans un magasin. Sophie avait fait de son mieux pour ne pas rire, surtout quand il avait fait un second tour complet pour mieux observer la vitrine décorée. C’était à ce moment qu’elle avait su qu’ils devaient aller visiter la plus grosse attraction touristique de New York en décembre.

— Super. Tu ne vas pas regretter. Je ne te laisserai pas t’envoler sans voir le Rockefeller Center à Noël.

Une pointe d’appréhension tenta d’effacer le sourire de Sophie. Elle n’aimait pas l’idée que Piers puisse soudainement être extrait de sa vie par une force inconnue. En une demi-journée, elle s’était retrouvée à compter sur lui pour sa sécurité, à apprécier sa perspicacité et à désirer sa compagnie. C’était du rapide. Son esprit rationnel ne savait plus où donner de la tête.

Elle ne savait pas bien comment – peut-être à cause de tous ces livres de romance paranormale et toutes ces séries fantastiques –, mais elle s’était adaptée étonnamment vite au fait que Piers vienne d’un autre monde où les gens vénéraient les Dieux de l’Olympe. Le message d’Aaron, « les dieux grecs existent », y était probablement pour quelque chose. Tout comme le fragment bleu glacier qui luisait pour elle. Elle l’avait inspecté sous toutes les coutures jusqu’à ce que ses doigts soient engourdis, et il n’y avait aucune raison pour qu’il brille, et encore moins pour qu’il ne fonde pas. Piers disait qu’il était magique, et elle le croyait.

Quant au fait qu’il luise pour elle… Apparemment, c’était lié au fait qu’elle était une Héraclide. Accepter qu’elle descende réellement d’Héraclès, pour les Grecs, ou d’Hercule, pour le monde moderne, n’était pas si tiré par les cheveux. Sophie ne croyait pas – ou du moins, n’avait pas cru – la plupart des histoires sur ses douze travaux et son immortalité, mais elle avait toujours pensé qu’il avait existé et qu’il était devenu célèbre grâce à des exploits exceptionnels. D’après la légende, il avait couché avec les cinquante filles du roi Thespius en une seule nuit et les avait toutes mises enceintes. Elles lui avaient donné cinquante fils, en plus de ses autres enfants, et ce n’était pas insensé d’imaginer qu’il y avait des Iraklidis un peu partout. Peut-être qu’ils ne portaient pas tous ce nom, contrairement à elle, mais ils étaient là, quelque part. Elle en était persuadée. Et aussi fou que cela puisse paraître, elle n’avait pas l’impression d’avoir perdu la tête. Piers, malgré son côté étrange, n’avait pas l’air d’être dérangé non plus. S’ils ne s’accordaient pas pour être internés en hôpital psychiatrique, alors ils devaient trouver comment contacter Athéna pour lui rendre l’éclat de l’Olympe.

Bon, ça avait l’air un peu fou, effectivement, mais elle faisait avec.

Sophie savoura l’odeur des marrons grillés et sourit intérieurement tandis qu’ils avançaient et que de petits flocons de neige tombaient autour d’eux. Elle n’était plus seule. Les Dieux de l’Olympe lui avaient envoyé un ange gardien. Elle se fichait de mélanger ses religions de façon si dramatique. Ça lui semblait naturel. Sa relation avec Piers était naturelle. Comme si c’était le destin.

— Tu penses que je vais m’envoler ? demanda-t-il soudain. Jusqu’au Thalyria ?

— Je ne sais pas.

L’envie de lui dire qu’elle n’espérait pas que ça arrive lui brûlait les lèvres, mais ça aurait été incroyablement égoïste. Elle ne savait pas ce que Piers désirait, mais ce n’était certainement pas être coincé sur une planète inconnue à aider une femme qu’il n’avait rencontrée que quelques heures plus tôt. En revanche, elle était quelqu’un d’honnête, donc elle ajouta :

— Si c’est le cas, j’espère qu’on aura trouvé comment donner l’éclat de glace à Athéna d’abord. Je ne pense pas pouvoir y arriver seule.

Elle ne savait absolument pas par où commencer. Un voyage vers l’Acropole ? Manhattan coûtait déjà bien assez cher, des billets de dernière minute pour Athènes la ruineraient.

L’impuissance qu’elle avait ressentie ces derniers jours refit surface, même si elle était moins intense. Au moins, sa famille était en sécurité à Pinebury. Cependant, elle ne pouvait pas y retourner avant que Novalight ne sache qu’elle n’était plus en possession de l’éclat. Elle ne pouvait pas prendre le risque que sa famille soit utilisée comme monnaie d’échange. Elle céderait la stalactite en un clin d’œil si c’était le cas, peu importe les conséquences internationales. Malheureusement, il n’y avait aucun moyen d’empêcher les tueurs à gages de Novalight de se rendre quand même à Pinebury pour lui faire du chantage. Ce n’était pas parce qu’ils ne l’avaient pas encore fait qu’ils n’allaient pas le faire du tout. Ce qui voulait dire que Piers et elle devaient résoudre le problème le plus vite possible.

Sophie frémit. Piers s’arrêta et releva sa capuche, même si elle portait déjà un bonnet. Son cœur s’emballa. Elle le remercia en murmurant quand il baissa ses yeux gris sur sa bouche. La chaleur se répandit en elle et son pouls accéléra. Elle entrouvrit les lèvres. On ne l’avait pas embrassée depuis un rendez-vous plus ou moins dramatique il y avait des lustres. Le baiser avait été complètement insipide et elle n’avait tellement rien ressenti qu’elle avait commencé à se demander si ses parties intimes fonctionnaient encore. Mais le manque d’exercice ne les avait pas endommagées. Tout ce que Piers avait à faire, c’était la regarder comme s’il envisageait de l’embrasser pour qu’un battement sourd et chaud s’éveille entre ses jambes.

— Sophie.

Le grondement rocailleux, mais doux de sa voix la caressa au plus profond d’elle-même. Il repoussa une mèche de cheveux de son visage.

Une vague de chaleur descendit le long du dos de Sophie. Elle déglutit avant de répondre :

— Oui ?

— Ton nez est très rouge.

Elle cligna des yeux et explosa de rire.

— Comme Rudolphe ?

Piers fronça les sourcils.

— Je ne le connais pas.

— Eh bien, il a un nez très rouge. C’est un renne. Avant que tu ne me demandes, un renne est un animal qui a quatre pattes et des bois.

— Qu’est-ce qui le rend spécial ? Est-ce qu’il souffle du feu ? Il crache du poison ? Lance des épines venimeuses avec sa queue ?

Sophie haussa les sourcils.

— Ouah. Ça a l’air sympa, le Thalyria.

Piers esquissa un sourire et se remit en marche.

— Alors ?

— OK, je vais te donner des infos sur Rudolphe, céda-t-elle en crochetant son bras à celui de Piers.

Elle appréciait cette position.

— Il apporte la joie des fêtes et aide à livrer les cadeaux à tous les enfants du monde. Il est aussi purement fictif ; un mythe. Et c’est notre version de la magie, j’imagine, puisqu’il peut voler et qu’il a un nez rouge lumineux. Les rennes normaux, ceux qui ont les pattes au sol et pas un museau qui brille, sont bien réels, eux. Ils sont super mignons, même si je trouve qu’ils sentent un peu mauvais.

— Tu en as déjà rencontré ?

— Jamais de très près. J’en ai percuté un avec ma voiture, une fois.

Il s’était relevé et s’était enfui, mais elle avait été si bouleversée qu’elle avait conduit bien en dessous de la limite de vitesse autorisée pendant plusieurs jours.

Piers fronça les sourcils.

— Tu n’as rien eu de grave ?

— J’étais triste. J’avais peur de l’avoir blessé.

— Tu t’inquiètes plus pour cet animal que pour toi-même… fit-il remarquer, l’air songeur. La vie a bel et bien plus de valeur ici. Tuer est si banal, là d’où je viens. Les gens se font la guerre et meurent. C’est comme ça.

— Ça a l’air…

Horrible.

— Rude.

— Peut-être que c’est parce que les Olympiens ont abandonné ce monde. Vous semblez mieux vous en sortir sans eux.

Sophie grimaça.

— Ce n’est pas ce que tu dirais si tu regardais le journal télévisé.

— Le quoi ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Je t’expliquerai plus tard, assura-t-elle en pressant son bras.

Ils avaient presque atteint l’attraction hivernale la plus spectaculaire de la ville.

— Regarde !

Elle montra du doigt l’énorme patinoire et le sapin de Noël géant qui venaient d’apparaître dans leur champ de vision. La neige tourbillonnait dans le ciel, des cloches tintaient quelque part, et toutes les lumières aux couleurs vives donnaient un aspect festif et merveilleux à la scène.

Sophie poussa un soupir de contentement. Tout n’était pas sens dessus dessous. Ça, c’était tel que ça devait l’être.

— Mes Dieux, s’exclama Piers en s’arrêtant net. C’est… impressionnant.

— C’est vrai, hein ?

Tout enthousiaste, elle l’attira plus près d’elle. Bien qu’elle l’ait déjà vu en vrai et à la télévision, le Rockefeller Center lui coupait le souffle au moment de Noël.

— Ce n’est pas de la magie comme celle qu’il y a dans ton monde, mais je trouve ça un peu magique quand même.

Piers hocha la tête et passa un bras autour de ses épaules tandis qu’il admirait la place. D’un même mouvement, ils se rapprochèrent et effacèrent les quelques centimètres qui les séparaient. Le cœur de Sophie accéléra et l’excitation palpita en elle. Elle n’aurait pas pu imaginer toucher quelqu’un avec tant de facilité, mais elle passa son bras autour de la taille de Piers et posa la tête contre son torse. Elle aimait le fait qu’il la domine de sa hauteur, qu’il soit imposant, et qu’il la réchauffe en cet après-midi d’hiver. Il était la représentation parfaite de l’homme grand, sombre et beau.

Elle relégua au second plan ses soucis au sujet de l’éclat ainsi que tout le reste et s’autorisa à savourer leur proximité. Son corps n’était qu’un déchaînement de sensations qu’elle n’avait pas ressenties depuis longtemps. Et jamais aussi fort. Sophie commençait à se dire qu’elle allait sûrement tenter sa chance avec Piers une fois de retour à la chambre d’hôtel, ce qui ne manquerait pas de choquer quelqu’un d’aussi vieux jeu au point qu’on l’entendrait jusque dans le monde voisin.

Et qu’est-ce que ce serait ? L’Atlantide ? L’idée l’aurait fait rire si elle n’avait pas eu le souffle coupé.

Ne pas se retourner pour se jeter aux lèvres de Piers lui demanda un gros effort. Elle n’avait jamais fait confiance à quelqu’un si vite. Ajoutez à ça une attirance qui enflammait ses veines, et ses parties intimes ne s’étaient pas seulement réveillées ; elles réclamaient de l’action.

— C’est beau. Magnifique. Spécial.

Piers l’enlaça plus fort, le menton contre son front. D’une certaine façon, Sophie savait qu’il parlait d’elle autant que du Rockefeller Center. Son cœur se serra et l’idée que Piers puisse être arraché à sa vie aussi rapidement et soudainement qu’il y était entré lui donna envie de s’accrocher à lui de toutes ses forces et de toutes les façons possibles.

Peut-être était-ce dû aux circonstances éprouvantes. Ou peut-être que cette pensée vagabonde qu’elle avait eue à propos du destin n’était pas si étrange que ça. Si le panthéon olympien que Piers vénérait était impliqué, les Moires n’étaient probablement pas loin non plus. En fait, elles étaient sûrement au premier rang.

Sophie huma le parfum de Piers, inspirant en même temps les odeurs des branches de pins et de l’hiver. Le cidre chaud. La patinoire. La neige et un soupçon de fumée d’échappement. C’était New York, après tout. La grande main de Piers pressa son épaule en un geste à la fois réconfortant et érotique, qu’elle ressentit au creux de son ventre. Elle voulait qu’il la touche. Partout. Son corps se tendit. Heureusement qu’elle était multitâche, car elle venait d’ajouter « séduire Piers » à l’ordre du jour.

Une lumière rouge clignota et détourna son attention, la poussant à baisser les yeux. Le petit point s’arrêta sur sa poitrine, juste au niveau de son cœur. Son pouls s’emballa.

— Oh, mon Dieu, lâcha-t-elle, le souffle coupé, tandis que ses muscles se figeaient.

— Qu’est-ce que c’est ?

De sa main libre, Piers balaya le point rouge sur son anorak. Il réessaya en fronçant les sourcils.

— Quelqu’un pointe un pistolet sur moi, dit Sophie, la voix rendue à peine plus audible qu’un chuchotis éraillé à cause de la peur. Ils sont cachés quelque part. Sur un toit. Une fenêtre.

Seuls ses yeux bougèrent quand elle scruta les bâtiments face à elle, sans rien déceler.

— Ils peuvent me tuer à distance.

— Comme avec une flèche ?

Son regard affûté suivit celui de Sophie et il resserra son bras autour de ses épaules.

— Une balle. Plus puissante qu’une flèche. Et plus rapide.

Elle serait morte avant même qu’ils entendent le coup partir. Elle fut parcourue d’un frisson. Et elle qui s’était presque sentie en sécurité. Idiote. Elle aurait dû rester cachée. Elle aurait dû s’enfuir dans une nouvelle ville. Idiote, idiote. La panique s’empara d’elle et son cœur se mit à marteler ses côtes.

Un objet pointu appuya contre le creux de ses reins. Elle écarquilla les yeux en prenant une vive inspiration.

— Tu rends presque les choses trop faciles, lâcha une voix rauque derrière elle. Rends-moi le cristal et tu pourras t’en aller. Pas de scène. Pas de questions. C’est ce qu’on veut tous, pas vrai ?

Piers retira son bras de ses épaules d’un geste vers le bas si brusque que Sophie entendit le couteau tomber au sol dans un bruit métallique. D’un même mouvement, il la tira en arrière et l’envoya tournoyer plus loin. Elle plongea derrière la barrière qui surplombait la patinoire.

— Piers ! Baisse-toi ! cria-t-elle.

On pouvait tirer à tout moment. Pourquoi n’était-ce pas le cas ? Trop de gens ? Trop voyant ? Si une fusillade en plein cœur de New York, à Noël, était reliée à Novalight Entreprises, ça anéantirait un homme qui était déjà détesté par des millions de gens.

Elle jeta des coups d’œil anxieux de chaque côté de la place. Peut-être que le pistolet n’était là que pour lui faire peur afin qu’elle coopère. Et l’homme au couteau était censé récupérer l’éclat de glace.

Piers se tenait entre elle et l’agent de Novalight. Le point rouge demeurait fixé sur lui, à l’arrière de son crâne, ce qui retourna l’estomac de Sophie. Piers empoigna le bras de l’homme et serra si fort que ce dernier en grimaça. Un instant plus tard, Sophie entendit un craquement.

Le tueur à gages étouffa un cri.

— Putain… de merde !

— Si tu t’en prends de nouveau à elle, je te brise le cou, gronda Piers.

Il le propulsa deux mètres plus loin en n’utilisant que la force de sa main accrochée au bras broyé de son assaillant.

Sophie resta bouche bée. Les gens autour se dispersèrent en criant. Elle ne savait pas si elle devait être impressionnée ou horrifiée. Elle choisit la première option. Qui avait besoin de Thor alors qu’elle avait un gladiateur pour la protéger ?

Piers se retourna vers elle au moment où le coup de feu tant redouté détona. Il grimaça et porta la main à son épaule.

Elle bondit vers lui et l’attira contre elle.

— Tu es blessé ?

— Ce n’est pas grand-chose.

Il la poussa devant lui le long de la barrière et ils s’éloignèrent de la patinoire en restant baissés, avant de se fondre dans la masse dès que possible.

— Je jetterai un œil à ce « pas grand-chose » quand on sera de retour à la chambre.

Elle respirait vite et fort, l’air froid lui piquant les poumons tandis qu’ils fuyaient le Rockefeller Center.

Ils n’auraient jamais dû quitter l’hôtel. D’abord, ça avait été pour manger, mais elle aurait pu appeler le room service, même avec les prix exorbitants. Le corps humain n’avait pas besoin de l’atmosphère des fêtes pour fonctionner, ni de croissants. C’était juste qu’elle en avait eu envie.

Sophie se détestait et elle se reprocha ses choix tandis qu’ils se dépêchaient de rentrer. Elle avait décidé de jouer la guide touristique en pleine situation de crise, et Piers s’était fait tirer dessus. Tirer dessus ! Ce n’était pas un jeu. Et ce n’était pas sa vie. Normalement, elle enseignait le français à des lycéens à moitié motivés, préparait de la moussaka avec sa mère qui vivait tout près, et regardait trop de séries télévisées.

— Ce n’est pas ma vie, dit-elle à haute voix. Ce n’est pas possible.

Piers ralentit au niveau de la porte à tambour de leur hôtel, fit entrer Sophie avec lui et l’entraîna dans le hall. Sa nouvelle veste avait un trou. Sophie toucha le tissu foncé et constata qu’il était chaud et humide. Du sang. Des points dansèrent devant ses yeux.

— Doucement, dit Piers en la soulevant dans ses bras.

Il donna un coup de pied dans les boutons pour appeler l’ascenseur. Un coup de pied. Tout en la portant, il fonça dans la première cabine qui s’ouvrit, appuya sur le numéro 12 avec le coude et attendit, le souffle à peine court tandis que Sophie était en hyperventilation.

— Tu as pris une balle, haleta-t-elle.

— Hmm.

— Hmm ? répéta-t-elle en tentant de s’extirper des bras de Piers qui resserra sa prise. On doit aller à l’hôpital.

— Si cet hôpital dont tu parles est un établissement de restauration où il y a de la viande, alors je suis d’accord. Autrement, nous retournons à notre chambre pour inspecter l’éclat de l’Olympe.

Sophie le regarda, bouche bée. Ça lui était arrivé si souvent pendant la journée qu’elle avait peur que l’expression se fixe sur son visage et qu’elle y demeure éternellement.

— La nourriture est mauvaise à l’hôpital, répondit-elle quand les portes s’ouvrirent.

Piers se dirigea à grands pas vers leur chambre au bout du couloir.

— Alors, on va éviter. Les croissants ne sont pas mauvais, mais il m’en faudrait environ cinquante de plus.

Sophie observa son profil, commençant à se sentir moins vaseuse et plus concentrée. Cet homme avait besoin de protéines. Elle aurait dû le savoir rien qu’en regardant ses muscles durs comme de la pierre.

— Je vais commander au room service.

— Il y aura du fromage ? demanda-t-il. Du pain ? De l’agneau ?

— Je ne sais pas.

Ça faisait des jours qu’elle se nourrissait de café, de soupe et de la moitié d’un croissant.

— Je vais te montrer le menu.

— Du choix. Excellent, dit-il en hochant la tête.

— Comment peux-tu avoir l’air si normal alors que tu as une balle dans le corps ?

Les hommes qu’elle connaissait auraient été en train de crier à l’agonie. Même ses frères, et pourtant, ils étaient grands et forts – des Héraclides, comme elle.

D’un autre côté, elle ne connaissait personne qui aurait pu casser le bras d’une personne et la balancer de l’autre côté de la route si nonchalamment. À une main.

— Elle n’est pas en moi, la corrigea Piers. Elle m’a traversé. Je l’ai vue tomber sur le trottoir.

— Oh, lâcha Sophie avant de déglutir, se sentant à nouveau partir dans les vapes.

Elle avait fait deux malaises dans sa vie ; chaque fois à la vue du sang. Heureusement qu’elle n’allait pas avoir besoin de l’opérer.

Chapitre 5

Piers voulait inspecter l’éclat de l’Olympe. Sophie, elle, voulait nettoyer sa blessure. Vu qu’il était apparemment incapable de lui dire non, il se retrouva assis sur un tabouret dans la salle de bains, sous la lumière vive, pour se faire asperger de sérum physiologique. Ça n’avait rien d’agréable.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il.

Ce n’était pas la première fois qu’un objet était rentré d’un côté de son corps et ressorti de l’autre. C’était le genre de chose qui arrivait. C’était la guerre.

Comme pour faire écho à ses pensées, Sophie murmura :

— Jésus, Marie, Joseph, tu es couvert de cicatrices.

— Piers, rectifia-t-il, vexé qu’elle ait oublié son prénom.

Ça le blessait plus que cette ridicule petite balle.

Elle s’arrêta puis éclata de rire.

— Je sais, Piers. C’est une façon de dire « merde alors » ou « oh, mon Dieu ». Pour être honnête, on m’a appris à ne rien dire de tout ça, mais parfois, ça m’échappe. Peut-être qu’il y a un équivalent au Thalyria que je pourrais utiliser ? Je ne ressentirais aucune culpabilité, ce serait super.

Il y réfléchit un instant tout en essayant de ne pas se laisser déconcentrer par ses doigts délicats tandis qu’elle tapotait légèrement son torse avec une serviette propre pour le sécher.

— Eh bien, il y a « oh, mes Dieux », au pluriel. Tout le monde l’emploie, et ça ne rend pas coupable. Un de mes amis, Flynn, aime beaucoup « par Hadès, Héra et Hestia ».

— C’est accrocheur, constata Sophie en reposant la serviette et en attrapant un autre flacon sur le comptoir. Peut-être à cause de l’allitération.

Piers haussa les épaules, mais le regretta immédiatement. Sa blessure n’était pas horrible, mais elle était quand même douloureuse.

— Ne bouge pas, le sermonna-t-elle. Maintenant, prépare-toi. Ça risque de piquer.

Elle aspergea sa plaie d’un liquide glacé qui le fit presque sauter au plafond.

— Par les couilles de Zeus ! s’écria-t-il.

Il serra les dents. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour garder les fesses vissées au tabouret pendant que le feu d’Hadès consumait sa peau.

— Par les Enfers, c’était quoi ça ?

— Oh, ça, ça me plaît bien. Par les couilles de Zeus ! Par les Enfers !

Elle rinça de nouveau sa blessure, cette fois par-derrière, et repoussa sa main quand il essaya de tâter son épaule.

— Pas touche !

— C’était. Quoi. Ça ? demanda Piers entre ses dents, la respiration hachée.

— De l’antiseptique, révéla-t-elle d’un ton enjoué. Ça sert à stériliser la blessure.

— Hmmpf.

Même si ça faisait mal – et c’était le moins qu’on pouvait dire –, Piers ne pouvait rien objecter. Sa mère et sa sœur, toutes deux des guérisseuses accomplies, répétaient sans cesse qu’il fallait nettoyer les plaies ouvertes pour éviter les infections. En plus, n’importe qui avec un tant soit peu de jugeote savait d’expérience que rester propre empêchait de développer toutes sortes de maladies dégoûtantes.

— Tu aurais pu me prévenir.

— Je l’ai fait. J’ai dit « prépare-toi », se moqua-t-elle. Puis tu t’es mis à crier comme un bébé.

Piers la foudroya du regard.

— Je n’ai rien fait de tel.

— Oh, désolée…

Elle ne l’était pas du tout, cette petite diablesse. Il la regarda en plissant les yeux.

— Tu t’es mis à jurer comme un charretier, corrigea-t-elle.

— Je préfère ça, répondit-il avec raideur. Et j’en ai d’autres en réserve.

— Je n’en doute pas, monsieur le Macho.

— Piers, rectifia-t-il, l’air exaspéré. Ce n’est pas si compliqué.

Tout sourire, Sophie s’agenouilla et lui tapota le torse avec une nouvelle serviette.

— OK, Piers. Nous allons laisser la blessure sécher à l’air libre, mais je vais essuyer le reste. Au moins, ça ne saigne plus.

Piers jeta un coup d’œil à son épaule. Elle avait l’air d’aller bien. Évidemment, il y avait un trou dedans, mais il était tout petit.

— Désolé d’avoir abîmé les vêtements que tu m’as donnés.

Sophie pouffa.

— Tu plaisantes ? Tu m’as sauvé la mise. Tu m’as sauvée tout court, en fait, ajouta-t-elle tout bas.

Piers remarqua les poils se dresser sur ses bras et le besoin de la consoler s’empara de lui avec la force d’une tempête. Il faillit esquisser un geste, mais il se souvint qu’il était encore trempé d’antiseptique.

D’une voix rauque, il déclara :

— J’espère être là chaque fois que tu auras besoin de moi.

— J’espère que tu seras là même quand ce ne sera pas le cas, rétorqua Sophie en baissant la tête et en finissant de le sécher.

Son aveu tendit les muscles de Piers comme la corde d’un arc. L’envie lui serra le cœur et lui arracha un battement douloureux. Les cheveux de Sophie glissèrent et frôlèrent sa peau à lui. Il réprima de justesse un gémissement. Il avait envie de passer ses mains dans son épaisse chevelure dorée pour attirer sa bouche contre la sienne.

Bon sang, elle sentait si bon. Une odeur de roses sauvages et de savon qu’il avait voulu lécher. D’amande douce et de miel. Deux aliments auxquels il ne pouvait pas résister.

Il se retourna, son nez atteignant le sommet du crâne de Sophie. Il prit une grande inspiration, son pouls palpitant avec force. Ses doigts tressaillirent sur ses cuisses, car tous ses sens réclamaient davantage que la vue et l’odorat. Il la huma de nouveau et Sophie se figea. Il n’y avait plus un son dans la pièce en dehors de leur respiration. Cette dernière accéléra.

Toujours agenouillée près de lui, Sophie releva la tête. Leurs regards se croisèrent et ne se lâchèrent plus. Lentement, Piers leva les doigts et se mit à tracer les contours de sa mâchoire. Sophie se laissa aller contre sa main. Puis elle se redressa et posa sa bouche contre la sienne.

Le gémissement qu’il avait contenu s’échappa avec la force d’une avalanche. Il passa ses deux mains dans ses cheveux et l’attira plus près, ses lèvres épousant la forme des siennes. Chaque fois qu’ils bougeaient ou qu’ils reprenaient leur souffle, Piers intensifiait le baiser. Sophie s’ouvrit à lui et sa langue vint rencontrer la sienne. Elle le lécha en retour tandis qu’un léger son suppliant ronronnait au fond de sa gorge. L’excitation se propagea le long de la colonne vertébrale de Piers. Sophie était douce, délicieuse et en feu. Elle s’embrasait et lui se consumait.

Il se mit debout et aida Sophie à faire de même. Elle s’agrippa à sa taille et accueillit sa bouche. En deux pas, ils se retrouvèrent contre le mur. Les lèvres fusionnées avec les siennes, les mains dans ses cheveux, il lui fit pencher la tête en arrière et l’embrassa comme s’il n’avait jamais embrassé de sa vie : du plus profond de son âme.

Une sirène retentit à l’extérieur et ils se séparèrent d’un bond. Le bruit continua le long de l’avenue et s’estompa rapidement, mais il avait rompu le charme. Dans l’autre pièce plongée dans la pénombre, l’éclat de l’Olympe brillait aussi vivement qu’une lampe à huile. Il rappelait à Piers qu’il devait protéger Sophie, pas la dévorer toute crue.

Elle laissa retomber sa tête contre la cloison.

— Oh, mes Dieux.

Il sourit, son sang fusant dans ses veines. Il ne put résister à l’envie de lui donner un dernier baiser rapide, puis il prit sa main pour l’entraîner dans la pièce principale.

— Non, attends, dit Sophie en le stoppant. Nous n’avons pas terminé.

Avec précaution, elle posa deux grands carrés beiges sur la blessure, un devant et un derrière. Ils collèrent à sa peau tout seuls.

Piers contempla les étranges pansements avec fascination. Ils étaient ressortis après avoir pris un moment pour retrouver leurs esprits, puis avaient obtenu le nécessaire de soin dans ce qui s’appelait une pharmacie, en utilisant une fois de plus les petits papiers verts de Sophie. Il aurait pu rester là-bas des heures pour étudier les marchandises et lire les noms des boîtes sur les étagères, mais il continuait à saigner par intermittence. Sophie était inquiète et avait insisté pour s’occuper de lui.

Il remua son bras et trouva la douleur supportable. Sophie avait fait du bon travail, donc il lui dit.

Elle haussa les épaules et ses joues déjà roses s’empourprèrent davantage.

— Je n’étais pas sûre de savoir comment expliquer ta présence si nous étions allés à l’hôpital, de toute façon. J’ai fait de mon mieux.

Ça lui allait. S’ils ne servaient pas de bons plats, il préférait éviter l’hôpital.

— Viens. Allons inspecter l’éclat.

— Viens, imita-t-elle d’une voix grave. Tu es très autoritaire parfois.

— Et c’est mal ?

Piers avait l’habitude de donner des ordres et qu’on lui obéisse, mais il ne voulait pas traiter Sophie comme un de ses soldats.

Elle crocheta son bras au sien et s’avança vers l’éclat de glace. Il irradiait d’une lumière bleue depuis l’endroit où il était posé sur le bureau, de l’autre côté de la pièce.

— Je vais devoir m’y faire.

Elle leva vers lui des yeux où dansait une lueur malicieuse tandis qu’un sourire étirait ses lèvres.

— Je vais peut-être t’appeler César de temps en temps, finalement.

Le cœur de Piers se serra. Cela voulait-il dire qu’elle comptait le garder auprès d’elle et s’habituer à lui ? Même quand tout serait terminé et qu’elle serait en sécurité ?

Il baissa les yeux vers elle, sentant quelque chose changer dans sa poitrine. S’il ne pouvait pas rentrer chez lui, ça lui plairait.

Mais s’il trouvait comment rentrer ?

Cette question le frappa aussi fort que le poing d’un cyclope et il fut assailli par le doute. Chez lui, ça signifiait aussi sa maison, sa famille et tout ce qu’il avait toujours connu, tout ce pour quoi il avait travaillé. Mais perdre Sophie ? Il venait de la rencontrer, mais étrangement…

La peur déclencha en lui un vent de panique à lui glacer le sang. Ses narines se dilatèrent.

Étrangement, maintenant qu’ils s’étaient trouvés, il savait qu’ils n’étaient pas faits pour être séparés.

***

Sophie le regarda, bouche bée. Piers aimait ça.

— Je suis censée croire que les gens peuvent faire de puissants tours de magie grâce à ce truc ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil sceptique à l’éclat de l’Olympe.

Piers acquiesça.

— Si tu es Magoi, oui. Ça amplifiera tes capacités naturelles. Autrement, c’est inutile.

— Magoi… Une personne qui a des pouvoirs ?

Il hocha de nouveau la tête.

— C’est le contraire de Hoi Polloi : les nombreux.

Ses grands yeux bleus pleins de sagesse, elle répéta ce que Piers avait expliqué un peu plus tôt. Mais Hoi Polloi était un terme qu’elle connaissait déjà. Apparemment, les gens l’utilisaient de la même façon qu’ici, pour décrire la populace.

— Au Thalyria, il y a bien plus de gens sans magie que de gens avec des pouvoirs.

— Plus de Hoi Polloi que de Magoi, compris, dit-elle en ramenant ses cheveux en arrière. Mais depuis le début, tu appelles la Terre « l’Attique ». La magie n’existe pas ici. Pas réellement.

— Tu en es sûre ? demanda Piers en jetant un coup d’œil à l’éclat de l’Olympe qui illuminait le visage de Sophie d’une lueur étrange. Il ne brille pas pour tout le monde. Il ne l’a pas fait pour moi.

Ils l’avaient prouvé. Sophie avait fait un aller-retour au bout du couloir pour tester leur théorie selon laquelle il ne luisait que pour elle. Au moment où elle avait fermé la lourde porte de la chambre derrière elle, le fragment s’était éteint. Dès qu’elle était rentrée, il s’était allumé à nouveau. Comme elle ne s’était pas trouvée dans la pièce, elle ne l’avait pas vu de ses propres yeux et refusait d’y croire, donc ils avaient enregistré l’expérience sur son téléphone. Piers avait maintenant appris l’existence de ces choses fantastiques que l’on appelait des vidéos, mais Sophie insistait quand même pour dire qu’il n’y avait pas de magie ici. C’était absurde.

— Tu n’es pas seulement une Héraclide, tu es une Magoi.

Il en était sûr.

— Pff, lâcha-t-elle en agitant sa main.

Piers la saisit et la cramponna.

— Réfléchis-y. Qui était le père d’Hercule ?

— Zeus, répondit-elle lentement.

— Héraclès, l’homme, est mort. Son côté immortel est allé rejoindre Zeus et les autres sur le mont Olympe. Ta lignée n’est pas seulement puissante, c’est la plus puissante de toutes. Tu descends directement de Zeus.

Tout comme la femme de Griffin, Cat. Mais alors que Cat utilisait son pouvoir incroyable pour conquérir des royaumes, Sophie commençait tout juste à prendre conscience du sien.

— Toute magie restée en Attique serait certainement piégée à l’intérieur de quelqu’un comme toi.

Elle fit les yeux ronds.

— Quelqu’un comme moi ?

Cligne des yeux. Respire, Sophie. Piers pressa sa main.

— Je veux dire que tu es spéciale. Tu es supérieure.

Son regard préoccupé se posa sur l’éclat bleuté.

— Mais si Novalight ne peut pas se servir du fragment, en quoi est-ce un problème si je lui donne ? Je serai en sécurité. Ma famille aussi. Je pourrai rentrer à la maison.

— Nous ne connaissons pas ses origines. Peut-être qu’il peut en faire quelque chose.

Sophie mordilla sa lèvre inférieure en réfléchissant.

— Je ne pense pas. Ce qui veut dire qu’il va finir par se rendre compte qu’il a besoin de moi, en plus du fragment.

Piers voulait écraser cette possibilité sous son talon et l’expédier aux Enfers d’un coup de pied.

— Ou de quelqu’un d’autre qui descend d’une lignée olympienne puissante.

Les traits de Sophie s’affaissèrent.

— C’est ce qu’Aaron avait découvert. C’est la raison pour laquelle il m’a fait livrer cet objet. Il savait que je pouvais le faire fonctionner, mais Novalight l’ignorait. Mais pourquoi me l’envoyer ? Tout ce que ça a donné, c’est nous mettre, moi et tous les autres, en danger. Si c’était inoffensif entre les mains de Novalight, ça aurait pu y rester.

— Ton ami comptait sur toi pour faire ce qui était juste.

Piers attira Sophie dans une étreinte qu’il espérait réconfortante. Elle passa ses bras autour de sa taille et posa sa tête contre son torse, faisant bondir son cœur de satisfaction.

— Si Novalight est aussi malin et puissant que tu le dis, il aurait fini par découvrir comme utiliser le fragment pour son propre intérêt. Tu es spéciale, sans aucun doute, mais tu ne peux pas être la seule personne de toute l’Attique à avoir des pouvoirs dormants. Il doit y avoir d’autres Magoi. C’est juste que rien n’a réveillé leurs pouvoirs comme le fragment l’a fait pour toi.

Elle poussa un soupir en resserrant ses bras autour de lui.

— Peut-être que tu as raison. Je regrette simplement de ne pas en savoir davantage.

— Je suis sûr d’une chose. On a de la chance qu’il soit tombé entre tes mains et pas dans celles d’une personne qui l’utiliserait pour servir sa cause au lieu de tenter de le rendre aux Dieux de l’Olympe.

— D’ailleurs, nous ne savons toujours pas comment procéder, fit-elle remarquer.

— Comprendre ta magie pourrait nous rapprocher de la solution.

Elle soupira une fois de plus.

— Quoi que ce soit, ça ressemble à un mini-tremblement de terre qui secoue mes os de temps à autre.

L’image de Cat se faufila à nouveau dans l’esprit de Piers. La femme de Griffin ne lui avait jamais semblé foncièrement mauvaise, simplement incroyablement imprudente et parfois égoïste. En ce moment, il serait prêt à ravaler sa fierté pour lui demander son aide. Il était Hoi Polloi jusqu’à la moelle et les sensations provoquées par la magie ne lui étaient pas familières. Il savait encore moins comment puiser dedans pour s’en servir. Cat pourrait enseigner à Sophie tout ce qu’elle avait besoin de savoir. Il y avait même de fortes chances pour qu’elle puisse faire assez de bruit pour attirer l’attention des Olympiens.

Sauf qu’elle se trouvait dans un autre monde, et que Piers avait le sentiment d’avoir fait quelque chose de terrible.

Cat allait-elle bien ? Et Griffin ?

Un malaise s’enflamma sous sa peau, se propageant en lui à toute vitesse. Il lâcha Sophie et se détourna en se passant une main dans les cheveux. Bons Dieux ! Pourquoi était-il là ? Que s’était-il passé ?

Le fantôme d’un mot se faufila jusqu’à lui. Exil…

— Piers ? l’interpella Sophie en posa la main sur son épaule blessée. Tu vas bien ?

Il poussa un grognement rauque en secouant la tête, frustré. Il détestait cet état de confusion. Il avait eu sa dose pour la journée.

— Il y a quelque chose dont je n’arrive pas à me souvenir. Quoi que ce soit, ça nous aiderait. C’est important. C’est la raison pour laquelle je suis ici – ou comment je suis arrivé. Je pense que tout est connecté – toi, l’éclat de glace –, mais il y a ce… ce mur entre la réponse et moi. L’information est là, je ne peux juste pas l’atteindre.

Il se frappa le crâne avec ses deux poings, comme si les secousses pouvaient faire sortir ce savoir caché.

— Arrête, le stoppa Sophie en prenant ses mains. Ça ne sert à rien.

— Je crois que j’ai fait quelque chose, avoua-t-il d’un ton désormais lugubre tout en posant son front contre celui de Sophie et en fermant les yeux. Quelque chose de terrible.

Il les voyait. Griffin et Cat. Kaia. Et trois silhouettes sombres qu’il ne parvenait pas à visualiser plus nettement. Qui étaient-elles ? L’expression de Griffin était accablante. Celle de Cat montrait un peu plus de compassion. Et Kaia… La peur dans les yeux de sa petite sœur, le chagrin. Sa faute, à lui. Piers le savait.

— J’ai dû faire un truc impardonnable. Qui a blessé ma famille, dit-il alors que sa gorge se serrait. Je ne comprends pas. Je ne leur ferais jamais de mal.

— Peut-être que tu te trompes, murmura-t-elle.

— Non, je l’ai fait.

Il en était certain.

— OK. Même si c’était le cas, c’est du passé. Une autre vie. Un autre monde.

Elle leva la tête et approcha ses lèvres si près de celles de Piers qu’il les sentait appeler sa bouche. L’appeler, lui.

— Tu es là, maintenant. Avec moi.

— Avec toi ? demanda-t-il en déglutissant.

Il n’avait peut-être pas tout perdu. Ou peut-être que si, mais qu’il pouvait prendre un nouveau départ.

Elle leva les yeux vers les siens et ne les quitta plus. Elle acquiesça. Son souffle chaud frôla les lèvres de Piers qui sentit son ventre se serrer.

Incapable de résister, il agrippa sa hanche d’une main et glissa l’autre derrière sa nuque. Après une seule journée passée ensemble, il ne pouvait pas imaginer être séparé d’elle.

— Sophie.

Son prénom sonnait si bien dans sa bouche.

Elle empoigna son tee-shirt et l’attira vers elle. C’était tout ce qu’il lui fallait pour l’encourager à revendiquer ses lèvres d’un baiser qui se transforma si vite en préliminaires torrides qu’il enflamma tous ses sens.

Piers l’agrippa plus fort et la chaleur de son corps le brûla à travers ses vêtements. Il sentit la pression monter en lui. Son membre devint lourd et dur. Sophie passa ses mains sous son tee-shirt, caressant sa peau nue. Il frissonna de plaisir. Il n’avait jamais ressenti autant d’excitation.

Elle s’écarta, haletante.

— Je n’arrive pas à croire que je dise ça à un homme que j’ai rencontré ce matin, mais j’ai envie de toi.

Piers lâcha un grognement.

— Mes Dieux, moi aussi j’ai envie de toi.

Le cadeau qu’il avait dans les bras lui faisait tourner la tête, surtout parce qu’il était certain de ne pas mériter cette récompense.

— Tu es incroyable. Courageuse et belle, la complimenta-t-il en embrassant sa mâchoire, son cou, puis de nouveau sa bouche. Mais nous ne sommes pas pressés. Je pourrais passer des jours à t’embrasser.

Il se reconnaissait à peine dernièrement. Il était impossible que Sophie puisse le connaître. Il ne voulait pas qu’elle regrette, peu importait la façon dont leurs corps fusionnaient, ni combien ils mouraient d’envie de s’unir.

Les yeux écarquillés et les joues joliment roses, Sophie étouffa un rire.

— Pas pressés ? Les hommes de main de Novalight nous courent après et nous devons nous débarrasser d’un éclat de glace. Je ne veux pas me faire tuer et passer à côté de ça. De toi.

— Je ne te laisserai pas te faire tuer, rétorqua Piers qui se vexa qu’elle puisse l’envisager.

— Et si c’est toi qui meurs ?

Il pouffa de rire.

— J’ai survécu jusqu’ici. Je ne prévois pas de mourir demain.

En plus, les voyous d’ici étaient pathétiques. Ils ne tenaient leur chance qu’à leurs pistolets.

— C’est bien un raisonnement d’homme, ça.

Lentement, elle recula vers l’énorme lit où étaient disposés quatre oreillers.

— En plus, nous sommes en sécurité pour le moment. Nous sommes seuls et je me sens… commença-t-elle avant de chercher le bon mot, tout excitée.

Une lueur de défi flamboya dans ses yeux quand elle passa son tee-shirt par-dessus sa tête et le jeta au sol.

Piers sentit sa bouche s’assécher. Les cheveux de Sophie rebiquaient dans tous les sens, mais elle les lissa tandis qu’elle se tenait là, dans son jean et une sorte de harnais de poitrine rose fluo qui fit affluer le sang aux oreilles de Piers. Il la fixa en pouvant à peine respirer. Il n’osait pas bouger.

Elle retira ensuite ses chaussettes et son pantalon et ne garda qu’un petit dessous rose assorti à la partie supérieure de ses sous-vêtements. Piers déglutit avec difficulté.

Sophie se mordit la lèvre, dans l’expectative. Piers la dévorait du regard, en s’embrasant de l’intérieur. Il n’avait jamais rien vu d’aussi érotique que ces petits morceaux de tissus et la femme magnifique qui les portait.

Chapitre 6

Le cœur de Sophie battait si fort qu’il lui martelait les côtes.

Piers s’approcha.

— Tu es sûre ? demanda-t-il de sa voix grave et sexy.

Sophie sentit son ventre se serrer. Ce petit timbre rocailleux… Elle entendait combien il avait envie d’elle, et ça rendait étonnamment facile le fait de se dévoiler de façon si inhabituelle.

— Absolument, assura-t-elle en hochant la tête.

Pourquoi attendre le lendemain ? Ou une semaine ? Cet homme fort, compétent, altruiste, et honnêtement super sexy avait atterri dans sa vie comme une pièce dans une fontaine aux souhaits. Le reste était inévitable. C’était peut-être le destin. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle le voulait. Et pas seulement pour la nuit, pour aussi longtemps que possible.

Leur baiser lui brûlait toujours les lèvres et la façon dont il la regardait lui donnait chaud. Le désir palpitait dans son bas-ventre.

— Tu ne vas pas m’obliger à te supplier, si ?

Il bougea si vite qu’elle sursauta. Il la souleva pour l’allonger sur le lit et s’installer au-dessus d’elle tandis qu’elle relevait les genoux. Il soutint sa tête et captura ses lèvres avec le baiser le plus délicieux que Sophie ait jamais connu. Elle fondit de plaisir. Elle noua ses bras autour de lui et le dévora en retour, car il était la chose la plus exquise du monde.

Le souffle rauque, Piers s’écarta et passa son tee-shirt au-dessus de sa tête. Sophie aperçut son pansement et faillit avoir une crise cardiaque.

— Oh, mon Dieu, ton épaule !

Le tissu était taché de sang.

Piers l’ignora et retira le reste de ses vêtements. Il était totalement nu en dessous, parfaitement bronzé et absolument magnifique. À la vue de son corps, Sophie eut presque l’eau à la bouche. Elle n’avait jamais vu en chair et en os un homme aussi bien taillé et aux muscles ciselés comme une sculpture de Grèce antique. Et, ouah… Il avait une sacrée érection.

Elle écarquilla les yeux.

— Tu n’as pas compris comment te servir des boxers ?

Piers ignora aussi cette question et s’allongea au-dessus d’elle en déposant des baisers sur sa mâchoire, sa clavicule et à la limite de son soutien-gorge en dentelle. La poitrine de Sophie fut parcourue d’un frisson. Il enfouit son visage entre ses seins et passa ses doigts sous le tissu, s’aventurant un peu plus loin à chaque caresse. Il finit par effleurer la pointe et elle inspira vivement tandis que son entrejambe se mit à bouillonner.

Piers semblait fasciné par les détails de sa lingerie, mais Sophie perdit patience, car il ne terminait pas de la déshabiller. Elle dégrafa son soutien-gorge et retira sa culotte elle-même. Elle ne s’était jamais montrée aussi audacieuse ou dévergondée de sa vie, mais avec Piers, foncer tête baissée ne lui paraissait pas seulement naturel, c’était nécessaire.

— J’ai besoin de toi, chuchota-t-elle en s’arc-boutant contre lui.

D’un ton bourru, Piers dit quelque chose dans une langue qui ressemblait au grec tout en passant sa main le long de son corps. Il le caressait et l’explorait comme s’il avait tout son temps alors que Sophie n’avait jamais eu aussi désespérément envie d’accélérer le rythme. Elle se déhancha et se tendit pour se coller à lui. Il lui fallait du contact. De la friction. Après plusieurs minutes haletantes passées à lui faire perdre la tête, il glissa finalement ses doigts vers le centre de son excitation.

— Oui. Encore. Juste là, dit-elle en manquant de pleurer de soulagement quand la première caresse effleura cette zone chaude, humide et pleine de désir.

Ses sens explosèrent quand il la toucha. Ils n’en étaient qu’aux prémices, mais elle n’avait jamais été aussi excitée. Les sensations fusaient comme un feu liquide sous sa peau. Piers appuya juste au bon endroit et ce fut comme s’il la réinitialisait. Elle gémit de plaisir. Sa vie sexuelle commençait maintenant, décida-t-elle. Avec Piers. Cette idée la fit sourire.

— Est-ce que ma façon de faire l’amour est drôle ? gronda-t-il contre son cou, faisant résonner sa voix en elle. Font-ils les choses différemment en Attique ?

— Tu plaisantes ? haleta-t-elle. Je pense qu’ils ne le font pas correctement ici. Ne t’arrête pas. J’adore ça.

Piers se débrouillait comme un chef.

Il s’interrompit, peut-être surpris par sa franchise. Puis il se mit à taquiner la petite perle de son clitoris qu’elle-même avait parfois du mal à trouver. Sophie décolla presque du lit, ce qui aurait pu être amusant si elle n’avait pas été si intensément absorbée par la poursuite de ce qui promettait d’être le meilleur orgasme de sa vie. Piers posa la bouche sur son sein et suçota son téton. Il donna des coups de langue sur la pointe et Sophie expira brièvement alors que la tension en elle atteignait son paroxysme.

Elle agrippa sa tête, passa ses doigts dans ses cheveux et s’accrocha à lui comme si sa vie en dépendait. Peut-être que c’était le cas. Si Piers ne lui faisait pas l’amour tout de suite, elle allait imploser. Elle en était convaincue.

— Attends ! s’écria-t-elle.

Il se recula sans poser de question.

La voix chargée de désir, il balaya la pièce du regard et demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Rien de grave, assura-t-elle. J’ai de quoi nous protéger.

Elle avait toujours quelques préservatifs dans son sac et faisait bien attention à ce qu’ils ne soient pas périmés. Jusqu’à quelques minutes auparavant, cette précaution lui avait semblé inutile.

— Je suis sûre que vous avez des moyens d’empêcher les grossesses au Thalyria. Voici notre méthode.

Elle se pencha au bord du lit et fouilla dans son sac à main à la recherche du petit sachet en aluminium. Elle finit par le trouver et l’ouvrit avant de s’approcher de Piers.

Il prit une vive inspiration quand elle le toucha. Son membre imposant palpitait dans sa main. En réponse, le ventre de Sophie se serra. Elle le caressa d’une main, le préservatif dans l’autre, tout en le regardant fermer les yeux et contracter la mâchoire. Se sentant sexy et puissante, elle sourit quand elle le vit déglutir avec difficulté. Piers lui donnait l’impression d’être une déesse au lit. Ça changeait tout.

Elle redoubla de vigueur et lécha sa lèvre inférieure pour l’encourager à ouvrir la bouche. Dès qu’il le fit, elle lui offrit un baiser intense. Possessif. Elle s’était toujours ennuyée et sentie maladroite pendant les moments intimes. Ce qu’elle vivait à présent était si loin de tout ça qu’elle savait qu’il n’y aurait pas de retour en arrière possible. C’était cet homme ou rien.

Le souffle de Piers devint irrégulier.

— Sophronia mou.

Ça, elle pouvait le traduire. Ma Sophronia. Oh oui, elle était à lui, et plus encore.

Elle tritura le préservatif.

Piers lui prit des mains et l’enfila, comprenant tout ce qu’il y avait à comprendre, y compris le fait qu’elle n’était pas une experte.

— C’est un peu comme un fourreau. Une seconde peau.

— C’est l’idée, murmura-t-elle.

Il empoigna son membre pour une caresse longue et lente, les muscles de son bras et de son épaule ondulant à chaque mouvement. La chaleur envahit Sophie et le son rauque et plein de désir qui lui échappa aurait aussi bien pu venir d’une actrice de film pornographique.

Piers saisit sa nuque et l’attira pour un baiser qui la marqua au plus profond de son âme. Voulant désespérément le sentir en elle, Sophie le poussa sur le dos et s’assit à califourchon sur lui. Tout en prenant garde à ne pas mettre de poids sur son épaule, elle embrassa son torse dur comme de la pierre et remonta jusqu’à sa bouche. Les gémissements de Piers ricochèrent contre ses lèvres. Il agrippa ses hanches et lui rendit son baiser, doucement par moments, et comme s’il voulait la dévorer toute crue par d’autres. C’était incroyable.

Elle se releva lentement avant de s’abaisser sur son bassin. Complètement connectée à lui, elle pouvait sentir chaque centimètre de sa hampe en elle. Pendant une seconde, ils retinrent leur souffle et s’immobilisèrent tous les deux pour savourer cette sensation. Puis elle se mit à bouger.

Piers expira longuement. Ses paupières se firent lourdes. Il l’observa, les yeux brillants et embués par le désir, et lui toucha les seins tandis qu’elle glissait sur lui. Il tira sur ses tétons, avec douceur d’abord, puis un peu plus brusquement, ce qui amena Sophie au bord de l’orgasme. Elle se retint, empêchant la chaleur qui pulsait en elle d’exploser trop rapidement. Piers se mit à se balancer également. Il rejeta la tête en arrière, les paupières closes et les lèvres entrouvertes, sa poitrine se levant et s’abaissant à chaque respiration. La pression brûlante monta. Il resserra sa prise et attira Sophie avec force contre lui. Elle réprima un cri. Elle sentit son corps se contracter et la délivrance la submerger. Piers la rejoignit avec un grognement, le tressaillement de son membre accentuant son plaisir à elle.

— Ouah, murmura-t-elle.

Haletant comme si elle venait de participer à un marathon, Sophie s’affala contre le torse de Piers et enfouit son front dans son cou en évitant son épaule avec précaution. Elle continuait à produire de petits bruits qu’elle ne semblait pas pouvoir, ni vouloir, contrôler. Elle ne pouvait pas arrêter de l’embrasser. Torse. Cou. Mâchoire. Bouche. Il passa ses bras autour d’elle.

— Sophronia mou, souffla-t-il avec un grondement de satisfaction.

Elle esquissa un sourire. Ça ne la dérangeait pas que Piers utilise son prénom complet, et la façon dont il roulait les « r » lui donnait des frissons.

Ils restèrent enlacés pendant un long moment. La pièce était plongée dans l’obscurité à l’exception des lumières de la ville qui filtraient par la fenêtre et de l’étrange lueur bleutée de l’éclat de l’Olympe. Finalement, le ventre de Piers se mit à gargouiller.

— Je vais appeler le room service.

Sophie tenta de motiver ses muscles à bouger. On aurait dit de la gelée.

— De la viande, lança Piers.

Elle sourit en attrapant le menu.

— Ça marche.

Chapitre 7

Piers avait deux mots pour décrire Sophie : incroyable et terrifiante. Son idée de visiter un musée rempli d’œuvres de ce qu’elle appelait « l’Antiquité » pour trouver des sculptures des dieux grecs, et surtout d’Athéna, paraissait excellente. Du moins, c’était un bon point de départ. Si rien dans le comportement du fragment ni dans les statues ne leur donnait d’indice sur la façon de restituer l’éclat de l’Olympe à ses propriétaires, alors ils se rendraient dans un musée avec une interprétation plus moderne de la mythologie grecque.

Il secoua la tête. Ce qu’il appelait réalité était de la mythologie pour elle, et ce qu’il considérait comme son quotidien était pour elle une civilisation ancienne. C’était suffisant pour qu’il se sente vieux et sénile.

Et quel genre d’idiot avait décidé de baptiser d’importants centres de la connaissance « Met3 » et « MoMA4 » ? On aurait dit des noms d’animaux de compagnie, pas de lieux.

Au moins, Sophie avait un plan, contrairement à lui. Mais l’idée d’être exposé et vulnérable dans la rue et les lieux publics lui donnait l’impression de tenter de respirer sous l’eau. C’était drôle – non, effrayant – la manière dont une seule journée pouvait changer toute son existence. Et il ne parlait même pas de son voyage inexplicable d’un monde à l’autre. Il parlait de Sophie.

Il comprenait, à présent. Pourquoi Griffin aurait choisi Cat contre n’importe quoi d’autre. Pourquoi Carver avait craqué quand il avait perdu Konstantina. Piers était comme ses frères. L’élue s’était abattue sur eux comme un éclair et avait laissé son empreinte au plus profond d’eux. Sophie était son coup de foudre à lui. Il n’avait aucun doute sur le fait que les Moires les avaient poussés dans les bras l’un de l’autre afin que l’éclat de l’Olympe ne tombe pas dans de mauvaises mains. Et à présent que les fils de leurs vies tissaient la même tapisserie, il allait s’assurer qu’ils ne soient pas coupés ni détricotés.

C’était la raison pour laquelle il trouvait l’imprudence de Sophie, qui voulait arpenter New York, presque insupportable. Il maugréa une fois de plus tout en balayant du regard l’immense et surprenante étendue de nature en plein cœur de la ville, à l’affût du moindre signe de danger.

Sophie sirotait un café dans un gobelet en carton et ses protestations ricochaient sur elle.

— Je ne suis pas allée au Met depuis mon enfance. J’ai hâte de revoir les statues grecques.

— Pourquoi grecques plutôt qu’attiques ? Elles ne viennent pas d’ici ?

— À l’époque, et encore maintenant, l’Attique n’était que la région autour d’Athènes. La Grèce antique s’étendait tout le long de la Méditerranée. Elle était constituée de cités-États qui partageaient une culture et une langue, expliqua-t-elle en haussant les épaules.

— Et des dieux.

— Et des dieux, répéta-t-elle en acquiesçant.

Piers comprenait, et parvenait même à s’imaginer ce dont elle parlait, tout comme il comprenait de plus en plus de choses sur ce monde à mesure que le temps passait. Maintenant, il savait que Sophie pouvait lui montrer une carte détaillée de la Grèce antique rien qu’en tapotant du bout des doigts. Il semblait qu’en ce temps-là, le peuple avait baptisé sa terre Hellas.

Piers ne pouvait qu’émettre des hypothèses sur la raison pour laquelle les histoires des Hellènes et de leurs anciens royaumes étaient arrivées au Thalyria en tant que contes attiques. Peut-être qu’Athéna avait apprécié son rôle glorieux comme patronne et protectrice de la région et n’avait propagé au Thalyria que ses informations préférées.

Le téléphone de Sophie le fascinait. Il comprenait pourquoi ces petits rectangles étaient collés aux mains des gens. Ils avaient déjà utilisé le sien plusieurs fois dans la journée. Ils pouvaient acheter des billets d’entrée pour le Met. Ils pouvaient consulter les prévisions météorologiques. Ils pouvaient écouter de la musique – si on pouvait considérer les boum boum et les la la la sans fin comme de la musique. Elle pouvait même contacter sa famille en pianotant sur des petites lettres, pour les prévenir qu’elle essayerait de rentrer chez elle bientôt et les avertir de ne pas ouvrir la porte à des inconnus.

Piers aurait aimé avoir un rectangle magique. Mais il n’existait aucun moyen de joindre sa famille à lui avec le téléphone de Sophie, peu importait combien l’objet lui paraissait puissant.

Une voiture à cheval les dépassa. Enfin quelque chose de familier, même s’il préférait la rapidité d’un char à deux roues quand il ne chevauchait pas. Les grelots du harnais tintaient et le souffle du cheval faisait de la vapeur dans l’air. Le conducteur s’était habillé comme l’un de ces hommes joyeux, vêtus d’une robe rouge et portant une longue barbe blanche, que Piers voyait partout. Sophie lui avait expliqué qu’il s’agissait de pères Noël, en rapport avec la fête à venir, mais il n’avait pas compris pourquoi ils étaient tous des pères Noël ni pourquoi il en fallait autant pour une seule ville.

Le cheval et sa voiture s’éloignèrent au pas, et Piers se frotta les mains, se sentant nostalgique de son monde, de son cheval et du climat chaud. Bons Dieux, ce qu’il faisait froid ici.

— Voilà le Met, annonça Sophie en désignant un gros bâtiment à colonnes.

Il ressemblait beaucoup au château de Sinta.

Piers le fixa. Il était beaucoup plus grand que n’importe quel temple de la connaissance qu’il avait visité.

— Est-ce que ces bâtiments n’existent qu’à New York ?

Elle haussa les sourcils.

— Eh bien, il n’y en a pas d’aussi imposants dans le Connecticut.

Ah. Sa terre natale.

— Est-ce que… je pourrais peut-être… visiter ce Cunnetakit avec toi ?

C’était une question osée, et l’inquiétude lui comprima la poitrine. Et si Sophie disait non ? Et si, pour elle, tout ça – eux – n’était que temporaire ?

Elle fit une moue.

— Je ne t’abandonnerais jamais seul dans cette ville.

Piers hocha la tête, mais il y avait une différence entre abandonner quelqu’un et le faire entrer dans sa vie comme partenaire. Comme amant. Il décida de ne pas insister. Pour le moment, c’était déjà bien qu’elle prévoie de le garder à ses côtés. Il la convaincrait de l’utilité d’un « pour toujours » plus tard.

Elle brandit son téléphone pour les faire entrer dans le Met puis ils traversèrent les portiques de sécurité. Elle l’avait prévenu qu’il devait laisser ses armes à l’hôtel, ce à quoi il s’était opposé de tout son cœur, au début. Il comprenait mieux, à présent. Il aurait été obligé de s’en séparer de toute façon, et Sophie s’inquiétait que son épée et ses dagues soient trop « authentiques » et que le personnel du musée pose des questions auxquelles ils ne pourraient pas répondre.

Tandis qu’ils se promenaient de salle en salle, Piers dut avouer, au moins à lui-même, qu’il détestait ça. Il avait devant lui la preuve que ses Dieux avaient été abandonnés. On les avait laissés pourrir, se désagréger, puis on les avait éparpillés dans des musées pour que des gens les regardent bêtement sans avoir la moindre petite idée du pouvoir que les Olympiens exerçaient toujours dans le cosmos. Au moins, le travail du marbre était plaisant, quand il n’était pas en train de tomber en morceaux. Ces statues étaient les premières à lui rappeler vraiment sa terre… Mais simplement pour lui prouver à quel point il en était loin.

— Une différence du côté de l’éclat ? demanda-t-il pendant qu’ils contemplaient une autre représentation d’Athéna.

Celle-ci avait une main en moins et seulement la moitié d’un nez.

Sophie tira discrètement sur sa manche. Elle avait confectionné un bracelet pour tenir le fragment en place à l’aide d’un mince fil de fer qu’elle avait trouvé dans sa voiture – les restes d’un projet scolaire de maquette de la tour Eiffel, quoi que ce fût. Elle fit non de la tête.

— C’est toujours la même sensation. La même lueur. La même pulsation. Il est toujours très froid.

— Et en toi ? Y a-t-il une vibration ? Un appel ?

Elle laissa sa manche retomber par-dessus le bracelet.

— Rien. Enfin, rien de nouveau. C’est comme avant. Juste une étrange vibration dans mes os. Je sais que ça paraît absurde.

— C’est la magie en toi, prête à être utilisée.

Elle pouffa de rire.

— À être utilisée comment ?

— Pour te défendre, répondit-il en jetant des coups d’œil à Sophie puis à la statue d’Athéna. Pour la contacter ?

— Oui, eh bien, jusqu’ici ça ne fonctionne pas vraiment.

Non. Ils avaient tous les deux essayé de communiquer avec Athéna et les autres Olympiens tout en observant leurs copies de marbre. Ils avaient murmuré des prières, intérieurement et à voix haute, et même discrètement posé l’éclat de glace contre les sculptures même si des cordons étaient là pour empêcher les gens d’approcher. Des visiteurs leur avaient demandé de se taire et les avaient réprimandés à plusieurs reprises, et en toute honnêteté, Piers commençait à perdre espoir. Il était convaincu qu’ils devaient prier dans un temple dédié spécialement à Athéna, mais Sophie disait que le plus important était de l’autre côté de la Terre, en ruine, qu’on ne pouvait pas y pénétrer et que s’y rendre était beaucoup trop cher de toute façon.

Il planta ses mains sur ses hanches en pinçant les lèvres.

— Devrions-nous nous rendre à ton MoMA ?

Ils avaient arpenté la section antique deux fois – du côté grec comme du côté romain. Apparemment, ces derniers avaient débarqué et adopté ses Dieux en leur donnant des noms différents. Il se demandait comment les gens ne trouvaient pas ça confus.

— Je pense que oui, dit Sophie en passant ses doigts sur l’éclat de l’Olympe à travers son tee-shirt. En revanche, je ne suis pas sûre qu’on soit sur la bonne piste.

Piers se pencha pour déposer un baiser au sommet de son crâne et l’odeur sucrée de son shampoing le fit saliver.

— Tout va bien, kardoula mou. Nous allons trouver une solution.

— Mon cœur ? C’est mignon, dit-elle en souriant.

— Tu as compris ? s’étonna-t-il.

Elle hocha la tête.

— Nous utilisons toujours certains de ces termes affectueux dans ma famille. J’imagine que c’est un reste de notre héritage commun.

L’émotion gonfla la poitrine de Piers. Il aimait l’idée qu’ils aient des choses en commun. Il se sentait moins perdu.

— Viens, dit-il en pressant la main de Sophie. Allons au MoMA.

— Au MoMA, répéta-t-elle comme un soldat.

***

Ils étaient dehors, dans une partie arborée et calme du parc, quand Novalight lui-même se mit en travers de leur chemin. Piers le reconnut d’après les photos que Sophie lui avait montrées sur son téléphone. La suffisance émanait de lui comme la puanteur émanait du crottin. Il était encadré par plusieurs de ses hommes de main.

— J’aimerais récupérer mon cristal, maintenant.

Le ton monocorde, les yeux inexpressifs, il pensait clairement qu’il allait obtenir ce qu’il voulait à présent qu’il avait daigné se montrer en personne.

— Quel cristal ? demanda Sophie. Qui êtes-vous ?

Étonnamment, elle était bonne comédienne. Piers doutait que quiconque à part lui n’ait remarqué que sa voix montait légèrement dans les aigus ni que ses pupilles étaient dilatées.

— Mon cristal.

Novalight leva la main pour que ses gardes du corps restent en place quand ceux-ci esquissèrent un pas en avant.

— Ne faites pas l’idiote, mademoiselle Iraklidis. Nous savons tous les deux que vous ne l’êtes pas.

— Bien, lâcha Sophie en relevant le menton. Comment m’avez-vous retrouvée ?

— Mes ressources sont infinies et vous n’êtes pas vraiment la reine de la discrétion.

Grand, âgé d’au moins quarante ans, il avait l’air de pouvoir tenir tête à un adversaire au combat. Des bajoues développées lui donnaient une apparence replète, mais Piers ne s’y trompait pas. Il devait y avoir des muscles sous cette couche de graisse.

Sophie défia Novalight du regard. Un léger tremblement parcourut ses doigts et se répercuta dans ceux de Piers qui resserra sa prise sur sa main.

— Il ne vous appartient pas, rétorqua-t-elle.

— Si. Je l’ai trouvé. Je possède un site archéologique sur une île méditerranéenne et on se rapproche chaque jour de pouvoir déclarer que c’est la cité perdue de l’Atlantide.

Piers pouffa. L’Atlantide n’était pas perdue. C’était un autre monde – comme celui-ci.

Novalight lui jeta un coup d’œil agacé.

— Vous avez quelque chose à ajouter ?

— Plutôt une question, rectifia Piers. Que prévoyez-vous de faire avec ça ?

— L’étudier. Révéler son potentiel. L’utiliser.

Il était impossible de rater la soif de pouvoir dans les yeux de Novalight. Il savait manifestement que le fragment était important, mais Piers doutait que cet homme reconnaîtrait la magie même si on lui collait sous le nez. Il devait croire que l’éclat pouvait déverrouiller un autre trésor.

— Pour quoi faire ? demanda Sophie.

— Ce que je jugerai nécessaire.

— Une vraie réplique de psychopathe, marmonna-t-elle.

— J’en ai assez de vous, jeune femme, déclara Novalight alors que son visage se fermait.

Piers comprit que l’homme devait avoir essayé de ne pas paraître menaçant jusque-là, mais il avait laissé tomber son rôle plus vite qu’Icare n’était tombé du ciel.

— Je pensais que vous prendriez peur et que vous abandonneriez, mais ensuite ce type s’est pointé et m’a mis dans une position délicate. Je ne suis pas une mauvaise personne. Je n’ai pas envie de vous faire du mal.

— Ne le faites pas, dans ce cas.

Sophie cachait bien son jeu, mais Piers la sentit frissonner.

La colère s’embrasa en lui. Comment cet enfoiré osait-il menacer Sophie ?

Il la lâcha, se préparant à combattre. Novalight avait l’air d’être le genre d’homme qui ne voulait pas se salir les mains, mais Piers n’avait rien contre le fait d’avoir du sang sur les phalanges, surtout si c’était celui de Novalight.

— Alors donnez-moi ce qui m’appartient.

Le scientifique avait fini de jouer. C’était clair pour tout le monde.

— Vous avez tué mon ami, dit Sophie en prenant une vive inspiration.

Ses yeux brillaient de larmes.

Piers serra les poings. Novalight pensait-il qu’un combat à plusieurs contre un l’effrayait ? Car ce n’était pas le cas.

— Votre ami m’a volé quelque chose et vous a mise en danger. Ce n’est pas un vrai ami, répliqua le scientifique en tendant la main. Maintenant, donnez-le-moi.

— Je l’ai jeté dans l’East River. Je ne l’ai plus, dit Sophie.

Novalight soupira.

— Je vous ai traqués dans le musée. Je l’ai vu, et je veux savoir pourquoi il luit à présent.

Il comprit en un éclair. Sophie avait raison, cet homme était intelligent. Et le regard calculateur qu’il braquait sur elle glaça le sang de Piers.

— Il luit pour vous, n’est-ce pas ? Votre ami devait savoir quelque chose sur vous que j’ignore. Ou quelque chose sur le cristal.

Il prit un ton doucereux et avide.

— J’imagine que nous allons le découvrir ensemble, non ?

Sophie laissa échapper un petit son de détresse. Piers, lui, poussa un grognement. Il fit un pas en avant, l’air menaçant.

Deux des gardes du corps de Novalight entrouvrirent leur veste pour les laisser apercevoir leur pistolet. Piers s’arrêta. Ces armes-là rendaient le combat déloyal, et Sophie risquait d’être touchée par les tirs croisés.

Ses narines se dilatèrent. Pas d’épée. Pas de dagues. Une épaule blessée. Il pencha la tête vers Sophie et chuchota :

— Ce serait le bon moment pour découvrir tes pouvoirs.

Son regard effrayé croisa le sien.

— Quoi ?

— Appelle-les. Voyons ce qui se passe.

Elle écarquilla les yeux. D’habitude, Piers appréciait son expression choquée et déroutée, mais à cet instant, elle avait simplement l’air terrifiée. La peur n’avait rien d’attirant, et Piers méprisait Novalight de tout son être à cause de celle qu’il déclenchait chez Sophie.

— Venez sans faire d’histoire et je n’aurai aucune raison de retourner à Pinebury.

Sophie se figea.

— Quoi ?

— Une femme adorable, votre mère. Elle prépare un baklava délicieux. Et votre père, cet architecte de renom, supervise un des plus gros projets du Connecticut. J’espère que le plafond est solide, dans ce bâtiment sur lequel il travaille. Ce serait dommage qu’un accident ne vienne ternir sa brillante carrière à si peu de temps de la retraite. Ou pire, que quelqu’un soit tué.

La voix de Sophie devint grave et se propagea comme une onde sismique.

— Laissez ma famille tranquille.

Le rictus menaçant de Novalight s’élargit.

— Et Xanthé… Un amour. Elle passe un bon moment à l’université, elle a toute sa vie devant elle. Tant de potentiel. Vous n’êtes pas d’accord ? Mais les campus peuvent être des endroits dangereux. Des membres de fraternité soûls… Des chemins verglacés… Des chauffeurs-livreurs véreux…

La peur déformait les traits de Sophie. Elle recula en titubant, un « non » presque silencieux s’échappant de ses lèvres.

Piers la protégea de son propre corps et montra les dents.

— Reculez, gronda-t-il.

— Et vous comptez m’y obliger comment ? demanda Novalight d’un ton cinglant.

Piers se déplaça suffisamment vite pour surprendre tout le monde. Il sauta sur Novalight comme un animal pour lui prouver à quel point il pouvait être sauvage quand sa partenaire était en danger.

Le milliardaire tomba sur le dos. Piers suivit le mouvement et le plaqua dans l’herbe froide qui longeait le trottoir. Il lui asséna trois coups de poing avant que les hommes de main ne le tirent en arrière et ne le jettent au sol. Leur erreur fut de le lâcher. Piers bondit sur ses pieds et chargea les gardes du corps en criant à Sophie de s’enfuir.

Il écrasa deux crânes l’un contre l’autre. Les deux hommes s’écroulèrent. Quelqu’un le frappa derrière la tête avec un objet dur. Il posa un genou au sol alors que sa vision s’obscurcissait. Par instinct, il se retourna en tendant la jambe et percuta la personne qui se trouvait derrière lui. Piers cligna plusieurs fois des yeux tandis que ses oreilles bourdonnaient. Il se redressa en titubant et donna un coup de poing au blond qu’il reconnaissait de la veille. Ce dernier vacilla. Novalight, lui, commençait à se relever. Piers saisit une femme avant qu’elle ne puisse dégainer son pistolet et la poussa sur Novalight qui tomba de nouveau.

— Piers !

Il se retourna vivement. Ils tenaient Sophie. La peur lui déchira la poitrine.

Un homme l’empoignait par-derrière tandis qu’un autre essayait d’arracher l’éclat à son poignet. Sophie se débattait et donnait des coups de pied, mais un troisième homme fonça sur elle et la frappa au visage. Elle blêmit.

— Soph ! s’écria Piers alors que l’effroi lui serrait la gorge.

Elle s’affaissa, mais leva les yeux vers lui et croisa son regard. Puis elle s’illumina comme une torche. La foudre fusa hors de son corps et envoya voler les trois hommes. Elle tituba sous le choc. Les deux derniers voyous, dont le blond, la chargèrent. Elle tendit les deux mains pour les tenir éloignés et deux éclairs jaillirent de ses paumes.

Elle étouffa un cri. Tout comme Piers. Elle avait mis cinq hommes au tapis. Ils étaient en train de se consumer sur le trottoir.

Sophie regarda ses mains avec horreur.

— Oh, mon Dieu.

Novalight repoussa la femme et s’accroupit. Cette dernière se releva avec maladresse et partit en courant. Ses yeux fiévreux de pouvoir braqués avec avidité sur Sophie, le scientifique ne vit même pas la botte de Piers s’approcher de sa tête. Piers le mit K.-O. et se précipita aux côtés de la jeune femme.

Il saisit sa main encore chaude et l’entraîna loin de la scène du combat. Une famille en promenade venait d’emprunter le chemin isolé et la mère leva son téléphone au moment où Sophie et lui plongèrent dans les bois.

Ils coururent jusqu’à ce que leurs poumons brûlent. Jusqu’à ce qu’ils aient quitté le parc. Jusqu’à ce qu’ils atteignent leur chambre d’hôtel. Jusqu’à ce que Sophie s’effondre sur le lit.

— J’ai tué des gens. J’ai tué des gens. Je vais aller en prison.

Elle se retourna et sanglota contre sa poitrine. La foudre dans son sang – le type de magie le plus incroyable et le plus rare de tous – s’était retirée depuis un moment déjà, laissant la peau de Sophie froide au toucher.

Piers l’attira tout contre lui pour tenter de la réchauffer malgré son état de choc. Il la berça pendant qu’elle pleurait, lui répétant encore et encore qu’elle n’avait tué personne. Il avait vérifié et il en était sûr. Novalight et ses hommes de main étaient en vie – ce qui signifiait qu’ils n’en avaient pas encore fini.

3 Le Met est le surnom donné au Metropolitan Museum of Art de New York.

4 Le MoMA est l’acronyme qui désigne le Museum of Modern Art de New York.

Chapitre 8

Si Sophie pensait avoir peur avant, c’était pire, à présent. Ses mains s’étaient illuminées et avaient électrocuté des gens. Son corps entier était devenu une arme à haute tension. Elle s’était débarrassée de plusieurs hommes en ayant seulement l’intention de se défendre. Elle avait lancé des éclairs.

Elle essayait de se faire à cette idée, mais apparemment, son esprit n’était pas si malléable. Rien n’avait de sens. Sauf la peur. Et elle en avait plein en stock.

D’après Piers, on ne trouvait des lanceurs de foudre que dans la lignée de Zeus. Et cette magie ne se manifestait que dans les personnes les plus puissantes et uniques. La femme de son frère, Cat, était, semble-t-il, une de ces Magoi super spéciaux. Elle était pratiquement une demi-déesse sur le point de régner sur un continent entier.

Une vraie petite chose fragile, dites donc.

À l’évidence, Sophie en était une aussi. Une petite chose fragile bien spéciale. Unique sur terre. Capable d’éliminer des gens.

— Oh, mon Dieu, murmura-t-elle pour la cinq centième fois en une heure.

— Mes Dieux, corrigea Piers en serrant son épaule fermement pour la rassurer et pour qu’elle arrête de faire les cent pas. Il serait temps d’y croire.

Oh, elle croyait en beaucoup de choses, ça, c’était sûr. Elle croyait au fait qu’elle devait se tirer d’ici, loin de cet éclat de glace, et retourner dans le Connecticut. Elle aimait Pinebury. Elle aimait enseigner. Elle aimait sa famille. En revanche, elle n’aimait pas l’éclat de l’Olympe.

— Nous devons nous débarrasser de ce truc.

— Tu risquerais de perdre tes pouvoirs. Ce fragment est peut-être la seule chose qui t’y donne accès ici en Atti… sur terre.

— Tant mieux, répliqua Sophie en reculant avec un regard noir jeté à l’objet posé sur le bureau. Je veux qu’ils disparaissent pour toujours.

— Tu es sûre ? demanda Piers en fronçant les sourcils. L’éclat de l’Olympe et toi pourriez être la clé pour ramener la magie dans ce monde.

Sophie laissa échapper un son qui était sans doute le plus inélégant qu’elle ait émis de toute sa vie.

— C’est la dernière chose dont ce monde a besoin. Les gens sont déjà assez destructeurs sans qu’on ajoute des pouvoirs de super-héros instoppables, dit-elle avec un soupir en secouant la tête. Ne me dis pas que tous les habitants du Thalyria utilisent leur magie pour faire le bien. Même ta belle-sœur, Cat. Tu répètes sans cesse que c’est une va-t-en-guerre imprudente et avide de pouvoir. Et pourtant, elle fait partie de ta famille !

Piers retroussa ses lèvres.

— C’est la femme de Griffin. Pas ma famille.

Pour Sophie, c’était la même chose.

— Tu ne peux pas toujours décider, Piers. Parfois, le choix revient à quelqu’un d’autre, et si tu aimes cette personne, tu dois simplement l’accepter.

Une ombre dansa dans ses yeux. Il se pinça l’arête du nez. Il avait l’air terriblement coupable, mais pour le moment, Sophie n’avait pas la capacité émotionnelle nécessaire pour gérer ce qui le préoccupait. Elle-même vivait une crise épique.

— Et en plus…

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrompit-il en désignant la télévision.

Sophie y jeta un coup d’œil. Ils avaient mis les informations locales pour voir si on était à leur recherche. Elle s’attendait presque à voir Novalight trépigner en se faisant passer pour la victime, mais ce n’était qu’une publicité pour des visites de la statue de la Liberté sur Ellis Island.

— C’est la statue de la Liberté, dit-elle en agitant la main vers l’écran avant de développer d’un air distrait. C’est un symbole de liberté et d’espoir pour tous ceux qui viennent chercher un foyer ou un refuge dans ce pays. Comme toi, un peu.

— C’est Éleutheria. C’est un colosse d’Éleutheria. Elle personnifie la liberté.

— Tu veux dire Libertas ? Oh, attends… Éleutheria doit être son équivalent grec. Libertas est la déesse romaine qu’ils ont utilisée comme modèle, poursuivit-elle en regardant défiler les images sur la télévision silencieuse.

Piers fixa l’écran comme s’il ne l’avait pas entendue.

— Zeus Eleutherios, murmura-t-il. Le protecteur de la liberté.

Le cœur de Sophie se mit à battre à tout rompre.

— C’est là que nous devons aller ? Est-ce qu’on devrait apporter l’éclat à la statue de la Liberté ?

Le message énigmatique d’Aaron n’avait pas quitté son esprit depuis l’instant où elle avait assemblé tous les morceaux de papier déchirés. Elle le revoyait encore.

Les dieux grecs EXISTENT. Contacte Athéna et RENDS L’ÉCLAT AUX DIEUX DE L’OLYMPE.

Sophie jeta un coup d’œil au fragment luisant puis déglutit. Au début, elle avait simplement voulu éviter de se faire attraper et qu’il tombe entre les mains d’un meurtrier mégalomane comme Novalight. Puis Piers avait débarqué, et le fait de devoir contacter Athéna était passé du domaine de l’imaginaire à celui d’une réalité possible. Et c’était la même chose pour la magie. À présent, Piers fixait l’écran, totalement choqué, comme si la statue de la Liberté était exactement le temple qu’il leur fallait pour invoquer les Dieux.

Ou bien était-ce dû à autre chose ?

— Piers ?

Il avait vraiment un drôle d’air.

La chaîne diffusa ensuite une publicité pour des assurances auto, la statue de la Liberté disparut, et Piers péta les plombs. Non, pas seulement. Il disjoncta complètement, s’attrapant la tête et se roulant en boule en hurlant à la mort.

Sophie se figea sous le choc. Sa propre panique passa au second plan face à la crise de nerfs soudaine de Piers. Bouche bée, elle le regarda placer ses bras autour de sa tête et se balancer d’avant en arrière en grognant et en marmonnant des noms qu’elle connaissait pour l’avoir écouté parler de sa famille. Griffin. Kaia. Cat.

La peur la transperça. Elle tendit la main vers lui.

— Piers ? Que se passe-t-il ?

Il se leva brusquement et la repoussa. Aussi pâle que la neige avant qu’elle ne se pose sur les trottoirs new-yorkais, il se détourna. Le cœur de Sophie se serra. Quelque chose ne tournait pas rond. Elle tenta de nouveau de le toucher, mais il partit à grandes enjambées pour s’enfermer dans la salle de bains. Une seconde plus tard, elle entendit un grand fracas.

Elle se précipita vers la porte et toqua.

— Piers ? Qu’est-ce que c’était ?

Un second choc et un hurlement.

Mon Dieu. Son sang pulsait à ses oreilles.

— J’entre.

Elle tourna la poignée qui ne bougea pas.

— Quand on casse un truc, on le rembourse, alors arrête avant que je n’aie plus les moyens de nous acheter des vêtements.

Un silence total suivit, puis la porte fut ouverte à la volée. Il se tenait là, les cheveux en bataille, la respiration haletante. Sophie jeta un coup d’œil derrière lui. Il avait brisé les deux panneaux de verre de la douche. Il n’y avait pas de trace de sang sur lui, donc il leur avait peut-être donné des coups de pied. Le porte-serviette chromé attira son regard parmi le bazar. Il avait arraché la barre du mur et l’avait tordue. Jusqu’où allait sa force, bon sang ?

— Merde alors.

Sophie ferma la bouche. Elle voulait s’énerver contre Piers parce qu’il s’était comporté comme un homme des cavernes dans la salle de bains de l’hôtel, mais il avait l’air dévasté. Plus que ça : anéanti. Ses yeux brillaient, et Sophie eut le cœur brisé sans même savoir ce qui s’était passé. Elle s’avança et le prit dans ses bras.

Piers resta planté là pendant un long moment, raide et immobile. Finalement, il posa les mains dans son dos, enfouit son visage dans son cou, et se cramponna comme si elle était sa bouée de sauvetage.

— Tout est ma faute, murmura-t-il.

Elle essaya de le réconforter en caressant ses cheveux. Elle embrassa sa tempe puis son front.

— Quoi que ce soit, nous trouverons une solution. Dis-moi juste ce qui s’est passé.

— Il n’y a pas de solution. J’ai fait une énorme erreur et maintenant j’en paie le prix. Je suis ici pour toujours. En exil.

Le ton monotone de sa voix effraya Sophie. Sa volonté de vivre semblait s’être éteinte plus vite qu’une guirlande de Noël abîmée. En même temps, être « ici pour toujours » ne paraissait pas si terrible. C’était trop égoïste pour qu’elle le dise tout haut, mais elle ne voulait pas le perdre, même si ça signifiait qu’il ne pourrait pas retrouver sa famille.

— Et tu t’en es subitement souvenu ? demanda-t-elle en s’écartant juste assez pour l’observer. Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— C’est ton colosse d’Éleutheria. Libertas.

L’équivalent romain ne lui venait pas facilement.

— Tout a surgi d’un coup. Athéna a dit que je ne me rappellerais rien d’abord, mais que quelque chose réveillerait ma mémoire quand le moment serait le bon, expliqua-t-il avant que sa voix ne devienne rauque. J’imagine que c’est maintenant.

— Athéna a dit ? répéta Sophie.

Elle commençait à être plutôt douée pour passer outre l’invraisemblable, mais… Athéna ?

— Eh bien, c’est une bonne chose, non ? Nous avons besoin d’elle.

Piers se passa une main dans les cheveux et se mit à faire les cent pas.

— Non, ce n’est pas bon du tout. J’ai essayé de faire bannir Cat du Thalyria pour l’empêcher de mettre davantage ma famille en danger. Je ne voulais pas qu’elle meure, juste qu’elle parte – de façon permanente. Et comme elle cherche toujours la bagarre et qu’elle livre sans cesse des batailles, j’ai bêtement pensé que je lui rendrais la monnaie de sa pièce en la livrant à Arès, le dieu de la guerre. J’ai réussi à attirer son attention, ce qui était une erreur monumentale. Il comptait bien emmener quelqu’un, mais pas Cat. Je n’avais pas pris en compte leurs plans ni le fait que les Dieux la favorisaient à ce point. Trois Olympiens se sont pointés et ont débattu pour savoir qui ils allaient enlever à sa place. Arès a menacé de choisir Kaia – d’emmener ma petite sœur pour toujours et de l’enrôler pour des guerres sans fin. Alors j’ai fait la seule chose que je pouvais pour réparer mon bazar. Je me suis porté volontaire.

Sophie déglutit avec difficulté. Évidemment qu’il avait pris cette décision. Elle n’était absolument pas surprise.

— Et Cat… Elle m’a pardonné. Mais Griffin, non. Il ne le fera pas, continua-t-il d’un ton éraillé avant de se racler la gorge. Arès aurait pu prendre n’importe lequel d’entre nous, celui ou celle qu’il voulait. J’aurais pu condamner mon frère ou ma petite sœur à des guerres infinies, mais Athéna s’en est mêlée et a affirmé que je pourrais être utile ici, dans son monde.

— Pour moi, tu l’as été, chuchota Sophie.

Piers revint vers elle, ses yeux gris semblables à des nuages remplis de douleur. Elle avait presque cessé de remarquer son nez légèrement enflé, son menton écorché et les griffures sur ses bras…

— Est-ce que tu t’es battu avec Griffin ? demanda-t-elle en posant doucement la main sur sa mâchoire.

— Avec Cat. Elle aurait pu me tuer. Elle ne l’a pas fait.

— Elle n’est peut-être pas si horrible, alors ?

— C’est moi qui le suis, cracha Piers. J’ai essayé de contrôler des forces que je ne connaissais pas assez bien et j’ai failli déchirer ma famille. Mais en fait, je suis le seul qui a été arraché à tout. À tout le monde, conclut-il avec un rire amer.

— Est-ce que ta famille sait ce qui t’est arrivé ?

— Ils savent qu’Athéna m’a emmené en Attique. Elle a dit que des scientifiques faisaient « n’importe quoi avec des informations sensibles » et que je pourrais aider.

— Alors ils savent que tu es parti ? Pour toujours ? Ils doivent être dévastés.

Les larmes lui brûlèrent les yeux. Elle ne connaissait Piers que depuis deux jours et elle savait déjà que sa famille était tout pour lui. Elle imaginait que cette dévotion était réciproque. Des familles affreuses ne donnaient pas des personnes comme lui : loyal, gentil, prévenant. Tout ce qu’elle avait toujours voulu chez un homme.

Il haussa les épaules et secoua la tête.

— Pour Griffin, je suis mort. Je le sais. Cat est enceinte, révéla-t-il en déglutissant. Je ne le savais pas, mais mes actions auraient pu lui enlever sa femme et son enfant en un clin d’œil. Je suis le responsable. C’est tout.

Sophie tendit de nouveau la main vers lui, mais il l’évita. Il affichait la même expression que s’il était toxique et qu’il valait mieux qu’elle se tienne loin de lui si elle ne voulait pas être contaminée. Elle ne l’entendait pas de cette oreille. Elle se planta devant lui et l’arrêta en posant les deux mains sur son torse. Il frémit.

— Dis-moi ce qui est arrivé.

Son visage se déforma, mais au lieu de la repousser, il resta là où il était et plaça ses mains sur les siennes.

— Je n’ai jamais apprécié Cat. Elle est impulsive, je-sais-tout, et a tout le temps besoin d’être le centre d’attention. Je pouvais supporter tout ça. Tu vois, ce n’était pas mon âme sœur, donc je pensais me contenter de sourire et endurer pour le bien de Griffin. Mais ensuite, elle s’est mise à entraîner ma famille – et mes amis aussi – dans des situations extrêmement dangereuses. Des quêtes aux alentours du mont Olympe. Des jeux mortels dans une arène. Une tentative pour renverser nos ennemis dans leur propre salle du trône, énuméra-t-il avant de pincer les lèvres. Ma sœur Jocaste s’est retrouvée au milieu de tout ça. Mon frère Carver a failli mourir. Griffin était constamment en danger…

— Donc tu t’es dit que si Cat n’était plus dans le coin, tout ça s’arrêterait ?

Il acquiesça.

— Mais ce n’était pas elle la responsable. C’était Griffin. Cat était l’arme… et l’emblème. Mais c’était lui qui l’entraînait. C’était le partenariat que les Dieux avaient décidé pour eux. Griffin poussait Cat vers sa destinée. Je ne l’ai vu qu’au dernier moment. Je ne l’avais jamais vue sous son vrai jour… Je n’avais jamais remarqué ce qu’elle valait vraiment.

Doucement, Sophie demanda :

— Est-ce que tu regrettes ce que tu as fait ?

Il ferma les yeux.

— Plus que tu ne peux l’imaginer.

Elle essaya de ne pas laisser ses paroles la blesser. Ça n’avait rien à voir avec elle. Piers ne pourrait jamais dire à son frère qu’il était désolé. Ni se racheter auprès de Cat. Il ne verrait jamais son neveu ou sa nièce. Il ne reverrait plus jamais sa famille.

— Je suis désolée.

Elle se colla contre lui, offrant son étreinte comme réconfort.

— Ce n’est pas ta faute. C’est la mienne.

La gorge nouée, elle rétorqua :

— Ça ne veut pas dire que mon cœur ne peut pas souffrir pour toi.

Piers passa ses bras autour d’elle et la serra fort.

— Merci, chuchota-t-il.

Tandis qu’ils se tenaient là, Sophie se demanda si Piers croyait vraiment aux âmes sœurs, et si ce genre de choses existaient véritablement. Car ça expliquerait comment elle avait pu tomber amoureuse de lui aussi vite. Un vrai coup de foudre – sans mauvais jeu de mots – et la situation inhabituelle ont probablement rendu leurs sentiments plus intenses, mais étrangement, elle le savait : Piers était fait pour elle.

— J’ai quand même une bonne nouvelle, murmura-t-il. Ce que j’ai fait pour être exilé ? C’était une incantation. Je sais comment appeler un Olympien. Je peux nous amener Athéna ici et maintenant. Ce doit être pour ça qu’elle nous a poussés ensemble.

Sophie écarquilla les yeux. Elle pencha la tête en arrière pour le regarder.

— C’est vrai ? C’est merveilleux ! Parfait !

Elle jeta un coup d’œil vers le fragment. Elle pourrait se débarrasser de cet éclat de glace olympienne luisant et retourner à sa vie normale et sans dangers à temps pour Noël !

Alors pourquoi l’expression de Piers indiquait que c’était tout sauf merveilleux ? Il avait l’air d’avoir avalé une lame de rasoir qui le coupait de l’intérieur.

— Piers ?

Un terrible pressentiment s’insinua en elle.

— Appelez un dieu, perdez une âme. Tu vois, j’en avais appris juste assez pour savoir qu’invoquer un Olympien pouvait coûter l’exil. Je n’avais pas compris que la personne qui sollicitait la divinité ne pouvait pas choisir qui partait. L’exil permanent d’une personne découle du fait de demander un service à un dieu. Ce n’est pas censé être le service en lui-même.

Ses yeux s’assombrirent et il planta son regard dans le sien.

— Athéna viendra quand je l’appellerai, mais elle nous séparera. C’est le prix à payer pour utiliser de la magie censée être oubliée depuis longtemps. C’est le prix à payer pour invoquer un dieu.

Chapitre 9

Sophie recula en titubant et la poitrine de Piers se serra. Son châtiment ne faisait que commencer, n’est-ce pas ? Il savait qu’il avait été un enfoiré avec Cat et qu’il méritait de souffrir, mais si le but des Dieux était de l’achever, ils étaient sur la bonne voie. Il avait déjà perdu son foyer et sa famille. Il ne pensait pas pouvoir survivre à la perte de Sophie.

— Elle nous séparera ? répéta-t-elle, passant ses doigts tremblants dans ses cheveux. Tu veux dire que… elle emmènera un de nous deux ? En exil ?

— Ce sont les règles.

Piers reconnaissait à peine sa voix. Les mots restaient coincés à cause de la boule dans sa gorge.

— Nous ne pourrons pas choisir qui s’en va, même si je compte me porter volontaire, en espérant que ce soit moi qu’elle enlève.

— Non !

Elle grimaça et son visage perdit toutes ses couleurs.

Piers secoua la tête.

— Pas toi, Sophronia mou. Tu as tout ici. Moi, je n’ai rien.

— Tu m’as, moi.

Le tremblement de sa voix le brisa presque. Son cœur se replia sur lui-même.

Le fait d’avoir Sophie était précisément le problème. Elle était tout ce qu’il avait. Et réciter l’incantation signifiait perdre une âme qui lui était proche. Piers avait compris cette partie des textes anciens trop tard, et Kaia, en particulier, s’était retrouvée en grave danger. Il s’était proposé à sa place, et les Dieux avaient accepté. Ils pourraient ne pas recommencer.

— Il vaudrait mieux que tu te trouves très loin quand je l’invoquerai. La distance pourrait aider, même si je n’en suis pas certain. Je rendrai l’éclat moi-même.

— Pourquoi la distance n’aiderait-elle pas ?

Les yeux de Sophie mangeaient la moitié de son visage. Elle était si effrayée. Si belle. Sienne.

Un gouffre s’ouvrit dans sa poitrine. Pourquoi ? Le punir lui ne devrait pas punir Sophie aussi. Plus tard, il vitupérerait contre les Moires, mais pour le moment, il pouvait se sacrifier sans hésiter tant qu’elle était saine et sauve.

— Le prix à payer est une âme dont je suis proche.

C’était probablement quelqu’un à qui il tenait, mais ça pouvait peut-être simplement être une personne présente dans la pièce.

Elle laissa échapper un souffle saccadé. Piers aurait fait n’importe quoi pour la consoler. Il pensait même qu’il y avait une petite chance pour qu’ils restent ensemble, mais il ne voulait pas lui donner de faux espoirs. Ni s’en donner à lui-même.

Il jeta un coup d’œil à son téléphone. Il allait devoir passer un appel avant de commencer l’incantation. Il allait devoir gérer son temps à la seconde près.

— Pourquoi tout ça se produit ? demanda Sophie en s’asseyant brusquement sur le bord du lit et en cramponnant la couverture. Si les Dieux sont omniscients et omnipotents, pourquoi n’ont-ils pas pris le fragment aux hommes de Novalight en Méditerranée ? Ou à Aaron ? Athéna aurait simplement pu frapper à ma porte à Pinebury pour réclamer son éclat. Quel était l’intérêt de tout ça ? De nous laisser…

Elle fit un geste pour les désigner tous les deux et ravala un sanglot.

Piers s’assit à côté d’elle et prit sa main.

— Kardoula mou, dit-il en posant ses lèvres sur ses phalanges. Les Dieux ne fonctionnent pas ainsi. Leurs machinations n’ont rien de simple. Ils arrangent, encouragent, influencent et forcent parfois les choses. Mais toujours avec une issue possible en tête. Après, c’est à nous, leurs joueurs et leurs pions, de prendre nos décisions et de déplacer les pièces sur le plateau. Si tout se termine comme les Dieux le désirent, alors la partie est finie et ils passent à autre chose. Si ce n’est pas le cas, ils recommencent avec une nouvelle équipe qui fait ses propres choix, comme nous.

Ses yeux brillèrent de larmes quand elle leva la tête vers lui.

— Je n’ai jamais pensé qu’il y avait un équilibre entre le destin et le libre arbitre. Je n’avais jamais cru en la destinée, mais maintenant…

Piers l’embrassa tendrement.

— Je ne sais pas s’il y a un équilibre, mais on ne peut pas dire que ce soit tout ou rien. C’est les deux à la fois.

Elle hocha la tête d’un mouvement mal assuré et forcé.

— Alors, c’est tout ? Je devrais appeler mes parents pour leur dire au revoir. Au cas où.

Sa voix se brisa et le cœur de Piers tomba en poussière.

— Non, mon amour. Monte dans ta voiture et rentre chez toi.

Il jeta un nouveau coup d’œil au téléphone de Sophie.

— Tu as dit que le trajet prenait environ trois heures ? J’attendrai tout ce temps, puis j’invoquerai Athéna et je lui rendrai l’éclat.

Sophie se redressa en reniflant.

— Mais je dois régler la note d’hôtel. Non. Non, Piers, répéta-t-elle en secouant la tête. Rien de tout ça ne fonctionne.

— J’ai au moins trente pièces d’or. Le gérant peut sans doute trouver un moyen de les échanger contre des petits papiers verts pour régler la dette. Je laisserai l’argent dans la salle de bains.

Il esquissa une grimace, regrettant son accès de colère. Il aurait pu laisser cet or à Sophie.

Il détacha sa ceinture pour faire glisser la bourse en cuir. Il se leva et se dirigea vers la salle de bains où il posa l’argent sur le comptoir tout en espérant qu’il y aurait des douches brûlantes là où il atterrirait ensuite. C’était ce qu’il préférait ici – après Sophie.

Il retourna dans la pièce principale et se rassit à côté d’elle.

— Il faut juste échanger l’or contre une monnaie courante. Tu peux partir sans t’inquiéter.

— Sans m’inquiéter ? répéta-t-elle en fronçant les sourcils. Et si on ne t’enlève pas ? Que feras-tu ?

Il tendit la main vers son téléphone.

— Je t’appellerai. Montre-moi comment faire.

Elle pinça les lèvres et prit le téléphone.

— En supposant que ce ne soit pas moi qui sois enlevée, tu devras appeler chez moi si je te laisse mon portable.

Elle ouvrit le répertoire, le fit défiler jusqu’à « maison » et lui montra comment démarrer la communication.

— Si je ne réponds pas, laisse un message. Je reviendrai te chercher. Je pourrai être de retour ce soir.

— Ce soir, c’est le réveillon de Noël. Ça a l’air important pour toi. Tu le passeras avec ta famille.

Du moins, il l’espérait.

— Ça pourrait aussi bien être une fichue apocalypse, je reviendrais quand même te chercher.

Le cœur de Piers fit une embardée.

— Nous nous retrouverons, Sophronia mou. Dans cette vie ou dans la prochaine.

Ses paroles la firent frémir.

— Peut-être que les Dieux seront cléments, chuchota-t-elle d’une voix larmoyante.

Piers dévisagea Sophie pour mémoriser chaque détail de ses traits. Son âme l’avait identifiée comme étant à lui, mais ce que ça signifiait en réalité, c’était qu’il était à elle.

— Peut-être.

C’était son souhait le plus cher. Encore plus cher que celui de rentrer à la maison. C’était auprès d’elle qu’il se sentait chez lui, à présent.

Ils se rapprochèrent l’un de l’autre et ne parlèrent plus. À la place, ils échangèrent de longs baisers et des caresses tendres. Leur passion à couper le souffle devrait leur durer toute une vie, jusqu’à ce qu’ils soient de nouveau réunis, aux Enfers.

***

Piers regarda la neige tomber au-dehors en attendant l’appel qui changerait tout. Ce n’était pas celui qu’il avait passé tout à l’heure. Pour celui-là, il avait tâtonné, mais il avait finalement réussi à joindre Novalight Entreprises, puis l’homme tout-puissant lui-même – même s’il avait passé un long moment à persuader son interlocuteur que M. Novalight voudrait vraiment lui parler.

Sophie était partie presque trois heures auparavant, et Piers avait toujours la sensation qu’un cyclope était assis sur sa poitrine et que son poids écrasant comprimait ses poumons. Les battements de son cœur semblaient crier son prénom et il ne cessait de penser au fait qu’elle l’avait empêché d’utiliser un des petits fourreaux quand ils avaient fait l’amour. Elle avait refusé. Peut-être qu’ils espéraient tous les deux qu’il laisserait une part de lui auprès d’elle. Même si l’idée que son enfant grandirait sans lui brisait le cœur de Piers. Mais Sophie… Elle pouvait faire face à tout. La semaine qu’elle venait de vivre aurait détruit une femme plus faible. Sophie allait persévérer. Elle allait prospérer.

Le téléphone de l’hôtel sonna et Piers sursauta. Le cœur battant à tout rompre, il décrocha le combiné et le porta à son oreille.

— Oui ?

— Un homme cherche à vous voir. Monsieur Smith.

M. Novalight Smith. Piers saisit son épée.

— Merci. Vous pouvez le faire monter.

Si les prochaines minutes ne se passaient pas comme il l’espérait, la dernière chose qu’il ferait dans ce monde serait d’embrocher Novalight. Ce scientifique milliardaire n’embêterait plus Sophie. Car Piers n’avait aucun doute sur le fait qu’autrement, il continuerait à vouloir étudier et utiliser ses capacités, avec ou sans l’éclat de l’Olympe pour les faire fonctionner.

Un peu plus tôt, il s’était assuré que les gens dans le hall avaient vu Sophie partir, son bagage à la main. Il avait parlé du sapin de Noël du Rockefeller Center au concierge simplement pour qu’il se rappelle l’avoir vue s’en aller. Il était même retourné à la réception pour les avertir qu’il restait une nuit de plus, seul, et qu’il se chargerait de régler la note le lendemain matin. Piers avait suffisamment regardé la chaîne d’information pendant l’après-midi pour savoir que tuer quelqu’un, même une personne dangereuse, avait de plus lourdes conséquences ici qu’au Thalyria. Ici, un système comme il n’en avait jamais vu tenait les gens pour responsables et il voulait absolument s’assurer que personne ne pourrait accuser Sophie en trouvant l’homme mort dans leur chambre.

Entre les ascenseurs lents et les longs couloirs, il allait falloir plusieurs minutes à Novalight pour le rejoindre. Avec un peu de chance, il serait là juste à temps.

Piers se mit à psalmodier.

Appelez un dieu, perdez une âme. Il ne pouvait pas croire qu’il soit en train de recommencer. Il savait que ça apportait du malheur. Mais il était aussi convaincu que Sophie serait sauve grâce à ça. Et que l’éclat de l’Olympe retrouverait sa place.

Le pouvoir s’amassa dans l’air autour de lui. Il fallait répéter l’incantation plusieurs fois. Il parla plus vite, plus fort. Les fenêtres furent recouvertes de givre, filtrant les dernières lumières du jour et la neige qui tombait lentement.

Piers entama la dernière répétition. Se rappellerait-il ses moments sur terre quand Athéna l’aurait emmené ? Se souviendrait-il de Sophie ?

Oui, par les Dieux. Elle était imprimée dans son âme.

Il termina l’incantation et prononça le nom de la déesse qui l’avait placé ici.

— Athéna !

Une lueur dorée tourbillonna dans la chambre. Elle réchauffa l’air et dégela les carreaux. Athéna se glissa hors du rayonnement lumineux et l’observa avec intérêt. Elle dépassait Piers de trente bons centimètres, même avec la tête penchée sur le côté. Elle portait une robe blanche et fluide bien différente de l’armure qu’elle avait revêtue la dernière fois qu’il l’avait vue. Peut-être qu’à New York, elle n’avait pas besoin de sa lance ni de son bouclier. Il ne put s’empêcher de la dévisager, plein d’admiration. Il ne reprochait son exil qu’à lui-même, et il voulait presque remercier Athéna de lui avoir permis de rencontrer Sophie.

Un petit sourire recourba les lèvres de la déesse et ses yeux brun doré s’adoucirent comme si elle avait lu dans ses pensées. L’éclat qui l’entourait disparut, ne laissant que l’éclairage des lampes électriques. Elle les éclipsait toutes.

— Piers du Sinta. Tu invoques à nouveau un Olympien. Es-tu inconscient ou courageux ?

Piers inclina la tête.

— Aucun des deux, je crois. Mais je n’ai pas trouvé d’autre moyen.

— Appelez un dieu, perdez une âme. N’est-ce pas ce que tu as appris ?

— Oui.

Il leva la main, paume vers le haut, et lui présenta l’éclat de l’Olympe. Sophie avait été capable de le porter sur elle alors que lui avait l’épiderme brûlé par le froid.

— Mais cet objet risquait de tomber entre les mains d’une personne mal intentionnée, et ça mettait une femme innocente et sa famille en danger.

Athéna émit un petit son approbateur.

— En effet.

Elle tendit le bras et le fragment flotta jusqu’à elle. Émerveillé, Piers la regarda le ranger dans sa poitrine, à travers sa peau et ses os. La lueur bleu glacier l’illumina de l’intérieur avant de disparaître, avalée tout rond.

Piers laissa échapper un souffle saccadé. On frappa à la porte.

— En parlant de perdre une âme, j’ai une option à vous proposer, déclara-t-il en se dirigeant vers l’entrée. Je sais que le choix ne me revient pas, mais je vous prie de prendre en considération la personne qui a causé tous ces problèmes.

Il ouvrit. Novalight se tenait devant, l’air prêt à reprendre ce qu’il croyait lui appartenir. Il était venu seul, comme demandé. Peut-être que ses voyous attendaient au bout du couloir. Piers s’en fichait. Il le fit entrer et referma derrière lui.

— Vous n’êtes pas Sophronia Iraklidis, constata Novalight en jetant un regard noir derrière l’épaule de Piers.

Piers se retourna et resta bouche bée. Athéna portait à présent une tenue très semblable à celle de Sophie : un jean moulant et un pull large qui dévoilait une épaule, un sous-vêtement à bretelles en dessous et une paire de chaussettes de Noël colorées. Elle avait rétréci, mais elle demeurait assez grande. Ses boucles dressées autour de son crâne avaient laissé place à de longues ondulations qui tombaient jusqu’à sa taille. Elle aurait pu s’asseoir dans un restaurant new-yorkais et se fondre dans la masse. Piers referma la bouche. Peut-être qu’elle le faisait, de temps en temps.

— J’ai entendu dire que vous terrorisiez une jeune femme, dit Athéna.

Même sa voix avait changé ; elle avait perdu son pouvoir et son écho. Elle paraissait humaine et lui rappelait tant Sophie que c’en était douloureux. Les deux femmes auraient pu être amies. Des membres d’une même famille. Ce qu’elles étaient, d’une certaine façon.

— J’essayais de récupérer ce qui m’appartient et m’a été dérobé. Êtes-vous une voleuse aussi ? demanda Novalight.

— Ce qui est à vous ? lança Athéna en riant.

Le son était pareil à du verre brisé tombant d’un gratte-ciel. Son vernis humain craquelait, laissant entrevoir la divinité en dessous.

— Vous vous exprimez avec beaucoup d’audace pour un homme qui ne sait pas de quoi il parle.

Les joues de Novalight se tachetèrent de couleurs.

— Et qui êtes-vous ?

Athéna esquissa cette fois un sourire carnassier. Peut-être qu’elle ne pouvait pas se fondre dans le décor urbain si facilement, finalement.

— Je suis celle qui sait à qui ce… cristal… appartient vraiment. Il est à mon père. Je vais lui rendre.

Novalight éclata de rire.

Athéna était loin d’avoir l’air amusée, et Piers dégaina son épée, se postant à ses côtés dans la pièce à présent remplie. Novalight jeta un regard dédaigneux à l’arme, pensant probablement qu’elle était fausse. Puis sa respiration changea.

Piers sourit. Exactement, ce n’est pas un jouet. Novalight avait terrifié Sophie, il méritait de connaître la peur en retour.

Cependant, il ne voulait pas qu’il meure. Novalight était son option dans ce jeu de troc d’âmes.

— Si vous devez enlever quelqu’un, pourquoi pas lui ? Vous pourriez peut-être le livrer à Arès, suggéra Piers avec prudence. On verrait comment il s’en sort ?

Ça aurait été le destin de Kaia si Piers ne s’était pas porté volontaire à sa place. Arès avait accepté, mais Athéna s’en était mêlée et lui avait arraché Piers. Arès commandait une âme de moins que prévu, et Novalight aurait pu combler ce manque.

Athéna pinça les lèvres.

— Malheureusement, ce n’est pas possible. Les Moires ont décrété que sa lignée était trop importante pour de futurs événements. Il doit rester ici, sur terre, pour procréer.

Le cœur de Piers se serra. Même Zeus ne pourrait pas passer outre la volonté des Moires. Alors, c’était comme ça. Ce serait lui.

Ou, que les Dieux la préservent, Sophie.

— Ici, sur terre ? De quoi parlez-vous, espèce de fous ?

Le regard méfiant de Novalight alla de l’un à l’autre puis se posa de nouveau sur l’épée.

— Nous parlons de vie et de mort, du destin des hommes dans le cosmos, et du rôle de la destinée, répondit Athéna d’un ton détaché.

— Ce monde le considère réellement comme un génie ? ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

Piers remarqua à peine sa raillerie. Ses entrailles étaient devenues dures comme de la pierre à l’instant où sa monnaie d’échange avait été balayée d’un revers de main. À présent, sa seule inquiétude était pour Sophie et sa vie. Il voulait être sûr qu’elle la vivrait en paix.

Novalight choisit ce moment pour se jeter sur lui. Piers releva la garde de son épée aussi vite que l’éclair et lui cogna le visage. Ce voyage avait commencé par un nez cassé, il pouvait bien se terminer de la même façon.

Novalight recula en étouffant un cri. La bouche de Piers se déforma en une moue de dégoût. Il ne l’avait même pas frappé si fort. Et si Athéna ne pouvait pas emmener cet enfoiré dans un autre monde ni laisser Piers le tuer, comment Sophie allait-elle rester saine et sauve ?

Le désespoir l’envahit. Piers s’enorgueillissait de sa faculté à résoudre les problèmes, seulement il ne savait pas comment régler celui-là. Tout le savoir appris dans les livres et toutes ses expériences au combat ne pouvaient pas libérer Sophie d’un homme protégé par les Moires.

Néanmoins, il fit un pas menaçant en direction du milliardaire.

— Alors, ça vous plaît de faire face à quelqu’un de plus grand et de plus effrayant que vous ? demanda-t-il entre ses dents. Pensez à ce que Sophie a ressenti quand vous avez envoyé vos hommes la pourchasser sans relâche.

Novalight était en hyperventilation, avalant du sang et manquant de s’étouffer avec alors qu’il reculait vers la porte.

Tout en foudroyant Piers du regard, Athéna se déhancha dans son jean et fit un geste vague de la main vers le scientifique.

— Maintenant, je dois réparer ça.

La rage et la confusion s’entrechoquèrent comme deux cymbales dans la tête de Piers. Qui était cette déesse ? Pas la Athéna qu’il… qu’il ne connaissait pas, en réalité. Il s’arrêta net.

Il y eut un bruit de cliquetis derrière Novalight, puis la porte fut ouverte à la volée et Sophie fit irruption dans la chambre.

— Non ! s’écria Piers.

— Oui ! s’exclama Athéna en applaudissant.

— Vous ! lança Novalight en saisissant Sophie et en l’attirant contre lui.

Piers réagit par pur instinct. Il libéra Sophie des mains de Novalight avec un coup net vers le bas, la fit tournoyer hors de son chemin et projeta l’homme contre le mur avec tellement de force que ce fils de cyclope fit craqueler le plâtre avant de s’affaler au sol.

— Oh, maintenant je dois réparer ça aussi, dit Athéna en le foudroyant à nouveau du regard. Et la salle de bains. Tu es en Attique à présent, donc il va falloir te rentrer un truc dans ta grosse tête de musclor thalyrien : détruire et blesser, c’est mal ; Piers et Sophie qui vivent heureux pour toujours, c’est bien.

— Mais… commença Piers, le cœur battant à tout rompre.

Il garda un œil sur le corps inconscient de Novalight tout en attrapant Sophie.

— Appelez un dieu, perdez une âme. Un de nous…

Il serra Sophie plus fort et lui chuchota :

— Tu n’aurais pas dû revenir.

— Il le fallait, rétorqua-t-elle en passant ses bras autour de lui. Je ne pouvais pas te laisser comme ça.

— Mais si.

Athéna n’était pas le seul danger ici. Il y avait aussi Novalight – même si Sophie n’avait pas été au courant avant.

Athéna s’ébouriffa les cheveux.

— Les Moires disent que je ne peux pas avoir Novalight, bien que je pense qu’il ferait un outil amusant pour Héphaïstos ou une bonne cible d’entraînement pour Artémis. Mais heureusement pour vous, qui dit lieu différent dit règles différentes, expliqua-t-elle alors qu’un sourire gagnait le coin de ses lèvres. Techniquement, je ne suis pas forcée d’enlever une âme en Attique. Le Thalyria est le seul endroit où cette règle est gravée dans le marbre. Ses habitants avaient bien trop envie que les Olympiens interviennent. Ça devenait hors de contrôle, il fallait y remédier.

La surprise et un espoir prudent tendirent tous les muscles de Piers. Les invocations avaient bel et bien été contrôlées. Les parchemins avaient été enterrés. Leurs informations étaient en partie perdues et facilement mal comprises.

— Vous voulez dire que… nous sommes libres ?

Il hésitait à comprendre, au cas où ce ne soit pas le cas. Il avait peur qu’il y ait un piège qui finirait par le dévaster.

Athéna tourna brusquement la tête vers Novalight d’un mouvement qui rappela à Piers qu’elle n’était absolument pas humaine.

— Oh, je peux faire mieux que ça.

Un bâton apparut dans sa main et elle l’agita.

— Bibbidi-bobbidi-boo, lança-t-elle en faisant un clin d’œil à Sophie. J’ai toujours eu envie de dire ça. Ou du moins, depuis environ soixante-dix ans.

Novalight se releva comme une poupée de chiffon. Athéna le fit tourner sur lui-même plusieurs fois dans un tourbillon de magie et de paillettes, lui faisant reprendre connaissance et soignant son nez. Elle lui donna un coup de bâton sur la tête et il disparut.

Piers cligna des yeux pour s’assurer qu’il était bien parti. Le rire soulagé de Sophie lui dénoua l’estomac.

— Ce n’était que du cinéma, avoua Athéna avec un grand sourire adressé tout particulièrement à Sophie. Je n’ai pas pu résister.

— Que lui est-il arrivé ? s’enquit Sophie en souriant également.

— Il est de retour chez lui pour le réveillon de Noël, en train d’envisager d’appeler cette femme avec qui il va faire ces fameux bébés, et il ne se souvient pas de la moindre chose à propos de vous ou de l’éclat de l’Olympe. Ses hommes de main n’ont aucune idée de la raison pour laquelle ils ont arpenté New York et se sont pris une raclée. Son site archéologique en Méditerranée s’est révélé être un flop, et dès demain, il va vendre l’île entière à un footballeur professionnel anglais sur le point de prendre sa retraite.

Piers ne comprit que des bribes de ces explications, mais Sophie acquiesça, semblant apprécier le plan.

— C’est fantastique, merci.

Sophie rougit. Athéna était peut-être moins intimidante une fois déguisée en trentenaire new-yorkaise, mais elle restait une Olympienne et irradiait de pouvoir.

Athéna la dévisagea avec ce qui ressemblait presque à de l’affection.

— Tu n’auras plus de magie sans l’éclat de l’Olympe. Il était dormant, comme toute la magie ici, jusqu’à ce qu’il entre en contact avec un Héraclide. Ce fut Aaron le premier, même si son sang était très dilué. Le fragment lui a parlé juste assez pour éveiller son intérêt afin qu’il fasse des recherches sur sa lignée ancienne… et la tienne. La magie est bien plus forte dans ton sang.

— Je n’en veux pas, dit Sophie en frissonnant. Ça me terrifie.

— Comme il se doit, déclara Athéna avec un soupir. Les Terriens ont inventé des armes suffisamment terribles. La magie n’a pas sa place ici.

Sophie émit un murmure d’assentiment tout en se blottissant contre Piers.

— Que se passe-t-il ensuite ? demanda Piers qui craignait toujours un piège.

Il pensait bien Athéna capable de leur faire tomber quelque chose sur le coin du nez.

La déesse lâcha un bruit désapprobateur, mais rit sous cape. Puis elle brandit de nouveau son bâton magique. Plusieurs objets apparurent sur le lit.

— Eh bien, tu es toujours en exil, désolée. Je ne peux rien y faire.

Piers ne l’était pas. Pas tant qu’il avait Sophie à ses côtés. Pas avec la vie qu’il pouvait s’imaginer pour eux.

— Alors, voilà un certificat de naissance, un passeport, un permis de conduire, et un diplôme d’université… Trois, en fait, dont un d’Oxford.

Elle lui tendit plusieurs papiers, un petit rectangle rigide avec sa photo dessus, et un petit carnet bleu.

— Tu possèdes une salle de ventes florissante dans le Connecticut. Tu restaures, évalues et vends des objets anciens venus du monde entier, en particulier du bassin méditerranéen. Voici l’acte de propriété de l’entrepôt, dit-elle en lui tendant un nouveau document. Tu es reconnu dans ton domaine et on te demande régulièrement ton avis sur tout ce qui concerne les antiquités. Cependant, tu ne lis que des ouvrages académiques et tu dois vraiment te diversifier. Je te conseille les livres de Nora Roberts.

Elle lui donna un livre.

Sophie étouffa un petit cri.

— J’ai le reste de la série !

— Je sais, dit Athéna avec un sourire en coin. C’est le dernier tome.

Submergé par la gratitude et le soulagement, Piers se contenta de sourire et de secouer la tête pendant que les deux femmes discutaient de quelque chose nommé « marathon de séries ». Il n’écouta que d’une oreille, son esprit étant déjà concentré sur l’avenir et sur le bonheur qui l’emplissait. Sophie et lui avaient bien servi leur déesse, et elle les récompensait. Il était encore un peu perdu, mais il savait qu’il prendrait vite le pli, surtout avec Sophie à ses côtés pour le guider dans son nouveau quotidien.

Épilogue

Quatre ans plus tard, Pinebury, Connecticut

Piers se frotta les mains et sourit avec le sentiment d’un travail bien accompli. Le sapin de Noël était installé, les filles – y compris Sophie – avaient les mains qui collaient à cause des sucres d’orge et il avait enfin réussi à faire fonctionner cette guirlande lumineuse réfractaire. Cette année, Met et Moma, leurs deux golden retrievers, n’avaient cassé qu’une décoration avec les battements de leur queue, ce qui paraissait être un gros progrès par rapport au carnage de l’année précédente, quand ils n’étaient encore que des chiots.

Met lécha le sucre sur le visage d’Athéna qui gloussa, et Moma fit la même chose sur les doigts de la petite Zoé. Pour suivre la grande tradition des Iraklidis du Connecticut, ils avaient donné des prénoms grecs à leurs enfants. Athéna, d’après la déesse, et Zoé, qui signifiait « la vie ». Ça leur avait semblé naturel, à Sophie et à lui, puisque Athéna leur avait offert la vie qu’ils menaient.

— Qui veut accrocher l’étoile en haut du sapin ? demanda Piers en montrant l’objet doré et scintillant.

Les deux fillettes bondirent.

— Moi ! Moi ! Papa, moi !

Le cœur de Piers gonfla tant dans sa poitrine qu’il poussa contre ses côtes. Parfois, il se disait qu’il aurait aimé que sa famille thalyrienne puisse voir qui il était devenu et ce qu’il avait accompli, mais ce qu’il avait ici, à Pinebury – y compris la grande famille qui arriverait d’une minute à l’autre pour « préparer la boosh » pour la dernière semaine de cours de Sophie avant Noël –, valait toutes les pertes et les chagrins qu’il avait subis. Ses regrets étaient réels, surtout en ce qui concernait Griffin et Cat, mais il ne changerait rien. Ses choix l’avaient amené ici. Près de Sophie. Près d’Athéna et de Zoé.

Il se racla la gorge pour chasser la boule qui commençait à s’y loger, puis sourit à ses filles.

— Eh bien, on dirait que ce sera vous deux.

Il en souleva une sur chaque épaule.

— Piers…

Sophie lui adressa un regard qui signifiait « fais attention », mais il se contenta de lui décocher un grand sourire. Il n’y avait aucune chance pour qu’il laisse tomber ses enfants.

— Attends, dit Sophie en se relevant après avoir caressé les chiens et s’être fait lécher les doigts à son tour. Je vais chercher l’appareil.

Elle revint avec son téléphone et se mit à prendre des photos. Piers demanda à Athéna et à Zoé de tenir toutes les deux l’étoile, puis il se pencha pour aider Zoé qui avait des bras plus courts et un équilibre plus précaire.

— Ça y est ! s’écria Athéna, ravie.

— Ayé ! Ayé ! scanda Zoé.

Elle lui mit un de ses petits doigts mouillés dans l’œil, et il battit plusieurs fois des paupières en souriant.

— Préparez-vous à l’atterrissage ! annonça-t-il en faisant l’avion jusqu’à ce qu’ils atteignent le canapé et qu’il les fasse doucement dégringoler dessus.

Les chiens les rejoignirent immédiatement. Peu importait où les filles allaient, les chiens suivaient. Athéna enfouit son visage dans le cou de Moma et y déposa des baisers.

Sophie les observa jouer et prit d’autres photos avant de se retourner vers le sapin. Piers s’avança à ses côtés et jeta au grand arbre un regard satisfait.

— Je crois que c’est le plus beau qu’on ait fait, déclara Sophie en posant sa tête sur son épaule.

Piers passa un bras autour d’elle.

— Peut-être qu’on devrait adopter un chat, l’année prochaine. Pour avoir un deuxième chat-pin.

Il attendit.

Sophie poussa un grognement, puis finit par rire, elle aussi.

— C’est vraiment une blague de papa.

— Je prends ça comme un compliment, dit-il en ricanant.

Elle leva les yeux au ciel et le taquina :

— Tu as de la chance que je t’aime.

— Je sais que j’ai de la chance, reconnut-il avant de l’embrasser. Et je t’aime aussi.

Tellement que son cœur était consumé par l’amour.

Elle poussa un soupir de contentement et se blottit contre lui.

— L’étoile est jolie.

Piers acquiesça. Elle était tordue, aussi, et arborait des empreintes de doigts en sucre.

— Ça va être notre cinquième Noël ensemble.

C’était incroyable comme le temps filait même sans royaumes à conquérir ni batailles sanglantes à livrer. Il était heureux qu’ils aient conservé les traditions de fêtes de Sophie. À présent, elle savait que les Dieux de l’Olympe étaient plus que des légendes, mais ils ne régnaient plus ici, et ce depuis des millénaires. Elle avait gardé sa religion, tout en admettant qu’il existait d’autres forces puissantes dans l’univers. Mais quand ils racontaient des histoires de mythologie grecque à leurs enfants, ils les traitaient comme un peu plus que de la fiction. Piers les émaillait de contes sur sa famille comme s’ils dataient de l’Antiquité aussi, et comme s’ils étaient de lointains ancêtres, comme Héraclès. C’était la seule façon pour que ses filles entendent parler de leurs tantes, de leurs oncles et de leurs grands-parents.

On sonna à la porte. Les chiens se mirent à aboyer.

— Tatie Xanthé est là avec Ya-Ya ! s’écria Athéna.

— Ya-Ya ! répéta Zoé.

Les filles coururent à la porte – enfin, une d’elles tituba – avec Met et Moma. Piers aurait juré que Met était resté en arrière pour aider Zoé à avancer en la laissant s’accrocher à son poil et se servir de lui pour garder son équilibre.

— Vous allez nous aider à préparer les bûches de Noël cette année ! dit Sophie à ses filles avant de se tourner vers Piers. Toi aussi.

Elle lui pressa la taille et leva les yeux vers l’étoile scintillante une dernière fois avant que la porte ne s’ouvre à la volée et que le chaos ne s’abatte sur leur foyer pour tout un week-end.

Piers sourit. Il avait hâte. La petite maison rouge allait sentir le cidre chaud, le gâteau et le chocolat, et toute la famille allait rire, plaisanter et échanger des potins, surtout quand Pappou et les frères de Sophie – dont certains avaient une femme et des enfants maintenant – se pointeraient « à l’improviste » pour le dîner. Piers saurait qu’il avait atterri exactement où il devait être quand les Moires avaient décidé de son futur.

Note aux lecteur·ice·s

Cher·ère lecteur·ice,

J’espère que vous avez apprécié De Destin et de Feu. Si vous voulez en apprendre plus sur Cat et Griffin et sur leurs aventures épiques au Thalyria, j’espère que vous jetterez un œil à la série La Faiseuse de rois. Vous pourrez aussi en apprendre davantage sur la famille de Piers et sur ses amis dans un tout nouveau roman issu de leur monde fantastique : A Curse of Queen5.

Vous êtes curieux·se de savoir ce qui est arrivé à la famille de Novalight ? Vous pourrez faire la connaissance de son terrifiant descendant. La capitaine rebelle Tess Bailey et son équipage de voleurs à la Robin des Bois luttent contre lui et son régime tyrannique dans le roman torride et plein d’action Nightchaser6.

Je vous remercie de m’avoir lue !

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5 Tome à paraître ultérieurement en français.

6 Série non traduite en français.