Amanda Bouchet 

Cœur en feu

La faiseuse de Rois- T.3 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Heart on Fire  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2018 by Amanda Bouchet 

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Axelle Longford 

  Suivi éditorial © Marika Gallman

Amandine LemoineCorrection © 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121010

Existe en format papier

Avertissement

Attention, ce roman fait allusion à des violences sexuelles et comporte une scène de suicide pouvant heurter la sensibilité des lecteur·ice·s.

À ma mère, la personne au plus grand cœur que je connaisse.

Chapitre 1

— Tu vois ce que je vois ?

Quelle personne normalement constituée ne lève pas les yeux en entendant ça ? Bon, je ne suis pas entièrement normale, mais au moins, la question de Griffin a le mérite de me tirer de mes pensées déplaisantes à propos d’oiseaux géants métalliques, de cyclopes, de feu et de sang.

— Je vois… Piers ?

Et une autre personne qui avance aux côtés du frère de Griffin sur un grand cheval gris. Des vêtements de voyage quelconques claquent contre une silhouette élancée surmontée d’un drôle de couvre-chef bosselé. Je fronce les sourcils.

— Kaia ?

— Je ne suis donc pas en train d’halluciner.

Mon époux n’a pas l’air heureux. Vu qu’il pense que tous ceux qu’il aime devraient être protégés par son armée personnelle et gardés bien en sécurité derrière des murs épais, croiser sa petite sœur sur la route qui mène à Tarva Ville déguisée en garçon doit lui causer un choc olympien.

Tout en marmonnant un juron, Griffin lance Cheval Brun au galop. Je presse les flancs de Panotéen pour qu’il le suive, et mes côtes récemment guéries protestent doucement contre le changement d’allure. Une journée de repos supplémentaire ne leur aurait pas fait de mal. Ne pas vomir mes tripes de femme enceinte tous les matins après le petit déjeuner ces derniers jours aurait pu aider, aussi.

Nous rejoignons Piers et Kaia et nous nous arrêtons d’un coup en tirant sur les rênes, les sabots de nos montures projetant des mottes de boue à moitié séchée sur la route. Kaia ne prend pas la peine de descendre de cheval et se jette directement dans les bras de Griffin, atterrissant sur ses genoux. Il grogne et la rattrape pour l’empêcher de glisser au sol.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? gronde-t-il presque. Ce n’est pas un endroit pour toi.

Elle se cramponne à lui, remontant le long de son torse jusqu’à ce que le menton de son frère déséquilibre son chapeau. Une longue mèche de cheveux noirs s’en libère. Kaia prend une grande goulée d’air avant que son visage ne se décompose et qu’elle ne lâche un énorme sanglot.

Mon cœur se met à battre douloureusement et à toute vitesse. S’est-il passé quelque chose à la maison ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? Tout le monde va bien ?

Les questions de Griffin font écho à mes inquiétudes, et l’anxiété teinte chacun de ses mots. Une ride profonde se forme entre ses sourcils alors qu’il remarque l’expression sombre de son frère.

Piers a l’air exténué. Et en colère ?

— Tout le monde va bien ? répète Kaia d’une voix stridente avant de hoqueter.

D’un geste presque violent, elle fait complètement tomber son chapeau pour révéler son visage.

— J’ai pensé que vous alliez mourir. Encore et encore. Vous tous, assène-t-elle en entortillant ses doigts dans la tunique de Griffin pour la tenir fermement. Sang. Feu. Araignées.

Elle se tourne vers moi et me transperce de ses yeux injectés de sang.

Mon estomac se contracte si vite qu’il laisse un trou béant dans mon ventre. Elle était aux Jeux ? Cette jeune fille de quinze ans, innocente et couvée par les siens, était aux Jeux de l’Agôn ? Au nom de Zeus et de son compagnon Pégase, comment cela est-il possible ?

— Mais en fait, non. Vous n’êtes pas morts. Vous avez continué, quoi qu’il en coûte. Mais Carver, j’ai bien cru que si. Il avait l’air si… mort, balbutie-t-elle en reniflant et en s’essuyant le nez du dos de sa main tremblante. Puis le bruit a couru que vous aviez pris le contrôle du Tarva, mais on n’a pas pu vous rejoindre. Vos nouveaux gardes ne nous connaissaient pas et ne nous ont pas laissé entrer. Ils ont refusé de nous laisser entrer !

Kaia serre le poing et l’abat violemment sur le torse de Griffin. Elle le frappe de nouveau, déversant sa peur et sa frustration dans le coup plutôt que dans un nouveau flot de larmes – des larmes qu’elle semble pouvoir à peine contenir.

Je gigote sur ma selle, mal à l’aise. C’est nous qui sommes responsables de son état. Et participer aux Jeux pour approcher les précédents nobles tarvans était mon idée. À cause de moi, presque tous les proches de Kaia ont failli être massacrés à plusieurs reprises. Et le pire, c’est qu’elle en a manifestement été témoin les dernières fois.

La mâchoire crispée, Griffin se détourne du visage baigné de larmes de sa sœur pour poser un regard maussade sur Piers.

— Tu as demandé aux gardes de nous transmettre un message ?

Piers acquiesce en gardant les yeux fixés sur Griffin uniquement, comme si j’étais trop dégoûtante pour qu’on daigne me regarder.

— Tout comme une centaine de gens toutes les heures, avec toutes sortes d’arguments. Ils prétendaient faire partie de la famille. Ils proposaient des pots-de-vin, explique-t-il sans faire le moindre effort pour cacher l’amertume dans sa voix. Tout le monde voulait apercevoir les glorieux vainqueurs des jeux de l’Agôn – et le nouveau couple Alpha du Tarva.

J’observe furtivement Griffin, qui surprend mon coup d’œil et fronce les sourcils. La raison pour laquelle nous sommes sortis seuls, dans notre tenue de voyage la plus miteuse, c’est parce que nous déguiser et filer en douce était le seul moyen de franchir la foule qui scandait « Elpis » aux portes de notre nouveau château. La signification du nom de notre équipe pour les Jeux s’est répandue et a rappelé aux Thalyriens l’antique – et en grande partie oublié – esprit qui personnifie l’espoir : Elpis. Et maintenant, ce concept indomptable dans un monde empli de maux semble être contagieux. Il se propage de tous les côtés.

Si les gens étaient à ce point prêts pour du changement en Thalyria, il est difficile de croire qu’ils ont attendu que je débarque pour le mettre en œuvre. Ou, plus précisément, que Griffin me pousse à faire quelque chose à ce sujet. Ceux qui n’avaient aucune attente semblent en avoir développé trop du jour au lendemain. À présent, toute cette excitation grandissante campe à notre porte et me rappelle, bruyamment et constamment, que j’ai beaucoup de problèmes à résoudre – et vite.

De toute façon, nous sommes sortis par l’arrière.

Piers me regarde enfin, et son expression déjà sévère durcit davantage.

— Elpis. Comme c’est approprié, dit-il comme s’il lisait dans mes pensées.

Alors, pourquoi tant d’ironie ? Je plisse les yeux en dévisageant l’unique membre de la famille de Griffin – de ma famille – que je n’arrive pas à apprécier.

— Tu es le seul à avoir un truc contre l’espoir.

— Je suis le seul à avoir un truc contre l’idée de mener ma famille et mes amis dans des bains de sang ! rétorque-t-il.

— Nous ne sommes pas morts ! rugis-je en retour.

— Où est Cassandra ?

Mon visage se vide si vite de son sang que ma tête en est engourdie et mon audition assourdie.

Les yeux de Piers deviennent aussi glacials que le gel hivernal.

— Ils m’ont dit qu’elle était partie se battre avec vous pour les Jeux, mais j’ai vu Jocaste, ma sœur, dans cette arène de l’horreur à sa place.

J’ouvre la bouche pour répondre même si je ne sais pas quoi dire. Pourtant, c’est de ma responsabilité, tout comme l’était Cassandra. Avant que je ne puisse former les mots maladroits qui m’écorchent la langue, Griffin intervient d’un ton posé, mais ferme.

— Cassandra a quitté nos quartiers la nuit pour partir en mission de reconnaissance sans autorisation. Elle a pris cette décision elle-même et ça lui a coûté la vie avant même que les Jeux ne commencent. Ce n’était pas la faute de Cat.

Piers pâlit et son visage prend la même teinte que les articulations de ses poings serrés autour des rênes de son cheval. Il a l’air de se sentir mal, et à ce moment, je me rends compte qu’il espérait toujours, qu’il croyait même, peut-être, que Cassandra était en vie. Elle aurait pu se trouver quelque part au château de Tarva avec nous, hors d’atteinte, protégée par de hautes murailles et des gardes trop zélés.

Mais ce n’est pas le cas. Elle n’a assisté à aucune de nos victoires – ni à notre triomphe brutal aux jeux de l’Agôn ni à notre prise de pouvoir réussie au Tarva –, et c’était bien ma faute. En partie, en tout cas. Mon plan pour s’inscrire au tournoi l’a conduite à Kitros. À l’arène. Elle est venue parce qu’elle croyait en Griffin et en moi, pour se battre pour nous, pour un nouveau Thalyria, et elle a été notre première perte depuis que j’ai rejoint cette cause.

Lentement, Piers détourne le regard de Griffin. Il pose ses yeux gris foncé sur moi et une étincelle s’embrase en eux comme du silex contre de l’acier.

La lourde dose de culpabilité qui pèse sur ma poitrine m’empêche de respirer correctement.

— Je suis désolée. Elle était très gentille.

J’ai envie de ravaler ces platitudes dès l’instant où je les prononce. Deux points brillants apparaissent au-dessus des joues pâles de Piers, et je pense qu’il veut me faire ravaler mes mots lui aussi, mais avec son poing. Je peux difficilement lui en vouloir.

Les muscles de son visage tressaillent, et il me semble qu’il parvient à peine à contenir l’énorme attaque verbale qu’il veut me lancer. Tout en luttant clairement pour garder son calme, il pousse son cheval en avant jusqu’à ce qu’il se trouve bien trop près à mon goût. Quand il prend enfin la parole, sa voix est si tendue et si grave qu’elle vibre comme les premiers tremblements menaçants qui précèdent l’explosion destructrice jaillissant d’un volcan.

— Que les choses soient claires, Cat. Tu as volé mon commandant en second quand je n’étais pas là pour t’en empêcher, tu l’as fait tuer, puis tu as remplacé une guerrière fiable et aguerrie par ma sœur, qui est complètement inexpérimentée ?

Je déglutis. Mes Dieux, je me détesterais aussi.

— Jocaste s’en est bien tirée, dans l’arène.

— Elle n’aurait jamais dû s’y trouver !

— Elle n’y serait pas allée si Cassandra était restée à sa place !

Merde ! Je veux ravaler ça aussi.

Les narines de Piers se dilatent.

— Tu accuses une femme décédée d’avoir mis la vie de ma sœur en danger ?

— Ta sœur s’est portée volontaire, répliqué-je en serrant les dents. Il nous fallait six personnes pour concourir. Elle s’est montrée courageuse et forte.

— Elle serait morte si Carver n’était pas intervenu lors du dernier round. Pendant des jours, nous avons cru qu’il était mort en la sauvant.

Des souvenirs douloureux, remplis de peine et de peur, m’assaillent comme une série de coups de poing dans le ventre et me coupent presque le souffle. Il s’en est fallu de peu. Si Séléné n’était pas aussi incroyablement puissante, si elle n’était pas une guérisseuse hors pair, nous n’aurions jamais pu ramener Carver, qui était sur le point de mourir.

Piers lâche ses rênes et serre ses deux poings, les frottant avec force contre ses cuisses. Ses mains sont grandes et puissantes, mais elles ne me font pas peur. Parfois, j’aimerais qu’il saute le pas et qu’il me frappe. Alors, je pourrais lui montrer à quel point je peux être inamicale.

— J’aurais pu perdre deux frères et une sœur à cause de ton projet impossible et insensé, lance-t-il d’un ton mordant.

Je hausse les sourcils.

— Impossible ? Ça a marché ! En tant que vainqueurs, nous avons obtenu une audience auprès des nobles tarvans. Chez eux.

Chez nous, à présent. Le château a été durement gagné, mais, au moins, il n’y a pas eu de guerre sanglante et seules quelques vies ont été perdues. Je n’en regretterais que deux : Cassandra et Appoline, la princesse prophétesse qui a protégé mon futur enfant et moi au prix de sa vie.

— Je penserais toujours que mon frère est mort si je n’avais pas enfin entendu le contraire aux portes du château ! s’exclame Piers, furieux.

Je suis vraiment désolée qu’il ait perdu quelqu’un de cher et qu’il se soit inquiété, mais je commence à bouillir d’indignation. Ne se rend-il pas compte de ce que nous avons accompli ? Du nombre de vies que nous avons sauvées ? De ce que nous avons obtenu ?

— Nous avons envoyé un message à la maison.

Le ton trop posé de Griffin signifie qu’il faut marcher sur des œufs. Il tient toujours Kaia sur ses genoux, et la tension lui fait crisper les doigts dans son dos.

— Si vous aviez tous les deux été là où vous étiez supposés être, vous auriez su que nous allions bien. Et Cassandra a fait ses propres choix. Tout comme Jocaste. Et comme Carver, d’ailleurs.

— Et tu as permis ça ! Tout ça. Cat vous dit de sauter et vous foncez tous aveuglément vers la mort !

La colère assombrit le visage de Griffin. Je remarque qu’il contient à peine son humeur, et sa tolérance surpasse de loin la mienne. Personnellement, j’ai l’impression que ma tête est un geyser et que de la vapeur est sur le point de jaillir de mes oreilles. Je comprends que Piers soit protecteur et énervé ; il a tous les droits de l’être. Mais tout ça dépasse la perte de son commandant en second et la participation de Jocaste aux Jeux. Il ne m’a jamais aimée. Au début, c’était parce que je n’encourageais pas les ambitions de Griffin et que je ne lui tombais pas dans les bras aveuglément. Maintenant, c’est parce que je le soutiens ? Et parce que je suis tombée amoureuse ? Je suis devenue part intégrante – non, l’élément central – du grand projet qu’a Griffin pour le Thalyria, mais ce n’est toujours pas suffisant. Ou peut-être que c’est trop.

Mes Dieux ! Je ne peux pas gagner avec Piers !

Kaia s’écarte du torse de Griffin et se redresse en séchant ses dernières larmes. Sa figure est toute rouge.

— Mais ils ne sont pas morts, intervient-elle en se mordant la lèvre assez fort pour qu’elle devienne blanche.

Elle baisse les yeux avant d’ajouter à voix basse :

— Sauf Cassandra.

Piers tressaille. Je fais de même. Ses yeux flambent d’une colère si violente que j’en ressens le coup physiquement.

— Tu as transformé ma sœur en meurtrière.

La rage monte en moi et je relève le menton.

— Elle est devenue une guerrière. Tu devrais être fier.

— Tu devrais avoir honte, riposte-t-il. Forcer des innocents à mener tes combats.

Mes combats ? J’ouvre la bouche pour protester, parce que vraiment, comment pourrais-je ne pas répondre à ça ? Mais de toute évidence, Griffin en a suffisamment entendu.

— Tu t’adresses à ma femme et à ton Alpha, dit-il. À la reine de deux royaumes. Jocaste a fait preuve d’une grande bravoure. Et nous n’avons pas forcé Cassandra à faire quoi que ce soit. Elle est venue par choix, et nous avons perdu une vie au lieu de milliers. Tu es la personne qui recrute activement pour notre armée, tu devrais prendre du recul, et tu devrais sans aucun doute respecter le sacrifice de ton amie.

— Je suis la personne qui recrute votre armée et je me sens inutile. Vous n’en avez même pas besoin, crache-t-il en me foudroyant du regard comme si j’avais sapé le travail de toute une vie à moi seule.

— Bien sûr que oui, réplique Griffin. On ne peut pas conquérir le Fisa sans une énorme force de frappe.

— Le Fisa, lâche Piers avec un rire jaune. Donc toute cette histoire tourne autour de Cat et de sa mère ? Tu vas entraîner tout le Thalyria dans une guerre pour régler la querelle familiale de ta femme ? Pour satisfaire sa soif de pouvoir ?

J’en reste bouche bée. Chacun de ses mots est acerbe, et Piers rejette tout sur moi alors que je n’ai jamais commencé quoi que ce soit. Sans Griffin, et quelques Dieux qui se sont immiscés pour me forcer à avancer, je dirais toujours la bonne aventure aux spectateurs du cirque et je remplacerais les acrobates de temps en temps tout en mentant sur mon passé, ignorant mon futur et vivant aussi loin que possible du tyran cruel qui me sert de mère.

— Ça n’a rien à voir avec une dispute familiale ou la soif de pouvoir de quelqu’un, rétorque sèchement Griffin. Et tu le sais.

Piers refuse de croiser le regard de son frère. Au lieu de ça, lui et moi nous foudroyons du regard. Il y a beaucoup de choses que j’aimerais dire, mais je me tais tant bien que mal. Je ne veux pas aggraver la situation.

Kaia se laisse tomber à terre entre Griffin et moi. Je fais reculer Panotéen de quelques pas pour lui laisser plus de place. Ça a l’avantage de mettre plus de distance entre Piers et moi sans me donner l’air de battre en retraite. Parce que ce n’est pas le cas.

— Pourquoi êtes-vous tout seuls ? demande-t-elle en observant les alentours comme si elle s’attendait à moitié à ce que le reste de l’escouade Bêta descende la route au galop.

Ou l’escouade Alpha ?

Non. Je ne m’y ferai jamais.

— Où sont les autres ? ajoute-t-elle.

— Au château, répond Griffin. Ils vont bien. L’amie de Cat, Séléné, nous a dit d’aller voir ce qu’il y a sur la route Ouest.

Griffin et moi échangeons un regard. De toute évidence, nous avons trouvé.

— Nous sommes sur la route Ouest, fait remarquer Kaia en se déridant. Piers a enfin rendu les armes. Nous repartions pour Sinta Ville, mais je l’ai convaincu de faire demi-tour et de réessayer. J’avais ce… sentiment.

Elle plisse le nez, fronçant les quelques taches de rousseur causées par le soleil qu’elle a dû récolter ces quelques dernières semaines.

Un sentiment ? Comme une vision ? Ou un coup de pouce d’un Dieu ?

Entre l’immunité de Griffin à la magie nuisible, l’habileté incroyable de Carver avec une épée, et le « sentiment » de Kaia, je commence à me demander si cette famille est aussi Hoi Polloi que je l’ai toujours cru. Parfois, la magie est une sorte d’intuition, et leurs instincts tombent toujours en plein dans le mille.

Je mets pied à terre à côté de Kaia, me sentant courbatue, lourde et essoufflée, même si je n’ai pas réellement bougé. Ça semble être mon état permanent en ce moment, et il a commencé il y a quelques jours, en même temps que les vomissements abondants.

— Tu as fait ce qu’il fallait, la félicité-je. Tu devrais toujours suivre ton instinct.

J’enroule mon bras autour de la taille de Kaia et la serre dans une tentative de geste affectueux et désinvolte. C’est réussi, je pense.

Griffin nous rejoint au sol et plante ses mains sur ses hanches en lançant un regard sévère à Kaia sous ses sourcils froncés. Elle se met immédiatement à gigoter d’un pied sur l’autre. Je la presse de nouveau pour l’encourager, puis la lâche avant de reculer.

— Et qu’est-ce que tu fais ici exactement ? demande-t-il en plissant les yeux. Et pourquoi, au nom des Dieux, étais-tu aux jeux de l’Agôn ?

Griffin est presque assez âgé pour être le père de Kaia, et il est au moins aussi autoritaire. Elle se rapproche de moi et baisse la tête, dûment intimidée et manifestement muette.

— Elle m’a suivi, dit Piers d’un ton pincé en descendant également de cheval. Je ne sais pas comment, mais elle est sortie du château de Sinta – habillée ainsi et avec un cheval – et je ne me suis aperçu qu’elle était sur ma piste que quand j’ai approché Kitros.

Une jeune fille pleine de ressources. Je lui donne un petit coup dans le bras avec un sourire discret. Et elle a bien fait de ne pas révéler ses secrets à Piers.

Kaia me décoche un rapide sourire en guise de réponse, la tête toujours baissée.

Si Piers pouvait me foudroyer du regard, il le ferait. Griffin n’a pas l’air content non plus, mais je ne sais pas si c’est à cause de mon geste ou parce que Kaia a passé un moment toute seule sur la route.

— Je n’avais pas le temps de la ramener, explique Piers avec réticence, donc je l’ai prise avec moi.

— Aux foutus jeux de l’Agôn ? À quoi tu pensais ! explose Griffin.

— Je ne savais pas comment ça se passerait !

Je pouffe du nez, et Piers a le bon sens de tenter une autre excuse.

— Je ne savais pas que ça irait jusque-là. C’était plus horrible et violent que tout ce que j’avais imaginé.

Je le fixe, incrédule, alors que la peur et la douleur sont toujours fraîches dans ma mémoire et mes muscles. « Horrible et violent » sont des euphémismes.

Piers se retourne à nouveau vers moi.

— Puis il y a eu votre visite victorieuse au château de Tarva. Ça a tourné à ton avantage, non ?

Je détecte de nouveau un sarcasme sous-jacent dans les mots de Piers, comme si affronter de dangereux ennemis royaux et conquérir le Tarva n’avaient pour unique but que de satisfaire un de mes caprices.

Je croise les bras, surtout pour éviter de lui mettre une claque.

— Tu aurais préféré que ça ne se passe pas bien et que nous soyons tous morts ?

Il contracte la mâchoire et un muscle tressaute sur un des côtés.

— C’est pas ce que j’ai dit.

— Tu l’as juste insinué.

Il secoue la tête alors que ses traits se crispent de nouveau sous la colère.

— Il y avait d’autres façons moins dangereuses de parvenir à vos fins.

— Comme quoi ? Envoyer des soldats sans visage et sans nom à Galen Tarva à notre place ? Il aurait ouvert un gouffre dans le sol qui les aurait tous engloutis, ce qui est précisément ce qu’il a essayé de me faire dans la salle du trône. Alors, qui peut-on sacrifier ? N’importe qui du moment que tu ne les connais pas ? craché-je en jetant un regard de dégoût à Piers. En voilà, des qualités de chef.

— Cat…, lance Griffin en guise d’avertissement pour que je me calme.

Je comprends. Les soldats jouent un rôle important et je ne devrais pas l’oublier. Griffin sait de quoi les armées sont capables. Il les a menées.

— Être chef, c’est prendre des décisions réfléchies basées sur des pensées rationnelles, aboie Piers.

— Être chef, c’est guider les autres, pas les utiliser comme bouclier pendant que tu hurles des ordres en gesticulant à l’arrière.

Piers écarquille les yeux sous le choc. Ha !

Griffin empoigne mon bras au-dessus de mon coude et presse légèrement.

— Piers s’est battu à mes côtés. À nos côtés.

Il entend par là Carver, Kato et Flynn. Mes amis. Mon escouade.

— Et personne ne gesticulait à l’arrière.

Son ton critique m’irrite, mais j’imagine que je l’ai ouvert sur un sujet que je ne connaissais pas vraiment puisque je n’étais pas là.

Tout en fronçant légèrement les sourcils, je dégage mon bras de la prise de Griffin.

— Je sais que Piers affronte le danger en patrouille. Je sais qu’il sait se battre.

C’est tout ce qu’il obtiendra comme excuses de ma part.

— Comment comptes-tu conserver le Tarva ? demande Piers. Conquérir un royaume, ce n’est pas la même chose que le garder.

De mon point de vue, on a déjà fait le plus dur.

— L’armée que tu constitues pourra nous être utile.

Voilà. Une autre concession.

Cependant, j’entends le sarcasme qui pointe dans ma voix. Griffin le remarque aussi. Il m’observe avec sévérité, probablement déçu par mon attitude hostile.

Je lève presque les yeux au ciel. Si Piers n’était pas son frère, Griffin l’aurait mis K.-O. pour m’avoir parlé de la façon dont il l’a fait.

Pour le bien de mon mari, je tente d’employer un ton plus neutre.

— Honnêtement ? Je ne pense pas que ça sera vraiment un problème si on en croit tous les Tarvans qui nous acclament aux portes du château. Cela dit, leur précédent Alpha était un meurtrier de masse mégalomane, donc c’est difficile de faire pire.

Piers rit un peu – sèchement. Est-ce qu’il pense que je suis pire ? Je vous en prie. Galen Tarva a rasé un quartier entier de son propre territoire simplement pour envoyer un avertissement à ma mère. Il lui a fait tellement peur qu’elle lui a proposé mes compétences uniques – et moi – dans le seul but qu’il la laisse tranquille. Et quand un monstre psychotique est terrifié par un autre… Eh bien, ça en dit long.

Piers prend une profonde inspiration qui lui bombe le torse. Ses yeux couleur ardoise rencontrent les miens.

— Je peux te parler un moment ? Seul à seule.

Un sentiment de méfiance me picote le long de la colonne vertébrale avant de balayer mes bras, faisant tressaillir ma main dominante – celle avec laquelle je lance les couteaux. Je jette un œil à Griffin. Il fronce les sourcils, mais hoche la tête, apparemment pas trop inquiet à propos de la demande de Piers. Je ne sais pas du tout ce que Piers pourrait bien avoir à me dire qu’il ne puisse pas raconter devant Griffin et Kaia. Leur présence n’a pas vraiment été un frein.

— Très bien.

J’accepte avec réticence et dresse rapidement un inventaire automatique de toute la magie que je pourrais utiliser contre lui – aucune. J’ai perdu les pouvoirs que j’ai absorbés pendant les jeux de l’Agôn à cause de mes blessures et de la fatigue. En plus, Piers sait déjà que je peux détecter les mensonges et me rendre invisible, donc disparaître ne le surprendra même pas.

Il y a toujours des armes tangibles. J’ai mes couteaux et une épée, mais je doute que Griffin apprécie l’idée que je dégaine mes lames face à son frère, peu importe à quel point il peut être énervant. Ça ne se fait tout simplement pas de trahir quelqu’un et de lui planter un poignard dans le dos. Pas s’il fait partie de la famille, en tout cas.

Chapitre 2

Piers m’emmène à cinquante pas de la route. Cette distance me paraît excessive, mais qu’est-ce que j’en sais ? Je n’ai jamais eu de dispute en privé avec quelqu’un. Je dois contourner les buissons secs et les broussailles alors qu’il peut simplement les enjamber grâce à ses longues jambes. La randonnée sur un terrain inégal m’essouffle, et je me demande comment la petite Éléni, que je ne sentais même pas il y a une semaine et qui fait probablement la taille d’un haricot, peut soudain être si lourde.

Je devrai la gronder quand elle sortira. Gentiment. Peut-être. Ou peut-être pas du tout ?

— C’est suffisamment loin, Piers, lancé-je en essayant de dissimuler ma respiration entrecoupée derrière mon ton brusque. Qu’est-ce que tu veux ?

— Laisse tomber, dit-il simplement. Arrête-toi là.

— M’arrêter ? répété-je en regardant mes pieds.

Il me jette un regard noir, irrité par ma bêtise délibérée.

— Tu as deux royaumes. Arrête avant que quelqu’un d’autre ne meure. Quelqu’un qui compte pour toi.

C’était mesquin. Et blessant.

— Je ne suis pas celle qui a orchestré tout ce plan. Ça vient tout droit de l’Olympe.

— Les Dieux ont décidé que, toi, tu devais régner sur tout le Thalyria ?

Sarcasme. Encore.

— Tu penses que je n’en suis pas capable ?

Est-ce que je m’en crois capable ? Pas vraiment le choix. Plus maintenant.

— Je pense que tu es une égocentrique impulsive, et je n’ai aucune idée de pourquoi Griffin te supporte.

— Oh, tu vas me faire rougir, déclaré-je en m’éventant parce que j’en ai besoin.

La petite crevette dans mon ventre semble me réchauffer de l’intérieur.

— Moi aussi, je t’aime.

Le visage de Piers se déforme en une expression plutôt repoussante pour un homme séduisant. Physiquement, du moins.

— T’es pas croyable.

— Ce n’est pas ma faute si je suis spéciale, rétorqué-je en haussant les épaules.

Il grimace de plus belle.

— Arrête une seconde et réfléchis à ce que tu es en train de faire. Tu pourrais propulser le Thalyria dans une guerre sans fin. Elle pourrait durer des générations. C’est vraiment ça, l’héritage que tu veux ?

— Ça dure déjà depuis des générations. Rejeter la faute sur moi est au-delà du ridicule.

— Les seules guerres que j’ai vues de toute ma vie ont été déclenchées par Griffin et toi.

En fait, ce n’était que Griffin. Il a conquis le Sinta avec une armée. Il a combattu et gagné. Puis nous avons pris le Tarva ensemble au prix de notre sang, de notre sueur et de notre souffrance.

— C’est juste parce que tu n’avais encore jamais assisté à une Lutte des Pouvoirs. Et ce qui se passait pendant les guerres des royaumes n’était pas beaucoup mieux, remarqué-je. Raids. Vols. Maltraitance. Il n’y a pas eu de paix durable depuis des siècles.

— Le Sinta aurait pu en connaître une.

Je secoue la tête.

— Toutes les sources indiquent que le Sinta était sur le point d’être envahi par Acanthe Tarva et sa réserve infinie de serpents, et nous n’aurions pas pu l’arrêter sans les ipotanes.

— Des ipotanes que vous avez piégés en risquant vos vies alors que vous ne vous servez même pas d’eux. Maintenant, des hommes-chevaux arpentent nos frontières parce que vous avez été trop loin avant même que quiconque n’ait attaqué.

— C’est pas le but, dans la vie ? demandé-je. En général, les gens ne disent pas « Bravo, vous avez fait marche arrière ». Nous nous sommes occupés de la menace tarvanne et avons gagné un royaume par la même occasion. Je ne sais pas pourquoi tu te comportes comme un con au lieu de nous féliciter.

Son regard devient encore plus assassin.

— Les soldats ne sont pas encore complètement formés ni équipés, mais ils sont suffisamment nombreux pour être dissuasifs. Au lieu de ça, tu as préféré mener à bien un plan irréfléchi qui a risqué la sécurité de ma famille. Et avant, tu as mis la vie de Cassandra en jeu en te basant sur des suppositions.

Personne ne compte davantage pour moi que mon mari et mon équipe, et si Piers me lance une fois de plus le décès de Cassandra à la figure, je jure que je vais lui renvoyer quelque chose aussi.

— Puisque tu étais aux Jeux, commencé-je en serrant les dents. Je suis sûre que tu es au courant qu’elle n’est pas la seule à avoir versé du sang.

— Mais c’est la seule qui est morte, riposte-t-il alors que son regard furieux me transperce. Et tu aurais pu empêcher ça.

Lentement, je prends une grande inspiration, m’évertuant à contrôler mes bas instincts.

— C’est à quel sujet, au fond ? Ta famille ? Le Thalyria ? Moi ? Le fait que tu n’acceptes pas mes décisions, mais que les autres le fassent ? l’interrogé-je d’un air moqueur. Choisis une raison et tiens-toi à elle. Ou bien on accepte de ne pas être d’accord. Je n’ai pas toute la journée.

— Être reine est trop prenant ? demande-t-il en plissant les yeux.

— Oui, à vrai dire. Et je ne suis pas une reine. Je suis la reine, déclaré-je en faisant de grands gestes autour de moi. Il y a beaucoup de choses à faire.

— Comme envahir le Fisa ?

Son ton agressif commence vraiment à me hérisser, et ma patience est loin d’être légendaire. C’est un point sur lequel je vais devoir travailler avant que ma petite crevette ne fasse son apparition.

— Entre autres, acquiescé-je sèchement.

Me voilà en train de défendre quelque chose dont je n’ai même pas envie. Je n’ai aucune envie de revoir Mère.

— Es-tu avec nous, ou contre nous ?

En fin de compte, c’est tout ce qui importe.

Piers se raidit totalement.

— Je ne suis jamais contre ma famille.

Ma magie de Faiseuse de Rois se manifeste dans une explosion brûlante. Je ressens l’exclusion dans ses mots et la vérité me roue de coups aussi fort que l’aurait fait un mensonge. Aux yeux de Piers, je ne fais pas partie de sa famille.

Même venant de quelqu’un avec qui je ne me suis jamais entendue, être si clairement mise à l’écart fait mal.

— Griffin veut unir les trois royaumes. C’était son idée. Tu le sais. Et c’est Poséidon qu’il l’a poussé dans ma direction. Zeus, Hadès, Athéna et Artémis nous ont tous aidés d’une façon ou d’une autre. Ils nous soutiennent, et tout ce que nous voulons, c’est faire du Thalyria un endroit où il fait à nouveau bon vivre, comme avant que le royaume ne soit divisé et que les Alphas deviennent avides et fous. Œuvrer contre moi, c’est œuvrer contre Griffin et tout ce qu’il espère accomplir. Tu dois le comprendre.

J’observe Piers, à la recherche d’un signe de la raison ou de l’intelligence dont il s’enorgueillit tant.

— Dans ce cas, pourquoi t’a-t-il couronnée toi ? Pourquoi place-t-il le pouvoir entre tes mains plutôt que les siennes ?

Honnêtement, je préférerais qu’il ne le fasse pas. Griffin le sait. Tous nos proches le savent – enfin, je le pensais. Mais j’ai appris à mes dépens que les Moires ne vous lâchent pas si facilement. Elles vous collent aux basques et vous tapent sur les doigts. On ne peut pas ignorer le destin, et en ce qui me concerne, Griffin s’en est assuré.

Piers n’était pas présent quand nous avons raconté notre périple dans les Plaines de Glace au reste de la famille. Ils l’ont probablement mis au courant, mais je lui redis :

— Artémis nous a appris que je suis l’Origine. En gros, je suis un nouveau départ. Ça signifie que ce que nous construisons – un Thalyria unifié où les gens ne passent pas la majeure partie de leur temps à craindre les nobles, j’espère – commence d’une manière ou d’une autre avec moi. Mais Griffin et moi allons régner ensemble. Évidemment.

— Jusqu’à ce que tu décides que tu veux tous les pouvoirs pour toi toute seule.

Je le dévisage, complètement déconcertée. Est-ce qu’il est aveugle ? Sourd ?

— Quand est-ce que j’ai montré le moindre signe qui laissait penser que c’est ce que je veux ?

— Tu as ça dans le sang, dit-il d’un ton catégorique. Tu ne pourras pas t’en empêcher.

— Oh, c’est légitime, lâché-je en levant les mains en l’air. Si ton père était un assassin, je devrais partir du principe que tu en es un aussi ?

— Tu es une meurtrière, répond-il en plissant les yeux.

Je reste bouche bée d’indignation.

— Je ne suis pas ma mère.

— Pas encore. Et tu es une meurtrière.

Il en est totalement convaincu. Avant, ma magie ne détectait que les mensonges, sauf à de rares occasions. Les vérités m’apparaissaient principalement comme conséquence naturelle des mensonges. Depuis que j’ai rencontré Griffin, ma magie peut s’enflammer tout aussi douloureusement pour de l’honnêteté intense qui vient du fond du cœur. En ce moment, la brûlure dans mes os m’indique que Piers pense chaque mot qu’il prononce.

— Je n’ai jamais tué que par légitime défense. Ou pour défendre d’autres personnes, me justifié-je malgré la boule qui se forme dans ma poitrine. Tu as fait la guerre. En quoi est-ce différent ?

— Je t’ai vue aux Jeux. Tu fais ça pour le sport.

— Nous n’y sommes pas allés par plaisir. Ni pour la gloire.

La colère et mes émotions commencent à prendre le dessus, et rester calme me demande un réel effort.

— Nous y sommes allés en espérant obtenir une chance de faire face à Galen et Acanthe Tarva sans mettre personne d’autre en danger. Et nous avons épargné tous ceux qu’on pouvait dans l’arène, y compris les créatures. Plus de gens sont sortis vivants de ces Jeux que depuis des siècles.

— Ah, oui. Elpis. J’avais oublié, lâche-t-il en ricanant.

C’est la goutte d’eau. La fureur fait bouillir mon sang, et si on pouvait réellement voir rouge, c’est ce qui m’arriverait.

— J’en ai assez entendu. Rentre chez toi. Ne nous aide pas. Sois impartial si tu veux, ne te mets simplement pas en travers de mon chemin.

— Mon chemin ? demande-t-il d’une voix si lourde de mépris qu’elle pourrait faire couler un bateau. Tu vois ? Ça commence déjà.

L’envie de le rouer de coups monte brutalement. Je serre les poings, mais tourne les talons avant de faire quelque chose que je regretterais.

— Foutu enfoiré moralisateur, marmonné-je en repartant vers Griffin et Kaia.

Avoir recours à la violence physique me vient facilement et naturellement, et tout mon corps vibre presque à cause de l’envie de lui sauter dessus pour le frapper. J’essaie de me contrôler et de prendre de meilleures habitudes, mais Piers ne me facilite pas la tâche.

Il saisit soudain mon poignet par-derrière et me tire d’un coup sec pour me stopper. Je me retourne, me retenant tout juste de lui asséner un coup avec ma main libre. J’étire les lèvres et montre les dents en grognant, et je dois cramponner ma cuisse pour empêcher mon poing de s’envoler vers lui. Au début, je suis trop enragée pour entendre ce qu’il dit, mais ensuite, je comprends qu’il s’agit d’une incantation, et que les paroles me sont familières.

Non ! Je suis frappée de terreur et la peur remplace ma rage. J’ai déjà entendu ces mots anciens, dans les Plaines de Glace. Seulement, là-bas, on appliquait d’autres règles. Ici…

— Arrête ! hurlé-je en essayant de défaire sa prise sur mon bras. Tu ne sais pas ce que tu fais !

Piers se met à parler plus vite et plus fort. C’est un Hoi Polloi, mais peu importe. Pas besoin d’être Magoi pour que ça fonctionne.

Une lueur de détermination brille dans ses yeux froids, et je balance mon poing pour tenter de le frapper à la gorge. Je l’atteins, pas assez fort pour le faire taire. Les mots suivants sont rauques, mais encore suffisamment distincts pour ne pas interrompre le flot de paroles. Il entame une nouvelle répétition traîtresse, nous rapprochant tous d’un terrible danger.

En tirant d’un coup sec sur le poignet qu’il tient, je l’attire près de moi et plante mon pied dans son entre-jambes. Ou du moins, j’essaie. Il est rapide et se détourne. Je frappe sa hanche, et l’impact ébranle tous les os de mon pied et de ma cheville. Piers bouge à peine, absorbant le coup de la même façon que l’aurait fait Griffin. Il continue de psalmodier.

— Cat ! m’interpelle Griffin depuis la route.

La panique monte en moi et fait battre mon cœur deux fois plus vite. Il ne peut pas assister à ça.

Je change de position et lance un coup de genou rapide et puissant dans le ventre de Piers. Il balaie l’air de son bras libre et me bloque, me faisant perdre l’équilibre. Avant que je ne puisse me stabiliser, il me fait faire volte-face en m’attirant contre son torse, entravant mes mouvements.

— Cat !

Je lève les yeux et aperçois Griffin qui se dirige vers moi à toute vitesse. Piers passe ses deux bras autour de ma poitrine, me serrant et me soulevant jusqu’à ce que je sois sur la pointe des pieds. Je n’ai plus d’effet levier et je peux à peine respirer alors que mon buste est aplati sous des muscles qui sont plus épais et plus forts que je ne l’aurais jamais pensé. J’essaie d’atteindre mes couteaux, mais je dois passer par-dessus les bras de Piers et j’effleure à peine la garde de mes armes. Aucune chance que je les sorte de ma ceinture de cette façon.

— Arrête l’incantation !

Je le griffe et enfonce mes ongles dans sa peau. Du sang luit sur ses avant-bras et recouvre mes paumes.

— Il n’est pas trop tard !

Les mots anciens continuent à résonner dans mes oreilles, un chant rapide et grave. Je cogne les tibias de Piers avec le talon de ma botte, mais il nous ignore, moi, mes coups de pied et mes ongles. Il commence une nouvelle répétition.

Une part de moi sait que je ne me débats pas aussi vigoureusement que je le pourrais. Le respect et l’affection que j’ai pour la famille de Griffin me retiennent. Et Piers va s’arrêter. C’est juste pour me faire peur, pour que je me retire. N’est-ce pas ?

Je me sers de ma tête pour heurter sa mâchoire. L’incantation se fait bredouillante, mais seulement pendant un instant. Quant à moi, je vois trente-six chandelles.

Griffin nous a presque rejoints et un air de fureur absolue déforme son visage. Kaia n’est pas très loin derrière lui.

— Fuis ! hurlé-je à l’attention de mon mari. Prends Kaia et fuis !

Ma voix contient suffisamment de la panique que je ressens pour qu’il hésite. Il ralentit, ses yeux presque fous oscillant entre sa sœur et moi.

— Éloigne-la d’ici ! crié-je à bout de souffle.

La prise de Piers se resserre douloureusement, et il se met à reculer en m’entraînant avec lui. Il ne montre aucun signe de vouloir cesser ses bêtises et me force à échanger sa sécurité contre la nôtre. J’arrête d’hésiter et tente de rassembler l’éclair qui le ferait taire à coup sûr – et peut-être de façon permanente.

Rien ne se passe. Pas de foudre. Pas même une étincelle. La magie olympienne contenue dans mon sang est d’humeur changeante, et elle me fait défaut une fois de plus. Seule la panique parcourt mes veines, accompagnée d’un courant glacial de terreur.

— Laisse. Cat. Partir, exige Griffin d’une voix grave qui exprime toute sa colère.

Il se rapproche d’un pas raide et furieux.

L’horreur me submerge de nouveau. Pourquoi personne ne m’écoute ? Quand je dis « cours », il faut courir !

Piers continue à me traîner en arrière. Un pas. Deux. Il m’écrase les poumons. J’ai du mal à respirer.

— Qu’es-tu en train de psalmodier ? demande Griffin en avançant toujours, mais en tendant une main vers Kaia pour qu’elle reste éloignée. Que se passe-t-il ?

J’essaie de nouveau d’atteindre ma foudre, en vain. Même s’il ne comprend pas totalement ce qui est en train de se produire, je vois à son expression que Griffin est prêt à combattre son propre frère jusqu’au sang pour me libérer.

Dans un dernier recours désespéré, je me retourne vivement dans les bras de Piers et hurle comme une folle. Mon cri fait stopper Griffin net et semble surprendre Piers, qui desserre légèrement l’étau de ses bras. Je ressens le changement de pression autour de mes côtes, cesse de m’agiter et me laisse tomber. Mon poids lui fait lâcher prise. J’atterris accroupie et détale à toutes jambes en criant à Griffin et Kaia de fuir.

Dieux merci, ils tournent les talons et se mettent à courir sans poser de question, puisqu’ils savent que je ne suis pas loin derrière eux. Je suis rapide, mais Griffin et Kaia me distancent vite. Griffin jette un regard derrière lui, hésite, et je lui fais signe de continuer. Je ne me retourne pas et ne ralentis pas, même quand les muscles de mon bas-ventre se tendent et se transforment en pierre. Piers me poursuit, et je suppose qu’il est aussi vif que le reste de sa famille. Je cours plus vite que jamais, mes pieds touchant à peine le sol, les poumons en feu.

Je suis à mi-chemin de la route quand Piers me frappe dans le dos. Le monde bascule, je suis en apesanteur pendant une seconde qui me donne la nausée, puis nous tombons tous les deux avec fracas. Je parviens tout juste à garder la tête en l’air, et j’écorche mes bras nus, des coudes aux paumes, alors que nous glissons sur la poussière. Piers termine étalé de tout son long sur mon dos, et j’émets un sifflement de peur, terrifiée à l’idée que la petite Éléni ait pris un choc, même si je suis consciente qu’elle a vécu pire.

Griffin crie de nouveau mon nom, et mon instinct de protection se rebelle. Ne reviens pas !

Des bruits de pas grondent dans ma direction. Piers est aussi lourd et massif qu’un centaure. Bizarrement, il est toujours en train de psalmodier quand il me pousse contre la terre compacte. La peur bloque le peu d’air qu’il me reste. Il a presque terminé, mais je ne peux pas le laisser faire. Griffin et Kaia sont trop près.

Je libère un de mes coudes et le balance violemment en arrière, atteignant un point qui arrache un grognement à Piers alors qu’il récite le dernier mot de la dernière répétition, scellant nos destins à jamais. Arès.

Il vient d’invoquer le dieu de la guerre.

Chapitre 3

Piers se relève d’un bond, crachant un juron alors qu’il bat en retraite. Je me retourne et me relève vivement. L’air circule mieux dans mes poumons, mais j’ai toujours l’impression de ne pas pouvoir respirer.

— Au nom des Dieux, que se passe-t-il ? beugle Griffin en fonçant vers moi.

Il est revenu. Il reviendra toujours pour moi. Et Kaia est juste derrière lui.

Je lève les mains en l’air.

— Non, Griffin ! Stop !

Un rugissement assourdissant déclenche une série d’explosions douloureuses dans ma tête, comme si quelqu’un avait asséné des coups de poing magiques à mon cerveau. Puis le sol se met à trembler tandis qu’un homme – non, Arès – tombe du ciel telle une météorite, atterrissant dans un fracas colossal.

La terre se craquèle autour de lui. Des fissures s’étendent et tissent une énorme toile qui s’emmêle sous nos pieds. Nous vacillons, essayant de nous stabiliser alors que tout est secoué avec une force digne de l’Olympe.

Griffin saisit mon bras pour m’aider à rester debout. De son autre main, il attrape Kaia. Je hoquette de surprise, étourdie par l’impressionnante quantité de pouvoir qui sature l’air. Ce n’est pas une entrée aérienne et majestueuse comme celle d’Artémis dans les Plaines de Glace. La déesse de la guerre, furtive et au pas léger, s’était immiscée entre nous avec la légèreté du clair de lune se reflétant sur un lac. Là, le dieu de la guerre fait irruption comme un coup de tonnerre entre nous.

Griffin écarquille les yeux et commence à s’agiter à mesure qu’il prend conscience de la situation. Il repousse Kaia et moi derrière lui avec une telle force que nous rebondissons l’une contre l’autre. Puis Griffin recule, nous forçant à faire de même.

Je me contorsionne pour regarder de l’autre côté du bras de mon mari. Piers se trouve de l’autre côté d’Arès, lui faisant face avec émerveillement – ainsi qu’une satisfaction apparente. Le dieu est tourné vers lui, vers la personne qui l’a invoqué, et tout ce que nous voyons est le dos large et musclé de l’homme le plus énorme sur lequel j’aie jamais posé les yeux. Il est torse nu et porte une large ceinture à clous de bronze à laquelle est accrochée une multitude d’armes de formes et de tailles différentes. Le plat de plusieurs lames, chacune à l’aspect plus dangereux que la précédente, frôle ses jambes épaisses et revêtues de cuir.

— Personne ne m’a invoqué depuis des années.

Sa voix est riche et profonde. Tout comme le rire qui me submerge comme une vague chaude. Ça me rappelle la houle dangereuse d’un océan dont le contre-courant est imprévisible. Elle vous tirera vers le fond et vous projettera contre les rochers si vous ne savez pas nager dans ses eaux.

Et ça, là ? Je ne crois pas que l’un d’entre nous sache comment naviguer dans cette situation.

Arès prend de nouveau la parole :

— Cela promet d’être intéressant.

Je grimace. Ou déchirant.

Je tapote le bras de Griffin, qui penche suffisamment la tête pour que nos regards se croisent une fraction de seconde alors que je pose un doigt sur mes lèvres. Si nous restons silencieux et immobiles, peut-être qu’Arès ne nous remarquera pas ?

Avant que Griffin ne détourne les yeux, je vois qu’ils sont tourmentés par la même peur que celle que je ressens. Il sait ce que son frère a fait.

Appelez un Dieu, perdez une âme. L’un d’entre nous ne repartira pas d’ici avec les autres.

Arès baisse la tête, et ses cheveux couleur bois d’olivier brillent sous le soleil. Ils frôlent ses épaules imposantes. Ses épaisses mèches fauves sont généreusement striées de nuances plus foncées.

— Je vois. C’est à propos de la femme que tu appelles une va-t-en-guerre.

Une décharge d’adrénaline explose et fait palpiter mon cœur contre mes côtes. Mon pouls fuse en réponse aux battements accélérés. Les Dieux n’exagèrent pas quand ils prétendent tout savoir.

Mon bas-ventre se contracte de nouveau et me paraît soudain lourd comme du plomb.

Piers acquiesce et fait un mouvement de tête dans ma direction. Quelle balance. Pour la stratégie du silence et de l’immobilité, on repassera.

— Elle est violente, c’est une brute. Elle vous correspondra parfaitement.

Violente ? Une brute ? Vous correspondra parfaitement ? Est-ce qu’il vient d’insulter un énorme dieu ? En tout cas, moi, il m’a vexée.

Les muscles du dos d’Arès se contractent.

— C’est ta seule requête ? Que je l’emmène ?

Je suis frappée de terreur. Je ne peux pas quitter Griffin. Bébé Éléni est en route !

Mais si ce n’est pas moi, alors, c’est Griffin ou Kaia. C’est impossible. Je ne laisserai pas ça se produire.

Griffin enfonce ses doigts dans mon bras tandis qu’il se raidit. Je ressens, plus que je n’entends, sa respiration se couper. Je sais que le souffle écœurant de la trahison le balaie comme une hache qui le fendrait en deux.

— Ma seule requête ? répète Piers, l’air déconcerté.

Son expression me laisse penser qu’il a mal traduit les anciens parchemins. On n’appelle pas un dieu simplement pour se débarrasser de quelqu’un. Il y a des armes pour ça, parfois des mains nues, et si vous êtes un tricheur sournois, il y a toujours le poison. On n’invoque pas un dieu pour faire ce genre de sale besogne. On fait appel à un dieu pour demander quelque chose d’épique, quelque chose qu’on ne peut pas accomplir tout seul. Perdre quelqu’un qui vous est proche en est la conséquence, une sorte de paiement – ce que les gens ont fini par comprendre. C’est pour ça qu’ils ont fini par cacher les parchemins en les enterrant au fin fond des archives dans les temples du savoir.

Manifestement, ils auraient dû les cacher encore mieux.

— Croyez-moi, elle suffit, lâche enfin Piers avec assez d’aigreur pour me gifler.

Je le fixe, horrifiée à tous les points de vue. Il est incroyable. Et si irréfléchi que c’en est criminel. Piers a commis l’impensable, donc il pourrait au moins donner un coup de pouce au frère à qui il arrache le cœur. Je peux à peine le croire tant c’est excessif. Il ne veut même pas que le dieu de la guerre aide Griffin à conquérir le Fisa ?

Arès croise les bras, ce qui fait gonfler ses monstrueux biceps. Quelque chose dans l’expression de l’Olympien doit laisser croire à Piers que le dieu a besoin d’être convaincu.

— Elle se battra correctement pour vous, peu importe où elle ira, dit Piers en plongeant les yeux dans les miens malgré la distance qui nous sépare et le pouvoir palpable dans l’air. Quand elle sent l’odeur du sang, elle devient comme un animal sauvage. On ne peut plus l’arrêter.

Je pouffe. Je ne peux pas m’en empêcher. C’est probablement le compliment le plus insultant que j’aie jamais entendu.

— Tu veux dire que tu m’as fait venir depuis l’Olympe sans raison ? l’interroge Arès.

Oh, il a une raison. Piers veut que je quitte le Thalyria – et la vie de son frère – de façon définitive sans avoir à me tuer lui-même. Il préfère que je devienne l’esclave de la Guerre et combatte à travers les mondes jusqu’à mon trépas inévitable, solitaire et potentiellement rapide. Ah ! Quel prince.

Pour la première fois, Piers semble hésitant.

— Je lui donne une chance de faire ce qu’elle fait le mieux : se battre. Elle ne m’a pas laissé le choix. Elle est malveillante, avide de pouvoir et ne veut pas entendre raison. Elle met tous ceux qui me sont chers en danger.

Je ne suis rien de tout ça ! Bon, je suis peut-être un peu sauvage. Et peut-être parfois déraisonnable…

— Piers… commence Griffin d’une voix étranglée.

Je n’ai jamais entendu un tel son sortir de sa bouche auparavant, et ça me brise le cœur. Une horrible pression m’enserre la poitrine alors que j’assimile ce qui est sur le point de se passer. Mais c’est l’air totalement dévasté de Griffin qui m’achève.

Piers tourne les yeux vers nous. Nous devons ressembler à un trio de fantômes. Il relève le menton et rejette les épaules en arrière. Rien qu’à son langage corporel raide et suffisant, je sais qu’il est absolument convaincu qu’il fait ce qu’il faut. Sauver Griffin de moi. Sauver tout le monde.

Croit-il vraiment que faire porter la responsabilité à Arès lui fera aussi endosser la culpabilité ? Griffin ne lui pardonnera jamais. Et moi non plus. Quand je mourrai, je jure devant les Dieux que je hanterai les rives du Styx jusqu’à ce que Piers arrive. Je lui ferai payer pour nous avoir arraché l’un à l’autre, Griffin et moi. Il payera pour l’éternité, dans ce monde et dans le prochain.

Cachée avec moi dans le dos de Griffin, Kaia prend une inspiration chevrotante. Elle tremble de manière visible et me regarde alors que des larmes coulent sur son visage.

— Comment peut-il faire ça ?

Une chaleur soudaine explose derrière mes yeux.

— Sois courageuse, chuchoté-je, aussi bien à son attention qu’à la mienne.

Elle hoche la tête, pince les lèvres et bat des paupières pour chasser ses larmes. Je force les miennes à ne pas monter.

— Tu es un Hoi Polloi, déclare Arès.

Il ne s’est toujours pas retourné. Notre insignifiance ne pourrait pas être plus évidente.

Piers serre les poings.

— Je n’ai peut-être pas de magie dans le sang, mais je savais ce que cette formule provoquerait. Je la comprenais.

— Tu comprenais trop. Et pas assez, rétorque Arès en faisant un pas vers lui. Même les Magoi n’utilisent plus cette incantation. Et certainement pas au sud des Plaines de Glace. Ces parchemins ont été cachés il y a des siècles. Il devait y avoir une bonne raison à cela, tu ne crois pas ?

Le regard de Piers vacille de nouveau vers nous, et il observe son frère et sa sœur. Lorsqu’il déglutit, une partie de son assurance quitte son visage qui pâlit. Est-ce qu’il saisit enfin le danger auquel il les expose ? Est-ce qu’il ressent un peu de notre crainte ?

En réalité, je me fiche de ce qu’il ressent. Ma sympathie pour lui s’est fait foudroyer et a cessé d’exister au moment où il a décidé de me séparer de mon mari et me virer de ce monde.

— Je ne vois pas de va-t-en-guerre ici.

Le grondement de puissance dans la voix presque caverneuse d’Arès est pénétrant et semble contenir tout le savoir ainsi que tous les secrets du temps qui passe et de la Terre. Sans que je sache pourquoi, il me semble étrangement familier.

— S’il y a une personne qui cherche la guerre, c’est bien ton frère. Devrais-je l’emmener, lui ? Ou ta jeune sœur ? Devrais-je lui faire traverser les mondes et la jeter dans des batailles sans fin pour voir combien de temps elle tient ?

— Non !

Le refus de Piers est immédiat et vient du fond du cœur. Il écarquille les yeux, paniqué.

Il comprend à présent. Il a invoqué Arès, et une âme doit partir avec le dieu, mais Piers ne peut pas choisir laquelle.

— Tu veux que je prenne Catalia Fisa ?

Piers acquiesce avec raideur, et je ne peux qu’imaginer à quel point ses actes transpercent le cœur loyal de Griffin. J’ai du mal à croire que l’animosité de mon beau-frère envers moi aille jusque-là. Il m’agace constamment, mais pas une fois je n’ai songé à l’éliminer. Et il pense que c’est moi, la personne malveillante et déraisonnable ?

— Tu priverais ton frère de son épouse ? demande Arès.

Griffin fait glisser ses mains jusqu’à mes poignets et me serre douloureusement, comme si la seule force de ses doigts pouvait éviter que je lui sois arrachée. J’agrippe son avant-bras comme pour m’arrimer à lui. Mais si Arès décide de m’emmener, il n’y aura pas moyen de l’en empêcher.

Et ce sera moi. Il le faut. Je ne le laisserai pas prendre Griffin ou Kaia.

Prise de violents tremblements, Kaia se tourne de nouveau dans ma direction. Ses lèvres sont blanches et ses yeux grand ouverts. Elle crève de trouille. Je me demande si j’affiche la même expression.

Arès fait un autre pas vers Piers en nous ignorant complètement.

— Tu le priverais de son enfant à venir, celui qui grandit en ce moment même dans le ventre de sa femme ?

Piers braque de nouveau les yeux sur nous. Ses narines se dilatent alors qu’il inspire vivement, et son expression change totalement. Son visage est d’abord figé par le choc, puis envahi par une horreur non dissimulée. Son langage corporel envoie un tout autre message à présent. La famille compte pour lui, peut-être même plus que tout. Il peut se convaincre que se débarrasser de moi n’est pas grave, moi la Magoi fisanne va-t-en-guerre, même si ça fait souffrir son frère, mais il ne bannirait jamais quelqu’un de son sang.

Je plisse les yeux en prenant un air accusateur et sarcastique. Merci, oncle Piers. Quelle fabuleuse façon d’accueillir bébé Éléni dans la famille.

Il ouvre la bouche. La referme. Ses bottes raclent la poussière tandis qu’il recule.

— Peut-être que j’ai pris une décision… hâtive.

Tu crois ? ai-je envie de lui crier. Des paroles de dégoût accablantes manquent d’exploser dans ma bouche, mais je ne veux pas attirer l’attention d’Arès sur nous.

En silence, Griffin et moi nous accrochons désespérément l’un à l’autre. Je sais qu’il doit être agrippé à Kaia avec autant de force. Malgré le revirement soudain de Piers, aucun espoir ne renaît dans mon cœur lourd. On ne s’engage pas dans une partie de dés contre les Dieux en envisageant de se retirer avant qu’elle ne soit finie.

Kaia doit le savoir aussi bien que quiconque. Son souffle irrégulier devient si bruyant qu’il détourne mon attention sur elle. Elle est en train de fixer mon ventre.

— Trop tard, répond Arès d’un ton catégorique qui confirme mes pires craintes. Appelez un Dieu, perdez une âme. Mais je ne peux pas prendre Talia.

Il ne peut pas ? Mais dans ce cas… Non. Non. Non ! Pas Griffin !

Griffin semble se décrisper légèrement. Il relâche sa prise sur mon bras, mais c’est probablement juste dans le but de la resserrer autour de sa sœur. Cette dernière tressaille, mais je ne sais pas si c’est parce que la poigne de fer de Griffin lui fait mal au bras, ou parce que ses chances d’être emmenée par Arès viennent de passer d’une sur trois à cinquante pour cent.

Ma gorge se serre, et je peux à peine déglutir. Mes Dieux, ça ne peut pas se produire.

Attendez ? Est-ce qu’Arès vient de m’appeler Talia ? Une nouvelle vague de malaise me remonte la colonne vertébrale. Seuls les gens de mon passé ou de ma famille – du moins ce qu’il en reste – m’appellent ainsi.

— Les lois de l’Olympe m’interdisent de prendre deux âmes à la fois. Elle porte un enfant, et donc une seconde âme en elle. Mais je ne l’emmènerais pas, de toute façon. Pas après que nous avons mis des années à la placer ici.

Il parle de mon destin. Destructrice des royaumes. Je pensais que je me faisais enfin à mon futur, mais l’agitation en moi m’indique le contraire. À moins que ce soit la Crevette. Ces temps-ci, c’est difficile à dire.

— Des années à observer avec attention et encourager les gens et les événements pour pousser l’Origine vers son trône. Tous ces efforts sapés en un instant parce que tu ne peux pas voir plus loin que le bout de ton nez ? Parce qu’aux yeux de ton frère, tu ne peux pas rivaliser avec le pouvoir et la connaissance de sa femme ? Parce qu’ils valent tous les deux plus que tu ne vaudras jamais ?

La colère d’Arès semble fendre l’air autour de nous. Tout à coup, je ne peux plus respirer, puis mes entrailles se serrent comme si on les empoignait.

Je me tiens le ventre.

— Griffin ?

Il baisse les yeux vers moi juste au moment où mon utérus convulse et se contracte douloureusement. Je peux gérer la douleur. C’est la terreur soudaine qui est dure à supporter. Je laisse échapper un grognement grave qui ne m’aide pas du tout, mais qui fait pâlir Griffin davantage encore. Il lâche Kaia et tend instinctivement la main vers moi.

Au même moment, des doigts froids se posent sur ma nuque et la poussent vers le bas. De puissants courants de magie mordillent la racine de mes cheveux et se propagent dans le reste de mon corps.

— Penche-toi.

La voix familière de Séléné accompagne son toucher guérisseur.

— Respire.

Dès qu’elle me touche, une partie de la douleur et de la panique s’estompe. Elles sont remplacées par la confusion. Nous avons laissé Séléné au château de Tarva il y a des heures. Je n’ai aucune idée de comment elle est venue jusqu’ici, mais sa présence m’apporte instantanément du réconfort et du soulagement. Griffin laisse échapper un grognement de surprise, probablement à cause de l’apparition soudaine de mon amie, mais je garde la tête baissée pour laisser le sang l’irriguer de nouveau.

— D’où arrives-tu ?

Je crispe mes mains sur mes genoux alors qu’une autre vague de contractions enserre mon ventre. Séléné est incroyablement puissante et probablement la meilleure guérisseuse de notre époque – en plus d’être l’amante de Hadès – mais même après huit années à être plus ou moins maternée par elle, je ne savais pas qu’elle pouvait sortir de nulle part.

Séléné ne répond pas, ce qui ne me surprend pas. Elle resserre sa main sur ma nuque, maintenant ma tête penchée.

— Respire, répète-t-elle.

Griffin s’accroupit à côté de moi pour jeter un coup d’œil à mon visage. Un sillon profond se creuse entre ses sourcils. Il a mauvaise mine.

— Agapi mou ?

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lui demandé-je, la voix rendue aiguë par la peur.

Une ombre passe dans les yeux de Griffin. Il secoue la tête, l’air anxieux et perdu. Il ne sait pas non plus. Ou peut-être que nous savons tous les deux, mais qu’aucun ne veut l’admettre.

Sa large bouche s’amincit et blanchit, puis il caresse délicatement mon visage. J’ai aussitôt les yeux qui piquent. Le bout calleux de ses doigts glisse doucement sur ma joue pour replacer avec précaution une mèche de cheveux derrière mon oreille. Je prends une inspiration tremblotante, et il fronce les sourcils de plus belle. Je vois bien qu’il a envie de me rassurer, mais il ne mentira pas. Ni à moi ni à lui-même.

Je cligne des yeux avec force, contenant à peine mes larmes. Je pense qu’Éléni a des problèmes. Et si je la perdais ?

Séléné passe sa main le long de ma colonne vertébrale avant de la remonter jusqu’à mon cou en murmurant un « chut » apaisant.

— Elle va s’en sortir. Si je devais émettre une hypothèse, ce qui n’est pas le cas, je dirais que ta petite Éléni proteste contre la bêtise de son oncle.

Elle frotte de nouveau mon dos, suivant un rythme lent et régulier. Par ce geste, de la magie guérisseuse s’infiltre en moi et les crampes les plus violentes commencent à se calmer. Je respire plus facilement à chaque caresse de sa main chargée de pouvoir.

— Mais elle est encore minuscule, rétorqué-je d’une voix dont je ne peux dissimuler les tremblements. Comme une crevette.

Séléné émet un son grave qui n’est pas tout à fait un rire.

— Regarde ses parents. Elle est peut-être toute petite, mais c’est un concentré de pouvoir qu’il ne faut pas sous-estimer, même à ce stade.

Vraiment ? Oh, mes Dieux. Est-ce que je vais devoir trouver comment la discipliner avant même qu’elle ne soit sortie ? Je ne peux pas la laisser me rendre malade chaque fois que quelqu’un fait quelque chose de stupide. D’accord, d’incroyablement stupide, mais quand même…

— Tu étais aussi consciente qu’elle. C’est juste que tu ne t’en souviens plus.

— Si tôt que ça ? demandé-je en secouant la tête. C’est impossible.

Séléné soupire et arrête sa main au niveau de ma nuque.

— Tout est possible. Et je pensais que tu en avais enfin fini avec ton réflexe de déni.

J’essaie de me redresser, car je me sens mieux, à présent. Physiquement, du moins. Il reste toujours un motif d’inquiétude – à savoir, Arès. Mais Séléné maintient ma tête baissée.

— Ne mâche pas tes mots et laisse-moi me relever, exigé-je.

Elle serre rapidement ma nuque avant de la relâcher. Dans d’autres circonstances, ce geste aurait pu être rassurant.

— Je suppose qu’il est temps que tu saches.

On dirait que Séléné grommelle, et elle n’a jamais, à ma connaissance, fait quelque chose d’aussi discourtois.

Je repousse mes cheveux de mon visage en me redressant lentement.

— Que je sache qu…

Mes mots restent en suspens et mes entrailles se serrent d’une façon qui n’a rien à voir avec les dernières protestations de bébé Éléni. Arès s’est enfin retourné.

— Thanos ? soufflé-je sans en croire mes yeux.

Le poids en moi s’allège, remontant comme des bulles d’air à la surface de l’eau. Je suis étourdie par l’euphorie et la confusion, comme si on m’avait mise K.-O., mais que je tenais encore curieusement debout. Un tourbillon d’émotions vertigineux me ramène dans le passé. Des souvenirs volettent comme une mosaïque colorée dans mon esprit, certains bons, d’autres mauvais, certains embrouillés et chaotiques. Toujours avec la même constante : Thanos. Ses pommettes larges, son grand nez, ses yeux enfoncés et ses nombreuses cicatrices sont tels que je me les rappelle, mais tout le reste est plus imposant. Cet homme incroyablement puissant est plus grand, plus musclé, plus large – et le protecteur de mon enfance était déjà gigantesque à la l’origine.

Arès me décoche le rare sourire que je ne voyais qu’occasionnellement quand j’étais petite.

— Salut, petit monstre.

Même sa voix est plus profonde, plus riche et emplie de pouvoir.

Je cesse de respirer et me contente de le fixer, incapable de faire quoi que ce soit d’autre. Quand je cligne des yeux, il est toujours là, toujours Thanos, et pourtant, ce n’est pas lui. C’est un Dieu.

Je chancelle et trébuche en avant. Griffin tend les bras vers moi, peut-être pour me stopper, peut-être pour m’aider à recouvrer l’équilibre. Je ne sais pas, parce que je passe à côté de sa main et continue à avancer en courant soudain. Je ne m’arrête pas. Je ne peux pas. Je percute le dieu de la guerre et passe mes bras autour de sa taille de Titan en enfouissant mon visage au milieu de son torse nu. Il sent le fer, le feu et le vent, comme ça a toujours été le cas. Des bras de la taille de troncs d’arbres se referment autour de moi, engloutissant tout le haut de mon corps. Ma respiration tremble entre nous deux. Je réprime à peine un sanglot.

La peur et l’appréhension qui m’enserraient la poitrine disparaissent, et ce que Séléné a fait avec son toucher guérisseur semble avoir calmé la Crevette. Arès est Thanos. Mon Thanos. Il m’a pratiquement élevée. Tout va bien se passer. Avant que je ne découvre le parfum de pluie fraîche et de feuilles bourgeonnantes de Séléné, ou celui d’agrume et de soleil de Griffin, le mélange unique de guerrier masculin et d’éléments primitifs de Thanos m’évoquait la sécurité et un refuge : l’odeur de ma maison invisible.

Je recule et crispe mon poing pour frapper un de ses pectoraux protubérants.

— Tu m’as abandonnée !

— Tu as quitté le château de Fisa par toi-même.

Il baisse les yeux vers moi, mais son expression chaleureuse ne suffit pas tout à fait à chasser la douleur que j’ai portée en moi pendant plus de huit ans.

Je cogne de nouveau son torse aussi fort que possible.

— Et tu as refusé de venir avec moi.

Il prend un air amer et lance un regard noir à Séléné.

— C’était son tour. C’était décidé.

— Décidé ? répété-je. Par qui ?

Il se retourne vers moi, une moitié de son visage restant dans l’ombre. L’autre partie est hâlée, marquée et magnifique.

— Et tu devenais bien trop jolie et adulte pour demeurer sous ma garde.

Sa voix ne trahit rien. Son expression non plus. Mais mon cœur se met à tambouriner comme si quelqu’un venait de me donner un coup de fouet. Quand je l’ai supplié de s’enfuir avec moi, est-ce qu’il en avait envie ?

— Dès ta naissance, tu étais promise, ajoute-t-il à voix basse comme s’il lisait dans mes pensées. Tout comme moi.

Je déglutis. Arès et Aphrodite. Thanos est Arès. Si la légende est vraie, Aphrodite est la seule déesse qui peut le supporter. Je ne sais pas pourquoi. Il est puissant, protecteur, et il emploie la violence avec discernement. À mes yeux, il est parfait.

Je jette un coup d’œil à Griffin. L’homme que j’ai épousé. Le père de mon enfant. Dès ta naissance, tu étais promise.

Être avec Griffin m’a toujours paru si naturel. Je l’aime. Je n’avais aucun espoir de lui résister, même si j’ai essayé. Il dit toujours que j’étais faite pour lui, que je lui étais destinée, mais vu son expression choquée et presque meurtrie, je pense qu’il est plus concentré sur mon adoration manifeste envers le dieu de la guerre que sur le fait qu’il avait raison à propos de nous depuis le début.

Je m’écarte d’Arès. Les sentiments romantiques que j’avais pour lui ont disparu depuis bien longtemps et il ne reste que cette réalité : pendant les quinze premières années de ma vie, il m’a sauvée chaque fois que j’en ai réellement eu besoin. Il m’a aussi laissé me faire blesser. Souvent.

Un éclat de douleur me pique le cœur. Et il m’a laissé partir, seule et complètement dévastée par la mort de ma sœur, sans sembler se soucier de ce qui arriverait ensuite.

Arès me lance un regard sévère en fronçant ses larges sourcils.

Mes narines se dilatent. Est-ce qu’il lit vraiment dans mes pensées ?

— Comment tu te sens, à présent ?

La voix de Séléné est de nouveau semblable à un ruisseau entouré de brume un matin de printemps – légèrement chantante, froide et mystérieuse. Elle m’apaise.

Je baisse les yeux vers mon ventre, comme si sa surface plate et immobile devait me révéler quelque chose d’important.

— Bien. J’imagine qu’elle a terminé sa crise. Ou qu’elle dort.

— Bien, répond Séléné en s’intercalant ostensiblement entre Arès et moi.

Est-ce qu’elle croit que Thanos me ferait du mal ?

Le dieu fronce brusquement ses sourcils fauves. La même lueur de colère que dans mon enfance enflamme ses yeux bleu-vert, mais à présent, de minuscules éclats de lumière parcourent leur surface illuminée par le pouvoir.

— Que la foudre s’abatte sur l’Olympe ! Que crois-tu que je vais lui faire ? gronde Arès.

Séléné hausse les épaules, l’observant de la tête aux pieds avec un dégoût visible.

— L’écraser ? Tu n’es pas vraiment délicat.

— Elle tenait dans la paume de ma main. Je l’ai fait sauter sur mes genoux et je l’ai chatouillée. Si je ne l’ai pas écrasée à ce moment-là, aucune chance que je le fasse maintenant.

Cette révélation vient d’augmenter de façon exponentielle le caractère étrange de mon ancien béguin. Pour ma défense, mon coup de cœur ne s’est développé que plus tard, en même temps que ma poitrine et mes hanches.

Je jette un nouveau coup d’œil à Griffin. Sa mâchoire est si contractée qu’on dirait qu’il essaie de casser ses propres dents, mais j’apprécie son silence. Peut-être qu’il est toujours en train d’absorber tout ça. Peut-être qu’il est dépassé. Je sais que c’est mon cas, et pourtant, j’ai grandi avec ces deux-là.

Arès pousse Séléné sur le côté sans ménagement pour m’observer de nouveau. Je n’ai jamais vu quelqu’un malmener Séléné, et je hoquette de surprise. Mais avec l’aisance d’une guerrière amazone, elle reprend du terrain et contre-attaque avec un coup plein de force. Arès baisse la tête, prêt à charger. Séléné change de posture et la magie gonfle dans l’air, mordillant ma peau. Je vois venir un affrontement aux proportions épiques qui pourrait tous nous envoyer dans l’autre royaume.

— Stop ! crié-je en m’interposant d’un bond.

Ces deux-là sont ce qui se rapproche le plus de vrais parents pour moi, malgré le fait que mes deux géniteurs soient encore en vie, et il est étonnamment douloureux de les voir en conflit. Ce n’est probablement pas judicieux de me dresser entre eux quand ils sont en colère et prêts à se battre, mais je crois que, s’il y a bien une personne dans ce monde à qui ils ne feraient pas de mal – du moins, pas volontairement –, c’est à moi.

— Au nom des Dieux, qu’est-ce qu’il se passe ? demande Piers.

Je tourne brusquement la tête pour le foudroyer du regard. D’ailleurs, nous le faisons tous.

— Je croyais que c’était le plus savant du lot, déclare Arès en faisant un geste impatient dans la direction de Piers.

Ses paroles irritent probablement encore davantage Griffin. Je ne sais pas. Je ne le regarde pas.

D’accord, je regarde. Griffin semble être plus intensément inquiet qu’en colère. Il est figé sur place et garde Kaia derrière lui, l’air de ne pas trop savoir quoi faire – et j’ai conscience que ça ne doit pas lui plaire.

— Tu. M’as. Invoqué.

La réponse traînante et le ton moqueur d’Arès remettent la fameuse intelligence de Piers en question.

— À présent, je dois emmener quelqu’un pour une guerre sans fin. Très. Bon. Plan.

Le dieu enrobe chacun de ses mots de plusieurs couches de sarcasme, mais je ne vois rien de drôle. En réalité, je me sens de nouveau mal.

Piers lève le bras et désigne Séléné.

— Prenez-la !

La guérisseuse émet un son incrédule, à mi-chemin du rire et du grognement. Je l’entends à peine, parce que le sang pulse à mes oreilles et quelque chose en moi craque. Mon soulagement était si puissant, si profond. Mais maintenant, ce réconfort est réduit en morceaux, et tout ça, c’est la faute de Piers.

Je me jette sur lui si vite qu’il ne voit rien venir. Mon poing rencontre son nez. Tandis que sa tête part brusquement en arrière et que des perles carmin volent en décrivant un arc de cercle sanglant parfait, je me place derrière lui et donne un violent coup de pied dans le creux de son genou. Je décide d’ignorer la douleur qui n’éclate que maintenant dans mes phalanges. Les jambes de Piers se dérobent et il tombe.

Je n’ai aucune idée de comment j’ai pu bouger si vite. C’est surnaturel, flou. Je ne m’arrête pas là. Je donne une claque du plat de la main entre ses deux omoplates et l’envoie s’étaler tête la première dans la poussière. Je me suis ressaisie au dernier moment en rectifiant légèrement mon mouvement. Si je l’avais frappé plus haut, j’aurais pu lui briser le cou. Une part de moi se demande pourquoi j’ai changé d’avis.

Du pouvoir jaillit des profondeurs de mon être, explosant et se déversant dans mes veines. Je le sens relier chaque partie de mon corps. Le sang. La chair. Les os. Mes poils vibrent à leur racine, se soulevant en une marée de magie non contrôlée. Le craquement de tonnerre assourdissant semble provenir tout droit du creux de ma poitrine pour la faire voler en éclats, annihilant le peu de retenue qu’il me reste.

Piers se retourne et me regarde. Il écarquille les yeux et reste bouche bée. Je le vois à travers un brouillard magique : son expression choquée, son nez cassé, la peur soudaine dans ses yeux.

Mon courroux s’amplifie, augmentant en même temps que mes pouvoirs. Il a choisi de contrarier la mauvaise Magoi. Je descends des Dieux. L’ichor coule dans mes veines. Du pouvoir olympien. Piers est une menace pour moi, pour ma famille, pour tous ceux que j’aime. Je suis sur le point de me déchaîner contre lui, et je m’en fiche complètement.

Chapitre 4

Je me jette sur Piers, prête à faire de sérieux dégâts, mais Griffin m’attrape par la taille et me tire en arrière. Je me débats dans ses bras. La violence coule dans mes veines comme un feu liquide. La foudre recouvre tout mon corps et l’orage magique saute sur Griffin, grésillant autour de nous jusqu’à ce qu’on ressemble à une paire de torches enflammées.

Je grogne. Stupides pouvoirs imprévisibles. Maintenant, ils fonctionnent ? J’aurais préféré qu’ils le fassent un peu plus tôt !

— Arrête, Cat.

Complètement immunisé contre la magie qui pourrait le blesser, Griffin est comme un paratonnerre. Tout le pouvoir mortel qui crépite file droit vers le sol. La terre sous nos pieds se met à fumer et puer.

— Calme-toi, dit-il à mon oreille d’un ton grinçant alors qu’il m’immobilise de sa poigne implacable.

— Mais il vient de condamner Séléné !

Peut-être qu’elle me frustre au plus haut point, parfois, avec ses paroles vagues et ses secrets, mais je l’aime. Je me fie à elle. Elle m’a offert un refuge et un foyer. Et à présent, elle va disparaître !

Je rue et grogne, me contorsionnant avec acharnement dans les bras durs comme l’acier de Griffin. On entend les craquements de la foudre et le tonnerre me répond.

— Pense à la petite Éléni.

La barbe naissante sur sa mâchoire gratte ma tempe alors qu’il me blottit contre lui en me serrant.

— Souviens-toi, ce n’est pas Piers qui décide. Il n’y a pas de bon choix dans cette situation. Et ne lui donne pas raison en te transformant exactement en ce qu’il pense que tu es.

Il pense que je suis une meurtrière malveillante qui prend plaisir à tuer.

Telle la morsure vive et inattendue d’un coup de fouet, la honte se met à me flageller. Je cesse de me débattre. Griffin a raison. Je n’aurais pas dû attaquer Piers. J’aurais dû être plus attentive à Éléni.

Du coin de l’œil, je croise le regard terrifié de Kaia. Elle me dévisage comme on le fait quand on tombe sur quelque chose à la fois si horrible et si étonnant qu’on ne sait pas si on doit l’observer avec fascination ou prendre ses jambes à son cou.

C’est tout moi, je suis horrible et fascinante. Quel mélange.

La foudre cesse brusquement de jaillir de mon corps, se repliant brutalement dans je ne sais quel puits en grande partie inaccessible dans lequel elle réside.

— Elle serait moitié moins agressive si elle avait grandi avec moi, déclare Séléné en croisant les bras, apparemment complètement indifférente à sa potentielle mort imminente.

— Elle serait moitié moins vivante si elle avait grandi avec toi, rétorque Arès en se renfrognant.

— Je ne suis pas de cet avis, répond froidement Séléné.

— Comme tu veux. Je n’en ai pas moins raison pour autant.

— Je suis très efficace.

— Tu crées des arcs-en-ciel et tu guéris les gens.

— Tu fais la guerre et tues des gens.

— Je l’ai bien formée, assure Arès avec une lueur de fierté dans le regard. Elle vient de mettre à terre un homme d’une tête de plus et deux fois plus lourd qu’elle sans le moindre effort.

— Ses réflexes exceptionnels ne sont pas de ton fait, réplique Séléné d’un ton moqueur.

— Ni du tien, riposte Arès en plissant les yeux.

Je ne suis pas vraiment sûre de ce qu’ils veulent dire, mais je jette un coup d’œil à Piers et je ne suis pas fière de moi.

— Tu peux me lâcher, maintenant, lancé-je à Griffin.

Griffin me relâche, mais penche sa tête vers la mienne et m’annonce dans un grondement :

— Je ne t’en veux pas de protéger les gens que tu aimes.

Ses mots m’absolvent dans une certaine mesure, et l’expression glaciale qu’il revêt en se tournant vers son frère ferait trembler n’importe quel homme.

Piers se relève. Son nez est mal aligné. Il a du sang partout et une égratignure au menton. Il crache de la salive pourpre et remet son nez en place. En partie. Et en grimaçant à peine. Il n’a pas l’air complètement stable, mais il n’a pas l’air d’être sur le point de tomber non plus. Peut-être que j’aurais dû le frapper plus fort.

Piers braque les yeux sur Arès et agite ses doigts tachés en direction de Séléné.

— C’est moi qui t’ai appelé, et je dis qu’elle doit partir.

Je secoue la tête en affichant une grimace de mépris en voyant la facilité avec laquelle il se débarrasse des gens. En plus, je n’ai aucun doute sur le fait que, sans le bébé, il voudrait toujours que ce soit moi qui sois emmenée.

Génial. Même dans une famille où je pensais être enfin en sécurité et bienvenue, il y a un frère pour me mettre un coup de poignard dans le dos. Mais aussi déçue que je sois, il y a pire que me trahir : Piers vient de briser le cœur de Griffin et a mis ce dernier ainsi que Kaia en grand danger.

Arès plante ses énormes mains sur ses hanches et secoue la tête.

— Il est vraiment idiot. Je ne peux pas emmener Perséphone.

Un battement de cœur puis une respiration s’écoulent avant que je ne comprenne ce qu’Arès vient de dire. J’écarquille les yeux et me retourne vers Séléné si vite que je manque de tomber. Je reste bouche bée.

— Perséphone ?

— Ce n’est pas trop tôt, lâche Séléné avec un profond soupir en levant les mains, la tête en arrière, comme si elle louait l’Olympe. Vraiment, Cat, tu aurais dû deviner ça depuis longtemps.

— J’aurais dû… Je… balbutié-je, l’air ébahi alors que mon cœur tambourine comme un millier de pieds marchant vers l’inconnu.

Le reste de mon corps est paralysé par le choc. Même la Crevette semble assommée. Enfin, elle ne réagit pas, en tout cas. Peut-être qu’elle savait déjà ?

— Mais Perséphone doit passer six mois par an aux Enfers.

Séléné hausse un sourcil blond parfaitement dessiné dans une expression incrédule.

— C’est ce que je fais.

— Mais… Mais… Tu… commencé-je avant de me taire.

À ce stade, je suis incohérente.

Séléné – Perséphone – a enfin pitié de moi.

— Même si l’idée est répandue, il est faux de penser que ça doit être six mois consécutifs. Il y a une demi-douzaine de mondes dans lesquels je dois faire débuter le printemps. Je ne peux pas m’occuper de tous à la fois. Ils sont échelonnés. En plus… explique-t-elle en se penchant vers moi. Tu ne vas quand même pas imaginer que je partagerais Hadès avec une autre femme.

Je cille. Non. J’ai toujours eu du mal à imaginer ça.

Devant nos yeux, elle se délie de la magie qui lui donnait une apparence humaine pendant tout ce temps. C’est toujours elle, avec ses traits délicats : des sourcils hauts et arqués, des yeux bleus surprenants, des cheveux épais et soyeux et un pouvoir inné indéniable. Mais à présent, tout est accentué. Tout comme Thanos, elle est plus grande, plus forte, et même plus impressionnante à tout point de vue.

Elle roule des épaules et tourne sa tête de chaque côté comme si elle s’adaptait à ses nouvelles dimensions.

— Ah, c’est mieux, déclare-t-elle avant de transpercer Piers avec un regard furieux. Cat a un destin tout tracé ici, en Thalyria. Arès ne peut pas l’emmener, et pas seulement à cause de la règle des deux âmes. Et en dépit de ses défauts, je doute qu’arracher son époux à Cat intéresse Arès. Donc non seulement tu as trahi ton frère de la pire façon qui soit, mais tu as condamné ta sœur à une vie avec lui.

Elle accompagne ce dernier mot d’un signe de tête en direction du dieu, et le dégoût qu’elle ressent est aussi clair que les eaux cristallines de la côte fisanne.

Kaia prend une vive inspiration effrayée qui me déchire le cœur et le fait dégringoler dans mon estomac. J’aurais dû être plus gentille avec Piers, ou au moins essayer de m’entendre avec lui. Si j’avais essayé, Kaia n’en ferait pas les frais en ce moment.

— Non, dis-je en levant les mains vers Arès pour l’implorer. S’il te plaît.

Le dieu de la guerre examine Kaia pour la jauger. Cette dernière pâlit encore plus sous son regard insistant et se rapproche de Griffin.

La panique flambe dans les yeux Griffin, et il se penche pour mieux protéger sa sœur. Le visage de Piers reflète l’expression horrifiée de son frère. Piers s’avance et tend sa main toujours couverte de son propre sang vers Kaia.

— Non ! crie-t-elle en l’esquivant d’une pirouette et en se glissant entre Griffin et moi.

Sur son visage blême, ses yeux brillent de peur et de douleur. Toujours à un pas d’elle, Piers stoppe net, comme s’il avait pris un coup de pied dans le cœur.

Chacun s’arrête là où il est. Je jette des coups d’œil de tous les côtés. Personne n’a dégainé d’arme. Personne ne crie. On dirait que nous sommes en train de discuter entre amis, alors que c’est tout le contraire. Trahison et chagrin règnent en maîtres.

Je passe un bras autour de la taille de Kaia, me l’appropriant de quelque manière que ce soit.

— Thanos. Je veux dire, Arès. Tu ne peux pas l’emmener. S’il te plaît, ne la prends pas.

Il est l’une des seules personnes que j’ai déjà suppliées, la plupart du temps pour des choses futiles. Des caprices d’enfant. D’autres fois, je lui demandais de ne pas contre-attaquer quand quelqu’un m’avait fait du mal, même s’il n’avait jamais proposé de punir ma mère, qui reste celle qui m’a le plus blessée.

— Ne peux-tu pas simplement renoncer à cette règle ? N’emmener personne, cette fois ?

Il détourne enfin le regard de Kaia et le braque sur moi. Il est grave jusqu’au plus profond de ses yeux chargés de pouvoir.

Mon ventre se serre. Je ravale ma fierté pour le bien de ma famille, de Kaia, et l’implore.

— S’il te plaît ? Pour moi ?

Griffin pose sa main sur ma nuque et la serre tandis que son bras protège Kaia entre nous. Je cramponne la taille de la jeune fille, l’arrimant à moi. Elle relève le menton et regarde droit devant elle.

— Tu penses qu’elle ne peut pas supporter la guerre ? demande Arès. En parcourant les mondes avec moi, elle découvrirait beaucoup de choses.

Ou elle pourrait mourir pendant sa première bataille et ne rien voir d’autre que du sang.

J’observe de nouveau Kaia. Elle possède l’intelligence, le courage et une âme de guerrière. Et avec un peu d’entraînement, elle en aurait sûrement les compétences. Elle est grande, agile et forte. J’ai toujours pensé que Jocaste était un peu plus tendre et prudente que Kaia, et pourtant, elle s’est lancée dans les jeux de l’Agôn et a participé à la prise du trône du Tarva en milieu hostile. Jocaste s’en est plus que bien sortie, avec honneur et bravoure, et a survécu contre toute attente. Je n’ai aucune raison de penser que Kaia ne pourrait pas suivre les traces de sa grande sœur. En fait, je pense qu’elle s’en tirerait même mieux.

— Je pense que si, affirmé-je avec franchise. Mais je ne veux pas qu’elle le fasse.

Arès pose de nouveau son regard grave sur Kaia. Il penche la tête de côté.

— Je crois que tu as raison.

Mon cœur se serre violemment et je me pétrifie. Je ne peux que le dévisager avec horreur et incrédulité. Est-ce qu’il a raté la partie où je disais ne pas vouloir qu’elle parte faire la guerre et qu’on la perde à tout jamais ? Je l’ai supplié.

Une légère plainte échappe à Kaia, comme le bêlement d’un agneau effrayé. Ça me brise le cœur et m’emplit d’effroi.

Griffin se déplace si vite que je ne peux pas l’arrêter. Un instant, il est près de nous deux, et celui d’après, il est posté juste devant Kaia.

— Vous pouvez toujours essayer de l’emmener, mais il faudra me passer sur le corps.

Oh, mes Dieux. Il le pense vraiment.

— Non ! hurlé-je au moment où Arès envoie voler Griffin avec un simple geste de sa main divine et puissante.

Je cours vers lui en traînant Kaia derrière moi. Griffin se relève rapidement et tend la main vers son épée.

— Non, ne fais pas ça ! crié-je en me mettant en travers de son chemin pour essayer de le bloquer. Tu vas empirer les choses.

J’ai vu Thanos – Arès – quand il est menacé. Il n’a jamais peur, et il peut se montrer cruel.

Griffin rengaine d’un coup sec son arme à moitié sortie. La mine orageuse, il s’avance d’un pas raide, nous forçant toutes les deux à battre en retraite en titubant.

— Il ne peut pas prendre Kaia. Je ne le laisserai pas faire.

Je lâche cette dernière pour lever les mains.

— Ce n’est pas un homme. C’est un dieu. Tu ne peux pas le défier sans t’exposer à la colère divine de l’Olympe. Et tu ne peux pas gagner.

Griffin baisse les yeux vers moi, sa mâchoire devenant dure comme du marbre. Son regard est sévère et ses yeux aussi sombres que la tempête qui couve à l’horizon. Je décèle le moment exact où il décide de ne pas prendre mon avertissement en compte, et je le repousse avec force en y mettant tout mon poids.

Je ne parviens pas à le ralentir. Même en comptant la Crevette, je ne pèse pas la moitié du poids de Griffin.

Les mots s’échappent de ma bouche. Je ferai tout ce qu’il faut pour l’arrêter.

— Ton immunité à la magie nuisible ne s’applique pas aux Dieux. Souviens-toi comment Séléné – Perséphone – t’a arraché ta force vitale pour guérir Carver. À présent, le mystère est résolu, et Arès pourrait probablement te faire subir le même sort. Ou t’emmener, toi.

— Qu’il en soit ainsi.

Qu’il en soit ainsi ? Qu’il en soit ainsi !

— Il va te tuer !

Griffin dirige son regard au-dessus de ma tête plutôt que sur moi.

— Je ne peux pas choisir de sauver ma vie plutôt que celle de Kaia. Quel genre de frère serais-je ?

Le même genre que Piers ? La peur m’écorche le dos. Il se peut que je perde Griffin. Oh, mes Dieux, c’est une possibilité.

— Peut-être qu’un combat le satisfera. En plus, je suis… essentiel à ce qui se trame autour de toi, avance Griffin en baissant la voix.

— Tu es essentiel pour moi.

Mon cœur se tord vivement. Je ne suis pas sûre que le raisonnement de Griffin soit le bon.

— Mais je suis ici. En vie. Avec une héritière…

Un muscle minuscule se contracte sous l’œil de Griffin.

Des larmes apparaissent soudainement à la pointe de mes cils juste au moment où il baisse les yeux. Il grimace. À l’évidence, il déteste ma souffrance. Notre souffrance. Il saisit le haut de mes bras et serre fort en me regardant avec toute la passion et la dévotion dont une femme pourrait rêver. J’attends qu’il m’enlace. Ses yeux se remplissant de nostalgie.

Il me soulève et me repose hors de son chemin. Avec un hoquet de surprise, je me retourne et le vois effectuer les derniers pas qui lui manquaient pour défier Arès.

— Affronte-moi pour elle, exige Griffin. Si je ne peux pas te surpasser, c’est moi que tu emmèneras.

Mon cœur en oublie de battre. Mon mari plie son bras dominant et le lève. Il glisse son épée hors de son fourreau et transfère le poids de son corps pour se mettre en position de combat. On dirait une force de la nature. Pour moi, il en est une : fort et courageux, un tremblement de terre dans mon monde. Mais Arès est un dieu. Un des douze de l’Olympe !

Ce dernier garde toutes ses armes à sa ceinture. Il balance mollement ses bras le long de son corps.

— Tu t’en es bien sortie, dit-il à Perséphone en ignorant le défi opposé par Griffin. Ils vont bien ensemble.

Elle lâche un rire moqueur.

— Évidemment qu’ils vont bien ensemble. Mais ça aurait été bien si un de vous autres, les hommes, m’avait informée que vous aviez enfin décidé de le guider vers Cat. Je croyais qu’elle avait été kidnappée. Ou qu’elle s’était enfuie.

Je cligne des yeux. C’est bien le cas. Griffin m’a enlevée.

— Il fallait qu’elle comprenne les choses par elle-même. On ne voulait pas que tu l’influences, répond Arès en haussant les épaules.

— Oh, non, commence Perséphone avec une sincérité feinte et sarcastique qui rivalise avec la mienne. Tu es le seul à avoir le droit de faire ça.

Arès se pavane dans l’unique but de la provoquer, et elle semble sur le point de passer à l’attaque. Des rubans de pouvoir tournent à toute vitesse autour de ses iris bleu foncé, les illuminant de l’intérieur.

Elle foudroie l’autre divinité du regard. Ses yeux sont terrifiants.

— Elle était influençable quand elle était avec toi. Remercions les déesses que sa sœur ait été là pour lui enseigner la compassion.

Mon pouls s’emballe à la mention d’Éléni. Ma défunte sœur. Pas ma fille à naître. Une boule dure se loge dans ma gorge et je sens mon sang tambouriner contre elle. Éléni m’a appris à aimer. Et à protéger.

— Remercions les Dieux que j’aie été là pour lui apprendre à survivre, réplique Arès.

Il m’a appris à me battre. Et à tuer.

— Oh, je crois que sa mère a donné un coup de main, dit Perséphone d’un ton sec en posant ses yeux bleu clair étincelants sur moi. C’était son baptême du feu.

— Ça forge un cœur de fer, chuchoté-je en reprenant les mots que j’ai adressés à Flynn quand nous nous sommes disputés à propos de la participation de Jocaste aux jeux de l’Agôn.

Elle acquiesce en soutenant toujours mon regard.

— Et l’enflamme.

J’inspire vivement. Je ne suis pas sûre de ce que ça signifie, et je ne suis pas capable de gérer des énigmes pour le moment. Mon mari pourrait se prendre une raclée et m’être enlevé. Et si ce n’est pas lui, alors, ce sera Kaia. Je ne peux penser à rien d’autre. Je ne peux même pas penser à ça.

J’esquisse un geste vers Griffin, mais il secoue la tête.

— Reste en arrière, Cat. Ils sont sous ta responsabilité à présent.

Qui ? Sa famille ?

Bien sûr. L’expression qu’il affiche m’évoque beaucoup trop des adieux, et je me retrouve à me noyer en plein air. La force vitale de la Crevette me secoue, et je gémis presque.

Le regard de Griffin est assombri par le chagrin.

— Prends soin de notre bébé.

Je secoue la tête dans un déni inutile et le fixe derrière un rideau de larmes. Griffin. Si féroce et si loyal. Si altruiste. Comment ose-t-il nous faire ça ? Comment n’oserait-il pas ?

Je ravale l’acide qui inonde ma bouche, et il brûle tout sur son passage jusqu’à mon cœur meurtri. Je ne sais pas quoi faire. Je ne me suis jamais sentie aussi impuissante de ma vie !

Arès reporte son attention sur mon époux, mais ne fait aucun geste pour engager le combat.

— Thanos, s’il te plaît !

Je fais jouer nos liens forts et anciens en utilisant le prénom par lequel je l’ai toujours appelé.

— S’il te plaît, laisse tomber. Juste pour cette fois.

Arès fait non de la tête, et ses cheveux mordorés et épais effleurent le haut de ses épaules bronzées.

— Ce n’est pas ainsi que ça fonctionne, petit monstre. Ce n’est pas moi qui dicte ces règles. Même si je devrais, marmonne-t-il après coup en jetant un regard agressif vers le nord, en direction de l’Olympe.

Séléné pouffe. Enfin, je veux dire Perséphone. Personne n’est celui qu’il est censé être !

Arès arbore toujours une expression légèrement empreinte de curiosité alors que Griffin se crispe pour le combat de sa vie. Je les observe tour à tour. Quelque chose ne tourne pas rond. Bon, rien de tout ça ne pourrait tourner rond, mais il y a un écart étrange, une différence entre notre peur extrême, notre peine et les piques et railleries des Dieux. Une personne que j’aime est condamnée, et aucun d’eux ne semble s’en soucier !

— Je n’ai pas combattu d’humain depuis des siècles, dit Arès avec un air intéressé.

— Tu t’es battu contre moi, lui rappelé-je.

Et il m’a mis K.-O. à plusieurs reprises. En général par accident.

— Je t’ai entraînée, me corrige-t-il en me jetant un coup d’œil. C’est différent.

Il plisse soudain les yeux et regarde autour de nous.

— Quelqu’un arrive.

Perséphone hoche la tête, percevant apparemment la même chose. Je scrute l’horizon de tous les côtés, mais ne vois que les nuages noirs qui s’accumulent.

— C’est l’heure de se décider, déclare Arès en reportant toute la force de son regard chargé de pouvoir sur Kaia. Elle est mûre pour l’entraînement.

Kaia tremble de la tête aux pieds. Malgré ça, son menton est relevé et aucune larme ne mouille ses cils.

Griffin m’observe, les yeux pleins d’innombrables mots que je n’aurai jamais l’occasion d’entendre. Il me quitte avec les plus importants.

— Je t’aime.

On dirait que le sol s’effondre sous moi. Une douleur terrible explose dans ma poitrine, me coupant la respiration tandis que le seul homme que j’aimerais jamais se retourne vers le dieu de la guerre.

— Si vous ne voulez pas me combattre pour elle, dit Griffin, alors prenez-moi simplement à la pl…

— Il y a bien une autre solution, l’interrompt froidement Perséphone.

Mon cœur se brise presque de soulagement. Je savais que Séléné ne me laisserait pas tomber. Elle ne ferait jamais ça !

— Bien sûr qu’il y en a une, intervient Piers avec une voix étouffée par la peine.

Il se tourne vers Arès, rejette ses épaules en arrière et déglutit avec difficulté.

— Prenez-moi à sa place. 

Chapitre 5

Je le dévisage, incrédule. L’étonnement et le soulagement me donnent l’impression que le sol ondule sous mes pieds alors que je chancelle vers Griffin. Je ne m’attendais pas à ça de la part de Piers. Je ne l’avais pas envisagé, et en toute honnêteté, je ne savais même pas que l’invocateur pouvait être emmené. Malheureusement, je ne peux plus le détester autant, à présent. C’est la meilleure solution. L’unique solution. Mais c’est sacrément énervant quand la racine du problème devient un martyr.

Kaia laisse échapper le sanglot que je l’imagine retenir depuis un moment. Un seul, qui se termine rapidement, mais qui ébranle tout son corps. Puis elle se ressaisit et secoue la tête, foudroyant Piers du regard comme s’il venait seulement de faire quelque chose de très mal.

— Non. Non.

Son refus est absolu et je reste bouche bée. Kaia se sacrifierait pour Piers ? Pour un traître ?

Perséphone s’approche d’elle. Malgré l’énigme qu’elle a toujours représentée et le certain détachement au cœur de sa personnalité, son instinct a toujours été de prendre soin des gens et de les protéger.

— Chut, dit-elle en posant une main sur le bras de Kaia dans un geste d’apaisement. C’est mieux ainsi.

— Piers déteste la guerre, lâche Kaia. Il fera tout pour l’éviter. C’est sa loyauté envers Griffin qui l’a fait combattre et recruter des soldats à l’origine.

Sa loyauté envers Griffin ? Je peine à contenir l’interjection grossière qui me brûle les lèvres. En l’état actuel des choses, je ne peux retenir le regard noir que je lance à Piers. Est-ce qu’il pensait que les choses allaient bien avant que Griffin ne prenne le contrôle du Sinta et commence cette Lutte des Pouvoirs ? Avec des alphas cruels, égoïstes, imprévisibles et des soldats royaux qui faisaient ce qu’il leur chantait ? Bien sûr, brûlez ma maison, volez mes affaires, maltraitez mon fils ou ma fille. Comment Piers aurait-il pu être plus heureux avec ça ? Ou était-il trop absorbé par ses livres et ses parchemins pour se rendre compte de ce à quoi ressemblait vraiment la vie ?

Il observe sa sœur, son expression éteinte par sa résignation.

— Ne discute pas, Kaia. Ça ira.

— Non, non, il ne peut pas y aller, répète Kaia en jetant des regards frénétiques autour d’elle comme si une autre solution était là, une que nous n’avions pas encore vue, attendant juste que nous la trouvions.

Il est évident que sa loyauté acharnée façonne tout en elle ainsi que chaque décision qu’elle prend. Tout comme Griffin.

— Piers l’a cherché, lui fait remarquer Perséphone. Tu n’as rien à te reprocher et tu ne devrais pas être punie pour son erreur.

— Mais c’est ça ! crie Kaia. C’était une erreur. Il peut sûrement la réparer. Il doit y avoir quelque chose à faire !

Arès secoue la tête. Perséphone et lui jaugent Piers du regard, et soudain, je prends conscience d’une chose : Griffin, Kaia et moi n’avons jamais été en danger.

L’air quitte mes poumons dans une grande bourrasque.

— Ça a toujours été lui, n’est-ce pas ?

La différence de comportement que j’ai ressentie paraît logique à présent. C’est la raison pour laquelle les deux Dieux pouvaient s’asticoter et se chamailler pendant que j’avais presque une crise cardiaque et qu’une peur panique me tenaillait.

— Pourquoi nous avoir laissé souffrir ? Vous avez obligé Griffin à choisir. Vous avez laissé croire à Kaia qu’elle était condamnée !

Arès fronce les sourcils en entendant mon ton.

— Elle était « condamnée » comme tu dis, à moins que Piers ne fasse ce qu’il devait faire.

— Mais si tu pouvais simplement l’emmener, lui, pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Parce qu’il avait besoin d’une bonne leçon, répond Arès d’un ton monotone.

— Et il espérait que Piers se sacrifierait lui-même si on lui donnait une motivation suffisante. Arès a toujours été joueur.

Nous sursautons tous à l’intervention de cette nouvelle voix. Enfin, nous, les humains, sursautons. Je me retourne alors qu’un écho de pouvoir résonne toujours dans mes oreilles, même si les mots avaient été prononcés à voix basse.

Je reconnais immédiatement la déesse qui s’approche. Quand je parviens à détacher mon regard d’elle, je le pose sur Griffin. Mon mari la reconnaît aussi. Il a l’air captivé, sa bouche pulpeuse est légèrement entrouverte et son attention complètement accaparée. Il n’y a pas eu d’entrée fracassante, pas de chute depuis le ciel, mais elle s’avance vers nous d’une démarche assurée, grande et confiante. Sa grâce est athlétique, son port exactement ce qu’il doit être pour un être primordial bercé par le savoir et la guerre.

Les sculpteurs de toutes les époques ont vraiment réussi à rendre ses traits ressemblants, même si aucun bloc de marbre ne peut lui rendre justice. Elle est tout ce que j’imaginais et même plus : un long nez droit, un regard intelligent et des boucles auburn serrées qui encadrent son visage ovale. Elle porte son casque de guerrière surmonté d’un cimier majestueux et tient sa lance et son bouclier.

Je l’étudie avec un émerveillement non dissimulé. Elle n’est pas jolie, mais son allure remarquable me coupe le souffle.

La voix d’Arès devient plus sèche et trahit son agacement.

— Nous gérons la situation, Athéna.

Elle lui glisse un regard à glacer le sang.

— Je suis sûre que tu le fais… À ta manière habituelle.

— En réalité, il a été étonnamment supportable jusqu’ici, intervient Perséphone. Je suis certaine que ça ne va pas durer.

Athéna hausse un sourcil.

— Perséphone, dit-elle en guise de salut avec une neutralité froide.

— Athéna, répond Perséphone en employant le même ton pour la saluer en retour.

Ni amical. Ni hostile. Difficile de savoir à quoi s’en tenir.

Athéna se retourne vers nous et je ne peux retenir l’explosion de stress qui jaillit dans mon ventre. Griffin doit ressentir la même chose, mais cent fois plus fort. C’est sa déesse, celle qu’il vénère plus que les autres. Il était suffisamment attaché à elle – ou à l’idée qu’il s’en faisait – pour acheminer une statue depuis le sud, où se trouvent les terres de sa tribu, jusqu’au nord, pour la placer dans la cour principale à l’entrée du château de Sinta. Ses soldats et lui embrassent le bout de leurs doigts avant de toucher les pieds chaussés de sandales de la déesse chaque fois qu’ils passent devant. Ses orteils sont polis et lissés par leur dévotion quotidienne.

— Catalia Fisa. Tu es étonnamment divertissante, me lance Athéna en souriant, quoique froidement.

Je ne suis pas sûre que la déesse sache être chaleureuse.

— On ne sait jamais si tu vas vivre ou mourir.

Charmant.

— Et toi… poursuit-elle en posant les yeux sur Griffin.

Ils sont grands et d’une étrange couleur de châtaignier : marron avec des touches de rouge et de doré. Le pouvoir qu’ils contiennent est immense. Elle l’observe de la tête aux pieds d’une façon assez possessive que je n’aime pas du tout, comme si elle avait un quelconque droit sur lui.

Griffin rougit sous la force de son inspection indiscrète, et une pointe de jalousie brûlante me transperce la poitrine.

Athéna hoche la tête, l’air d’approuver ce qu’elle voit.

— Tu es exactement comme nous l’avions prévu.

Griffin finit par cligner des yeux.

— Prévu ?

Je fronce les sourcils. Bonne question.

— Oh, oui. Nous avons longuement discuté avec les Moires, révèle-t-elle.

Elle continue à le dévisager, un sourire mystérieux aux lèvres. Lorsqu’elle se penche, il y a quelque chose de conspirateur dans son attitude.

— Il y a certaines choses qu’on ne peut laisser entièrement à la chance. La nouvelle Origine devait avoir un partenaire qu’elle ne pouvait ni intimider, ni dominer, ni tuer accidentellement.

La déesse se redresse et hausse ses épaules musclées, presque masculines, tandis que son expression est toujours subtilement satisfaite.

— Autrement, elle t’aurait complètement marché sur les pieds, conclut-elle.

Les traits de Griffin se figent brutalement. Il a l’air secoué.

Oh non, non, non, non, non. Je n’aime pas du tout ça, même si ça paraît très logique. Griffin m’a tout donné : une famille, un royaume et sa gestion, son cœur et son corps. J’étais la seule chose qui était à lui. Faite pour lui. Qui lui était destinée. Ou du moins, c’est ce qu’il a toujours cru. À présent, Athéna dit que même ça – même nous – ne tournait qu’autour de moi ?

Pas étonnant que Griffin ait perdu son air ébahi. Il ne regarde plus personne. Ni moi ni Athéna. Il reste muet.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demande Arès.

Athéna prend un instant pour continuer à observer attentivement Griffin, comme si elle essayait de le déconstruire avec ses yeux. Puis elle se tourne si vite vers le dieu que sa lance siffle dans l’air. Arès observe l’arme avec une pointe de suspicion et écarte les jambes dans une posture plus impressionnante. Athéna l’observe avec antipathie et ennui.

— Je me suis dit que vous alliez tout ficher en l’air et que vous auriez besoin de mon aide. Il se trouve que vous avez seulement failli briser le cœur de l’Origine et provoqué une crise d’hystérie à son bébé, forcé son mari à choisir entre rester avec sa femme et son enfant ou éviter une condamnation à mort à sa petite sœur, et flanqué une peur bleue à une petite fille. Bien joué.

D’un coup précis vers le bas, elle enfonce le bout aiguisé de sa lance de vingt centimètres dans le sol, le fissurant dans toutes les directions. Elle applaudit lentement, digne dans son sarcasme.

Le visage dur et couvert de cicatrices d’Arès est transformé par la rage. Perséphone a l’air agacée, elle aussi, car elle a clairement été incluse dans les remontrances cinglantes d’Athéna.

Kaia se détache de l’ombre de Griffin.

— Je ne suis pas une petite fille.

Sa voix tremble, mais pas de peur. On dirait un mélange explosif et audacieux d’émotion et de férocité.

Athéna tourne lentement la tête. Elle me rappelle le hibou que j’avais pris pour elle, ou du moins pour son émissaire, près de la maison du sorcier du Chaos à côté du Lac Gelé. L’étrange couleur de ses yeux, très semblable à celle d’un rapace, renforce cette impression.

— Eh bien, tu as du tempérament, lance-t-elle à Kaia.

Un petit sourire étire les coins de la bouche de la déesse, et son expression soudain amusée est à la fois rassurante et complètement effrayante.

— Tu aurais pu faire de belles choses sous les ordres d’Arès.

— Je ne l’aurais pas jetée dans des guerres, grommelle ce dernier, qui observe Kaia comme s’il le regrettait presque.

Je ne peux pas vraiment lui en vouloir. Les paroles de Kaia sont une enclume et son esprit le feu. Elle n’a que quinze ans et elle se trouve déjà dans la forge qui façonne les légendes et les héros.

— J’allais la donner à Aphrodite comme servante. Elle aurait été très bien auprès d’elle, à vivre une longue vie dans le confort avec un nombre incalculable d’hommes en adoration à ses pieds.

Les yeux de Kaia s’illuminent d’un intérêt évident. Elle est d’un naturel curieux et elle découvre de nouveaux sentiments. Pour autant que je sache, elle n’a jamais embrassé qui que ce soit. Son esprit vif et imaginatif l’embarque pour une folle aventure en ce moment même. En toute franchise, le mien aussi.

Griffin se crispe à côté de moi, même s’il était déjà incroyablement raide de base. On peut compter sur mon mari surprotecteur et traditionaliste pour sembler plus révolté par l’idée que sa sœur termine dans une version olympienne des cours d’amour plutôt que sur un champ de bataille. À en juger par son air inquiet, presque paniqué, il est probablement en train d’imaginer Kaia soûle, riant avec Aphrodite pendant que des demi-dieux lèchent du vin sur son nombril à tour de rôle. C’est ce que je visualise, en tout cas.

Je lui donne un petit coup de coude, et il cligne des yeux.

— Si tu allais seulement confier Kaia à Aphrodite, alors, tu ferais aussi bien de me donner Piers, argumente Athéna.

À mon tour de cligner des yeux. Quoi ? Pourquoi ?

— Bonne question, marmonne Perséphone comme si je venais de demander ça à voix haute.

Je plisse les yeux pour lui lancer un regard sévère.

— Tu lis bel et bien dans mes pensées ! Oh, mes Dieux, est-ce que tu fais ça tout le temps ?

Horrifiée, je me retourne vers Arès.

— Et toi ?

La chaleur explose en moi. Je ne suis pas souvent embarrassée, mais à cet instant, il y a de quoi l’être. Personne ne devrait savoir ne serait-ce que la moitié de ce qui me passait par la tête entre mes douze et mes quinze ans, et surtout pas lui.

Perséphone pouffe.

— Bien sûr que non. Nous nous sommes toujours trouvés dans notre forme atténuée autour de toi, ce qui bloque une grande partie de nos connaissances et nous désavantage. Quand nous étions avec toi, nous ne savions pas ce qui se passait sur l’Olympe, aux Enfers, chez nos ennemis, chez nos alliés… Mais au moins, le fait qu’il se soit diminué a empêché que cette grosse brute te tue par accident, conclut-elle avec un signe de tête en direction d’Arès, qui la foudroie du regard en guise de réponse. Quand nous sommes sous notre forme humaine, lire dans les esprits demande un gros effort de concentration. Je le faisais avec toi, au début, pour apprendre à te connaître plus rapidement. Mais tes pensées étaient si sombres et violentes que j’ai quasi arrêté. Au bout d’un moment, ça s’est atténué, mais il a commencé à y avoir trop de sarcasme pour que je le supporte.

Je ricane alors que le nœud dans ma poitrine commence à se délier peu à peu. C’est toujours Séléné. Elle me taquine toujours, elle m’aime, elle me donne des demi-réponses frustrantes et me dit quand j’ai tort. À cet instant, je comprends que je ne l’ai pas perdue.

Elle sourit. Elle lit assurément dans mes pensées.

— Oikogeneia, dit-elle d’un ton chaleureux, utilisant la langue ancienne.

Ce vieux mot pour dire famille ne déclenche pas de puissant choc en moi comme la première fois qu’elle l’a utilisé pour me marquer comme l’une des siens. Ce lien a déjà été forgé, et la magie qu’il contient était si intense que j’aurais dû deviner qu’elle était davantage qu’une simple Magoi qui dirigeait un cirque. Elle était une déesse et réellement un membre de ma famille, parce que, de manière indirecte, avec environ cent générations d’écart, il s’agit de ma tante.

— Revenons à nos moutons, nous interrompt Arès avec une touche de méfiance et de réserve dans la voix tandis qu’il examine Athéna. Pourquoi veux-tu Piers ?

— Nous sommes tous d’accord, pour une fois, déclare Athéna en levant les yeux au ciel, révélant une quantité effrayante de blanc, avant de faire un geste vague vers Griffin et moi. Nous devons garder ces deux-là ensemble pour qu’ils puissent mener à bien ce qu’ils sont destinés à faire. Kaia devrait rester ici, mais Piers peut partir. Laissez-moi l’emmener en Attique. Mes scientifiques font n’importe quoi avec des informations essentielles.

Elle hausse les épaules comme si c’était important, mais pas tant que ça.

— Il pourrait être utile, conclut-elle.

Des scientifiques ? Est-ce qu’elle veut dire « des alchimistes » ?

Perséphone penche la tête pour observer le visage de l’autre déesse.

— Tu es inquiète, déclare-t-elle enfin.

Athéna se crispe. Enfin, si la légère raideur dans sa mâchoire plutôt proéminente compte comme une crispation.

— Ils ont peut-être oublié de me vénérer et perdu leur magie par la même occasion, mais l’Attique est toujours mon monde.

Arès sourit soudain, et son excitation lui donne presque un air sournois.

— C’est vrai qu’ils ont des armes intéressantes, là-bas.

Athéna lui adresse un regard qui ferait geler des glaçons.

— Je te serais reconnaissante de ne pas semer la zizanie. Encore une fois. Et de toute façon, toute arme capable de destruction massive te plairait, ajoute-t-elle d’un ton amer.

— Destruction massive ? répété-je. Comme Galen Tarva ?

Les trois Dieux me rient au nez. Ils rient ! Au moins, ils trouvent un terrain d’entente.

— Donc je peux le prendre ? demande Athéna d’un ton redevenu neutre, presque ennuyé.

Mais je ne suis pas dupe. Et je doute que les autres le soient. Si elle est ici pour demander Piers, c’est qu’elle le veut.

Je jette un coup d’œil vers ce dernier. Il a l’air totalement démoralisé, et j’ai l’impression qu’il se fiche un peu de ce qui va lui arriver.

— Tu m’en devras une, prévient Arès.

Les iris marron d’Athéna s’embrasent avec des touches de rouge et de doré infusées de pouvoir. Puis elle plisse les yeux jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des fentes de colère.

— Te devoir quoi ? demande-t-elle.

— Une audience avec ton père. Zeus ne m’a pas écouté depuis plusieurs décennies, ajoute-t-il avant de se tourner vers moi pour me faire un clin d’œil. Il m’a confié ta garde en guise de punition. Quel idiot olympien. Je ne m’étais pas autant amusé depuis longtemps.

Je ne peux pas réprimer mon sourire, bien qu’il soit léger. Il était ce que j’avais de mieux pendant mon enfance, la seule bonne chose – enfin, lui et Éléni.

— Une punition pour quoi ? l’interrogé-je.

— Pour avoir causé et prolongé des conflits à Atlantis, répond Perséphone à sa place. Poséidon te déteste toujours, au fait.

Ça n’a pas l’air de déranger Arès.

— Il n’est pas particulièrement fan de toi non plus depuis que tu lui as mis un coup dans l’œil avec son propre trident l’autre jour.

Oh, oh. C’était à cause de moi.

Perséphone hausse les épaules.

— Il était trop lent.

— Ou tu es trop attachée.

Perséphone pouffe.

— Nous le sommes tous. Ne dis pas le contraire. Tu es encore plus sentimental que moi, lui reproche-t-elle en faisant un signe de tête vers la main du dieu. Tu portes toujours ses cheveux autour de ton poignet.

Le cœur tambourinant dans ma poitrine, j’observe plus attentivement la cordelette épaisse et sombre au bras d’Arès. Je l’avais à peine remarquée, pensant que c’était une sorte de bracelet tissé, mais ce n’est pas le cas. Je sais exactement ce dont il s’agit à présent.

J’avais dix ans. J’étais petite, mais féroce. Il avait eu le dessus sur le terrain d’entraînement – comme toujours –, mais j’avais continué à me battre malgré mon bras cassé, des coupures et des bleus, ainsi qu’un œil tout gonflé et fermé.

Thanos avait esquivé tous les couteaux que je lui avais envoyés, était passé derrière moi, avait empoigné mes cheveux dans sa main de géant et s’était mis à me traîner vers le château en poussant un juron de frustration. Mais je ne voulais pas m’arrêter. Je continuais à siffler, à cracher et à me débattre comme un petit serpent glissant, envoyant des coups et criant que je n’en avais pas fini. Je n’en avais jamais fini, car j’étais très déterminée à le battre un jour.

— Ça suffit, petit monstre. Il est temps d’aller chercher le guérisseur, sinon, tu resteras faible pendant des jours.

Et j’aurais été vulnérable vis-à-vis de mes frères. De Mère.

Mais j’avais quand même refusé de l’écouter. Si je me battais avec assez de force, j’étais sûre de pouvoir enfin gagner. Il avait agrippé mes cheveux et avait tiré jusqu’à ce que les larmes me montent aux yeux. Mon agitation ne me menait nulle part, donc j’avais tiré le dernier couteau que j’avais à la ceinture et coupé mes cheveux au-dessus de sa main. Dès que j’avais pu, j’avais tourné sur moi-même et plongé la dague dans sa cuisse avec un cri de triomphe à glacer le sang.

Thanos, avec mes longs cheveux à la main, m’avait alors regardée comme si j’étais devenue une tout autre personne. Une qu’il aimait encore plus. C’était la seule et unique fois que j’ai fait couler son sang.

Alors que je fixe son bracelet, je lève la main et touche mon crâne et le fantôme d’un souvenir traverse mon esprit. Le matin de cette séance d’entraînement, mes cheveux étaient plus longs qu’ils ne le sont aujourd’hui. À la fin de la journée, ils n’étaient plus qu’un enchevêtrement broussailleux de boucles qui atteignaient à peine mon menton.

Le matin suivant, Mère m’avait donné une claque en disant que je ressemblais à un garçon. Père, qui était une personne insignifiante dans ma vie, ne m’avait pas reconnue pendant plusieurs jours. Thanos m’avait donné une écharpe couleur rouille pour recouvrir mes bêtises. Il avait tapoté sa cuisse, là où j’avais planté le couteau, et m’avait dit qu’il avait teint le tissu avec son propre sang.

En me remémorant sa fierté envers moi ce jour-là, je ressens un terrible besoin de pleurer.

— Tu m’as maintenue en vie pendant toutes ces années.

Il hausse les épaules.

— Je n’étais pas dans les parages après que tu as quitté le château de Fisa. Les autres s’en sont assurés.

— Non, tu étais ici, rétorqué-je en posant ma main sur ma poitrine.

Il n’avait jamais été question de me blesser pendant ses entraînements – ni que je le blesse, lui. Il s’agissait d’habileté, oui, mais aussi de persévérance. Il s’agissait de trouver ma force intérieure, à la fois mentale et physique, quand les puits de chacune des deux ne paraissent pas seulement asséchés, mais complètement vidés et détruits. Ses méthodes souvent brutales m’avaient appris qu’abandonner n’est jamais une option. Une vraie guerrière combat en dépit de la douleur. En dépit de n’importe quoi. En dépit de tout.

— Tu n’es pas morte tant que tu n’es pas de l’autre côté du Styx, murmuré-je.

C’est ce qu’il disait toujours. Et je le sais mieux que quiconque, vu que je m’y suis presque retrouvée. Tant qu’on n’a pas payé le passeur, il reste toujours un crochet, un coup de pied ou même une morsure supplémentaires s’il le faut. Cette leçon ne m’a jamais quittée. Ni fait défaut.

Mon envie de pleurer empire.

— Je te dois la vie.

Athéna souffle en levant à moitié les yeux au ciel, une fois de plus.

— N’exagérons pas. Bon, reprend-elle en se frottant les mains, parlons des conditions.

Je jette un nouveau coup d’œil à Piers malgré le choc d’avoir vu mes cheveux tressés enroulés autour du poignet d’Arès. Cependant, même la mention des conditions ne semble pas l’intéresser. Il fixe Kaia, mais son expression est maussade et dans le vague.

Griffin observe aussi son frère. La colère brille vivement dans ses yeux, attisée par une blessure terrible. Je glisse ma main dans la sienne et la presse doucement. Il ne me regarde pas, mais au bout d’un moment, il serre ma main si fort que c’en est douloureux.

Je reporte mon attention vers les Olympiens, car voir Griffin me brise le cœur. La trahison de Piers doit l’avoir détruit au plus profond de son être. Et maintenant, pire encore, il est sur le point de perdre son frère à jamais avant d’avoir le temps d’essayer de comprendre son geste ou de lui pardonner.

Arès foudroie Piers du regard.

— Il doit payer pour ce qu’il a tenté de faire à mon petit monstre.

— Elle a un nom, aboie Perséphone d’un air impatient.

— Je sais, riposte-t-il sur le même ton. C’est Mon Petit Monstre.

— Non, c’est Catal…

— Aucune importance, les coupé-je. Que voulez-vous dire par « les conditions » ?

Le regard qu’Athéna braque sur moi est si glacial que j’en ai des frissons. Elle dégage sa lance d’un coup sec et la retourne dans sa main, la pointant droit sur moi. Pendant une seconde terrifiante, je pense qu’elle va m’empaler.

Elle plisse les yeux.

— Tu es exactement comme l’a dit Artémis. Irrévérencieuse à l’extrême.

Je déglutis. J’imagine que j’ai dépassé les bornes. Ou bien elle n’est pas habituée à moi. Probablement les deux.

Athéna frappe son bouclier de sa lance, faisant sursauter tout le monde. Apparemment, c’est sa façon d’ouvrir les négociations. C’est toujours mieux que m’embrocher, au moins.

— Il parlera couramment les dix premières langues qu’il entendra, annonce-t-elle.

Mes Dieux ! Combien en ont-ils ?

— Des centaines. L’Attique est une grande région, répond Athéna comme si j’avais parlé à voix haute.

Mes bras se couvrent de chair de poule. Je ne veux pas que les Dieux soient dans ma tête. Je ne veux personne dans ma tête.

Perséphone fronce les sourcils.

— Son cerveau va exploser.

— Ce n’est même pas une punition. C’est une récompense, grommelle Arès. Il a soif de connaissance.

— Il faut qu’il soit utile, fait remarquer Athéna d’un ton qui indique clairement qu’elle pense que nous n’avons pas la lumière à tous les étages. Six langues, dans ce cas.

Arès lui jette un regard noir et croise les bras.

— Trois.

Athéna dévoile ses dents. Ce n’est pas un sourire.

— D’accord. Mais pas moins, sinon il n’y a pratiquement aucun intérêt.

Arès prend le temps de réfléchir.

— Vendu. Tant qu’il se souvient de toute sa vie ici – et surtout d’aujourd’hui. Ce sera sa punition pour les années à venir.

Je regarde les Olympiens et Piers à tour de rôle. D’un côté, Piers devrait s’effondrer intérieurement. De l’autre, croire qu’il a des remords embrouille mes propres sentiments. C’est tellement plus facile de simplement mépriser quelqu’un.

Athéna penche la tête pour examiner Piers. Elle finit par accepter la clause d’Arès.

— Pas au début, ajoute-t-elle. Il aura besoin de temps pour s’adapter sans que tout ça le gêne.

— Alors, quand ? demande Arès.

— Quelque chose déclenchera ses souvenirs. Quand le moment sera le bon.

— Quoi ?

— Je déciderai en cours de route, répond Athéna en serrant les dents.

Un muscle tressaute dans la joue d’Arès, mais il acquiesce. La réponse d’Athéna m’a paru bien vague, mais de toute évidence, elle lui suffit.

Athéna hoche la tête avant de frapper de nouveau son bouclier de sa lance, mettant fin aux négociations, je suppose.

— C’est l’heure de dire au revoir.

Sa voix nous parvient de nulle part, car elle disparaît avant de réapparaître juste à côté de Piers, le bras de ce dernier déjà enserré dans sa grande main. Piers ne réagit même pas tandis que Griffin, Kaia et moi sursautons tous. En fait, Piers ne regarde pas Athéna et ne semble pas s’occuper d’elle ou de ses négociations. Il continue à fixer Griffin et Kaia comme s’il était mort à l’intérieur.

Une douleur résonne dans ma poitrine et quelque chose change en moi. Malgré mes efforts pour conserver une rancune olympienne éternelle, ma haine décide de se résorber complètement.

Griffin me tient toujours la main. J’ai un mari et une foi indéfectible en notre lien. Un bébé grandit en moi. J’ai nos amis et notre famille. Nous avons deux royaumes et un peuple qui grossit derrière nous sur une vague d’espoir que je dois maintenir en vie pour eux, quoi qu’il arrive, même si ça doit me coûter la vie. Car les habitants du Thalyria ont besoin d’Elpis. Après des générations d’oppression et de vie dans la peur, nous avons ce qu’il faut en nous, et à notre portée, pour renverser les méchants de ce monde. Et nous pourrons non seulement y survivre, mais aussi nous épanouir.

J’ai une prise de conscience dont les proportions sont à la fois stupéfiantes et effrayantes.

Oh, mes Dieux. Je ne représente pas seulement Elpis. Je suis Elpis – la personnification et l’esprit de l’espoir.

L’information me frappe comme la foudre divine et me paralyse sur place. La responsabilité est lourde à porter, et mes épaules ploient presque sous son poids soudain.

Perséphone me glisse un regard satisfait en hochant une fois la tête. Arès acquiesce également. Ils m’indiquent que j’ai raison. Elpis n’est pas juste un concept abstrait ou une idéologie à suivre ; c’est moi. Une personne de chair et de sang. Je suis une idée sous forme humaine.

Les pensées s’abattent dans ma tête comme une tempête, rapides, en vrac, me donnant le tournis. Je n’ai plus le luxe du déni. Je dois intégrer et accepter une réalité différente, un nouveau paradigme qui altère complètement ma façon de me voir ou de voir le monde qui m’entoure. Et je dois le faire maintenant.

Je me force à respirer de manière douce et régulière. Il me semble approprié que cette énorme part de moi vienne de la boîte de Pandore, qu’elle ait été traînée à travers toute la noirceur et la violence que les Hommes, les animaux et les Dieux connaissent, mais que j’aie pourtant été forgée dans la seule substance intangible qui demeure inébranlable et incassable même dans les pires douleurs, la souffrance, le mal et la détresse. L’espoir.

Les larmes me piquent les yeux. Piers n’a rien. Personne. Pas même Elpis.

— Non ! Faites-le oublier !

Je ne sais pas si quelqu’un m’écoute. Je sais seulement que les Dieux ont leurs propres règles et leur morale et, pour autant que je sache, sont peu capables de compassion, et encore moins de pardon.

Piers sursaute, semblant enfin se réveiller. Il me regarde comme s’il me voyait pour la première fois, et ça lui fait mal aux yeux. Immobile à mes côtés, Griffin n’est qu’une ombre de l’homme solaire qu’il est d’habitude. Kaia avance, les mains tendues vers le frère qu’elle va perdre à jamais, et un sanglot lui échappe. Je me mets à la suivre – je ne sais pas vraiment pourquoi –, mais Griffin resserre sa prise sur ma main et m’arrête. Un instant plus tard, il saisit Kaia de sa main libre et la tire en arrière.

Griffin s’éloigne de Piers, nous emmenant toutes les deux avec lui. Ce n’est pas qu’un pas en arrière ; c’est un message qui ouvre un gouffre émotionnel immense entre Piers et nous.

Son regard croise celui de Griffin, et il grimace. Puis l’instant d’après, Athéna et lui ne sont plus là.

Chapitre 6

Les deux divinités restantes disparaissent peu de temps après, et Griffin, Kaia et moi chevauchons jusqu’au château de Tarva dans un silence complet, guidant l’imposante monture rouanne de Piers derrière nous. Je ne sais pas où les pensées de Griffin le mènent, mais j’espère que c’est loin des miennes. Même après tout ce qui s’est passé et le choc d’Elpis auquel je n’arrive toujours pas à croire, tout ce à quoi je pense, c’est au fait que son attirance et sa dévotion envers moi ne sont pas de sa propre volonté, d’une certaine façon. Si les Dieux n’étaient pas intervenus, est-ce qu’il se serait retourné sur mon passage ? Aurais-je été son premier et seul choix ?

Curieusement, quand Griffin insistait en susurrant à mon oreille d’une voix grave et rauque que j’étais faite pour lui, je trouvais ça séduisant et rassurant. Ça me donnait des frissons. Je savourais ses paroles autant que je me délectais de la sensation de ses grandes mains, rendues rugueuses par l’épée, qui glissaient sur mes côtes nues. Je me suis mise à désirer ces mots comme je désirais ses caresses possessives.

Entendre que, en substance, il a été fait pour moi me retourne l’estomac. Si les Dieux ne lui avaient jamais donné son immunité à la magie nocive en ayant notre futur commun à l’esprit – une modification qui a fini par le conduire au château de Sinta, puis jusqu’à moi, en ce jour fatidique à la fête du cirque –, est-ce que son cœur et son âme l’auraient guidé vers une autre personne ?

Alors que mes pensées tournent toujours en rond, nous nous faufilons dans le château de Tarva – ce qui n’est pas une mince affaire avec tant de gens qui campent autour de la résidence royale. Je traîne des pieds, et l’épuisement, à la fois physique et mental, m’alourdit. Tout ce que j’ai envie de faire, c’est chanceler jusqu’à notre chambre et m’asseoir sur quelque chose qui ne soit pas un cheval. Mais Griffin doit raconter aux autres ce qui s’est passé, et pour le meilleur comme pour le pire, je fais partie de cette famille à présent, et je ne peux pas éviter les moments difficiles.

Nous nous rendons dans la grande salle pour retrouver Flynn, Kato et Carver, qui jouent aux cartes. Jocaste est assise près d’eux, en train de coudre, mais Ianthé est à l’écart. Elle fixe le feu, immobile. Bellanca et sa petite sœur, Lystra, les deux ex-princesses tarvannes qu’il semble que nous ayons gardées avec le château, ne sont pas dans le coin.

La joie de Jocaste en voyant Kaia se transforme rapidement en larmes puis en regard vague et lointain d’une personne submergée par les émotions. Carver se renferme complètement et se sert du vin avant même que Griffin n’ait fini de raconter les malheureux événements de la journée. Avant qu’il n’ait frôlé la mort dans l’arène et vu son amour perdu lui faire signe de partir depuis les Enfers plutôt que de l’accueillir à bras ouverts, Carver n’avait jamais pris de vin, pas même pendant les repas où son verre était toujours plein. À présent, il se tourne vers la boisson un peu trop souvent – pas seulement au cours des repas – et fixe les gens sans les voir.

Carver penche la cruche en terre cuite directement au bord de ses lèvres, et mon cœur se serre encore plus. Griffin l’observe, lui aussi, et a l’air impuissant. Peut-être même effrayé.

La culpabilité me frappe comme un millier de dagues. Sans moi dans leur vie, rien de tout ça ne serait arrivé. Carver rirait et plaisanterait au lieu de boire son poids en vin. Piers serait encore à la maison, dans la bibliothèque, à fouiller dans les piles de parchemins, marmonnant des trucs sur l’histoire antique et se tachant les mains avec de l’encre. Kaia et Griffin ne se seraient jamais retrouvés en danger aujourd’hui. Personne n’aurait perdu un frère. Ou un fils.

Oh, mes Dieux. Nérissa et Anatole. Égérie. Il reste des parents dévastés. Et une autre sœur. Nous devons les rejoindre. Ou envoyer un message. Qu’écrit-on dans ce genre de lettre ? Comment peut-on faire ça ?

En observant Flynn et Kato enrager en silence, je déglutis malgré la boule dans ma gorge. Le reste de l’escouade Bêta. Mon escouade. Ils n’étaient pas particulièrement proches de Piers, et la colère qu’ils éprouvent au lieu du chagrin me rassure en me laissant penser que, peut-être, je ne suis pas entièrement responsable. Piers a fait ses propres choix, après tout. Personne ne l’a forcé à déterrer des parchemins antiques ou à réciter une série de mots dont personne ne devrait se souvenir, et encore moins à les prononcer à voix haute. Et personne ne l’a forcé à se sacrifier à la fin, non plus.

Les yeux troubles, Jocaste regarde Flynn faire les cent pas dans la pièce en martelant le sol avec ses bottes. Il est agile et rapide, mais il n’a jamais eu une démarche légère.

— Stop.

La voix de la jeune femme n’est rien de plus qu’un chuchotement plein de larmes, mais le grand guerrier aux cheveux auburn s’arrête net. Il repose le pied, doucement cette fois, et se tourne vers elle.

— J’ai besoin d’air, déclare Jocaste en le regardant droit dans les yeux.

Sans un mot, Flynn se dirige vers elle, lui offre son bras et la guide hors de la pièce. C’est l’échange le plus simple qu’ils aient eu depuis des années, à ma connaissance.

Kaia, qui n’est pas idiote, fixe Kato, l’homme qu’elle adore secrètement. Pas du genre à ignorer une demoiselle en détresse, il lui tend son bras, qu’elle accepte. Je crois qu’elle a encore grandi depuis notre départ. Sa tête sombre atteint le menton du guerrier, et elle la lève vers lui tandis qu’ils quittent la salle dans la direction opposée à Jocaste et Flynn.

En les regardant s’en aller, je ne peux m’empêcher de froncer les sourcils. J’espère que Griffin ne se rendra jamais compte de l’obsession que sa sœur de quinze ans nourrit pour son Adonis de compagnon d’armes. D’ailleurs, j’espère que Kato ne s’en apercevra pas non plus. Il n’aurait pas d’autre choix que de briser le cœur de la jeune Kaia, et il est bien trop gentil pour avoir envie de le faire.

Ianthé est la seule à n’avoir rien dit jusqu’ici. Contrairement à moi, ma petite sœur ne s’agite pas fébrilement dans son fauteuil et ne tente pas vainement d’offrir des paroles réconfortantes. Elle est assise en silence et observe. Ianthé n’a jamais connu Piers, et moi-même, je n’ai renoué avec elle que récemment. Cependant, je me demande à quel point la tempête est violente derrière sa réserve crispée. Comme d’habitude, une ombre voile ses yeux verts, comme si elle se demandait quelle était sa place dans tout ça – ou si elle avait une place tout court.

— Ianthé, l’interpellé-je doucement. Comment te débrouilles-tu avec une épée ?

Elle se retourne vers moi, et sa force tranquille forme presque un halo visible autour d’elle. Ou peut-être une barrière fragile.

— Mieux que toi.

Elle en sait quelque chose. Elle m’a vue participer aux jeux de l’Agôn.

— Jocaste et Kaia vont avoir besoin de distraction et elles aiment s’entraîner. Elles le font depuis un moment. Je leur ai enseigné le maniement du couteau, mais elles viennent seulement de commencer avec les épées.

— Frapper des trucs aide toujours, admet-elle en acquiesçant.

Malgré des années de séparation, ma sœur et moi nous ressemblons de manière frappante.

— Donc on se comprend ?

— Je vais mettre en place un programme pour la semaine prochaine. Elles seront trop contusionnées, sales et épuisées pour réfléchir, répond-elle en se levant.

— Merci.

Ianthé hoche la tête puis s’en va. Je ferme les yeux et continue de la voir dans mon esprit. Elle est moi – plus jeune et avec un type de magie différent –, et pourtant si similaire de bien des façons que je ne sais pas si notre ressemblance me fait chaud au cœur ou si ça m’effraie. Même moi je sais que je suis irréfléchie et extrême, et je crois qu’elle l’est encore plus.

Les autres sont partis, à présent, et Carver est vautré contre le mur, assis sur le sol de marbre. Il a un genou relevé et une main posée dessus. Son autre main est refermée mollement autour de la cruche en terre cuite à côté de lui. Il est plus intéressé par son vin que par n’importe quelle platitude inutile que je pourrais lui dire.

Je soupire. J’en ai eu assez pour aujourd’hui, peut-être même pour quelques jours, et un bain m’appelle à grands cris.

Je jette un œil à Griffin. Il est debout près de mon fauteuil, l’air sombre, en train de ruminer. Je lui tends la main, et pour la première fois, je me demande s’il va la saisir.

Il n’esquisse aucun geste vers moi et un spasme me contracte toute la poitrine. Mais il se tourne légèrement dans ma direction et son regard change et s’illumine. Il prend ma main tendue et la soulève jusqu’à ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Tu dois être fatiguée, dit-il sans me lâcher. Et tu n’as pas mangé grand-chose, aujourd’hui.

J’expire doucement. Les doigts de Griffin réchauffent les miens, et je me rends compte à quel point l’inquiétude m’a donné froid.

— Je n’ai pas faim. Mais j’ai bien envie de me laver et de m’allonger.

Griffin acquiesce et m’aide à me lever. Je suis mortifiée, car je me lève d’un pas pesant en poussant un grognement. Il n’y a pas si longtemps, je traversais le feu, chevauchais des serpents et escaladais des cyclopes. Aujourd’hui, je suppose que j’ai prouvé que je pouvais toujours me mouvoir rapidement quand je le voulais vraiment. Sinon, on dirait que le poids de mon corps double chaque fois que je m’assieds.

— Bon sang, Crevette. Tu pèses une tonne, murmuré-je en étirant mon dos douloureux.

Elle doit déjà tenir de son père : grand et costaud.

Les coins de la bouche de Griffin se relèvent, et ce petit sourire apporte une légèreté familière et bienvenue à ses traits tirés.

— J’imagine que je ne suis pas la « crevette » dont tu parles.

Je ricane en faisant un pas hésitant. Mon corps semble se détendre une fois que je me remets en mouvement – Dieux merci.

— Toi, tu es un homard… Tu es énorme.

— Pas autant que Arès. Ton Thanos, marmonne-t-il avec un soupçon de jalousie dans son ton grincheux.

Ce n’est ni surprenant ni totalement injustifié. J’ai quand même sauté au cou du dieu de la guerre.

— Il est trop grand, répliqué-je avec sincérité. Toi, tu es juste comme il faut.

Griffin a la carrure et la force pour me protéger, si j’en avais besoin. Il est assez musclé pour que je me sente féminine. Et assez pour me maîtriser d’une façon que je sais d’avance que je vais apprécier, puisque je sais aussi que je peux lui faire confiance. C’est un homme imposant et puissant pour des standards humains, mais il ne fait pas la taille d’un Olympien, et je ne voudrais pas que ce soit le cas.

Griffin me serre la main et me guide hors de la grande salle pour nous conduire vers l’escalier.

— Pourquoi « crevette » ? demande-t-il en se servant de sa main libre pour prendre une torche sur un chandelier au mur.

Je hausse les épaules.

— Ça m’est venu comme ça. Tu ne crois pas qu’elle fait la taille d’une crevette ? Une crevette vraiment lourde, mais minuscule ?

Il me décoche un vrai sourire, cette fois, et je suis soulagée d’un poids. Ou peut-être que c’est la Crevette qui change de nouveau de position.

— Tu es aussi une crevette, me lance-t-il.

Il presse ma main, et je me sens encore plus légère. Mon cœur semble flotter après avoir été si lourd. C’est sans aucun doute Griffin qui en est responsable.

Bon, je ne flotte pas tout à fait, mais au moins, je parviens à aligner un pied devant l’autre.

— Nous sommes une famille de crustacés, annoncé-je.

Il ricane.

— C’est très distingué. Pas étonnant que nous ayons tant de partisans.

— Exactement, acquiescé-je. Les Thalyriens sont malins. En plus, nous ne sommes pas enclins à massacrer les gens de manière aléatoire, ça joue probablement en notre faveur.

— En effet.

Je lui jette un regard en haussant les sourcils.

— « En effet » ? C’est comme ça que parlent les terrifiants seigneurs de guerre ?

Il plisse les yeux, mais une lueur dans leur gris profond se met à danser à la lumière des torches.

— En effet, répète-t-il.

Je ris, et on dirait que des années de tension glissent de mes épaules.

— Ton ventre s’est à peine arrondi, fait-il remarquer en baissant les yeux vers l’endroit en question.

Son regard s’y attarde, puis Griffin lâche ma main pour passer délicatement ses doigts dessus.

— Je ne pensais pas que tu la sentirais déjà.

— Moi non plus, avoué-je en observant mon abdomen et en n’y constatant rien d’inhabituel.

Je m’attendais à être graduellement plus consciente de sa force vitale. Mais je n’avais pas prévu les effets physiques que sa détresse manifeste a eus sur moi.

— Je ne suis pas surprise qu’elle soit un petit concentré de pouvoir.

Griffin grogne. J’imagine que c’est pour exprimer son approbation.

— Par les maudits Enfers, où étiez-vous passés tous les deux ?

Une harpie aux cheveux de feu fait irruption avec fracas depuis la pénombre d’un couloir latéral.

Je sursaute, bien qu’il ne s’agisse que de Bellanca Tarva qui arrive avec l’énergie explosive d’une personne de mon âge qui n’est pas enceinte.

— Mes Dieux ! J’ai failli faire une crise cardiaque à cause de toi, la réprimandé-je.

Depuis que le monstre à trois têtes m’a sauté dessus dans les grottes de glace, les couloirs sombres me rendent nerveuse. Pour être franche, ils me rendaient déjà nerveuse avant, mais à présent, c’est pire.

Griffin m’attire instinctivement contre lui et me décale même légèrement derrière lui. Il ne fait pas encore totalement confiance à Bellanca, même s’il devrait.

Cette dernière plante les mains sur ses hanches.

— Qu’est-ce qui ne tourne pas rond avec les gens, ici ? demande-t-elle, l’air sincèrement inquiète.

Et furieuse. Ses cheveux décoiffés se mettent à produire des étincelles et de petites flammes grésillent le long de ses boucles. Elle les tapote pour éteindre la Magie du Feu.

— Tout le monde pleure. Je ne peux pas trouver une seule cour où Lystra et moi puissions nous promener en paix. Je croyais que tu étais partie et t’étais fait tuer ! Toi aussi, ajoute-t-elle en foudroyant Griffin du regard.

Le mépris éhonté qu’a Bellanca pour la bienséance et les rangs fait concurrence au mien, mais derrière son attitude irritée et ses accès de colère, je pense qu’elle se soucie vraiment de nous, qu’elle le veuille ou non. Depuis que sa sœur prophétesse est morte en essayant de me protéger et a utilisé son dernier souffle pour ordonner à ses cadettes de défendre mon futur enfant au péril de leur vie, Bellanca s’est collée à moi comme une sangsue agaçante et hautement inflammable. Ce matin, échapper à sa surveillance a été plus difficile que se soustraire à celle de la foule à l’extérieur du château. J’ai le sentiment que sa loyauté, une fois donnée, est une force inébranlable. Je n’arrive pas à m’en débarrasser, en tout cas.

Lystra, la plus jeune noble tarvanne récemment détrônée, est restée cachée dans sa chambre la plupart du temps. Et quand ce n’était pas le cas, elle dévorait Kato des yeux, mais c’est ce que font toutes les femmes de plus de dix ans.

— C’était une affaire de famille, expliqué-je avec un soupir de fatigue.

Les petites rides qui barraient le front de Bellanca disparaissent. Elle relâche sa posture et hoche la tête. Pour quelqu’un qui a grandi dans un foyer aussi abominable que le mien, le mot « famille », prononcé de la façon dont je l’ai fait, révèle beaucoup de choses.

— Bon, ne t’enfuis pas de nouveau, ordonne-t-elle en soufflant, manifestement toujours contrariée. Du moins, pas sans moi.

Je me pince l’arête du nez. Je sens une migraine poindre.

— Qui commande ici ? demandé-je de manière appuyée.

Bellanca fronce ses sourcils roux vif, qui se rencontrent telles deux épées rivales : deux traits flamboyants qui contrastent avec la pâleur de sa peau.

— Oh, comme c’est gentil de me rappeler comment tu as volé mon royaume et potentiellement mon droit de naissance.

— Avec plaisir, répondis-je. Et je te rappellerai aussi comment tu m’y as aidée.

Elle pâlit et ses taches de rousseur ressortent. J’ai envie de me frapper. Je voulais simplement dire qu’elle nous avait prêté main-forte. Elle a choisi notre camp plutôt que celui de son frère, un meurtrier assoiffé de pouvoir qui avait un cœur de pierre. Je ne voulais pas faire allusion à la façon dont elle a enroulé ses mains en flammes autour du cou épais de Galen Tarva et a brûlé sa propre chair et son sang jusqu’à ce qu’il ne reste de lui qu’un tas de cendres.

Même si elle ne l’a pas fait pour moi. Elle l’a fait parce que Galen a tué sa sœur bien-aimée et à la vision brouillée : Appoline. Cette même Appoline qui a reçu le couteau de Galen dans la poitrine à ma place. Pour la Crevette.

Mes Dieux, je suis une idiote. J’observe Bellanca déglutir avec difficulté et me sens encore plus mal.

— Merci, lâché-je en tendant la main pour lui saisir le poignet.

Les conversations pleines d’émotion ne sont pas mon fort, et je ne la connais pas très bien.

— Merci de… t’être inquiétée pour moi.

Elle renifle en levant ses yeux bleu-vert au ciel. Leur couleur me rappelle l’étrange teinte qu’ont ceux d’Arès, mais sans la lueur de pouvoir olympien débridé. Bellanca souffle pour dégager une mèche de cheveux qui se consume devant son visage. Sa magie est déchaînée depuis le combat pour la prise de pouvoir. Elle doit apprendre à se contrôler. Cela dit, moi aussi.

— Je n’étais pas inquiète. Je ne t’apprécie même pas.

Bellanca se libère de ma poigne, tourne les talons et s’en va en tapant des pieds, pénétrant dans la pièce que nous venons de libérer.

Griffin fronce le nez. Il baisse la tête et ses épaules se mettent à s’agiter.

Oh, oh. Il finit par craquer. Piers. Moi. Le bébé. C’est trop.

Je me penche pour regarder son visage et m’aperçois que… Il est en train de rire ?

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— D’abord, Ianthé. Maintenant, elle.

Il se redresse et fait un signe du pouce en direction de la grande salle, en riant toujours silencieusement.

— J’accumule les femmes comme toi.

Je fronce les sourcils et m’efforce de ne pas sourire. Ça ne fonctionne pas.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demandé-je d’un ton véhément.

Il pose sa grande main chaude au creux de mes reins et tente de me diriger vers l’escalier. Quand je résiste, il continue de me pousser et me propulse avec lui.

— Ça veut dire que je suis l’homme le plus heureux du monde, répond-il en embrassant le sommet de mon crâne tandis que je saisis la rampe dorée et ornementée.

— Et tous ensemble, nous serons invincibles, ajoute-t-il en murmurant dans mes cheveux.

La chaleur et le plaisir irradient en moi, me faisant chaud au cœur. Comme Griffin m’est loyal, il a immédiatement aimé Ianthé comme une sœur. Elle a aussi gagné sa place à nos côtés dès les premières secondes de notre rencontre, quand elle a courageusement pris notre défense même si ça signifiait défier un homme qui la terrifiait et la maltraitait. Bellanca a gagné sa place ce jour-là également, mais elle est plus difficile à supporter.

— Est-ce que tu te fais à Bellanca ? demandé-je en commençant à monter les marches, Griffin à ma suite.

— Elle a certaines qualités.

Je me retourne en haussant un sourcil.

— Comme une puissante Magie du Feu ?

— Et un tempérament assorti, réplique-t-il d’un ton ronchon.

Un bruit étouffé retentit dans la grande salle derrière nous, suivi d’un grognement grave et masculin.

— Lève-toi, imbécile de soûlard, aboie Bellanca. Le vin n’a jamais aidé personne à faire quoi que ce soit d’autre que pisser.

Le bruit sec de la terre cuite qui se fracasse contre la pierre nous parvient. Griffin et moi échangeons un regard et grimaçons. Carver pousse un juron. Bellanca émet un cri strident, bruyant et suraigu. Puis le son d’une bagarre nous atteint.

Carver beugle de douleur.

— Tu m’as brûlé, espèce de harpie cinglée !

— Tu n’as qu’à pas me toucher ! Tu t’es brûlé tout seul !

— Contrôle tes cheveux ! s’exclame Carver. Ou je les coupe !

— Tu n’as pas intérêt à t’approcher de moi avec cette épée ! hurle Bellanca en retour.

Griffin et moi nous regardons bouche bée. Puis nous montons le reste des marches en courant.

Ils sont adultes. Ils peuvent se débrouiller tout seuls – sans s’entre-tuer par la même occasion, avec un peu de chance.

Chapitre 7

Avec un repas léger dans l’estomac et tout juste sortie d’un bain plus que nécessaire, je défais mes sandales d’un coup de pied en traversant la chambre pour rejoindre Griffin. Je pose les mains sur ses épaules et serre une fois, hésitante. Quand il ne s’écarte pas, je me mets à masser les muscles tendus du haut de son dos.

Ses cheveux sont toujours mouillés depuis son propre bain, et ses mèches noires et luisantes bouclent légèrement autour de son cou et de ses oreilles. Il est assis sur un simple tabouret devant le bureau de notre chambre – celle que nous avons choisie au château de Tarva –, car il a probablement décidé de me laisser le fauteuil plus confortable. Plusieurs brouillons de lettres sont éparpillés autour de lui.

— Je l’ai envoyée, déclare-t-il sans me regarder.

Il y a des taches d’encre séchée sur ses deux mains. Il semble ne pas pouvoir détacher ses yeux des parchemins qu’il a écartés.

J’aplatis ma main sur ses cheveux et tente de dissiper la tension dans sa nuque et à l’arrière de son crâne. Après que j’ai mangé, ou plutôt que je me suis forcée à avaler quelques bouchées, je l’ai vu relâcher la colombe. J’ai continué mon chemin jusqu’aux bains, mais le poids dans ma poitrine était si lourd que j’ai cru que j’allais couler. Griffin a voulu écrire et envoyer le message seul, et il ne fuit pas ses responsabilités, peu importe à quel point elles peuvent être difficiles ou le dévaster.

Les sourires que nous avons réussi à échanger plus tôt dans la soirée semblent avoir disparu depuis des centaines d’années et avoir été remplacés par une morosité que nous ressentons tous les deux et que je ne sais pas comment chasser.

J’appuie les pouces contre les muscles épais près du haut de sa colonne vertébrale et décris des cercles lents avant de glisser petit à petit vers sa nuque.

— Ils n’auraient pas voulu que tu tardes.

Il lève les deux mains pour se frotter le visage, ses doigts râpant contre sa barbe naissante.

— J’aurais dû leur annoncer en personne.

— La colombe va arriver là-bas plus rapidement.

— Je dois rentrer, dit-il mollement. Je dois affronter mes parents.

La culpabilité me retourne l’estomac.

— Ils sont avec Égérie. Nous savons que le Sinta est en sécurité entre leurs mains. Et eux sont en sécurité au château de Sinta puisque le royaume est en paix et que les ipotanes gardent la frontière. Je ne pense pas que nous devrions quitter Tarva Ville pour le moment. Il est trop tôt, et rien n’est vraiment établi ici.

Griffin se laisse aller à mon massage en grognant doucement. J’appuie plus fort en descendant le long de son dos, faisant travailler les muscles autour de ses omoplates. Des nœuds roulent sous mes doigts. Certains lâchent. D’autres non, restant obstinément durs comme de la pierre et bourrés de tension.

— Les ipotanes protègent une frontière qui n’existe plus, déclare-t-il. Nous devons trouver Lychéron et essayer de le convaincre de patrouiller le long de la frontière avec le Fisa à la place. Nous devons aussi déplacer le plus gros de nos troupes ici. Les soldats ne servent à rien au Sinta quand nous sommes au Tarva, et la guerre est à l’est.

— Donc d’abord au château de Sinta, puis auprès de Lychéron ? demandé-je.

Griffin grogne ce qui semble être un « oui ».

Malheureusement, il y a de grandes chances que ce ne soit pas aussi facile que ça.

— Lychéron va sûrement tenter d’annuler le marché si on le change.

— C’est ce qui me fait peur, admet Griffin en soupirant.

— Et le Tarva ? Nous ne serons pas partis longtemps, mais nous aurons besoin de l’escouade Bêta pour ramener autant de soldats. Et Lychéron répond à la force. Ça ne peut être qu’une bonne chose de se montrer avec nos hommes les plus loyaux et une armée entière derrière nous. La situation n’est pas vraiment instable ici, mais je ne peux pas m’empêcher de penser que le fait de tous partir en même temps n’est pas une bonne idée.

— Alors, n’y allons pas tous. Nous laisserons Jocaste et Kaia ici pour nous représenter au Tarva. Jocaste n’arrête pas de réclamer davantage de responsabilités, et je pense que nous avons tous sous-estimé Kaia, malgré son jeune âge. Récemment, elles m’ont toutes les deux montré qu’elles pouvaient supporter bien plus que ce que je croyais. Les ramener au château de Sinta maintenant nous causerait du tort. Et ce serait injuste.

Quelle bonne idée. J’ai à peine besoin d’y réfléchir. De façon implicite, faire confiance à Jocaste et Kaia nous rend service.

— Je suis d’accord avec tout ce que tu viens de dire.

— Elles peuvent lancer des projets, comme les améliorations que nous avons mises en œuvre au Sinta. Elles protégeront nos intérêts au Tarva et s’efforceront d’ouvrir la frontière à l’ouest. Nous laisserons Lystra avec elles. Elle pourra soit se rendre utile, soit rester à l’écart. Dans tous les cas, sans magie, je ne pense pas qu’elle représente une menace.

Non. Les sœurs de Griffin sont bien plus féroces.

Je glisse de nouveau mes doigts sur ses larges épaules, et Griffin les saisit et les tire vers le bas jusqu’à ce que mon corps soit collé à son dos.

— Qu’en penses-tu ? demande-t-il d’une voix grave, rocailleuse et pleine d’une fatigue à la hauteur du chagrin et des émotions de la journée.

— Je pense que tu es un génie, déclaré-je en posant mon menton sur le sommet de son crâne et en enroulant mes bras autour de son torse dans une position plus confortable.

Il presse nos mains entrelacées.

— Ianthé reste avec nous.

— Oui, assurément.

La question ne s’est jamais posée, de mon côté.

— Et Bellanca ? lui demandé-je.

Il inspire profondément avant de pousser un long soupir.

— Je ne crois pas que tu arriverais à te débarrasser d’elle même si tu essayais.

Je ris un peu, et mon souffle agite ses cheveux.

— Tu veux vraiment rentrer à la maison ?

Il acquiesce.

— Pas toi ?

J’essaie de me redresser pour m’écarter de lui, mais il se cramponne à mes mains.

— Cat ?

Je déglutis avec une telle force avant de répondre qu’il doit probablement sentir ma gorge bouger contre l’arrière de sa tête.

— Songer à affronter tes parents alors que je suis la raison de la perte de leur fils me terrifie.

Griffin, qui commençait tout juste à se détendre, se raidit visiblement. Il lâche ma main et me regarde par-dessus son épaule.

— Rien de ce qui est arrivé aujourd’hui n’est ta faute.

— Je n’ai jamais été gentille avec Piers. Je n’ai jamais vraiment fait d’effort.

Une ombre passe sur le visage de Griffin et son expression s’assombrit.

— C’est lui qui n’a jamais été gentil avec toi. Lui qui n’a jamais fait d’effort !

La colère dans le ton de Griffin me surprend. Il n’y a pas qu’une ombre dans ses yeux, c’est de la fureur. Intense et ardente.

— C’est peut-être vrai, concédé-je, mais il avait raison sur toute la ligne. Je lui ai pris Cassandra sans même lui demander. Je vous ai mis toi, Carver et Jocaste en danger à plusieurs reprises. Et on ne s’arrête pas là. Ce n’est pas fini, et qui sait ce qu’il va se passer. Aujourd’hui. Demain. Il faut encore s’occuper de ma mère. Et du Fisa. Tu es peut-être la main qui guide cette épée, mais tout le monde – toi et les Dieux – m’a bien fait comprendre que je suis la pointe de la lame. Je vais devoir frapper, et des gens seront blessés. C’est la guerre, et la vie, et il n’y a pas moyen de l’éviter. Piers avait peur pour sa famille. Son inquiétude était parfaitement justifiée. Tout comme sa colère envers moi.

Griffin se retourne complètement et m’observe, incrédule.

— Donc tu discutes. Tu donnes ton avis, tes contre-arguments, gronde-t-il. Tu retires ton soutien. Tu pars vivre comme un foutu ermite si tu veux. Tu n’essaies pas de bannir la femme de ton frère !

Je baisse les yeux.

— Ta femme ?

Il se lève.

— Oui, ma femme. Pourquoi cette question ?

Je relève les yeux et découvre l’expression d’indignation et d’incompréhension qu’il affiche.

— Tu… Tu penses que tu m’aurais aimée si les Dieux ne s’en étaient pas mêlés ?

Griffin me dévisage.

— Je veux dire… C’est juste…

— Je sais ce que tu veux dire, m’interrompt-il sèchement.

Mon cœur se met soudain à tambouriner dans ma poitrine.

— Tu m’as dit que tu n’avais vraiment voulu personne d’autre – de façon permanente, du moins – et puis que quand tu m’as vue, tu as su que j’étais la bonne. Celle que tu voulais revendiquer, comme si tu m’avais attendue, expliqué-je en crispant mes orteils nus sur l’épais tapis en peau de mouton et en baissant de nouveau les yeux. Mais on dirait que ce sont eux qui ont fait les choses ainsi, qui t’ont fait ainsi, et ont rendu ton attirance inévitable. Et s’ils t’avaient forcé…

Griffin saisit fermement mes épaules. Je hoquette en relevant la tête.

Il desserre sa prise.

— Nous ne sommes pas des marionnettes, Cat. J’ai mon libre arbitre.

— Mais ils poussent. Ils bousculent. Ils suggèrent.

Et mes Dieux, je suis bien placée pour le savoir. Ils ont fait ça toute ma vie.

— Ils ne contrôlent pas mes pensées. Ils ne peuvent pas influencer mon cœur.

— Et s’ils en étaient capables ? chuchoté-je en levant les mains vers son torse.

Mais je ne le touche pas. Je ferme les poings et laisse retomber mes bras.

— Nous n’en savons rien, continué-je.

Griffin me secoue doucement, me forçant à le regarder en face.

— Alors, je m’en fiche. C’est comme ça. Tu es la pièce qui manque à mon puzzle, et je ne t’abandonnerai jamais.

Sa vérité brûle en moi. La chaleur épaissit ma gorge et les larmes me piquent les yeux. Depuis que la Crevette a été conçue, j’ai une tendance à pleurer des plus agaçantes.

— Mais ils t’ont changé pour moi.

— Ils m’ont offert un don qui m’a maintenu en vie. Qui m’a donné le Sinta et m’a mené à toi, objecte-t-il en serrant doucement mes épaules. Et c’est une bonne chose que je sois indestructible quand il s’agit de magie, parce que, quand tu es excitée, tu illumines la pièce comme un orage.

Je me mords la lèvre inférieure. J’ai envie de sourire, mais je suis toujours à deux doigts de pleurer.

Griffin laisse glisser ses mains le long de mes bras. Sa peau est rêche, mais son toucher doux.

— Ne doute pas de nous, Cat. Ne doute pas de moi.

Je prends une inspiration tremblotante.

— Ce n’est pas le cas. J’ai juste… Je suis… tenté-je avant de m’interrompre, à court de mots.

Griffin hausse les sourcils.

— Incohérente, pour le moment ?

Je le foudroie du regard et frappe son torse.

— À cran ? propose-t-il alors qu’un sourire se forme au coin de ses lèvres.

Je le frappe de nouveau.

— Extrêmement émotive ?

Paf. Paf.

— Apparemment, faible, parce qu’aucun de tes coups ne m’a fait mal.

Je lui lance un regard assassin et grognon.

Il esquisse un sourire en coin. C’est cet air assuré et suffisant que j’ai appris à connaître et à aimer.

— Il te faut un homme que tu ne peux pas dominer ? Que tu ne peux pas maîtriser ? Même avec la magie ?

Ses yeux se mettent à briller d’une lueur argentée à la lumière de la lampe, et des papillons s’agitent dans mon ventre.

J’acquiesce. Quelle bonne idée ils ont eue. Je n’aurais aucun intérêt pour un homme que je pourrais intimider.

Griffin agit vite. Un instant, je suis debout devant lui. Celui d’après, je vole. Mon dos cogne le matelas, et avant même que je n’aie fini de rebondir, Griffin plaque ses mains de chaque côté de ma tête. Il est juste au-dessus de moi – il m’assiège, lourd et chaud – et la façon dont il me regarde est à la fois intensément mystérieuse et incroyablement exquise.

Un frisson d’excitation fuse en moi. Il me désire toujours.

Les yeux étincelants, Griffin pousse mes cuisses avec ses genoux pour les écarter. Il fléchit ses bras musclés pour approcher son visage du mien. Le mur de pure puissance masculine au-dessus de moi est enivrant et embrase mes sens.

Lorsqu’il chuchote, son souffle caresse mes lèvres entrouvertes.

— Est-ce que la Crevette peut supporter un peu de brutalité ?

L’excitation file telle une flèche, droit dans le mille entre mes jambes. Je m’humidifie les lèvres en acquiesçant.

— Elle dort. Elle est costaude.

Et Griffin ne ferait rien qui puisse nous blesser, elle ou moi.

— Bien.

Un unique mot prononcé à voix basse, mais riche de promesses, rend mon corps tendu de désir. La bouche de Griffin touche presque la mienne alors qu’il se tient immobile au-dessus de moi. J’attends, et la tension augmente dans mon corps jusqu’à ce que je brûle d’envie de sentir ses caresses, ses baisers, ou n’importe quel contact. C’est comme une soif insensée. Je me mets à frémir d’impatience. Mon pouls palpite là où je le veux le plus.

L’air chargé d’électricité vibre entre nous. Son corps est si tentant, si proche.

— Viens à moi, demandé-je en me déplaçant pour tenter de coller le haut de mes cuisses à ses jambes musclées et dures.

Il plisse les yeux, qui se transforment en fentes grises et scintillantes, puis il se redresse et me retourne d’un geste rapide.

J’étouffe un cri de surprise. J’ai hâte de voir ce qu’il va faire ensuite.

Il saisit le jupon de ma robe et le rejette sur mon dos. L’air frais court le long de mon corps, mais tout ce que je sens, c’est la chaleur. Tout en souriant comme une idiote, je me tortille et essaie de prendre appui sur mes mains et mes genoux.

— Ne bouge pas, ordonne Griffin d’un ton à la fois rauque et caressant.

Je remue quand même, exhibant certaines parties de mon anatomie, et il lâche un grognement enroué. Il pose ses mains sur mes hanches dénudées avec assez de force pour que ça pique. J’ai presque envie qu’il recommence, mais il me soulève pour me mettre à genoux, assise sur les talons. En tirant sans ménagement, il passe ma robe au-dessus de ma tête et la jette au sol.

Par-derrière, il enroule ses bras autour de moi. Il attrape mes seins, les presse, puis colle sa bouche dans la courbe de mon cou. Sa mâchoire mal rasée râpe mon épaule lorsque je penche la tête, déclenchant une vague de chair de poule le long de ma colonne vertébrale. Ses baisers sont passionnés. Sa bouche est entrouverte et je sens par moments la griffure de ses dents. Il passe ses pouces sur mes tétons pour m’aguicher. Mon ventre se contracte et je me mets à respirer bruyamment de façon irrégulière.

— Ils changent, constate-t-il d’une voix rauque en prenant mes deux seins en coupe pour les soupeser.

Un son d’approbation viril résonne dans sa gorge.

— Ils sont plus ronds. Plus gros. Plus lourds qu’avant.

Et aussi plus sensibles. Il fait tourner leurs pointes entre ses doigts et tire doucement dessus. Je laisse retomber ma tête contre son torse. Je brûle de désir. Les étincelles de besoin dans mes veines deviennent des flammes immenses.

— Griffin…

— Agapi mou ?

— Je suis prête, gémis-je.

Il glousse, et le son me fait l’effet de vin chaud tourbillonnant dans mon corps. Il me fait tourner la tête.

— Tu es impatiente. Ça me plaît.

— J’ai envie de toi.

Désespérément. Avidement. Pour l’éternité.

Il pince mon téton avec force, et je pousse un gémissement alors que le mélange de plaisir et de douleur file droit vers mon sexe.

— Touche-moi, le supplié-je. Touche-moi là où j’en meurs d’envie.

Griffin glisse une main le long de mon abdomen. Il s’arrête juste avant mes bouclettes, ce qui me rend tremblante de désir. L’attente déclenche des éclairs dans mon corps qui finissent par exploser sur ma peau. La chambre s’illumine, puis s’assombrit.

Griffin m’attire plus fermement contre lui, et un grondement grave résonne dans sa poitrine quand nos corps se retrouvent collés l’un à l’autre. Mais il est toujours habillé alors que je le veux nu. Maintenant.

— Trop de vêtements.

La sensation est incroyable, mais ce serait encore mieux si nous étions peau contre peau.

Il mordille mon cou juste en dessous de l’endroit où mon pouls bat avec force.

— C’est moi qui suis aux commandes.

Je m’appuie en arrière contre son érection et l’entends prendre une vive inspiration. Je crois que je le suis un peu aussi.

Tout en se déplaçant hors de ma portée, il lèche ma nuque. Je frémis. La chaleur se concentre dans mon ventre et tout ce qui est plus bas se met à palpiter, désirant à tout prix connaître le même genre de baiser. D’une main, Griffin s’amuse toujours avec ma poitrine. Il retire l’autre de mon bas-ventre et son toucher torride me manque instantanément.

Sans prévenir, il abat la main sur le mont entre mes jambes avec une claque rapide et ferme. Mes hanches tressautent. J’ouvre grand la bouche dans un hoquet de surprise et la chaleur inonde le creux de mon ventre.

— C’est bon ? souffle-t-il d’une voix rocailleuse contre ma joue.

Je hoche la tête, et sa barbe naissante irrite légèrement mon oreille. Des nerfs me lancent sous sa main. Je tends mes bras vers l’arrière pour me cramponner à ses cuisses.

Il frotte lentement sa large paume sur moi en décrivant un cercle. Puis il frappe de nouveau, de manière vive et soudaine, et presque aussi inattendue que la fois précédente. Le plaisir flambe entre mes jambes, et il est si puissant que je sursaute. Griffin recourbe sa main autour de moi pour me maintenir en place. Je tremble de besoin alors que je sens son corps cogner comme un bélier contre mon dos.

— Tu es en train de détremper mes doigts, observe-t-il en appuyant sur la boule de nerfs sensible avec une pression continue, mais immobile. C’est si chaud et humide.

— Revendique-moi, exigé-je en remuant mes hanches pour les frotter instinctivement contre sa main. Revendique-moi de nouveau.

Griffin introduit un doigt en moi et effectue des va-et-vient lents et frustrants. C’est si glissant qu’il en insère un second. À l’aveugle, je tire sur son pantalon pour le lui enlever. Tout en jurant dans sa barbe, il recule et retire les mains de mon corps juste assez longtemps pour se dévêtir. Puis il m’attrape sous les bras et me pousse plus loin sur le lit.

Le regard que je lui lance par-dessus mon épaule l’informe que je suis prête à tout.

Celui qu’il me jette en retour m’indique qu’il le sait.

Il se place derrière moi et lève mes bras pour que je me penche en avant et que j’agrippe la tête de lit. Puis il se retrouve en moi et je meurs d’envie de sentir le moindre centimètre de sa longueur. Je me cambre et gémis alors que mon pouls bat dans un rythme rapide et avide. Griffin passe ses bras autour de moi et me pénètre lentement et en profondeur.

Je suis tellement prête à le recevoir qu’il se met à asséner des coups de reins plus brutaux, donnant à notre étreinte une allure électrisante dès le début. Je m’accroche si fort à la tête de lit que mes phalanges blanchissent et que j’étouffe un gémissement à chaque inspiration. Je suis pleine de sensations et me noie dans les émotions. Griffin me tient fermement contre lui et chacun de ses va-et-vient déclenche des tremblements de plus en plus forts jusqu’à ce que je sois sur le point d’exploser. Mes muscles se resserrent autour de lui. Je relâche ma tête en arrière et un cri se forme au fond de ma gorge.

— Pas maintenant, grogne Griffin.

Il s’immobilise. Je halète et mon corps entier est dans un état de privation délicieusement insoutenable. Il se penche vers moi, et sa peau brûlante entre en contact avec mon dos.

— Je te revendique, Catalia Eileithyia Thalyria, chuchote-t-il à mon oreille d’une voix rauque.

Je prends une brève inspiration. Pas Fisa. Pas Sinta. Pas Tarva. Thalyria.

— Je te revendique pour moi-même. Avec mon sang. Avec mes os. Avec mon cœur. Avec mon âme. Tu es mienne. Pour toujours. Dans ce monde et dans le prochain.

La force de son serment me fait frémir. Il s’enroule autour de moi, s’insinue en moi et s’enfonce dans les fils tissés de ma vie tout comme Griffin s’enfonce en moi – une fois de plus, encore plus fort – en scellant sa promesse avec sa propre semence et en nous faisant tous les deux chavirer. La boule de tension en moi vole brusquement en éclats alors que j’atteins la délivrance.

Alanguie et les mains endolories d’avoir cramponné le lit, je prends une inspiration tremblotante. L’air frais de la nuit est mordant sur ma langue. Griffin se retire et m’incline en arrière, contre son torse. Je m’étire les doigts et me laisse aller mollement contre son corps, les jambes repliées sous moi. Il dépose un baiser sur ma tempe et son souffle chaud effleure mon front. L’émotion enfle en moi et une pression brûlante remonte dans ma gorge.

Tout en faisant de mon mieux pour ne pas pleurer, je me retourne et emmêle mes doigts dans ses cheveux pour attirer son visage vers le mien. Nos bouches se rencontrent sans avidité, mais quand je caresse le bord de ses lèvres avec ma langue, il les entrouvre pour approfondir le baiser. Notre étreinte devient rapidement plus passionnée, et en peu de temps, nos corps sont aussi enchevêtrés que nos langues. Je le chevauche alors que le désir monte en moi.

Je saisis sa mâchoire de mes deux mains et tiens son visage devant le mien, nos lèvres se frôlant toujours et son souffle remplissant mes poumons. Nos regards se croisent.

— Je te revendique, Griffin Thalyria.

Je me souviens de tous ses mots. Je m’en souviendrai jusqu’à ce que je cesse d’exister.

— Je te revendique pour moi-même. Avec mon sang. Avec mes os. Avec mon cœur. Avec mon âme. Tu es mien. Pour toujours. Dans ce monde et le prochain.

Il ferme les yeux et serre les paupières. Il m’étreint avec force et enfouit son visage dans mes cheveux. Ses mains sont écartées contre mon dos et me maintiennent de la nuque à la taille.

— Je vis pour toi, murmure-t-il dans le creux de mon cou. Je t’aime.

Les larmes me montent aux yeux et je passe mes bras autour de lui pour l’enlacer intensément. Au bout d’un moment, nous basculons de côté, Griffin au-dessus. J’entoure ses hanches de mes cuisses et il s’introduit de nouveau en moi, lentement cette fois. Il me fait l’amour, ses mains dans mes cheveux et ses lèvres sur les miennes. Il prend appui sur ses bras et se balance doucement en m’embrassant comme s’il avait besoin de moi pour survivre.

La tension et le plaisir augmentent, se brisent et me frappent de nouveau de plein fouet. Griffin frémit au-dessus de moi, se raidit, puis se détend à son tour. Il roule sur le dos en m’emportant avec lui et me murmure les paroles qui s’articulaient en moi en gonflant dans ma poitrine, mais toujours vaporeuses et sans forme définie.

Il me dit que nous ne sommes qu’un. Qu’ensemble, nous sommes plus forts, meilleurs, et différents de ce que nous étions avant.

Du bout de mes doigts nonchalants, je caresse sa clavicule, la tête posée sur son épaule. À moitié drapée autour du corps chaud et musclé de mon mari, je décide que les Dieux peuvent dirent ce qu’ils veulent. Je n’étais pas faite pour Griffin, et il n’était pas fait pour moi : nous étions faits l’un pour l’autre.

Chapitre 8

Presque une semaine plus tard, je me réveille d’un sommeil convenable – chose rare pour tout le monde ces temps-ci. Allongée sur le côté, j’ouvre les yeux. Griffin est face à moi. Il dort toujours, mais comme s’il sentait que je l’observe, il ouvre lentement les paupières pour dévoiler ses yeux gris orageux encadrés par des cils noirs épais.

Je tends la main et suis la ligne formée par l’arête de son nez.

— Bonjour.

— Bonjour, répond-il d’une voix ensommeillée.

Tout en soupirant, j’esquisse un geste pour me lever, mais il enroule un bras autour de ma taille et me ramène dans le lit. Il n’y a rien d’endormi ni d’indolent dans la vitesse et la force de ses mouvements. J’atterris en plein sur son torse musclé avec un « ouf » indigne d’une reine.

— Où crois-tu aller ?

Griffin pousse ses jambes entre les miennes et ses poils drus chatouillent l’intérieur de mes cuisses. Il glisse une main chaude le long de mon dos dénudé pour soutenir tendrement mon crâne.

Je passe une de mes mains – celle qui n’est pas coincée entre nous deux – autour de son épaule et gigote pour me serrer contre lui et respirer dans son cou. Il sent trop bon pour moi : l’odeur d’un homme qui m’appartient. J’ai envie de le lécher. De l’embrasser. Peut-être de le mordre.

J’enfouis mon visage sous sa barbe mal rasée et sens son érection déjà impressionnante durcir davantage contre mon bas-ventre. Il gémit doucement en bougeant contre mon corps et le désir fait des étincelles en moi comme du silex sur de l’acier.

Mais il est tard. Je me suis déjà réveillée une fois et j’ai ignoré la lumière du jour – et toutes les choses que nous avons à faire.

À contrecœur, j’arrête de me nicher contre le corps imposant et plein de tentation de Griffin et recule la tête pour l’observer.

— Il est l’heure de se lever. On part ce matin.

Une ombre traverse son regard, et il me serre juste un peu plus fort. La tension dans ses muscles ne dure qu’un instant. La douleur défile encore plus rapidement sur ses traits. Il la bannit, l’exile à l’endroit où il garde la blessure causée par la trahison de Piers impitoyablement enfermée. Sauf en cas d’absolue nécessité, il n’a pas prononcé le prénom de son frère une seule fois.

— Personne n’a dit qu’on devait partir aux aurores, marmonne-t-il.

Ses bras se détendent autour de moi, mais il ne me lâche pas. Ses pouces calleux décrivent lentement un motif courbe dans les cheveux derrière mes oreilles, et le geste me fait frissonner.

Je lutte contre la tentation et me détourne pour regarder par la fenêtre.

— Les aurores sont passées depuis un moment.

Et six jours se sont écoulés depuis que Piers a disparu avec Athéna. Il y a cinq jours, nous avons commencé à préparer Jocaste et Kaia pour qu’elles tiennent le fort. Deux jours après, nous avons eu des nouvelles du château de Sinta. Désolation. Et pire : compréhension. Anatole, Nérissa et Égérie ne me reprochent pas la perte de Piers, pas plus que Griffin et les autres ne le font.

— Pourquoi cette mine renfrognée, tout à coup ?

Il délie ses doigts de mes cheveux et passe tendrement le bout de son index sur mes sourcils froncés.

— Est-ce que la Crevette t’embête ?

Je secoue la tête.

— Non. Elle est calme. Je vais bien.

Elle ne m’a même pas fait vomir, hier. Peut-être que nous en avons fini avec cette phase et que nous passons à la suivante, quelle qu’elle soit. Avoir mal au dos ? Être constamment à la recherche d’un pot de chambre ? Me dandiner ?

Je fronce les sourcils de plus belle. Certainement pas se dandiner ? Pas déjà.

— Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Toi, déclaré-je en toute franchise. J’ai peur que tu réprimes tes sentiments.

Griffin grogne. C’est un genre de rire, mais pas vraiment.

— C’est ton domaine d’expertise. Ou du moins, ça l’était. Je ne réprime rien du tout.

— Tu ne parles pas de Piers…

Griffin me fait rouler sur le dos et m’embrasse avec avidité. Il me prend par surprise, au début, mais je finis par l’embrasser avec autant d’enthousiasme tout en relevant les genoux pour enrouler mes jambes autour de ses hanches. Il s’introduit en moi avec tant de facilité que ça nous surprend tous les deux. Je me mords la lèvre pour retenir un sourire espiègle.

L’expression de Griffin n’est que passion et satisfaction. Il me décoche un sourire de pirate avant de plier les bras, sans crier gare. Il baisse la tête et prend un de mes tétons en bouche en tirant dessus avec ses lèvres chaudes et humides. Je ferme les yeux et me cambre vers lui en gémissant.

Il se met à bouger en moi, d’abord si lentement que la sensualité est décadente. Sa barbe naissante râpe ma peau alors qu’il dépose des baisers torrides sur ma poitrine. Ses cheveux noir de jais chatouillent le creux de ma gorge alors que je prends sa tête dans mes mains. Griffin se redresse. Il capture mes lèvres tout en entrant plus profondément en moi d’un coup de reins puissant. Le plaisir pur me tiraille, et mes yeux se révulsent tandis que mon esprit se vide.

Tout ce que je sens, c’est lui. Tout ce que je veux, c’est plus. Des ailes s’ouvrent dans ma poitrine et battent presque violemment. Griffin accélère et je me tends encore plus. La délivrance tremble, hors d’atteinte, puis me frappe tel un orage imprévu.

Griffin s’immobilise, puis je le sens palpiter en moi. Le gémissement qu’il pousse est long et grave. Il repose son front contre mon épaule, se tenant raide pendant un instant, avant de tomber comme une masse.

Je lâche une phrase incohérente d’une voix rauque, et il roule sur le côté en retombant lourdement sur le dos. À tâtons, il cherche son oreiller et le glisse sous sa tête. Il faufile son autre main sous mon corps pour entourer mes épaules, puis me fait basculer sur le côté. Il me serre contre lui. Je gigote un peu pour poser ma tête sur son épaule et tends ma jambe en travers de sa cuisse en lui lançant un sourire. Il me le rend, puis ferme les yeux.

Je cligne des yeux sous la surprise.

— Tu ne peux pas te rendormir.

— Si, je peux.

Et pour le prouver, il presse davantage son corps sur le matelas.

— Mais… Il y a des choses à faire. Des royaumes à gouverner.

Un voyage à entreprendre.

Il balance son bras libre en travers de son visage pour bloquer la lumière de la fenêtre orientée à l’est.

Je l’observe, choquée, ne discernant pas beaucoup plus que ses lèvres entrouvertes et sa mâchoire obstinée. Au bout d’un moment, sa respiration ralentit.

Je l’observe, mais je n’ai pas du tout sommeil, et un léger sentiment de malaise prend le pas sur le plaisir. Je suis absolument consciente du fait qu’il vient de détourner mon attention avec une partie de jambes en l’air incroyable, et que je l’ai laissé faire. Son débordement d’activité pour le compte de ses sœurs ces derniers jours, sa capacité à trouver un sourire ici et là, surtout pour moi, et nos ébats très intenses ne font que masquer la vérité.

Griffin ne se remet pas de ce que Piers a tenté de nous faire, à lui et à moi. S’il y a bien une chose qui le prouve, c’est le fait que ce ne soit pas lui qui nous fasse sortir du lit aujourd’hui – ni aucun autre jour.

***

Je laisse Griffin dormir dans notre chambre et descends prendre mon petit déjeuner, mais je découvre que le repas est terminé et qu’il n’y a pas de nourriture. En fait, la salle à manger est complètement vide. Tandis que mon estomac gronde, je fouine dans les lieux qui me sont toujours en grande partie peu familiers. Je parcours les couloirs, mal éclairés malgré les torches qui y sont alignées et descends un étage en direction de l’endroit où devrait se trouver la cuisine principale. Je me perds rapidement dans le labyrinthe que sont les profondeurs du château de Tarva, et je dois demander mon chemin à des servants non pas une ni deux, mais bien trois fois.

Stupide sens de l’orientation. J’aimerais en avoir un.

Je pense enfin sentir de la nourriture, ou du moins quelque chose, mais mes plans sont de nouveau contrecarrés quand je m’arrête net à la porte de la cuisine caverneuse. Au milieu de la pièce, Flynn se penche vers Jocaste et ses énormes mains sont cramponnées au plan de travail en bois massif qui les sépare. Ses cheveux roux, détachés et hirsutes comme d’habitude, reflètent la lumière du feu qui flambe dans le foyer. En face de lui, Jocaste est également penchée en avant et ses mains sont enfoncées jusqu’aux poignets dans ce qui ressemble à des herbes mijotées, vu l’odeur. Ils se foudroient du regard.

— Tu crois que je ne suis pas capable d’endosser cette responsabilité ? demande la jeune femme tout en retirant une poignée de feuilles sombres et molles du saladier et en se mettant à les déchirer avec vigueur.

— Non. Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, Jo.

— Alors, dis ce que tu penses.

Même depuis l’ombre du couloir, je vois ses yeux bleus étinceler et son expression se crisper en un mélange d’agacement et de frustration.

Flynn se relève de la table en fronçant les sourcils.

— Je dis que tu n’as pas à tout faire toute seule. Trouve un conseiller à qui tu peux faire confiance.

— Comment je peux savoir à qui faire confiance ?

— Demande à Cat de rencontrer des gens avec toi. Elle saura qui ment et quelles sont leurs intentions.

Jocaste secoue ses doigts pour faire tomber des morceaux d’herbe trempée dans le saladier. Quand presque toute sa mixture est de nouveau là où elle doit être, elle attrape un tissu déjà taché sur la table et s’y essuie les mains.

— Cat part aujourd’hui.

— Et ça te terrifie.

Jocaste relève brusquement la tête, envoyant rebondir une boucle bleu-noir contre sa mâchoire. Flynn esquisse un geste hésitant et presque imperceptible vers la mèche, mais avant que ses intentions ne deviennent claires, Jocaste la replace sans ménagement derrière son oreille avec un air impatient.

— Pourquoi tu dis ça ?

Il abaisse sa main et serre mollement son poing.

— Parce que tout le monde s’appuie sur Cat. Quand elle est là, nous avons tous ce sentiment de sécurité ridicule, comme si peu importe ce qui se passe, qui nous menace de son épée, nous lance des flammes, ou peu importe la créature terrifiante qui s’avance vers nous, elle réglera le problème. C’est ce qu’elle fait toujours.

Oh. Mon ventre se serre. Pour une fois, je suis plutôt sûre que la nausée n’est pas due à la Crevette.

C’est comme ça que tout le monde me perçoit ? C’est ce que je suis pour eux ? Ce qu’ils attendent de moi ?

Puis la vérité me frappe – à nouveau. Bien sûr. Je suis Elpis. Incassable. Inébranlable. Potentiellement sur le point de vomir…

Je prends une autre inspiration, me forçant à être dure comme l’acier, comme un guerrier qui revêt son armure. Mais ce n’est qu’un rôle, un déguisement. Le syndrome de l’imposteur me hante tel un fantôme parfaitement justifié.

— Kaia et moi allons nous débrouiller comme nous pouvons, déclare Jocaste pour toute réponse.

— Vous n’êtes pas obligées de « vous débrouiller », rétorque Flynn. Demande-leur de rester quelques jours de plus et trouvez-vous des gens pour vous aider. Des gens sur qui vous pouvez compter.

— Si Griffin et Cat pensaient qu’on avait besoin d’aide, ils l’auraient suggéré. Manifestement, ils nous font plus confiance que toi.

La mâchoire de Flynn se contracte.

— Tu me fais dire des choses que je n’ai pas dites, encore une fois.

— Ah oui ? demande Jocaste avec un vague sourire où on ne décèle aucune pointe d’humour. J’imagine que tu me parles si peu souvent que j’ai commencé à inventer des choses.

Flynn s’immobilise et la fixe. Les conflits émotionnels le font se refermer complètement. Avec Jocaste, en tout cas. Avec moi, il entamerait une belle bagarre.

— Cat et Griffin… Ils écoutent les gens. Ils se font conseiller. Cat était la conseillère de Griffin, au début. D’une certaine façon, elle l’est toujours, dit-il enfin à voix basse, presque inaudible.

Si vous voulez mon avis, c’est Griffin le sage du couple, mais Jocaste acquiesce et lui concède cet argument.

— Je vais y réfléchir, lui assure-t-elle.

— Merci, répond Flynn, qui semble se détendre. Et trouve-toi un garde, aussi.

— Je peux prendre soin de moi-même.

— Je pourrais le faire plus efficacement, marmonne-t-il d’un ton irrité.

Jocaste cramponne le bord du plan de travail comme si c’était la seule chose qui lui permettait de tenir debout. Ou comme si elle allait soulever le meuble entier dans un accès de rage. L’un ou l’autre. Impossible à dire. Quand Flynn se rend compte de ce qu’il vient de dire, ou plutôt de la manière dont ça pourrait être interprété, il pâlit jusqu’à ce que sa tignasse rousse soit la seule couleur sur sa tête.

— Je veux dire… commence-t-il avant de s’éclaircir la voix en regardant en l’air, autour de lui, partout sauf vers elle. Je veux dire que tu serais deux fois plus en sécurité avec un guerrier pour te protéger. Moi. Ou quelqu’un d’autre.

Jocaste desserre lentement ses doigts de la table.

— Quelqu’un d’autre ?

Flynn fronce les sourcils.

— Je pars aujourd’hui. Je ne serai pas là. Tu t’es bien battue dans l’arène, mais nous étions tous là-bas. Ça ne veut pas dire que tu es prête pour ça, explique-t-il en agitant sa main pour englober tout le château. Le danger quotidien ? Celui qui est sournois ? Il ne t’attaque pas forcément avec une épée ou un grognement. Tu pourrais ne pas le voir venir.

Le vague sourire, celui qui reflète sa déception, refait son apparition sur les lèvres de Jocaste.

— Donc c’est ça que tu veux ? Qu’un homme me suive jour et nuit ? Qu’il dorme devant la porte de ma chambre ? Qu’il se promène avec moi ? Qu’il monte la garde quand je prends mon bain ?

Flynn ne répond pas. Il est trop occupé à serrer les dents.

— Eh bien, je ne le ferai pas. Je me trouve dans un château fortifié et je ne compte pas en sortir. Il y a plein de gardes, de murailles élevées, et au-delà, il y a une foule qui grossit à vue d’œil et qui semble sincèrement nous apprécier. Je ne cours aucun danger.

Flynn ricane.

— Il y a toujours du danger. Et c’est encore plus redoutable quand tu ne t’y attends pas. Tu ne peux pas baisser la garde, Jo, surtout quand nous serons partis.

Jocaste frotte le tissu détrempé et taché d’herbe sur la table pour essuyer des éclaboussures. Quand il ne reste rien pour lui donner l’air occupé, elle relève finalement les yeux vers Flynn.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Inquiète-toi pour toi, lance-t-elle en se dandinant d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. C’est ce que je fais, en tout cas.

Flynn se penche en avant, les mains à nouveau plaquées sur la table. Leurs regards se croisent.

— C’est vrai ?

Jocaste déglutit avec tant de difficulté que je le vois d’ici.

— Tu sais bien que oui, répond-elle doucement.

Flynn baisse les yeux vers sa bouche. Jocaste entrouvre les lèvres et les humecte brièvement d’un coup de langue. Il repère le mouvement et penche légèrement la tête, ressemblant soudain à un prédateur affamé et très concentré. Elle oscille vers l’homme qu’elle aime depuis si longtemps, franchissant lentement la distance qui les sépare au-dessus du plan de travail. Pour une fois, Flynn ne recule pas, et je commence à me prendre pour la pire des amatrices d’émotions fortes, car mon cœur bat pour eux, et je ne peux pas détourner le regard.

Fais-le. Embrasse-la. Revendique-la. C’est tout ce qu’elle veut.

Flynn baisse légèrement la tête. Jocaste relève la sienne.

Ça va enfin avoir lieu !

Bellanca fait irruption dans la cuisine par une porte secondaire.

Flynn et Jocaste se séparent d’un bond. Je sursaute moi aussi et porte la main à ma poitrine, où mon cœur se met à tambouriner comme un fou. Partout où elle va, Bellanca débarque comme une tornade. Une fichue tornade enflammée.

— Par les Enfers, c’est quoi cette affreuse odeur ? demande-t-elle en agitant sa main devant son nez et en regardant Flynn et Jocaste comme si elle émanait probablement d’eux.

Puis elle s’approche en trombe pour jeter un œil dans le saladier de Jocaste et fronce les sourcils.

— C’est quoi ?

— Ce sera un somnifère, répond Jocaste d’un ton laconique.

Bellanca retrousse son nez couvert de taches de rousseur.

— Pour qui ?

— Pour moi, lâche Jocaste en serrant les dents.

D’ordinaire, elle se montre aimable avec Bellanca, ou au moins relativement neutre, donc je sais que sa contrariété vient du fait qu’elle a été interrompue avant son tout premier baiser, donné par l’homme qu’elle attend depuis des années.

Bellanca souffle.

— Tu ne peux pas être si stupide.

Flynn plisse ses yeux marron. Le regard qu’il lance à Bellanca est vraiment horrible, mais elle ne semble pas remarquer.

Jocaste prend une lente inspiration. Son visage revêt soudain une expression si polie que je n’ai aucun doute sur le fait qu’elle explose intérieurement.

— Je te demande pardon ?

— Pourquoi voudrais-tu dormir si profondément ? Seul un idiot en aurait envie.

Bellanca a l’air sincèrement confuse. Comme d’habitude, elle ne se rend pas compte de la réaction des gens à son… franc-parler.

— Tu suggères que je dorme avec un œil ouvert ? demande froidement Jocaste. Ou peut-être pas du tout ?

Bellanca tend le bras entre eux et prend une pomme qui a étrangement échappé aux éclaboussures de bouillie d’herbe.

— Bonne idée.

En se redressant, elle renverse le saladier en le bousculant suffisamment fort pour qu’il tombe par terre. La céramique se brise en plusieurs morceaux minuscules, contaminant irrémédiablement la mixture.

Jocaste reste bouche bée.

Bellanca lui adresse un clin d’œil.

— Les yeux ouverts.

Elle croque la pomme tout en reculant, accompagnée par le tintinnabulement de ses bracelets en or et le bruissement de ses jupons bleu ciel.

Flynn la suit et sa voix baisse d’une octave.

— Tu viens de la menacer ?

Bellanca s’arrête à mi-chemin, l’air de plus en plus maussade. Elle tapote ses lèvres du bout des doigts pour essuyer une goutte.

— J’essaie de la protéger.

— Tu es au courant de quelque chose ? gronde Flynn qui s’avance vers elle d’un pas raide jusqu’à ce qu’un seul mètre les sépare.

Bellanca prend une autre bouchée et hausse les épaules.

— Je sais plein de choses.

— Comme quoi ?

— Comme le fait qu’il vaut mieux ne pas toucher à ce genre de potions.

Jocaste se raidit.

— Je sais ce que je fais, riposte-t-elle. Je ne vais pas la surdoser.

— Ce n’est pas à ça que je fais référence, répond Bellanca en secouant la tête.

— Dans ce cas, de quoi tu parles ? demande Flynn d’une voix toujours chargée de menace.

— Bons Dieux ! s’exclame Bellanca en levant les yeux au ciel. J’essayais simplement d’aider. Je vais me changer et préparer mes bagages.

Elle croque de nouveau dans sa pomme avant de la lancer sur Flynn, qui la reçoit en pleine tête.

Je plaque ma main sur ma bouche pour réprimer un petit cri. Un rire. Un cri rieur. Je ne peux pas croire qu’elle ait fait ça !

Impassible, Flynn essuie le jus de pomme sur son front. Jocaste l’observe, horrifiée. Bellanca fait volte-face et s’en va en tapant des pieds, quittant la pièce de la même façon qu’elle y est entrée : à toute vitesse et en flammes.

Dès que la Tarvanne est hors de vue, je m’éloigne de la porte ouverte avant d’exploser d’un rire silencieux. Peu de temps après, j’entends Flynn et Jocaste faire la même chose.

***

Jocaste ne me demande pas de rester pour l’aider à trouver un conseiller, donc je ne lui propose pas de le faire. Je ne veux pas qu’elle sache que j’ai écouté aux portes, mais surtout, je ne veux lui montrer que j’ai foi en elle et en ses décisions. Je ne vais pas ébranler sa confiance juste avant de partir en lui demandant si elle a besoin de mon aide. En plus, je suis d’accord avec elle. Tant qu’elles restent dans l’enceinte du château, je pense que Kaia et elles sont parfaitement en sécurité.

Nous sommes tous rassemblés dans la cour, ceux d’entre nous qui vont partir aujourd’hui et ceux qui restent. Cela ne devrait pas être un voyage périlleux ni long, mais les au revoir sont toujours difficiles.

Derrière moi, j’entends des bruits de pas et le grincement du cuir. J’étais en train de regarder Griffin et Carver donner des instructions de dernière minute à leurs sœurs, mais je me détourne. Kato pose ma selle sur le dos de Panotéen.

— Je peux le faire, dis-je en esquissant un geste pour l’aider.

Il repousse ma main.

— Je sais.

Il se penche pour attacher la selle sous le ventre du cheval.

Personne ne me laisse plus soulever quoi que ce soit, mais je ne discute pas. En revanche, les sangles, je peux gérer. Mais le dos large de Kato bloque ma tentative pour l’aider et il n’y a pas l’ombre d’une chance qu’il se décale. Il termine, puis tire sur les étriers pour les régler et secoue légèrement le tout pour s’assurer que c’est stable.

Je tapote l’épaule de Panotéen, qui agite ses énormes oreilles dans ma direction. Sa robe noisette est lisse et brillante même si je n’ai pas eu beaucoup d’énergie pour le brosser. Quand je pense enfin à me rendre aux écuries, je suis en général prête pour une sieste. Peut-être que Griffin l’a pansé pour moi.

Kato se tourne vers moi. Le vent chargé de pluie soulève ses cheveux blonds de ses épaules et les fait virevolter autour de sa tête. Des nuages d’orage filent dans le ciel et assombrissent ses yeux bleus tout en plongeant la cour dans l’ombre. Je frémis.

— Tu as froid ? demande-t-il alors qu’une légère ride barre son front.

Je fais non de la tête, mais continue tout de même à me frotter les bras.

— La Crevette est comme un feu de joie à l’intérieur de moi. C’est… Je ne sais pas. Quelque chose dans l’air.

Ou ici, dans la cour maussade. C’est le chagrin de devoir laisser Jocaste et Kaia derrière nous alors que la situation n’est qu’en partie stable, et la crainte de les séparer de leurs frères et des hommes qu’elles aiment. Malgré ma présence, apparemment source de confiance, tout peut arriver. Un nombre infini de choses peut mal tourner et je pourrais ne pas être capable de l’empêcher. Et s’ils ne se revoyaient jamais ?

— On peut attendre que l’orage passe, déclare Kato.

Je ne suis pas entièrement sûre qu’il fasse référence à la météo, mais je secoue de nouveau la tête et me force à sourire.

— C’est un vent d’est et nous allons à l’ouest. Ça va aller.

De l’autre côté de la cour, Bellanca se sépare de Lystra, qui est en pleurs, pour se diriger vers son cheval déjà sellé. En réalité, c’est le cheval de Piers. Bellanca a décidé que le hongre était plus approprié au long trajet qui nous attend que sa jument âgée et se l’est tout simplement approprié. La couleur rouanne du cheval contraste magnifiquement avec les cheveux de feu de la jeune fille. Comme d’habitude, les mèches rouges s’embrasent ici et là. Même dans le vent humide et si elle les noue en tresses serrées sur le sommet de son crâne, on dirait qu’elle n’arrive jamais à les éteindre. Je ne sais pas comment elle fait la nuit pour ne pas mettre le feu à son lit. Elle dort assise ? Peut-être qu’elle suit son propre conseil et ne dort jamais.

Je me remémore la scène dans la cuisine ce matin et repense aux paroles de Flynn et à la pression qu’elles me mettent.

— Tu crois que je suis un genre de guerrière invincible ? lâché-je soudain, en ressentant plutôt l’inverse en ce moment même.

La moitié du temps, j’ai juste envie de me rouler en boule autour de la Crevette et de la protéger. Et je continue de regarder dans le vide.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « guerrière invincible » ? demande Kato.

Avant que je ne puisse répondre, sa cape se gonfle dans la brise et je m’aperçois qu’il a une nouvelle armure de cuir. Un phénix est gravé dans la peau de sanglier. L’ouvrage est exceptionnel et je peux presque voir l’oiseau bouger, lever fièrement la tête et déployer ses ailes de feu. C’est une créature invincible qui se relèvera toujours de ses cendres, régénérée par les flammes.

Mon pouls accélère. Je crois que j’ai ma réponse dans le message que Kato a choisi d’afficher sur son torse.

— Je ne sais pas exactement, dis-je alors que mes yeux sont toujours fixés sur le phénix. Est-ce que tu as l’impression que, quand je suis là, nous gagnerons toujours ? Que personne ne sera blessé ?

Kato abat ses énormes mains sur mes épaules et les presse doucement.

— Nous finissons tous par être blessés, et tu ne fais pas exception.

Je baisse les yeux en mordillant ma lèvre inférieure. Les jeux de l’Agôn n’ont pas été tendres avec Kato, Griffin et moi. Mais ils l’ont encore moins été avec Carver, qui a failli perdre la vie.

— Mais qu’en est-il de l’issue ? demandé-je en relevant les yeux. Du résultat final ?

Il abaisse ses mains après avoir serré mes épaules une dernière fois dans un geste d’encouragement.

— Je ne sais pas si nous allons toujours gagner. Je ne pense même pas que les Dieux le sachent. Mais je te connais et je sais que tu ne recules devant rien. J’ai vu ce que ton corps est capable d’endurer. Et que tu continueras à avancer même quand il ne te reste rien à donner. Encore et encore. J’ai perdu espoir quand nous nous sommes trouvés séparés dans les grottes de glace et que je pensais que tu étais morte. J’ai de nouveau perdu espoir quand tu as été mise en pièces par l’hydre et que tu as cessé de respirer sous nos yeux.

Il regarde au-delà de ma tête, et je sais que le souvenir est toujours douloureux. Parfois, il l’est pour moi aussi : la sensation de ma peau qui se déchire, de mes os qui se brisent, le ciel qui tournoie. La peur.

— Mais tu es revenue chaque fois, continue Kato. Plus forte. Moins imprudente. Plus puissante. Plus sage.

— Plus sage ? Eh bien, ce n’est pas difficile.

— Et tu sais ce que j’ai appris ? demande-t-il en ignorant mon autodénigrement.

Je fais non de la tête, bien que je sache peut-être déjà et que je craigne ses prochaines paroles.

— À ne jamais perdre espoir.

Soudain, l’air semble trop dense pour mes poumons. Ou peut-être que c’est simplement moi qui ne peux plus respirer.

— L’espoir ?

La cape de Kato claque derrière lui dans le vent qui s’intensifie, et le phénix demeure exposé à ma vue.

— Tu nous as parlé d’Elpis avant les jeux, avant qu’on nomme notre équipe d’après elle.

Je déglutis avec difficulté.

— Elle ? Elpis est une idée.

Il secoue la tête.

— C’est bien plus que ça. C’est une idée sous l’apparence d’une femme. Une chose à laquelle se raccrocher.

— Tout ça, c’est de l’histoire ancienne que la plupart des gens ne connaissent plus.

— Mais tu l’as fait revivre, insiste Kato. Elle est revenue dans nos cœurs et nos esprits. Revenue en Thalyria. Et à présent, tout le monde l’emploie. Les gens la crient dans la rue. S’en servent pour se saluer. La scandent à nos portes.

Son regard plonge dans le mien. Saisissant. Bleu. Dévoué.

— Maintenant… Je ne sais pas. Tu es Elpis pour moi.

Je suis si agitée que je n’arrive pas à séparer mes pensées de mes émotions. Je n’ai parlé à personne de ma découverte sur Elpis, pas même à Griffin. Ça me semblait représenter trop de pression. Mais on dirait que Kato a tout compris de lui-même, probablement longtemps avant que je ne le fasse. Et Flynn aussi, même s’il l’a exprimé avec moins de mots. Et je n’ai aucun doute sur le fait que Griffin est au courant lui aussi, peu importe ce qu’il décide d’en penser. Il le sait depuis plus longtemps que quiconque.

Mais Kato me terrifie. Il m’élève à un rang trop haut.

— Et si j’échoue ?

Kato m’observe avec une telle sincérité et une telle affection platonique que mon cœur se serre.

— Tu seras quand même mon phare dans la nuit, Cat. Même si tu échoues.

Je prends une vive inspiration, luttant contre les larmes qui semblent toujours si proches ces temps-ci. Il m’est impossible de lui répondre. Si je le fais, l’émotion me submergera.

Je cligne rapidement des yeux et regarde autour de moi. La cour est étrangement calme, malgré le fait que nous y soyons rassemblés. Flynn est debout à côté de son cheval, ses sourcils auburn froncés. Il broie du noir et essaie sans trop de succès de ne pas poser les yeux sur Jocaste. Apparemment, Jocaste jette des coups d’œil à Flynn aussi souvent que lui tout en essayant de prêter attention à Griffin et à Carver. À côté d’elle, Kaia continue à regarder vers nous, mais je sais que c’est Kato qu’elle observe.

Ianthé a déjà fait ses brefs adieux et est déjà aux portes. Les gardes nous ont dégagé un chemin et la foule attend notre passage en retenant son souffle. Ianthé a l’air plus que prête à quitter ce château qui a plus ou moins été sa prison ces derniers mois. Elle monte l’énorme cheval de bataille noir de Galen Tarva. Il est bien trop gros pour elle – même plus imposant que Cheval Brun – et il a un mauvais caractère et se montre nerveux, mais Ianthé n’en monterait pas un autre. Si mon horrible suspicion à propos de ce que Galen lui a fait subir est correcte, elle prend actuellement le contrôle de ce qui se trouve entre ses jambes. J’ai peur que ce soit symbolique, qu’elle s’en rende compte ou non.

Bellanca enfourche le rouan, s’installant avec légèreté et habileté sur sa selle. Elle tapote à nouveau ses cheveux embrasés et louche quand une braise crépite, puis grésille en tombant vers son nez.

Je souris, ce qui fait du bien. Je ne l’ai pas assez fait dernièrement.

Bellanca fouille dans sa sacoche de selle et enfonce un chapeau mou sur son crâne, peut-être pour étouffer le feu.

— Mes Dieux, on y va ou quoi ?

À côté de moi, Kato ricane en désignant Bellanca de la tête.

— Je l’aime bien.

— Moi aussi. Et merci, ajouté-je en attrapant son poignet.

— De quoi ? demande-t-il avec les sourcils haussés dans un air interrogatif.

— D’être le frère que je n’ai jamais eu.

Toute trace d’humour quitte son visage. Nous ne sommes pas liés, ni par le sang ni par le mariage, mais ça importe peu. Mon cœur connaît la vérité.

Kato lève la main et m’ébouriffe les cheveux. Il me tapote la tête, et je sais ce que ça veut dire : ça veut dire qu’il m’aime aussi.

Chapitre 9

Le retour au bercail a un goût amer et ne dure pas longtemps. Pour une bande de gens qui n’ont jamais manqué de courage, nous quittons le château de Sinta aussi vite que possible. La maison n’est plus la même maintenant que le visage parcheminé d’Anatole est creusé par le deuil et que les yeux de Nérissa sont cerclés de rouge à force de pleurer.

Le fait que nous soyons revenus sans deux de leurs filles n’arrange pas les choses. Rester au Sinta plus longtemps serait inutile de toute façon, puisqu’ils se mettent immédiatement à préparer leurs bagages. Le château de Tarva est sur le point d’être envahi… par les parents. Et nous devons les escorter.

Égérie, qui va se retrouver à devoir gérer tout l’ouest du Thalyria seule d’ici peu, tient le coup admirablement, et mon respect pour elle ne fait que croître. Elle est d’accord avec nos suggestions, à Griffin et à moi, et propose des idées pour les améliorer. Nos nombreuses conversations détaillées soulignent à quel point ils sont compétents et font preuve de sens pratique, surtout pour mon mari. L’entendre exposer des plans pour fusionner le Sinta et le Tarva me fait comprendre que je suis comme un toit et des fondations – importante au début et à la fin. Griffin, lui, est la maison entre les deux.

Le premier jour où je n’ai vu personne pleurer, pour le moment, nous nous rassemblons tous dans la cour et nous préparons à quitter le château de Sinta. Je me tourne vers Égérie.

— Je suis désolée qu’on te laisse seule.

Elle sourit comme si c’était une des choses les plus gentilles que je lui aie jamais dites. La terrible réalité, c’est que ça se pourrait bien.

— Le Sinta est en paix depuis des mois, répond-elle en ayant l’air absolument confiante. Avec un peu de chance, les ipotanes vont stopper toute menace fisanne d’ici peu, et il y a toujours une partie de l’armée ici.

Une petite partie. Le reste part avec nous, se déplaçant vers l’est pour rejoindre les forces qui ont déjà commencé à s’amasser au château de Tarva. Mais ce n’est pas pour sa sécurité que je m’inquiète.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. J’espère que tu ne te sentiras pas trop seule.

Elle est habituée à être entourée d’une famille nombreuse. Il ne restera personne.

Son regard gris tourterelle s’adoucit.

— Je ne suis pas seule. Léonore est ici.

Léonore ? Je fouille dans mes souvenirs.

— La domestique de Jocaste ?

Égérie rougit et baisse la tête.

— Pas seulement.

Oh. Oh ! J’écarquille les yeux. Ce n’est probablement plus du tout la domestique de Jocaste, à présent.

— C’est merveilleux, déclaré-je en l’enlaçant presque.

Mon impulsion soudaine s’évanouit avant que je ne lève les bras, mais Égérie prend les choses en main et me serre chaleureusement contre elle.

— Pourquoi es-tu si pâle ? demande Nérissa après qu’Égérie m’a relâchée.

Elle s’approche pour observer mon visage de plus près comme si elle concoctait déjà la recette d’une soupe médicinale immonde qui ne guérira pas seulement mon manque de couleurs, mais me donnera probablement des poils sur le torse.

— Tu as des cernes et tes lèvres sont pratiquement blanches. Tu es malade ? J’ai des toniques aux herbes que je pourrais récupérer avant qu’on parte.

Les toniques de Nérissa sentent la boue, la grange et le fumier de chèvre. Aucune chance que je boive ça. Mon estomac s’agite, et pas seulement sous la menace du médicament de Nérissa. La Crevette m’a prouvé plus d’une fois ces derniers jours qu’elle n’a, en fait, pas fini de me faire vomir.

— Je ne suis pas malade, assuré-je.

Même si, dernièrement, on dirait que oui.

Égérie pousse un cri de surprise.

— Tu es enceinte !

Son visage s’illumine d’une façon que je n’aurais pas cru possible, et sa beauté rivalise presque avec celle de ses sœurs cadettes.

Je n’allais pas annoncer la nouvelle ici et tout de suite ni de cette manière, mais j’acquiesce, puisque Égérie a déjà deviné de toute façon. On dirait qu’elle est sur le point de se mettre à danser. À côté d’elle, Nérissa rayonne pour la première fois depuis que nous sommes revenus. Avec un grand sourire, la mère de Griffin m’enlace tendrement et m’enveloppe d’un parfum aux notes herbacées.

Son ton ravi est doux à mes oreilles.

— Merci de me donner mon premier petit-enfant. Tu vas être une mère fantastique, Cat.

Nérissa me berce légèrement sous le coup de l’enthousiasme, déplaçant mon poids d’avant en arrière. Je m’accroche à elle, dans l’incapacité de l’en empêcher. En fait, je n’en ai pas envie.

Mon cœur gonfle presque douloureusement dans ma poitrine. Venant de la femme qui m’a secrètement donné envie de grimper sur ses genoux la première fois que je l’ai vue, ces mots sincères me touchent beaucoup. Ils me font aussi me sentir fragile à en pleurer. Est-ce que je serai une bonne mère ? Je ne sais pas m’occuper d’un enfant. La plupart du temps, je ne sais pas comment m’occuper de moi-même.

Sur le côté, j’entends Anatole féliciter Griffin d’un ton bourru et lui donner une tape dans le dos. Griffin répond quelque chose sur le même ton, mais tout ce à quoi je pense, c’est au fait que Nérissa a dit l’unique chose que j’avais besoin d’entendre par-dessus tout. À présent, je dois juste y croire moi-même.

Je me détache des bras de Nérissa et surprends les regards de Bellanca et Ianthé qui nous fixent du haut de leur monture. Leurs expressions incrédules sont presque comiques, mais je ne ris pas, parce qu’en réalité, ça ne l’est pas. Elles savent déjà que je suis enceinte. C’est l’embrassade chaleureuse qui les a interloquées. Je comprends leur étonnement, mais si quelqu’un peut leur enseigner que l’affection parentale existe, c’est bien Nérissa et Anatole. Ce sera peut-être un processus lent. Moi-même, je suis toujours en train d’apprendre.

Déjà à cheval, Carver se rapproche tranquillement de Bellanca et Ianthé.

— Clignez des yeux, mesdemoiselles. Et on ferme la bouche. Surtout toi, Bellanca. Je vois jusque dans ta gorge. Je sais que c’est un gros choc, mais oui, Cat sait faire des câlins. Enfin, presque, ajoute-t-il avec un clin d’œil dans ma direction.

Je me retiens de lui faire un geste grossier, car Nérissa me gronderait. Kato et Flynn gloussent tandis qu’ils terminent d’atteler leurs montures.

L’humour fait briller les yeux verts de Ianthé, et je l’aime encore plus. Elle est incassable. Est-ce qu’Elpis a droit à un Elpis ? Ou deux ? Parce qu’avec Griffin je crois que ce sont les miens.

Fidèle à elle-même, Bellanca lève sa cravache et en donne un coup sur la tête de Carver. Il pousse un cri de surprise, et peut-être de douleur, puis la foudroie du regard comme s’il envisageait sérieusement de la faire tomber de son cheval. Ou de lui tirer les cheveux. Si on leur en laissait la moindre occasion, ces deux-là se bagarreraient comme des gamins des rues. Heureusement, Carver a toujours un semblant de contrôle sur ses impulsions physiques, malgré le fait qu’il ait consommé une quantité inquiétante de vin dernièrement.

Il ouvre la bouche, et je suis curieuse de savoir ce qu’il va dire, mais Nérissa lui coupe l’herbe sous le pied avec une remarque qui va certainement agacer encore plus la rouquine.

— Bellanca ! s’exclame sèchement Nérissa. Est-ce comme ça que doit se comporter une jeune fille ?

L’ex-princesse tarvanne devient complètement blanche. Puis rouge vif.

— Il est insupportable !

— Les hommes le sont souvent, répond Nérissa avec philosophie.

— Mais il me provoque tout le temps !

— Sois au-dessus de ça, répondons-nous à l’unisson, Nérissa et moi.

Nous nous tournons l’une vers l’autre et éclatons de rire, et la lueur soudaine dans les yeux de Nérissa participe grandement à apaiser ma culpabilité par rapport à l’exil permanent de Piers.

On dirait que Bellanca a été avalée par un tourbillon et recrachée en Atlantis sans savoir où est le haut ou le bas. Elle écarquille les yeux, l’air confus. Elle est toujours bouche bée. Je crois qu’elle a beaucoup de choses à dire, mais pour une fois, elle se demande s’il est bien judicieux de tout balancer.

À la seconde où Nérissa détourne son attention, Carver décoche un grand sourire narquois à Bellanca. La jeune fille plisse les yeux, concentrée sur la courbe moqueuse de ses lèvres comme si elle était parfaitement capable – et décidée – de lui arracher la bouche à mains nues. Carver cesse de sourire et s’éloigne hors de sa portée.

J’étouffe un rire. Je suis contente que Bellanca soit là. Carver ne semble plus réagir à grand-chose à part à elle.

Quand tout le monde est en selle et prêt à partir, Griffin s’avance naturellement à mes côtés. Panotéen et Cheval Brun mènent le cortège hors du château et à travers les rues colorées et bondées de Sinta Ville. Bellanca, Ianthé, Nérissa et Anatole sont derrière nous, suivis par une bonne partie de l’armée sintanne de Griffin. L’escouade Bêta accompagne les soldats ; une grande unité sous les ordres de chacun d’eux.

Je salue la foule qui nous acclame presque aussi souvent que Griffin lui fait signe. Le peuple de Sinta Ville nous aime. Griffin, parce qu’il est à eux. Moi, parce que je les ai choisis.

Mais l’attention est toujours une chose à laquelle je ne parviens pas à m’habituer, car je n’en ai pas vraiment envie et que je ne suis pas sûre de la mériter. Le soulagement emplit mes poumons comme de l’air frais quand notre lente procession quitte enfin la ville et trace son chemin vers les collines aux oliveraies. Malheureusement, le répit est de courte durée.

Griffin penche la tête vers moi.

— Prochain arrêt : Lychéron.

Mes épaules s’affaissent et je geins comme un bébé.

— On est obligés ?

Il ricane.

— Au moins, on n’a pas à traverser les Plaines de Glace, cette fois.

Non. Seulement la moitié du Sinta. Nous voulions faire face à Lychéron en paraissant le plus fort possible, avec nos soldats derrière nous, donc la chance était de notre côté quand nous n’avons pas rencontré l’Alpha ipotane à la virilité troublante en allant chercher notre armée. Un groupe de ses sentinelles et leurs nymphes – je ne sais toujours pas comment ça, ça fonctionne – nous ont arrêtés à la place. Nous leur avons demandé de trouver Lychéron pour que nous puissions lui parler au retour.

— Tu penses vraiment qu’on peut lui faire garder la frontière entre le Tarva et le Fisa sans que tu aies à relever un nouveau défi ? demandé-je.

Lychéron n’accepte de négocier que de mâle Alpha à mâle Alpha. Le premier défi était constitué d’énigmes, de gages et d’Artémis – je me passerais bien de tout ça.

— Je peux toujours essayer.

Les yeux gris de Griffin brillent sous ses cils foncés alors qu’il se tourne vers moi. Le mélange d’humour et de détermination fait manquer un battement à mon cœur. Homme. Seigneur de guerre. Mari. Roi. J’aime toutes les facettes de lui.

— Je vais te broder une bannière avec ces mots, lui lancé-je. Ça deviendra ta devise officielle.

Les coins de sa bouche se soulèvent et son visage s’illumine de surprise.

— Tu sais coudre ?

— Non, avoué-je avec un grand sourire. Mais je peux toujours essayer.

***

Lychéron. Bons Dieux. Il est toujours aussi puissant qu’une créature peut l’être. Mi-cheval. Mi-homme. Et la moitié humaine est…

Je déglutirais bien, mais j’ai la bouche complètement sèche.

Ce n’est pas rien…

Honnêtement, la moitié équine n’est pas mal non plus. Soyeuse. Noire. Musclée. Imposante. Tout est imposant.

Nous sommes à mi-chemin entre Sinta Ville et Tarva Ville et nous nous rencontrons dans la prairie, juste avant qu’elle ne se transforme en colline, puis en forêt au nord. L’escouade Bêta nous encadre avec l’armée. Les parents de Griffin sont avec Carver, à l’arrière, avec les fantassins, mais Bellanca et Ianthé restent près de nous. Comme les ipotanes rendent nos chevaux nerveux, nous descendons et nous approchons à pied. Après avoir serré ma main, Griffin se place légèrement devant nous, sachant que Lychéron ne négociera qu’avec lui.

À côté de moi, Ianthé fixe l’Alpha ipotane avec un air de fascination totale. Ce qui m’inquiète, en revanche, c’est la façon dont Lychéron l’observe en retour. Son attention n’est que partiellement sur Griffin. Ses oreilles de cheval tressaillent et ses larges épaules humaines sont tournées dans notre direction comme s’il ne pouvait pas s’empêcher de se pencher vers Ianthé. Il m’a reniflée, dans les Plaines de Glace, comme s’il absorbait mon essence et ma magie pour les goûter et apprendre à les connaître. À présent, il renifle ma sœur – à plusieurs reprises – et ses yeux fauves deviennent tombants. Des muscles frémissent le long de son dos de cheval, et Ianthé entrouvre les lèvres en poussant un soupir tremblotant. Le rouge lui monte aux joues.

L’Alpha ipotane l’observe, le regard intense et concentré, et quelque chose au creux de mon estomac commence à aller mal. Pas parce que Lychéron est une créature magique. Il est complètement viril, et j’ai moi-même des difficultés à ne pas fixer son torse ciselé, ses bras sculptés et son visage outrageusement beau. C’est parce que je ressens la tension qui émane d’eux – de tous les deux – et l’horrible agitation dans mon ventre se déclenche quand je me dis que je sais exactement ce que l’ipotane va demander en échange de son aide perpétuelle.

Lychéron reporte de nouveau son attention sur Griffin, à contrecœur. Il secoue la tête, faisant onduler sa crinière ébène sur son dos.

— Notre accord était de surveiller votre frontière insignifiante pendant pas plus de six mois. Si vous n’avez plus besoin de nous, nous retournerons aux Plaines de Glace.

— Je veux toujours que vous montiez la garde à ma frontière pour la durée restante, rétorque Griffin. Mais comme je viens de vous l’expliquer, cette frontière a été déplacée plus à l’est, à environ une semaine de chevauchée.

Lychéron pouffe.

— Une semaine pour vous. Pour moi, trois jours, tout au plus.

Je manque de me déboîter la mâchoire. Les ipotanes peuvent traverser tout le Tarva en seulement trois jours ?

— Trois jours, alors, concède Griffin. C’est toujours ma frontière. L’accord doit être maintenu.

— Il ne doit pas, et il ne l’est pas. Vous avez précisé qu’il s’agissait de la frontière entre le Sinta et le Tarva. Nous y sommes. Si cette frontière n’existe plus, je n’ai plus de raison de monter la garde. Et j’ai encore moins de motif ou de raison pour patrouiller le long de la frontière avec le Fisa.

— Vous n’honorez pas votre part du contrat, lui reproche Griffin, qui est en train de bouillonner.

Lychéron tape du sabot avec force.

— Notre arrangement concernait le Sinta et le Tarva. Selon votre propre décret, ces deux royaumes n’existent plus. Il n’y a que le Thalyria, pas de frontière, tout le monde peut y circuler, et ma horde déambule au beau milieu.

— J’ai toujours une frontière qui a besoin d’être surveillée, dit Griffin les dents serrées.

— Alors, vous auriez dû formuler l’accord différemment.

Lychéron emploie un ton froid, monocorde et péremptoire. Cependant, je sais qu’il n’en a pas fini. Il est trop intéressé par Ianthé pour ça.

Les narines de Griffin se dilatent alors qu’il prend une inspiration pour se calmer. Il lui en faut plus d’une.

— Dans ce cas, je vous propose un nouveau défi.

Les yeux couleur miel de Lychéron luisent d’un intérêt sincère, mais ses traits se durcissent finalement et il écrase visiblement sa tentation.

— Non. J’ai vu comment les Dieux vous donnent l’avantage. C’est pour le moins fâcheux.

Balivernes. Je pensais que les ipotanes ne pouvaient résister à aucun défi. Apparemment, si – quand ils pensent qu’ils ne vont pas le gagner.

— Nous ne ferons pas appel à un dieu, répond aussitôt Griffin. Surtout pas ici.

Lychéron secoue la tête.

— Ils vous observent sans arrêt, tous les deux.

Sans arrêt ? Zut ! Je n’espère pas.

— Proposez-moi autre chose, dit Lychéron en braquant son regard sur Ianthé.

Non. Non. Non !

— Je n’ai rien à vous donner qui vous intéresserait, répond Griffin, son ton tranchant comme l’acier accentuant chaque mot.

— Je la veux, elle, rétorque Lychéron en faisant un signe de tête dans notre direction.

Griffin bondit vers moi, saisit mon bras et me pousse derrière lui. De là où il se tenait, il n’a pas dû comprendre qui Lychéron regardait réellement.

— Pas moi, couiné-je en agrippant le dos de sa tunique.

Griffin se retourne en fronçant les sourcils.

— Comment ça, pas toi ?

Vu l’expression complètement déconcertée de son visage livide, je pense qu’il ne peut pas concevoir que Lychéron veuille quelqu’un d’autre que moi.

Je penche ma tête sur le côté en indiquant entre mes dents :

— C’est Ianthé qu’il veut.

Les yeux de Griffin vacillent vers ma sœur.

Lychéron prend une nouvelle longue inspiration, emplissant ses poumons de l’air qui entoure Ianthé jusqu’à ce que son impressionnant torse gonfle. Il savoure clairement – et sensuellement – le parfum ou la magie qu’il absorbe dans son corps en même temps que la profonde inhalation. Ianthé frissonne de manière perceptible.

Le regard enragé de Griffin doit frapper Lychéron comme un coup de tonnerre.

— Vous ne pouvez avoir aucune des deux.

Je lance un regard noir à l’Alpha ipotane. Il ne peut clairement pas !

Lychéron agite sa queue et fouette sa croupe musclée avec.

— Alors, vous avez raison, vous n’avez rien qui m’intéresse.

Apparemment, je ne fais plus l’affaire. Non pas que je m’en plaigne.

Lychéron esquisse un sourire suffisant, mais cette fois, dans ma direction.

— Petite Origine, ton parfum a changé.

Il inspire de nouveau, et c’est comme si un poing chaud se refermait autour de mes entrailles et tirait doucement.

Cette fois, c’est à mon tour de frissonner. Comment fait-il ça ?

L’énergie vitale de la Crevette réagit avec un coup vigoureux et de l’agitation. Elle l’a senti aussi !

— Ah, je vois, dit l’ipotane.

Je couvre instantanément mon ventre avec mes mains. Je ne veux pas qu’il voie quoi que ce soit là-dedans.

En bas.

Nulle part !

Lychéron hausse les épaules.

— Pas étonnant que tu ne sois plus attirante.

Je le regarde, bouche bée et vexée. Je ne peux pas m’en empêcher. Griffin semble sur le point d’exploser. Bellanca ricane, et je tourne brusquement la tête dans sa direction. L’expression de mon visage la fait taire rapidement. Ianthé garde le silence.

— Donc c’est comme ça ? grogne Griffin, très en colère. C’est ce que vaut votre parole ?

Lychéron montre les dents. Une lueur ambrée pulse au fond de ses yeux, et une anxiété profondément ancrée se réveille en moi. Elle vient tout droit de l’endroit où se trouve l’instinct de survie, et en ce moment, elle me dit de fuir.

Du pouvoir brut flotte dans l’air avec assez de magie pour m’irriter la peau, et je peux presque le goûter. Mais vouloir partir en courant et le faire réellement sont deux choses différentes, et ensemble, Griffin et moi campons sur nos positions. C’est rassurant de savoir que, même si Lychéron est terrifiant quand il le veut, il ne risquerait pas de subir les foudres des Dieux en nous faisant du mal. Ianthé et Bellanca ne bougent pas non plus. Tous les autres sont probablement trop loin pour se rendre compte à quel point Lychéron est effrayant, et je doute que l’escouade Bêta le leur dise. Ce serait contre-productif.

— Ma parole vaut mon poids en or, et mon poids est significatif, aboie Lychéron. Un marché a été conclu. La formulation était précise. Les conséquences sont les vôtres.

Ça me tue de le penser, mais malheureusement, il a raison. Je presse le bras de Griffin pour essayer de lui communiquer mon avis. Nos arguments ne reposent sur rien. Nous avons naïvement espéré que Lychéron nous accorde les six mois qu’il nous avait promis en dépit des termes spécifiques de l’accord. Mais le fait est que nous avons bel et bien spécifié l’emplacement de la frontière, et c’est notre faute.

— Revois ta position, lance Lychéron en dévisageant de nouveau Ianthé.

Sa voix devient grave et presque inquiétante.

— Tu sais ce que je veux.

Des rougeurs apparaissent sur le cou de Griffin alors que son sang bout. Son refus, quoique purement verbal, est à la limite de la violence.

— Je ne marchande pas le libre arbitre de ma famille. Ianthé n’est pas à vendre.

Ianthé prend une vive inspiration. J’entends pratiquement son cœur tambouriner d’ici, et le mien se serre. Griffin n’a aucune idée de ce qu’il vient de faire. Il l’a défendue, l’a considérée comme un membre de sa famille et a placé son bien-être à elle au-dessus de son ambition et de ses besoins à lui. Je parierais ma magie que personne n’a jamais fait ça pour ma sœur auparavant. Si elle me ressemble un tant soit peu, et je suis sûre que c’est le cas, le refus farouche de mon mari de l’utiliser à ses propres fins vient de lui gagner sa loyauté éternelle. Et nous savons déjà qu’elle peut faire preuve d’une abnégation radicale et terrifiante quand il s’agit de nous.

— Non, Ianthé…

Ianthé relève le menton et me coupe la parole.

— Je vais y aller.

— Non ! Je viens juste de te retrouver !

Elle est mon Elpis. Mon autre Elpis. J’ai besoin d’elle. Elle ne peut pas simplement s’en aller. Ne veut-elle pas rester auprès de moi ?

— Je vais y aller, répète-t-elle avec plus de force, en me regardant d’abord moi, puis Griffin. Vous avez besoin de ça. Tous les deux. Nous devons protéger le reste du Thalyria de Mère. Si les ipotanes sont à la frontière, elle ne tentera pas de la franchir. Vous pourrez envahir, pas elle. Vous pourrez attaquer sans craindre ce qui arrive dans votre dos.

Elle hausse ses épaules menues, presque trop frêles, mais incroyablement puissantes.

— En plus, il ne peut pas être pire que Galen Tarva. Et ce n’est que l’affaire de six mois, pas l’éternité.

— Mais tu ne sais pas ce qu’il te veut !

Ma voix est trop aiguë et scandaleusement forte. Je me mords la lèvre presque assez fort pour la faire saigner.

— Moi, je sais, intervient Griffin d’un ton tragique.

Mon mari est très en colère.

Ianthé comprend immédiatement et pouffe.

— C’est impossible.

— Tu as vu les nymphes ? sifflé-je.

Elle pâlit lentement jusqu’à prendre une teinte qui ne me plaît pas du tout. Puis sa colonne vertébrale se raidit et son visage adopte un air absent et détaché qui le transforme complètement.

— Comme je l’ai dit, il ne peut pas être pire que Galen Tarva.

Mes genoux manquent de se dérober sous moi. Je peux à peine respirer. Elle vient juste de confirmer mes pires peurs, et je ne peux pas m’empêcher de penser à quel point ça a dû être effrayant et horrible. Imaginer cette brute la plaquer sous lui alors que ma petite sœur crie, donne des coups de pied et se débat me rend malade.

Mère l’a envoyée ici. Pour être utilisée. Maltraitée. Ianthé aurait pu le repousser avec sa Magie d’Eau, mais il ne fait aucun doute que Galen Tarva l’a convaincue que résister serait pire. Pour elle et pour les autres. Un homme comme lui n’aurait aucun problème à faire reposer la sécurité de tout son foyer sur les épaules de Ianthé – Bellanca, Lystra, la douce et confuse Appoline. Tout le monde.

Ma voix tremble de rage, et je regarde Ianthé si intensément qu’elle tourne finalement la tête.

— Tu n’es pas un objet qu’on utilise. On ne troque pas ton corps.

— Cessez de parler avant que je m’énerve, intervient Lychéron d’un ton grave amplifié par le grondement d’avertissement de milliers de sabots qui frappent le sol.

J’observe l’Alpha ipotane et la peur me glace le sang. Il n’était pas en colère, avant ? Je suppose que non, car maintenant, sa présence me creuse la poitrine et recouvre mon estomac d’acide. Une lueur ambrée agressive brille dans ses yeux, et je frissonne, tremblant presque dans mes bottes. Je ne sais pas comment il me fait ça. Même Griffin a l’air intimidé. Bellanca recule d’un pas et sa magie s’embrase. La distance ne suffit plus à faire tampon et je sens, plus que je vois, les centaines de gens derrière nous battre en retraite en grimaçant et en se recroquevillant. J’ai envie d’en faire de même. Ianthé est la seule à garder la tête haute.

— Je n’abuse pas des femmes. Déesses, créatures ou humaines, déclare Lychéron.

— Vous avez eu des relations avec des Déesses ? demande Ianthé.

Je me tourne et la dévisage, bouche bée. C’est ça qui la préoccupe ?

Je fais volte-face et m’adresse au chef des ipotanes :

— Jurez-moi, exigé-je en sachant que je détecterai le moindre mensonge dans ses paroles et qu’il sera lié magiquement par son serment. Jurez-moi que vous ne toucherez pas Ianthé de manière sexuelle. Si elle vient avec vous, vous ne la toucherez pas.

— Ianthé, répète-t-il en savourant le prénom de ma sœur sur sa langue comme s’il s’agissait de vin chaud, en le faisant traîner pour découvrir toutes les nuances qui le rendent à la fois piquant et doux.

Ses yeux chargés de pouvoir reprennent une couleur chaleureuse, un brun juste légèrement lumineux, et leur passion est focalisée uniquement sur ma sœur. Son regard est tellement concentré qu’on dirait une caresse oculaire.

— Je jure à Ianthé que je ne la toucherai d’aucune façon qu’elle ne souhaite pas.

Ianthé s’empourpre complètement. Elle entrouvre les lèvres et sa respiration accélère. Elle hoche la tête une fois, les yeux verts écarquillés, et la peau de Lychéron frémit sur ses muscles tendus, absorbant la décharge déclenchée par son serment inviolable.

Mon cœur se met à tambouriner comme jamais. Il a promis à ma sœur, me mettant hors circuit. Mais il n’y avait aucun mensonge dans ses paroles quand il a dit qu’il n’abusait pas des femmes. Il a juré de ne la toucher que d’une manière à laquelle elle ne s’opposera pas. Elle… Oh, mes Dieux. Ianthé pourrait bien être en sécurité avec lui. Plus qu’avec nous ! Nous nous rendons au Fisa. Pour faire la guerre. Pour affronter Mère.

Tout à coup, je me sens bien mieux à propos de tout ça.

Griffin prend une grande inspiration et sa poitrine se soulève. Puis il baisse la tête et pose les mains sur ses hanches. Pendant un moment, il a l’air abattu. Quand il relève les yeux vers Ianthé, il déclare :

— Je devrais te remercier, mais j’aimerais vraiment que tu retires ce que tu as dit.

Elle détourne le regard de Lychéron pour s’adresser à Griffin :

— Prends soin de Talia.

Sa voix vacille à la fin de sa phrase, quand elle aperçoit réellement le visage de Griffin et se rend compte de sa sincérité – il veut vraiment qu’elle retire ce qu’elle a dit.

— Mon frère, ajoute-t-elle en hésitant, comme si c’était un mot nouveau qu’elle prononçait pour la première fois, un dont elle venait seulement d’apprendre la signification et dont elle ne savait pas encore trop comment l’adapter à sa réalité.

Ça me brise le cœur, et la façon dont ma poitrine se contracte l’écrase encore plus. Vu l’expression torturée de Griffin, je sais qu’il comprend le cadeau qu’elle vient de lui offrir avec un unique mot : sa confiance. Et la laisser partir avec ce mâle versatile et mystique le fait encore plus souffrir. Dire qu’il est contrarié serait un euphémisme. De l’extérieur, il est calme et silencieux, mais je sais que ses émotions bouillonnent sous la surface.

Ianthé se détourne, mais pas avant que je n’aperçoive ses yeux brillants de larmes. Nous sommes sa famille à présent, celle dont elle a probablement rêvé depuis le jour où Éléni est morte et que, dans mon deuil égoïste, je l’ai laissée derrière moi. Elle avait neuf ans. Elle était seule. Sans protection. Pas de Thanos. Pas d’Éléni. Pas de moi. Sa magie était encore si loin d’être arrivée à maturité que je ne savais même pas qu’elle deviendrait une puissante magicienne d’Eau. Être la plus jeune d’entre nous lui a sûrement sauvé la vie, mais rien de plus. Elle a dix-sept ans, maintenant, et toute son innocence est irrémédiablement perdue.

Je prends une inspiration pleine d’amertume, le goût de mes propres échecs, puis pose la main sur le bras de Griffin. Déjà fermement contractés, ses muscles se crispent encore plus sous mes doigts. Ianthé n’est pas seulement une nouvelle sœur pour lui, c’est une femme d’à peine deux ans de plus que Kaia. Je crois qu’il me voit aussi en elle ; mon moi plus jeune qu’il ne connaissait pas encore et qu’il n’était pas là pour défendre et protéger. Je le sens pratiquement trembler à cause du besoin de préserver Ianthé des choses qui nous sont déjà arrivées à toutes les deux. Mais c’est trop tard. Nous sommes des nobles fisannes. Nous sommes nées sans refuge au beau milieu d’une tempête déchaînée. Nous avons été détruites et exposées par une personne à qui nous aurions dû pouvoir faire confiance, dans un lieu considéré sûr par la plupart des gens. Mère. Maison.

Je me cramponne au bras de Griffin, peut-être pour m’empêcher moi-même de m’élancer vers ma sœur. Ianthé est une adulte. C’est son choix et nous devons le respecter.

Lychéron fait un pas vers elle, et son attitude, comme ses mouvements, est empreinte de sensualité.

— Et à présent, tu vas me jurer quelque chose, ma fragile petite colombe.

Ianthé lève la tête pour croiser le regard pénétrant de l’ipotane.

Sa voix est un peu rocailleuse quand elle demande :

— Quoi ?

— Oui, Alpha, rectifie-t-il en l’observant avec attention.

L’air légèrement hébété sur le visage de Ianthé s’évanouit et elle renifle.

Lychéron esquisse lentement un grand sourire prédateur qui fait probablement rougir toutes les femmes à quinze kilomètres à la ronde. C’est mon cas en tout cas.

Il ne s’en formalise pas, mais insiste sur un autre point. En baissant la voix, il se penche vers elle pour lui dire ce qu’il désire.

— Le seul mâle – homme ou bête – que tu chevaucheras ces six prochains mois, c’est moi.

Impossible de manquer le côté possessif – et franchement sexuel – des mots de Lychéron.

Le dos droit, le menton relevé et ne tremblant pas le moins du monde, Ianthé observe Lychéron en assimilant ce qu’il vient de dire. En la regardant, je vois un esprit concentré. Vitalité, magie, courage, amour – quand elle explosera, elle ébranlera le monde.

— Je le jure, répond-elle enfin. Pendant les six prochains mois, je ne chevaucherai que vous.

Elle se crispe quand son serment percute ses os et son sang. Ses pupilles se dilatent sur ses iris vert vif et elle cligne des yeux. Satisfait, Lychéron lui tend sa grande main. Ianthé y pose la sienne, beaucoup plus petite. L’instant d’après, elle est sur son dos, les jambes fermement enroulées autour du large corps de l’Alpha, et elle se cramponne à ses épaules nues pour garder son équilibre. Elle pousse un petit cri.

Les yeux ocre de Lychéron flambent et brillent d’une lueur ambrée l’espace d’un court, mais inquiétant instant. Puis il déclare à Griffin :

— Ne t’inquiète pas pour la frontière fisanne. Dans trois jours, elle sera couverte et impénétrable depuis l’est.

Sans un mot de plus, il fait volte-face, puis détale dans un martèlement de sabots tout en lançant un ordre tonitruant à l’attention de sa horde pour qu’elle se hâte de traverser le royaume.

La gorge serrée, je bondis à la suite de ma petite sœur.

— Ianthé ! hurlé-je.

Elle ne se retourne pas. Ses longs cheveux noirs claquent au vent et sa silhouette agile s’évanouit rapidement. Peut-être qu’elle n’entend pas. Ou peut-être qu’elle ne veut pas regarder en arrière.

Je fixe l’horizon jusqu’à ce que ma sœur disparaisse de ma vue. Après huit ans loin de moi, la voilà de nouveau partie, avec pour seul bagage les vêtements qu’elle a sur le dos. Et nous ne nous sommes même pas dit au revoir.

Chapitre 10

Peu après notre retour à Tarva Ville, je sais qu’il est temps de consulter un ermite au sujet d’une potion. Et pas n’importe quel ermite. La fameuse ermite de Feugel, une puissante sorcière connue pour ses préparations uniques. Nous partons en guerre. Mère est un monstre de magie, très forte et sans aucun scrupule. J’ai moi-même des pouvoirs importants, mais ils ne sont pas fiables. La magie est là. Maintenant, il faut juste qu’elle fonctionne quand je lui demande et qu’elle cesse d’être si dangereusement imprévisible.

Plus nous débattons de l’idée d’aller à Feugel, plus la Crevette semble me donner des secousses et des coups. Je ne peux que supposer qu’elle proteste contre le plan qui implique que je voyage jusqu’aux Plaines de Glace au nord du Fisa pour boire une potion immonde qui débloquera ma magie. Honnêtement, ça ne me tente pas trop non plus. Mais quel autre choix s’offre à moi ? La magie permet de gagner la guerre. C’est la seule chose qui peut intimider Mère.

Malheureusement, personne ne peut délaisser son poste actuel, Griffin refuse catégoriquement de me laisser y aller seule, et je refuse catégoriquement d’emmener Bellanca. Je ne connais pas grand-chose sur l’ermite de Feugel en dehors de son talent légendaire pour préparer des potions, mais si quelqu’un peut faire en sorte qu’elle nous claque la porte au nez, c’est bien Bellanca Tarva. Aucune chance que je risque d’être refoulée parce que Bellanca fait quoi que ce soit de trop bruyant, enflammé ou agressif.

Il ne reste donc que Griffin et moi. L’escouade Bêta, et surtout Carver, peut remplacer Griffin au commandement de l’armée, mais on ne peut pas confier la mission secrète censée consolider ma magie à n’importe qui. Les soldats nous aideront à envahir le Fisa, mais mes éclairs sont ce dont nous avons réellement besoin pour affronter ma mère.

Bien entendu, les gens que nous laissons derrière nous ne font que discuter notre décision.

— Vous n’avez pas besoin de moi ici, insiste Bellanca en balayant du regard l’impressionnant campement de notre nouvelle armée aux abords de Kitros.

— Si, répliqué-je. Tu vas participer à l’organisation, au recrutement et à l’entraînement. L’armée est la principale responsabilité de l’escouade Bêta à présent.

— Escouade Alpha, me corrige-t-elle, même si elle a l’air ravie que je l’aie incluse dans le groupe.

Je hausse les épaules. Ce sera toujours l’escouade Bêta pour moi.

— C’est Griffin et toi qui êtes notre principale responsabilité, rétorque Kato.

Griffin secoue la tête.

— Nous avons besoin de vous ici. Il y a trop de gens qui arrivent chaque jour.

De nouveaux soldats, sintans comme tarvans, viennent sans cesse grossir les rangs. Il y a même quelques Fisans qui nous rejoignent au compte-gouttes. Des Thalyriens.

— Alors, emmenez d’autres personnes. Des soldats bien entraînés, nous exhorte Flynn.

Griffin et moi continuons de rechigner.

— Je refuse que quiconque soit au courant, déclaré-je.

Nous n’avons même pas mis Anatole, Nérissa, Jocaste et Kaia dans la confidence, même si nous leur rendons visite régulièrement. Ils sont au château de Tarva et mènent les projets du secteur civil en travaillant en tandem avec Égérie pour amener les nouveaux bénéfices du Sinta vers l’extension de notre territoire à l’est.

Griffin est d’accord avec moi.

— Si les gens apprennent que la magie de Cat n’est pas fiable, ça pourrait ébranler l’armée et même saper la confiance en notre règne.

— Ou Mère pourrait en entendre parler, ajouté-je. La dernière chose dont on a envie, c’est qu’elle ait vent de notre destination.

Des grognements d’approbation s’élèvent. Bellanca émet des étincelles un peu plus vives.

— Je devrais venir avec vous, dit Carver en fixant le vide d’un air sombre.

Ça aurait été idéal, mais ce n’est plus possible. Une chose de plus à mettre sur le dos de Piers. S’il avait décidé de nous soutenir, il aurait géré toutes les opérations militaires pendant les absences de Griffin. À présent, cette responsabilité incombe à Carver, ce qui signifie qu’il ne peut pas nous accompagner.

Du coin de l’œil, j’observe l’épéiste aux cheveux foncés : mon frère par alliance et par choix. Il a un esprit vif, un sourire acéré, une habileté au combat et des manières taquines qui donnent envie à la plupart des gens de se démarquer et de briller à ses yeux. Malheureusement, son regard a un côté de plus en plus dur et imprévisible qui force ces mêmes personnes à se demander ce qu’il pense réellement. Sans le connaître, il est de plus en plus difficile de comprendre s’il blague ou s’il s’apprête à vous voler dans les plumes. Sans surprise, les nouvelles recrues sont nerveuses quand il est dans le coin et personne n’aime quand un tas d’hommes et de femmes armés se comporte de façon agitée.

Ce qui est une raison supplémentaire pour que ni Flynn ni Kato ne puissent nous accompagner. Flynn est une présence fiable et imperturbable que les troupes peuvent prendre en exemple, et Kato met facilement à l’aise et inspire la camaraderie, quelque chose dont on a cruellement besoin quand on doit fusionner deux forces qui se voyaient jusqu’à récemment comme ennemies et qui ne savent pas encore comment interagir ensemble.

Bellanca peut simplement être Bellanca. Les soldats vont plutôt être rassurés que nous ayons une puissante Magie du Feu dans notre camp.

Sans meilleure option, Griffin et moi fixons le jour de notre départ, nous préparons et nous mettons en route seuls pour la première fois.

Entamer un voyage sans notre groupe habituel est étrange, sans parler de son membre le plus récent qui a presque refusé de ne pas nous accompagner. La détermination de Bellanca est admirable, quoique exaspérante. Elle nous a pistés pendant une heure jusqu’à ce que je finisse par lui parler de la corde magique de Griffin, que je la sorte de mon sac et menace la jeune fille de faire demi-tour et de l’attacher à Carver jusqu’à notre retour. Je ne le ferais pas réellement, mais ce n’est pas elle qui est capable de détecter les mensonges.

Tout en grognant et en projetant des étincelles, l’ex-princesse rousse et furieuse nous a tous les deux traités d’idiots, a fait faire volte-face à son cheval et est rentrée toute seule. La menacer avec Carver a fonctionné à merveille.

Quand nous sommes enfin seuls sur la route, je me demande si nous avons pris la bonne décision.

De toute évidence, Griffin ne sait pas non plus. Il me jette des coups d’œil sous ses sourcils froncés, et l’inquiétude creuse de petites rides autour de sa bouche.

— Peut-être qu’on aurait dû laisser Bellanca venir, ou emmener Kato ou Flynn, après tout. Je ne suis pas sûre qu’il soit sage d’être ici tout seuls.

Ses pensées font écho aux miennes, et le fait que nous soyons si en phase me réchauffe le cœur. Que nous nous demandions tous les deux si nous avons commis une erreur est moins réconfortant.

Je sais ce qu’il pense, car c’est ce que je pense aussi. Je n’ai aucune magie de combat emmagasinée, mes éclairs vont et viennent dans des explosions imprévisibles sur lesquelles je n’ai aucun contrôle, et la moitié du temps, en ce moment, je me traîne, étant soit fatiguée soit malade.

Griffin tire doucement sur les rênes de Cheval Brun pour prendre la route qui bifurque à droite. Panotéen prend exemple sur son compagnon et le suit. C’est le chemin qui mène au Fisa. Il devrait y avoir des panneaux d’avertissement. Avancez à vos risques et périls. Danger. Êtes-vous sûrs de vouloir prendre cet itinéraire ? Là-bas vit Andromède, la Grande et Terrible. FAITES DEMI-TOUR !

— Quelle autre possibilité s’offre à nous ? demandé-je. Cette potion pourrait tout changer. Des éclairs que je pourrais contrôler stopperaient net une armée entière. Ça pourrait arrêter Mère.

Griffin a l’air pensif.

— Je sais. C’est juste que je déteste partir seul.

Je tends la main pour lui serrer l’avant-bras.

— La tête de Carver a l’air d’être vissée à l’envers ces temps-ci, mais on ne peut pas le priver du poste qui lui revient de droit ou lui retirer une chose dans laquelle il excelle. Et vu comme l’armée grandit vite, nous avons besoin de Kato et Flynn là où ils sont, à aider Carver.

— Et tu penses que Bellanca va effrayer l’ermite.

Ce n’est pas tout à fait une question, mais Griffin n’a pas l’air complètement convaincu.

— En partie, avoué-je en me mordant la lèvre. Je trouve aussi qu’elle exerce une bonne influence sur Carver.

Griffin m’observe avec un regard dur et froid sous le ciel couvert. Un frisson descend le long de mon dos devant son expression intransigeante, même si je sais que son manque d’amabilité ne m’est pas adressé. Il s’inquiète pour son frère.

— Comment ça ?

— C’est la seule qui lui dit ses quatre vérités à présent.

Griffin se retourne vers la route. Je pense que nous sommes tous les deux conscients qu’il est temps d’intervenir auprès de Carver. Mais Griffin n’est pas lui-même non plus. Depuis ce qu’il s’est passé avec Piers, je l’ai vu éviter des choses qu’il n’aurait jamais évitées avant.

— Tout ça veut dire qu’on va traverser le Fisa seuls et sans protection, dit-il enfin. Et retourner aux Plaines de Glace.

— Nous ne sommes ni seuls ni sans protection. Nous nous avons l’un l’autre, objecté-je. Et tu sais qu’on ne peut entraîner personne de nouveau dans cette histoire, pas quand l’utilité de base de ma magie est remise en question. L’information est trop sensible pour faire confiance à n’importe qui. Mes Dieux, on ne pouvait même pas faire confiance à…

Piers. Même sans le prononcer, c’est comme si j’avais crié son prénom.

Je lance un coup d’œil furtif à Griffin et remarque que son visage a revêtu l’impassibilité liée à son déni émotionnel tout en parvenant quand même à bouillir de rage. Son expression crie plus ou moins un air de défi : Je vais bien, parfaitement bien, et ne t’avise pas de me dire que non, car je vais bien, noms des Dieux.

Tout en fronçant les sourcils, je me retourne pour faire face à la route.

— Pour l’instant, l’escouade Bêta nous est plus utile là où elle est, et je n’ai plus peur des Plaines de Glace.

— Mais du Fisa, si.

C’est une affirmation. Pas besoin de poser la question.

Mais il n’a pas tout à fait raison.

— Ce n’est pas le Fisa qui m’effraie. Ce n’est qu’une terre habitée par des gens qui nous accueilleront sûrement à bras ouverts. C’est Mère qui me pétrifie.

Griffin grogne et prend un air encore plus sombre.

Comme chaque fois que je pense à Mère ou que je parle d’elle, l’anxiété prend racine dans mon ventre et pousse comme une vigne pourrie, mais profondément ancrée. J’ai été conditionnée, comme un chien. Mère égale peur. Peur égale sueurs froides et nausée.

C’est dommage. La Crevette m’a épargné la joie de vomir pendant toute la matinée, et je me sentais assez bien.

D’un air absent, je passe une main sur mon ventre. La Crevette semble avoir été bercée par l’allure de Panotéen. Elle ne fait pas d’acrobaties avec sa force vitale pleine d’entrain, et elle ne remue pas le contenu de mon estomac. Peut-être que j’en ai enfin fini avec les nausées matinales et que, à présent, je vais simplement grossir.

Je gigote dans mon armure en cuir. J’ai l’impression qu’elle est plus ajustée. Je regarde vers le bas. Est-ce que je dois allonger les sangles des côtés ?

Pour le plus grand bonheur de Griffin, ma poitrine a déjà reçu le message à propos du développement. Maintenant, je suis presque redevenue comme j’étais quand Griffin m’a vue la première fois, avant de courir partout et de manquer mourir. J’apprécie d’avoir de nouveau des formes. Même si, bientôt, j’en aurai plus que ce que je ne peux gérer.

— Tu sais ce qui me terrifie le plus ? demandé-je.

Et je n’inclus pas le fait d’accoucher ou de devoir comprendre la maternité, parce que ces deux-là arrivent en tête, à une exception près.

Griffin secoue la tête.

— Mère n’a plus de raison de me garder en vie.

Il fronce les sourcils comme s’il venait d’avaler une bouchée de cailloux.

— Il y a ta magie de Faiseuse de Rois, fait-il remarquer à contrecœur.

En songeant à la façon dont elle s’est servie de moi pour découvrir les vérités, je regarde au loin sans rien voir, tandis que je me remémore avoir contribué, contre ma volonté, au malheur de bon nombre de gens. Ce souvenir me frappe comme une armée de pieds froids et morts, et celui des conséquences de ma désobéissance n’est pas plaisant non plus.

Je pouffe doucement.

— Je ne la laisserai jamais se servir de moi de la sorte à présent.

— Tu étais une enfant, dit Griffin, comme si la jeunesse exonérait tout.

— Et ? Je ne pense pas que ce soit une excuse. Je ne l’ai jamais pensé, et ton âge n’importe pas quand tu grandis au château de Fisa. Aucun de nous n’est resté enfant, pas même quand nous étions petits. La survie prenait le pas sur l’innocence.

— Les enfants ne sont pas censés tout comprendre ni devoir faire le tri entre les différentes voies morales. Ils ne peuvent pas.

— Dans mon cas, la naïveté béate n’a pas duré. En fait, je ne me souviens pas de l’avoir connue.

— Tu as cessé de trahir les gens pour ta mère malgré ses ruses et ses… incitations. Malgré la violence et la maltraitance. Tu as protégé des vies au péril de la tienne.

Je renifle. Il me donne plus de crédit qu’il ne devrait.

Griffin me regarde droit dans les yeux avec un air sévère.

— Ça ne sert à rien de t’autoflageller à ce stade. Ce n’est pas juste envers toi ni envers les gens qui t’aiment. Je me répète et tu n’écoutes pas.

J’en reste bouche bée et exhale bruyamment. Eh bien.

— Arès était avec toi. Il te faisait sauter sur ses genoux.

Son ton devient irrité. Irrité et jaloux.

— Pourquoi ne t’a-t-il pas protégée, lui ? demande-t-il.

J’observe de nouveau l’horizon, refusant d’affronter l’hostilité et l’accusation lisibles sur les traits de Griffin.

— Il l’a fait, affirmé-je enfin. Et il m’a appris à me protéger seule. Mais souviens-toi qu’il était sous forme humaine et pas aussi puissant, omniscient ou invulnérable qu’il l’aurait été autrement. L’objectif des Dieux était apparemment de m’amener où je suis aujourd’hui, peu importe le prix.

Éléni, répond mon esprit. Mon cœur est agité d’un spasme comme s’il venait de subir sa perte.

— J’imagine que pour être ce que je suis aujourd’hui, je devais connaître des coups durs.

— Des coups durs ? répète Griffin, incrédule. Andromède t’a presque battue à mort. À plusieurs reprises. Où était Arès durant ces moments ?

— Je ne sais pas, avoué-je en baissant les yeux. Il venait toujours me récupérer après. Enfin, lui et Éléni. Ils m’emmenaient voir le guérisseur.

Presque chaque fois que je refusais de trahir les pensées d’une personne en les dévoilant à Mère, je me faisais battre, parfois jusqu’au point d’avoir besoin d’une Marque de la Mort. Les guérisseurs laissent ces fines cicatrices argentées quand ils n’ont aucun autre moyen de sauver quelqu’un à part en ouvrant leur chair du coude à l’épaule et en enchantant leur sang. C’est terriblement douloureux – si vous êtes toujours conscient.

Ce genre de conversations donnent toujours à mon mari l’air de vouloir réduire quelqu’un en bouillie – de préférence ma mère. Je ne m’y opposerais sans doute pas, et je ne sais pas quel genre de personne ça fait de moi. Probablement pas une bonne.

— Elle me menaçait. Beaucoup. Et elle mettait ses menaces à exécution de façon spectaculaire, le plus souvent, expliqué-je en secouant la tête. Elle me faisait du chantage et m’amadouait. Il y avait des fois où… je ne me rebellais tout simplement pas. Je lui disais ce qu’elle voulait savoir. Elle est horrible, mais je ne suis pas blanche comme neige, Griffin. Certaines choses sont ma faute. Comme trop me reposer sur Éléni et l’aimer plus que quiconque. C’est moi qui l’ai transformée en cible pour les leçons de vie obsessionnelles de Mère et sa rage vindicative.

— Stop.

La voix de Griffin descend d’une octave et s’échappe d’entre ses dents serrées.

— C’est ça que tu veux apprendre à la Crevette ? À ne jamais se pardonner ? À qui ça profite ? Tu te détruis à cause de choses sur lesquelles tu n’avais aucun contrôle.

— J’avais le contrôle. Ma bouche. Mes paroles. Ma vie !

Son visage s’assombrit comme un orage qui couve, une tempête inévitable. Le premier coup de tonnerre est toujours celui qui me secoue le plus.

— Ta vie ? Tu penses que tu es une lâche et qu’on doit te blâmer parce que tu ne l’as pas gâchée ? Parce qu’il t’est arrivé de sacrifier ce que tu savais être juste pour pouvoir survivre ?

Alors que sa voix gronde, grave et menaçante, je hurle presque.

— Quand est-ce que tu as déjà sacrifié quoi que ce soit ?

Griffin n’est pas loin d’être parfait. Juste. Droit. Bon. Carrément exaspérant !

— Mon sens moral ? répond-il en reniflant. Plein de fois. Chaque fois que j’ai emmené à la guerre un garçon dont je savais qu’il mentait quand il racontait avoir seize ans et que je l’ai envoyé sur le champ de bataille se battre et mourir comme les autres. Chaque fois que j’ai donné un coup fatal au lieu de seulement handicaper l’adversaire, simplement pour être sûr que je n’aurais pas à combattre deux fois la même personne. Chaque fois que je suis allé voir une femme consentante et pleine d’espoir alors que je n’étais pas réellement intéressé, juste pour satisfaire mes propres besoins primaires.

Je cligne des yeux. L’image me frappe de plein fouet. Elle ressemble à Daphné.

— Chaque fois que je te regarde et que j’ai envie de t’attraper et de te cacher, de te garder en sécurité et rien que pour moi. Pas pour tout le monde. Pas pour le Thalyria. Pour moi !

Il lâche soudain un cri de frustration et je le fixe, les yeux ronds. Les oreilles de Panotéen tressaillent. Cheval Brun ne sourcille même pas. La Crevette se réveille dans un sursaut.

Griffin baisse de nouveau le ton, mais je vois que ses émotions font toujours rage en lui. On dirait qu’il n’est jamais en colère – sauf contre moi.

— Ce qui est arrivé à Éléni n’est pas ta faute. Le fait que Galen Tarva a menacé ta mère avec son pouvoir, ou que ta mère a décidé de te transformer en monnaie d’échange pour l’éloigner n’est pas ta faute non plus.

— Eh bien, cet arrangement est plus que tombé à l’eau puisque Galen est mort. Mère n’a plus besoin de moi.

Ce qui me ramène au sujet initial.

— Je ne suis plus un atout pour elle, à présent, je ne suis qu’une menace. Je ne l’ai pas laissé utiliser mes compétences à ses propres fins depuis des années, et elle n’a plus besoin de repousser Galen Tarva avec la promesse de lui livrer la Faiseuse de Rois pour son usage personnel. Elle essaiera de me tuer dès qu’elle en aura l’occasion.

Je jurerais que Griffin tressaille presque. Il a le regard fixé droit devant lui, et un muscle se contracte dans sa mâchoire.

Nous chevauchons en silence pendant un long moment après ça, tous les deux perdus dans nos pensées.

Finalement, il marmonne.

— Il vaudrait mieux que la sorcière sache ce qu’elle fait.

— Oh, elle le sait. Ou du moins, c’est ce que tout le monde prétend, y compris Arès quand il était Thanos. Elle est super douée pour les potions et tout.

Griffin me jette un coup d’œil en arquant un sourcil.

— Et tout ?

Est-ce de l’humour que je vois revenir dans ses yeux ? Ou au moins de la normalité ?

— C’est ce que j’ai dit, acquiescé-je avec raideur en feignant d’être offensée.

— Assure-toi d’ajouter ça à tes décrets royaux, me taquine-t-il. « Je déclare par la présente que le peuple du Thalyria sera protégé des raids de pilleurs approuvés par les nobles, des impôts monstrueux, des massacres aléatoires, et tout. »

Je presse mes lèvres l’une contre l’autre pour ne pas lui donner la satisfaction de m’arracher un sourire.

— Peut-être que je te laisserai rédiger les décrets.

— Sage décision, dit-il en hochant la tête.

— Pfff.

Il sourit, me donnant la satisfaction que je lui ai refusée avec entêtement. Mais nous avons toujours su qu’il était le plus mature de nous deux.

— Pourquoi Feugel ? demande-t-il. C’est un nom étrange.

— D’après ce qu’on m’a dit, c’est parce qu’il y a à la fois du gel et du feu, expliqué-je en haussant les épaules. J’imagine qu’on verra une fois sur place.

— Et ce sera quand ?

— Pas de sitôt, indiqué-je en lâchant mes rênes pour lever les bras et m’étirer.

Le bas de mon dos me fait déjà souffrir.

— Après avoir traversé la frontière près de la maison du sorcier du Chaos, il faut encore au moins deux jours vers le nord-est.

Et ça, c’est si mon terrible sens de l’orientation ne nous perd pas en route.

— Tu as prévu de passer dire bonjour ?

— Au sorcier du Chaos ? demandé-je en lui lançant un regard horrifié. Tu plaisantes ? Tu as envie qu’un serpent sorte de ta gorge ? Parce que je suis assez sûre que je suis toujours incompatible.

Merci, la Crevette.

***

Feugel. Trois jours et demi au nord-est de la frontière fisanne. Ça aurait été moins si je ne nous avais pas dirigés vers la mauvaise direction. Mais qui sait dire où est l’est quand le ciel est nuageux ? Et personne n’a jamais prévenu de ne pas prendre cette bifurcation sur le chemin. On pourrait croire qu’il y aurait un genre d’avertissement quand il y a une tanière de manticores au bout. Cela dit, elles dévorent leur proie entière, ne laissant aucun signe de leurs victimes – pas un os, pas un morceau de vêtement, pas une dent ensanglantée. Heureusement, Griffin et moi savons lancer des couteaux plus rapidement que la Manticore ne sait éjecter les épines empoisonnées de sa queue. Et Panotéen est vraiment rapide quand il veut.

La magie me mordille la peau. Mon sang pulse avec avidité, voulant saisir tout le pouvoir qui nous enveloppe d’une caresse brûlante. La magie dans l’air à Feugel me laisse un goût doux-amer sur la langue, à la fois corrosif et tentant. Je ne suis pas sûre que ce soit quelque chose que je puisse prendre, cependant. C’est peut-être trop intangible pour y parvenir. De plus, l’épisode d’euphorie à Vélos m’a appris à ne pas dérober de sorts ou de magie que je n’ai pas identifiés. Quoi que ce soit, ici, c’est attirant, mais il y a aussi quelque chose de sombre, et je suis plutôt sûre que je n’en veux pas.

— Enfin.

Les yeux plissés pour observer la maison de l’ermite, Griffin souffle sur ses mains gelées. Il resserre sa cape en flammes éternelles des Enfers autour de ses larges épaules. Jocaste a raccommodé la déchirure causée par l’hydre dans le dos du vêtement, et les fils embrasés luisent légèrement à l’intérieur.

Je porte la mienne aussi, mais elle est complètement noire. La Crevette me tient excessivement chaud.

— Tu as hâte de prendre un repas chaud ? demandé-je en jetant un œil aux fines volutes de fumée gris-blanc qui s’élèvent de la cheminée.

Tandis que nous laissons derrière nous la forêt de conifères, une odeur boisée comme des bûches qui brûlent et fraîche comme le sol gelé se mêle au parfum des feuilles qui se décomposent et embaume délicieusement l’air.

— Ce n’est pas garanti, rétorque-t-il, malgré son air plein d’espoir.

— En effet. On pourrait être attaqués, accueillis, ignorés… Je n’en ai aucune idée.

Tout ce que je sais, c’est que le pouvoir ici est impressionnant – et pas forcément confortable.

— La magie est étrange, dans le coin.

— Comment ça ? demande-t-il en se tournant vers moi.

— Comme si ce n’était pas quelque chose que je pouvais – ou que je devais – prendre.

Il fronce les sourcils en entendant mon explication. Depuis que ma foudre va et vient – enfin, elle s’en va principalement –, voler la magie est ma meilleure défense, et ce que je viens de dire ne plaît à personne.

— Quand tu prends la magie de quelqu’un pour l’utiliser, les blessures qu’ils t’ont infligées guérissent, mais eux ne guérissent pas de la magie que tu leur renvoies. Pourquoi ?

Je lui décoche un sourire impertinent qui n’est que de façade.

— Parce que Poséidon voulait que je puisse m’amuser avec les gros poissons.

Griffin grogne. Mais peu importe comment je tourne les choses, nous savons tous les deux que c’est vrai. Les dons offerts par mon parrain n’ont pas été choisis au hasard, mais soigneusement sélectionnés pour me donner les meilleures chances d’arriver où je suis maintenant – en plein dans une Lutte des Pouvoirs qui pourrait réunir les royaumes.

En tout cas, c’est l’idée.

Nous dirigeons nos chevaux vers la maison de l’ermite. La grande bâtisse en bois est construite en haut d’une large clairière sur un versant de la montagne. La prairie qui nous sépare de la maison est encore verte malgré le climat froid, et l’herbe est courte, donc elle doit être utilisée comme pâturage. Je ne vois aucun animal en ce moment, mais il y a une grange. La ligne des arbres s’étend encore légèrement sur plusieurs centaines de mètres au-dessus du toit incliné du logement, et au-delà, les premières neiges et les pics en granit du sud du Deskathis dominent le lieu, grandissant et s’élargissant à mesure qu’ils se rapprochent du nord et de l’Olympe.

Nous nous arrêtons à mi-chemin. Le sol est détrempé et une source de montagne, probablement glacée, écume et nourrit un ruisseau qui serpente jusqu’aux bois. La modeste grange semi-ouverte abrite des moutons et des chèvres qui semblent avoir décidé qu’il valait mieux être dedans que dehors aujourd’hui. Je me demande pourquoi. Le soleil brille malgré le froid. Des seaux et des outils rouillés, ainsi que deux vieilles lanternes qui ont l’air de ne pas avoir été allumées depuis des années, sont accrochés au mur mal dégrossi. L’endroit a une atmosphère étrange d’abandon et de solitude, même si le bétail a l’air en bonne santé et que la fumée qui s’échappe de la cheminée parfume l’air automnal.

Je frissonne, mais ce n’est pas à cause du froid. Peut-être que la sensation qui m’irrite comme une démangeaison désagréable est exactement ce que recherche un ermite. Objectivement, l’environnement est joli et calme, mais les Dieux savent que je ne pourrais jamais vivre ici toute seule. La solitude me rongerait.

En mettant pied à terre, je jette un œil vers la forêt de pins dont nous venons d’émerger. J’observe son dense tapis gelé constitué d’aiguilles tombées et ses ombres perpétuelles. La chaleur de la journée ne s’est pas infiltrée jusque-là – c’est probablement impossible –, mais l’endroit est toujours bien plus attrayant que ce qui se trouve sur notre droite.

Le cœur battant un peu plus vite que la normale, je me détourne et me retrouve devant ce qui doit être le phénomène thalyrien unique en son genre qui donne son nom à Feugel. Le long de la prairie et jouxtant la maison, il y a ce qui semble être une falaise abrupte. D’ici, nous ne pouvons pas voir en bas, mais le précipice est censé descendre dans une fosse volcanique presque sans fond – même si je suis sûre que c’est encore plus que ça.

La nervosité et la chaleur gonflent en moi – très semblables au souffle brûlant qui, d’après ce qu’on m’a dit, se trouve au fond de l’antique cratère : la forge de Héphaïstos, le domaine enflammé du dieu forgeron.

Griffin conduit Cheval Brun dans un enclos vide, et je le suis avec Panotéen, soulagée de tourner le dos au gouffre béant qui nous sépare des sommets du nord-est. Nous ne desserrons pas du tout les sangles des selles, car Griffin et moi sommes tous les deux de fervents pratiquants de la maxime « on ne sait jamais, donc sois prêt à prendre tes jambes à ton cou ».

La Crevette a changé ma vision des choses sur beaucoup de sujets, et en premier lieu sur ma propre sécurité. Je ne considère pas la prudence comme de la couardise. Je ne l’ai jamais fait. Ce n’était juste pas ma façon de faire les choses. Dernièrement, à la plus grande satisfaction de Griffin, j’ai considérablement moins tendance à foncer tête baissée vers le danger.

— Je comprends le « gel », déclare Griffin en prenant mon bras et en me guidant.

Il doit penser que j’ai besoin d’aide pour marcher droit en montant la colline en direction de la maison. Je ne m’y oppose pas. Sa main musclée procure une bien trop merveilleuse fraîcheur à ma peau brûlante pour que je veuille m’en défaire.

— Mais pourquoi « feu » ? demande-t-il.

Je lève le nez et renifle.

— Hume l’air.

Il inspire profondément au moment où une brise remonte du précipice en tourbillonnant. Il plisse le nez.

— Du soufre ?

— Cette falaise, là… Elle descend touuut en bas.

— Touuut en bas ?

J’acquiesce en contournant le terrier d’un petit animal.

— À ce qu’il paraît, le cratère serait la forge de Héphaïstos, là où il fabrique les armes des Dieux. En plus, un jour, Thanos m’a dit que Hadès attisait ses fournaises avec le magma des profondeurs les plus lointaines de la fosse de Feugel, et je suppose qu’il sait de quoi il parle, vu qu’il est Arès, et tout.

Juste à ce moment, la chose qui se trouve bien en dessous de nous rejette de la vapeur et une vague de chaleur qui nous surprennent tous les deux. Peut-être que Héphaïstos est en train de travailler sur un projet, en bas.

— Hmpf, lâche Griffin en resserrant sa prise sur mon bras.

Je lève les yeux au ciel.

— Je ne vais pas tomber dedans, tu sais. La falaise est là-bas.

Il me relâche. Un peu.

Je lui jette un regard en essayant de réprimer ma soudaine envie de sourire. « Dominant » et « surprotecteur » sont des euphémismes quand il s’agit de décrire mon mari. On peut aussi utiliser « délicieusement jaloux », mais c’est un tout autre sujet. La barbe naissante qui encadre sa bouche me donne une folle envie d’embrasser ses lèvres charnues. Ça fait des heures qu’elles ne se sont pas posées sur les miennes. Et j’adore embrasser la bosse sur son nez. Si fort et masculin. J’adore ce nez. Et tout le reste. Son corps puissant. Muscles. Tendons. Os.

Je le contemple et pousse presque un soupir.

— Je t’aime.

Griffin s’arrête net et me foudroie du regard.

— Ça suffit. On s’en va.

Je cligne des yeux.

— Hein ? Pourquoi ?

— Tu penses qu’un truc horrible va se produire.

— Non. Pas du tout, rétorqué-je en fronçant les sourcils.

Il plisse les yeux et la méfiance durcit ses traits.

— Si.

— De quoi tu parles ?

Il me jette un regard noir.

— Bon, un truc horrible pourrait se produire, concédé-je. Mais c’est toujours vrai, peu importe où et quand. Demain, je pourrais trébucher et me briser la nuque, pour ce que j’en sais.

Vu l’expression qu’il affiche, je ne crois pas que cette explication aide.

— Tu dis que tu m’aimes ou que tu es désolée seulement quand tu as peur ou que tu es quasi morte. Tu n’es pas quasi morte, donc qu’est-ce qui t’effraie ? demande-t-il.

— Je dis tout le temps que je t’aime !

— Quand on est au lit. Quand je suis si profondément en toi que tu ne peux sentir que moi. Pas quand on s’apprête à frapper à la porte d’une inconnue. Qu’est-ce qui t’effraie ? répète-t-il.

Je souffle.

— En ce moment ? La manière dont ta mâchoire se contracte comme si elle était douée de vie.

— Je veux que tu sois franche. Tout de suite, exige-t-il en croisant les bras.

— Tout de suite, Votre Impériosité ?

Ses narines se dilatent. Son air sévère est impressionnant.

Je ne suis pas intimidée. Ça me donne chaud. C’est le cas d’à peu près tout en ce moment, certes, mais pas de la même façon.

— Si tu veux tout savoir, la magie ici est un petit peu intense et… perturbante, mais ça ne me fait pas peur. Pas vraiment. C’est probablement juste quelque chose qui émane du truc qui se trouve en bas, dans la fosse divine, dis-je en désignant vaguement la falaise. Je suis légèrement nerveuse. C’est tout.

Il arbore toujours un air intransigeant et pas convaincu.

— C’est tout ? En général, ça ne suffit pas pour faire une déclaration qui vient du fond du cœur, du moins pas pour toi.

J’agite mes mains en l’air.

— Très bien. Je retire ce que j’ai dit. Je t’ai regardé, je t’ai trouvé incroyablement désirable et mon corps est devenu tout chaud et émoustillé. J’accuse la Crevette pour cet excès de sentimentalité et… et… ces envies irrépressibles.

Griffin me dévisage, puis sa bouche se fend en un sourire qui m’énerve totalement. Il m’attrape de nouveau, mais plus doucement, cette fois.

— Incroyablement désirable ? répète-t-il d’un air suffisant en entrelaçant ses doigts aux miens.

Tout en le foudroyant du regard, j’utilise ma main libre pour lui planter un doigt sur le torse.

— Eh bien, tu as ce truc de seigneur de guerre autoritaire. En plus de ça : des muscles pile là où il faut, de bonnes idées et, tu sais, une très grosse épée.

Griffin laisse échapper un rire et mon cœur s’emballe. Il se laisse rarement aller à l’humour ces jours-ci, ou peut-être qu’il n’y en a plus suffisamment dans nos vies. Le papillonnement joyeux dans ma poitrine emporte avec lui toute trace d’irritation.

Pouah ! Tu parles de sautes d’humeur !

Griffin saisit mon autre main et m’attire contre lui jusqu’à ce que je me tienne entre ses jambes.

— Je t’aime aussi, Cat.

Il m’embrasse, sa bouche appuyant doucement contre la mienne. La chaleur déferle directement depuis ses lèvres jusqu’à mes orteils, qui se crispent dans mes bottes.

— Redis-le, tente-t-il de m’amadouer.

Je fais non de la tête et nos nez se frôlent.

— Dis-le, exige-t-il contre ma bouche.

— Je ne pense pas.

— Dernière chance, me prévient-il en mordillant ma lèvre inférieure.

— Grosse épée.

Griffin me claque les fesses en ricanant.

— J’en ai d’autres comme ça en stock.

Je relève la tête pour l’observer à travers mes cils.

— J’espère bien.

— Je crois que tu viens de prendre un air faussement effarouché, répond-il avec un grand sourire.

— Mes Dieux ! Est-ce que l’Enfer a gelé ?

— Bientôt, les centaures vont voler.

Il effleure de nouveau mes lèvres, sans s’y attarder, et quand il relève la tête, ses cheveux noirs s’agitent dans le vent et la lueur taquine dans son regard a déjà disparu.

— Tu es sûre qu’il n’y a rien d’autre ?

— Rien en dehors de la Crevette qui met mes humeurs sens dessus dessous ? précisé-je en secouant la tête en guise de réponse. Mais je te désirais. Et je te désirerai toujours.

Il lève la main pour passer son pouce sur mes lèvres. Puis il la laisse retomber en caressant mon bras jusqu’à ce que je frissonne.

— Tu es l’air que je respire, déclare-t-il sans une trace d’humour dans la voix.

Toute ma poitrine se serre et arrache un battement presque douloureux à mon cœur.

— Je t’admire, confessé-je en retour. J’ai besoin de toi. Je t’aime de tout mon cœur.

Griffin m’adresse un sourire différent, cette fois-ci : petit, de travers, doux et complètement sincère. Il s’évanouit presque aussitôt, cependant, et mon mari se redresse de toute sa hauteur imposante, me clouant sur place avec son regard de seigneur de guerre.

— Si tu ressens quoi que ce soit d’anormal ici, nous partons, avec ou sans la potion que nous sommes venus chercher. Tu as un bon instinct, Cat. Fais-lui confiance.

J’acquiesce. Je le ferai. Je le fais toujours.

— Et fais-moi confiance, ajoute-t-il alors que l’urgence s’empare de lui. Ne fais confiance à personne sauf à moi. En toutes circonstances.

— Tu ne le penses pas vraiment. Et Flynn et Kato ? Carver ? C’est ton frè…

— Mon propre frère m’a trahi. Il a essayé de t’arracher à moi !

Je me fige sur place, déconcertée par l’explosion de rage dans sa voix. Après des semaines d’expression de granit et un quasi-silence à ce sujet, on dirait que Griffin est sur le point d’entrer en éruption. C’est approprié, puisque nous sommes à Feugel et qu’un volcan se trouve sous nos pieds. Tout comme le noyau brûlant de la Terre, une personne ne peut mijoter, bouillir et ruminer que jusqu’à un certain point avant que le feu ne jaillisse.

— Ce n’était pas Carver, rétorqué-je, ne sachant pas vraiment comment naviguer sur ces eaux turbulentes qui ne me sont absolument pas familières.

La solution de ma famille pour résoudre les querelles, c’est le meurtre. Pas vraiment un exemple à suivre.

— C’était Piers.

La mâchoire de Griffin devient dure comme de la pierre.

— Si Piers a pu le faire, n’importe qui en est capable. Et Carver… Il n’est plus le même. Il…

— C’est mon ami, ce qui n’a jamais été le cas de Piers. Il est aussi triste, et peut-être un peu en colère, parce que nous avons ce qu’il n’a pas. Ce qu’il veut. C’est son droit, Griffin. Nous n’y pouvons rien. Et ça ne veut pas dire qu’il nous trahira.

Il détourne le regard et grimace.

— Plus nous nous rapprochons, toi et moi, plus Carver prend ses distances. En y repensant, je me rends compte que ça a commencé presque au tout début. Puis après les jeux et après avoir vu Konstantina aux Enfers, il s’est effondré. Je ne sais plus ce qu’il pense à présent.

— Il pense au fait que la femme qu’il aimait a choisi quelqu’un d’autre, puis est décédée. Il ne pourra jamais la récupérer. C’est trop tard, et ça le ronge. Il arrivait à s’y faire jusqu’à ce qu’il doive nous voir tous les jours et qu’il soit témoin de notre bonheur. C’est difficile pour lui. C’est forcé.

— Ça l’a changé. Il est maussade. Et il boit de nouveau.

De nouveau ? Je n’aime pas ça.

— Dernièrement, tu t’es aussi laissé aller aux humeurs sombres. Et c’est ton droit. Nous changeons. Moi en tout cas, sans aucun doute. Regarde, je suis presque responsable. Laisse un peu de temps à Carver. Il retrouvera ses esprits.

— Je ne peux pas prévoir ce qu’il va faire, objecte Griffin alors que son regard devient encore plus préoccupé. Je ne suis pas sûr que tu sois en sécurité.

— Avec Carver ? demandé-je en le dévisageant, estomaquée. Tu plaisantes ?

Griffin grogne, et je ne sais pas trop ce que ça signifie. Ce que je sais, c’est qu’il cherche une trahison là où il n’y en a pas, là où je suis certaine, jusqu’à la moelle, qu’il n’y en aura jamais. Carver mourrait pour moi, et il se tuerait avant de me faire du mal. Il en ferait de même pour Griffin, pour n’importe quel membre de sa famille, pour Kato et pour Flynn. Mais Griffin a confié sa vie à un noyau dur de proches ; il m’a confiée, moi, il a tout confié, et l’un deux a creusé un trou en plein dans son cœur. On ne s’en remet pas si facilement, même quand on est quelqu’un d’aussi équilibré et confiant que Griffin.

— Piers ne pensait pas qu’il te trahissait. Pour lui, il te protégeait. Il protégeait sa fam…

— Arrête, me coupe-t-il avec un regard glacial. Ne le défends pas. À mes yeux, il est mort.

Je me mords la lèvre pour éviter de dire quoi que ce soit. Pour le moment, le ton définitif des paroles de Griffin est absolument indéniable. Leur véracité claque en moi comme un fouet à pointe, presque aussi douloureuse qu’un mensonge m’incendiant les os. Avec Griffin, une vérité pure et dure déclenche toujours le mauvais côté de ma magie de Faiseuse de Rois. Il ne m’a menti qu’à une occasion, et c’était pour me prouver la vérité : qu’il était amoureux de moi.

— Bien.

Pour l’instant.

— Prends juste garde à ne pas condamner Carver pour des crimes qui ne sont pas les siens.

Et pour le bien de Griffin, j’espère qu’il trouvera une certaine paix vis-à-vis de ses souvenirs de Piers, parce que c’est tout ce qu’il lui restera.

Il hoche la tête une fois, mais son regard est inexpressif comme jamais. J’aimerais pouvoir dire quelque chose pour l’aider, pour le guérir, mais je ne crois pas qu’il y ait des mots capables de raccommoder les égratignures faites à l’âme d’une personne. Seul le temps peut le faire, et l’espoir que ça finira par aller mieux un jour.

Oh, mes Dieux. Soudain, bien plus de choses ma paraissent logiques. L’espoir se développe à partir de la souffrance. Elpis est la main tendue aux gens écorchés.

Je saisis l’avant-bras de Griffin et le presse avec force. Peut-être que je peux faire quelque chose. Peut-être que c’est ce que je suis censée faire.

Il observe ma main, puis moi, et nous nous regardons droit dans les yeux.

— Tu es le meilleur homme que je connaisse, et le seul que je veuille, déclaré-je en resserrant ma prise. Tu es le père du futur de ce monde. Tu es une torche, pas l’obscurité. Je te regarde, et tout ce que je vois, c’est le feu et la lumière.

Lentement, une partie de la distance disparaît de son regard.

— Tu es la lumière, agapi mou. Tu rayonnes et tu ne t’en rends même pas compte.

— Si je rayonne, c’est parce que tu m’enflammes.

— C’est parce que tu pardonnes, objecte-t-il en secouant la tête.

— Moi ? Pardonner ? Je peux être aussi rancunière que les Olympiens. Je suis pratiquement une experte.

Un sourire en coin déforme légèrement sa bouche.

— Tu pardonnes à tout le monde sauf à toi.

Je pince les lèvres, sans répondre. Ses paroles sont gentilles, mais telle une chape de plomb, elles sont lourdes et exercent une pression sur ma poitrine. Comme le futur. Elpis. Le Thalyria. La maternité. Je ne pense pas être prête pour tout ça. Je ne suis pas sûre d’être compétente.

Un craquement m’épargne le fait de devoir répondre quand la porte de la cabane s’ouvre. Le grincement du bois et des gonds est si sonore qu’on l’entend de l’autre côté de la prairie. Je lâche le bras de Griffin, et nous nous tournons d’un même mouvement.

Une femme sévèrement voûtée nous observe depuis l’entrée ombragée de sa maison. Elle est vieille, ratatinée, puissante. Un froid soudain explose dans ma nuque. Je n’étais pas sûre de ce qu’on trouverait ici, et elle est à la fois tout ce qu’un ermite devrait être, et également pas du tout ce à quoi je m’attendais. Mais la préparation de potions est sale, instable, demande des compétences obscures, et est en général pratiquée par des gens sales, instables et obscurs. En toute honnêteté, je pense que ça lui va comme un gant.

Je prends une grande inspiration et me prépare à faire affaire avec le genre de Magoi qu’il vaut mieux laisser tranquille. Il est temps de rencontre la sorcière ermite de Feugel.

Chapitre 11

Ses yeux vert vif, très semblables aux miens, ressortent même de si loin. Ce n’est pas inhabituel au nord du Fisa ni parmi les Magoi puissants, mais ses iris paraissent étrangement frappants et intenses pour une vieille chouette.

— Seuls les voyageurs les plus téméraires viennent par ici, déclare-t-elle en ouvrant davantage la porte et en avançant d’un pas lourd sur le perron. La plupart ont peur de la fosse.

Elle parle doucement et d’une voix grave. Je décide d’ignorer mon malaise initial et me dirige vers elle pour mieux l’entendre.

— La fosse est là-bas.

Je désigne d’un signe de tête le trou béant sur notre droite alors qu’une petite part de moi, plutôt paranoïaque, se demande si elle vient juste de nous menacer. Probablement pas. Je pourrais la faire tomber d’un coup de pied, et elle est bien trop frêle pour pousser Griffin.

En ce qui concerne la magie, en revanche, c’est une autre histoire. J’espère que la sienne se limite à la fabrication de potions.

Griffin contracte sa main dans le bas de mon dos. Étant le plus diplomatique de nous deux, il dit :

— Veuillez nous excuser pour le dérangement. Nous savons que vous chérissez votre intimité.

L’ermite plisse les yeux.

— Et pourtant, vous êtes venus quand même. Vous attendez quelque chose de moi.

Ce n’est pas une question, c’est une affirmation qui m’est destinée. Évidemment que j’attends quelque chose. Nous ne nous trouverions pas sur une montagne gelée à côté de la faille la plus profonde du Thalyria, autrement.

Griffin et moi nous arrêtons près d’une ouverture dans une pierre qui semble faire office de portail. Des dalles de granit forment un chemin qui mène à la maison.

— J’ai entendu dire que vous faisiez des potions puissantes, expliqué-je. Des potions pour débloquer la magie.

La sorcière m’examine des pieds à la tête. Son regard concentré et presque hostile me pénètre en profondeur en m’écorchant au passage.

— Alors, votre magie est bloquée ? demande-t-elle.

— Elle va et vient, précisé-je en haussant les épaules d’une façon beaucoup plus nonchalante que ce que je ressens. Elle est imprévisible.

— Toute votre magie ?

Je fais non de la tête.

— Seulement la nouvelle.

La sorcière rit. C’est un ricanement méfiant qui me donne des frissons dans le dos.

Je décide d’ignorer le picotement glacé. En dehors du fait que je ressens de l’agressivité de sa part, je n’arrive pas à mettre le doigt sur ce qui me hérisse le poil. Elle est probablement irritée parce que c’est une ermite et que nous venons d’interrompre son moment de solitude ô combien ! important. Elle ne nous a pas dit d’aller nous faire voir, cependant, et je ne pense pas pouvoir justifier le fait de faire demi-tour même si tout mon corps le réclame.

— Personne n’a de nouvelle magie. Il n’y a que de la magie dont on ne sait pas se servir.

Elle se retourne et ouvre grand la porte avant de retourner à l’intérieur en traînant les pieds, s’évanouissant dans l’ombre de l’entrée.

— Ne restez pas plantés là, nous interpelle-t-elle d’un ton irrité depuis l’intérieur. Entrez. Mais laissez vos armes contre le mur. Je n’en veux pas dans la maison.

Je ne bouge pas. Je ne dépose pas mes armes.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demandé-je à Griffin.

Il hausse les épaules.

Je grimace.

— Ça m’aide.

— Dis-moi, toi.

— Elle fiche la trouille.

Il fronce les sourcils.

— Et ?

— Et je ne sais pas, avoué-je.

Qu’elle soit voûtée et ridée n’est certainement pas une raison pour que nous partions en courant. Ni le fait qu’elle ait des yeux verts chargés de pouvoir. Nous sommes ici précisément parce que sa magie est puissante.

— J’imagine qu’on pourrait aller jeter un œil.

Il acquiesce. Ça ne convient à aucun de nous deux, mais nous détachons nos armes et les posons en pile derrière le mur de pierre. Nous laissons également nos capes, car la journée s’est réchauffée et qu’il est peu probable que nous en ayons besoin à l’intérieur.

Griffin pénètre dans la maison en premier et balaie la pièce du regard avant de m’autoriser à faire de même. Nous avons tous les deux dû nous baisser pour éviter le linteau de la porte, et dans mon cas, ça en dit long. La sorcière est passée dessous sans difficulté, vu que toute la partie supérieure de son corps est quasi horizontale.

La maison est composée d’un grand espace de vie rectangulaire surmonté d’un surprenant plafond en voûte haut d’au moins deux étages. Le bois est d’une agréable teinte brun clair. Des bouquets colorés de fleurs sauvages et d’herbes en train de sécher sont suspendus la tête en bas et ornent le bas des murs. L’air est parfumé et chaud et charrie une légère odeur médicinale accompagnée d’effluves plus forts, mais délicieux de quelque chose qui mijote sur le feu.

Trois portes closes sont alignées sur le mur nord. Ce sont probablement des chambres et un espace de stockage, puisque cette partie de la maison est directement creusée dans le flanc de la montagne et ne comporte donc aucune fenêtre. La pièce principale est lumineuse et étonnamment accueillante, avec des meubles qui ont l’air confortables et d’épais tapis disposés un peu partout. Il y a deux énormes fenêtres, une côté est, et l’autre côté sud. Le verre est presque lisse, le genre de matériau qui coûte une fortune royale, ce qui m’indique que, soit la sorcière vend ses potions pour une grosse somme, soit quelqu’un lui a offert un cadeau très précieux.

Le pré luxuriant et verdoyant de l’ermite s’étend vers le sud en s’inclinant doucement vers la grange. Un léger vent fait onduler l’herbe et agite les branches foncées des pins à l’orée du bois. On n’aperçoit rien du tout par l’autre fenêtre, à part les sommets enneigés et pas si lointains des pics du Deskathis.

La nervosité me noue l’estomac et je sais, sans avoir à m’en approcher, que la fenêtre surplombe directement la fosse.

Je frémis intérieurement. Je ne pourrais jamais vivre si près de ce trou béant. J’aurais peur que ma maison tombe dedans.

La vieille chouette se dirige vers la cheminée en nous faisant signe de la suivre, et je tourne le dos à l’impressionnante fenêtre est avec soulagement. La cuisine est séparée de l’espace de vie par une grande table en bois massif et entourée de quatre chaises à haut dossier qui ont l’air très solides.

Je penche la tête sur le côté en analysant les lieux. Quatre chaises ? On pourrait penser qu’elle n’en a besoin que d’une, vu que c’est une ermite.

Mais bon, les gens viennent ici pour ses potions, ils parcourent de longues distances et payent probablement une somme importante. Le moins qu’elle puisse faire, c’est de leur proposer un endroit où s’asseoir.

Tout en mordillant ma lèvre inférieure, je me dévisse le cou pour tenter de voir ce qui bouillonne dans sa marmite. Peut-être quelque chose à manger ?

L’ermite prend une longue cuillère en bois sur la table et remue ce qui doit lui servir de dîner pour au moins une semaine. Son geste lent libère davantage d’arômes alléchants de viande et d’herbes qui mijotent sur le feu, et des gargouillis s’échappent de mon estomac – longs, graves et sonores.

Elle me lance un troublant regard en coin avant de poser ses yeux vert vif sur Griffin avec un air légèrement dédaigneux.

— Votre homme ne vous nourrit pas ?

Je sens Griffin se hérisser à côté de moi, et il redresse ses épaules de manière qu’elles paraissent plus grandes.

— Bien sûr que si. Mais surtout, je me nourris moi-même.

En quelque sorte. Je peux cueillir des baies. Et peut-être attraper un poisson. Je peux assurément allumer un feu. Parfois.

Je jette un œil à Griffin, qui me regarde, l’air de penser « Ouh la menteuse… ».

Je hausse les épaules. J’imagine que c’est pour ça qu’on forme une équipe. Je suis Elpis. Il cuisine.

La sorcière émet un petit bruit du fond de sa gorge.

— Se nourrir soi-même, marmonne-t-elle en se retournant vers sa marmite et en secouant la tête comme si je venais de dire des absurdités.

Je foudroie sa bosse du regard alors qu’elle se remet à remuer le contenu de son chaudron. Je n’ai pas vraiment le choix, la protubérance est plus haute que sa tête.

— Manifestement, c’est ce que vous faites, noté-je.

Elle se met à brasser le mélange plus vigoureusement, faisant virevolter les pans de son long châle noir au niveau de ses chevilles.

— Seulement s’il n’y a personne pour le faire pour moi.

Bon, j’imagine que ça règle la question des visiteurs. Non seulement ils viennent, mais ils cuisinent.

Mes Dieux, j’espère qu’elle ne s’attend pas à ce que moi, je prépare quelque chose de comestible. La seule fois où je me suis vraiment retrouvée seule dans ma vie, je suis presque morte de faim.

Mince ! Peut-être qu’on aurait dû emmener Bellanca, finalement.

Non, je n’ai rien dit. Aucune chance pour qu’une ancienne princesse sache cuisiner mieux que moi, même avec tout son feu.

— Vous n’êtes pas une ermite très ermite, hein ? demandé-je.

La vieille chouette, qui donne manifestement une nouvelle définition au mot, ignore ma remarque et sort deux bols en bois d’une niche dans le mur. Elle sert de généreuses louches de son ragoût dans chacun d’eux et les dépose lourdement sur la table avec des cuillères, des verres en faïence et un pichet d’eau.

— Asseyez-vous. Mangez.

Je lance un regard à Griffin. Il hausse les épaules, s’assied, et goûte une bouchée. Comme il n’a pas de haut-le-cœur et ne se transforme ni en satyre ni en quoi que ce soit d’autre, je l’imite.

Je gémis. C’est copieux et bon, et la viande est tellement tendre qu’elle a dû cuire pendant des jours.

La sorcière hoche la tête d’un air satisfait.

— Parlez-moi de votre magie.

Elle ne se s’assied pas à table avec nous et ne mange pas non plus son ragoût, mais elle décroche un petit pot d’un des murs de la cuisine. Elle le pose sur la table et y verse de l’eau qui provient du grand seau près de la cheminée.

Je me trémousse nerveusement sur ma chaise en jouant avec ma nourriture. La portée de ma magie n’est pas quelque chose donc je parle à n’importe qui – ni à qui que ce soit, en réalité. Mais nous avons fait tout ce chemin pour une raison. Je n’apprécie pas particulièrement la vieille peau, mais elle ne nous a pas menacés, elle sait cuisiner, et ce serait vraiment stupide de renoncer maintenant.

La réticence bloque quand même en partie les mots dans ma gorge.

— J’ai de l’ichor dans les veines.

Elle se redresse. Un peu. Elle ne peut pas faire grand-chose à sa silhouette bossue. C’est plutôt qu’elle relève la tête et qu’elle pince ses lèvres ridées dans ma direction.

— Une enfant des Dieux. Il n’en reste pas beaucoup au Thalyria.

Ses yeux me transpercent de nouveau, ce qui ne me plaît pas. Je ne saurais dire pourquoi. Si je parvenais à mettre le doigt sur ce qui me dérange chez elle, je pourrais sûrement passer outre. En l’état, l’envie de saisir mon couteau me démange.

J’acquiesce.

— Avec des millénaires d’écart générationnel, mais oui, en gros, c’est l’idée.

— De quelle lignée ? demande-t-elle alors que des sillons se creusent sur son front déjà ridé.

— Celle de Zeus.

Sans détourner les yeux de moi, elle plonge sa main dans sa poche et jette une poignée d’un tas de trucs feuillus et marron dans le petit pot. Elle mélange, et une odeur excessivement sucrée et écœurante se mêle aux autres senteurs de la cuisine, emportant même le fort arôme du ragoût. Je dois fournir un gros effort de concentration pour ne pas reculer et froncer le nez.

— Et ? insiste-t-elle.

Comment sait-elle qu’il y a un et ? À contrecœur, je crache le morceau :

— Une Titan. Je ne connais pas son nom.

— Alors, vous descendez de l’Origine.

Ce n’est pas une question. C’est aussi la seule option pour quelqu’un qui connaît l’Histoire, ce qui est apparemment son cas.

Je hoche la tête. Dans mes veines coule l’héritage des Dieux, anciens et nouveaux. Le problème, c’est que je suis cassée.

— L’ichor vous rend forte. Plus forte que la plupart des gens. Plus forte que le plus puissant Magoi fisan.

D’un placard, elle sort un bâton marron foncé, épais, mais de taille assez courte, en même temps qu’une râpe en métal, puis s’attelle à couper des copeaux de bois au-dessus de sa potion. L’ingrédient pourrait aussi bien être du bois de saule que de callitris. Je suis douée pour reconnaître les potions faites de magie. Celles faites à base de produits organiques, pas tellement.

— Et vos pouvoirs ne viennent pas d’un simple dieu, mais du roi des Dieux lui-même.

Je détourne les yeux de la mixture qui bouillonne, et j’affiche une expression confuse. Pourquoi ça importerait ? De l’ichor, c’est de l’ichor. Non ?

Le mélange que l’ermite prépare émet un bruit sec qui me fait sursauter. Quelque chose s’élève du fond de la potion en moussant, puis le tout prend une couleur marron jaunâtre dégoûtante. Des veines noires apparaissent, marbrant la surface de traits semblables à des pattes d’araignée. Elles s’étirent, coulant vers les bords du pot.

Révulsée, je frémis presque. La vision est aussi terrible que l’odeur.

Elle fouille parmi les bocaux sur ses étagères, prend un nouvel ingrédient et fait tomber une fleur blanche duveteuse sur la surface de l’infusion. Je regrette de ne pas avoir prêté plus d’attention à mes tuteurs en herboristerie. Astéracée ?

Les zébrures noires se jettent dessus et recouvrent la fleur. La pauvre plante se ratatine, puis coule, aspirée vers le fond. La noirceur descend, elle aussi, se ramassant sur elle-même puis se laissant tomber pour suivre la fleur.

Je ravale ma nausée croissante. C’était désagréable.

La potion devient de plus en plus épaisse. Elle écume et siffle.

— Vous ne devriez avoir aucun problème pour utiliser tout type de magie, avec votre héritage, déclare-t-elle. Des possibilités infinies courent sous votre peau.

— Infinies ? répété-je. Ne sommes-nous pas limités à nos droits de naissance ? Et aux dons des oracles ?

— C’est vrai pour la plupart des gens.

Elle me dévisage comme si j’avais besoin d’une potion qui crée l’intelligence plutôt qu’un remède pour débloquer la magie.

— Êtes-vous comme la plupart des gens ?

Je hausse les épaules. Dit comme ça…

— Que peuvent faire les Dieux ? demande-t-elle.

Méfiante, je réponds :

— À peu près tout.

Elle me fixe, en partie dégoûtée, en partie dans l’expectative. Tout à fait comme si j’avais répondu à ma propre question. C’est le genre de regard que Mère m’adressait, et je ne l’aime pas plus maintenant que jadis.

— Je ne suis pas une déesse. Loin de là.

Si je pouvais faire tout ce que je voulais, j’aurais sans aucun doute évité quelques moments de mon passé, comme ma quasi-mort à cause de l’hydre, par exemple.

— Myope, marmonne-t-elle en retournant à sa potion. Sans vision.

— Je vous demande pardon ?

Je me raidis. Qu’est-ce qu’elle sait de moi ? De quoi que ce soit ?

Elle secoue la tête en remuant la mixture.

— Écoutez. Tout ce que je veux vraiment, c’est la foudre. Elle va et elle vient. Je n’arrive pas à la contrôler, ce qui veut dire que je ne peux pas compter dessus quand j’en ai besoin. C’est à ça que sert la potion, hein ? À faire couler la magie ?

Elle se retourne vers moi, et ses yeux vert vif illuminés par le pouvoir sont inquiétants. Je suis soudain ravie de ne pas me regarder très souvent dans un miroir. Je ne sais pas comment Griffin peut le supporter.

Je baisse les yeux et pousse un morceau de viande sur le côté du bol. Il se prend dans un enchevêtrement de légumes orange et blancs. Je n’ai plus faim, et alors que je croise de nouveau le regard perçant de la sorcière, le mauvais pressentiment dans le creux de mon estomac revient en force.

— Née avec la foudre. Seule l’Origine a reçu un tel don.

Elle pouffe, et son ton plein d’amertume me semble excessif. Honnêtement, je ne suis plus seulement mal à l’aise. Je suis confuse.

Méfiance et inquiétude naissent là où il n’y avait auparavant que la prudence.

— Je ne suis pas née avec, objecté-je doucement, en n’ajoutant certainement pas que je suis la nouvelle Origine du Thalyria. Ça s’est manifesté récemment.

Ses doigts noueux et tachetés ne tremblent pas quand elle saisit une petite fiole contenant une autre poudre dans la poche de son châle. Elle la débouche et vide la totalité dans le pot. La mixture mousse de nouveau, dégageant une odeur si nauséabonde que j’en grimace.

Bons Dieux, comment vais-je pouvoir avaler ça ?

— Personne n’obtient de nouveaux pouvoirs, dit-elle en touillant vivement. À moins que ce soit le don d’un oracle.

Eh bien, ça n’en était pas un. Pas cette fois. Est-ce que ça veut dire que je l’ai toujours eu ? Pourquoi ne l’ai-je jamais senti avant de rencontrer…

Oh. Les pièces de mon puzzle personnel se mettent en place. Griffin. Il a tout changé dans ma vie et m’a changée, moi. Le fait que nous ayons eu des relations aurait, je ne sais comment, débloqué des pouvoirs qui étaient en moi, attendant juste de pouvoir sortir ? L’ichor ? Les éclairs ? Il a assurément augmenté ma volonté de survivre. Et de protéger. De ressentir. Est-il possible que la magie ait été là depuis tout ce temps, mais que j’aie eu besoin de Griffin pour m’aider à la faire ressortir ?

Je me tourne vers lui et m’aperçois qu’il est en train de m’observer. Puis il regarde la sorcière. Comme moi, il a à peine touché à son ragoût.

Malheureusement, nous avons toujours le même problème. Même si Griffin a aidé ma magie à faire surface, elle ne marche quand même pas comme elle le devrait.

Je suis des yeux le chemin de la cuillère dans la gadoue grumeleuse que prépare l’ermite. Je ne veux pas boire ça. Je veux partir. C’est ce que me disent mes tripes, mais une part de moi se demande si c’est mon instinct ou simplement mon estomac qui proteste à l’idée d’avaler un truc aussi abject.

— Vous voulez avoir un immense pouvoir entre les mains.

La sorcière repose la cuillère et me dévisage.

— J’ai déjà un immense pouvoir, répliqué-je. Maintenant, je veux qu’il soit fiable.

Elle continue à m’observer, et je l’imite. J’ignore pourquoi nous nous lançons dans un duel de regards, mais au moins, je suis douée à ça. Elle finit par retourner à son mélange et marmonne une série de mots en langue ancienne juste au-dessus du pot. Je n’en reconnais aucun. Enfin, en poussant un étrange sifflement, elle ajoute une pincée soigneusement mesurée d’une substance granuleuse et mauve.

De l’améthyste ? C’est une pierre d’équilibre qui améliore l’intuition et les pouvoirs mentaux de toute sorte tout en limitant leur nature destructrice. Ça paraît un choix logique pour le genre de potion dont j’ai besoin, surtout quand la magie en question est pour le moins explosive.

Les gros grains coulent un par un, entraînant la mousse sifflante avec eux. La potion se calme subitement. Et le bouillonnement cesse.

Griffin pose sa main sur la mienne et serre légèrement mes doigts.

— Vous pouvez nous aider, oui ou non ?

— Nous ? répète-t-elle en relevant brusquement la tête de sa préparation. Je ne savais pas que la magie vous concernait.

— Tout ce qui touche Cat me concerne, répond Griffin avec une expression aussi dure que la pierre des pics du Deskathis.

Impassible, la vieille femme se tourne vers son coin à herbes, sort trois baies vermillon que je ne parviens pas à identifier d’un bocal en verre, les écrase et les ajoute à son mélange.

— Cat, marmonne-t-elle dans sa barbe en remuant de nouveau la préparation. Comme c’est banal.

Un frisson glisse le long de ma colonne vertébrale et m’enserre tel un bloc de glace. Mes cheveux tentent de se hérisser et la peau de mon crâne me picote. Elle me rappelle quelqu’un. Une personne que je déteste.

— Cette potion est pour moi, n’est-ce pas ? demandé-je en jetant un coup d’œil à la mixture dégoûtante.

Et si j’étais obligée de la boire ? Et si ça fonctionnait ?

— Évidemment.

Elle transvase la préparation dans un verre et le transfert produit de la fumée.

— Mais j’attends mon paiement, d’abord.

— Nous avons apporté de l’or, l’informe Griffin.

Elle retrousse sa lèvre supérieure en signe de dédain.

— Je n’ai que faire de l’or.

— Je peux chasser pour vous, propose-t-il. Vous rapporter un cerf ou un sanglier et le cuire pour qu’il vous tienne tout l’hiver.

Elle secoue la tête.

— Je n’ai pas besoin de nourriture.

Ses mots frappent mes nerfs déjà bien tendus, leur faisant jouer de fausses notes dans ma tête. Tout le monde a besoin d’or et de nourriture. Ce sont les denrées les plus importantes. Elles lui permettent d’acheter des meubles confortables et des fenêtres parfaites, et d’avoir le ventre plein. Quelle vieille femme vivant seule dans un coin reculé refuserait cette offre ?

— Des armes ? demandé-je en fronçant les sourcils.

Je n’en ai pas envie, mais je pourrais lui laisser mes lames, si c’est ce qu’elle veut vraiment.

Elle secoue de nouveau la tête et ses yeux verts m’écorchent.

J’ai une couronne ornée de pierres que je pourrais lui offrir sans problème, mais elle n’est pas ici. La bague en or et en émeraude que Griffin m’a donnée le soir de la réception royale brille sur mon doigt, mais aucune chance que je m’en débarrasse. Je ne veux pas céder mon éclat de glace non plus. Ni mon alliance. Pas dans cette vie ni dans la prochaine.

Je sors un diadème composé de trois rangées de grosses perles fisannes de ma poche. Je l’ai avec moi depuis des semaines.

— J’ai ça.

À contrecœur, je tends l’accessoire qui appartenait à Ianthé. Elle m’a demandé de lui tenir quand elle a pris un bain, et elle a oublié de le récupérer. C’était la veille de notre entrevue avec Lychéron, à la frontière sintanne.

Plus rapide que je ne pensais, l’ermite m’arrache le morceau de trésor royal des mains. Les yeux brillants, elle fait glisser les perles lustrées entre ses doigts en les faisant s’entrechoquer doucement.

— Ça fera l’affaire.

Elle range les perles dans un tiroir sous sa table à herbes en cachant hâtivement le diadème. Elle me tend le verre.

Les potions sont dégoûtantes, c’est un fait universel. L’odeur me frappe de plein fouet à la seconde où je saisis le gobelet, et je manque de m’étouffer. Les larmes me montent aux yeux. Mon réflexe nauséeux se prépare à la bataille et je tente de le calmer en ravalant la remontée acide au fond de ma gorge.

— Ça va marcher ? croassé-je sans enthousiasme.

— Ça fera ce que c’est censé faire.

Eh bien, c’est énigmatique.

— Débloquer ma magie ? demandé-je en allant à la pêche aux informations précises. Faire en sorte que je contrôle ma foudre ?

Elle hausse les épaules et n’entre pas plus dans les détails, presque comme si elle savait que j’étais un détecteur de mensonges ambulant. Je repose le verre dans un bruit sourd.

Elle le pousse vers moi, juste sous mon nez, et des vapeurs toxiques me piquent de nouveau les narines.

— Son pouvoir ne va pas durer longtemps. Si vous tardez trop, il faudra plus de temps, et ce sera plus douloureux d’atteindre le résultat désiré.

Je ne détecte aucun mensonge dans ses paroles, mais elles me donnent la certitude qu’elle tourne autour de la vérité.

— Qu’est-ce qui va prendre plus de temps ? la questionné-je.

— Les effets.

— Quels effets ?

— Les effets inhérents à la potion que je viens de vous préparer.

Je m’adosse contre ma chaise pour placer une distance plus que nécessaire entre moi et la mystérieuse décoction. La sorcière est-elle simplement fermée comme une huître et revêche, comme ont probablement tendance à l’être les ermites vieux comme Hérode ? Ou est-ce qu’elle esquive avec habileté grâce à des paroles traîtresses pour mieux me frapper ensuite ?

— Qu’est-ce que cette potion va me faire, précisément ?

Elle abat sa main ratatinée sur la table, la secouant et faisant pétiller le breuvage.

— J’ai préparé l’infusion. Vous m’avez payée. La transaction est achevée. Buvez, ou sortez de ma maison.

Griffin se lève et me tend la main.

— Allons-y.

Je lui jette un regard.

— Mais…

— Mais rien, m’interrompt-il. Tu ne veux pas la boire, alors ne le fais pas. Fais confiance à ton instinct, Cat.

L’ermite lui lance un regard furibond.

— Restez en dehors de ça, Hoi Polloi.

Il y a un lourd afflux de pouvoir dans sa voix. De la compulsion ? Elle ne m’est pas destinée, donc c’est difficile à dire. Ça n’aura pas d’effet sur Griffin, de toute façon, mais il n’y a jamais plus d’une poignée de gens en vie qui soient capables de contraindre les humains, comme Mère et moi le pouvons. La sorcière ermite vient juste d’entrer dans une nouvelle catégorie dans mon esprit – presque à coup sûr une catégorie olympienne.

Les traits tendus, Griffin ne répond pas à ce qui était clairement lancé comme une insulte. Je ne suis pas aussi polie.

— Rendez-moi mes perles, sorcière.

Elle me jette un regard noir.

— Elles ne sont pas à vous. Ceci, est à vous, déclare-t-elle en poussant de nouveau le verre vers moi.

Toujours tiraillée et détestant ce sentiment, j’observe la mixture une fois de plus. J’ai besoin de la foudre.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ? demandé-je.

Je ne veux pas rater une occasion qui n’arrive qu’une fois dans une vie. L’ermite de Feugel est célèbre pour fabriquer des décoctions qui fonctionnent réellement.

— Des choses qui libéreront la magie de votre corps.

Là encore, pas de mensonge. Mais la vieille chouette tourne autour du pot à coup sûr, et je veux savoir pourquoi.

Je fixe le verre. Ce ne sera pas ma première potion. Et si j’étais paranoïaque au point d’en être ridicule ? Avant, je pensais qu’être obsessivement suspicieuse était une bonne chose – un moyen de survie –, mais à présent, je n’en suis plus si sûre. Faire confiance aux gens m’a apporté plus de joie que ma méfiance constante et ma paranoïa ne l’ont jamais fait.

En plus, j’ai besoin de la pleine force de ma magie. Pour défendre mon peuple. Pour me défendre. Pour unir le Thalyria. Le mélange de la sorcière pourrait être inestimable. Qu’est-ce qu’une boisson nauséabonde comparée aux vies que je pourrais sauver ? Comparé à ce qu’on pourrait obtenir si je pouvais enfin compter sur le fait que ma magie fonctionne ? Les ennemis trembleraient devant les éclairs tout-puissants, les armes de Zeus lui-même. Ils capituleraient sans effusion de sang ni guerre.

La potion fait des bulles et empeste sous mon nez, et tout ce à quoi je peux penser, c’est à la façon dont Galen Tarva a menacé ma mère avec sa magie élémentaire sans égal. Il l’a menée à la baguette pendant des années et personne d’autre qu’eux n’était au courant. Je pourrais faire ça. Moi. Je pourrais lui montrer mon pouvoir et la faire s’agenouiller devant moi. Je pourrais lui proposer sa vie en échange du Fisa, et elle accepterait, car elle n’aurait pas d’autre choix.

Mes doigts me démangent tandis qu’ils se font à l’idée. Je tends le bras et referme la main autour du verre en faïence. Il est chaud.

À côté de moi, Griffin se crispe, donc je me tourne vers lui. Il secoue la tête. Il ne veut pas que je boive.

Je desserre ma prise. Il a raison. Je n’ai pas besoin de la potion. Je n’en ai jamais eu besoin.

Une certitude comme j’en ai rarement ressenti gonfle dans les profondeurs de mon être et déferle à toute vitesse. Elle me remplit et me remet à flot. J’ai déjà le mélange le plus puissant qui existe : Griffin et moi, ensemble.

— Je débloquerai ma magie moi-même. Griffin est tout ce dont j’ai besoin.

Je fais tomber le verre d’un revers de bras et il se brise, son épais contenu bouillonnant entre les pieds de l’ermite et les miens.

Elle me foudroie du regard derrière un rideau de fumée à l’odeur infâme. La façon dont elle bouge la tête, l’angle de sa mâchoire, ses yeux…

Je recule en titubant et j’inspire vivement une goulée d’air qui atteint à peine mes poumons. La confiance sur laquelle je flottais s’écrase comme un bateau sur un rocher.

— Il faut qu’on parte.

Soudain, je suis terrifiée, mais pas entièrement prête à accepter la raison de cette peur.

Griffin glisse sa chaise en arrière, mais je reste figée sur place.

— Tu rends toujours les choses difficiles.

Une voix cruelle et froide. Des yeux verts si semblables aux miens.

— Tu n’as jamais su ce qui était le mieux.

L’effroi explose en moi et me frappe sauvagement la poitrine. Mon cœur bat si fort que je n’arrive pas à respirer.

Je chancelle contre Griffin alors que la vieille sorcière se redresse et grandit dans un tourbillon de lueurs vertes magiques. La transition est tumultueuse. Horrifiante. En à peine quelques secondes, la femme se débarrasse de son apparence d’ermite bossue et de sorcière de Feugel pour se transformer en mon pire cauchemar. Mère.

Chapitre 12

J’aurais dû le savoir. Comment j’ai pu ne pas le savoir ?

La terreur s’empare de moi et je reste pétrifiée juste assez de temps pour que Mère me frappe avec force. Sa main fend l’air et s’écrase sur mon visage. Je tourne brusquement la tête sous l’impact. Une brûlure explose sur toute ma joue et je prends une inspiration sifflante.

Griffin bondit sur Mère, mais ses mains ne balaient qu’un nuage de poussière marron foncé et de magie verte. Mère a disparu. Désintégrée.

Le tourbillon de matière se recompose en un clin d’œil et prend la forme d’un énorme oiseau. Pas un oiseau – une harpie. Elle a la tête et le torse de Mère. Le reste n’est que serres et plumes. Elle fait battre ses ailes puissantes pour décoller vers le plafond en voûte et se placer hors de notre portée en deux poussées.

La métamorphose ! J’ignorais qu’elle pouvait faire ça. Je ne savais pas que quiconque en était capable.

Pourquoi, moi, je ne peux pas ?

— Une harpie. Ça lui va bien, grommelle Griffin en se postant devant moi.

Les paroles méprisantes de Mère me reviennent en mémoire. Possibilités infinies. Myope. Sans vision.

Peut-être que je peux. Qu’est-ce qui me retient ?

Elle nous regarde avec mépris, et soudain, je sais. C’est la morale qui me retient, quelque chose qui fait complètement défaut à Mère. Ironiquement, c’est ce qui fait de moi la plus faible et la plus forte de nous deux à la fois.

Je lève la main vers ma joue encore enflammée.

— La potion aurait libéré la magie de mon corps ?

Entièrement vrai. Ma magie aurait flotté jusqu’au ciel, parce que je serais morte !

— Vous alliez m’empoisonner, lâché-je, atterrée.

— C’est l’option la plus expéditive, vu les circonstances.

Sa voix de harpie est plus tranchante, plus désagréable, comme le cri d’un oiseau de proie.

— La victoire revient aux plus rapides.

Une autre des leçons de mon enfance. Elle résonne dans mes oreilles et me frappe comme une lame.

— Le poison est pour les lâches, craché-je.

Elle devrait se rappeler l’avoir dit plusieurs fois.

Elle plisse ses yeux émeraude en braillant un ordre perçant. Je balaie la pièce d’un regard méfiant en me demandant quelle atrocité va survenir ensuite. La réponse : une nuée d’énormes corbeaux brisant la fenêtre sud avec un bruit assourdissant. Les premiers tombent raides morts, leur sang tachant le verre cassé. Les suivants affluent dans la pièce dans un tapage de croassements et une tourmente d’ailes noires. Ils sont anormalement gros – des corbeaux des Plaines de Glace. Des yeux perçants, un bec tranchant comme une lame de rasoir et des plumes denses bleu nuit. Il y en a au moins une dizaine qui décrit des cercles, qui descend en piqué, occupe tout l’air et l’espace. Ils hurlent, griffent et battent des ailes, poussant Griffin et moi à battre en retraite.

Un oiseau de la taille d’un chien fond sur Griffin, le faisant reculer d’un pas alors qu’il lève les bras pour se protéger le visage. Je virevolte hors de son chemin et bondis devant lui pour saisir les plumes sur la queue de l’oiseau et tirer d’un coup sec au moment où mon mari la chasse. Je me retrouve avec deux longues plumes dans chaque main et Griffin avec une entaille près de l’oreille. Un filet de sang coule le long de sa mâchoire.

Oh, mes Dieux. Nous sommes tous les deux désarmés et ma magie est totalement instable. Et à présent, Mère le sait – de mon propre aveu. Je suis tellement, tellement stupide. En plus, j’ai amené Griffin ici, droit dans son piège.

Je retourne les plumes dans mes mains et les abaisse, prête à utiliser le côté rigide comme arme si je peux.

— Comment avez-vous su ? demandé-je en levant la tête pour observer Mère planer près du plafond, ses grandes ailes frôlant les poutres. Presque personne n’était au courant de notre destination.

Un éclat de rire cruel s’élève des corbeaux. Mère rit également, et la pièce se remplit du son des battements d’ailes, des croassements et de la haine.

— J’ai des espions partout. Au sol. Dans les airs. En toi.

J’écarquille les yeux sous le choc. La Crevette.

Un vortex s’ouvre dans mes entrailles et y creuse un trou. Sombre et violent, c’est un tourbillon de peur et de colère et mon cœur tombe droit dedans, implosant en même temps que mes poumons et mon souffle.

Je pensais savoir ce qu’étaient la rage et la terreur avant. Ce n’était rien. C’est chaud, horrible et dévorant. Le sang rugit à mes oreilles. Ma poitrine me brûle et se serre tandis que la magie explose dans mes veines. Le pic de pouvoir bondit soudain en moi comme un écho douloureux, ne trouvant pas de voie de sortie. Le ricochet me secoue avec force et je chancelle, ne sachant pas si je suis sur le point de m’effondrer sur moi-même ou de me briser en un million de petits morceaux.

Tout en me tenant au bord de la table pour retrouver mon équilibre, je fixe Mère. J’ai tué des gens et j’ai parfois ressenti de la satisfaction en le faisant. Mais je n’ai jamais eu envie d’assassiner quelqu’un auparavant ; de tuer cette personne sauvagement, de me recouvrir de son sang et de crier en même temps.

Mère penche la tête exactement comme un oiseau le ferait, comme si elle évaluait la meilleure façon de bondir sur un ver de terre.

— Les enfants. Si innocents. Aucune défense contre l’invasion de l’esprit. Et le tien… Si récent, et pourtant si conscient. Prêt à être façonné.

Le trou noir s’étend en moi. La crevette n’est pas encore visible, mais elle pense déjà. Elle sait déjà des choses.

Pas étonnant que son énergie ait été si perturbée pendant que nous faisions des plans pour venir à Feugel. Elle était terrifiée. Confuse. Elle avait peut-être mal. On l’utilisait comme intermédiaire pour obtenir des informations !

Un cri d’agonie gonfle dans ma gorge, mais aucun son n’en sort. J’ai juré que cette femme ne toucherait pas mon bébé. Même si je ne l’ai pas exprimé à travers un serment magique, je me le suis promis à moi-même. À Griffin. À la Crevette. J’ai échoué. J’ai déjà échoué.

Mère a l’air si fière d’elle que c’en est écœurant. Elle a pris un coup d’avance sur moi aux dépens de ma fille à naître, et maintenant, elle peut partager sa victoire avec nous et me jeter mon propre chagrin et mon échec à la figure.

Je croise les mains devant mon ventre sans relâcher les plumes de corbeaux.

— Cat ! Allons-nous-en ! hurle Griffin, dont la voix m’atteint à peine.

Lentement, je me tourne vers lui. Pense-t-il vraiment qu’elle va nous laisser partir ?

Un énorme oiseau me percute de côté. Je titube, mais je le sens à peine. Du coin de l’œil, j’en vois un autre foncer droit sur moi, mais je m’en fiche. Je ne réponds rien du tout.

Griffin se déplace comme un puissant coup de vent, attrape l’oiseau avant qu’il ne me frappe, lui tord le cou d’un coup sec et lance son corps flasque vers la monstruosité qui me sert de mère.

— Ne vous approchez pas de ma famille ! rugit-il, le visage blême de rage.

— Ne vous approchez pas de ma famille, répète-t-elle en l’imitant.

Ses corbeaux lâchent des croassements moqueurs.

— J’en tremble dans mes plumes.

Griffin pousse un hurlement de fureur puis saisit le verre à potion vide et une longue cuillère en bois sur la table. Il n’est plus que muscles et mouvement. Je cligne des yeux, et cinq corbeaux sont déjà à terre : morts.

Mère s’élève plus haut et lance sèchement un ordre. Ses sbires convergent vers moi, plongeant comme s’ils ne faisaient qu’un. Je lève mon bras et esquisse de grands gestes. J’aperçois Griffin qui revient vers moi en tournoyant, puis je ne vois plus rien, car ma vision est brouillée par un violent tumulte de becs, de serres et d’ailes.

Des corbeaux attrapent mes bras et je pousse un cri. Des griffes acérées se plantent dans ma peau, de mes poignets à mes épaules, la percent et grattent contre les os. Je lâche une exclamation et reste bouche bée. Puis je me retrouve les pieds au-dessus du sol, en train de m’envoler vers le plafond en voûte en laissant mon estomac à terre.

— Griffin ! appelé-je.

Il fonce vers moi, mais Mère descend en piqué et accroche mes cheveux avec ses serres en tirant fort sur mon crâne. Je m’élève en sifflant de douleur.

Griffin saute et manque mon pied de peu. Il grimpe sur une chaise pour prendre de la hauteur, mais de la magie explose soudain en dessous de moi. Des arcs vert vif effleurent mes bottes et me brûlent légèrement les orteils. Ils tourbillonnent autour de Griffin et éraflent ses vêtements. La pièce tremble, puis chaque meuble se met brusquement à voler.

Griffin titube et tombe de son perchoir. Il se redresse d’un bond, mais doit se baisser aussitôt pour éviter une lampe qui file à toute allure. Elle s’écrase derrière lui et se brise. De l’huile recouvre le sol. Le pouvoir télékinétique de Mère déplace le silex et le fer de la cheminée et les envoie percuter le même endroit dans une pluie d’étincelles. Un feu s’embrase et serpente le long de la flaque.

Griffin bondit hors du passage. Des tapis, d’autres lampes, des meubles cassés et des décorations se joignent à la destruction, dégringolant à travers les flammes de plus en plus hautes et prenant feu à leur tour. La magie n’a aucun effet sur Griffin, mais elle chamboule tout autour. Mère concentre ses attaques, forçant les objets enflammés à le percuter. Griffin se débat tant bien que mal parmi les décombres tandis que je ne peux rien faire à part observer d’en haut, horrifiée et choquée.

Je reprends finalement mes esprits et tente de voler un peu de magie à Mère dans l’espoir de l’utiliser pour faire dévier les objets. Le pouvoir me picote la peau, la frictionnant et la brûlant alors que je l’absorbe. Mais il semble changer de nature en moi, et ce qui ressort quand j’essaie de l’utiliser n’est rien qu’une inoffensive lueur verte. Mère continue de lancer tout le contenu de la maison sur Griffin, et je suis incapable de l’arrêter !

Elle plane près du sommet anguleux du toit en battant ses énormes ailes pour rester en place. Je pendouille là, mes bras dégoulinant de sang et le cuir chevelu en feu tandis que le mobilier de l’ermite se fracasse, vole, brûle et percute Griffin, l’enterrant vivant. Je l’appelle, et il se fraie un passage parmi les débris enflammés pour se retrouver aussitôt recouvert de nouveau. Il hurle, encore et encore. Une angoisse pure et folle lui arrache mon nom.

Je déglutis avec difficulté. Je dois me concentrer avant que le feu n’empire. Je dois me battre.

Tout en prenant une profonde inspiration, je tente d’atteindre mon puits de pouvoir en me concentrant intensément sur ce que je sais se trouver là. La fumée emplit mes poumons, mais la magie tressaute dans mes veines. La foudre grésille sous ma peau. Mon côté gauche ne fait rien, mais un courant de pouvoir incandescent s’enroule autour de mon bras droit. Un sentiment de triomphe gonfle en moi, et je mets toute ma volonté pour que la magie explose dans un souffle puissant de pouvoir olympien qui incinérera les corbeaux autour de moi.

La foudre crépite au bout de mes doigts, faible, frêle et inutile. Non !

Je lâche un cri de frustration.

Les oiseaux qui enserrent mon bras droit croassent avec véhémence, fumant et dégageant une mauvaise odeur, mais ils ne me lâchent pas. Mère me secoue violemment, et pendant un instant à glacer le sang, je pense qu’elle va me briser le cou. La douleur fuse à la racine de mes cheveux, me faisant monter les larmes aux yeux.

— Zeus ! appelé-je.

C’est le seul dieu qui manie la foudre. La magie vient de lui. Le moins qu’il puisse faire, c’est la faire fonctionner !

Mais aucun éclair n’apparaît ni aucune voix tonitruante pour répondre à ma requête. Les flammes lèchent les murs tels des doigts orange et rouges qui grimpent plus haut à chaque seconde. La fumée s’élève en volutes autour de ma tête. Je me contorsionne en donnant des coups de pied aux oiseaux, mais les griffes crochues s’enfoncent plus profondément dans ma peau et mes os. J’étouffe un cri.

Sous mes pieds, Griffin se libère une fois de plus et surgit comme un volcan de sous une cage de décombres embrasés. Il est en sang, écorché et couvert de suie. Avec une énergie désespérée, il se met à balancer les objets hors de son chemin. Ses vêtements sont calcinés et déchirés. Il y a des brûlures à vif à chaque endroit où sa peau est exposée. Il semble déchaîné, agité, et pour la première fois, à mes yeux, totalement destructible.

— Griffin ! crié-je, va-t’en !

Mère ne peut pas le tuer avec ses pouvoirs, mais elle peut faire en sorte que la maison en feu s’écroule sur lui.

Il bondit vers moi de nouveau et ses doigts effleurent mes bottes. Je m’étire de toutes mes forces. S’il parvient à attraper mon pied, il peut m’entraîner vers le bas. Aucune chance que Mère et les corbeaux puissent supporter notre poids à tous les deux.

Griffin s’accroupit et saute de nouveau, tentant encore une fois sa chance. Alors qu’il est en l’air, étiré et vulnérable, Mère se sert de sa magie pour balayer l’espace avec une table à moitié détruite et l’envoyer tournoyer dans ses côtes. Il tombe à la renverse en grognant et traverse une chaise en feu. Le bois se casse et l’arrose d’étincelles. Il chute au sol à plat sur le dos et ne bouge plus.

La peur noue un nœud dur dans mon estomac.

— Griffin !

Il n’est pas invulnérable. On dirait. Il prétend l’être, en général. Mais il ne l’est pas, et à cet instant, il me file une peur bleue.

— Lève-toi !

Le feu luit autour de lui et se rapproche. Mon cœur bat à tout rompre. La foudre étincelle… Puis crépite. Inutile !

— Griffin !

Il remue et roule sur leur côté, mais le cyclone vert de Mère recommence à l’ensevelir sous le contenu détruit et noirci de la pièce.

Mon pouls frénétique tambourine dans mon cou. Mes bras et mon cuir chevelu me lancent en suivant le même rythme.

— Lève-toi ! crié-je d’une voix rendue rauque par les cris et la fumée. Sors de la maison !

Tout en maudissant le fait que je sois coincée, je l’observe et prie les Dieux pour que Griffin m’écoute. La pile d’objets frémit alors qu’il commence à se libérer. Je pousse un soupir de soulagement. Il se redresse enfin, chancelle, puis grimace en tenant son côté droit. Il n’a pas l’air bien, mais il est debout. Il est conscient. Il respire. Et c’est suffisant.

Et je dois faire quelque chose ! Où est la guerrière qui a envoyé Piers au tapis comme si de rien n’était ? Où est la femme qui a escaladé un cyclope et lui a envoyé le trident de Poséidon dans l’œil ? Et où est la fichue devineresse qui rêve parfois d’un grave danger avant qu’il ne survienne ? Un avertissement aurait été le bienvenu !

Je ferme les yeux en grognant et plonge tête la première à l’endroit où vit ma magie, tirant de toutes mes forces. La foudre éclate dans mes mains dans un craquement sonore et surprend tout le monde. Le tonnerre résonne à mes oreilles. Les corbeaux les plus proches de mes mains tombent raides morts, ce qui libère mes poignets. Je tombe de quelques mètres en criant.

Tout en rebondissant et en me balançant, je tente désespérément de me libérer avant que de nouveaux oiseaux ne débarquent pour aider les autres à soutenir mon poids. Cependant, trop rapidement, des corbeaux viennent planter leurs griffes dans mes mains et mes poignets pour me tirer de nouveau vers le plafond. Les serres de Mère écorchent mon crâne comme des bâtons brûlants. Je serre les dents de douleur et un rugissement se prépare dans ma poitrine.

— J’arrive !

La voix épuisée de Griffin me parvient à travers un brouillard d’agonie et de fumée. Aucune chance qu’il puisse sauter suffisamment haut pour attraper mon pied, pas après que la table cassée lui a percuté les côtes. Il regarde autour de lui, les yeux paniqués.

En boitant, il se place derrière la lourde table de la cuisine – la seule chose qui soit encore intacte en bas. Il se met à la pousser à travers les décombres. S’il peut la placer sous moi, il sera capable de monter dessus. Alors, il pourra m’atteindre avec un petit saut.

Mais le feu… Deux murs de la maison sont complètement en flammes. Bientôt, la porte sera bloquée et nous serons piégés.

— Griffin ! crié-je en grimaçant à cause de la chaleur. Sors !

— Griffin ! Sors ! répète Mère en m’imitant avec son horrible voix d’oiseau.

Il nous ignore toutes les deux. Son visage brûlé et couvert de suie est un masque de concentration et de douleur.

J’ai l’impression qu’on m’arrache les bras et qu’on me les réduit en lambeaux. En plus, la façon dont je suis suspendue m’empêche de respirer facilement. La chaleur de l’incendie est presque insupportable et la fumée aveuglante. Quand je cligne des yeux, je chasse du sang et de la sueur. Les cheveux de Griffin sont plaqués à sa nuque et ses tempes. Tout en grognant, il pousse la table massive. Mon cœur se serre pour lui.

Ses pieds glissent soudain et il s’effondre à genoux. Je prends une vive inspiration et m’étouffe avec. Il se relève en prenant appui contre le bord de la table. Avec un dernier effort herculéen, il place la grande planche de bois sous moi. La respiration laborieuse, il se met à grimper dessus.

Mère braille un nouvel ordre, puis les corbeaux et elle m’emmènent légèrement hors de portée.

— C’est très divertissant de l’observer œuvrer pour rien, croasse-t-elle en riant avec ses oiseaux.

Griffin tape du poing contre la table. De sa position accroupie en contrebas, il lui lance un regard noir, avec ses yeux féroces et son visage couvert de brûlures et de sang.

— Plus d’éclairs ? Quel spectacle décevant, lâche Mère en guise de critique. Où est cet ichor à présent ? Tu n’as jamais rien compris à la magie. Désire-la. Cultive-la. Possède-la !

On dirait de la compulsion. C’est comme ça qu’elle réussit ? Sa magie semble ne faire que croître.

— Il ne reste plus personne comme nous. Le parfait mélange de Titans et d’Olympiens. Et pourtant, tu es une bonne à rien !

Elle me secoue en tirant sur mes cheveux jusqu’à ce qu’un cri m’échappe.

— Il y a Ianthé, répliqué-je en grognant.

Et mes petits frères, mais je ne sais pas grand-chose d’eux.

— Les élémentaires sont coincés. Terre. Air. Eau. Feu. Ils sont liés à la nature essentielle des choses et bloqués par leurs limites. Ils ne conçoivent rien avec leur esprit.

— Comme atrocités ?

— Comme tout et n’importe quoi.

Pourquoi me raconte-t-elle ça ? Elle a toujours aimé se prendre pour mon enseignante en plus de mon bourreau, mais pourquoi partager ses connaissances à ce stade ? Parce qu’elle est sûre que je vais mourir ?

— Si c’est vrai, alors pourquoi ne fais-tu pas jaillir des éclairs ? lâché-je d’un ton mordant.

Son rire aigu d’oiseau m’indique à quel point elle me trouve stupide.

— La foudre est de la magie élémentaire. Le cinquième élément. Censé être celui de Zeus uniquement.

— Mais je ne suis pas…

— Si ! crache-t-elle comme un juron. Tu es les deux. Tu as tout.

Est-ce qu’elle veut dire…

— J’en possède plus que toi ? demandé-je, stupéfaite.

Mère ne répond pas, et la vérité me frappe comme une de ses gifles du revers de la main. La magie. L’esprit. J’ai toujours su qu’ils étaient connectés, mais pas au point que Mère laisse sous-entendre. Si elle a raison, ça veut dire que si je peux le concevoir, je peux le faire.

Le problème, c’est que je n’ai jamais été capable de concevoir le fait de battre Mère. Dans ma tête, elle gagne toujours.

Mais cette fois, il y a Griffin. Cette fois, je dois protéger la Crevette.

Je rassemble mes forces et fais en sorte de respirer malgré la douleur. Puis je balance mes jambes et tente de donner des coups de pied pour chasser les énormes corbeaux. Ils battent des ailes et croassent, me faisant rebondir tandis que mes bras et mon crâne sont à l’agonie.

— Cat ! hurle Griffin au-dessus du feu rugissant.

Il déplace la table, nous poursuivant à travers la pièce. Il est presque de nouveau sous moi.

Je me débats dans tous les sens, essayant frénétiquement de me libérer, même si ça m’oblige à me faire arracher les cheveux. Je ne supporte pas que Mère me touche ; elle est tellement polluée. Je dois mettre de la distance entre elle et mon bébé, et je tomberai au sol en me cassant les deux jambes s’il le faut.

Mère replie les griffes pour resserrer sa prise sur moi. Le son qui jaillit de ma bouche est brut et inhumain.

— Je suis là ! crie Griffin en bondissant vers moi au moment où les corbeaux me tirent dans une autre direction, suivant ma mère qui ouvre le chemin avec ma tête.

Ses mains se referment sur le vide et je pousse un cri perçant tandis que nous fonçons vers la fenêtre est ; celle qui surplombe la fosse.

L’instinct prend le dessus. Je replie les genoux pour protéger mon ventre et rentre la tête, hurlant au moment où Mère lâche mes cheveux et que je suis propulsée à travers la fenêtre de l’ermite avec uniquement les corbeaux pour me porter.

La peur et la douleur me prennent d’assaut avec une telle violence que, pendant un court instant, c’est le vide absolu. Puis je ressens chaque coupure de chaque morceau de verre brisé quand l’élan et les énormes oiseaux me lancent au-dessus de la fosse.

— Non ! rugit Griffin.

— Griffin ! hurlé-je, terrifiée.

Mère pousse un croassement de triomphe depuis l’intérieur de la maison.

Je me retourne pour regarder par-dessus mon épaule, du sang dans les yeux et l’estomac au bord des lèvres.

Griffin est debout sur la table et se tient comme un colosse au milieu de la maison en feu, les jambes écartées, les mains tendues vers moi, et le regard dévasté. Nos yeux pétrifiés se croisent le temps d’un battement de cœur brisé avant que les oiseaux blessés et mourants ne rétractent leurs serres, et je tombe.

Chapitre 13

De l’air chaud me frappe par en dessous, mais la panique me glace le sang. Mon cœur tambourine à toute vitesse contre mes côtes. Je n’arrive pas à voir le fond de la fosse. C’est si profond que ça se rétrécit puis disparaît dans l’obscurité, à l’exception d’une lointaine lueur rouge orangé.

— À l’aide !

Je hurle ma terreur en direction de l’Olympe tandis que je chute vers le centre du monde, criant à l’attention de Arès, Perséphone, Poséidon, Hadès et Zeus. Mais personne n’est venu tout à l’heure quand Mère nous bottait les fesses et brûlait la maison. Où sont-ils ? Sont-ils tous si occupés que personne ne peut venir pour ça ?

La peur me traverse comme l’odeur de soufre. La chaleur me frappe avec force et augmente à mesure que la lueur enflammée se rapproche. Je tourne la tête sur le côté et plisse les yeux. Le vent me fouette le visage avec une telle brutalité que j’ai les yeux tout secs et du mal à respirer.

Ça ne peut pas être la fin. De Griffin et moi. De la Crevette – qui n’a même pas encore vécu.

J’ai l’impression que mon cœur se fend en deux dans ma poitrine et je pousse un cri sauvage, refusant de croire que c’est terminé. Je suis vivante, et jusqu’à ce que je touche la lave, coule, brûle, et me noie, je me battrai. Et je vais faire en sorte que ces fichus Dieux olympiens se battent avec moi.

— Thanos ! hurlé-je.

Le craquement et la lumière aveuglante me surprennent à peine. Je savais qu’il viendrait. Au fond de moi, j’en étais sûre.

— Je te conseille d’aller vers le haut, pas vers le bas, dit-il en attrapant le haut de mon bras.

Nous nous arrêtons, planant loin au-dessus du magma en mouvement qui est suffisamment chaud pour me brûler les orteils de là où je me trouve.

— Vers le haut, répété-je bêtement.

Le voir, avoir ses grandes mains rassurantes sur moi, sentir qu’il me tient… C’est comme donner un coup de bélier dans un barrage déjà affaibli. Je manque de fondre en larmes. Mais je n’ai pas le temps. Personne n’a le temps pour ça.

Mon estomac se soulève violemment.

— Nous devons retourner auprès de Griffin. Il la combat seul !

— Alors, déploie tes ailes, petit monstre.

Il me lâche et disparaît.

Mon cri perçant est emporté par les coups de vent. Cet enfoiré m’a laissé tomber !

— Thanos !

Il se rematérialise dans une explosion, imposant et le regard noir. Ses yeux couleur écume chargés de pouvoir s’agitent avec irritation. Il n’esquisse aucun geste pour me rattraper, cette fois, donc je tente de me raccrocher à lui. Il se contorsionne et reste hors de ma portée alors que nous chutons tous les deux. J’essaie de plonger dans les airs dans une tentative frénétique pour l’atteindre, mais on ne peut pas nager dans ces courants. Je ne fais que tomber et m’agiter dans tous les sens.

— Thanos ! Aide-moi ! gémis-je alors que la chaleur étouffe presque mes mots avant qu’ils ne se forment.

— Aide-toi toi-même, réplique-t-il.

— Comment ? demandé-je dans le vent qui siffle autour de moi.

— Déploie tes ailes, répète-t-il en grognant à présent.

— Je n’en ai pas !

Les alentours sont lumineux à présent. Et d’une chaleur violente. Le courant ascendant et tremblant cuit le sang séché sur ma peau.

— Tu ne les as pas senties ? Ici ? demande-t-il en me tapant sur le buste.

Tout l’air quitte mes poumons. Je me penche en arrière pour essayer d’inspirer et aperçois une bande de ciel bleu qui me donne le tournis.

Thanos saisit ma tunique et me redresse. Quand il me lâche, je m’élance vers lui, mais il m’esquive.

Des ailes ? Dans ma poitrine ? Oui, je les ai senties, mais seulement quand Griffin est avec moi et qu’il me fait ressentir d’autres choses. Le reste du temps, elles ne sont pas là, et encore moins en ce moment.

— Elles sont dans ma poitrine, pas à l’extérieur !

Le visage d’Arès s’assombrit.

— Alors, fais-les sortir !

— Je ne sais pas comment !

— Pousse ! crie-t-il. Pousse de toutes tes forces.

Il est presque aussi effrayant que la lave qui bouillonne en contrebas, donc je fais ce qu’il dit. Je pousse, et j’ai beaucoup de force.

— Il ne se passe rien !

Seule la panique me provoque des spasmes dans la poitrine.

— Tu n’essaies pas ! beugle-t-il.

Il fait trop chaud. Je ne peux pas me concentrer et j’ai mal partout. Mes cheveux me brûlent les joues. J’ai l’impression que mes yeux sont carbonisés.

— Thanos ! le supplié-je.

Il me foudroie du regard et me frappe de nouveau la poitrine du plat de la main. Une lumière vive pulse dans sa paume et je jurerais que mon cœur cesse de battre. Mon corps entier devient rigide et mon dos se courbe dangereusement. Puis la douleur explose entre mes omoplates et je lance la tête en arrière en poussant un cri. Des ailes se déploient derrière moi, m’offrant une prise au vent.

— Maintenant, vole, ordonne Arès.

Des jeux d’ombre et de lumière éclaboussent ses traits marqués. La sueur perle sur son front. Le centre du monde rugit et gronde juste en dessous, projetant sur nous une lueur rouge vif.

Toujours étourdie par le choc, je me mets à battre des bras. Ma peau écorchée me tiraille et me brûle.

— Tes ailes, dit-il en rabattant impitoyablement mes bras blessés le long de mon corps.

J’en perds l’équilibre et oscille.

L’instinct fait surface et m’aide à agiter mes nouvelles ailes. Sans savoir comment, je me mets à m’élever au lieu de tomber. Tout en me stabilisant, je jette un coup d’œil derrière moi. Des plumes blanches tremblotent dans les courants d’air chaud. Les ailes sont étranges, larges et presque aussi grandes que moi.

Je risque un regard vers la fosse bouillonnante et aperçois de grandes bulles orange qui éclatent en laissant échapper de la vapeur et de la chaleur. Mes yeux brûlent rien qu’à les observer. La forge des Dieux, en effet.

— Concentre-toi ! aboie-t-il.

Je relève brusquement la tête et fouette l’air torride avec force. Je donne de plus grandes poussées avec mes ailes et me propulse vers le haut à une vitesse étourdissante.

Voler est incongru, incroyable et bizarre. Le flux d’air autour de moi est presque aussi enivrant que la montée de soulagement. Pourtant, alors que nous nous éloignons de la chaleur infernale, trois pensées tournent en boucle dans ma tête : maison en feu, Mère, Griffin.

L’adrénaline inonde mes veines et palpite au même rythme que mes ailes.

— Merci ! crié-je à l’attention d’Arès. Comment pourrais-je un jour te remercier ?

Alors qu’il flotte sans souci à mes côtés, il me décoche un regard étrange.

— Ne me remercie pas. Remercie Niké.

Quoi ? Ce n’est vraiment pas le moment d’être énigmatique.

Je fronce les sourcils et fais accidentellement une embardée vers lui avant de corriger maladroitement ma trajectoire – l’important, c’est d’aller vers le haut.

— Je ne sais pas du tout de quoi tu parles !

Il me dévisage comme si j’étais dérangée.

— Tu es l’ultime enfant des Dieux. Unique dans tous les mondes. Il n’y a personne d’autre comme toi.

J’écarquille les yeux, même si je ne suis pas entièrement surprise. Pourtant, l’entendre pour de vrai… De la bouche d’un dieu…

J’ai la bouche encore plus sèche.

— Aucune pression.

— L’Olympe se fracturait. Tu sais qu’on se chamaille comme chien et chat. La compétition, les trahisons, les jeux. Le Thalyria a toujours été la colle qui nous maintenait ensemble, le seul endroit où nous avons tous un intérêt, le meilleur de tous nos mondes. Ou du moins, c’était le cas avant, ajoute-t-il avec une amertume qui me surprend. Tu possèdes le sang de Zeus, car c’est ton ancêtre, mais d’autres ont aussi choisi d’aider à modifier la voie du Thalyria à travers toi.

D’autres ? Comme Niké ?

Le soufre dans l’air me pique la langue, donc je ferme ma bouche qui était grand ouverte.

— Vous m’avez conçue ? lâché-je incrédule.

Il ricane.

— Ta mère et ton père l’ont fait.

J’ai un mouvement de recul, comme si j’avais été giflée. Je n’aime pas plus cette idée, tout bien considéré.

— Tu leur ressembles, dit-il. À l’extérieur. Mais à l’intérieur, tu es toute à nous.

S’il ne faisait pas si chaud dans ce trou, un frisson dégoulinerait probablement le long de mon dos.

— « Nous », comme qui ?

Pourquoi les Dieux ne peuvent-ils pas dire ce qu’ils pensent ? Dire qui ils sont vraiment ? Se montrer clairs pour une fois ?

— Comme Niké, grogne-t-il pour toute réponse en perdant patience.

Niké. Je tourne la tête pour observer de nouveau Arès en prenant garde à maintenir un rythme régulier vers le haut, cette fois. Niké est une déesse synonyme de force, rapidité et triomphe. Une des plus proches compagnes d’Athéna. Je commence à assimiler l’idée d’être en partie façonnée par elle – et ça me plaît.

— Est-ce que tu es en train de dire que la déesse ailée de la victoire a mis son sang en moi, et que maintenant, je peux voler ?

— Tu as toujours pu voler, objecte-t-il sèchement. Tu as juste réprimé ta capacité, comme toutes les autres.

Une onde de choc me traverse.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

Avant qu’il ne puisse répondre, une bourrasque froide nous pousse avec force vers le bas depuis le ciel, et voler devient infiniment plus difficile. J’écarte les bras pour essayer de me stabiliser. Nous sommes presque au sommet.

Je foudroie Arès du regard, le pouls palpitant violemment.

— Savoir que je pouvais voler aurait été utile quand je suis tombée d’une falaise. Ou deux !

— Tu n’étais pas prête. Tu n’étais pas prête pour grand-chose jusqu’à récemment.

Frustrée et voulant désespérément rejoindre Griffin, je bats plus vigoureusement des ailes et hurle presque :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire que tu n’étais pas assez équilibrée pour autant de pouvoir, et au fond, tu le savais. Tu n’avais pas de force fondamentale ni de confiance en ta propre humanité.

Et puis j’ai rencontré Griffin. Ma force fondamentale. Il ne m’a pas amadouée pour me faire sortir de ma coquille ; il m’a traînée de force, mais à chaque instant, il me poussait également à croire que j’étais bonne, utile et capable. Il m’a montré à quel point nous pouvions être forts ensemble.

— J’ai toujours été une élémentaire, déclaré-je à voix haute pour mon propre bénéfice, pour enfin y croire. Qui pouvait voler.

Arès me saisit, me stoppant juste avant que je n’atteigne le sommet. Nos regards se croisent et j’en ai la respiration coupée. Je ne l’ai jamais vu avec un air si sérieux, et pourtant, nous avons vécu des choses très sérieuses.

— Tu as toujours eu si peur de ce que tu pourrais être capable de faire que tu n’as jamais pris un instant pour découvrir ce dont tu étais réellement capable. Tu as enseveli chaque parcelle de pouvoir parce que tu as commis cette unique erreur avec Ianthé, quand tu avais six ans. Ta compulsion l’a presque tuée et tu t’es punie quotidiennement en verrouillant ta propre magie et en en étant terrifiée. Il y a un truc dont tu n’es pas sûre ou que tu ne comprends pas ? Tu l’enterres si profondément qu’il ne peut faire de mal à personne – ni aider. Les Dieux t’ont favorisée. Zeus t’a offert un pouvoir incomparable et t’a donné sa propre foudre. Tu as un travail à accomplir ici, mais tu ne cesses de te débarrasser des outils.

— Je ne me suis débarrassée de rien !

Je me débats, mais il ne me lâche pas.

— Je ne savais même pas que je les avais ! Et tu aurais pu m’aider ! Me les apprendre ! J’aurais pu sauver des vies !

J’aurais pu sauver Éléni ! Une vive inspiration se bloque dans ma gorge.

Il secoue la tête en lisant mes pensées.

— Tu étais trop faible à l’époque. Andromède vous avait battues pendant des jours dans cette arène.

— Ce qui n’aurait jamais eu lieu si j’avais eu la moindre idée de ce dont j’étais capable.

Mes mots sont durs et accusateurs. Comme ils doivent l’être.

Si seulement j’avais connu Griffin à cette période. Il ne serait jamais resté les bras ballants à observer ces épouvantables événements se dérouler dans l’arène. Les Dieux m’ont peut-être fait don de magie, mais Griffin est le seul qui m’a vraiment aidée. Son soutien et son amour m’ont donné le courage d’ouvrir les portes verrouillées, même juste un peu, et de suffisamment croire en ma propre décence et mon humanité pour laisser mes pouvoirs réprimés pointer le bout de leur nez.

Arès lâche un de mes bras et me frappe de nouveau du plat de la main, mais cette fois au milieu du front. Ma vision s’obscurcit temporairement.

— Il a apporté la stabilité à ton cœur chaotique. Il t’a aidée à croire en ta propre bonté. En ton chemin tout tracé. Mais le libre arbitre, petit monstre. Tu dois le découvrir toi-même.

Je fronce les sourcils.

— Parce que tout le monde se réveille un jour en pensant « Hé, je parie que je peux voler et lancer des éclairs avec mes mains. Essayons ! ».

L’expression d’Arès devient terrifiante.

— Je t’aime peut-être comme ma propre fille, mais tu es aussi susceptible de subir mon courroux.

Je ravale le reste des paroles énervées qui bout dans ma bouche. Je le crois.

Lentement, il détache ses doigts de mon bras et désigne le ciel d’un coup de tête.

La chaleur s’élève de la fosse remplie de magma sous nos pieds. L’air frais descend des pics enneigés au-dessus. Les deux entrent en collision et cherchent à me ballotter comme une feuille dans la tempête, mais je suis plus stable, maintenant, à l’intérieur comme à l’extérieur. Je bats des ailes et me propulse vers le haut, droit sur le ciel.

Avec un cri, je ressors du gouffre un peu plus au nord de la maison en feu et avale une goulée d’air moins acide. Cependant, il est épaissi et obscurci par la fumée, donc il n’a pas vraiment meilleur goût. Je m’incline pour tourner en balayant la prairie du regard à la recherche d’un signe de Griffin.

Là !

Je plisse les yeux contre la brûlure âcre de la fumée qui s’élève et aperçois Griffin qui trébuche dans l’herbe. Il chancelle vers la falaise, mal en point et d’un pas mal assuré, mais mon cœur chante de soulagement. J’ai besoin de lui. Il m’aide à voir les choses autrement. À me voir différemment. Le courage et la force étaient déjà là, mais la partie la plus fondamentale manquait : la confiance en moi. Dans le miroir de ses yeux, j’ai enfin vu une personne qui valait la peine d’être connue et de se battre. À ses côtés, je ne me cache plus, je ne reste plus dans l’ombre de mon potentiel. Griffin ne le tolérerait pas, et dernièrement, j’ai découvert que moi non plus.

Alors que je vole vers lui en arrivant sur le côté, il tombe à genoux près du bord de la fosse et pousse un hurlement terrifiant. Il me glace jusqu’à la moelle. Le cri résonne dans les montagnes et Griffin s’attrape les cheveux. Il les tire en se balançant violemment.

La peur déclenche une vague de chair de poule sur tout mon corps. Il est trop près du bord, désespéré et dévasté, et je suis soudain terrifiée à l’idée qu’il tente de me suivre dans le vide. Je suis peut-être capable de voler, mais je ne peux pas le porter.

Une douleur explose sous ma poitrine.

— Griffin !

Il relève brusquement la tête. Il se tourne vers le son de ma voix et écarquille les yeux, qui ressortent au milieu de son visage taché de sang et de suie.

Les larmes brûlent les miens. Je me rapproche de lui, oscillant alors que j’essaie de ralentir.

Son expression passe du vide au pur choc. Il se lève d’un bond et recule loin de la falaise.

— Cat ?

— Oui ! crié-je en retenant le sanglot du siècle.

Les yeux de Griffin brillent au moment où j’atterris en m’écrasant presque sur lui, et l’impact de mes pieds contre le sol me secoue les jambes. Le sanglot s’envole et je m’élance en avant. Griffin me rejoint à mi-chemin. Nos corps se percutent et le choc vibre en moi. Chaleur. Muscle. Os. Nous sommes tous les deux trop blessés pour nous percuter ainsi, mais aucun de nous ne s’en préoccupe. Je passe mes bras autour de son cou et reste accrochée.

Comme si ses jambes ne pouvaient plus le porter, il s’affaisse, m’emportant avec lui. Nous finissons à genoux, et Griffin se cramponne si fort à moi que j’en ai mal aux côtes. Je cherche son visage avec les mains et agrippe sa mâchoire. Nous nous embrassons, et ce ne sont que compression et fusion effrénées de nos lèvres. Je sens le goût de la sueur et du sang, les miens comme les siens, et il gémit contre ma bouche. Ce n’est pas un bruit de désir. C’est simplement le son de quelqu’un qui n’est pas loin de s’effondrer.

— Je pensais que tu étais morte. J’étais sûre que… Et je ne pouvais…

Sa respiration est laborieuse et il tremble. Voir ses cils pointer à cause de l’humidité me brise presque le cœur.

Mon propre souffle est loin d’être régulier et ma gorge est serrée à cause des larmes, mais je dois dire un truc qui chassera la peur de son regard – et l’horrible culpabilité malvenue dans sa voix.

Je le regarde droit dans les yeux en sachant qu’il ne se détournera jamais.

— Tu penses que je suis si facile à tuer ?

Il émet un son étranglé qui m’indique qu’il reconnaît les paroles exactes que j’ai utilisées à la fête foraine, le soir où on s’est rencontrés. Il déglutit et continue à me fixer, mais il n’a plus cet air terrifié et déchirant.

— Je me souviens du moment où tu as dit ça. C’est à cet instant que je suis tombé amoureux de toi.

Il prend mon visage dans ses mains et effleure ma lèvre inférieure avec son pouce.

— Toi et ton insolence.

Mon cœur gonfle et ma bouche me picote sous sa caresse. J’embrasse son doigt.

Griffin enroule sa main autour de ma tête et m’attire vers lui en me blottissant contre son torse. Pendant un moment, nous nous arrêtons tous les deux à cause du besoin de sentir la peau, les battements du cœur et la respiration de l’autre.

— Je ne te quitterai pas, assuré-je d’un ton presque féroce en agrippant le dos de sa tunique en lambeaux.

Griffin est malin, gentil, juste, fort, imposant, blessé, et à moi. Je ne le laisserai jamais partir et il ne se débarrassera jamais de moi. Nous avons une vie à vivre. Ensemble.

Il recule et me regarde.

— Je sais, agapi mou. Mais je pensais qu’on t’avait enlevée.

Ses yeux oscillent vers mes plumes, et une chaleur nerveuse éclot dans mon ventre. Elle se déploie vers mon cou et mon visage.

Des ailes ont poussé sur moi. Utiles ? Oui. Attirantes ? Ça reste à voir…

Toujours à genoux et dans les bras de Griffin, je jette un œil par-dessus mon épaule et tente d’étendre mes ailes. Elles se sont repliées à un moment quand j’ai atterri, sans que j’y pense vraiment. Un côté s’ouvre d’un coup sec et de manière impressionnante. L’autre m’ignore complètement. Super. Rien n’est jamais facile.

J’incite l’aile déployée à se détendre de nouveau et elle se replie dans mon dos en frôlant le sol.

— Est-ce que ça fait mal ? demande Griffin.

Je secoue la tête.

— Non, sauf quand elles sont sorties la première fois. Mais j’espère que tu aimes les ailes. Maintenant qu’elles sont là, je ne sais pas du tout comment les rentrer à nouveau. Ou même si je peux le faire tout court.

Il fronce les sourcils et passe une main sur mes plumes. Elles sont étonnamment sensibles, et un petit frisson descend le long de mon dos.

— Tu pourrais te faire pousser des cornes, je m’en fiche, répond-il d’un ton bourru. Je t’aime. Tout entière. À l’intérieur comme à l’extérieur.

Je prends une profonde inspiration.

— Bon à savoir.

En fait, ça me réchauffe vraiment le cœur.

— Parce qu’en fonction des Dieux qui ont ajouté leur ichor à mes veines, et apparemment ils sont un paquet à l’avoir fait, je pourrais finir avec des oreilles pointues ou une barbe, un jour.

Griffin grogne, assimilant cette information, je suppose.

— En parlant de Dieux… commencé-je en regardant autour de moi, mais en n’apercevant le dieu de la guerre nulle part. Arès m’a aidée à quitter la fosse. Il a fait sortir mes ailes. J’ai une part de Niké, ou quelque chose comme ça.

Griffin grogne de nouveau – toujours en train de se faire à l’idée, je suppose – puis murmure :

— La victoire ailée.

Je fronce les sourcils, car je ne me sens pas très victorieuse. En vie, cependant, et c’est ce qui compte.

— Peut-être qu’Arès a aussi fait un don pour mon sang.

Ça expliquerait beaucoup de choses.

Griffin n’a pas l’air d’apprécier. En fait, il a l’air franchement blessé.

— Ma nature affable ? demandé-je en essayant de détendre l’atmosphère. Mes compétences en maintien de la paix ?

Pas même un sourire. Il est trop tôt pour plaisanter.

— Est-ce que la Crevette va bien ? me demande-t-il en baissant les yeux vers ma taille.

Je suis son regard et passe mes mains sur mon ventre.

— Elle se porte comme un charme.

Je sens sa puissante énergie vitale en moi ainsi que les battements réguliers de son cœur. Ils sont plus rapides que les miens.

— Bons Dieux !

La voix de Mère me transperce comme un couteau fait de glace.

— Je ne suis même pas surprise. Tu retombes sur tes pattes où que tu ailles.

Griffin et moi nous écartons d’un bond et nous relevons précipitamment. Il tend ses bras pour me pousser derrière lui. Le choc me fige sur place. Il n’y avait aucun signe de Mère quand j’ai survolé la prairie et la maison. Je pensais qu’elle était partie !

Mais à présent, elle est à portée de frappe avec un de mes couteaux dans la main gauche et mon épée dans la droite. Elle voulait probablement celle de Griffin, mais elle est trop lourde pour qu’elle puisse la manier. Les perles de Ianthé ceignent sa tête en maintenant ses cheveux en arrière. Elle porte ses propres vêtements et a repris son apparence normale, même si j’hésite à la qualifier d’humaine.

— Jolie robe, lancé-je en me plaçant aux côtés de Griffin.

Elle est tout de noire vêtue, et je suis sûre que c’est purement pour l’effet terrifiant.

— C’est pour ton enterrement, répond-elle.

Ma bouche se tord en un sourire froid alors que je me force à ne montrer aucune peur. Mais la vérité, c’est qu’elle m’effraie bel et bien. Elle me fiche une peur bleue.

— Ou le vôtre, assène Griffin.

Mère choisit d’en rire, et je réprime à peine un frisson.

— Des ailes, fait-elle remarquer en me reluquant de haut en bas avec dédain. Comme c’est hideux.

Je relève le menton. Elle ne me trompe pas. Je vois l’envie qui rend ses yeux encore plus verts. Et je sens son mensonge me frapper, chaud et violent.

— Jalouse ?

Elle renifle.

— Il y a fort à parier que tu ne sais même pas les utiliser.

Vérité. Malheureusement.

— J’ai réussi à m’élever au lieu de tomber.

— La médiocrité te va bien, répond-elle d’un ton tranchant. C’est une bonne chose, puisque c’est tout ce que tu t’es toujours évertuée à atteindre.

— Et la pure malveillance vous rend spéciale, riposté-je de la même façon.

Elle sourit. Évidemment, ça ne la vexe pas.

Je possède peut-être davantage de pouvoir brut qu’elle, mais je n’ai aucune habileté, et Mère le sait. Jusqu’ici, j’ai survécu grâce à la chance, à l’aide des autres, et par accident. Aujourd’hui n’a pas fait exception.

— Pourquoi avez-vous essayé de m’enseigner la magie ? demandé-je en sachant que la plupart de mes inaptitudes viennent du fait que je refusais d’écouter un seul de ses mots.

J’étais tellement concentrée pour ne pas utiliser ma magie comme elle le faisait que j’ai fini par ne pas l’utiliser du tout.

— Pour que je puisse être votre espionne à la cour de Galen Tarva ?

— Il était dans mon intérêt que tu survives là-bas. En te rapprochant de lui, tu aurais pu le contrôler.

— Je ne transformerai jamais l’esprit des gens, pas même des gens comme Galen. Le libre arbitre d’une personne n’est pas un jouet avec lequel on s’amuse.

Elle pouffe d’un air moqueur.

— Tu n’as aucune ambition. Tu ne mérites aucune couronne, encore moins la mienne.

Si avoir de l’ambition signifie terroriser les gens pour le plaisir, alors, elle a raison.

— La cruauté n’est pas de l’ambition, intervient Griffin d’un ton plein de conviction. Poser des limites à de grands pouvoirs demande plus de force que vous n’en aurez jamais.

Mon cœur rate un battement. Peut-être deux. Mes Dieux. Griffin vient de mettre des mots sur ce que je semble avoir fait inconsciemment pendant toute ma vie. Mais contrairement à Arès, il ne pense pas que je me suis débarrassée de mes outils. Il me trouve forte.

Les yeux de Mère oscillent vers Griffin.

— Ne parle pas en ma présence, Hoi Polloi.

Elle lève mon épée en l’inspectant ostensiblement.

— C’est Thanatos ? L’épée que tu as nommée en mon honneur ?

— Pas en votre honneur, objecté-je. En guise d’avertissement.

— Pour ma mort imminente ?

Son rire est comme un râteau métallique creusant de profonds sillons dans ma confiance.

— Je pourrais te la donner tout de suite. Tu ne me tuerais jamais. Tu n’as pas ça en toi, et c’est pour ça que tu es une imbécile et une déception. Tout ce pouvoir dans un emballage inutile et lâche. C’est toi que j’aurais dû livrer à Otis au lieu d’Éléni.

Ma rage explose et colore ma vision de noir.

— Ne parlez pas d’Éléni. Ne prononcez même pas son nom. Vous n’en avez pas le droit.

— Tu es une ratée.

— Pourquoi ? Parce que je n’ai pas hâte d’ajouter « matricide » à ma liste de meurtres familiaux ?

Le sarcasme masque le nœud que j’ai dans le cœur, mais la pression en moi me donne des difficultés à parler.

— Cat ne m’a pas déçu une seule fois de sa vie, déclare Griffin d’un ton factuel.

Le fait qu’aucun mensonge ne me brûle m’indique que sa capacité à pardonner et oublier est énorme.

Mère se fige. Pendant un instant, elle a l’air déconcertée.

— Attends un peu. Tu ne la connais pas depuis longtemps.

— Il me connaît mieux que vous, aboyé-je.

— Il ne connaît pas la noirceur dans ton cœur, réplique-t-elle tandis que son expression se durcit de nouveau. Il ne sait pas de quoi tu es faite.

Eh bien, moi, je sais. Je sais exactement de quoi je suis faite. Plus ou moins. À l’intérieur, j’appartiens aux Dieux.

Comme en récompense au fait d’avoir accepté mon droit de naissance, et peut-être même mon destin, un flot de pouvoir monte des profondeurs de mon corps, et des éclairs tissent leur toile autour de mes bras. La magie élémentaire jaillit du bout de mes doigts et calcine le sol à mes pieds.

Je lève mes mains illuminées par la magie et vise Mère.

— C’est vous qui ne savez pas de quoi je suis faite.

Mère virevolte sur le côté et mon éclair touche le tissu tournoyant de sa robe, perçant un trou fumant au travers. Elle se retourne vers moi, blême, et je la sens tenter de pousser un ordre mental directement dans mon cerveau.

Il me frappe comme un pic à glace froid et acéré. J’étouffe un cri. La pression et la douleur me coupent de ma magie, et je dois utiliser toutes mes forces pour repousser son attaque silencieuse. Ma foudre crépite et s’éteint comme une torche vacillante, mais je rejette si vite Mère de mon esprit qu’elle a un mouvement de recul.

Elle secoue la tête, sentant le contrecoup de sa compulsion ratée. Puis en ricanant, elle dit :

— Tu n’es pas entièrement inutile. C’est vrai que tu t’es occupée des nobles tarvans pour moi, même si je ne sais pas comment.

Son ton et son expression sont exactement ce qu’ils doivent être pour me faire douter. Au château de Tarva, ceux qui ont agi étaient Ianthé et Bellanca, Griffin et Flynn. Cerbère. Je n’ai pas fait grand-chose à part jouer les dures et jacasser. Pas entièrement inutile résume assez bien la situation.

Mère dirige la pointe brillante de ma propre épée vers moi.

— Et à présent, avec un peu d’aide de Thanatos, le Thalyria sera à moi.

— Jamais, affirme Griffin en se postant de nouveau devant moi.

Mère bondit avec un coup d’estoc rapide. Griffin me repousse avec force tout en évitant la lame, lui aussi. Mère fend de nouveau l’air avec son arme, l’obligeant à esquiver tandis qu’elle joue avec mon couteau dans sa main gauche. Je vois ses doigts s’ajuster et se resserrer sur le manche. Elle s’apprête à lancer.

Avant que je ne puisse avertir Griffin, la Crevette fait quelque chose qui me tord les entrailles. Son énergie explose avec un sentiment qui ressemble beaucoup à de la peur. Sans aucun doute de la détresse. Mon cœur s’arrête net, et je sais – je sens – que Mère tente de l’atteindre une fois de plus. Elle brutalise son esprit et la Crevette se rebelle.

Mon bas-ventre devient dur comme de la pierre et je pose précipitamment mes mains dessus pour le recouvrir. Une respiration douloureuse siffle entre mes lèvres.

Griffin se retourne vers moi, ses traits marqués par l’inquiétude.

— Non ! crié-je, la terreur fusant en moi.

Il se détourne juste à temps pour voir Mère relâcher la dague. Il se contorsionne devant moi et ne fait aucun bruit quand le couteau s’enfonce profondément dans sa taille. Moi, en revanche, j’étouffe une exclamation de terreur.

Je repose mon regard horrifié sur Mère. Je ne suis absolument pas surprise qu’elle ait utilisé la Crevette comme distraction. Ce que je n’arrive pas à croire, c’est que je ne l’ai pas vu venir. Sa précision au lancer a toujours été moyenne – Dieux merci –, mais elle sourit quand même avec mépris en faisant étinceler Thanatos dans son autre main.

— La prochaine est pour toi, Talia mou.

Ce terme d’affection moqueur est comme une de ses gifles en pleine figure. Mes ailes se déploient d’un coup sec en réponse, et elle écarquille les yeux de surprise. Je cache la mienne derrière un regard noir tandis que j’attrape Griffin par le bras pour tenter de l’attirer derrière moi. Son visage a perdu toutes ses couleurs.

Il contracte la mâchoire.

— Reste derrière moi, grogne-t-il.

— Toi, reste derrière moi, répliqué-je sur le même ton.

Il me dévisage comme si j’étais folle, comme s’il refusait de m’utiliser en guise de bouclier. Je le contourne avant qu’il ne puisse réagir. Peut-être que j’ai perdu la tête. Je n’ai aucune magie de combat et ma foudre est bidon. Mais je n’accepte pas qu’il y ait deux poids, deux mesures, surtout venant de l’homme que j’aime.

Un craquement de bois assourdissant retentit au-dessus de nous et la maison de l’ermite s’écroule sur elle-même dans un violent tourbillon de feu et de fumée. La vraie sorcière est probablement enterrée sous les décombres – déjà morte, j’en suis sûre. Mère ne laisse aucun détail en suspens.

Des étincelles rugissent vers le ciel depuis le bâtiment effondré et le colorent en rouge, orange et noir.

— Apocalyptique. C’est un décor qui vous va bien, Mère.

Elle plisse les yeux.

— C’est la fin, pour toi.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— C’est moi qui tiens l’épée.

Je souris d’un air malsain. Je lui ai caché ce secret pendant des années.

Je me rends invisible, et Mère reste bouche bée sous le choc. Ha !

Je file droit vers elle. Un coup de poing net juste au-dessus de son coude suffit à lui faire lâcher l’épée avec un petit cri. Je dégage l’arme vers Griffin avec mon pied. Avant de détaler, je tire violemment sur le diadème de perles de Ianthé qui ceint le crâne de Mère en lui arrachant quelques cheveux au passage.

Elle s’attrape le visage. Ses traits se tordent de rage et de confusion.

— C’est à moi !

Je m’éloigne à reculons et réapparais hors de portée.

— Alors, pourquoi Ianthé l’avait-elle ?

— Cette petite idiote l’a pris.

— Pourquoi le voulez-vous ?

Mère observe le diadème et pince les lèvres.

— Où est Ianthé ?

— En sécurité.

J’espère.

— Hors de votre portée.

Sans aucun doute.

— Aucun endroit n’est hors de ma portée.

Un autre sourire déforme ma bouche en un rictus que je suis contente de ne pas voir. En revanche, j’aimerais bien voir Mère essayer de défier Lychéron. Peut-être se prendre un sabot dans la figure.

— Je le garde.

Je recule d’un pas de plus et Griffin se poste à mes côtés avec Thanatos à la main. Je tente de ne pas penser au couteau dans son ventre.

— Comme tu veux.

Son ton redevient froid et détaché, mais ses yeux racontent une autre histoire.

Je me cramponne aux perles, mourant d’envie de savoir ce qu’elles ont de si spécial. Mais la priorité, c’est d’amener Griffin près d’un cours d’eau pour que je puisse le guérir.

Je regarde Mère. Peut-on en finir ici et maintenant ? Pas de guerre. Pas d’armée. Pas de morts innocents à déplorer. Elle doit avoir utilisé beaucoup d’énergie magique pour contrôler les corbeaux, se métamorphoser en harpie et tout mettre sens dessus dessous. Et elle vient juste de gâcher un peu plus de pouvoir avec sa tentative de compulsion ratée. Il se pourrait bien qu’elle n’ait plus d’autre dangereux tour dans son sac – en tout cas pas tant qu’elle ne s’est pas reposée. Ce genre de magie ne demande pas juste du pouvoir, il demande un puits profond qui en soit rempli. Et le sien doit être asséché.

Et pourtant, elle est là, désarmée. Est-elle si confiante ? Ou est-ce qu’elle bluffe ? Est-ce que c’est une autre de ses manœuvres psychologiques, et est-ce qu’en me posant toutes ces fichues questions, je suis déjà en train de perdre ?

Ses yeux filent vers le diadème dans ma main, et je suis frappée d’une révélation. Elle ne veut pas partir sans.

— Il amplifie la magie, n’est-ce pas ? demandé-je en serrant les perles encore plus fort. C’est ensorcelé pour canaliser plus de pouvoir. C’est pour ça que vous le voulez.

Elle retrousse les lèvres.

— Ne sois pas stupide. J’ai déjà un pouvoir énorme.

J’écarte légèrement les doigts et agite le bijou qu’elle désire.

— Alors, pourquoi êtes-vous toujours là ?

— Pour regarder ton Hoi Polloi de mari se vider de son sang, déclare-t-elle en souriant. Plus je t’occupe longtemps, plus il s’affaiblit.

Mon ventre se serre. Je peux aider Griffin, même avec mes compétences limitées, mais je dois l’emmener au ruisseau, et vite.

Je replie mes ailes et tends la main vers mon épée. Nous manquons de temps, et je ne vais pas demander à Griffin de tuer à ma place, même s’il le ferait. Il me donne Thanatos sans un mot, les traits tirés. La poignée est chaude l’a où il la tenait et semble vibrer comme si elle avait une chanson ou une ballade à me fredonner. J’aimerais bien savoir comment l’histoire se termine, mais seul le silence monte jusqu’à mon bras.

La compulsion m’écorche de nouveau l’esprit. La pression, la douleur, puis un désir profond de retourner l’arme contre moi-même.

Je la repousse avec force, arrachant une grimace à Mère. Il n’y a aucun son entre nous, uniquement l’idée commune qu’elle essaie de me briser comme elle l’a fait auparavant, en cet instant sombre où j’ai perdu toute notion de moi-même. Éléni aussi, mais elle a payé un prix plus élevé.

Mère creuse plus loin, et je serre les dents sous l’effort. En réalité, elle ne bluffait pas : il lui reste encore plein de pouvoir.

Tout en réprimant un cri, je lève la main qui tient les perles de Ianthé jusqu’à mon crâne douloureux. La pression et la douleur disparaissent instantanément. Je baisse la main, confuse, et les sensations reviennent au galop.

Les perles ! Elles n’amplifient pas la magie, elles la bloquent !

Je pose le cadeau parfait de Ianthé sur ma tête, et Mère montre les dents.

— Je comprends à présent. Et cette fois, c’est moi qui peux vous briser, déclaré-je en penchant la tête de côté pour l’observer de la tête aux pieds. Peut-être que je devrais.

Grâce à Ianthé, je suis à présent protégée des attaques mentales, et pour la toute première fois, je vois une lueur d’incertitude briller dans les yeux de Mère. Ça ne m’apporte pas autant de satisfaction que je l’aurais imaginé.

— Vas-y, alors, me défie-t-elle en avançant.

Mon corps entier se verrouille. Mes Dieux, c’est tentant. Mais finalement, je réponds :

— Je ne suis pas un monstre comme vous. Je ne volerai le libre arbitre de personne.

Ses yeux vert vif semblent se voiler.

— Vole les autres en premier ou c’est toi qui te feras tout voler.

Je secoue la tête. Quel genre de philosophie tordue est-ce là ? Ça ressemble à sa maxime « N’aime rien, et personne ne pourra te blesser ». C’est une perversion totale des sentiments naturels. Comment est-elle devenue ainsi ? Pourquoi n’a-t-elle pas essayé de changer ?

— Ne perds pas ton temps à essayer de me transmettre ta sagesse vicieuse, répliqué-je en levant mon épée et en m’apprêtant à exercer mon libre arbitre. Un dernier mot avant d’en finir ?

Le regard qu’elle me lance est blessant.

— Tu es la personnification de toutes mes erreurs.

Eh bien. On dirait que je n’aurais pas dû demander.

Je relève le menton.

— C’est dommage que tu n’aies jamais essayé de voir comment se comporte une vraie famille. Tu aurais pu apprécier.

Peut-être que j’imagine la petite grimace sur le visage de Mère. Quoi qu’il en soit, elle me fait hésiter quand j’avance, Thanatos à la main, et elle se met à rire. Ce son me retourne l’estomac, comme quand j’étais enfant.

— Je le savais, dit-elle. Je n’ai même pas pris la peine de m’enfuir.

Griffin tend la main.

— Donne-moi l’épée, Cat.

Je secoue la tête et me force à baisser les épaules et les rejeter en arrière. Elles ne font que se voûter près de mes oreilles.

Je peux le faire. J’aurais déjà dû le faire. Il y a plusieurs minutes. Plusieurs années.

Je me ressaisis, bondis en avant, et fends l’air avec mon épée.

Chapitre 14

Mère écarquille les yeux. Elle ne pensait pas que je le ferais. Honnêtement, je n’en étais pas sûre non plus.

Elle recule brusquement et assez pour être complètement hors de portée, et je fais les gros yeux. J’ai dû manquer de conviction.

— Cat… grogne Griffin. C’est maintenant ou jamais.

— Je peux le faire !

— Tu n’es pas obligée ! Je suis là. Je suis là pour toi.

Et pendant que je me tiens là, refusant de lâcher mon épée, mais bêtement hésitante et tiraillée, peu importe ce que j’en dis, Mère prend ses jambes à son cou. Elle remonte la colline en direction de la maison en feu et a déjà fait une dizaine de pas avant que je ne bouge.

Enfin, je me lance à sa poursuite, mais Thanatos est bien trop lourde dans ma main pour une si petite épée.

Mère s’arrête et se retourne, semblable à une tache d’obscurité contre l’incendie orange vif.

— Tu n’as jamais pu supporter la chaleur.

Elle se sert de son pouvoir de télékinésie pour attraper un madrier enflammé et le lance sur moi.

Je me baisse en poussant un juron. Comment j’ai pu faire ça ? Rater de nouveau ?

Mère fait pleuvoir des débris au-dessus de nous. Une planche brûlante me heurte l’épaule, et je chancelle alors que le choc ébranle tant mon dos qu’il en devient insensible. Une autre vole au-dessus de ma tête. Je me retourne pour voir Griffin l’esquiver en grimaçant et en se tenant le ventre. Mon cœur se serre et je m’élance vers lui, mais quelque chose s’écrase entre nous deux, nous éclaboussant d’étincelles.

Avant qu’elle ne lance d’autres objets en feu du haut de la colline, Griffin arrache le couteau dans son abdomen et le jette sur Mère. Il atterrit dans son épaule au lieu de son cœur, dévié par le pouvoir télékinétique qui tourbillonne autour d’elle.

Elle en reste bouche bée, sous le choc. Moi de même. Sa magie s’écrase au sol. Le cyclone vert disparaît, et brusquement, tout devient calme. La blessure n’est pas fatale, mais ça l’a stoppée. Pour le moment.

Et maintenant, il ne reste que Thanatos – et c’est moi qui la tiens.

Griffin me fait signe d’approcher.

— Donne-moi l’épée.

Je secoue la tête en resserrant ma prise sur la garde.

Ses yeux oscillent vers la lame.

— Ce n’est pas ta responsabilité. Sa mort ne hantera pas ma conscience.

Comme elle hantera la mienne ?

Je reste immobile, et Griffin me prend l’arme des mains. Même blessé, il est bien plus fort que moi, et Thanatos m’échappe.

J’ouvre la bouche, mais ne dis rien. Je reste là, figée. L’énergie de la Crevette s’agite, un minuscule papillonnement qui ressemble à une caresse. J’enroule mes bras autour de mon ventre, observant en silence Griffin qui part en chasse pour faire le sale boulot à ma place, une main armée de mon épée, et l’autre essayant de contenir le sang.

Un truc énorme s’écrase dans la forêt. Je tourne vivement la tête. Dans l’enclos, nos chevaux renâclent avec force en entendant les pas de lourds sabots, puis un monstre émerge des bois.

Par réflexe, je fais un pas en arrière alors que mon pouls accélère. C’est le plus gros cheval que j’aie jamais vu. L’équidé démoniaque fonce à travers la prairie, et ses foulées géantes font trembler le sol et dévorent la distance. Il s’arrête net à côté de Mère puis se cabre, atteignant une hauteur terrifiante. Sa longue crinière claque dans le vent rendu chaud par le feu, et ses yeux rouges et fous ressortent comme des flammes malveillantes sur sa figure noir de jais. La bête secoue sa tête en me fixant. On dirait qu’il peut sentir ma peur et veut s’en repaître.

Griffin se retourne vers moi.

— C’est quoi, ça ?

Une créature tout droit sortie d’un cauchemar. Elle dévoile ses dents acérées et une peur viscérale me prend aux tripes.

— Une des juments de Diomède, expliqué-je en tentant d’empêcher ma voix de trembler.

Aetos en a tué une dans les Plaines de Glace, il y a plusieurs années, et mon ami porte la peau noir intense comme cape en guise de trophée. Il en reste trois.

— Elles mangent des humains. Seuls les Magoi les plus puissants ont déjà réussi à les contrôler. Une seule a été tuée.

— Tu as faim, chérie ? demande Mère à la jument en regardant Griffin avec un sourire triomphant. Je me demande si les Hoi Polloi ont le goût de viande bon marché.

Je suis brutalement sortie de mon état de choc. Bons Dieux, si ma foudre doit fonctionner, c’est maintenant. Je tire de toutes mes forces sur les fils de magie en moi et… rien. Mince alors !

L’équidé piaffe et se prépare à charger. Je me mets à courir. Si ce monstre veut manger Griffin, il devra me passer sur le corps.

Un claquement assourdissant et un fracas à faire trembler le sol me font presque tomber à genoux. Arès se place devant moi, son imposante silhouette décorée d’armes formant une solide barrière entre la jument et moi. Perséphone se glisse par la droite pour protéger Griffin avec une unique lame courbée à la ceinture. Elle n’y touche pas.

Les yeux écarquillés, je les regarde tour à tour.

— Maintenant ? demandé-je, à la fois furieuse et incroyablement soulagée.

Perséphone se tourne vers moi.

— Tu nous attendais plus tôt ? demande-t-elle d’un ton froid.

À ce stade, je ne suis pas sûre que je les attendais tout court.

— Tu dois guérir Griffin.

Elle me regarde de haut en bas, étudiant mon apparence.

— Et toi, aussi.

Je baisse les yeux. Je suis dans un sale état. Mais celui de Griffin est pire.

— Qu’est-ce que c’est ? lance Mère d’une voix stridente depuis sa position en hauteur auprès de sa bête terrifiante.

Le dieu de la guerre avance d’un pas raide, et je vois Mère poser ses yeux sur lui, l’étudier, puis les étrécir. Elle reconnaît Thanos. Plus grand. Plus effrayant. Plus puissant. Mais toujours Thanos.

La rapidité de compréhension n’a jamais été un problème pour Mère. Dirigeant la jument avec son esprit, elle ordonne à la créature de plier les pattes avant et saute sur son dos à l’aide de son bras indemne. La créature se redresse, et d’une seule pensée, Mère et elle quittent la prairie si vite qu’elles ne forment plus qu’une traînée sombre dans l’air. Je cligne des yeux. Elles ont disparu.

J’ai loupé ma chance.

Perséphone me glisse un regard en coin, un de ses sourcils parfaits arqué, l’air interrogateur – et ouvertement réprobateur.

Moins subtil, Arès se retourne vers moi.

— C’était quoi, ça ? Je ne t’ai donc rien appris ? Tu t’es figée !

Non, je crois que j’ai pris une décision. Mais n’arrête pas de prendre la mauvaise.

— Qu’est-il arrivé à la femme qui survit ? beugle Arès, livide.

— Elle a survécu, assène Griffin en se traînant vers moi.

À ce stade, je crois qu’il ne tient debout que par pur entêtement.

— Il s’en est fallu de peu, fulmine le dieu. Et pas grâce à elle.

C’est vrai, entièrement vrai, mais pour le moment, ma seule inquiétude est pour Griffin.

Je me précipite vers lui et soutiens une partie de son poids avec le côté de mon corps pour le guider jusqu’à Perséphone. Elle nous balaie d’un regard critique, mais sort finalement son couteau pour déchirer la tunique de Griffin, dévoilant d’abord son abdomen, puis repoussant son haut entièrement. L’entaille a l’air profonde, mais pas très large. Même Griffin ne peut survivre que grâce à la détermination, donc la lame ne doit pas avoir touché de point trop vital. Il y a un hématome violet foncé qui s’étend sur le côté, là où la table a percuté ses côtes. Je ne prends pas la peine de lister toutes les coupures et les bleus. Il y en a partout.

— C’est profond. Et tu as deux côtes brisées. Tu ferais mieux de t’asseoir, lui dit Perséphone.

— Mais alors, il faudrait que tu t’asseyes aussi, rétorque Griffin.

Elle relève les yeux de ses blessures en fronçant les sourcils.

— Et ?

— Une déesse ne devrait pas s’agenouiller devant un humain, répond-il durement.

Elle le fixe sans cligner des yeux.

— C’est toi qui édictes les règles, maintenant ? Devrais-je en informer Zeus ?

Griffin s’empourpre. La tache de chaleur est douloureusement évidente dans son visage exsangue.

— Assieds-toi, ordonne-t-elle, ou je force Arès à te plaquer au sol.

Arès se moque :

— Tu ne forceras Arès à rien du tout.

— Tu crois que je n’en suis pas capable ?

Ses mots lourds de magie sont glacials.

Mon ventre se serre, comme si l’anxiété le cramponnait dans son poing. Les voir se disputer me retourne.

Arès redresse les épaules, toujours prêt à une confrontation. Ses yeux sont remplis de pouvoir olympien et de lumière.

— Toi, ton mari agaçant et ce sac à puces de Cerbère tous ensemble pourriez…

— Arrêtez de vous chamailler, les coupé-je d’un ton tranchant pour mettre un terme à leurs railleries inutiles. Griffin, assieds-toi.

Arès se retourne vers moi en croisant les bras.

— Oh, tu es là. Je pensais que tu avais quitté le Thalyria. Peut-être pris des vacances. Ou décidé de faire une sieste.

Je plisse les yeux.

— C’est un jeu pour toi ? Tu es le dieu de la guerre. Pourquoi tu aides les gens qui veulent amener la paix, déjà ?

Arès sourit. C’est un sourire sincère et effrayant qui me fait rater un battement.

— La paix se profile peut-être à l’horizon, mais en attendant, tu me donnes un sacré bon combat.

Son sourire s’évanouit et se transforme en une expression de pur dégoût.

— Sauf aujourd’hui. C’était pitoyable.

J’acquiesce. Je ne peux qu’être d’accord.

— En plus, il reste toujours l’Attique et l’Atlantide pour faire la guerre. Le Thalyria en a vu assez. La magie est trop forte ici pour continuer ainsi. Quelqu’un va forcément détruire le monde.

Quelqu’un comme Mère ? Ou comme moi ?

Arès parvient à me réprimander pour mes pensées d’un seul coup d’œil.

Je lui rends son regard noir. J’ai le droit de penser à ce que je veux. Si ça ne lui plaît pas, il n’a qu’à pas écouter.

Griffin grogne, puis inspire vivement quand Perséphone pose les mains sur son ventre. Elle libère davantage de magie, et il se tend si fort que son dos se cambre. Je grimace avec lui. La guérison est un processus douloureux, souvent bien plus que la blessure d’origine.

Je déteste qu’il souffre, et sachant que c’est ma faute, car il me protégeait, je me laisse tomber derrière lui et pose les mains sur ses épaules. Je l’aide à soutenir son poids et à tenir en place malgré les assauts de la magie. Il se laisse aller contre moi, rejetant la tête en arrière pour observer le ciel dans une agonie silencieuse.

Perséphone retire ses mains et s’étire les doigts discrètement. Griffin respire profondément, puis de nouveau de façon plus superficielle quand elle se remet à le guérir. Elle œuvre rapidement, déversant d’énormes quantités de magie en lui. Je sens son pouvoir me piquer la peau alors qu’il lisse celle de Griffin en rafistolant la chair, effaçant les bleus et réparant les os. Le processus accéléré doit faire aussi mal qu’une centaine de coups de couteau brûlants, mais ce sera vite terminé. Griffin contracte la mâchoire et son visage est tout blanc.

Puis, c’est fini, et Perséphone retire ses mains de son corps. Les muscles extrêmement tendus et noués des épaules de Griffin se détendent. Je le tiens toujours et me penche pour embrasser le creux de son cou tout en respirant son odeur.

— Merci d’avoir pris ce couteau pour moi, murmuré-je.

Pour toute réponse, il lâche un grognement, mais saisit une de mes mains. Il la porte à ses lèvres et embrasse ma peau, puis garde cette position, pelotonné contre moi.

Perséphone se lève. Après avoir pris une grande inspiration, Griffin l’imite et m’entraîne avec lui. Je l’observe. Il est toujours plein de suie et de sang, mais ces taches ne sont qu’une peinture de guerre à présent.

— Tu vas être endolori, le prévient Perséphone en inspectant son travail avec une légère moue. Mange bien et repose-toi.

Griffin et moi regardons les alentours, et je sais que nous sommes tous les deux sceptiques. La maison n’est plus qu’une ruine brûlée. Nous n’avons que de la nourriture légère pour voyager.

La déesse hausse les épaules.

— Dormez dans la grange. Tuez une chèvre. Je ne pense pas que vous aurez du mal à faire du feu.

Je jette un œil à la maison écroulée. Les braises vont se consumer pendant des jours.

Griffin lui adresse un signe de tête.

— Merci.

Elle agite sa main pour montrer que ce n’était pas grand-chose. Guérir Griffin ne lui a sûrement pas demandé trop d’énergie, mais je suis quand même reconnaissante, et je le lui fais savoir.

Perséphone s’approche de moi et effleure ma peau d’un geste léger et prudent. Je suis couverte de lacérations, de trous, de brûlures, d’écorchures, et peu importe à quel point elle se montre douce, la guérison fait quand même mal. Partout où elle touche, je souffre et les plaies piquent encore plus qu’avant. Chaque fois que je grimace, que je siffle ou que je pousse un cri étouffé, le sillon entre ses yeux bleu vif se creuse davantage.

Tandis qu’elle s’affaire, je vois Séléné en elle – l’épaisse tresse blonde, la façon de se mouvoir gracieusement, les yeux insondables et les traits parfaits. Physiquement, Perséphone n’est que légèrement différente de la femme que j’ai connue et aimée. Elle est plus grande, plus puissante et plus mystique d’une manière que je n’avais jamais imaginée, mais ces différences semblent énormes et intimidantes maintenant que je sais qui elle est – et ce qu’elle est – vraiment.

J’ai un pincement au cœur. Elle me manque.

Je suis toujours elle.

Les mots arrivent directement dans ma tête, et je fronce les sourcils. Qu’est-ce qu’il faut faire pour penser en privé par ici ?

Et tu es toujours Cat, assurément.

Il y a davantage d’ironie que de remontrance dans ses paroles silencieuses tandis qu’elle s’écarte de moi, ses mouvements scintillants presque liquides tant ils sont fluides. Je la suis du regard, étrangement toujours surprise par son pouvoir inné et sa lumière. Elle est fascinante.

Presque hypnotisée, je chuchote distraitement la peur qui s’envenime sous mes blessures à présent guéries.

— Et si je n’y arrive pas ?

Mère a essayé de me tuer. Je ne l’ai pas achevée. Je pensais que nous allions enfin régler ça, mais le cycle ne fait que se répéter. J’ai l’impression de ne pas pouvoir le rompre.

Avant même que Perséphone ne puisse formuler une réponse, Arès laisse échapper un son agacé. Il fronce brusquement les sourcils.

— Je croyais avoir élevé une combattante, dit-il d’un ton tranchant qui me blesse.

— Élevé ? le raille Perséphone.

— Personne d’autre ne le faisait ! aboie-t-il.

— Si quelqu’un l’a élevée, c’est sa sœur, rétorque-t-elle. Puis moi.

La colère semble se rassembler autour d’Arès et appesantir l’air.

— Où étais-tu ? Où étiez-vous tous pendant les quinze premières années ?

— Ce n’était pas mon tour !

On dirait que Perséphone grandit en même temps que son courroux, et une lueur terrifiante et dangereuse brille dans ses yeux.

— Je devais me tenir à l’écart. Les autres m’y ont forcée. Les Moires ont élaboré le plan et Zeus l’a approuvé.

Je pressens un combat de Dieux épique à faire trembler la terre. Mais je ne vais pas les laisser faire – du moins, pas sans moi.

— Pourquoi l’un d’entre vous ne l’a-t-il pas tuée ? demandé-je, soudain furieuse également. Mère était juste là. Vous aussi. Ça aurait pu s’arrêter là. Alpha Fisa – disparue !

Perséphone braque son regard sur moi et son expression devient brutalement glaciale.

— Est-ce vraiment mon rôle ? Ou même le sien ? demande-t-elle en désignant Arès d’un geste de la main.

Je les foudroie tous les deux du regard.

— Est-ce que ça devrait vraiment être le mien ?

Dans ses yeux, je vois l’affection se disputer à la frustration. Elle ne répond pas.

C’est un oui ? Un non ? Elle ne sait pas ?

— Tout arrive pour une raison, explique Arès de façon énigmatique.

— Oh, ça m’aide !

La Crevette choisit ce moment pour faire des cabrioles dans mon ventre. La maline. Elle est d’accord, manifestement.

Je grogne. Fort. L’air vibre soudain à nouveau, plein de pouvoir, mais cette fois, il s’agit du mien.

Certains des plus horribles moments de ma vie défilent devant mes yeux et mon cœur accélère. Griffin inconscient et immobile au milieu d’un tourbillon de magie et de feu. Des oiseaux me jetant dans une fosse volcanique. Éléni, morte dans le sable.

Ma rage grandit comme une tempête, en moi et autour de moi. Le vent se met à hurler.

— Donnez-moi vos raisons, alors. Parce que de mon point de vue, ce n’est pas très convaincant. 

Chapitre 15

— Tout arrive pour une raison, approuve Perséphone.

Contrairement à Arès, je vois qu’elle essaie de tempérer le pouvoir dans sa voix et autour d’elle, tentant peut-être de limiter son agitation. Ou la mienne.

— Tout est tracé comme sur une carte.

— Je ne sais pas suivre les cartes !

Je n’ai jamais su.

— Tu n’as pas à la suivre. Sache simplement qu’il y a plusieurs routes. Tu es la seule à choisir celles que tu prends. Certaines mènent aux mêmes destinations par des chemins différents. D’autres mènent vers des issues similaires ou non, selon l’endroit où tu tournes.

Je secoue la tête. Elle parle, mais tout ce que j’entends, c’est du bruit.

— Pourquoi je n’arrive pas à faire fonctionner ma foudre ? Comment je me débarrasse de ces ailes ? Je ne peux pas protéger mon bébé !

Et voilà. La terrible racine de ma peur. La raison pour laquelle je suis terrifiée comme jamais.

Je recule en chancelant et me cogne contre Griffin.

Arès avance vers nous, penchant la tête, l’air inquiet, tout en poussant un son rauque qui me rappelle mon enfance. Le bourdonnement grave me transporte à une époque où j’avais toujours ma sœur, où j’étais sûre que je me battrais plus vigoureusement que n’importe qui, que je sauverais les gens que j’aime et que je mourrais prématurément. C’était l’époque où Thanos était mon seul dieu, même si je pensais qu’il était humain, tout comme moi.

Il fait partie de tous mes souvenirs les plus anciens. Éléni et moi nous cachant derrière lui, car il est aussi grand qu’une maison. Thanos passant des heures dans la chambre des enfants, veillant sur nous et faisant peur à nos frères aînés quand leur cruauté dépassait leur harcèlement habituel. Moi pleurant dans ses bras avant que je ne comprenne comment contrôler mes larmes – une compétence que j’ai manifestement oubliée ces derniers temps. Ce géant marqué et endurci me soulevant du sol rendu glissant par le sang après que mère m’a battue, puis me tenant la main pendant le difficile processus de guérison. Éléni toujours à mes côtés, également. J’ai vomi sur lui plus d’une fois, en général quand j’atteignais le dernier seuil de douleur. Thanos m’a mis mon premier couteau dans la main, a refermé mes doigts sur la garde avec ses mains géantes, puis m’a montré comment m’en servir.

Je lève les yeux vers le dieu de la guerre et croise son regard. Perséphone a tort au sujet de la personne qui m’a élevée. Éléni était ma meilleure amie. Mais Thanos était tout le reste.

Arès et moi nous fixons. Il sait exactement ce à quoi je pense et comment mes émotions font rage en moi. Ses yeux s’adoucissent, mais ça rend les choses pires encore.

— Tu aurais pu y mettre fin ! crié-je en me jetant sur lui pour marteler son torse alors que la colère, la douleur et l’amertume me rendent imprudente. Tu aurais pu mettre un terme à tout ça !

Griffin passe ses bras autour de moi et me tire en arrière. Je hurle, donnant toujours des coups alors qu’il me plante sur mes pieds et me maintient en place.

L’expression d’Arès laisse entrevoir juste assez de son humeur qui bout sous la surface pour me forcer à me redresser et m’arrêter. Mais il ne comprend pas ? Je n’ai sauvé personne. Éléni est morte juste à côté de moi et j’étais trop faible pour me lever. J’ai entraîné Griffin dans des bains de sang – le sien et le mien – et lui ai fait endurer tant de choses. Et la Crevette… Mère était dans son esprit ! Quels mensonges lui a-t-elle racontés ? À quelles horreurs l’a-t-elle exposée ? Est-ce qu’elle s’en souviendra, même si elle est encore minuscule ?

Perséphone tend la main dans un geste d’apaisement.

— Zeus n’a pas créé les humains pour qu’on joue avec comme des poupées, en les déplaçant ici et là et en remplissant leur bouche de nos propres mots. Vous n’êtes pas des marionnettes et vous ne dansez pas quand on tire les ficelles.

— Alors, au nom des Dieux, qu’est-ce que vous faites ? demandé-je, bouillant encore trop pour laisser tomber l’affaire.

— Nous mettons les choses en marche, répond-elle. Nous donnons un coup de pouce, quand c’est nécessaire.

— Tu veux dire, quand ça vous arrange !

Les battements de mon cœur résonnent dans le creux sous mes côtes, cet endroit qui aurait dû être occupé par des frères et sœurs, une famille et un foyer. Mais ils m’ont été arrachés, un par un, ou alors, je ne les ai jamais eus. Lentement, cet espace vide a été rempli par des gens que j’aime, mais qu’est-ce qui les empêche de m’être arrachés eux aussi, maintenant ?

— Où étiez-vous quand j’ai eu le plus besoin de vous ?

Une ombre passe dans les yeux de Perséphone. Les traits d’Arès se crispent juste avant qu’il ne braque son regard d’écume vers le sol.

Je baisse le ton et m’exprime d’une voix tremblante :

— S’il y a bien quelqu’un qui aurait dû être choisi et protégé, c’était ma sœur.

Perséphone prend doucement mon visage entre ses mains. La magie pulse dans ses paumes. Elle devrait me piquer les joues, mais elle est simplement froide et engourdissante. C’est agaçant.

— Arrête, Cat. Tu dois passer à autre chose. Éléni a rempli son objectif.

J’étouffe un cri. Si elle m’avait frappée avec une centaine de fouets, ses mots ne m’auraient pas fait plus mal. Je retire brusquement ma tête d’entre ses mains et vacille contre Griffin.

— Donc vous l’avez tuée ?

— Nous n’avons rien fait de la sorte, assure Perséphone en laissant retomber ses bras le long de son corps. C’est ta mère et ton frère qui sont responsables.

C’est peut-être vrai, mais… Je pose un regard accusateur sur Arès.

— Tu étais là. Tu l’as laissé se produire.

Une vraie tristesse assombrit ses traits durs. C’est le genre de chagrin qui est facilement reconnaissable et sincère.

— Serais-tu là où tu es aujourd’hui si Éléni avait survécu ? Sa mort a influencé la route que tu as prise sur la carte des Moires. Elle t’a menée au Sinta. À Perséphone. À lui, explique-t-il avec un signe de tête en direction de Griffin. Elle t’a conduite vers l’oracle de Poséidon. Loin de ta mère. Elle t’a dirigée vers l’endroit où tu devais être.

Incroyable !

— Tu ne peux pas justifier sa mort ainsi ! Ma vie ne vaut pas la sienne. Et j’aurais pu aller au Sinta avec elle. On aurait pu y aller ensemble !

Perséphone fait non de la tête.

— Éléni avait une destinée, tout comme toi. Elle le savait et elle l’a accomplie. Elle a choisi le chemin qu’elle devait prendre, et elle l’a fait sans regret. Sa vie valait beaucoup, et elle était consciente de ça aussi. Elle savait combien elle comptait pour toi.

Je ravale mes paroles furieuses. Perséphone – ma Séléné – a toujours mêlé l’empathie et les vérités dures à entendre d’une façon qui les rend impossibles à esquiver ou à ignorer. Elle a raison. Éléni devait savoir ce que sa mort me ferait. Savait-elle aussi qu’elle me ferait quitter le Fisa ? Me conduirait vers Séléné ? Vers Griffin ?

Éléni avait ses secrets, comme tout le monde. Je fais des rêves d’oracle. Ils ne sont pas fréquents et ne s’appliquent en général qu’au futur proche. Et si elle en faisait aussi ? Si elle voyait bien plus loin que moi ?

Je suis sous le choc quand le souvenir me frappe. Une fois, elle m’a dit que le monde était à moi.

Mes Dieux. Elle savait.

— Sa perte m’a peiné aussi.

Les paroles simples d’Arès ne me guérissent pas plus qu’elles ne me blessent, mais comme celles de Perséphone, elles m’obligent à écouter ce que je ne veux pas entendre.

— Je l’ai côtoyée pendant quinze ans, comme toi.

Sa vérité atteint ma magie en profondeur avec la brûlure habituelle, et une image soudaine de nous trois ensemble envahit mon esprit. C’est à la fois merveilleux et déchirant. Et totalement simple – comme le sont les meilleures choses. Nous étions dehors, au printemps, loin du château, et Éléni s’entraînait avec ses oiseaux enflammés, car sa Magie du Feu avait enfin commencé à éclore. Les volatiles étaient encore un peu bancals, à moitié formés, et mettaient du temps à réagir, mais Thanos la laissait le poursuivre avec eux dans les champs, courant, esquivant, et faisant semblant d’avoir peur. Nous savions que ce n’était pas vrai, et ça nous faisait rire. Nous ne riions pas beaucoup, autrement.

Perséphone avance pour prendre ma main. La magie étincelle et je déteste ça, car je sais qu’elle se sert de son pouvoir de guérison pour me calmer. Je veux rester en colère. Accablée de chagrin. Éléni le mérite. Elle mérite ma loyauté.

— Je n’ai pas besoin de tes tours, lâché-je en retirant ma main, refusant d’atténuer la fureur dans mon cœur.

Elle m’a tenu compagnie pendant si longtemps que je ne sais pas comment fonctionner sans elle.

Perséphone recule en jetant un bref coup d’œil à Griffin.

— Non, je suppose que non.

Est-ce de la peine dans sa voix ?

Comme je me sens coupable à présent, en plus de tout le reste, je retire le diadème de Ianthé de mes cheveux et l’enroule sur le devant de ma ceinture, juste là où je pense que la Crevette se trouve. Mère ne l’atteindra plus avec la compulsion. Personne ne le fera.

— Nous pensions qu’elle hériterait de l’immunité à la magie nocive, comme son père, mais apparemment, ce n’est pas le cas, dit Perséphone. Ou peut-être que ça n’a pas encore éclos.

— Je vous tiendrai au courant, répliqué-je avec amertume. Si elle vit assez longtemps. Peut-être que je peux la maintenir en vie jusqu’à plus de dix-sept ans.

La bouche de la déesse se recourbe vers le bas avant qu’elle ne reprenne la parole :

— Tu es une experte pour te concentrer sur le négatif. Pense à ce qu’Éléni t’a donné. Elle t’a appris la bonté, la compassion, le rire et l’amour. Tu avais cruellement besoin de son influence. Je doute que Thanos t’ait enseigné une de ces choses-là.

— Tu as tort, riposté-je. Il l’a fait.

Il m’a aussi appris à me battre pour gagner, à voir même quand il y a du sang dans mes yeux, à surmonter même les pires douleurs, et à ne jamais abandonner. Des leçons qui m’ont bien servi – jusqu’à aujourd’hui. Aujourd’hui, c’est un exemple épique de tout ce qu’il ne faut pas faire.

— Néanmoins, elle a été ta lumière dans la nuit, insiste Perséphone. Et elle a gardé en vie cette étincelle d’espoir en toi, peu importe ce que tu traversais.

— Ce qu’on lui a fait traverser… marmonne Arès.

Je les regarde tour à tour, tentant de comprendre, peut-être même d’accepter ce qu’ils disent plutôt que de les fustiger.

— Alors, pourquoi me l’enlever ? Pourquoi me prendre ma lumière ? Il n’y avait pas un autre chemin ?

J’ai désespérément besoin d’une raison, de n’importe quoi qui puisse justifier cette perte. Peut-être que j’ai même besoin à tout prix qu’on retire le poids de la culpabilité sur mes épaules, car j’ai toujours pensé que c’était ma faute.

— Elpis, ma chère Cat abîmée.

Soudain, Perséphone est de nouveau Séléné. Elle a réduit son corps et son rayonnement olympien à des proportions humaines. Elle prend mes deux mains dans les siennes et les serre fort. Il n’y a pas de picotement de magie et je ne proteste pas. Je suis toujours énervée, confuse et blessée, mais je suis aussi stupide et suffisamment en manque d’affection pour avoir très envie de son contact maternel.

— Elpis ? répété-je.

Perséphone acquiesce.

— Aurais-tu pu un jour comprendre l’espoir brut et primaire que tu portes en toi, que tu donnes aux autres à présent, sans avoir souffert d’abord ? Sans avoir dû surmonter une perte et une douleur presque insupportables ? Comment peux-tu mesurer la joie sans connaître le désespoir ? C’est un parcours, Cat. Une issue. Tu étais assurément spéciale dès le début, mais tu n’étais pas née avec la force intérieure d’un millier d’hommes ni la sagesse pour régner sur un royaume. Tu la bâtis de minute en minute, à mesure que tu vis chaque jour merveilleux ou terrible de ta vie.

Un frisson me parcourt. Une vague de chaleur le chasse. Ses mots résonnent profondément en moi, mais je ne suis toujours pas prête à laisser tomber ma rancœur. Manifestement, je ne suis toujours pas si forte, ou si raisonnable.

— Vous l’avez laissé mourir pour que j’aie une souffrance à surmonter ?

— Nous ne sommes pas intervenus pour la sauver, dit gravement Arès. Et sa mort nous a beaucoup attristés.

La chaleur se rassemble derrière mes yeux.

— Vous auriez dû la choisir elle. Pourquoi qui que ce soit voudrait que je règne sur le Thalyria quand Éléni aurait pu le faire ? Elle était plus gentille. Plus intelligente. Plus responsable. Mes Dieux… dis-je en secouant la tête. Elle était la lumière de tous, pas seulement la mienne.

— Tu te trompes.

Il me dévisage, son regard plein de pression.

— Tu es tout ce qu’elle était, et tu es plus forte encore. Ta lumière brille aussi intensément, mais pour le voir, tu devais d’abord sortir de son ombre.

J’inspire vivement et m’étire les mains, chassant l’envie de faire payer à coups de poing ce qui est arrivé à ma sœur à ces deux personnes censées me protéger.

Rien de tout ça n’est un tant soit peu juste, surtout envers Éléni, mais se pourrait-il qu’ils aient raison ? Est-ce que sa mort a allumé la lumière en moi plutôt que la noirceur que j’ai toujours suspectée ? Est-ce que ça vient de là ? Est-ce que c’est…

— Elpis.

Griffin conclut mes pensées. Il me regarde, les yeux brillants, et son expression tourne à l’admiration.

— Ce n’est pas simplement une idée. C’est toi.

Perséphone acquiesce.

— Plus ou moins. Elle est devenue Elpis, avec ton aide.

— Tu veux dire que…

Je fronce les sourcils. Je ne comprends pas ce qu’elle veut dire.

— Ce n’était pas en moi depuis le début ?

— L’espoir est toujours là, en chacun de nous, pour être écrasé ou nourri, tenu fort ou abandonné. Elpis est l’ancienne étincelle d’origine d’où tous les espoirs jaillissent, et elle ne cherche et ne s’attache qu’à la guerrière altruiste, celle qui ne se bat pas pour elle, mais pour les autres.

J’ouvre la bouche. La referme. Je n’ai rien à dire.

— Arès t’a appris à te battre, mais tu as adapté ça à ton propre code moral. Ta culpabilité est immense chaque fois que tu tues par légitime défense, mais tu ne ressens pas de remords particulier quand tu fais tout ce qu’il faut, peu importe à quel point c’est violent ou extrême, pour défendre quelqu’un.

Je pousse un grognement brut.

— J’imagine qu’Elpis n’est pas plus intelligente que moi. C’est certain qu’on va s’entre-tuer. Ou se tuer nous-mêmes, vu qu’apparemment, nous sommes la même chose maintenant.

Les yeux bleu-vert d’Arès s’enflamment avec une soudaine lumière intérieure et un frisson descend le long de mes bras en me donnant la chair de poule. Quand il prend la parole, il y a plus d’affection bourrue dans sa voix que de colère.

— Personne ne fait tout tout seul, petit monstre. Pas même les Dieux. Nous avons notre épouse ou notre époux, nos amants et amantes, nos alliés, nos enfants. Tu avais Éléni, mais ce n’était pas la personne qu’il te fallait pour cette partie de ton parcours. Quand nous avons placé le poids de ce monde sur tes épaules, nous ne nous sommes jamais attendus à ce que tu le soulèves seule.

Mon esprit passe sur le « poids de ce monde » comme sur une bosse sur la route, c’est-à-dire comme quelque chose à réparer plus tard.

— Donc vous avez fait Griffin pour moi.

La pression me comprime la poitrine, et le poids vient d’un sentiment de mal-être dont je ne semble pas pouvoir me débarrasser, malgré les tentatives de Griffin pour me rassurer.

— « L’homme que l’Origine ne pouvait ni intimider, ni dominer, ni tuer accidentellement. »

Ce sont les paroles d’Athéna, mot pour mot. Je parie que Griffin s’en souvient aussi.

Arès croise ses immenses bras et jette un regard en coin à Perséphone. Elle fait au moins une tête de moins que lui et la magie ne vibre plus autour d’elle maintenant qu’elle est sous forme humaine, même si elle est toujours stupéfiante, puissante et mystique à sa façon. Elle hoche la tête pour lui indiquer qu’il devrait continuer.

Mes Dieux, ils sont d’humeur à partager.

— Nous savions que tu serais têtue, dit-il.

Griffin pouffe. Je suppose que c’est un euphémisme.

— Et puissante, poursuit Arès. Et nous savions quels dons tu acquerrais probablement, et desquels tu aurais besoin pour accomplir ton destin. L’idée d’un partenaire était formée. Comme toi, il est physiquement un mélange de ses parents. Son esprit lui appartient. Sa loyauté, sa force intérieure et son calme sont à la fois un produit de ses expériences et inhérents à sa nature. En plus, ça va bien avec ta loyauté, ta force intérieure et…

— Mon absence de calme, proposé-je en plissant les yeux.

— Exactement. Mais nous nous sommes mis d’accord sur une amélioration vitale avant de mettre les choses en marche. Les Déesses se sont réunies et Aphrodite a eu un éclair de génie, ajoute-t-il avec fierté. Tout comme elle n’a jamais voulu d’un homme qu’elle pouvait contrôler, elle savait que quelqu’un d’aussi fort que tu étais destinée à l’être ne succomberait jamais au charme d’un homme que tu pourrais vaincre.

Mes joues s’échauffent. Dans certaines situations, c’est sûr que je veux que Griffin soit dominant.

Perséphone observe Griffin, puis moi.

— Mais te placer en position de vulnérabilité voulait aussi dire te donner quelqu’un à qui tu pouvais faire confiance.

Bien sûr que j’ai confiance en Griffin. Plus qu’en n’importe qui.

— Vous m’avez choisi pour Cat, intervient Griffin d’une voix où tremble quelque chose qui se rapproche de la colère. Vous m’avez changé pour elle.

J’ai soudain l’impression que mon estomac se noue. Ça ne m’a pas plu la première fois que nous avons entendu ça, et ça me plaît encore moins maintenant. L’expression de Griffin reste en grande partie neutre, mais le masque paraît prêt à se fissurer et à révéler quelque chose de sombre et de furieux en dessous.

L’anxiété monte en moi, et les mots s’échappent avant que je ne puisse les retenir.

— Je suis désolée, Griffin. Ils t’y ont contraint. Tu n’as rien demandé. Pour moi…

Il pose des yeux durs comme de la pierre sur moi.

— Griffin a été sélectionné avant que tu naisses, selon son propre mérite potentiel, explique Perséphone, puis il a été amélioré pour correspondre aux besoins de la future Origine.

La bouche de Griffin se déforme de rage, et une sensation horrible et pesante creuse en moi comme pour m’évider. La même peur que j’ai ressentie le jour où Piers nous a trahis revient à grand bruit, mais cette fois, elle est doublement déchirante, car Griffin ne se fait plus d’illusions. Je le décèle sur son visage. Sa colère est terrible à voir.

Il m’a tout donné : le commandement de l’escouade Bêta, la couronne, son corps, sa dévotion. Son enfant. Il m’a aimée sans réserve malgré mes nombreux défauts, parce qu’il s’était convaincu que j’étais faite pour lui, pas le contraire. Si, sans que je sache comment, cette illusion ne s’était pas brisée avant, maintenant, c’est fait. Perséphone vient de la réduire en miettes et l’a semée aux quatre vents.

Je cesse de respirer en voyant la rougeur engendrée par la colère se propager sur le visage de Griffin.

— Vous avez attendu aussi longtemps pour me mener à elle ?

Sa voix devient grave et furieuse.

— Pourquoi avoir perdu tout ce temps ? J’aurais pu réparer son cœur brisé, la protéger, lui donner une famille ! Vous avez une idée d’à quel point ma vie était peu satisfaisante sans elle ? Sans ma pièce manquante ?

Stupéfaite, je l’observe s’emporter.

— Et toi… commence-t-il en se tournant vers moi, ses yeux étonnamment brillants.

Une vague de chair de poule me parcourt.

— Si tu as toujours des doutes sur moi – sur nous –, alors, manifestement, j’ai encore des choses à prouver.

La promesse dans son regard est sans ambiguïté. Et brûlante.

— Parce que je le jure devant les Dieux, tu ne douteras plus jamais de moi.

La douleur se mêle à ses paroles révoltées, et la culpabilité me frappe comme un poing d’acier.

Pourquoi ai-je douté de lui ?

— Qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Ce n’est que quand Griffin répond que je me rends compte que je me suis exprimée à haute voix.

— Tu ne te fais toujours pas confiance, et ça te rend incapable de te fier à qui que ce soit.

Chapitre 16

— Je te fais confiance ! crié-je, piquée au vif.

Non, pire : blessée.

— Dans la limite de tes capacités, rétorque-t-il avec raideur.

J’en reste bouche bée. J’ai envie de dire quelque chose, mais rien ne sort. Est-ce qu’il a raison ? En général, oui.

— Tu as tort ! m’écrié-je.

Mince alors ! Je plaque ma main sur ma bouche.

Les deux Olympiens disparaissent brusquement, nous laissant apparemment nous disputer en privé. La magie qui est aspirée dans l’air et s’évanouit avec eux est impressionnante. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point elle me pesait avant qu’elle ne soit plus là.

— Tu veux savoir pourquoi ta magie ne fonctionne pas ?

Je relève le menton en sachant que ce qu’il va me dire ne va pas me plaire, et que ça me touchera en plein cœur.

— Pourquoi, alors ?

Ses yeux s’embrasent d’un feu gris. Il n’essaie même pas de contenir ses émotions, et Griffin sans son calme habituel est une vision terrifiante.

— Elle ne marche pas parce que tu ne te fais pas confiance. Parce que tu penses qu’elle va se retourner contre toi. Parce que tu es persuadée que tu vas blesser quelqu’un que tu essaies de protéger !

— Oh, et ce n’est jamais arrivé ! ironisé-je.

La soudaine poussée d’adrénaline dans mon sang fait tambouriner mon cœur.

— L’incendie dans la forêt ? Flynn sous l’arène ? Je lui ai fait un trou dans la jambe avec un éclair !

Griffin me saisit par le haut des bras et serre juste assez pour me maintenir en place.

— Je ne suis pas Éléni. La Crevette n’est pas Éléni. Aucun de nous n’est Éléni ! gronde-t-il. Et ce que ta mère lui a fait n’est pas ta faute !

Mon cœur qui battait déjà la chamade passe en surrégime. Ma gorge se serre et se ferme. Soudain, je brûle et je gèle, et l’afflux de sang dans mes oreilles est assourdissant. Un martèlement. C’est tout ce que je peux entendre. Un poids semble m’écraser, m’aplatir sur les côtés, me serrer partout. Je ne sais pas si je vais m’évanouir ou vomir, mais tout devient flou et je ne vois qu’une chose : la Crevette est Éléni. Elle aura simplement les cheveux noirs.

Cheveux noirs. Sang. Dix-sept ans. Un couteau dans la poitrine. Morte.

La panique me submerge par vagues sombres. Il n’y a plus d’air.

L’expression de Griffin passe de la fureur à l’inquiétude.

— Cat ?

Ma poitrine se serre douloureusement alors que je recouvre ma taille avec mes bras, me recroquevillant sur moi-même et cherchant l’étincelle de la Crevette. Elle est toujours là. Et elle sera là – jusqu’au jour où elle ne sera plus.

— Je ne peux pas la protéger.

Mon pouls bat trop fort, trop bruyamment, trop rapidement. Ma respiration est laborieuse.

— Je ne peux pas la protéger. Elle va mourir. Elle va mourir. Elle va mourir, et je ne peux pas la protéger.

— Si, tu peux, rétorque Griffin en me tenant fermement.

Je ferme les yeux et secoue la tête.

— Je suis désolé, dit-il en m’attirant contre lui. Je suis désolé d’avoir crié sur toi.

Je frissonne en me laissant aller contre lui alors qu’il pose ses mains à l’arrière de mon crâne.

— Chut. Rien ne va arriver à notre bébé. Je le jure.

— Ne fais pas… de promesses… que tu ne… peux pas tenir, haleté-je contre son torse.

— Je le jure, répète-t-il en me cramponnant avec force.

Je secoue de nouveau la tête. Pour la première fois, je ne le crois pas, même si aucun mensonge ne brûle en moi. Je n’y parviens pas, et même la sévérité dans sa voix, la force de son étreinte, ou la puissance de son corps ne pourront m’y aider.

Cependant, sa ténacité et ses gestes doux finissent par m’aider à cesser de trembler et à respirer de nouveau. Griffin respire en rythme avec moi en tenant tendrement ma tête et en caressant mon dos. La panique aiguë et violente de tout à l’heure commence à s’estomper et j’en reste à fleur de peau, endolorie et étrangement détachée.

Ou peut-être pas détachée. Peut-être que c’est juste l’autre côté de l’effroi accablant, le côté où je peux enfin penser et fonctionner de nouveau. J’ai l’impression d’avoir couru une nuit entière, effrayée et blessée, mais que, ensuite, l’aube s’est levée et m’a donné un second souffle. Le jour et Griffin n’apaisent pas toutes mes craintes, mais ils y participent, comme toujours.

Il m’enlace et je l’imite. Nous restons ainsi pendant un long moment, silencieux.

— Je suis fatiguée, déclaré-je finalement alors que les horreurs de la journée me rattrapent physiquement et émotionnellement.

— Je sais.

— Je t’aime.

Il embrasse le sommet de mon crâne.

— Je sais.

— Tu n’as pas besoin de tout savoir, marmonné-je.

Il s’écarte juste assez pour me dévisager.

— Je ne sais pas tout, mais je sais ce qui t’arrive. J’ai déjà vu ça arriver, même aux guerriers les plus aguerris. Parfois, il y a une raison évidente, et parfois, c’est seulement une odeur ou un son, mais ça déclenche quelque chose que personne ne peut contrôler. La panique provoque des choses terribles dans l’esprit et dans le corps, Cat. Tu es forte, mais tu restes humaine. Le futur te fiche une peur bleue, potentiellement au point que tu en perdes ta magie. Et la Crevette est un énorme changement – pour toi et en toi –, et tu l’aimes déjà tellement que ça te paralyse.

Ça me paralyse. Je ne peux protéger personne de cette façon ni même vivre assez longtemps pour que la Crevette pousse son premier cri.

Griffin prend doucement mon visage dans ses mains.

— Tu luttes constamment contre toi-même. Tu es ton propre pire ennemi, Cat. Tu dois te recentrer.

Je suis quasi sûre que Mère est ma pire ennemie, mais…

— Me recentrer ?

— Tu ne la combats pas comme tu combats les autres menaces. Tu dois arrêter de la voir comme ta mère. Elle ne l’a jamais été. Ça a été ton adversaire depuis le jour où tu es née. Combats-la comme tu as combattu Galen Tarva, tes frères ou les autres équipes aux jeux de l’Agôn. Tu offres à tout le monde ta clémence. S’ils refusent, tu les anéantis. Anéantis-la, Cat. Fais-le, pour nous deux. Pour nous trois, corrige-t-il, et pour tout ce que le futur nous réserve.

Ses paroles m’évoquent un château rempli de petites têtes brunes. Un foyer. Une famille. J’ai envie de ça. J’en ai tellement envie que c’en est douloureux.

Je mets cette vision de côté, en sécurité, pour le moment.

— Mais comment ? Ma foudre ne fonctionne pas, du moins pas systématiquement, et Mère semble connaître toutes les astuces que j’ignore.

— Tu es plus forte qu’elle. À l’intérieur comme à l’extérieur.

— Mais j’hésite avec elle alors que je ne le fais pour personne d’autre, et j’ai l’impression de ne pas pouvoir m’en empêcher.

Le syndrome de la « dernière chance » que j’ai développé à son égard va finir par me faire tuer – nous faire tous tuer – si je n’y trouve pas un remède rapidement.

— Tu as aussi des choses qu’elle n’a pas : moi, la Crevette, nos amis et notre famille. Des raisons de vivre.

Ces raisons réconfortantes me font soudain monter les larmes aux yeux. Je m’écarte de Griffin avec un sourire moqueur.

— Depuis quand tu es si sage ?

Il me regarde, l’air parfaitement sérieux.

— Depuis le jour où j’ai décidé que tu étais la chose la plus importante de ma vie et que tu le serais toujours.

Je pousse un petit soupir.

— Un vrai beau parleur.

OK, je suis aux anges.

— Je sais, répond-il avec un clin d’œil.

— Les Dieux sont partis, déclaré-je en balayant la prairie du regard pour m’assurer qu’ils ne sont pas revenus. J’avais encore des questions.

— Comme quoi ?

— Comme, comment me débarrasser de ces ailes ? Et comment faire en sorte que ma foudre fonctionne quand j’en ai besoin ?

Griffin prend ma main et m’entraîne vers la grange. Le ciel s’assombrit, et pas seulement à cause de la fumée qui se dégage de la maison en feu.

— Je suis quasiment sûr qu’ils seront toujours dans le coin. Tu pourras leur demander plus tard.

— Je veux le savoir maintenant.

Il se retourne vers moi en marchant et hausse ses sourcils sombres.

— Tout de suite ?

— Oui !

Il hoche la tête.

— J’ai compris ton manège. Tu m’entraînes pour le moment où la Crevette aura deux ans.

Je reste bouche bée et lui pince le flanc.

— C’était complètement injuste.

Il se défait de ma prise.

— Tout comme le fait de me pincer.

Je lui lance un regard assassin. En fait, je lui en lance deux.

— Donc, monsieur Je Sais Tout Donc Je Suis Arrogant, d’après toi, comment je me débarrasse des ailes ?

Griffin m’observe des pieds à la tête et mon cœur s’emballe. Sa voix prend une sonorité rauque.

— J’aime bien tes ailes.

Je me sens rougir.

— OK. Super. Mais j’aimerais pouvoir les faire entrer et sortir à ma guise.

La passion enflamme ses yeux.

— Entrer et sortir ?

Je pince les lèvres pour m’empêcher de sourire, mais la chaleur se propage dans mon corps et je rougis de plus belle.

— Griffin !

Il est incorrigible. Insatiable. Dieux merci.

— C’est sérieux.

Il revêt instantanément son expression de seigneur de guerre et répond honnêtement :

— Je pense que les ailes sont comme la foudre. Les deux viennent directement de ton sang olympien, mais les ailes sont inhérentes à la structure de ton corps tandis que la foudre est magique. En théorie, tu devrais pouvoir contrôler les entrées et sorties des deux – la foudre avec ta volonté et ton esprit, et les ailes avec tes muscles et tes os, presque comme pour lever ou tendre le bras.

— En théorie ?

— Oui, la foudre s’est montrée caractérielle jusqu’ici. Les ailes pourraient l’être aussi. Cela dit, toi aussi.

Je pouffe. Bruyamment.

Il me claque les fesses et m’attire contre lui. Ma poitrine se cogne contre son torse nu et je m’accroche à ses épaules, me délectant de la chaleur de sa peau.

— L’expression de seigneur de guerre n’est qu’une façade, hein ? Tu as d’autres choses en tête.

En tout cas, moi, je commence.

— Mon expression de seigneur de guerre ?

J’acquiesce.

— L’air sérieux et désapprobateur.

Il grogne et pose sa bouche sur la mienne. Je lui rends son baiser, passionnément et intensément, voulant à tout prix être encore plus proche de lui. Quand nous nous écartons, nous avons le souffle court et les yeux de Griffin brillent de désir.

— Continue à m’embrasser comme ça, et on n’arrivera pas jusqu’à la grange, me prévient-il d’une voix rauque.

— Je n’ai pas besoin d’une grange. J’ai besoin de toi.

Nous étions si près de nous perdre l’un l’autre aujourd’hui. Il faut que je le sente, que je le touche, pour savoir qu’il va bien.

— Cat.

Il colle son front au mien et son souffle rapide effleure mes lèvres. Il ferme les yeux, mais les rouvre presque aussitôt, l’air tourmenté.

Il déglutit.

— Je n’arrête pas de te voir t’écraser contre cette fenêtre. Tomber… explique-t-il en empoignant le dos de ma tunique et en l’agrippant. Je t’interdis de mourir. Ou de me refaire peur comme ça. Tu m’as bien compris ?

Il parle si doucement que j’entends à peine le tremblement dans sa voix.

Je frissonne, mais je hoche la tête.

— Je ferai de mon mieux, mais je ne peux pas te le promettre. Tu le sais.

— Je t’ai mise en danger. Je t’ai forcée à sortir de ta cachette. Je t’ai amenée à tout ça, énumère-t-il d’un air peiné. Tu étais en sécurité avant de me rencontrer.

— Non.

Il ne devrait pas croire ça.

— Je n’ai jamais été en sécurité. Et je n’étais pas heureuse non plus.

— Mais tu pourrais être à l’abri.

Ses yeux tourmentés deviennent paniqués, et je crois que la redescente de toute cette peur et cette adrénaline le pousse sur un terrain glissant. S’il a tenu le coup pour m’empêcher de m’effondrer, il y a des limites à ce qu’une personne peut supporter.

— Griffin…

Il tourne la tête de gauche à droite, m’interrompant.

— On va s’arrêter. On va s’arrêter là.

Ses yeux s’agitent d’un côté et de l’autre, mais je doute qu’il parle du lieu où nous nous trouvons.

— Ta mère ne va pas vivre éternellement. Nous attendrons. Je te protégerai. Toi, et la Crevette. Je le jure, Cat. C’est tout ce qui com…

— Stop, le coupé-je en posant un doigt sur ses lèvres pour calmer son agitation. Nous n’avons pas le choix. Plus maintenant.

— Si. Toi. Moi. Le château de Sinta. Nous mettrons autant de distance que possible, et les soldats de deux royaumes, entre le Fisa et nous.

— Tu parles des soldats qu’on a recrutés dans l’espoir d’avoir un royaume plus sûr pour tous ? Ceux qui ont cru en nous ? Qui sont venus à nous de leur propre chef ? Se servir d’eux comme tampon pour notre propre sécurité et ne même pas tenter de tenir notre promesse ?

Il grimace et se détourne de moi alors que sa mâchoire se crispe.

— Qu’est-ce qui est arrivé à l’idée de se recentrer ? demandé-je. De l’anéantir ? Peut-être que je peux, peut-être pas. Je ne sais pas, mais je veux essayer. Je ne peux pas oublier tous les gens qui se sont ralliés à nous. Qui clament « Elpis » à nos portes. Qui attendent qu’on change leur vie. Soudain, c’est « qu’ils aillent aux Enfers » ?

Je secoue la tête.

— Ça ne te ressemble pas. Je le sais.

Un long moment de silence s’ensuit tandis qu’il m’observe simplement.

— Tu comptes plus pour moi, dit-il finalement d’un ton plat.

Ma magie de Faiseuse de Rois ne s’embrase pas. Il pense chaque mot.

— Le Thalyria compte aussi, rétorqué-je doucement. Et c’est bien ainsi.

Il pince les lèvres et ses bras, qui sont toujours autour de moi, durcissent sous la tension qu’il semble incapable de contrôler.

— Le Thalyria compte peut-être, mais c’est toi que je choisis. Ce sera toujours toi.

Je lève les yeux vers les siens alors que l’émotion me prend à la gorge.

— Tu peux me choisir. C’est ton droit. Je choisirai le Thalyria – pour nous deux.

Il pousse un juron.

— Ça ne vaut pas le coup, marmonne-t-il entre ses dents serrées. Ça ne vaut pas le coup de risquer ta vie.

— C’est ce que je pensais aussi. Mais ensuite, j’ai rencontré un seigneur de guerre qui a pris le contrôle d’un royaume parce qu’il n’aimait pas la façon dont il était géré. Les gens y sont heureux à présent. Bien installés. Prospères. Plus qu’ils ne l’ont été pendant des siècles.

Il plisse les yeux. Oui, je sais que je ne joue pas à la loyale, mais c’est la seule façon de faire que je connaisse, même si ça signifie le piéger dans sa propre toile d’idéaliste.

— Si personne ne se bat pour un monde meilleur, il n’y en aura pas. Nous avons lancé tout ça, Griffin. Tu ne peux pas t’arrêter à mi-chemin.

— Je peux, si c’est parce que je te perds.

— Je ne suis plus la même personne que l’été dernier. Tu m’as ouvert les yeux. Tu as passé des semaines à me convaincre d’avoir une vue d’ensemble, à penser à l’intérêt général, et je ne peux plus les refermer parce que ce serait plus pratique pour moi, pour nous, ou parce qu’on pourrait être blessés.

— On pourrait ? grogne-t-il.

— Tu as vu quelque chose en moi. Tu as vu la lumière quand tout ce que je voyais, c’était l’obscurité. Tu m’as persuadée que je ne me résumais pas au sang que j’ai versé, à la sœur que j’ai perdue ou au royaume que j’ai abandonné. Tu t’es frayé un chemin à travers mes… craintes, et tu as rempli d’espoir le vide en moi. Elpis, déclaré-je. Je ne peux pas tourner le dos à tout ça, et tu ne peux pas me le demander. C’est trop puissant et c’est une part trop importante de moi, à présent. Je ne peux pas le changer. Et je ne veux pas.

Griffin baisse les yeux et les relève. Ses traits révèlent sa douleur et son amour. Il déglutit avec difficulté.

— J’ai peur de te perdre. Ou de te quitter trop tôt. Je ne veux pas que tu te retrouves à lutter seule.

Un spasme me touche en plein cœur.

— Je comprends ce que tu ressens. C’est ce que je ressens tous les jours aussi. Est-ce que j’ai peur ? Oui. Est-ce que je sais qu’on va y arriver ?

Je secoue la tête.

— Mais ne pas essayer… Ce serait pire que d’ignorer le cadeau d’Elpis. Ce serait le trahir et trahir tous ceux qui ont cru en moi.

Des émotions conflictuelles traversent le visage de Griffin. Je lève la main et la pose sur sa joue. Il se laisse aller à mon toucher, même si sa mâchoire demeure rigide. Alors que nous nous tenons là, je lui dis ce que j’ai sur le cœur.

— Quand je ferme les yeux, je ne vois pas ma mort. Je vois les gens m’observer avec une lueur d’espoir commençant tout juste à embraser leur regard. De l’espoir qui provient de moi. C’est à moi de l’éteindre ou de le faire prendre et le transformer en un feu qui refaçonnera le monde. Je te vois à mes côtés, me regardant comme tu le faisais pendant tous ces jours où nous étions attachés ensemble par une corde et que je n’avais aucune idée de ce que je devais penser ou faire, ou si je devais t’aider. Tu savais, à ce moment-là, pour nous deux, et j’ai appris à te faire confiance. À présent, c’est moi qui sais, et j’ai besoin que tu me fasses confiance, cette fois. Je ne sais pas comment terminer ce qu’on a commencé, mais si on s’arrête là, je laisse l’obscurité revenir. En moi. En tout le monde. Et je serai rongée par la culpabilité.

Son visage se déforme à cause du conflit qui fait rage en lui.

— Je ne peux pas te perdre. Notre bébé…

— Alors, bats-toi à mes côtés. Bats-toi pour le futur de la Crevette. Aide-moi à être forte.

Brusquement, il s’écarte de moi en secouant la tête.

— Je ne comprenais pas, avant, peu importait ce que tu disais ou ce qui arrivait avec ces créatures que ta mère contrôlait. Je la vois telle qu’elle est à présent. Nous serions mieux au Sinta.

— Bien sûr que nous serions mieux au Sinta. Mais je n’abandonne pas, et toi non plus. Ça ne te ressemble pas, Griffin. Mère est cruelle, sans âme et horriblement violente. Maintenant, tu l’as vue. Tu le sais. Tu as juste besoin de temps pour t’y faire après ta première rencontre physique avec elle.

— M’y faire ? répète-t-il alors que ses yeux s’enflamment. Me faire à l’idée de toi dans une mare de ton propre sang ?

Je pouffe doucement.

— Ce ne serait pas la première fois.

Griffin devient blême pendant un instant, puis se rembrunit.

Oh oh. Mon ventre se serre. Ce n’était pas la bonne chose à dire.

Il balaie mon corps et mes vêtements tachés de sang du regard. Puis il empoigne le col de ma tunique à deux mains et tire avec force dans deux directions différentes, la déchirant en deux. Les lambeaux pendent sur mes épaules et flottent dans la brise légère qui effleure ma peau et me fait frissonner.

Griffin me déshabille. Ses yeux sont aussi durs et concentrés que le reste de son corps. Ma ceinture touche le sol et mon pantalon glisse jusqu’à mes chevilles, s’entassant autour de mes bottes d’une manière très séduisante, j’en suis sûre. Griffin recule et observe mon corps presque nu avec un regard noir.

Je le fixe également. Je ne sais pas trop ce que signifie cet effeuillage ni ce qu’il compte faire, mais je vais le laisser comprendre de lui-même.

— Il y a toujours du sang partout, murmure-t-il.

Il se baisse et me soulève, me jetant par-dessus son épaule. Il me tient d’un bras derrière les genoux.

J’agrippe ses hanches et les repousse pour éviter de rebondir sur son dos quand il se met à marcher. De sa main libre, il arrache mes bottes de mes pieds et mon pantalon finit de glisser. Nous laissons une traînée de vêtements dans la prairie.

— Griffin ?

— Je ne me ferai jamais à l’idée de ta mort. Que l’intérêt général aille se faire voir aux Enfers. L’idéaliste qui t’a attachée avec une corde magique pour garder le Sinta entre de bonnes mains ? Disparu. La Crevette et toi êtes tout ce qui compte. Et Alpha Fisa nous a battus aujourd’hui.

— Battus ? Nous sommes là tous les deux. Elle s’est enfuie !

— Elle a fui parce que deux Dieux sont arrivés ! Et je ne suis en vie que parce qu’elle est follement arrogante. Après que tu es passée par la fenêtre, elle m’a assommé avec quelque chose. Je ne sais pas quoi. Elle a dû penser que j’avais perdu connaissance et que je brûlerais avec la maison, mais j’étais seulement étourdi. Elle était trop occupée à chercher les perles de Ianthé pour faire attention à moi. Elle est sortie en trombe une fois qu’elle les a trouvées.

J’écarquille les yeux. Merci les Dieux d’avoir donné une tête si dure à Griffin !

— Je pensais qu’elle était partie, mais elle devait surveiller les environs et elle est revenue nous achever quand il s’est avéré que nous n’étions pas morts.

Il retire ma tunique de mon dos en l’arrachant autour de mes ailes.

— Je ne confie plus ta vie à qui que ce soit. Pas d’armée. Pas d’escouade. Pas de dieu. On ne peut compter sur personne. Plus maintenant.

Oh non.

— Est-ce que c’est à propos de Piers ?

— C’est à propos de toi ! gronde-t-il.

— Non, c’est à propos de toi ! grogné-je en me contorsionnant pour tenter de le regarder. Si j’avais abandonné et m’étais roulée en boule chaque fois qu’on m’a trahie, je serais une larve à l’heure qu’il est.

Fichu Piers ! Lui et sa stupidité irréfléchie. Ne connaissait-il donc pas du tout son frère ? La trahison de la part de quelqu’un qu’il aime est clairement la seule chose que Griffin ne peut pas surmonter. Ça, et l’idée de me perdre. Pas étonnant que ces deux choses soient entrées en collision et aient explosé quand Griffin a découvert l’étendue de mes omissions au début de notre relation. J’ai trahi sa confiance en ne lui avouant pas la vérité alors que la loyauté est l’air qu’il respire.

Mais quand Piers a trahi Griffin et tenté de se débarrasser de moi, l’explosion ne s’est pas produite. À la place, il y a eu une implosion.

— Le château de Sinta ou ici ? demande Griffin en traversant le pré pentu d’un pas résolu. Tu choisis. Je te construirai une fichue baraque juste ici et on ne partira jamais.

— Je m’enfuirai.

— Heureusement que j’ai une corde magique, alors.

— Griffin !

Il n’est pas raisonnable. Je commence à essayer de me libérer, mais il claque sa main libre sur mon derrière nu.

Je grogne au moment où nous passons devant le pâturage où se trouvent nos chevaux. Panotéen lève la tête et remue les oreilles en hennissant à mon attention. Cheval Brun ignore mon agitation au profit de l’herbe.

Griffin se penche soudain et me dépose dans une pluie d’éclaboussures dans le ruisseau alimenté par la source. Je pousse un petit cri alors que l’eau glacée submerge la moitié inférieure de mon corps. Instinctivement, je me recroqueville, et ma réaction doit rétracter mes ailes, car elles rétrécissent dans un bruissement de plumes. Il y a une rapide pointe de douleur, comme une brûlure superficielle, puis elles disparaissent dans mon dos. Je crois.

Je me retourne pour essayer de regarder par-dessus mon épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandé-je.

Je n’arrive pas vraiment à voir.

Griffin se penche pour jeter un coup d’œil.

— Rien. Pas même une cicatrice.

Je ne sens plus les ailes. Aucun chatouillis de plumes. Aucun papillonnement dans ma poitrine. Rien.

Il s’agenouille devant moi, indifférent au fait qu’il est encore en partie habillé et qu’il est en train de se mouiller. Il roule en boule un morceau de ma tunique déchirée, l’humidifie et appuie le tissu froid sur ma poitrine. La fraîcheur ralentit mon souffle dans mes poumons.

Alors qu’un profond sillon s’installe entre ses sourcils, Griffin commence à nettoyer le sang séché sur ma peau guérie. L’eau du ruisseau rince mes bras et ma taille quand je me penche pour me recroqueviller en tremblant presque. Si c’est ce dont Griffin a besoin, je vais lui donner. Il fallait que je prenne un bain de toute façon. Du sang à nettoyer. Mère à effacer.

L’eau glacée est rafraîchissante et revigorante, une fois que je m’y habitue. J’observe attentivement mon mari. Griffin ne me regarde pas en face. Il regarde partout ailleurs et me lave avec une telle détermination que mon cœur souffre. Ses grandes mains sont partout sur mon corps, mais il n’y a rien de sensuel dans ses gestes. Il est efficace. Déterminé. Moitié supérieure. Taille. Jambes. Dos maintenant dépourvu d’ailes. Visage. Il ne croise toujours pas mon regard.

Quand il termine, il se relève en basculant son poids vers l’arrière, semblant immunisé contre le froid, et baisse les yeux vers ses mains.

Je lève la mienne pour toucher son torse. Sa peau est chaude, comme s’il était fiévreux. Ou peut-être que c’est simplement ma main qui est gelée. La chair de poule balaie son torse. Je me redresse sur les genoux et lui prends le tissu pour commencer à le laver à mon tour. Il fixe ses mains lâches qui retombent contre ses cuisses. Il ne m’arrête pas. Il ne m’aide pas. Il ne dit rien du tout.

— Griffin ?

Au bout d’un moment, il grogne.

— Perdre le contrôle de temps en temps n’est pas grave. Ça m’arrive aussi.

Il garde la tête baissée.

— Je suis censé être le plus stable.

— Tu l’es. Mais tu es humain, aussi.

Silence. Puis :

— Je pensais que tu étais morte.

La noirceur dans sa voix me transperce. Il continue à fixer ses mains, comme si c’étaient les armes qui avaient été utilisées contre moi.

Il relève enfin les yeux, et le regret fait voler son expression en éclats.

— Tu pensais avoir failli à ton devoir envers la Crevette, aujourd’hui ? demande-t-il en secouant la tête. Moi, c’est envers vous deux. Je n’ai pas pu vous protéger. Je t’avais promis que je le ferais. Je te l’ai promis tant de fois, et tu m’as cru.

— Non, lui dis-je doucement. Tu y croyais, mais moi, jamais.

J’ai le cœur brisé en voyant son air dévasté. Mon nom n’est qu’un chuchotement qui passe à peine ses lèvres. Ses yeux deviennent vitreux.

Les miens aussi, et alors que je l’enlace, je lui explique ce que j’ai toujours compris et cru.

— Dès le moment où je t’ai accordé ma confiance, j’ai toujours su qu’on se protégerait l’un l’autre.

Chapitre 17

— Donc… commencé-je en frissonnant.

J’en ai assez d’être assise dans le ruisseau glacé. Trop, c’est trop, même pour moi.

— Mère. Grosse bagarre. Dieux. Je me suis effondrée. Tu t’es effondré, énuméré-je en soufflant et en riant jaune. Quelle journée.

Griffin acquiesce, le regard toujours tourmenté.

— Tu envisages toujours d’abandonner ? demandé-je.

— Je pèse le pour et le contre, répond-il.

— Ne perds pas ton temps. Je ne te laisserai pas faire.

Il fronce les sourcils.

— Tu m’as nommée responsable, tu te rappelles ? Couronne ? Tête ? Moi ? lâché-je en tapotant le sommet de mon crâne.

Il laisse échapper un petit grognement.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ensuite ?

Pour la prise de responsabilités, on repassera.

Griffin doit voir l’humour de la situation aussi, car son visage s’illumine légèrement. Puis il se lève en poussant un grand soupir et en m’attirant à lui. Il passe ses mains le long de mes bras frigorifiés et couverts de chair de poule pour les réchauffer.

— Tu as froid, s’étonne-t-il.

— Nous sommes dans l’eau gelée jusqu’aux genoux, c’est l’automne, et nous nous trouvons à la montagne. En plus, le soleil vient de se cacher derrière les arbres.

— Je te croyais immunisée contre le froid.

— Pas entièrement, même si la Crevette fait de son mieux pour me tenir chaud, rétorqué-je en jetant un coup d’œil vers mon ventre. Peut-être qu’elle aura de la Magie du Feu.

Je tapote l’endroit où la pulsation de sa vie est une étincelle constante en moi.

— Tatie Bella pourra te montrer comment marchent tous ces trucs de flammes.

Tatie Bella ? D’où ça vient ? Et Bellanca Tarva est loin d’être l’incarnation du contrôle.

L’énergie de la Crevette fait des cabrioles sous mes doigts comme si elle était d’accord, même si je ne sais pas avec quelle partie. Son pouvoir se ramifie en moi, me rassurant. Je ne sais pas comment font les mères Hoi Polloi pour supporter de ne pas savoir ce qui se passe là-dedans, du moins jusqu’à un certain point. À ce stade, elles ne ressentiraient probablement pas grand-chose, et elles penseraient même peut-être que l’agitation occasionnelle dans leur ventre n’était que le fruit de la digestion – ou plutôt, de l’indigestion.

Pour ma part, je suis de plus en plus consciente de la magie naissante dans le sang de la Crevette, au point que c’est presque comme si je pouvais lui parler. Je sais quand elle dort. Je sais quand elle se réveille. Je sais qu’elle est intéressée chaque fois que Griffin pose sa main chaude au-dessus d’elle ou qu’il parle suffisamment près pour qu’elle entende. Je sais qu’elle aime monter Panotéen, surtout au trot, parce que plus ça rebondit, mieux c’est, apparemment. Et je sais qu’elle est complètement à mon écoute aussi, me donnant de grands coups de force vitale quand je suis nerveuse et se détendant quand je ne le suis pas.

Nous pourrions communiquer davantage, j’en suis consciente. Mère l’a fait, manifestement.

Je piétine immédiatement ces pensées. La Crevette n’a pas besoin de moi dans sa tête, même si c’est juste pour lui dire que je l’aime. Elle le sait déjà. Elle a besoin de moi auprès d’elle pour la protéger et simplement être sa mère.

— Tatie Bella ?

Griffin me dévisage comme s’il allait avoir besoin de beaucoup de temps pour s’y faire. Je suis entièrement d’accord.

Il se penche et me soulève. C’est amusant. Il sait que je peux marcher.

— Tu n’as pas froid ? demandé-je en passant mes bras autour de son cou.

— Je suis gelé. Je vais perdre mes bijoux de famille.

Je ris, puis lui lance un regard noir.

— C’est pas drôle.

— Pour aucun de nous, marmonne-t-il.

Il monte la colline à grands pas, mais contourne la grange, se dirigeant vers la maison qui brûle à la place. Arrivé au mur extérieur, il me repose et ramasse notre équipement abandonné là. Heureusement, tout était suffisamment loin du bâtiment pour ne pas être à la portée des flammes. Il jette ma cape sur mes épaules et la ferme. Les fils magiques se réchauffent et je frémis comme si je venais juste de prendre une bouchée d’un pain d’épices fraîchement sorti du four.

— C’est si agréable ? demande Griffin alors qu’un sourire lui étire les lèvres.

— Encore mieux, affirmé-je en savourant la chaleur.

Il revêt sa propre cape, prend ma main et me remmène de l’autre côté de la prairie. Sa poigne est ferme comme si une part de lui avait toujours peur de me lâcher.

Il rassemble mon pantalon, mes bottes et ma ceinture, même s’il ne me donne que cette dernière. Je la boucle sous la cape, assez bas sur ma taille pour que les perles se trouvent juste devant la Crevette.

— Ianthé savait à quoi elles servaient, dit Griffin en observant les perles. C’est pour ça qu’elle n’a pas récupéré le bandeau. Elle voulait que tu le gardes.

J’acquiesce, et un pincement me serre la poitrine. Ianthé, l’altruiste. Elle m’a offert sa meilleure protection contre Mère. Je ne pense pas que mon cœur puisse supporter qu’une autre de mes sœurs se prenne pour mon bouclier ou sacrifie sa vie pour moi.

Griffin nous guide vers la grange. La présence des animaux la réchauffe. Et lui donne leur odeur, aussi. Une odeur âcre de bêtes, de foin, de musc et de fumier. Griffin frotte un silex contre de l’acier pour allumer deux des lanternes qui sont accrochées au mur, puis il m’en tend une. Je tiens la lampe devant moi et fais attention à l’endroit où je pose mes pieds nus, mais la paille est fraîchement coupée, relativement propre et pas trop piquante. Mère a dû éliminer le véritable ermite peu de temps avant que nous n’arrivions. La ferme est en bon état. Le dîner mijotait sur le feu. Sans ce mauvais chemin que j’ai pris, je me demande si nous aurions pu sauver la sorcière de Feugel.

Nous grimpons à une échelle et atteignons un espace rempli de sacs de céréales, de foin qui sèche, et d’un énorme stock d’herbes médicinales odorantes qui atténue grandement l’odeur des chèvres.

— Ta mère ne va pas revenir ? demande Griffin, soudain de nouveau tendu.

Je secoue la tête.

— Deux Dieux se sont montrés, et ils n’étaient pas de son côté. Elle est partie depuis longtemps. Elle a plusieurs préceptes, et l’un d’eux est de survivre pour se venger un autre jour. Elle va devoir faire soigner son épaule. Et puis tu as vu comme cette jument allait vite ? Elle doit être à mi-chemin du château de Fisa maintenant.

Griffin hoche la tête, mais l’inquiétude subsiste dans ses yeux. Pas au sujet du retour de Mère un jour, je pense, mais à propos du futur, et de ce que notre prochaine rencontre avec elle amènera comme cauchemar.

Il me laisse me réchauffer à l’étage de la grange et revient avec nos sacs de selles après être allé voir les chevaux. Dès qu’il réapparaît, il me lance une paire de chaussettes en laine.

Je les rattrape, mais les pose à côté de moi.

— Je n’ai pas froid aux pieds.

— Comment c’est possible ? s’étonne-t-il en ne prenant même pas la peine de se retenir de frissonner.

Ses lèvres sont foncées, comme si elles étaient teintées de bleu.

C’est possible parce que je suis pelotonnée sous ma cape depuis vingt bonnes minutes alors que j’aurais probablement dû aider Griffin à s’occuper de nos montures et à retirer ses vêtements mouillés.

— Flammes éternelles des Enfers. Viens, dis-je en tendant la main. Je vais te réchauffer.

Son regard s’embrase. En souriant, je tapote la paille à côté de moi, me sentant moi-même plus échauffée.

Griffin s’assied et appuie son dos recouvert de la cape sur les larges planches grossièrement taillées des combles plongés dans la pénombre. Je me place devant lui et retire ses bottes. Ce n’est pas une mince affaire, vu qu’elles sont complètement détrempées. Je les mets de côté pour qu’elles sèchent puis retire son pantalon – pas une mince affaire non plus, mais ça vaut clairement le coup quand j’ai la confirmation visuelle que ses bijoux de famille ne sont en aucun cas tombés.

J’étale son pantalon à côté des bottes, puis m’agenouille entre ses jambes, en faisant en sorte que ma cape chauffante recouvre ses pieds nus gelés. Le vêtement ne cache pas vraiment ma nudité, et le regard concentré de Griffin m’échauffe tellement que l’intensité des flammes du tissu diminue.

Je me penche en avant et fais remonter mes mains le long de ses cuisses. Sa peau est mouillée et froide, ses muscles puissants sont tendus et ses poils noirs et courts sont rêches sous mes paumes. Je baisse la tête et dépose un baiser sur la première bosse ferme de son abdomen. Mes seins se balancent sous moi quand je bouge et effleurent son érection naissante. Il grogne un son rendu enroué par le besoin, puis referme sa main sur ma nuque. Ses doigts sont glacés.

Je me laisse glisser vers le bas et embrasse la bosse suivante en suivant les reliefs et les creux de son torse avec ma langue. Mes lèvres ne quittent pas sa peau et mon souffle s’échappe en volutes entre nous tandis que je lèche le renfoncement près de sa hanche. Je gémis doucement tant il a bon goût – celui de l’eau fraîche et de l’air vif de la montagne –, dépose un baiser brûlant, effleurant doucement la longueur de son membre tendu, puis le prends en bouche.

Griffin laisse retomber sa tête contre le mur derrière lui dans un bruit sourd. Il resserre sa prise sur ma nuque.

J’aspire avec ma bouche et caresse avec ma main. Je veux le réchauffer. Je veux qu’il oublie sa peur.

Il rassemble mes cheveux dans son poing pour les maintenir en arrière. Il prononce mon nom d’une voix rauque.

— Tu es tellement belle. Mon incroyable épouse.

Mon cœur gonfle d’amour. J’ai besoin d’avoir encore plus de lui. Toujours et urgemment. Irrévocablement. Je m’enfonce sur lui et le prends plus profondément.

Il remue les hanches, son corps s’adaptant naturellement à mon rythme. Son souffle s’accélère et devient haletant. Quand je sens ses muscles se raidir, je lève les yeux et me lèche les lèvres. Il grogne et ses yeux sont pareils à de l’argent en fusion. Vu son air passionné et intense, je me dis qu’il va m’attirer sur lui, me pénétrer et m’aider à le chevaucher avec force et vitesse.

Au lieu de ça, il me retourne avec précaution et m’allonge sur le dos. Il prend son temps. Ses gestes sont tendres, mais son expression a tout du prédateur féroce. Son regard de braise me balaie de la tête aux pieds en ne ratant aucune courbe, aucun creux, aucun endroit nu.

L’anticipation augmente dans le sillage de son regard brûlant. Il est le loup, et je suis assurément prête à ce qu’il me saute dessus. Mes Dieux, j’espère même qu’il va mordre.

— Je vais te savourer. J’en ai l’eau à la bouche. Il n’y a pas une seule partie de toi que je ne vais pas goûter.

Fidèle à sa parole, il lève mon mollet droit et commence au niveau de mon pied, passant sa bouche sur mes orteils, sur la plante, puis embrassant l’intérieur de ma cheville. Je frissonne. Qui aurait cru que les pieds pouvaient être si sensibles ?

De petites décharges de plaisir remontent le long de ma jambe et je me mords la lèvre inférieure en remuant mes hanches pour tenter de soulager une partie de la pression qui s’accumule en mon centre. Ses mains, sa langue, ses lèvres… Elles sont partout. L’arrière de mon genou, l’intérieur de ma cuisse, la courbe de ma hanche, le creux de ma taille. Il est tendre. Concentré. Minutieux. Il me dévore lentement.

Quand Griffin pose sa bouche sur mon sexe palpitant, la tension dans mon corps est déjà explosive. J’agrippe ses cheveux, je chuchote son nom, et mon souffle tremble de désir. J’ai besoin qu’il s’appuie sur moi. Je veux qu’il me fasse basculer.

Il souffle doucement, et je cesse de respirer.

— Ce que tu ressens en ce moment ?

Il redescend puis recommence avec l’autre jambe.

— C’est ce que je ressens chaque fois que je te regarde.

Je prends une vive inspiration quand il donne un coup de langue sur le dessus de mon pied.

— Alors, je ne sais pas comment tu peux te comporter normalement.

Il ricane, et le bruit est lourd de passion. Il prend presque plus de temps que je ne peux le supporter pour remonter le long de mon corps, mais c’est la plus délicieuse des tortures. Implacable, il me noie sous les sensations.

Quand il atteint enfin le haut de mes jambes, j’attends avec impatience la délivrance. Il écarte les mains sur mes hanches pour me maintenir en place, mais ses baisers brûlants vont partout sauf là où je les veux le plus. Je cramponne sa tête pour essayer de le recentrer. Il lève les yeux et croise mon regard. J’incline mon bassin pour m’offrir à lui, et il me donne enfin ce que je désire. Un long coup de langue tortueux. Une forte succion.

Je me cambre, et ses mains se crispent sur mes hanches. Mon entre-jambes palpite violemment et je pousse un cri. Il m’en donne encore plus, jusqu’à ce que je rejette ma tête en arrière, que mon dos s’arc-boute et que j’atteigne l’orgasme en haletant.

Je sens le grognement rauque de Griffin jusque dans mon centre. C’est comme un nœud de chaleur intense dans mes entrailles. Il attend et regarde mon corps se calmer et mon souffle ralentir.

— Encore, dit-il.

Il repose sa bouche sur moi pour un nouveau coup de langue foudroyant.

J’étouffe un cri en reculant.

— Je ne peux pas.

— Encore, répète-t-il d’une voix rauque et sans pitié.

Je me repositionne sous lui et emmêle mes doigts dans ses cheveux, le rapprochant et le repoussant tour à tour. À bout de souffle, je plante mes talons dans la paille et mes jambes se crispent sous la tension qui s’accumule. J’agite ma tête dans tous les sens et remonte mon bassin contre sa bouche. Je frissonne, déjà presque sur le point de craquer à nouveau.

Griffin fait glisser ses mains le long de mon corps et presse mes seins. À tâtons, il trouve leurs points et pince légèrement, mais c’est quand il tire dessus fermement que je bascule. L’explosion a lieu sous sa bouche et s’étend en une cascade de vagues parfaites.

Il puise le moindre remous de ma délivrance. Je gémis, longuement et profondément, puis mon corps se relâche et mes yeux se ferment à moitié. Je finis par me souvenir comment respirer.

Griffin remonte le long de mon corps, s’arrêtant pour le caresser du bout du nez, l’embrasser et le lécher. La chaleur s’embrase de nouveau en moi et je me mets à m’agiter fébrilement contre lui. Je ne pensais pas ça possible, mais le désir continue de me mettre à cran. J’ai envie de Griffin. Pas seulement de l’orgasme qu’il peut me donner.

J’enroule mes jambes autour de lui et plante mes yeux dans les siens :

— J’ai besoin de toi.

Il m’embrasse passionnément en me coupant le souffle. J’agrippe ses épaules et l’embrasse frénétiquement.

Il relève la tête.

— Non. Doucement.

Je me serre contre lui.

— Tu n’aimes pas aller doucement.

— Avec toi, j’aime tout.

Il passe ses bras sous moi, un derrière mon dos et l’autre à l’arrière de ma tête pour la caler dans sa paume.

Je tends la main entre nous deux pour le guider en moi. Il s’avance avec un lent coup de reins, et je commence à fermer les yeux.

Ses doigts se resserrent autour de mon crâne.

— Regarde-moi.

Je rouvre les yeux.

— Tu sens cette chaleur ?

Il se balance en avant, m’emplissant complètement.

— Je brûle pour toi.

J’entrouvre les lèvres en étouffant un petit cri.

— Touche-moi, Cat.

J’effleure les muscles fermes de ses épaules, puis remonte vers son cou. Je replonge mes doigts dans ses cheveux et agrippe ses boucles noir d’encre.

Il m’observe avec un air franc et sincère.

— Je suis captif. Tu m’as capturé. Pas l’inverse. Depuis le tout premier jour. Et depuis le tout premier jour, j’aurais fait n’importe quoi pour toi – sauf te laisser partir. Je ne pouvais pas. Pas quand, au fond, je savais qu’on était faits l’un pour l’autre. Pour s’aimer ainsi.

Sans bouger en moi, il baisse la tête et m’embrasse. C’est un baiser lent, mais qui n’a rien de doux. Il est intense et féroce, brûlant et passionné.

— J’étais arrogant et autoritaire, dit-il en relevant la tête. Je t’ai enlevée de chez toi et séparée des gens que tu aimes. Parfois, j’aimerais te dire que je suis désolé, mais je ne le suis pas.

— Moi non plus, lui assuré-je. Je les ai toujours. Mais maintenant, je t’ai toi.

— Toujours, affirme-t-il avec ferveur.

— Toujours, répété-je sur le même ton.

— J’ai les yeux grand ouverts, mais je ne vois qu’une chose.

— Griffin…

Les larmes qui menacent de couler étouffent ma voix. Ma vision se trouble et je cligne des yeux.

— Ne pleure pas. Pas maintenant. Je veux que tu m’écoutes.

L’urgence dans sa voix me coupe le souffle. Je chasse l’humidité de mes yeux.

— Je me fiche que les Dieux m’aient modifié pour toi. Ils t’ont façonnée pour le Thalyria. Les dons. Les oracles. Toute ta vie. Ça ne change rien à ce que je ressens pour toi. Mon amour n’est pas conditionnel. Nous sommes qui nous sommes.

Il me serre contre lui, m’entoure, et ses mots viennent du cœur.

— La première fois que je t’ai vue, c’était comme si un coup de tonnerre m’avait frappé. Mes oreilles bourdonnaient. Mon cœur s’est emballé. Je savais que je ne serais plus jamais le même. Donc qu’est-ce que ça peut faire qu’ils m’aient choisi pour toi ? Prévu pour toi ? Un truc comme ça ne peut jamais être à sens unique. S’ils m’ont fait pour toi, Cat, alors, ils t’ont faite pour moi aussi.

Je hoche la tête, mais il resserre ses doigts autour pour m’en empêcher.

— Ne te contente pas d’acquiescer. Crois-le. Crois-moi. Je me fiche de ce qui s’est produit en premier, du pourquoi, ou de quel dieu a joué un rôle dans tout ça. Ce coup de tonnerre ? Il n’est pas venu d’eux. Il est venu de toi et de moi, et de ce qui était inévitable entre nous, même si je suis le pauvre type qui t’a kidnappée et que tu es la tigresse qui a lutté avec tout ce qu’elle avait. Je t’aime. Il n’y a pas un endroit de mon cœur où tu n’aies pas ta place. Tu comprends, Cat ?

Ma mâchoire tremble, alors, je pince les lèvres. Finalement, d’une voix chevrotante, je parviens à demander :

— Tu t’attends toujours à ce que je ne pleure pas ?

Griffin relâche sa prise sur l’arrière de mon crâne et sonde mes yeux avec un regard adouci.

— Tu as tellement changé.

Je renifle.

— Je sais. C’est terrible.

Il glousse.

— Non, tu vis enfin.

C’est ça que ça fait, de vivre ? C’est beau et douloureux à la fois ?

Je déglutis avec difficulté, et un flot de larmes redescend dans ma gorge. La haine est une émotion plus facile à gérer que l’amour. La haine est froide avec une carapace dure et solide. L’amour est brûlant avec un millier de petites fissures qui mènent droit à votre âme.

— Mon cœur est en feu, Griffin. Je ne sais pas quand ça s’arrêtera.

Son expression semble s’illuminer de l’intérieur.

— Ça ne s’arrêtera jamais. Je ne le permettrai pas.

Je hoche la tête en comprenant mieux à présent. Ce n’est pas une mauvaise chose de vivre, d’aimer, de ressentir. C’est un cadeau. Tout comme Griffin est un cadeau pour moi et que je le suis pour lui.

— Merci, dis-je en touchant sa joue.

— Pour quoi ? demande-t-il.

— Pour m’avoir montré que je peux être aimée sans réserve, et aimer pleinement en retour.

Il sourit. C’est un petit sourire tordu, mais parfait, et je l’aime davantage. Comment la joie peut-elle donner envie de rire et de pleurer en même temps ?

— J’étais tellement bête, déclaré-je. Je ne peux pas croire que j’ai lutté contre toi. Contre nous.

— Tu avais tous les droits de te rebeller. Je ne suis pas parfait et je ne fais pas toujours ce que je devrais. Tu n’as pas besoin de l’être non plus, Cat. Tu dois simplement être toi.

Je l’embrasse tendrement.

— Et ensemble, nous ferons de notre mieux.

Il acquiesce, et en me prenant dans ses bras, il se remet à bouger. Nous laissons nos corps parler pour nous. Je m’enroule autour de lui et me contente de ressentir.

Chapitre 18

L’armée a grossi de façon exponentielle pendant notre absence.

— D’où viennent tous ces gens ? demandé-je en retenant tout juste mes yeux de sortir de leurs orbites.

— De partout, répond Flynn. Ce groupe, là-bas, est du Fisa.

Il désigne un rassemblement de gens et de tentes au loin.

Autant de gens du Fisa ?

— Comment ont-ils franchi le barrage de Lychéron et de ses sbires ?

Kato glousse.

— Apparemment, les ipotanes les rassemblent, les mènent à Lychéron au bout de quelques jours, puis il les renifle un par un. Il lit leur valeur dans leur parfum, à ce qu’ils racontent.

Euh. Il m’a reniflée intensément. Et Ianthé encore plus.

— C’est troublant.

— Et utile, rétorque Flynn. Ce sont des gens bien, ces Fisans. Courageux.

— Il le faut pour faire face à Lychéron, murmuré-je. Est-ce qu’un d’entre eux a vu Ianthé ?

Flynn hoche la tête en plissant les yeux et en les abritant du soleil alors qu’il balaie le campement tentaculaire d’un regard calculateur, mais satisfait.

— Elle va bien, d’après eux. Ou du moins, elle en a l’air. Mais Lychéron ne la quitte pas des yeux. Elle est sur son dos tout le temps et ils le voient comme un signe : une princesse fisanne qui se joint au combat. Elle les encourage à venir nous voir, elle les mobilise.

— Certains font demi-tour, précise Kato en haussant les épaules. Ils jettent un coup d’œil à l’ipotane et repartent au Fisa.

Griffin grogne.

— Tant mieux. S’ils ont peur de se faire renifler, les Dieux seuls savent comment ils réagiraient sur un champ de bataille.

J’acquiesce. J’ai participé à plein de combats, mais jamais à la guerre, avec des armées. Cependant, je n’ai pas besoin de l’avoir fait pour savoir qu’il a raison.

Après avoir salué Kato et Flynn puis demandé les nouvelles les plus importantes, nous nous dirigeons tous vers les Fisans. Carver et Bellanca sont apparemment avec eux, et puisque nous sommes arrivés sans fanfare de l’autre côté du camp, ils ne savent toujours pas que nous sommes rentrés. Alors que nous avançons dans leur direction, je remarque des Tarvans et des Sintans se mêler les uns aux autres en formant un grand groupe éparpillé. Ils comprennent rapidement qui nous sommes et cessent ce qu’ils sont en train de faire pour nous regarder passer, l’air stupéfait.

Griffin accepte cette soudaine attention sans sourciller, passant ses soldats en revue avec son expression de seigneur de guerre bien en place. Je fais de mon mieux pour me débarrasser de mon stress quand je vois des gens me regarder comme si je n’étais pas humaine, mais quelque chose de supérieur. Je parviens à esquisser un petit sourire. Ça ressemble probablement davantage à une sorte de grimace toutes dents dehors, mais c’est mieux que rien, et je le tourne de tous les côtés pour n’exclure personne.

Dans la partie sud du campement, Carver est en plein entraînement avec une recrue. Il reste absolument concentré, même quand tout s’interrompt brutalement dans la zone des Fisans.

— Par les couilles de Zeus ! Combien de fois je t’ai dit de ne pas baisser ta garde ?

Carver s’arrête net, à deux doigts d’embrocher l’homme qu’il combattait.

Tout en reculant, son adversaire nous désigne d’un signe de tête. Carver fait volte-face, et la pointe de son arme tombe à terre. Son corps entier semble se relâcher. Il essuie la sueur sur son front du dos de la main et rengaine son épée en s’avançant vers nous à grands pas.

— Vous en avez mis du temps.

Il y a un soupçon de tension dans sa voix, et ses paroles sont à la fois taquines et sérieuses.

— Bellanca menaçait de partir à votre poursuite.

Ça ne me surprend pas le moins du monde. Et vu la façon dont Carver nous l’a annoncé, je pense qu’il avait prévu de partir avec elle.

L’apprenti fisan de Carver reste là à nous regarder avec des yeux si ronds que j’ai l’envie insensée de regarder derrière nous, juste au cas où il y aurait quelque chose. Mais non, il m’observe, moi. Il a probablement la vingtaine. Il est large d’épaules, beau et mince, et des cheveux blond-roux coupés étrangement ras. J’ai de gros doutes sur le fait qu’il ait l’habitude de tenir une arme, car il laisse tomber son épée au sol et l’ignore.

— À genoux ! crie-t-il soudain à ses compatriotes, peut-être même à toute l’armée. Agenouillez-vous devant la reine et le roi du Thalyria !

Entendre nos futurs titres retentir ainsi est un choc pour mon système nerveux et mon pouls accélère.

L’homme se met à genoux et s’incline si bas que son front touche le sol. Le campement tout entier devient incroyablement silencieux. C’est un grand espace, avec beaucoup de monde, mais on n’entend pas un murmure.

Puis tous les soldats – les Fisans, les Tarvans et les Sintans – se laissent tomber dans un craquement de cuir et un bruit sourd de genoux dans la poussière.

Mes Dieux. Le feu et la glace fusent en moi en même temps et mon pauvre cœur s’arrête. Il ne sait pas plus que moi comment réagir.

Seule l’escouade Bêta est toujours debout. Maintenant que tout le monde est au sol, j’aperçois Bellanca, toujours enflammée, une main sur la hanche et avec assez de caractère pour faire frémir l’Olympe.

Griffin se tourne vers moi pour que je prenne la parole. Je m’éclaircis la voix.

— Levez-vous ! lancé-je, car c’est simplement trop étrange.

Hmmm…

— Et continuez !

Tous ces gens nous témoignent du respect. Je suis quasi sûre qu’il faut que j’ajoute quelque chose de positif, quelque chose de motivant.

Mince ! Rien ne me vient à l’esprit.

— Bon travail. Nous sommes impressionnés, déclare Griffin en hochant la tête.

Je l’imite, me sentant complètement incompétente avec mon sourire gêné et mes mouvements de tête.

— Poursuivez, soldats !

L’ordre simple de Griffin, donné de la voix autoritaire d’une personne qui ne tolère aucune contradiction et qui conquiert des royaumes, remplit le trou laissé par mon silence et mon manque total de qualités de meneuse. Dieux merci, nous formons une équipe.

On dirait qu’un sortilège était rompu, et tout le monde se remet à respirer, y compris moi. Personne ne retourne vraiment à ses occupations, cependant. Ils continuent en grande partie à nous observer comme si nous cavalions sur un arc-en-ciel dans un char en or étincelant mené par Pégase. Mes Dieux, quelle pression. Cela ne semble pas déranger Griffin, mais j’ai l’impression que des fourmis grouillent dans ma nuque.

Souriant, Griffin donne une tape dans le dos de son frère.

— Carver.

Carver lui rend son geste en nous adressant à tous les deux un sourire sincère – le premier que j’ai vu depuis ce qui me semble être des mois. Son visage est encore plus fin qu’avant, comme s’il s’entraînait trop et ne mangeait pas assez, et ses yeux sont légèrement injectés de sang. Il ne s’est pas rasé depuis des jours, et on dirait que ses cheveux auraient bien besoin d’un lavage, mais il a quand même meilleure mine que quand nous sommes partis.

Emportée par mon élan, je me dresse sur la pointe des pieds et dépose un baiser sur sa joue négligée.

Il hausse les sourcils et ses yeux gris s’illuminent de surprise.

— Je savais que tu ouvrirais les yeux et que tu choisirais le meilleur des deux frères un de ces jours.

Je ris.

— Tu veux être le roi ?

Il grimace et se gratte la nuque.

— Euh… Oublie. Griffin peut te garder.

Ce dernier pouffe. Kato et Flynn ricanent, et ça fait tellement de bien que le groupe soit de nouveau réuni que mes joues me font mal tant je souris.

Après avoir discuté avec Carver de l’afflux presque quotidien de volontaires fisans, je suis prête à rentrer pour me reposer, mais je ne peux pas m’empêcher de remarquer que l’homme qui se battait contre Carver m’observe toujours. Et il ne me regarde pas simplement. Il me fixe. Il est suffisamment près pour que je commence à être mal à l’aise. Pas parce que je me sens menacée – loin de là –, mais parce qu’il m’admire comme si j’étais le Soleil, les étoiles et la Lune ; peut-être le ciel tout entier. Et c’est encore pire.

— Ma reine.

Il s’adresse directement à moi quand je lui rends son regard. Sa voix n’est qu’un chuchotement rauque. Sa main tremble quand il sort de sa poche le plus pitoyable bouquet de fleurs séchées que j’aie jamais vu et me le tend.

D’accoooord…

— J’ai prié chaque jour pour que vous reveniez saine et sauve, dit-il en s’avançant.

La culpabilité enfonce ses griffes acérées dans tous les endroits les plus tendres de mon corps, et il s’avère qu’il y en a plein. Je me suis échappée. J’ai fui le Fisa. Je l’ai laissé tomber, l’ai déçu pendant des années – lui, et beaucoup d’autres.

L’épouvantable bouquet de petites fleurs des champs reste tendu entre nous. Sa main tremble toujours. Son ton devient plus ferme, cependant.

— Votre sœur était gentille et généreuse, mais j’ai toujours su que ce serait vous.

Quoi ? Mon crâne se vide de son sang si vite que je me sens nauséeuse. Est-il un autre oracle ? Quelqu’un qui connaissait mon destin avant moi ?

Non. C’est un Hoi Polloi. Autrement, je sentirais sa magie.

Quelque chose dans la façon dont il tient les fleurs et insiste pour que je les prenne titille ma mémoire. Il ne faut qu’une seconde pour que ça me frappe en plein cœur, et une très lointaine journée de liberté durement gagnée me revient à toute vitesse.

— Tu es le fils du berger.

La prise de conscience m’échappe en même temps que mon souffle.

Il acquiesce et tout son visage s’illumine. C’est un beau visage fort, avec des sourcils brun foncé et une mâchoire carrée qui semble encore plus ferme et anguleuse sans l’habituelle coupe mi-longue des hommes pour la dissimuler. Il se redresse. Il a l’air plus fier. Il est ravi que je me souvienne de lui.

Et pourquoi ne le serait-il pas ? Je suis sa princesse perdue. Je suis sa reine.

— Nous nous sommes rencontrés à flanc de colline, dit-il. Mon père était là.

Je hoche la tête. Je me souviens parfaitement de ce jour. J’en ai rêvé plusieurs fois. Éléni et moi sommes tombées sur lui et ses moutons. Littéralement. Nous avons foncé depuis un sommet sans savoir ni nous préoccuper de ce qui se trouvait de l’autre côté, et nous avons renversé la moitié du troupeau et le garçon qui prenait soin des bêtes. Les nobles fisans ne faisaient jamais preuve de clémence, donc le père était terrifié à l’idée que nous les tuions tous les deux sur-le-champ juste parce qu’ils étaient au mauvais endroit au mauvais moment. Ma magie ne fonctionnait pas ainsi, même si j’aurais pu le faire de nombreuses autres façons, même en tant qu’enfant. Mais Éléni aurait pu mettre fin à leur vie en faisant simplement apparaître un oiseau enflammé.

L’idée ne nous a jamais traversé l’esprit. J’avais offert au garçon les fleurs que j’avais ramassées dans la journée. Elles étaient déjà écrasées et à moitié flétries, mais il avait l’air vraiment terrorisé et je ne voulais pas qu’il ait peur. Éléni avait détaché ses cheveux et offert au père une pince en pierres précieuses qui a probablement servi à nourrir le village pendant des années.

Mon cœur s’emballe comme l’eau d’un cours d’eau : bouillonnant, dégringolant, légèrement hors de contrôle.

— Comment le savais-tu ? demandé-je d’une voix étonnamment douce vu le torrent d’émotions en moi. Comment savais-tu que ce serait moi ?

— Gamma Fisa était tout en courbes, répond le berger devenu soldat.

Gamma ? C’est vrai. Nous étions encore jeunes. Éléni était Gamma Fisa et j’étais Delta, la quatrième en lice pour le trône.

— Vous étiez aussi tranchante qu’une lame.

Il y a de la fierté dans sa voix, comme si c’était exactement ce que je devais être : une arme.

— Ça aurait dû te faire peur.

Je faisais peur. J’étais sauvage. Imprévisible. Souvent, je le suis encore.

— C’était le cas. Vous étiez une force de la nature. Pleine de pouvoir. Mais vous m’avez tendu ces fleurs et foudroyé du regard jusqu’à ce que je les accepte.

— Être foudroyé du regard ne rassure pas, en général, rétorqué-je avec ironie.

Il secoue la tête.

— Vous vouliez que je me sente mieux. Que je n’aie plus peur. Mais vous agissiez avec force, comme si vous étiez prête à vous battre pour ça. Je l’ai compris à cet instant. J’ai su que vous pouviez nous protéger. Que vous le feriez.

Mon cœur gonfle jusqu’à prendre des proportions douloureuses.

— L’épée et le bouclier, murmuré-je en me souvenant de ce que Griffin m’avait un jour dit.

Suis-je la lame et l’abri ? Peut-être que Griffin aussi.

L’homme hoche la tête. Je ne connais pas son nom. Je ne l’ai jamais su. Il se laisse de nouveau tomber à genoux en tendant toujours les fleurs séchées et fragiles.

Je me laisse tomber à côté de lui.

— Garde-les, dis-je en repoussant doucement sa main vers son torse en faisant attention aux végétaux abîmés. Porte-les au combat.

Les larmes inondent ses yeux. Les miens aussi. Calmer leur flot est au-delà de mes forces. Je n’en ai même pas envie.

— Ma reine, chuchote-t-il après avoir dégluti avec difficulté.

— Mon commandant fisan, chuchoté-je en réponse.

Une seconde s’écoule avant qu’il n’écarquille les yeux. Ils sont d’un brun profond, la couleur de bonne terre pour faire pousser de bonnes choses.

— Cat… commence Carver avec un soupçon d’avertissement dans la voix. Il n’a aucune expérience.

— N’est-ce pas le cas de tous les Fisans ? demandé-je en clignant rapidement des yeux pour pouvoir voir la foule de tous ces gens sales et fatigués qui nous observent, captivés.

On dirait des fermiers et des artisans, des gens qui n’ont jamais tenu une arme de leur vie. Ils ont quitté leur maison et leur famille. Pour le Thalyria, mais aussi pour moi. Pour la reine qui est à genoux.

Je jette un coup d’œil à Carver, qui pince les lèvres en jaugeant le groupe de Fisans d’un œil critique. Quand il ne répond pas, je prends ça pour un oui. Il n’y a pas un seul soldat de métier parmi eux.

— Comment t’appelles-tu ? demandé-je au nouveau commandant de mes rangs fisans – après Griffin, moi, Carver et toute l’escouade Bêta, bien sûr.

— Lukos.

Je hoche la tête. C’est un bon nom, un nom puissant.

— Me suivras-tu ?

— Oui, répond-il sans hésitation.

— Penses-tu que nous allons gagner ?

Le berger fisan me dépasse d’une tête. Il me regarde d’en haut alors que nous sommes tous les deux à genoux.

— Vous avez escaladé un cyclope et l’avez tué avec le trident de Poséidon. Vous êtes capable de tout.

Je prends une vive inspiration quand mes os brûlent. Il y croit. Sans équivoque. La magie me fouette et me rappelle tous ces gens que j’ai sondés pendant ces années à la fête foraine, quand je leur posais des questions et que mon corps réagissait à leurs réponses. Ressentir les vérités était rare. À présent, de plus en plus, je sens celles qui portent la ferveur d’une croyance puissante. Et la conviction de Lukos est plus forte que n’importe quel mensonge.

— Sais-tu ce que signifie « Elpis » ?

Il hoche de nouveau la tête.

— Il n’y a pas une personne ici qui ne sache pas. Et d’autres vont arriver.

D’autres vont arriver. Pour me suivre. Pour mourir.

Je repousse cette pensée.

— Sais-tu ce que j’ai dans le cœur ?

Cette fois, il secoue la tête. Comment le pourrait-il, puisque je ne le découvre moi-même que maintenant ? En moins d’un an, j’ai complètement changé. Peut-être que je suis enfin devenue la personne que j’étais censée être. Celle que je veux être.

— J’ai de l’espoir.

Je me relève, tends la main et redresse Lukos en le prenant par une main que je découvre à vif et couverte de cloques causées par l’épée.

— Et je vais le partager avec le monde.

***

Comme Griffin se met aussitôt à arranger nos quartiers dans un endroit plus central, je me dirige vers la tente de Carver pour discuter et me reposer. Aucun doute que Carver va rester responsable des Fisans. Sans un seul épéiste ou soldat de métier parmi eux, c’est eux qui ont le plus besoin de conseils et d’entraînement. Flynn et Kato vont continuer de superviser les groupes mixtes de Sintans et de Tarvans, l’organisation pour promouvoir l’unité qu’ils ont mis en place pendant notre absence. Tous trois vont de nouveau en référer à Griffin, qui chapeautera tout et tout le monde.

— Tu n’es pas obligée de rester au campement, dit Carver en laissant retomber le pan de tissu de sa tente derrière nous pour bloquer les rayons vifs du soleil d’automne. Tu pourrais vivre au château de Tarva avec le reste de la famille.

Sans Griffin ? Non merci. Même si je suis la seule à ne pas avoir de vraie tâche ici. À moins que se faire dévisager et être la couveuse de la Crevette compte. Et inspirer les troupes avec des discours passionnés comme « Levez-vous et continuez ! ».

— Je vais rester ici, lâché-je en grimaçant. Peut-être que je vais surveiller Bellanca.

Carver ricane. Puis son visage se referme et s’assombrit, comme s’il n’avait pas voulu s’autoriser à rire.

Je balaie la tente du regard et fronce les sourcils. Elle est aussi débraillée que lui. Je ne l’ai jamais connu désordonné avant, mais il doit dégager son unique chaise d’une pile d’armes désorganisées et d’autres objets avant que je ne puisse m’asseoir. Je voulais en savoir plus sur l’état dans lequel Carver se trouvait vraiment, et vu ce qui m’entoure, ce n’est pas bon.

Assoiffée, je fouille dans la tente pour trouver de l’eau. Tout ce que je vois est un pichet de vin, et y penser me retourne l’estomac et ne me tente pas le moins du monde, même si ma langue est si sèche qu’elle me colle au palais.

Carver pousse un long soupir.

— Bellanca est…

Je me retourne vers lui en attendant qu’il poursuive. Il secoue lentement la tête, les mains posées sur ses hanches étroites. Il ne dit rien d’autre.

— Indescriptible ? proposé-je.

Il acquiesce.

L’ex-princesse tarvanne est toujours avec les Fisans. Même si ce n’est pas son peuple, je pense qu’elle se sent plus à l’aise avec eux, car contrairement aux autres contingents, il y a des Magoi parmi eux. Pas beaucoup, mais quelques-uns. Je sentais leur pouvoir dans l’air, gratter contre ma peau, m’appeler. On aurait surtout dit de la magie guérisseuse, ce qui était logique. Les guérisseurs n’ont jamais reçu leur dû au Fisa ni eu leur mot à dire en ce qui concerne les gens qu’ils devaient aider. Leur mécontentement est bien connu.

Il y a aussi la possibilité que le propre peuple de Bellanca la déteste. Je doute qu’elle ait fait quoi que ce soit pour mériter leur haine, mais elle faisait partie d’une famille qui les terrorisait, même si c’était principalement l’œuvre de Galen et d’Acanthe. Mais je n’ai jamais entendu dire que les plus jeunes de la famille royale avaient tenté quelque chose pour se distancier de leur frère ou défier son autorité. Pas en public, en tout cas. Quant au reste, seule Bellanca le sait.

Ça n’importe plus. Les gens vont finir par découvrir qu’elle a tué Galen Tarva de ses propres mains, donc ils lui pardonneront. Ils pourraient même l’adorer pour ça.

Enfin, peut-être. Bellanca est un peu difficile à apprécier.

Elle n’a pas pris la peine de nous saluer, Griffin et moi. Elle s’est contentée de nous foudroyer du regarder comme si le fait que nous ayons réussi, par miracle, à survivre sans son aide était une bonne chose. Je pense que sa froideur est une vengeance pour l’avoir chassée le matin de notre départ. Aucune chance que je lui dise à quel point nous avons failli ne jamais revenir. Elle risquerait de ne plus jamais nous quitter des yeux.

Juste avant que Carver et moi ne nous faufilions dans sa tente, Bellanca a levé les mains dans un geste de dégoût face aux difficultés d’un jeune Magoi et a hurlé :

— Tu appelles ça du feu ? Ça, c’est du feu !

Elle s’est immédiatement enflammée. Elle est probablement toujours dans le même état.

J’essuie la sueur sur ma lèvre supérieure. Bellanca, la Crevette, l’anormale chaleur de l’après-midi… Il n’y a pas une goutte d’humidité dans l’air. C’est la saison des pluies, bons Dieux !

— Je peux avoir de l’eau ?

Je regrette presque de ne plus être à Feugel, avec les remous du ruisseau de montagne et la brise constante.

D’un autre côté, je me passe bien de la fosse volcanique. Rien que repenser à ce trou qui paraît sans fond me fait frémir. Au moins, il n’y a pas ça près du campement de l’armée. Et il y a l’escouade Bêta à la place de la maison partie en fumée. Là où ils sont, je suis chez moi.

Je pousse un soupir. Je ne sais pas vraiment pourquoi.

Carver fouille dans ses affaires et revient enfin avec une outre qu’il trouve sous une pile de harnais. La gourde est presque pleine. Même si je sais très bien que le cheval de Carver est peut-être le dernier à avoir bu dedans, je bois quelques longues gorgées, puis la lui rends. Il la pose de côté et boit dans un autre récipient ; un récipient qui lui laisse une petite goutte de liquide rouge sur les lèvres. Il l’essuie du dos de la main.

Alors que je l’observe, mon ventre se serre à cause de l’inquiétude. J’ai envie de dire quelque chose sur sa consommation de vin, mais je ne sais pas si je devrais.

— Ça va te tuer.

Décision prise, apparemment.

Carver tourne la tête vivement.

Je me lève, lui prends la jarre des mains et renifle le contenu avec précaution. L’odeur âcre me fait plisser le nez. Le vin est acide et fort. Clairement, Carver se moque du goût qu’il a. Et il n’est certainement pas coupé à l’eau.

Je braque un regard franc sur lui.

— Le jour où tu auras besoin d’avoir les idées claires et l’esprit vif, ce ne sera pas le cas.

Il tend lentement la main et me prend le vin. Il porte le pichet à sa bouche, penche la tête en arrière et je l’observe déglutir bien trop de fois. À ma plus grande surprise, il doit vider la moitié du récipient. Quand il l’éloigne de ses lèvres, il s’essuie de nouveau la bouche avec le dos de la main, les yeux brillant d’une lueur sombre de défi.

Je plisse les yeux.

— Tu défies le bon sens ? Ou juste moi ?

Il hausse les épaules.

— Tu sais ce qui est pire que te faire tuer ?

Je ne veux pas sa réponse, donc je ne l’attends pas.

— C’est regarder quelqu’un que tu aimes se faire tuer parce que tu es trop soûl pour l’empêcher.

— Je ne suis pas soûl.

Je croise les bras.

— Pas encore.

— Jamais, dit-il en lançant un regard dégoûté au pichet. Ça ne fonctionne même pas.

— Alors, jette-le.

Il prend une autre gorgée. Exprès. Obstinément.

— C’est une béquille. On t’a estropié ? Tes jambes ne marchent plus ? Ou c’est juste ton cerveau ?

Carver tressaute et montre les crocs en même temps.

— Lâche-moi, Cat !

Je décroise les bras, et sans vraiment y penser, je déplace mon centre de gravité pour lever la jambe et donner un coup de pied dans le pichet. Le pot verni se brise dans la main de Carver et le reste de son contenu l’éclabousse. Peut-être que je n’ai pas bien réfléchi à ce que je faisais. Je regrette un peu que ça ressemble tant à du sang. J’en ai vu assez sur Carver. Et ça va tacher. Mais je ne regrette pas qu’il n’y ait plus de vin. Je ne m’excuserai jamais pour ça.

— Bons Dieux, Cat ! Par les Enfers, qu’est-ce que… s’emporte Carver en jetant le goulot cassé du récipient sur le sol en grognant. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ?

— Chez moi ? répété-je. Est-ce que le Carver que je connais est ligoté dans un cachot quelque part et tu es son jumeau idiot dont personne ne connaissait l’existence ? Celui qui prend les mauvaises décisions et ne semble pas s’en soucier ?

Il cligne des yeux.

— Tu as une famille. Et crois-moi quand je te dis que c’est une bonne famille. Tu vas être oncle. Tu es le meilleur épéiste de tout le Thalyria. Une armée entière t’admire, en particulier un groupe de Fisans sans formation qui salivent à l’idée que tu les conseilles et qui sont suspendus à tes lèvres. Tu as plus que des centaines de milliers de gens n’auront jamais, et tu tournes le dos à tout ça. À toi-même. À tout le monde !

Carver s’avance vers moi avec la démarche menaçante d’un chasseur. Je tiens bon et me dévisse le cou pour le regarder. Même si son visage est plus fin et son nez plus droit, la ressemblance entre Griffin et lui est surprenante. Les yeux gris tempête. La mâchoire têtue. La façon dont son expression se raidit quand il ressent trop d’émotions.

Carver lève la main comme s’il allait m’attraper par les épaules, mais il serre les poings et laisse retomber ses bras le long de son corps.

— Je pensais que toi, en particulier, tu comprendrais.

— Comprendre quoi ? Le fait d’être idiot ?

Ça semble le surprendre assez pour ajouter un nouvel élément à son attitude. Une trace d’humour adoucit les lignes dures de son visage.

— Non, répond-il avec un sourire en coin qui tord à peine ses lèvres. Peut-être.

— Je suis une idiote professionnelle, déclaré-je. Je m’entraîne tout le temps.

La Crevette choisit ce moment pour approuver – ou peut-être désapprouver. En tout cas, une puissante vague de magie de bébé chaotique me percute. Je prends une inspiration sifflante et cramponne mon bas-ventre.

Carver devient plus pâle qu’un fantôme.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— La Crevette, lâché-je.

Il tourne les talons.

— Je vais chercher Griffin.

Je tends la main pour saisir son bras.

— Pas besoin de l’inquiéter. Je vais bien. Elle est forte. Et… elle tente des trucs. Elle a déjà fait ça.

Et elle adore me dire quand ses oncles se comportent comme des crétins, mais je ne le précise pas.

— J’ai seulement besoin de m’asseoir.

Carver me réinstalle sur ma chaise comme si sa vie en dépendait. Mes pieds quittent le sol pendant un instant, mais il me repose assez délicatement. Une fois que je suis de nouveau assise, il s’agenouille devant moi et se cramponne à mes mains. Il a l’air terrifié et pâle sous la couche de terre et de sueur de son visage. Ses mains tremblent même un peu, probablement à cause de la montée d’adrénaline. J’ai presque envie de rire devant sa réaction excessive, mais finalement, ce n’est pas drôle. Ça me rappelle quelque chose que Jocaste a dit à propos de piédestal, de vitrines et de sœurs. Carver a fait face à l’hydre avec un sourire aux lèvres, mais là, on dirait qu’il est sur le point de vomir.

— Je vais chercher plus d’eau. Tu veux à manger ? Une couverture ?

Il balaie la tente des yeux, son regard devenant frénétique quand il se rend compte qu’il n’a rien de tout ça.

— Un bain chaud ? Un bain froid ?

Je secoue la tête.

— Un bain serait fabuleux. Mais ça peut attendre. Pour le moment, j’ai besoin que tu me parles.

Même si ça ne devrait pas être possible, il fronce encore plus les sourcils.

— De quoi ?

— De ce qui te préoccupe au point de te transformer en soûlard.

Il s’assied sur ses talons sans lâcher mes mains et affiche de nouveau un air circonspect.

— Je ne suis pas soûl.

C’est vrai qu’il a l’air relativement sobre. Il ne mange pas ses mots. Il tient bien sur ses jambes. En dehors de son aspect négligé et des deux carafes de vin dans sa tente, sans compter celle que j’ai brisée, il a de quoi argumenter. Malheureusement pour lui, « pas soûl en ce moment » n’est pas un argument assez percutant pour que je le laisse tranquille. Qu’en sera-t-il ce soir ? Ou demain ? Ou quand nous nous battrons au péril de nos vies ?

— Je sais ce que c’est, de perdre quelqu’un, dis-je doucement. Et de me perdre à cause de ça.

Il me fixe, et la douleur dans ses yeux est presque insupportable. Il pince les lèvres et je le vois déglutir avec difficulté. J’ai une boule dans la gorge. Puis il me lâche, ses mains glissant des miennes alors qu’il recule.

Avant qu’il ne s’éloigne trop, je repousse une boucle noire sur son front. Elle pendait devant ses yeux et se prenait dans ses cils, rebondissant à chaque battement de paupière. Je poursuis le mouvement, glissant la main dans ses cheveux pour les lisser vers l’arrière en essayant de le réconforter. Il en a besoin.

Carver s’immobilise. Je recommence, et un frisson le secoue. Puis dans un geste de lente capitulation, il se penche progressivement en avant jusqu’à ce que son front repose contre mes genoux. Toujours à terre devant moi, il pousse un soupir long et profond, puis s’installe plus confortablement en tournant son visage pour que sa tête repose sur mes genoux.

Le cœur lourd, je continue de caresser ses cheveux. Il ferme les yeux. Je ne dis rien et le laisse se reposer pendant que je tente de trouver les mots qui pourraient l’aider.

Quand je prends enfin la parole, je m’exprime d’une voix basse et égale, comme si je voulais empêcher un petit animal agité de s’enfuir.

— Je pensais que j’aurais une courte vie et que je mourrais seule. Griffin n’a jamais fait partie d’aucun de mes plans. Et la Crevette, encore moins. J’étais tellement convaincue que ma route serait solitaire que je pense que j’ai fini par désirer ça. C’était sécurisant, d’une certaine façon. Il n’y avait personne à mettre en danger. Et c’était plus facile que de vouloir ce que je pensais ne jamais pouvoir avoir. Ce que je pensais ne pas mériter après la mort d’Éléni.

Carver s’enfonce plus lourdement contre moi et passe ses bras autour de mes jambes. Il y a une telle lassitude et un tel besoin dans sa manière de chercher du réconfort que mon cœur se brise encore plus alors qu’il était déjà en morceaux.

Les yeux douloureux à cause des larmes que je me refuse à verser, je promène mes doigts dans ses cheveux en regrettant de ne pas pouvoir prendre sa douleur.

— Et ensuite ? murmure-t-il.

— Ensuite, il y a eu Griffin. Toi. Kato. Flynn. Toute ta famille.

Pas Piers.

— Ianthé. La Crevette. Pour être honnête, même Bellanca.

Carver pouffe du nez et une bouffée d’air chaud traverse le tissu léger de mon pantalon en lin.

Je souris autant que j’en suis capable sur le moment.

— Je l’aime bien. Elle a de l’énergie et du panache.

Il pouffe de nouveau, comme si c’était un énorme euphémisme.

— Vous avez tous allumé un feu en moi. Dans le bon sens du terme. Le meilleur. Et maintenant, mon cœur est tellement plein que ça peut être écrasant.

Je repousse de son cou les cheveux qui atteignent presque ses épaules et lisse les mèches noires sur un côté. Son cou est chaud et bronzé. Musclé. Ses cheveux sont plus raides que ceux de Griffin et légèrement plus rêches, mais c’est peut-être parce qu’ils ont besoin d’être lavés.

— C’est douloureux parfois, avoué-je. Très.

Carver prend une grande inspiration.

— Je souffre tout le temps.

Mes yeux brûlent, mais je ravale mes larmes. Carver a besoin que je sois forte.

Les rayons du soleil éclaboussent l’intérieur de la tente, donc je relève les yeux et découvre Griffin debout dans l’entrée, tenant le pan de tissu. Il écarquille les yeux et prend un air anxieux. Son inquiétude pour Carver est palpable et je n’ai aucun doute sur le fait qu’il veuille entrer pour aider comme il peut.

Je secoue imperceptiblement la tête dans sa direction. Les yeux fermés et la tête sur mes genoux, Carver s’est laissé aller entre mes mains, rien que pour un moment. J’ai l’impression que nous avons scellé un accord dont même Griffin ne fait pas partie. J’essaie de lui transmettre ça dans mon regard, en espérant qu’il comprenne.

Griffin hésite une seconde, puis recule en silence en laissant retomber le tissu, nous laissant seuls.

Je baisse de nouveau les yeux vers Carver, la main toujours posée sur son cou.

— Plus tu souffres, plus tu seras capable de ressentir de grandes émotions.

Mes Dieux, c’est stupide et galvaudé, même si c’est vrai. Je recommence à caresser son crâne. Je n’ai pas beaucoup d’expérience quand il s’agit de réconforter les gens, mais un geste tendre me semble approprié. C’est mieux que des mots vides de sens.

Après un long silence, je retente, en me disant que je m’en sortirai mieux avec la vérité et la fermeté qu’avec mes tentatives de subtilité.

— Au lieu de concentrer toute ta passion sur une femme qui n’est plus de ce monde, pourquoi ne te tournes-tu pas plutôt vers les vivants ?

— Je ne veux personne d’autre, répond-il d’une voix monotone.

Je hoche la tête. Je n’en attendais pas moins.

— Je ne prétends pas savoir grand-chose sur ce qui s’est passé. En fait, je n’en sais presque rien, mais Jocaste a dit que Konstantina ne t’avait pas choisi. Elle a épousé quelqu’un d’autre ?

Carver met du temps à répondre. Tant de temps que je commence à me dire qu’il ne le fera pas. Il garde les yeux fermés et ses longs cils épais ne recouvrent pas tout à fait les taches sombres qui apparaissent en dessous.

— Un riche Magoi l’a vue, dit-il enfin. Elle était si belle. Il l’a courtisée et éloignée de moi en lui promettant tout ce que je ne pouvais pas lui donner. La richesse, l’influence, des enfants avec des pouvoirs. Une vie différente et plus douce. Avec lui, elle n’aurait plus été malmenée par des soldats royaux ou taxée au point de devenir quasiment pauvre.

Il marque une pause, puis d’une voix si basse que je l’entends à peine, il ajoute :

— N’aurait plus risqué de se faire violer.

Mon ventre se serre.

— Tu l’as sauvée ? demandé-je.

Il acquiesce.

— De justesse. C’est le premier homme que j’ai tué. Nous étions enfants. Il était déjà au-dessus d’elle et il ne m’a pas vu arriver.

Je tressaille en imaginant le petit Carver forcé de verser du sang.

— Mais je pensais que l’armée de ton père avait mis un terme à ce genre de traitements dans la majeure partie du sud-ouest.

— Oui. Ça s’est amélioré. Mais comme je t’ai dit, nous étions jeunes.

Je ravale la boule que j’ai dans la gorge et passe mes doigts sur sa tempe, l’arrière de son crâne et le long de sa nuque en le massant doucement. Je suis le même tracé de nouveau, tout en légèreté, sans jamais rompre le contact.

— Si le Magoi était du sud, sa magie était probablement très limitée. À présent, tu es bien plus riche que n’importe quel noble Magoi du Sinta. Tu es le frère de Griffin, tu fais partie de la famille royale du Thalyria.

Carver soupire.

— Peu importe ce que j’ai maintenant. Elle est morte.

Et une part vindicative et mesquine de moi espère que Konstantina regrette son terrible choix depuis les Enfers.

— L’a-t-elle choisi seulement par sécurité, ou y avait-il quelque chose d’autre ?

Il hausse légèrement les épaules.

— Je ne sais pas. Une fois sa décision prise, elle a refusé de me parler. De m’expliquer. De me laisser l’approcher.

Probablement parce qu’elle craignait de changer d’avis et qu’elle avait davantage envie de richesse et de protection que de Carver. Du moins, dans son esprit. Son cœur a dû se montrer très insolent, ce qui ne lui laissait pas d’autre option que d’éviter Carver.

— Lui as-tu pardonné ?

Carver passe sa vie empalé sur une épée à double tranchant. D’un côté, le deuil ; de l’autre, la déception et la trahison. Les deux blessent profondément. Pas étonnant que ça l’ait rongé de l’intérieur. Le seul mystère, c’est de savoir comment il l’a gardé secret pendant si longtemps. Je n’en avais aucune idée, et tous les autres semblaient penser qu’il allait bien. Qu’il s’en était remis. Avant notre union, à Griffin et moi, j’étais convaincue que Carver était un dragueur invétéré, toujours souriant, toujours prêt à rire ou à raconter une blague grivoise. Ensuite, la relation que Griffin et moi avons construite a dû lui rappeler ce qu’il avait perdu. Ça l’a rendu morose, mais il contrôlait la situation. Puis il y a eu les jeux de l’Agôn, les Enfers et Konstantina.

Il reste silencieux un moment. Il finit par ouvrir les yeux, mais seulement pour fixer le vide.

Enfin, d’une voix alourdie par la fatigue et l’émotion, il dit :

— Je n’ai pas eu le temps de lui pardonner ni de la revoir. Le Magoi l’a emmenée dans la ville où il habite. J’étais tellement en colère au début, et trop fier pour lui courir après. Elle est morte en couches huit mois après son mariage. L’enfant a survécu. Pas elle. Puis j’ai… Pendant environ un an, je me suis beaucoup comporté comme ça, avoue-t-il en désignant d’un geste vague ses pichets de vin et sa tente en bazar. Je pensais que le garçon était le mien. Je me suis finalement décidé à aller le revendiquer.

Mon cœur rate un battement tandis que ma main plane au-dessus des cheveux de Carver.

— Mais tu n’avais aucun droit sur un enfant né d’un mariage. Aucune autorité au Thalyria n’honorerait ta demande.

— Je m’en fichais. Il était à moi.

Je me mords la lèvre pour m’empêcher de le contredire davantage et me remets à caresser doucement sa tête d’un geste léger comme une plume.

— Que s’est-il passé ? demandé-je quand il ne poursuit pas.

— Je suis redevenu sobre, je me suis débarbouillé et j’y suis allé, dans cette grande maison avec les gardes, les jardins sophistiqués, les fontaines et toutes ces choses insignifiantes que Konstantina voulait plus qu’elle ne me voulait moi. C’était géant et intimidant. Ils ne voulaient pas me laisser entrer, donc j’ai attendu. Et observé.

Carver ferme les yeux et je suis sûre qu’il revoit la scène dans son esprit.

— Et ? l’encouragé-je gentiment.

— Et je l’ai vu. Le garçon était aussi pâle et gras que son père, avec des yeux bleu-vert vifs. Ce n’était pas le mien.

J’expire lentement, à la fois soulagée et attristée. Connaissant Carver, il voulait ce morceau de la femme qu’il aimait, ce morceau d’eux ensemble.

— Est-ce que je lui pardonne ? répète-t-il avant de secouer la tête contre mes jambes. Non. Je l’aime toujours. Mais je la déteste toujours. Ça m’anéantit.

Je reste assise en silence, mon cœur se brisant dans ma poitrine. Je n’ai rien de profond à dire, rien qui pourra l’aider réellement. Mon affection et ma main sur ses cheveux sont le mieux que je puisse lui offrir. Il enlace mes jambes, la tête sur mes genoux, et j’ai désespérément envie de partager avec lui l’espoir que j’ai trouvé. Mais Elpis ne fonctionne pas comme ça. Carver est le seul à pouvoir savoir quand il atteindra l’autre versant de sa souffrance et sera prêt à vivre de nouveau.

— Le vin ne t’aidera pas, déclaré-je finalement.

Silence. Puis :

— Je sais.

— Je peux te l’enlever ?

Il se racle la gorge. Il resserre les bras autour de mes jambes puis hoche la tête.

— Donne-le à Bellanca.

Je fronce les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’évite à tout prix.

Un rire inattendu m’échappe.

— Elle est si terrible ?

Carver esquisse un vrai sourire. Il est petit et tord à peine sa bouche, mais je le vois malgré tout.

— Peut-être pas. Mais quand j’aurai envie d’un verre ce soir, je réfléchirai à deux fois avant d’aller le chercher.

— Et si tu cèdes à l’envie, elle ne te le rendra pas.

Je la connais assez pour le savoir.

Il ricane, et un humour sincère enrobe ce son.

— Elle trouvera quelque chose pour me distraire. Me faire la morale pendant un moment. Me donner quelques coups de pied. Probablement me mettre le feu.

— Alors, heureusement que tu ne seras pas imbibé d’alcool, dis-je d’un air pince-sans-rire. Tu t’enflammerais en un clin d’œil.

Carver se redresse et écarte son visage de mes genoux. Sa joue et sa tempe sont froissées. Ses cheveux sont complètement aplatis d’un côté et rebiquent de l’autre, là où j’ai passé les doigts. Il est toujours beau comme pas possible, fort, loyal et drôle. Je ne comprends pas Konstantina. Comment a-t-elle pu tourner le dos à un homme comme Carver ? Est-ce qu’elle a regretté ? Est-ce que le fait de le briser par la même occasion l’a préoccupée ?

Je touche sa joue barbue.

— Dans ta famille, les gens aiment avec tout ce qu’ils ont. Regarde tes parents. Griffin et moi. Toi.

Je ne mentionne pas ses sœurs, même si leur dévotion est aussi forte. L’amour qu’elles nourrissent et les gens qui en sont la cible ne regardent pas Carver tant qu’elles ne l’ont pas décidé.

— Mais tu as commis une erreur.

Ses yeux sondent les miens, interrogateurs. Il ne se retire pas de ma main.

— Tu n’as pas choisi judicieusement. Tu as donné ton amour à quelqu’un qui ne voulait pas, ou ne pouvait pas, te le rendre pleinement. Choisis mieux, la prochaine fois. Ça vaudra le coup. Ça changera tout.

Il déglutit.

— Tu penses qu’il y aura une prochaine fois ?

J’acquiesce.

— Comment tu le sais ?

Il a l’air curieux, alors que je m’attendais à de l’agressivité. Peut-être que, au fond, Carver n’a pas vraiment abandonné l’idée du grand amour.

Je baisse la main et le regarde comme s’il n’était pas le couteau le plus affûté du tiroir.

— Je suis devineresse, tu te souviens ? Je sais des choses.

Un éclat de l’ancien Carver, celui qui passait son temps à taquiner les autres, illumine son visage.

— Tu es un imposteur. Avec une fausse boule de cristal et une pancarte tape-à-l’œil.

J’ouvre la bouche pour protester.

— Je ne suis pas un imposteur ! Et dans le cas présent, je n’invente rien.

Carver hausse les sourcils, manifestement sceptique. Il se lève et m’entraîne avec lui.

— Je ne t’en veux pas pour ce qui est arrivé à Piers, confie-t-il soudain.

Je me fige, et quelque chose cahote dans ma poitrine. Carver a perdu une amoureuse et son frère. Je prie pour qu’il gagne plus qu’il ne perd à partir de maintenant.

Il dépose un baiser sur mon front et m’enlace dans ses longs bras.

— Si Piers s’était donné la peine de faire ta connaissance, il t’aurait adorée. Il a failli ruiner plusieurs vies parce qu’il refusait de voir plus loin que le bout de son nez. Quoi qu’il fasse en Attique, j’espère que, la prochaine fois qu’il se mêlera d’un truc qu’il ne comprend pas, il fera ce que tu viens de me conseiller : prendre une meilleure décision.

Chapitre 19

Des volontaires arrivent tous les jours, principalement du Sinta et du Tarva. Notre armée double de volume, ce qui oblige Kato et Flynn à devoir gérer plein de choses. Carver se consacre aux Fisans avec la détermination de celui qui veut oublier tout le reste. Je vois rarement Griffin, car il est trop occupé à tout superviser. Tout le monde, sauf moi, est épuisé. Même le feu de Bellanca finit par s’atténuer jusqu’à n’être plus qu’une légère lueur, tout ça à cause de la fatigue liée à ses tentatives pour extraire de la magie utile de gens qui en possèdent peu.

Mes journées consistent à me promener, une couronne sur la tête et les perles de Ianthé à la ceinture, à adresser des signes de la main et à hocher la tête en signe d’encouragement, et à essayer d’avoir l’air majestueuse – bien que poussiéreuse. Me faire voir sans m’attirer de problèmes semble être ce que tout le monde attend de moi en ce moment, mais ça m’ennuie et me rend de plus en plus agitée et intérieurement grognon.

Mais même si l’inaction m’agace, je sais que c’est le temps dont nous avons besoin pour équiper l’armée et la façonner au combat. Et plus important encore : former une unité pleine de cohésion. Les Tarvans et les Sintans, déjà alliés, s’unissent assez facilement. Ce sont pour la plupart des soldats, à l’origine, ou du moins des hommes et des femmes avec une expérience du combat. La majorité des Fisans n’a aucune éducation militaire, mais un peu de magie, ce qui les distingue à tous les niveaux. Et même si je fais attention à passer autant de temps parmi tous les groupes et à les encourager à se mêler les uns aux autres, mon cœur me tourne vers les Fisans. Peut-être qu’ils ont plus besoin de moi. Ou peut-être que je sais ce que c’est de ne pas s’intégrer.

La Crevette ne se voit presque pas, mais ce n’est plus un secret. Je peux à peine faire un pas sans qu’une dizaine de gens me demandent s’ils devraient me porter sur une litière, m’apporter de l’eau, ou aller chercher le roi. C’est incroyablement irritant. Est-ce que mes pieds ont l’air de ne pas fonctionner ? Est-ce que j’ai l’air sur le point de m’évanouir ? Est-ce que j’ai l’air d’avoir besoin de Griffin pour faire deux pas jusqu’à la fichue chaise qui m’attend toujours, où que j’aille ?

À la fin de chaque journée, je grommelle dans ma barbe et suis à deux doigts d’exploser. Mais chaque jour, je m’assieds, car c’est ce qu’on attend de moi, et affiche un sourire crispé en plantant mes fesses sur la chaise, car c’est ce qu’on attend de moi également.

Ma main dominante se met de plus en plus souvent à fourmiller d’envie de saisir mon couteau et le reste de mon corps me donne l’impression de vouloir partir en courant. Pas pour m’enfuir. Juste pour bouger. J’essaie de donner aux soldats ce qu’ils veulent, ce qui semble les motiver, mais c’est difficile et j’ai du mal à m’y faire. La princesse guerrière les a inspirés. Les a mobilisés. La reine enceinte ferait mieux de s’asseoir et de s’éventer, ou ce serait la fin du monde. Ce n’est pas logique. Cela dit, les émotions humaines le sont rarement.

Les gens me regardent assurément plus différemment que jamais. Je pense que c’est depuis le premier jour, quand nous sommes arrivés au campement et que je me suis rabaissée à m’agenouiller devant un berger fisan. Bien sûr, j’ai tué un cyclope, mais presque personne ici ne l’a vu. Leur première vraie impression de moi, ils l’ont eue en observant une petite femme vêtue de vêtements ordinaires chevaucher tranquillement dans le camp avant de s’agenouiller dans la poussière parmi son peuple, parmi les Thalyriens. Au sol, je me suis humanisée à leurs yeux. En un instant, la légende a été éclipsée par la personne, tandis que Griffin demeure hors du commun, pour eux.

Était-ce une erreur ? Je ne sais pas. Je ne pense pas. Je ne l’ai pas fait exprès, c’est certain. Mais je ressens la différence partout autour de moi : dans les regards, les chuchotements, les cœurs et les yeux. Avant, ces soldats auraient combattu pour me satisfaire et m’impressionner. À présent, ils se battront pour me protéger. Je pense que je sais ce qui a le plus de valeur.

Et c’est la raison pour laquelle je me laisse tomber sur cette fichue chaise, jour après jour. Parce que prendre soin de moi rend ces gens heureux. Parce que ça leur donne l’impression qu’il y a quelque chose qu’ils ont déjà gagné : moi. Je suis à eux. Je suis à tout le monde. Je suis Elpis.

Au moins, les séances d’entraînement et les interactions sont intéressantes à regarder, et les progrès journaliers sont impressionnants. Je regrette seulement de ne pas les aider plus activement à s’accomplir. Mais peut-être que ce n’est plus mon rôle. Peut-être que ça ne l’a jamais été.

Heureusement, l’escouade Bêta ne me traite pas comme si j’avais constamment besoin de repos ou d’assistance, mais nous ne nous retrouvons que pour les dîners. Griffin et moi sommes ensemble la nuit, et Dieux merci, il ne me traite pas différemment non plus. Il est toujours tendre quand l’envie lui prend, comme il l’a toujours été, mais ce n’est pas plus fréquent qu’avant. Notre folie me manquerait, s’il changeait. Il sait que je veux les deux, la vitesse et la lenteur.

Tout comme je veux être la princesse guerrière et la reine qui attend un enfant.

Chapitre 20

Je commence à avoir suffisamment la bougeotte pour presque brouiller les limites et m’impliquer dans les manœuvres quand Griffin propose un exercice d’entraînement et me demande de l’aider à le superviser. Quelque chose à faire, Dieux merci. Il veut mettre un petit nombre de soldats – soixante hommes et femmes, mais les mieux entraînés et les meilleurs meneurs que nous ayons – à l’épreuve d’un faux assaut de ville fortifiée. Il pense que ça les aidera à savoir à peu près à quoi s’attendre et à être mieux préparés pour aider à organiser et mettre à exécution l’attaque de Fisa Ville, ce qui, nous le savons tous, est l’issue inévitable.

Il avait d’abord prévu que les simulations se déroulent dans la ville voisine de Kitros, même si nous avions tous partagé notre inquiétude que la zone densément peuplée abrite des espions qui pourraient rendre compte de l’état de nos forces et de nos techniques à Mère. C’est Bellanca qui a soudain eu un éclair de génie en suggérant que nous utilisions les ruines de la ville de Sykouri à la place. L’exercice peut être encore plus réaliste, là-bas. Nous pouvons utiliser des catapultes et des béliers, et ça ne sera pas grave du tout. La ville est déjà vide et détruite.

Décidés, nous choisissons les participants, rassemblons le matériel et prenons la route pour Sykouri, profitant des jours de voyage pour nous entraîner à déplacer les équipements lourds sur des routes irrégulières et à travailler ensemble, en groupe. Quand nous arrivons, nous installons un campement de fortune dans les champs abandonnés autour de la ville et nous frayons un chemin parmi les artères jonchées de débris de la métropole autrefois splendide. À pied, nous longeons des colonnes tombées, des porches effondrés et des bâtiments croulants. Les os brisés de Sykouri sont pour la majeure partie noircis, brûlés par un brasier ancien ordonné par un de mes ancêtres pendant une Lutte des Pouvoirs. Lui et son laquais Magoi, un Fisan appelé Phobos, ont détruit Sykouri avec leur feu mortel de Phobos, pris la vie de la plupart des habitants tarvans, et ont repoussé la frontière du Fisa vers l’ouest, où elle se trouve toujours aujourd’hui.

La tension nerveuse m’a enserré les entrailles au moment où nous avons posé le pied au Fisa. Mais les ipotanes, à une seule journée de cheval d’ici, protègent tout ce qui se trouve à l’ouest, et nous ne nous trouvons pas près de quoi que ce soit d’important ou de stratégique pour Mère. Nous sommes à peine en territoire fisan, et nous allons aller et venir si vite qu’elle ne saura jamais que nous étions là.

Plus que de la simple curiosité, notre exploration de Sykouri est aussi une mission de reconnaissance. Griffin n’attaquerait jamais une ville, même en ruine et apparemment vide, sans s’assurer qu’il n’y a personne à l’intérieur. Ce serait irresponsable, surtout vu le nombre croissant de Fisans, à la fois réfugiés et volontaires, qui migrent vers la frontière tarvanne toute proche. Nous avons croisé tout un groupe de demandeurs d’asile en chemin. Hier, nous avons vu les ipotanes les rassembler pour les emmener à Lychéron afin qu’il les renifle. Si l’un d’entre eux décide de s’enrôler dans l’armée, il tombera sur Anatole, qui prend les noms et hurle des ordres jusqu’à notre retour. L’escouade Bêta, y compris Bellanca, dirige l’entraînement à l’attaque.

La ville est sens dessus dessous. La destruction me fait frémir. Ma curiosité se transforme en une sensation pesante alors que j’observe la preuve déprimante de ce que la magie puissante sans sens moral peut faire à un lieu. Comment elle peut arracher des vies à ce monde.

Plus nous avançons dans Sykouri, plus la sensation empire.

— Est-ce que quelqu’un d’autre se sent mal ? demandé-je doucement en me frottant les bras.

Il y a un picotement, presque comme de la magie mordillant ma peau, mais en dehors de Bellanca, nos Magoi ne sont pas assez puissants pour perturber mes sens.

Kato gratte le tatouage sur son cou d’un air absent.

— Quelque chose cloche.

Un pic d’anxiété fuse dans mon sang. Je suis plutôt sûre que le Drakon Titos a laissé une sorte de marque magique sur Kato en dehors du tatouage. Si Kato a un mauvais pressentiment, je le crois.

Mon ventre se serre. Était-ce du mouvement, parmi les gravats ?

— Tu as vu ça ? demandé-je discrètement en penchant la tête en direction d’un bâtiment brûlé.

Griffin acquiesce.

— J’ai vu.

— Des réfugiés ? s’interroge Kato en plissant les yeux dans la même direction. Ils ne savent peut-être pas si nous sommes des alliés ou des ennemis.

Une lame brille, apparaissant derrière des débris éparpillés et luisant sous le soleil de l’après-midi.

Mon pouls s’emballe.

— Ce n’est pas le genre de choses qu’un réfugié aurait.

Griffin jure dans sa barbe.

Je me tourne vers Bellanca.

— Pourquoi Sykouri ? Pourquoi ici ? Quelqu’un te l’a suggéré ?

Elle écarquille les yeux.

— Non. Personne… Je, balbutie-t-elle en fronçant les sourcils. Je ne m’en souviens pas. J’ai eu une migraine.

Mon cœur se serre violemment.

— C’est un piège.

Je dégaine mon épée.

— Mère nous a attirés ici. Elle s’est servie de Bellanca pour nous faire franchir le poste-frontière des ipotanes.

— De la compulsion ? s’étonne Bellanca en secouant la tête. Mais…

— Elle en est capable. Elle peut entrer dans ta tête et suggérer des choses auxquelles tu n’aurais jamais pensé. Ça s’accompagne d’une sacrée migraine, expliqué-je en serrant les dents.

— Oh, mes Dieux.

Bellanca a mauvaise mine.

Je lève mon épée pour attirer l’attention de notre escadron.

— Dehors ! Tout le monde dehors !

Comme si c’était à eux que je m’adressais, les soldats fisans s’extirpent de derrière les murs croulants et les ruines. Ils ne perdent pas de temps et attaquent. Les armes s’entrechoquent. Nos hommes et nos femmes ripostent. L’escouade Bêta passe à l’action. Lukos se joint à nous, aidant à protéger Bellanca alors qu’elle se transforme elle-même en arme. Il reçoit un mauvais coup, mais repousse l’adversaire. Il a pris du muscle grâce à l’entraînement draconien de Carver. Ce dernier couvre Bellanca avec Lukos tandis qu’elle lance du feu sur les Fisans qui s’approchent. Flynn beugle. Kato fouette l’air avec sa massue. Griffin et moi combattons dos à dos.

Alors que Bellanca s’enflamme à pleine puissance, deux de nos Magoi, des jumeaux à la magie élémentaire qui contrôlent le vent, se précipitent pour souffler son feu plus loin dans les rangs fisans. L’ennemi nous surpasse en nombre, et je peux tout à fait sentir leurs Magoi maintenant – ils attendent, puissants, cachés partout autour de nous –, mais Bellanca est magnifiquement acharnée et féroce. Les Fisans hurlent. Brûlent. S’enfuient. Avec l’aide des jumeaux, Bellanca commence à dégager un chemin jusqu’aux portes.

En groupe, nous nous frayons un passage vers la herse. Si nous parvenons à sortir de la ville, nous aurons de meilleures chances. À l’intérieur, nous sommes prisonniers, encerclés, et d’autres soldats fisans continuent d’émerger. Fils de cyclope ! Ils sont partout.

Sykouri aurait dû être vide. C’est une ville fantôme depuis des années. Les espions de Mère ont dû avoir vent du fait qu’on prévoyait un exercice, puis elle a utilisé la compulsion pour nous attirer ici. Bellanca n’aurait pas pu savoir. La plupart des gens n’ont jamais vécu l’écorchure douloureuse de quelqu’un qui s’infiltre dans leur cerveau.

Nous sommes presque arrivés aux portes quand je les sens – Mère et sa magie polluée qui aspirent l’air. Je donne un violent coup de pied, me débarrassant d’un assaillant qui fond sur moi, entaille le torse d’un autre avec mon poignard et fais demi-tour pour l’affronter, mon épée étincelant à la lueur du feu de Bellanca.

Mère est postée près de la sortie. Elle m’observe un instant, puis une grande explosion verte de pouvoir télékinétique ébranle la clef de voûte et achève la complète destruction de l’arche d’entrée de Sykouri. Les pierres tombent dans un bruit sourd cauchemardesque, s’écrasent sur les combattants les plus proches, alliés comme ennemis, et viennent obstruer la sortie.

Non ! La démolition a eu lieu en une seconde. Un tourbillon de poussière s’élève. J’ai du sable dans les yeux. Je recule d’un bond. Je peux presque sentir l’odeur du sang.

Horrifiée, je regarde Mère escalader l’arche tombée. Le bruit du combat, qui résonnait d’un bruit métallique autour de nous, cesse alors que tous les yeux se tournent vers elle ; sintans, tarvans et fisans. Un résidu de pouvoir fait gonfler sa robe autour d’elle. Ses yeux verts brillent sous le soleil et les restes de sa magie se reflètent sur sa couronne en perles fisannes. C’est la couronne de l’Origine, le symbole du pouvoir absolu, aussi vieille que le Thalyria lui-même.

Mère utilise son nouveau cimetière comme estrade, et l’expression de son visage m’indique tout ce que je sais déjà : nous sommes encerclés, en infériorité numérique, et piégés dans une ruine sans issue.

Je lance le couteau que j’ai à la main en plein sur elle. Il dévie à droite, dans le gantelet d’un mage de métal fisan.

La colère tambourine en moi. Retenter reviendrait à gâcher une lame.

— Moins d’hésitation, cette fois, lance Mère d’un ton moqueur. C’est parce que j’ai failli faire dévorer ton mari par un cheval ?

Je plisse les yeux. C’est le moment de bluffer comme si on devait mourir d’un instant à l’autre – parce que ça pourrait bien être le cas. Si je peux faire fonctionner ma foudre, je peux encore sauver le reste de nos troupes. Aucun mage de métal ni personne ne pourrait m’arrêter. Je retournerais la leçon de Mère contre elle. Imaginer. Croire. Le vouloir. Le forcer à se produire.

Je puise dans mes réserves de pouvoirs à la recherche de cette étincelle furtive.

— Rendez-vous, et je vous laisserai la vie sauve, déclaré-je.

Elle glousse, et son rire déplace le plastron en métal qu’elle porte par-dessus sa robe. Comme elle, l’armure est ostentatoire et dure.

— Tu n’étais jamais si drôle quand tu étais enfant. C’est presque dommage de t’anéantir. Tu es devenue si divertissante, dernièrement.

— Vous n’avez pas trouvé ça marrant, quand Arès et Perséphone se sont pointés et vous ont fait fuir la queue entre les jambes ?

Elle hausse ses sourcils foncés. Son expression pleine de mépris me retourne l’estomac, principalement parce que je sais que je peux afficher la même.

— Mais te jeter dans une fosse volcanique était grandement amusant.

Je sens, plus que ne vois, le regard perçant de Kato et sais que ses yeux de cobalt sont fixés sur moi. Flynn émet un grognement grave venu du fin fond de sa gorge. J’aurais probablement dû leur raconter.

— Ça a dû être beaucoup moins plaisant quand je suis ressortie en volant, riposté-je.

Elle pince les lèvres, et son langage corporel évoque de la désapprobation. Mère n’a jamais supporté que je refuse d’entrer dans ses jeux psychiques ou que je réussisse à retourner ses questions cinglantes.

— C’est la raison pour laquelle j’ai décidé de moins me concentrer sur la mise en scène et plus sur le résultat, explique-t-elle alors que la magie se regroupe autour d’elle. Un dernier mot ?

Me renvoyer mes propres paroles est une blague, pour elle, je suppose. Je commence à avancer. Il y a des gens entre nous, et elle leur passera sur le corps pour m’atteindre. Griffin, Flynn et Kato suivent le mouvement en m’encadrant.

Je ne peux pas m’empêcher de regarder les morts. Les jumeaux sont là. Ils ouvraient la voie vers les portes en soufflant du feu pour dégager un passage. Bellanca, Carver et Lukos ont failli connaître le même sort.

Ces derniers reculent vers nous, concentrant l’escouade Bêta en une ligne, avec nos soldats derrière nous. Quand il ne reste plus qu’un espace vide et des corps écrasés entre Mère et moi, je l’observe de la tête aux pieds avec dégoût.

Je n’ai plus de Souffle de Dragon. Je lâche des paroles enflammées à la place :

— Je vous crache à la figure et sur tout ce pour quoi vous vous battez.

Personne ne bouge. Tout est figé. L’immobilité collective est le résultat de la peur. Les soldats de Mère craignent son courroux. Nos soldats ont peur pour nous.

— Je me bats pour moi, répond Mère sur un ton de défi.

C’est vraiment ce qu’elle veut ? Pourquoi quiconque voudrait ça ? C’est la vie la moins épanouissante et la plus solitaire à laquelle je puisse penser.

— Dommage que vous ne puissiez pas voir plus loin que le bout de votre nez. Vous êtes un trou noir et le monde est rempli de couleurs.

L’expression de Mère devient encore plus nerveuse quand elle nous dévisage. Elle me regarde. Elle regarde Griffin. Puis l’escouade Bêta qui nous encadre.

Elle relève le menton puis donne un ordre, et d’autres mages de métal tirent avec force sur nos armes, les faisant vibrer dans nos mains.

— Rangez vos armes ! hurle Griffin.

Nous nous sommes entraînés pour ça. Nos hommes et femmes rengainent vivement leurs épées et leurs couteaux. Les lames continuent de s’entrechoquer. Mes Dieux ! Nous sommes entourés par eux, il y a des mages de métal partout.

Les armes ne sont plus une option. Il ne nous reste que nos poings et le peu de magie que nous avons emportée. Je pourrais voler le pouvoir d’un mage de métal, mais ça ne nous réussirait pas. Je pourrais m’emparer d’une lame, mais l’un d’entre eux la récupérerait aussitôt.

Je sonde l’air à la recherche d’autre chose, quelque chose de plus utile, mais le feu de Bellanca est la seule magie de combat que je ressente. J’ignore les quelques guérisseurs, et depuis Feugel, je sais déjà que je ne peux pas me servir des pouvoirs télékinétiques de Mère.

Je me tourne vers moi-même et m’explore avec concentration, mais le mieux que je puisse affirmer, c’est que je sens ma foudre se tapir quelque part. Elle ne jaillit pas au premier plan. En fait, elle ne jaillit pas du tout.

Mère sourit d’un air entendu.

— Toujours besoin de cette potion ?

Étrangement, je lui retourne son rictus.

— Je suis très efficace à mains nues.

— Ah, je t’ai enseigné quelque chose, alors ? J’ai essayé, tu sais. Si tu n’avais pas été si mal influencée par ta sœur, j’aurais pu faire quelque chose de toi.

Mal influencée ? La fureur bout en moi. Mes cheveux commencent à se hérisser. Je reconnais cette sensation, cette tempête en moi, et m’y accroche. Un courant s’enroule le long de mon bras et claque entre mes doigts. Ha !

Je tends la main et fais jaillir un éclair.

Mère se baisse pour l’esquiver.

— J’ai touché un point sensible, hein ?

Malgré sa désinvolture, elle a l’air ébranlée. J’en suis sûre. Et quand elle l’est, elle…

Ah ! Le pouvoir percute mon cerveau et je pousse un petit cri. Je porte les mains à mon crâne, comme tous les autres, sauf Griffin. Il écarquille les yeux et s’avance vers moi.

— Cat ?

Je grogne. C’est insoutenable. Je suis à deux doigts d’arracher les perles à ma ceinture et de les coller sur mon front, mais je ne peux pas. Elles sont pour la Crevette, pour la protéger de ça. Je serre les dents et lutte.

Mère me frappe. Elle frappe tout le monde. Est-ce ce dont elle est capable quand sa magie n’est pas déjà amoindrie ? Ou quand elle ne l’exerce pas à distance ? Son pouvoir est sidérant. Sa compulsion est un burin martelant mon cerveau, rabotant les couches. Chaque coup me sépare de ma volonté, me sépare de la personne que je veux être. Je l’entends dans mon esprit, encore et encore. Elle me dit de tuer. Tuer tous ceux qui m’entourent. Tuer maintenant. Tuer jusqu’à ce qu’il ne reste personne.

Les soldats – les siens, les nôtres – se retournent les uns contre les autres comme des bêtes sauvages. Ils n’ont aucune chance de résister à son ordre terrifiant.

À côté de moi, Flynn lève sa hache, le visage déformé par la soif de sang et la rage. La lame étincelle au-dessus de moi et je recule en titubant, serrant toujours mon crâne qui me lance.

Griffin percute Flynn de plein fouet, le projetant au sol pour me protéger. Les deux hommes, amis d’enfance et égaux en taille et en habileté, luttent l’un contre l’autre à même le sol. Flynn se cambre et essaie toujours de m’attaquer. Le poing de Griffin heurte sa mâchoire. Flynn secoue la tête puis change de cible, lançant un violent uppercut dans le ventre de Griffin. Ils se donnent des coups, encore et encore, puis s’entraînent dans leur chute et roulent. Griffin au-dessus. Puis Flynn. Le monde tourne, hors de contrôle.

Je secoue la tête pour essayer de déloger l’horrible douleur et l’ordre encore plus terrible de tuer. Mon esprit m’élance et ma lutte désespérée contre l’assaut des envies de violence me donne envie de vomir. Je suis la seule qui résiste encore. Griffin est immunisé, et lui et Flynn se battent dans les pierres et la terre. Carver et Bellanca s’affrontent. Des flammes. Des lames. Il frappe avec force. Elle esquive de justesse en criant comme une sauvage, complètement enflammée. Je ne vois plus Lukos. Où est Kato ?

Lorsque je me retourne, du sang m’éclabousse le visage. Je recule vivement et ma vision palpite comme un battement de cœur qui s’affaiblit. Mais je peux toujours voir des soldats tomber, être abattus par leurs camarades, leurs amis et leur famille. Des frères et sœurs qui sont venus à nous, qui nous ont fait confiance pour les diriger, se sautent à la gorge, transformés en tueurs cruels et décérébrés, sans libre arbitre.

Un couteau atterrit dans mon épaule gauche. Je grogne de douleur et de choc. La blessure s’échauffe. Je reconnais la lame. Le mage de métal a dû me renvoyer la mienne. C’est l’ironie fisanne, aussi connue sous le nom de vengeance. Au moins, ça me ramène toujours mes armes.

Je le retire et sens le sang couler le long de mon flanc. La piqûre dans mon épaule n’est rien comparée à la douleur dans ma tête. Si Mère n’avait pas tous les autres à contrôler, je pense qu’elle m’aurait déjà vaincue. Je ne sais pas combien de temps je peux encore lutter.

Des points lumineux et des points sombres s’opposent et submergent mon champ de vision. Je ne la trouve plus dans le chaos. J’entends Griffin beugler à Flynn de se ressaisir. Il y a des grognements et des coups de poing violents. Flynn rugit comme une bête sauvage.

Où est Kato ? Je ne vois rien !

Je me bats pour le contrôle de mon esprit tandis que la bataille fait rage. Je n’ai pas besoin de la vue pour savoir ce qui m’entoure : du sang sur les mains et de la haine dans les cœurs. Ils sont décérébrés et corrompus.

— Abandonne !

L’ordre impitoyable me frappe entre les oreilles avec la force d’un coup de tonnerre. Il est bouleversant, envahissant, et il s’infiltre dans tous les coins, me forçant à prendre la mauvaise voie – celle dont je ne voudrai jamais.

Accroupie, j’enroule mes bras autour de ma tête. Sykouri et moi ne faisons qu’un – ruinées, détruites – et la voix de Mère est un terrible chant de sirène qui me roue de coups encore et encore. Martelant. Martelant. Martelant.

Ça doit cesser. Tel un mirage dans le désert, la promesse de la fin des douleurs séduit ma conscience en train d’imploser. Mais c’est tout ce que c’est : un mensonge. Tout mon instinct me crie de lutter de toutes mes forces, de me battre pour ma vie. Je frappe ma tête du plat de la main, tentant de faire sortir sa pollution par les coups. L’obscurité est trop proche. Elle me submerge, à l’intérieur comme à l’extérieur. Mon cœur résiste. Il est rempli de trop de bonnes choses pour être inondé de malveillance et de haine.

Je me balance d’avant en arrière. Je me suis déjà retrouvée dans cette position, et je me suis perdue. Je me suis perdue face à cette terrifiante pression m’ordonnant de me trahir, moi et tous ceux que j’aime. C’est ce que Mère nous a fait, à Éléni et à moi. Elle nous a séparées. Elle nous a forcées à nous battre comme des ennemies, comme des créatures sans cervelle, dans la poussière.

Pas encore ! J’explose en criant. Même aveuglée par la magie écrasante de Mère, je vois clairement Éléni dans mon esprit. C’est son image qui repousse la noirceur. Comme un rayon de soleil, son souvenir transperce l’obscurité, et ensemble, nous éjectons Mère de ma tête. D’une certaine façon, ma sœur me sauve à nouveau, et le reflux de pouvoir me fait chanceler alors que je reviens à moi.

Je cligne des yeux en rassemblant mon esprit presque fracturé. Certains morceaux me donnent l’impression de ne pas s’intégrer tout à fait. Ne refaire qu’un avec moi-même est une tâche ardue, mais je sais que je peux le faire, et je sais que j’ai gagné. Je peux à peine le croire. Cette fois, Éléni et moi avons gagné.

Je reprends mon équilibre et observe la dévastation totale qui m’entoure. Tout n’est que désordre et carnage. J’ai peut-être gagné ma bataille, mais je suis la seule. Partout ailleurs, la sauvagerie est chaotique et bruyante, tumultueuse et brutale.

Je me sens mal. Je cherche Griffin. J’ai besoin de savoir qu’il va bien.

Des cheveux blonds et des traits familiers sont les premières choses que j’aperçois quand je me retourne. Les gros bras de Kato percutent ma poitrine de chaque côté, me plaquant au sol. Sonnée par le coup, dévastée par sa source, je m’attends à ce que sa massue s’abaisse sur moi et m’écrase le crâne. Au lieu de ça, elle décrit un arc de cercle avec un effrayant sifflement métallique et frappe l’homme à l’air dérangé qui bondissait sur moi avec une dague. Le Sintan, l’un des nôtres – un du groupe de Kato – est projeté en arrière, un côté entier de son visage fracassé et ouvert jusqu’à l’os. Avant même qu’il ne touche le sol, l’envie de meurtre disparaît de ses yeux. Il n’y a plus rien.

Toujours étendue sur le dos, je dévisage Kato, bouche bée. Son tatouage de serpent se promène à toute allure sur sa tête. Il ondule sur son front et plonge dans ses cheveux avant de revenir en passant par sa mâchoire, de remonter le long de sa joue, de traverser son œil et de remonter sur son front à nouveau.

— Titos te protège ! Mère ne peut pas entrer dans ton esprit !

Kato fait à peine attention à moi tant il est sur le qui-vive pour contrer la prochaine menace. Et c’est à ce moment-là que je me rends compte exactement au milieu de quoi je me trouve.

Des armées qui s’affrontent. Moi, au centre d’un orage déchaîné. Des corps éparpillés autour de moi.

Et ils sont tous Mère, comme je savais, d’une certaine façon, qu’ils le seraient. Ils n’ont peut-être pas son apparence, mais ils sont elle. Chacun d’entre eux est une extension de Mère.

J’écarquille les yeux sous le choc. Je savais qu’on en arriverait là. Je le savais.

Un étrange mélange de terreur froide et de calme détaché me submerge quand j’assimile la situation. Pas un simple cauchemar ou une peur ancrée, alors – une qui se faufilait dans ma conscience pour gangrener mes pensées. Cette scène que je pensais avoir imaginée était une vision du futur. Après que Griffin a découvert qui j’étais et que nous nous sommes disputés, j’ai fermé les yeux, et j’ai vu ça. J’ai vu Mère me regarder comme si je l’avais trahie, parce qu’à ses yeux, c’est ce que j’ai fait. Pour la première fois, c’est moi qui l’ai emporté.

Mes yeux filent jusqu’à Mère sur son piédestal, s’arrêtant sur Griffin et Flynn juste assez de temps pour savoir qu’ils sont vivants et toujours en plein combat. La concentration de Mère est inébranlable, mais son regard furieux soutient le mien.

En la voyant exercer son pouvoir destructeur, j’ai envie de pester contre les Dieux pour m’avoir donné la prescience sans rendre les choses claires. La vision ne m’est pas apparue pendant un rêve comme les autres fois où j’ai eu une prémonition. Je ne pouvais pas la considérer comme réelle. Prévue. Quelque chose à éviter. Ce que j’ai vu n’était pas ancré dans un décor. En dehors de Mère, je n’avais aucune notion des gens impliqués.

Je détourne les yeux vers Kato. Avec l’aide de son tatouage de Tito, il a dû monter la garde près de moi, aidant Griffin à me maintenir en vie pendant la durée de mon combat intérieur, pendant ces longs moments où je ne pouvais rien voir ni entendre d’autre que Mère martelant mon esprit.

Au-dessus de moi, Kato se défend avec la force et l’habileté de dix hommes. Il s’occupe de toutes les menaces donc je cesse de l’observer. Je lui fais confiance implicitement pour assurer mes arrières pendant que j’essaie de trouver un sens à tout ça – et que je découvre comment lutter.

Mais je n’arrive pas à occulter les sons de douleur, de rage et de mort. Il y a un mal bien vivant et enflammé dans ma poitrine, une brûlure qui ne s’éteindra jamais. Si seulement je ne m’étais pas figée à Feugel. Si seulement j’avais tué Mère à ce moment. Nous ne serions pas ici, maintenant. Tous les gens présents seraient sains et saufs.

Je fais de mon mieux pour écarter ces pensées inutiles. Le regret fait partie de la vie, et les « si seulement » sont un puits sans fond où les souhaits ne s’exaucent pas.

Je ferme les yeux pendant un bref instant et me force à adopter une respiration régulière. Je suis prête à me battre à présent. Je suis prête à récupérer mon peuple.

Chapitre 21

Je me retourne pour me lever et me mets à genoux, démoralisée par le cercle de mort qui m’entoure. Crânes écrasés. Torses explosés par une massue. La plupart sont des nôtres, ceux qui étaient suffisamment malchanceux pour avoir été les plus proches de moi.

— Reste à terre, aboie Kato. Tu es blessée.

Mais je suis déjà debout. Je cherche Griffin et sursaute quand il apparaît à côté de moi. Il y a un éclat de cheveux noirs. Un éclat roux. Des yeux furieux et du sang.

Je recule vivement contre Kato juste au moment où la lame de la hache de Flynn siffle à mes oreilles. Griffin saisit la poignée au-dessus des deux mains de Flynn. En grognant, ils luttent pour l’arme, tous les deux blessés, boitillants, mutilés.

Entrer en contact physique avec Kato est comme me faire frapper par un éclair de pure foudre olympienne. La magie de Titos bondit sur moi comme une attaque soudaine, mais je ne m’y raccroche pas. Je me sers de mon esprit comme d’une fronde et l’envoie droit sur Mère sans y réfléchir à deux fois.

Elle pousse un cri et tombe à genoux sur son perchoir en pierre. Elle secoue la tête, l’air abasourdi.

Pendant une seconde, Flynn s’arrête. Tout le monde s’arrête. Griffin arrache la hache des mains de Flynn et la balance au loin.

Mère se relève, et son pouvoir frappe de nouveau, m’évitant comme une pierre plate ricochant sur l’eau. Mes défenses sont consolidées. Kato a Titos. Griffin est imperméable. Mais Flynn hurle de nouveau. Une multitude de personnes l’imitent. Le combat reprend, et ceux qui sont toujours debout se battent comme des sauvages, beaucoup d’entre eux lâchant leurs armes pour se réduire en bouillie à mains nues.

Griffin et Flynn sont tout aussi féroces. Ils sont trop égaux et s’affrontent avec acharnement. Griffin prend le dessus, mais il ne tuera pas son ami. Flynn est trop habile pour être immobilisé facilement, ou complètement, ou tout court. Ils roulent en grognant, enchevêtrés l’un dans l’autre, l’un tentant de tuer l’autre, et l’autre tentant de les maintenir tous les deux en vie.

Flynn lui assène un violent coup de poing, et mon ventre se serre de peur. Le visage de Griffin est marbré de plaies, sa lèvre supérieure est ouverte et son nez enfle. Rien de tout ça ne m’inquiète autant que l’entaille à la naissance de ses cheveux. Du sang coule sur son visage, l’aveuglant.

Flynn a meilleure mine que Griffin, mais il a l’air plus sauvage. Il est décérébré, motivé par la violence et la rage aveugle. Au fond de moi, je sais que Griffin pourrait mettre Flynn K.-O. de façon définitive s’il le voulait. Mais il ne veut pas, et il risque de se faire tuer pour ça, parce que, pour le moment, le sens moral de Flynn a été anéanti par la personne la plus immorale qui soit. Il ne souffre pas à cause d’une forme d’honneur quelconque ou de pensées rationnelles. Il a été complètement libéré du joug de l’éthique. Il n’y a rien qui puisse le faire hésiter, et si je n’agis pas, Griffin en payera le prix.

Je tourne vivement la tête au son du cri caractéristique de Bellanca – un son de fureur, de souffrance et de folie. Carver rugit de douleur, lui aussi, alors que son bras dominant est roussi. Leurs points forts différents sont la seule chose qui les maintient en vie. Carver ne peut pas assez approcher sa lame pour tuer Bellanca, car elle est entièrement en feu et dégage ce qui doit être une quantité terrifiante de chaleur. Et Bellanca ne peut pas réduire Carver en cendres, car sa lame le garde hors d’atteinte. Ils se tournent autour, attendant une occasion de bondir.

Autour de nous, les gens se taillent en pièces. Ça n’a aucun sens. Ils se contentent de tuer, tuer, tuer. Et le massacre doit cesser.

— Je sais quoi faire ! crié-je à Kato.

J’espère que Griffin m’entend aussi.

Je compte sur lui pour garder Flynn occupé d’un côté, et sur Kato pour me protéger de tous les autres. Je prends une lente inspiration pour me recentrer avant de puiser ma magie dans les profondeurs de mon corps, sentant l’impulsion que le tatouage de Titos m’a donnée qui continue à faire des étincelles dans mon sang. Je me concentre avec chaque parcelle d’énergie et fixe mes pensées sur un désir spécifique : je vais rassembler les étincelles éclatantes des esprits humains autour de moi. Je vais les prendre à Mère, même si ça signifie me les approprier.

Je ferme les yeux et les vois encore mieux, encore plus vives. Elles sont belles, comme des étoiles dans la nuit. Certaines vacillent, leur lumière mourant au moment même où je les observe. Il se peut que j’en sauve encore, mais ce jour me tourmentera à vie. C’est la perte totale de soi qu’une personne n’oublie jamais ni ne surmonte vraiment. Mais c’est de là que viennent les marques noires sur les cœurs et que naissent les cauchemars.

Une grande part de moi se rebelle à l’idée de s’accrocher à des esprits humains. L’esprit d’une personne est un lieu sacré, un lieu de vérité. C’est notre sanctuaire intérieur le plus intime, là où nous sommes seuls avec nos bonnes et nos mauvaises pensées, un endroit qui connaît nos actions et nos désirs, et nos choix ne devraient être que les nôtres. Toute ma vie, l’invasion de l’esprit a été un point de démarcation, une limite que j’ai juré de ne jamais franchir. Je m’apprête à le faire quand même. Est-ce un acte de clémence ? De survie ? Peut-être les deux. Ça n’a plus d’importance. J’ai pris ma décision.

Je repousse mes vieilles peurs et tire sur les esprits qui m’entourent. Les points lumineux gravitent autour de moi, mais ils ne viennent pas assez vite ni assez près. L’emprise de Mère est solide et la lutte acharnée et brutale que j’initie entre nous commence à me donner l’impression qu’elle pourrait me détruire.

Elle s’agrippe à ce qu’elle a revendiqué avec une poigne de fer. Je redouble d’efforts, tremblant à cause de la quantité de magie requise pour essayer de lui voler son butin. Les lueurs se mettent à tournoyer et ma tête tourne avec elles. Le bruit des combats s’estompe jusqu’à ce que je n’entende plus que le battement rapide de mon pouls.

Je tire plus fort, et ma tête commence à se crisper de douleur. Les piqûres causées par les points de lumière deviennent des brûlures. Je force davantage de magie à sortir du puits de pouvoir tourbillonnant en moi, mais mon effort concentré et puissant pour utiliser la compulsion ne fonctionne pas. Je ne capture pas une seule étincelle.

Kato prend une inspiration sifflante. Le bruit brise ma concentration et j’ouvre les yeux, à sa recherche. Ma vision tourne alors que ma magie tire sur mon cerveau comme une corde d’arc puis retombe soudainement en moi avec le douloureux retour de bâton du pouvoir non utilisé. J’ai le souffle coupé et je chancelle. Quand je retrouve mon équilibre, j’aperçois Griffin et Flynn, toujours aux prises avec l’un l’autre et se grognant dessus. Plus près de moi, Kato est blessé à présent. Une entaille profonde dans son épaule recouvre son bras de rouge.

Bon sang ! Je n’ai rien changé.

Une femme est étendue à ses pieds, soit inconsciente, soit morte, et s’ajoute à nos autres assaillants. Le cercle s’est agrandi depuis que j’ai fermé les yeux pour arracher le contrôle des autres à Mère. Kato change sa massue de main et la lève de la gauche, mais ensuite, il déplace son centre de gravité et se sert de son bras blessé pour cogner l’homme qui fonce sur nous d’un côté. Je reconnais l’attaquant avant qu’il ne touche le sol, immobilisé. C’est un de nos Sintans. Un de ceux qui étaient avec Griffin depuis le début.

La nausée m’envahit, et pas seulement à cause de la migraine. Nous combattons des gens qui ont afflué vers nous des quatre coins du Thalyria. Nous combattons des soldats fisans, aussi. Pour plus d’efficacité, c’était tout le monde ou personne, donc Mère les a simplement tous pris.

De la magie pèse dans l’air près de l’entrée en ruine ; une magie différente de celle de Mère. Le métal siffle. Les gens crient. Il y a principalement des Fisans là-bas, mais mère s’en fiche. Le but de ce massacre n’est pas que ses soldats surpassent les nôtres. Le but, c’est qu’il n’en reste pas un seul debout – car c’est comme ça qu’elle m’atteint, moi.

Je me concentre de nouveau sur ma compulsion, glissant ma conscience dans un autre lieu, un lieu de magie et d’instinct. Je me tends vers les étincelles, essayant de rassembler le méli-mélo d’esprits, mais ils me résistent. L’emprise que Mère exerce sur eux est dure comme de la pierre, absolue, et plus le temps passe, plus sa poigne semble se raffermir.

— Cat !

L’avertissement de Kato rompt le pont de magie que j’étais en train de reconstruire et me ramène avec violence dans la bataille. Je lance un coup de pied fouetté au Fisan qui a réussi à contourner Kato. Il titube, mais reste debout, donc je recommence, mais cette fois en m’accroupissant. Il tombe quand je fauche ses jambes. Un bond rapide me propulse sur lui, une main sur sa gorge. Je serre jusqu’à ce que ses yeux se révulsent et qu’il devienne tout mou, endormi, pour le moment.

— Cat…

Je me détourne en entendant l’appel étranglé de Griffin. Son ton est désespéré, et sa voix fine, faible et rauque. Ça me touche à un niveau viscéral, et chaque partie de moi s’affûte comme une lame, prête à se battre.

Griffin et Flynn sont face à face, à genoux, et à présent, leurs seules armes sont leurs mains – enroulées fermement autour de leurs cous. Leurs visages sont violets, vidés de leur oxygène, leurs veines ressortent sur leurs tempes et leurs lèvres sont tirées en arrière.

Je me relève et me précipite vers eux, comprenant soudain ce que je ne fais pas correctement. J’essaie d’accomplir trop de choses à la fois. Je dois établir des priorités, et ramener Flynn à la raison est le plus important. La réponse, c’est un esprit à la fois, pas tout le monde en même temps.

Je bondis sur Flynn, prends sa tête sanguinolente et blessée entre mes mains et concentre ma magie en un unique coup. Il est à moi ! Et je ne l’abandonnerai pas !

Il hurle comme si on le déchirait en deux. Je crie. Mère crie aussi. Ha ! Prenez ça !

Flynn relâche Griffin et s’effondre de côté, m’entraînant dans sa chute. Je me remets à genoux et me retourne pour me pencher sur lui, puis j’agrippe ses épaules et je cherche frénétiquement un signe du Flynn que je connais et que j’aime. Il fixe le ciel, ses yeux marron grand ouverts, mais vides et aveugles.

La peur perce un trou entre mes côtes. Il ne respire pas. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Son large torse est soulevé par une vive inspiration. Dieux merci ! Je suis à deux doigts de sangloter.

L’inquiétude passe sur son visage, puis l’horreur absolue le submerge. Je ressens ses émotions encore plus fortement en moi. La confusion. La culpabilité. La panique et la douleur. Je le tiens fermement dans l’étreinte de mon esprit en faisant attention à ne pas lui donner d’ordres intrusifs, puis je cherche Carver dans cet indicible désordre. Tel un serpent ondulant à travers de hautes herbes, ma magie contourne tout le monde puis le frappe avec une résolution concentrée, le revendiquant rapidement. Carver titube, et je passe directement à Bellanca sans me laisser une seconde de répit, car je sais qu’elle le tuera pendant le bref instant où il est trop choqué et trop confus pour se défendre.

— Tu es libre, chuchoté-je par ma magie, dans l’air et dans les esprits.

Je ressens tous les terribles aspects de la détresse et de la confusion de Carver et Bellanca tandis qu’ils passent du combat à la défense, et je subis en même temps qu’eux leurs regrets déchirants. C’est le fait qu’ils soient perdus qui me frappe le plus, ainsi que leurs cris intérieurs désespérés : Comment ai-je pu faire ça ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Je ne comprends pas !

L’angoisse de Flynn est la pire. Sa culpabilité m’étouffe alors que son esprit s’enfonce dans la noirceur et le doute. Il regarde Griffin, puis moi, et je sais qu’il donnerait sa propre vie en pénitence pour ce qu’il a fait à son insu.

Griffin essuie le sang devant ses yeux et tend la main à son ami.

Flynn déglutit avec difficulté. Il tourne la tête maladroitement de tous les côtés alors qu’il regarde les gens qui nous entourent se retourner contre n’importe quelle personne encore debout pour l’attaquer cruellement. C’est ignoble, et à vrai dire, il en est témoin pour la première fois.

— C’est l’humanité, réduite au niveau de Mère. Ce n’est pas ta faute, le rassuré-je en lui tendant également la main.

Il déglutit à nouveau. Il hésite, peu sûr de lui. Puis il saisit nos deux mains et nous le hissons sur ses pieds.

— Merci, Cat, dit-il d’un ton bourru.

Il se refuse à croiser le regard de Griffin.

La tension enveloppe mon cœur. Je ne suis pas sûre qu’il devrait me remercier de le contrôler totalement. Si je lui disais de s’embrocher sur son épée sur-le-champ, il le ferait.

— J’ai Carver et Bellanca, aussi, l’informé-je en les désignant. Ils s’entraident, maintenant. Ils vont bien.

Kato hoche la tête.

— Alors, il est temps de regrouper le reste.

J’acquiesce, toujours peu enthousiaste à cette idée. Griffin et Flynn se déploient pour défendre les côtés tandis que Kato demeure mon fidèle bouclier intérieur. Je me retourne vers ma magie pour chercher et ressentir les dizaines et dizaines d’étincelles symbolisant les esprits qui nous entourent. La plupart sont embrasées par la soif de sang. Certains brûlent de douleur. D’autres vacillent et s’éteignent lentement. Les affrontements manquaient tellement de discipline qu’ils pourraient finalement se révéler plus invalidants que mortels dans suffisamment de cas pour me donner espoir – l’espoir que, avec un triage efficace et de bons guérisseurs, nous pourrons sauver la plupart de ces hommes et de ces femmes avant qu’il ne soit trop tard.

Lukos m’apparaît, son étincelle toujours lumineuse et intacte. Je le reprends et sa perplexité, son chagrin et son choc me submergent, me coupant le souffle et serrant mon cœur.

De là, je saute d’esprit en esprit, ne sachant pas dans quel camp ces gens avaient commencé, et m’en fichant. Je sais seulement que, à partir de maintenant, ils sont à moi. C’est facile, une fois que je suis lancée ; c’est comme prendre des cerises dans un saladier. Une de plus. Une autre. Encore une autre. Prendre, jusqu’à ce que j’aie tout consommé.

J’ai franchi ma dernière limite – en réalité, la seule – et j’ai fait ce que je m’étais juré de ne jamais faire. J’ai pris le contrôle d’esprits humains et les ai revendiqués. Je ne peux pas le regretter, cependant. Je ne le regrette pas du tout.

Mère émet un son inhumain depuis son perchoir sanglant et tente de récupérer ces personnes. Son pouvoir tire violemment sur mon esprit.

La douleur est atroce, et je me retourne en poussant un cri qui ébranle la ville en ruine. La magie pulse hors de moi comme un bouclier, repoussant sa pollution et la douleur, et ça ne ressemble à rien de ce que j’ai vu, senti, ou fait auparavant. C’est vert et lumineux, chatoyant, et si clair que même les particules de poussière dans l’air apparaissent nettement avant de s’immobiliser, planant comme des petites paillettes dans une vaste mer émeraude. Un silence lourd et étouffant recouvre le monde. Rien ne bouge. Personne ne respire. Tout est en suspens. Tout s’arrête, sauf moi.

Mes ailes jaillissent de mes omoplates, déchirant ma tunique et perçant mon armure en cuir. Je pousse un petit cri, car c’est douloureux. Elles grandissent et se déploient. Elles sont géantes et s’élèvent comme des jumelles cauchemardesques au-dessus de ma tête. Avec le soleil dans le dos, je vois mon ombre devant moi – belle, terrifiante – et à ce moment, je parviens à saisir un unique filament doré dans mon sang ; celui qui vibre d’un pouvoir ancien.

L’ichor dans mes veines prend vie et me raconte ma propre histoire. Je suis ce que craignent les cœurs malhonnêtes, ce qui brûle en exposant leur trahison et exige la justice divine. Niké a peut-être contribué à la formation de mes ailes, mais ce n’est pas la seule. Je suis la fille des Furies ailées. Leur sang cruel coule dans mes veines. Les déesses infernales ont manié le fouet de la justice à travers le temps et les mondes. La vérité et la vengeance leur ont toujours appartenu.

La cruauté m’envahit, sombre, froide et déterminée.

Faiseuse de Rois. Diseuse de vérité. Régleuse de comptes.

Dans le silence et l’immobilité verte de la magie pure, je sens la tapisserie de ma vie se superposer à mon corps – tous les fils que les Moires ont tissés pour moi, tous leurs nœuds et leurs rebondissements. Les Érinyes m’ont à la fois maudite et bénie avec le pouvoir de discerner le vrai du faux. Elles m’ont façonnée à leur propre image et envoyée pour punir ceux qui brisent leur engagement sacré, ceux qui trahissent le plus important moyen d’accorder sa confiance dans la vie.

— Qu’est-ce qui est plus important que la loyauté ? murmure la voix de Griffin dans ma tête.

— Il est fait pour moi, chuchote mon cœur.

Ma leçon attendait depuis longtemps cette vérité dévoilée. Je pense que j’ai compris maintenant, après avoir pataugé à travers le marécage de ma propre méfiance et mes mensonges. J’ai enfin mis le pied sur la terre ferme et je vois le futur devant moi.

— Punis ceux qui font de faux serments.

De nouvelles voix s’imposent dans mon esprit ; grinçantes et menaçantes, séduisantes et puissantes, les voix des êtres primordiaux qui pourraient faire bouillir mon sang et m’écorcher vive. En fait, ils l’ont déjà fait – une expérience dont j’ai le sentiment qu’elle a été bien plus rude pour moi que pour la plupart.

Je regarde Mère. Comme tous les autres, même Griffin, elle est figée par le flot de ma magie. Et ce que je vois, c’est un parent qui considère ses enfants comme des pions. Et une reine que ses sujets craignent. Mère. Dirigeante. Ses engagements implicites, les responsabilités qui auraient dû être profondément ancrées dans son cœur, ne signifient rien pour elle. Donner naissance, mais ne pas protéger. Détenir un pouvoir absolu, mais seulement pour en abuser. Elle est l’incarnation même de la trahison.

Une sensation de brûlure naît dans mes ailes. Je me retourne et vois les plumes blanches devenir noir de jais. Un fléau aux extrémités en cuivre apparaît dans ma main, cadeau de certaines de mes créatrices, aux Enfers. Le fouet possède un long manche en bois. Il ressemble à un outil ancien et cruel. Des dizaines de fines lanières en cuir traînent dans le sang et la terre de Sykouri. Je soulève l’arme, la soupèse, et observe le mouvement des bouts métalliques qui s’entrechoquent dans une terrible et mélodieuse chorégraphie.

Je balance le fouet et fends l’air avec, une fois, pour le tester. Le claquement menaçant résonne toujours dans l’air quand ma magie s’écrase au sol, disparaissant dans le tissu du monde aussi subitement et mystérieusement qu’elle est apparue. Une dernière onde remet tout en marche dans un frémissement, et j’emplis mes poumons d’un air qui a le goût de sueur et de sang. J’expire en poussant un cri de guerre digne de mes terrifiantes bienfaitrices.

La foudre frappe au-dessus de ma tête. Le tonnerre gronde en réponse. Un pouvoir capable de secouer la terre émane de moi, et les ruines de Sykouri prennent leur dernier souffle. Les décombres de chaque côté de l’artère principale s’effondrent, implosant avec un long grognement grave. La poussière des pierres obscurcit le ciel et nous aveugle momentanément. Quand l’orage se calme, tout est silencieux.

Autour de moi, l’ancienne ville est rasée. Le marbre fraîchement ouvert brille au soleil. La pierre blanche contraste nettement avec mes ailes noires, qui semblent soudain trop sombres.

Mère chancelle après être tombée de son piédestal. Elle me dévisage, choquée, bouche bée.

Je la fixe en retour, mon esprit rempli de Fisans, Tarvans et Sintans. Je les ai tous. Tous sauf Mère. Je ne veux pas d’elle.

— Je t’ai pris ces gens.

Je n’essaie pas d’avoir l’air différente, mais ma voix résonne avec plus de force, sur plusieurs niveaux, profonde, comme un écho de l’orage venu des hauts sommets du mont Olympe.

— Et je leur rends leur libre arbitre.

Je quitte leurs esprits aussi vite que possible en refermant les barrières derrière moi, laissant ma propre résistance naturelle les fortifier contre la compulsion. L’acte est impulsif et complètement instinctif, mais aussi très difficile. Il effiloche mon pouvoir jusqu’aux couches les plus profondes et brutes. Je donne un morceau de moi à tant de gens qu’il ne reste plus grand-chose quand j’en ai fini.

Je me tiens immobile, le dos droit et les épaules en arrière, ne montrant pas ma perte d’équilibre.

— Je viens d’enrober leurs esprits avec l’armure de ma magie. Vous ne pouvez plus les toucher. Personne ne le peut.

Pas elle. Pas moi.

Ma voix est de nouveau normale, la preuve – du moins, selon moi – du pouvoir que j’ai perdu. Je ne révèle rien. Mère sent la faiblesse comme Cerbère piste les serpents.

En même temps, je ne peux pas regretter totalement ce que je viens de faire. Tout de suite, diviser ma magie pour protéger les survivants me paraît plus utile que des ailes noires et un fouet. La noirceur et la vengeance se frottent à Elpis dans mon cœur. Je ne suis pas sûre qu’il y ait la place pour les deux.

Mère devient rouge de colère – et peut-être d’autre chose. Une vraie inquiétude. Elle regarde de tous les côtés, les poings serrés.

La satisfaction de voir Alpha Fisa effrayée est soudain surpassée par une douleur intense dans mon épaule. J’ai oublié que j’avais été poignardée. La blessure et la fatigue causée par la magie commencent à m’affecter, mais je n’en ai pas encore fini, et mes réserves ne m’ont jamais déçue.

Je chasse les tremblements dans ma main et tire un couteau à ma ceinture. Le combat n’est pas terminé, et peut-être qu’il est enfin temps d’accepter que le nom de Mère est écrit sur ma lame avec du sang.

Chapitre 22

Je n’hésite pas. Malheureusement, elle non plus. Juste avant que je ne lâche la lame, Mère se transforme en petite harpie, et le couteau passe au-dessus de sa tête. Elle fiche le camp en un battement de ses puissantes ailes et s’éloigne dans les airs, abandonnant le reste de ses soldats et du contingent de ses mages de métal sans un regard en arrière.

Je jure dans ma barbe et la regarde s’éloigner tandis qu’un mélange de dégoût et de soulagement me retourne l’estomac. Je l’aurais fait, cette fois. Mais je ne l’ai pas fait. Et je ne sais pas ce qui m’écœure le plus.

Je ne la poursuis pas. M’occuper du bien-être des gens présents ici, à Sykouri, me semble plus utile. Même si ça m’énerve, le cas de Mère va devoir attendre.

Personne ne reprend le combat. Tout le monde est trop abasourdi. Ou effrayé. Ou perturbé. Ou bouche bée. Les soldats de Mère déposent les armes, pas intéressés par le fait de continuer à se battre pour une cheffe qui s’est fait la malle sans eux et ne reviendra certainement pas. Ou peut-être à cause de moi. Je suis en sang, j’ai des ailes, et je suis pleine de puissance. Je ne voudrais pas m’affronter non plus.

Derrière nous, j’entends quelqu’un crier pour demander de chercher les blessés. C’est Lukos. Au moins, quelqu’un prend la situation en main.

Je me retourne pour faire face à Griffin.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Griffin fronce les sourcils.

— De quoi tu parles ? Tu l’as fait. Tu as ramené tout le monde.

Je le foudroie du regard. Oui, il y a du positif. Mais c’était un échec colossal.

— Après que la moitié est morte !

— Pas la moitié, rétorque-t-il avec un mouvement ample du bras. Regarde autour de toi. Il y a plus de blessés que de morts.

Je refuse de prêter attention à la fierté dans sa voix et étire mes mains vides. Le fléau a disparu. Je ne m’en suis pas servie. J’ai choisi la guérison à la place, et les Érinyes ont repris leur arme antique.

— Arrête de me regarder comme si j’avais fait quelque chose de bien, dis-je sèchement. À un moment, à un autre endroit, tout ça va se reproduire. Bon sang !

Griffin secoue la tête. Il a l’air mal en point. Il a du sang partout et une grosse entaille sur le front.

— Non, elle ne va pas te sous-estimer de nouveau.

Je lui jette un regard noir.

— Super. Donc on perdra plus vite la prochaine fois.

Comme Griffin semble se préparer à objecter une nouvelle fois, je lui tourne le dos avec l’envie de partir en tapant des pieds pour aller panser mes blessures. Mais je ne le ferai pas. Il y a des choses plus importantes à accomplir, comme trouver un guérisseur pour mon mari.

Je m’arrête net quand je vois la façon dont me fixent Kato et Flynn. Flynn a les yeux écarquillés et son visage abîmé affiche une expression complètement étrange et déconcertée. Quant à Kato, tous ses traits durs et masculins se sont adoucis et il ne détourne pas une seule fois ses yeux bleus de moi.

Soudain gênée, je replie mes ailes en essayant de les faire rentrer dans mon corps. Elles restent où elles sont – énormes, lourdes et d’un noir uni. Je me mords la lèvre. Elle a le goût de la pierre brisée et l’amertume de l’échec. Je ne dis rien, et Flynn et Kato non plus.

Carver et Bellanca s’approchent en boitant, les deux à peine intacts. Le bras de Carver, rougi par les brûlures, est enroulé fermement autour de la taille couverte de sang de Bellanca, et je ne sais pas si son air pincé est dû au fait qu’elle doit s’appuyer sur Carver, ou si c’est parce qu’elle souffre. Probablement les deux. Ils s’arrêtent tout près de moi, Carver soutenant une grande partie du poids de Bellanca.

— Tu as des ailes ! s’exclame Carver avec une expression mêlant la confusion et l’émerveillement. Et c’était quoi, cette magie ?

Probablement pour la première fois de sa vie, Bellanca n’ouvre pas la bouche et se contente de me regarder. Je m’attends à moitié à ce qu’elle repousse Carver, mais ce n’est pas le cas. Ça paraît étrange, vu qu’ils essayaient de s’entre-tuer peu de temps avant – et qu’ils y sont presque parvenus. Devenir meurtrier contre son gré doit rapprocher les gens. Demain, ils recommenceront sûrement à se chamailler. Pour le moment, la survie passe avant tout le reste.

— Je ne sais pas, avoué-je en réponse à sa question sur ma magie étrange. Je crois que j’ai plongé tout le monde dans une sorte d’état de stase.

Je n’en dis pas plus, car c’est tout ce que je sais.

— C’est comme si le monde s’était obscurci, dit Carver.

Euh. Pour moi, il a verdi. Mais il y avait une noirceur à l’intérieur. Assez pour teinter mes ailes en noir.

Tiraillée, je pense à la bénédiction des Érinyes pour que je me venge de façon sanglante. Je pense au fait que je l’ai ignorée – que je les ai ignorées. Et à présent, Mère est partie.

Le bain de sang et les pertes de la journée me hanteront à jamais, mais pour le moment, j’ouvre mes sens et cherche des guérisseurs dans le déploiement envahissant de mages de métal que Mère a laissé derrière elle. Je sens la marée puissante de leur pouvoir en plusieurs endroits, et je sais qu’au moins quelques-uns des guérisseurs ont survécu.

Nos soldats n’ont pas osé s’approcher, donc je dois interpeller ceux qui se trouvent le plus près.

— Trouvez-moi les guérisseurs !

À un autre groupe qui hésite non loin, je crie :

— Organisez le triage. Ceux qui peuvent attendre attendent.

— Et les leurs ? demande un des Sintans.

— Il n’y a pas de « les leurs », rétorqué-je d’un ton qui transmet efficacement ma répugnance pour cette question. Je ne vois aucune différence entre des Thalyriens qui meurent.

Il pâlit et hoche la tête. Ses camarades et lui se précipitent pour obéir à mes ordres.

Pour faire comprendre mon message – unité et tout le reste – à un groupe de Fisans qui n’est pas arrivé avec nous, je donne des consignes :

— Mettez les blessés sur la gauche, ordonné-je en désignant les zones d’ombre créées par les gravats. Les morts vont à droite.

Je ne prends pas la peine de demander s’ils ont amené des guérisseurs avec eux. Mère pense qu’elle est trop omnipotente pour avoir besoin d’un guérisseur pour elle-même, et elle se moque des autres.

Au lieu de se mettre à l’œuvre comme je leur ai demandé, les Fisans me dévisagent comme si j’étais un fantôme. Ils ont dix bonnes années de plus que moi, ce qui veut dire qu’ils m’ont peut-être connue enfant. Un enfant dans une cage. Je suis passée de la cage aux ailes. Est-ce de la peur dans leurs yeux, ou de la pitié, parce que je ne pourrai jamais m’envoler et être libre ?

Je leur adresse un regard sévère, et ils évacuent la zone en quelques secondes. Je sais que je dois avoir l’air d’un monstre. Si j’avais toujours le fouet aux extrémités en cuivre, ça compléterait à coup sûr mon air de « Ne me cherche pas, ou je t’anéantis ». Une agressivité refoulée bouillonne en moi, mais ma rage est dirigée vers l’intérieur. Peut-être que c’est la différence entre le monstre qu’est Mère, et le monstre que je suis.

— J’ai tout raté, dis-je avec véhémence quand seule l’escouade Bêta est à portée de voix.

Je suis furieuse contre moi-même, contre mes propres choix irréversibles.

— J’avais la magie. J’avais l’arme. J’aurais pu en finir avec elle, en finir avec tout ça. Il y a quinze ans, j’aurais pu l’arrêter. À Feugel, j’aurais pu l’arrêter. Ici, j’aurais pu, mais je ne l’ai pas fait ! Je ne le fais jamais !

Je serre les poings. J’ai envie de me les coller en pleine figure.

— Au lieu de mettre fin à tout ça comme j’aurais dû le faire, j’ai renoncé à la magie. J’ai perdu cette fichue arme !

Griffin agrippe mes épaules et me lance un regard intense.

— Tu as fait ce que tu avais à faire, Cat. Ce que tu pensais être bien. Tu as sauvé tous ceux que tu pouvais.

— J’ai sacrifié la victoire, lâché-je en me dégageant d’un coup sec. Tu le sais très bien.

Il me sonde du regard, et sa force d’acier frappe mon âme déchirée.

— Tu recommencerais ? demande-t-il enfin.

Je me détourne. C’est une question sacrément compliquée, non ? Je ne sais pas.

Pendant un instant, j’étais un terrible instrument de vérité et de vengeance. J’ai vu la peur dans les yeux de Mère. Mais au lieu de brandir le fouet de la justice contre elle comme les Érinyes le voulaient, j’ai utilisé ce pouvoir pour ériger des barrières dans les esprits de tout le monde.

Pourquoi ? Pourquoi ai-je fait ça ?

— J’aurais dû y mettre fin, affirmé-je, la bouche aussi sèche que des cendres. C’était le choix évident. Le choix objectif.

Griffin n’exprime ni son accord ni son désaccord, mais son regard me dit tout ce que j’ai besoin de savoir.

À côté de moi, Kato tend le bras pour toucher délicatement la courbe d’une de mes ailes noires, faisant glisser son doigt abîmé par le combat sur le bout d’une plume qui volette sous le vent.

— Peut-être que tu as pris une autre décision, car ce n’est pas ton rôle d’y mettre fin, Cat. Peut-être que c’est la mission de quelqu’un d’autre.

Pas mon rôle ? Ses mots forcent l’espoir et l’incrédulité à lutter en moi, chacun tentant d’avoir le dessus. Le doute gagne puisque le fardeau semble peser directement sur mes épaules. Et j’ai fait du bon boulot jusque-là avec un bilan d’échecs à répétition.

Pourtant, je ne peux m’empêcher de lui demander :

— Alors, quel est le mien ?

Le sourire qui s’étire sur le beau visage de Kato me brise le cœur, et pourtant, je ne sais même pas ce qu’il signifie. Il semble s’illuminer de l’intérieur, si éclatant qu’il en est presque aveuglant.

— Thea mou, chuchote-t-il.

Ma déesse.

J’en ai le souffle coupé, mais je secoue la tête.

— Adelphe mou.

Mon frère.

Les paroles sincères prononcées dans l’ancienne langue renferment toujours du pouvoir, et j’étouffe un cri quand ils m’enserrent la poitrine. Kato a l’air d’avoir été frappé par la foudre. Il braque ses yeux sur le côté, et son expression se transforme complètement. Il me percute avec force et nous envoie tous les deux nous écraser au sol.

Mon épaule blessée est secouée et je pousse un cri de douleur. Avant que je ne comprenne ce qui se passe, je vois le couteau dans sa gorge et sens son sang sur moi.

Non ! Je me cabre. Kato reste à terre. Du sang gicle de son cou.

Mon esprit refuse de croire ce que je vois, mais mon cœur sait instantanément. Il se brise un peu plus à chaque battement. J’appuie mes mains autour de la lame. C’est mon couteau, celui que j’ai lancé sur Mère avant qu’elle ne fuie. Un mage de métal a dû me le relancer, mais Kato s’est interposé.

Du sang se répand entre mes doigts ; des flots chauds coulent sur mes mains. Autant ! Si vite !

Les gens crient pour appeler un guérisseur. Griffin est là. Il y a du bruit, c’est le chaos autour de moi, mais je n’entends qu’une chose – le claquement humide dans la gorge de Kato alors qu’il essaie désespérément de respirer.

Je tremble et mes larmes m’aveuglent. Une blessure pareille ne laisse pas le temps d’arranger les choses !

Les yeux cobalt de Kato s’éteignent et perdent leur merveilleux éclat.

— Séléné !

Le cri m’écorche la gorge, mais alors même que je hurle, je sais qu’il sera quand même trop tard.

Chaque moment que Kato et moi avons passé ensemble est un noyau de chaleur dans mon cœur. J’en veux un millier d’autres comme ça. Il est profondément ancré dans mon âme. Il me fait rire. Il ne m’a jamais jugée. Il m’a permis de rester saine d’esprit dans le noir.

Les autres nous entourent, mais Kato ne détourne pas le regard de mon visage. Je ne pense pas qu’aucune force au monde pourrait l’y forcer. Les derniers petits points de lumière s’estompent dans ses yeux et je n’arrive plus du tout à respirer.

— Reste avec moi ! le supplié-je alors que le chagrin déchire mon âme.

Griffin enroule les doigts autour de mes épaules, mais étrangement, je ne les sens pas du tout.

Le grand corps de Kato se calme. Les dernières tensions en disparaissent tandis qu’un souffle saccadé ébranle ma poitrine douloureuse. Il s’est servi de lui-même comme d’un bouclier. Il a échangé sa vie contre la mienne. C’est l’histoire d’Éléni qui se répète. C’est trop cruel. Ça ne peut pas être le Destin.

Mon corps se fissure en deux, et il n’y a aucune chance pour que je me reforme à nouveau un jour. La magie explose de moi, disloquée et hors de contrôle. Elle repousse tout le monde tandis que je m’écroule sur le torse de Kato et sanglote. Il est toujours chaud et mou, toujours là, sans l’être. Sa force vitale se met à tourbillonner autour de moi, son âme de guerrier s’en allant vers le sentier doré. Elle effleure ma peau, et je pourrais jurer qu’elle me chuchote qu’il ne regrette rien et qu’il le referait.

Je l’agrippe plus fort. Moi, je regrette. Je changerais tout.

Je le sens toujours – avec moi et autour de moi – et je veux tellement le garder que ma magie se condense pour former quelque chose de nouveau, si aveuglément puissante que, dans un premier temps, je ne comprends pas qu’elle émane de moi. Mais ensuite…

Je relève la tête et prends une vive inspiration. C’est de ça que Mère parlait.

Conçois. Crois.

Mais c’est incommensurablement plus que ça. C’est la réalité qui a toujours été écrite dans mes os, mais que je ne pouvais pas lire. Arès a essayé de me le dire à Feugel. Même Artémis l’a dit, cette fois-là, chez les ipotanes. Je suis plus qu’une enfant des Dieux que je ne m’en étais rendu compte, que je n’avais osé le croire.

Une réelle compréhension se met en place comme les briques de construction de mon passé, mon présent et mon futur. J’avais toutes les pièces. Je ne savais simplement pas comment les assembler avant maintenant.

Mère manie la magie aussi habilement à cause de notre sang olympien – et parce qu’elle n’a aucune conscience pour interférer avec ses désirs. J’ai plus que cette ancienne lignée en ma faveur. J’en ai de vrais morceaux. À l’extérieur, je suis une combinaison de mes deux parents. À l’intérieur, je suis une mixture concoctée par les Dieux : Elpis, Niké, les Érinyes et que sais-je encore, avec le sang de Zeus comme liant.

Je peux faire tout ce que je veux, tout ce sur quoi je me concentre. Griffin le sait depuis le début. Tout le monde le savait probablement. Arès m’a pratiquement dit que j’étais une idiote qui doutait d’elle au point de se priver presque complètement de pouvoirs alors que j’ai ceux des Dieux au bout de mes doigts. La seule chose qui m’a retenue, c’est moi.

Ma magie se déchaîne autour de Kato et moi. Il est le frère de mon cœur. Je ne le perdrai pas.

Les mains posées sur la poitrine immobile de Kato et sans une seule pointe de regret, je me défais de ma seconde peau, l’armure qui ne me protégeait pas tant, mais qui protégeait les autres de ce que je pourrais devenir. La cape tombe, et une sorte de détermination dure et froide la remplace. J’observe le visage exsangue de Kato. La barbe naissante sur sa mâchoire. Ses yeux bleus ouverts. Je ferai en sorte qu’ils voient de nouveau.

— Reste avec moi.

Cette fois, ce n’est pas une supplication. Il y a de la compulsion dans les mots, la force de la volonté. C’est un ordre.

Mon pouvoir augmente. Il fait rage en moi, à l’extérieur de moi, partout. La foudre tisse une toile à travers les ténèbres. Je laisse l’orage se déchaîner et me sers des premiers éclairs pour chercher les mages de métal, ne sachant pas lequel a lancé le couteau. D’une pensée, je les anéantis tous. Puis je rappelle la tempête, la resserrant autour de Kato et moi jusqu’à ce qu’un cyclone dense constitué de magie et traversé par le claquement de la foudre se referme sur nous comme un cocon. Mon pouvoir pèse sur mon dos et bloque l’âme de Kato, la gardant auprès de moi jusqu’à ce que je découvre comment le ramener. Je refuse de le laisser partir.

Je retire le couteau du cou de Kato et le laisse tomber au sol. Je ne peux pas le guérir s’il reste à l’intérieur. Mais c’est plus que de la guérison, non ? Je dois aller au-delà du domaine de n’importe quelle magie que j’aie jamais connue pour faire ce que seuls les Dieux sont capables d’accomplir.

De grandes mains agrippent mes épaules et tirent avec force. Griffin hurle mon nom d’une voix paniquée et rauque, mais je m’en défais, la tempête sortant de moi par bourrasques. Seul Griffin peut les traverser pour nous atteindre, mais il ne peut pas m’arrêter. Aucun mortel ne le peut.

Mon pouvoir devient sombre et assourdissant alors que je resserre ma prise sur Kato, tentant de sonder et de comprendre le type de magie dont je vais avoir besoin pour ramener un pouls dans son corps. Je bloque tout le reste, je repousse le monde, même Griffin, loin de mon cœur fracturé. Quelque part, dans le cosmos infini, se trouve la réponse que je cherche. Toute la magie commence à s’ouvrir devant moi, révélant ses secrets un par un. Je parcours les possibilités infinies pour trouver la seule chose dont j’ai besoin ou que je désire. Je la trouverai. Je le jure devant les Dieux.

Mais soudain, une force irrésistible m’arrache ma foudre, la retire de mon contrôle. Les éclairs changent de direction et s’écrasent droit vers le sol, formant une colonne de lumière aveuglante qui traverse Kato et moi, et force Griffin à reculer encore plus loin.

Je pousse un cri de douleur, projeté de côté sur le torse de Kato. Un second déferlement d’un pouvoir inimaginable l’emporte complètement sur ma tempête et déverse un flot brûlant dans l’air au-dessus. Pendant un moment, tout est déformé, blanc et enflammé. Puis une main lourde et chaude semble s’abaisser sur moi, m’écrasant. Elle m’écrase jusqu’à ce que je sache que j’ai fait quelque chose de terriblement mal.

En guise de punition, une explosion de foudre transforme le cercle déjà brûlé autour de Kato et moi en un cratère profond de terre et de pierres bouillantes. La chaleur me cuit là où je suis étendue, et je ne peux pas bouger un muscle, paralysée par le fracas catastrophique et sans fin. Si la ville n’était pas déjà rasée, la foudre divine l’aurait fait. La frappe impitoyable me rend sourde et creuse en moi. Plus personne n’est debout. Pas morts, je le sais d’une certaine façon, mais assommés. Sans limites et étendue, étrangère et définitive, la magie accable mes sens, et sans aucun mot, m’explique à quel point je suis chétive et impuissante.

La pure détermination que j’ai ressentie peu de temps avant part en fumée alors que je digère mon incapacité à changer le destin de Kato. C’est une leçon de mortalité et d’humilité donnée par Zeus lui-même. Le message est clair et brutal, transmis par la quantité monstrueuse de pouvoir qui brûle toujours à travers les couches profondes de ma peau : mon côté humain n’est pas une petite partie de moi, et je ne peux pas retirer aux Moires leur contrôle ultime de la fresque de la vie et de la mort.

Mes yeux brûlent à cause de la chaleur. Des larmes d’amertume s’évaporent avant d’être tombées. Couchée sur Kato, je me cramponne à lui, tentant de protéger son corps du pouvoir torride, furieux et rugissant de Zeus. Je m’accroche à lui, parce que, comment pourrais-je le lâcher ?

Un craquement net frappe mes oreilles. Un éclair m’aveugle. Après une embardée soudaine, je tombe la tête la première contre les pavés usés de la rue. J’étouffe un cri, me redresse et fixe avec horreur l’espace vide sous moi.

Je l’ai perdu. J’ai perdu Kato. Il a disparu !

Seule la magie ancienne et écrasante demeure. Tout à coup, elle s’évanouit aussi. L’immobilité remplace tout ; un contrecoup choquant après l’orage déchaîné. Mes oreilles ne peuvent s’ajuster. Elles me lancent, cherchant un son, mais il n’y a rien à entendre, excepté les battements violents de mon cœur brisé.

Je tourne la tête et mon regard croise celui de Griffin. Il est à genoux, et je vois sa bouche articuler quelque chose depuis l’autre côté du cercle bouillant qui m’entoure. Il lève la main, la tend vers moi, ses lèvres bougeant frénétiquement, son visage plein de supplication, de dévastation et de peur panique.

Je secoue la tête. Je ne l’entends pas. Je ne comprends pas un mot.

Mes cheveux se dressent tout droit alors qu’une grande force me tire brutalement, comme un souffle, m’aspirant. Je me raccroche aux pavés rendus glissant par le sang, soudain malade de peur. Mes ongles se cassent, ma prise dérape et mes doigts se détachent de la pierre. En criant, je suis propulsée vers le haut, tentant toujours de me rattraper en me débattant.

Mon hurlement désespéré ne fait aucun bruit. Griffin, Sykouri, puis le Fisa et tout le Thalyria s’éloignent en tourbillonnant jusqu’à n’être plus qu’un point au-delà de mon champ de vision. Le calme et l’obscurité m’aspirent et m’avalent tout rond. Les étoiles et moi tournoyons dans une boucle sans fin. Leurs clignotements lointains sont de la même couleur dorée que celle que j’ai vue se refléter dans les profondeurs des yeux sans âge du sorcier du Chaos.

Il n’y a pas un souffle. Pas de lumière. Pas de son. Je n’entends plus les battements de mon cœur ni ne sens quoi que ce soit. Quelque part dans les cieux, je ferme les yeux, en apesanteur, ancrée uniquement par la terrifiante prise de conscience que je n’ai pas seulement perdu Kato, aujourd’hui. Je me suis perdue moi-même.

Chapitre 23

Je me réveille devant des ombres. C’est tout ce que je vois. Autour de moi. En moi. Je n’entends toujours rien, et ma tête m’élance comme si j’avais reçu des coups de pied, encore et encore, et que je ne m’en remettrais jamais.

Je regarde aux alentours, mais je sais déjà que Griffin n’est pas là. Aucun de mes proches n’est ici, sauf la minuscule personne que je porte en moi.

Je baisse la main vers mon ventre, et pour la première fois depuis l’extérieur, je sens la Crevette donner un coup de pied.

Sa faible force vitale palpite de façon régulière tandis que je fixe d’un air ahuri l’horizon de granit et de nuages. Je suis en hauteur, sur la paroi d’une falaise surplombant une vallée sombre. La falaise s’élève encore, abrupte et vertigineuse au-dessus de ma tête, et la corniche sur laquelle je me trouve est toute petite – pas plus de quelques pas de chaque côté. Il n’y a pas d’issue.

Enfin, il y a le bas. Mais mes ailes semblent avoir de nouveau disparu, et sans elles, descendre n’est pas vraiment une option. Au moins, mon épaule est guérie.

Je ne peux pas être morte, sinon, ma fille le serait aussi. Et j’ai vu les étapes que franchit une personne pour accéder au Styx – une série d’événements qui n’ont rien à voir avec ça. La monotonie de cet endroit me rappelle l’Asphodèle, mais il n’y a ni le même caractère définitif de ce qu’on était ni le potentiel implicite pour passer à la prochaine phase d’existence. Ça paraît plutôt stagnant et insipide, comme si rien n’altérait jamais ce lieu.

Je suis parfaitement à ma place dans ce paysage morne. Je ne suis qu’une ombre de plus. Je respire et j’ai un pouls, mais je ne ressens ni faim ni soif. Je doute de les ressentir à nouveau un jour. Ça ne ressemble pas à un endroit où on a des besoins terre à terre de mortels. On a plutôt l’impression que des choses effrayantes vont sortir de sous les rochers.

Même cette pensée ne me dérange pas. Je suis insensible, sauf en ce qui concerne la douleur très physique dans mon crâne. Insensible, même à la caresse tendre de la Crevette.

Une brise froide et humide fait virevolter mes cheveux autour de ma tête. Ils sont plus courts que dans mon souvenir, et les pointes ont l’air d’avoir été brûlées. Pour une raison que j’ignore, il ne reste qu’une dague à ma ceinture. Je la dégaine, empoigne mes cheveux dans l’autre main, puis les coupe pour dégager ma nuque. J’ouvre la main, et le vent léger emporte les mèches roussies, les envoyant vers le vide profond et sombre. Je laisse tomber le couteau près de mon genou. Il touche la pierre dans un silence total.

Pas de bruit. Pas de besoins. Pas d’émotions. Peut-être que les trois sont liés.

Je fixe un amoncellement de nuages épais devant moi. De l’autre côté de la vallée et des deux côtés, ils enveloppent les collines et les montagnes escarpées comme des vêtements sans couleur et des chapeaux biscornus. Le brouillard s’accroche aux roches, obscurcissant les pics les plus proches et même le flanc de la falaise à côté de moi. Ma corniche est dégagée et claire, cependant, tout comme la vallée en contrebas. Il y a un sentier à ma droite qui passe à travers les nuages. Il n’y a rien de naturel, mais je n’arrive pas à m’en soucier.

Je m’assieds et observe, même s’il n’y a rien à voir. À un moment, une nuée d’oiseaux noirs descend en piqué dans mon champ de vision, rompant la monotonie par le battement rapide de centaines d’ailes. Je ne sursaute pas devant cette apparition inattendue, pas plus que je ne me questionne sur son silence complet. Engourdie à l’intérieur comme à l’extérieur, je regarde les oiseaux fondre vers la vallée et hors de ma vue.

Tout en fixant la grisaille insondable, je finis par me demander si je devrais laisser les sensations revenir – si je le peux, du moins. C’est la seule façon pour que la douleur du deuil s’installe en moi, comme un tremplin. Mon existence est construite sur eux. Sur ces blocs de morts. Si je les escalade, alors, j’accepte de perdre Kato, comme j’ai fini par accepter ce couteau dans le cœur d’Éléni. Je ne veux pas faire ça. Pas alors que j’aurais pu le ramener. Si Zeus ne m’avait pas arrêtée, j’aurais ramené Kato.

Mais il m’a stoppée. Zeus m’a arraché tout ce pouvoir que j’étais enfin prête à accepter. Il m’a pris mes ailes. Il m’a amenée ici. Et maintenant, je suis une ombre, comme tout le reste. Roche grise. Sol gris. Ciel gris. Moi, grise.

C’est mieux ainsi. Voir en couleur serait trop douloureux. Vivre en couleur serait une trahison envers ceux que je n’ai pas pu sauver.

Beaucoup de temps doit s’écouler tandis que je reste assise là, contre la falaise, les pieds dans le vide. N’avoir aucun besoin, aucun désir de se reposer, de parler ou de bouger est comme une longue pause. Je n’essaie pas d’explorer les alentours – non pas qu’il y ait beaucoup de choses à voir ou de lieux où aller – ni de changer quoi que ce soit à ma nouvelle condition étrange. Il n’y a pas de lever ou de coucher de soleil, pas de changement de météo, pas d’écoulement des jours. Il ne fait ni trop chaud ni trop froid. C’est juste ainsi que sont les choses, et c’est le mieux qu’on puisse dire de moi ou de cet endroit.

La monotonie est apaisante. Elle ne requiert pas de penser. Ni de se souvenir. Elle ne titille pas des émotions qui sommeillent comme un enfant donnant des petits coups de bâton à un serpent. Rien ne se déroule ni ne frappe sans prévenir. Rien ne me fait ressentir. Le gris n’appelle pas les visages de ceux qui sont hors de ma portée, et c’est mieux ainsi. Il y a presque un état de paix.

Les nuages restent aussi denses que jamais, sauf celui juste en face de moi. Il n’y a rien à voir, encore moins que dans le pré de l’Asphodèle. Il n’y a pas d’âmes désespérées, pas de pécheurs en colère. Il n’y a pas de passeur, pas de Styx. Il n’y a pas de Kato à qui faire mes adieux avant son départ pour une éternité de gloire.

Un spasme se déclenche sous mes côtes. On dirait que je peux toujours ressentir. C’est horrible. Le spasme se calme, remplacé par le gris.

Je finis par m’allonger sur la corniche, regardant au loin et laissant ma main pendre par-dessus le bord. La laisser pendre dans le vide m’empêche de voir mon alliance, car Griffin commence à s’insinuer dans toutes mes pensées. Il est têtu et refuse de me laisser seule. Avec mon pouce, je fais tourner l’anneau de métal autour de mon doigt, encore et encore tandis que mon esprit s’égare vers la silhouette solitaire qui était encore consciente à Sykouri, ses mains tachées de sang tendues vers moi, son regard frappé par le deuil, m’implorant, sa bouche remuant à un rythme effréné en prononçant des mots que je ne pouvais pas entendre, tentant de me ramener alors que j’étais à deux doigts de ma propre destruction.

Chaque battement de paupière rend l’image plus nette, donc j’arrête de cligner des yeux. Je les garde ouverts, irrités et secs. J’aimerais pouvoir dormir. Le sommeil est la seule vraie échappatoire, surtout pour éviter cette chose en moi qui continue de titiller ce serpent pour le réveiller. Les émotions s’agitent, bouillonnent, montent. Toujours un peu plus près de la surface. Si elles débordent, elles me conduiront à un endroit que je veux désespérément éviter. Je dois les enfermer, me renfermer. Mais c’est de plus en plus difficile, et le sommeil n’a pas l’air d’être une obligation ici – peu importe où « ici » se trouve.

Comme si cette pensée vagabonde était une question, elle fait apparaître ce qui semble être une réponse dans le paysage qui se dévoile lentement. Ça prend peut-être plusieurs minutes. Des heures. Des jours ? Je ne veux pas m’y intéresser, mais je ne peux pas m’empêcher d’observer et de m’interroger tandis que la couverture nuageuse s’évapore petit à petit, disparaissant des collines et de ce qui m’entoure, les laissant nues et désolées. Les bosses, les falaises et les contours autour des profondeurs sombres de la vallée se dévoilent. Tout est toujours obscurci, ce sont juste des gris sur d’autres gris, mais pour la première fois, l’atmosphère est dégagée et je peux voir ce qui se trouve autour de moi.

Les derniers nuages se dissipent comme des bouffées de fumée qui pourraient ne jamais avoir existé, et je cligne des yeux. Puis je recommence. C’est impossible.

Je me rassieds. De l’autre côté de la pente abrupte à ma droite, un homme monte une colline en faisant rouler un énorme rocher. Il est musclé et fort, et ses cuisses et ses bras gonflent sous l’effort. Il est concentré sur sa tâche et ne m’adresse pas un seul regard, ni à moi ni au reste de ce qui l’entoure. Il plante ses pieds dans le flanc de la colline et pousse, pousse plus fort, pousse vers le haut. Après un dur labeur interminable, il y est presque, presque au sommet qu’il s’est donné tant de mal à atteindre. Il est juste en face de moi à présent, loin au-dessus de la vallée. Il lutte pour faire passer le rocher sur le sommet étroit du relief intimidant, puis se redresse et s’essuie le front avec son avant-bras.

Le rocher bascule, l’aplatit en roulant sur lui, puis s’écrase au pied de la colline. J’étouffe un cri, et mon pouls s’emballe pour la première fois depuis que j’ai été jetée ici. Presque immédiatement, l’homme écrabouillé reprend sa forme initiale. Il se relève, détend ses épaules et secoue ses grands membres puissants.

Je le regarde, choquée. Il a l’air d’aller… bien.

Le rocher termine sa longue descente silencieuse en suivant ce qui semble être un chemin souvent utilisé. Mon regard troublé oscille entre l’homme et le rocher. Est-ce que j’ai vraiment vu ce que je crois ?

L’homme se remet à marcher le long de la colline, son pas ni énergique ni traînant. Mon cœur tambourine. Je sais ce qui va se passer. Je sais que, quand il se replacera de nouveau derrière le roc, il va se baisser, poser ses mains contre sa paroi râpeuse et irrégulière, puis se remettre à pousser.

Je recule du bord de la falaise et le suis des yeux. L’effroi est comme un burin affûté contre la cage de pierre qui m’engourdit, ouvrant une fissure en un coup.

C’est Sisyphe. L’ancien roi a été puni par Zeus pour son comportement égotique, son ingéniosité sournoise et ses supercheries répétées.

On dirait que le temps n’est pas pertinent, mais recommencer sa tâche doit lui prendre des heures. Je ne détache pas mes yeux de lui. Jusqu’en bas. Il recommence à monter. Roule. Marche. Roule. Marche. Lentement, le long de la colline.

Je déglutis avec difficulté.

Le cri perçant d’un oiseau de proie brise le silence prolongé dans lequel j’étais plongée. C’est le premier son que j’entends depuis que la foudre divine a frappé Sykouri. L’appel aigu traverse mes tympans comme la pointe d’une lance, me poussant à tourner vivement la tête sur la gauche.

Une vision terrifiante m’y attend. J’écarquille les yeux. Non loin de moi, mais de l’autre côté d’un pan de falaise abrupt trop large pour que je puisse l’atteindre, un homme géant est enchaîné brutalement à la paroi. Sa tête pend en signe de défaite et sa longue chevelure brune tombe dans la masse bouclée et emmêlée de sa barbe. Il ne lutte pas du tout quand l’aigle géant fond sur lui et lui déchire le flanc, arrachant son foie et n’en faisant qu’une bouchée. L’oiseau croise mon regard de ses yeux pénétrants. Des morceaux de chair et du sang coulent de son bec. Il replie ses ailes et se laisse chuter vers la vallée, filant comme une flèche et disparaissant rapidement hors de ma vue.

Le goût prononcé de la peur explose sur ma langue. Mes narines se dilatent à chaque respiration trop rapide. Le cri de l’aigle m’atteint une nouvelle fois au loin et se mélange aux nouveaux bruits que j’entends autour de moi. Il n’y a rien de nouveau ou de distinctif dans les sons, simplement le bourdonnement étouffé d’un monde qui n’est pas si stagnant, après tout. Et pendant tout ce temps, le colosse abattu reste pendu là, le visage tordu de douleur, attendant que son corps se régénère.

Ce qu’il fera. Car c’est ce qui se passe toujours.

Tremblant de tout mon corps, je ramène mes pieds sous moi et crapahute jusqu’au mur de roches. Mon dos entre en contact avec la pierre froide qui bloque tout espoir de fuite. Je tourne les yeux à droite : la bête de somme qui fait rouler le rocher à l’infini. Je les braque à gauche : l’homme au flanc troué.

Oh, mes Dieux.

L’odeur écœurante du sang frais et de la bile de mon voisin m’assaille à chaque nouvelle inspiration paniquée. Mes sens se rallument et la brise, qui semblait ne faire aucun bruit pendant si longtemps, paraît désormais porter les soupirs affligés d’un millier d’âmes misérables. Je m’écarte de la vallée et de toutes ses ombres en dessous, et tente de fusionner avec la paroi abrupte de la falaise. Les Dieux seuls savent ce que je verrai si je regarde en bas.

Je tourne mon regard terrifié vers l’homme brisé et sanguinolent qui partage mon étendue de roche lugubre. Certaines légendes racontent que Prométhée a échappé à l’emprisonnement avec les autres Titans après la guerre des Dieux pour finir par être puni par Zeus sur le plan des mortels pour avoir volé le feu du mont Olympe et l’avoir donné aux humains. J’imagine que les légendes étaient fausses. Son tourment ne se réalise pas sur le plan des mortels. Il est bien en dessous des Enfers, dans un endroit réservé à la torture, à la souffrance éternelle et à la douleur infinie. Un héros pour l’humanité, mais condamné par Zeus pour son impertinence. Prométhée est au Tartare. Et moi aussi.

Chapitre 24

Un homme apparaît subitement dans l’espace vide à côté de moi, me fichant une peur bleue – moi qui étais déjà à deux doigts d’une crise d’angoisse monumentale. Je le regarde, bouche bée, et je tente de tourner tout mon corps à l’opposé sans vraiment bouger. Je suis figée, et pourtant, j’ai envie de partir en courant. Comme celui d’un lapin, mon cœur bat au rythme effréné et irrégulier de la peur contre mes côtes.

Il est difficile de l’observer dans son entièreté, et le mot « homme » n’est pas vraiment approprié pour lui. « Mâle », oui, et aux proportions inquiétantes et gigantesques. Il n’est ni beau, ni laid, ni vieux, ni jeune. De longs cheveux pareils à de la fumée sombre retombent sur ses larges épaules. Sa grosse barbe est une teinte plus claire. Il braque sur moi ses yeux de bronze effrayants et aux pupilles étrangement grandes. Tout ce que je me dis, c’est qu’il est le pouvoir incarné, qu’il est là pour moi, et que ce n’est certainement pas un ami.

Je jette un œil à gauche et vois que Prométhée nous observe. J’aurais pensé que mon voisin avait passé le stade où il se souciait de ce qui se déroulait autour de lui et de sa propre douleur, mais il écarquille des yeux pleins de questions et de vie. Nos regards se croisent un instant, et ma poitrine se serre pour une tout autre raison que ma propre crainte. Il n’est pas abattu du tout, ce qui donne une dimension encore plus tordue à sa détresse quotidienne.

L’homme aux yeux de bronze pose son bâton contre la paroi rocheuse et croise les bras devant son torse musclé. Il n’accorde pas un regard au Titan enchaîné à la falaise, à côté de nous. Son regard terrifiant et métallique reste dardé sur moi, et tous mes instincts me crient que le fait que sa concentration soit focalisée à cet endroit est une terrible chose.

N’ayant nulle part où aller, je ne peux que rester là et regarder le colosse, qui doit être le roi des Dieux, en lui jetant des coups d’œil par intermittence, car il est trop effrayant et stupéfiant pour que je puisse vraiment l’admirer. Je déglutis, mais pas moyen de chasser la boule de peur dans ma gorge. Je crois que je suis face à Zeus. Je crois que ma condamnation à vie est sur le point de tomber.

Non, pas à vie. Ce concept n’a aucune signification ici. Éternelle. Tout est éternel ici.

Il ne dit pas un mot. Il me regarde si fixement que c’en est douloureux. Ses cheveux vaporeux et sa barbe lui donnent presque l’apparence d’un sage, mais c’est de la violence qui se dégage de lui par vagues. Ses yeux me transpercent comme des feux jumeaux qui font fondre le métal dans une forge. Ils m’écorchent, pèlent chaque couche et brûlent. Son regard torride me marque comme la vaurienne que je suis.

Je recule de peur et attends que l’horrible couperet tombe, quel qu’il soit. Je ne peux pas m’empêcher de glisser un regard vers son bâton. Il est long et le bois foncé est surmonté d’une boule opaque qui tourbillonne. Une patte de vautour pétrifiée tient la boule en place, et les longues serres noircies par le temps se recourbent pour englober l’orbe. Ce genre de bâton est une bombe de magie invalidante – et je n’ai aucune idée de comment il fonctionne. Je frissonne.

— Viens.

La voix du dieu gronde à travers moi, résonnant dans ma poitrine. Je ne bouge pas, à la fois figée et confuse. Il n’y a nulle part où aller.

— Il est temps de partir, annonce-t-il, en me regardant de la tête aux pieds, l’air visiblement agacé.

Sans détourner le regard, je me retiens à la paroi de la falaise et m’efforce d’arrêter de trembler.

— Partir où ?

Ma voix n’a jamais été aussi fluette. Oh, mes Dieux, ne me dites pas que c’est dans un endroit pire que celui-ci.

Il fronce les sourcils et secoue la tête, m’indiquant qu’il me prend pour une idiote finie.

— J’ai dit à Zeus qu’il t’accordait trop de crédit.

Je cligne des yeux. Je pensais que c’était Zeus. Et que j’avais perdu ses faveurs.

— Repars, dit-il en soufflant impatiemment devant mon évidente incapacité à saisir des concepts simples.

— Repartir ? répété-je.

Je ne comprends pas. Il n’y a aucun retour quand on est ici.

— Tu préférerais rester ? demande-t-il, exaspéré.

Je le dévisage. J’ai l’impression qu’on parle deux langues différentes, et il se peut que je n’en comprenne aucune.

Le dieu – parce que c’en est un, à coup sûr, même si ce n’est pas Zeus – s’abaisse à ma hauteur, nous plaçant plus nez à nez que je le voudrais. Je recule de quelques centimètres, et il me suit.

— Tu sais où tu te trouves ?

Je hoche la tête. J’aimerais que ce ne soit pas le cas, mais le déni semble m’avoir abandonnée complètement.

— Alors, laisse-moi te parler du Tartare, le lieu où tu n’es pas mort, mais où tu finis par le regretter. C’est soit horriblement ennuyeux, soit horriblement douloureux, explique-t-il en faisant un signe de tête vers mon malheureux voisin sans le regarder. Dans tous les cas, c’est pire que ce que tu peux imaginer. Je suis ici depuis toujours, et une éternité en plus de ça : pas de faim, pas de soif, pas de guerre, pas de sexe. Rien. Puis tu es arrivée, tu t’es recroquevillée de manière pathétique sur le bord de la falaise pour piquer un somme, alors que tu es la seule qui a les moyens de quitter cet endroit.

Les bras m’en tombent. Quoi ?

— Zeus m’a tout raconté sur toi. La reine que tu devrais déjà être. La magie que tu devrais déjà posséder. Il a dit que tu étais mon passage vers les Enfers – enfin – donc tu ferais mieux de ne pas gâcher ça.

— Je…

Je n’ai pas envie de l’admettre, surtout devant ce mammouth enragé, mais…

— Je ne comprends pas.

Il souffle d’un air impatient, même s’il n’a rien expliqué, et balaie l’étendue de la vallée d’un geste du bras.

— Pars en volant. Ouvre un passage dans le ciel avec la foudre que Zeus t’a donnée, déploie tes ailes, et tu es libre. Ce qui est bien mieux que ce que je peux dire de n’importe qui ici, sur ce plan épouvantable, marmonne-t-il dans sa barbe.

Je jette un œil par-dessus mon épaule, sachant déjà ce que je ne vais pas y voir.

— Zeus m’a enlevé mes ailes. Il a pris le contrôle de ma magie. Je ne peux pas voler.

Le géant s’avance d’un air menaçant, et la magnitude de sa présence me force à me détacher de la paroi.

— Envole-toi toute seule ou je te balance par-dessus bord.

Un pic d’anxiété fuse en moi. Mais je ne le crois pas. Une chose est claire : il ne me tuera pas si je suis son ticket de sortie. Je ne détecte aucun mensonge dans ses mots, cependant. Peut-être que ma magie de Faiseuse de Rois ne fonctionne pas au Tartare. Ou peut-être qu’elle ne fonctionne pas sur les Dieux.

Je m’éloigne d’un pas supplémentaire, m’approchant de Prométhée. J’ai besoin d’espace, et il n’y en a pas.

— Le Tartare est le lieu où tu es en vie, mais où tu ne vis pas. Tu veux vivre ? demande-t-il en me menant vers le pan abrupt.

J’acquiesce, les yeux écarquillés. Bien sûr que j’en ai envie. Et pas ici. Le choc a méticuleusement chassé l’engourdissement de mon système. Un flot d’émotions fait rage en moi. L’une d’elles sort du lot : l’envie de quitter cet endroit. Quitter cet endroit, maintenant.

Je regarde en bas, mais la hauteur vertigineuse me retourne soudain l’estomac. Je suis au bord de la corniche et je n’ai nulle part où aller. J’essaie d’étirer des ailes qui ne sont pas là. Je ne les sens pas s’agiter. Il n’y a aucun papillonnement familier dans ma poitrine. Il n’y a rien du tout.

Le dieu grogne.

— Si tu es chanceuse, ici, tu existes simplement. Si tu ne l’es pas, le châtiment éternel est ta réalité… pour toujours. Et crois-moi, ma petite, tu n’as aucune idée de ce que « pour toujours » signifie.

Il s’avance encore, se dressant au-dessus de moi. Mon ventre se creuse. Je recule sur les derniers centimètres disponibles, précipitant des morceaux de schiste dans le vide.

— Ton bébé ne va jamais grandir, ne naîtra jamais, ne vivra jamais.

Je déglutis. La Crevette devrait vivre.

— Ton mari va vieillir, mourir et aller dans un lieu où tu ne le reverras jamais. Il t’attendra. Et désespérera.

J’en ai le souffle coupé. Griffin.

Un sourire rusé étire ses lèvres.

— Ou peut-être qu’il en aura marre de t’attendre et qu’il ira se consoler dans les bras d’une autre femme.

Cette possibilité apparaît devant mes yeux et me brise le cœur.

— Je n’ai pas d’ailes, répété-je d’une voix rocailleuse.

— Sais-tu qui je suis ?

Il saisit mes bras et je pousse un petit cri en sentant la décharge de pouvoir qui se tortille en moi comme une chose vivante.

Sans respirer, je secoue la tête. Je n’en ai aucune idée. Je ne veux pas savoir.

— Je suis Persès.

J’écarquille les yeux. Le dieu Titan de la destruction. Un être primordial encore plus vieux que Zeus !

— Et je suis supposé m’assurer que tu finisses ce que tu as commencé.

Sur ces mots, ce fumier me soulève et me balance dans le vide.

***

Je pousse un cri perçant. Je me débats dans les airs. Je panique. Oh, mes Dieux !

Le sol de la vallée est loin en bas. Mais il se précipite à ma rencontre. La peur pour la Crevette me frappe. Je dois voler. Maintenant !

Je me tends, je me tords, je hurle, je rugis. Aucune aile ne jaillit. Je ne peux pas les atteindre. Je ne sais pas comment !

Trop tard !

La terreur fait place à une douleur insupportable. Ma conscience demeure étrangement alerte, bien que toutes les parties de mon corps soient cassées. En morceaux. Brisées. Éparpillées. Plus aucun os. Du sang partout. La Crevette : morte.

Il y a une traction et une pression capables de me déchirer l’âme, puis je reprends forme dans une course inversée. Un bruit d’animal torturé m’échappe alors que mon corps se ressoude. Je suis consciente de chaque seconde du processus. La peur. La souffrance. L’étincelle de vie de la Crevette palpite à nouveau, puis ce qui ressemble à la main d’un dieu m’attrape et me tire violemment vers le haut. Je vole à travers les airs, me solidifiant toujours en même temps. Je termine intacte et complètement pétrifiée sur la corniche rocheuse.

Je tombe à genoux et vomis. Je n’ai pas grand-chose dans le ventre, seulement de la salive, mais mon esprit me fournit le souvenir net de la douleur foudroyante et une image précise de mon propre corps brisé.

Je tourne la tête en haletant. Le granit et le gris vacillent devant moi. Je vois triple, double, puis Prométhée apparaît nettement.

— Vole, lance-t-il silencieusement, une ride profonde creusée entre ses épais sourcils.

Il n’y a plus de trou dans son flanc couvert de sang.

Persès me jette un regard noir.

— Tu es prête à déployer tes ailes, ou tu veux que je recommence ?

— Je…

Je secoue la tête, hébétée. Dès que j’en suis capable, je me relève en tentant de chasser le cauchemar de nos morts, à la Crevette et à moi. Je me tiens à la paroi de la falaise pour retrouver mon équilibre tout en poussant et donnant de petits coups là où ma magie devrait se trouver. Il n’y a rien. Je me sens vide.

Mon cœur se serre.

— Je ne sens pas les ailes.

En grognant, Persès m’empoigne et me jette par-dessus bord.

Je hurle. Je hurle tout du long. Je touche le sol en criant. Je crie quand la Crevette me quitte, déchirant mon âme. Je m’époumone toujours quand elle revient et que j’ai le cœur anéanti par la douleur et le soulagement. Mes beuglements me suivent jusqu’en haut de la falaise abrupte, tandis que mon corps se recolle avec ma propre peau et ma propre moelle, mes os et mon sang. Je pousse le hurlement le plus fort quand je me dresse sur des jambes tremblantes pour faire de nouveau face à Persès, et que je balance mon poing fermé.

Il se courbe hors de ma portée.

— Je t’ai dit de voler, pas de frapper.

Il tend de nouveau les mains vers moi, et mon instinct entre en action. Je cours. Il est plus grand, plus fort et bien plus rapide. C’est un dieu, bon sang, et il n’y a nulle part où aller !

Je suis dans les airs avant d’avoir pu faire deux pas, et il n’y a toujours aucune trace de mes ailes. Au lieu de crier, cette fois, je tends ma cage thoracique de toutes mes forces. Je suis toujours en train de pousser quand je percute le sol et me sens exploser. Je pousse toujours quand cet horrible monde me reconstitue. Je pousse encore quand il me propulse en arrière droit au pied de mon bourreau titan, une fois de plus.

Lors de ma chute suivante vers la vallée, j’aperçois un homme décharné qui tente désespérément d’attraper des figues qu’il ne pourra jamais atteindre. Concentré sur son éternel festin inaccessible, il ne me regarde même pas quand je me brise juste à côté de lui et que je gémis comme une bête blessée.

Je reprends forme et m’élève de nouveau, sachant que je ne ressentirai jamais la faim comme il le fait, ici. Ce n’est pas la punition pour avoir essayé de contrôler des choses qui ne sont pas de mon ressort. Ma punition, c’est ça.

— Pourquoi tu ne voles pas ? gronde Persès.

Ses lèvres s’étirent pour dévoiler ses dents. Ses yeux de bronze bouillonnent de pouvoir et de colère tandis qu’il me soulève et me secoue dangereusement fort.

— Pourquoi tu ne m’apprends pas à le faire ?

Je me débats entre ses mains chaudes et fermes. Je donne des coups de pied, touchant ma cible à chaque tentative. Il va me balancer dans le vide à nouveau, et je lutte avec toute la force qu’il me reste.

— Tout le monde s’attend à ce que je le fasse, mais personne ne me dit jamais comment faire !

— Parce que c’est instinctif ! Comme n’importe quelle magie. Tu l’as ou tu ne l’as pas. Il n’y a pas de façon de faire !

J’ai toujours pu sentir mon autre magie. Je savais où elle était, parcourant mes veines, se concentrant dans mon sang. Je pouvais l’atteindre, la commander. Je n’ai jamais pu, ni avec les ailes ni avec la foudre – les deux choses dont j’ai besoin en ce moment !

Je le frappe des deux pieds.

— Vous n’aidez pas !

— Peut-être que ça, ça va t’aider, lâche-t-il en me lançant par-dessus la falaise avec un juron dégoûté.

Je ne suis pas aussi effrayée cette fois. Je me distance de la peur et de la douleur, laissant mon corps se briser tandis que je couve mon cœur et mon esprit dans un lieu séparé qui peut endurer tout ça de loin. La chute ne va pas nous tuer, ni la Crevette ni moi. Je le sais à présent. Je ne tente même pas de trouver mes ailes et me concentre pour m’insensibiliser au reste. Je veux seulement que cette nouvelle séance de torture se termine. C’est simplement de la douleur physique. Je l’ai gérée toute ma vie. Supportée. Dépassée. Surmontée. Ce n’est en aucun cas différent.

— C’est différent, corrige Persès d’une voix grinçante, lisant manifestement mes pensées alors qu’il m’attrape dans ses mains sadiques sur la corniche de granit.

Il me soulève jusqu’à son visage blême.

— Ça peut continuer pour l’éternité.

Bon, ça rend les choses un peu plus sombres. Je mets un coup de tête en avant et lui casse le nez.

Il me jette dans le vide.

Et ça continue comme ça, encore et encore. Je finis par perdre le fil de tout – je n’ai aucune idée du nombre de fois où je tombe, et mon esprit cesse de comprendre que je remonte. J’arrête de lutter contre Persès. Je ne mets plus de coups de pied ni de griffes. Mon existence se transforme en une agonie trouble et sans fin, mon seul espoir étant de creuser aussi profondément que possible dans ce lieu séparé en moi où je peux me cacher. Je ne suis que vaguement consciente du reste, comme l’impact dur et douloureux qui marque le moment de ma propre démolition répétée, ou les coups de gueule, les hurlements et les jurons de Persès me traitant d’imbécile. L’aigle vient puis repart, et son habituel cri perçant avant d’attaquer est un étrange contraste avec mon nouveau silence interne. De temps en temps, j’entends Prométhée me chuchoter de voler.

Voler ? Je n’ai pas essayé depuis ce qui semble être des années et un millier de morts. S’il me reste des ailes, elles sont hors de portée.

— Ça ne marche pas !

Persès me bouscule violemment, mais cette fois, il ne me pousse pas dans le vide. Mon dos dépourvu d’ailes se cogne contre le mur de roche, et je m’y affale, haletante. Je cligne plusieurs fois des yeux, et une partie de la concentration et des sensations que j’avais écartées revient à moi.

— Tu passes de la vie à la mort, puis de nouveau à la vie, et tu t’en moques !

J’éclate de rire, cultivant le soupçon d’hystérie qu’il contient. Je vois que ça fait enrager Persès. Sa technique de torture pour essayer d’obtenir ce qu’il veut de moi me rappelle Mère, et je me demande si je fais exprès de lui résister. Est-ce que le défi est enraciné en moi, d’une certaine façon ? Est-ce un mode de comportement que j’ai appris et que je ne pourrai jamais changer ?

Je lâche un autre rire, juste pour voir son visage s’assombrir et se contorsionner.

— La douleur physique ne représente rien pour moi.

Ce n’est pas tout à fait vrai, mais presque. Il y a un stade où le fait de choisir de ne pas s’en soucier et celui de ne réellement pas s’en soucier convergent. Je me suis mentalement éloignée de plus en plus loin à chaque chute, jusqu’à ce que je vive le fait de tomber, de me briser et de me reconstruire depuis un point de vue externe. Le plan du Titan n’a pas fonctionné. Trouver mes ailes est devenu secondaire au fait de demeurer une observatrice visionnant le destin horrible d’une autre personne. Ainsi, chaque chute qui me retournait l’estomac est devenue plus facile. Je savais à quoi m’attendre, je savais que les dégâts ne seraient pas permanents et que la Crevette irait bien.

Ma respiration devient saccadée. Mais par les Dieux, il vaudrait mieux qu’elle ne ressente rien de tout ça.

Cette terrible pensée me réveille d’un coup, faisant éclater la bulle dans laquelle je m’étais protégée. Comment les Dieux osent-ils lui faire ça ? Comment ai-je pu croire une seule fois qu’ils s’en souciaient ?

Une rage maternelle m’envahit. C’est une force puissante.

— Vous êtes un pion ! hurlé-je. Et vous avez choisi de vous servir de moi. Ça ne fonctionnera jamais.

Un froid glacial remplace la fureur sur le visage du Titan. Persès se rapproche de moi jusqu’à ce que le pouvoir ancien qui l’habite me brûle la peau et que son souffle chauffe tout un côté de ma tête. Chaque bouffée d’air contre ma tempe ressemble à une éruption volcanique – volatile, explosive, prête à me brûler vive.

Je frémis. Son approche même évoque l’agonie à tous les niveaux. Il n’y a pas une partie de moi qui ne veuille pas s’enfuir en courant.

Persès penche la tête et son murmure aussi sombre que la nuit est une promesse terrifiante à mon oreille.

— J’imagine que tu viens de décliner la solution de facilité.

Chapitre 25

La peur fuse en moi. Si c’était la solution de facilité, quelle va être la manière forte ?

— Tu as une idée du temps que tu as perdu ? demande Persès.

Je secoue la tête d’un mouvement rapide et saccadé causé par le traumatisme et les nerfs tremblants. Je recule, gagnant de l’espace pour respirer sans inhaler le danger, la colère et la magie primordiale chaque fois que je remplis mes poumons.

Persès me lance un regard en coin malveillant.

— Moi si.

Oh, mes Dieux. Le temps ne signifie rien ici, mais au Thalyria…

L’anxiété me frappe comme un marteau, faisant accélérer mon pouls.

— Pourquoi dites-vous ça ?

Ma voix est râpeuse à force de crier. On dirait celle d’un mouton mal abattu qu’on laisse bêler encore et encore.

— Je dis ça parce qu’après un millénaire d’emprisonnement, Zeus m’a enfin accordé une fin potentielle à cette éternité abrutissante. Je pourrais être en train de forniquer. De me remplir la panse. Je pourrais être en train de trinquer avec de grands guerriers aux Champs Élysées en ce moment, et regarder le vin rouge couler sur mon poignet comme le sang des ennemis que j’ai tués, mais ce n’est pas le cas…

La tirade du Titan gagne en intensité à chaque mot et son visage devient écarlate.

— … parce que tu refuses de trouver le cran de t’envoler d’ici !

Je tressaille et m’éloigne de sa fureur. Pour mon bien, j’aimerais pouvoir donner ce qu’il veut à ce fils de cyclope.

— La magie a disparu ! Je vous l’ai dit, elle n’est plus là.

— Elle n’a pas disparu, grogne-t-il avec mépris, sinon, nous ne serions pas ici.

— Zeus me l’a prise. J’ai trouvé ma volonté à Sykouri. J’avais la foudre. J’avais les ailes. J’étais prête à les utiliser – à n’importe quelles fins.

J’agite ma main vers le décor gris. Mes doigts sont secoués de tremblements, alors, je referme vivement le poing.

— À présent, je suis ici – sans rien.

Le dieu pince fermement les lèvres. Il me regarde, nullement impressionné.

— C’est tout ou rien avec toi, hein ? Aucune modération.

Je pouffe. Modération ? Sorti de la bouche de l’être qui vient de redéfinir le mot torture en nous tuant de manière répétée, mon enfant et moi ? Toutes mes quasi-morts ? Eh bien, ce n’était pas amusant non plus, mais ça… C’est ne plus savoir où donner de la tête entre la vie et la mort – et pas seulement les miennes. Un état de confusion prolongé. Impitoyable. À perdre l’esprit. Une grande partie de moi regrette de ne plus observer de l’extérieur, car l’intérieur est trop démoli pour réfléchir.

Persès me contemple d’un regard plein d’amertume.

— Trop d’humanité. Puis pas assez.

Je plisse les yeux. Quelque chose dans ses mots me titille comme l’aigle de Prométhée – un petit coup sec en plein dans le ventre.

— Pourquoi dites-vous ça ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu es déséquilibrée. De ce que je sais, tu l’as été toute ta courte vie. Réprime. Explose. Réprime. Explose. En boucle, à l’infini.

Je prends une vive inspiration. On dirait qu’il a raison. Je ne peux pas m’empêcher de me demander… Si j’avais eu un meilleur contrôle de moi-même, aurais-je pu sauver Kato ?

La douleur et le chagrin me fendent la poitrine comme une scie acérée. Mon cœur se serre, et dans mon esprit, j’érige un mur pour bloquer la vision d’une paire d’yeux bleus sans étincelle.

Je déglutis. Peut-être que, avec plus de contrôle, j’aurais su qu’il valait mieux ne pas essayer du tout.

Un affreux sourire déforme le visage de Persès.

— Tu penses que c’est tout ce que tu as perdu ?

Je cesse de respirer. Tout mon corps s’arrête. Oh, mes Dieux, Griffin.

Non. Il était blessé, mais il n’y a aucune chance que ses blessures aient raison de lui. Il y avait des guérisseurs.

Au nom des Dieux, de quoi Persès parle-t-il ?

Mon pouls s’emballe et la panique atteint mes veines comme une dose de poison. Il tente de me faire peur. Et ça marche.

Il y a un pincement dans ma voix.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Zeus t’a envoyée ici parce que tu as outrepassé tes droits. Tu as exercé le pouvoir qui t’a été donné pour quelque chose que seuls les Dieux devraient contrôler, et tu l’as fait sans une once de retenue. Pour sa favorite, il a apparemment considéré qu’un séjour temporaire au Tartare serait une punition suffisante.

Persès crache cette révélation d’une façon qui me donne l’impression d’être un enfant gâté qui aurait dû se prendre une fessée un millier de fois, mais qui y a toujours échappé.

— Mais contrairement à tous les autres au Tartare, Zeus te donne une seconde chance. Comprends ta magie. Finis ce que tu as commencé.

— Comprends ta magie ? répété-je en le foudroyant du regard. La magie dont j’ai ignoré l’existence pendant des années ? Que je n’ai pas fait fonctionner une seule fois comme elle le devrait ? Que personne ne me dit comment l’utiliser !

Il hoche la tête.

— Laissez-moi m’assurer que j’ai saisi. Nous sommes les deux seuls à pouvoir quitter le Tartare, et je suis votre seconde chance ? demandé-je en riant comme Mère le ferait et en m’en délectant, pour une fois. Quel manque de chance pour vous.

Il plante ses yeux de bronze dans les miens. Ils sont sans humour, sans clémence, aussi inexpressifs que des pièces de monnaie.

— J’ai attendu un millénaire pour ça. Tu ne me le prendras pas. Maintenant, réveille-toi avant qu’il ne soit trop tard !

Il tend la main, et je m’écarte rapidement, m’attendant à ce qu’il me jette de nouveau en bas de la falaise. Il ne le fait pas. À la place, il dessine un symbole sur la paroi devant moi, répétant les mêmes courbes et lignes archaïques en suivant les contours d’un grand carré jusqu’à ce que les traces de pouvoir invisibles rejoignent le point de départ.

Je fronce les sourcils en l’observant. Cette magie m’est familière. Thanos m’a montré ces formes anciennes quand il a essayé de m’apprendre à dessiner des runes de protection, mais je n’ai jamais utilisé « ouvrir ». Je n’ai essayé que « verrouiller », et puisque ça ne fonctionnait pas correctement, le contre-sort n’avait pas d’intérêt.

Persès laisse retomber sa main de la paroi, et la roche tremble, ondule, puis se stabilise de nouveau, avec une nouvelle vue semblant venir de l’intérieur. Il y a de la profondeur, des couleurs, des sons. Comme une fenêtre ouverte sur un autre monde, le carré dans la pierre révèle une scène que je reconnais. C’est la grande salle du château de Tarva, l’endroit où nous avons rassemblé la famille – pour le peu de temps que nous y avons passé. Mais c’est différent, plus douillet, et rempli d’un chahut indistinct, mais qui évoque un lieu vivant, agité et chaleureux.

La scène descend en piqué pour se concentrer sur un homme dans un fauteuil. La corniche semble se soulever sous mes pieds et mes yeux se remplissent de larmes. En tremblant, je m’avance vers la paroi rocheuse, près du seul homme qui fera battre et arrêter mon cœur.

« Tu as une idée du temps que tu as perdu ? »

La question de Persès revient me hanter. La nausée me retourne l’estomac.

Du gris parsème généreusement les cheveux noirs de Griffin, les mèches argentées étant davantage concentrées sur ses tempes. Son visage est plus large. Toujours beau et puissant, mais avec les angles nets et les surfaces dures d’une jeunesse virile et des épreuves de la guerre en moins. Les rides familières sont plus profondes, comme si elles avaient été creusées de façon plus permanente dans sa peau. Il a l’air plus sage. Concentré sur sa tâche.

« Tu penses que c’est tout ce que tu as perdu ? »

Mon cœur tombe droit dans le trou béant de mon ventre. Je pense avoir perdu une dizaine d’années – voire plus.

Griffin est assis près d’un petit feu crépitant. Ses longues jambes sont étendues devant lui et croisées aux chevilles. Ses yeux gris familiers parcourent assidûment le parchemin qu’il tient dans les mains. Il les plisse légèrement en lisant, ce qu’il ne faisait jamais. Il y a d’autres rouleaux de papier à ses pieds, pas éparpillés comme je les laisserais probablement, mais empilés à côté de son fauteuil et placés suffisamment loin du feu. Quand il finit de lire, il enroule proprement le parchemin, l’attache, et le pose avec les autres.

Il se redresse et lève la tête. Son visage s’illumine d’un coup. Il me voit !

Je tends les mains vers lui, mais le bout de mes doigts se cogne contre de la pierre dure et froide.

— Griffin ? murmuré-je.

Il affiche un sourire chaleureux et accueillant, aimant, et mon cœur se gonfle dix fois plus dans ma poitrine. Mais ensuite, il suit des yeux un petit garçon aux cheveux noirs qui entre dans mon champ de vision. Il sautille devant Griffin, un cheval de bois calé entre ses jambes dégingandées et une fausse épée dans sa petite main.

La boule d’émotion coincée dans ma gorge se transforme en une chose qui se met à m’étrangler. Cet enfant est celui de Griffin. Aucune chance que ce ne soit pas le cas.

La tête du cheval de bois est entièrement faite de brins d’hellipse tissés. La longue crinière rebondit et bruisse tandis que le garçonnet imite des bruits de bataille, brandissant son arme et se préparant à charger.

Une petite fille jaillit dans la scène depuis le côté et saute devant Griffin, comme pour le protéger de l’ennemi. Griffin ricane et l’encourage alors qu’elle repousse le premier coup du garçon avec sa propre épée miniature.

Choquée, je m’éloigne de la vision en titubant. Le garçon a l’air d’avoir environ sept ans et la fille un peu moins. Ses boucles ondulées et en bataille sont d’un roux vif.

C’est une petite créature féroce, et le second coup de son épée de bois est suffisamment violent pour que le garçon se mette réellement en garde. Il saute du faux cheval, jette le jouet de côté, et tous les deux passent à une posture plus stable. Tout en riant et en se provoquant sous le regard attentif de Griffin, les enfants mettent en scène un combat avec des mouvements fluides et de vraies compétences. C’est une chorégraphie de combat qui repose sur le jeu et la confiance.

Je ferme les yeux abruptement. Quand je les rouvre, la scène est toujours là. Absolument dévastatrice. Entièrement réelle.

Des bruits de pas. Le rire chantant d’une femme. La nausée se soulève en moi, envoyant de l’acide dans ma gorge. Je sais ce que je vais voir ensuite.

Cependant, savoir ne me prépare pas au coup de pied rapide et brutal que je reçois dans le ventre quand Bellanca apparaît. Les yeux de Griffin s’illuminent de toute la passion, la possessivité et la protection que je pensais qu’il n’accorderait qu’à moi. En souriant, elle se laisse tomber sur les genoux de Griffin comme si elle avait le droit de s’y trouver, et il passe les bras autour de sa taille comme si c’était la chose la plus naturelle qu’il pouvait faire.

Ma bouche devient aussi sèche que du sel. Ça ne peut pas se produire.

Sauf que c’est déjà le cas. À en juger par le garçon avec le cheval soigneusement fabriqué à la main, c’est arrivé il y a environ huit ans.

Ma vision vacille et s’obscurcit. Il n’y a pas d’air, seulement un poids oppressant sur ma poitrine. Il appuie dessus, réduisant mon cœur en miettes.

Bellanca se penche contre Griffin, et il enfouit son nez dans ses boucles de feu. Le même sourire satisfait et plein de chaleur se dessine sur les deux bouches alors qu’ils regardent les enfants jouer. Leurs enfants.

J’essaie de déglutir, mais rien ne fait passer mon chagrin. Il n’y a même pas de cri à pousser, bien que je le sente gonfler, écorchant en silence l’intérieur de ma gorge.

Je ne suis pas revenue. Je me suis cachée de la douleur et j’ai arrêté de chercher ma magie, et pendant que Persès continuait de me lancer en bas de la falaise et que je n’ai rien trouvé pour le stopper, Griffin et Bellanca se sont trouvés. Ont trouvé l’amour. Griffin m’aurait laissé du temps, m’aurait attendue, m’aurait cherchée. Je le sais. Mais ensuite… Il y a toujours un point où les gens passent à autre chose.

Des larmes brûlantes coulent sur mes joues. C’est ma faute.

Un nouveau cauchemar surgit sous la forme d’un troisième enfant qui déambule. Une autre fille. Elle se niche dans les jupons de sa mère, et Bellanca pose la main sur sa petite tête. De sa main libre, elle se met à caresser affectueusement et lentement la nuque de Griffin, et mon cœur bondit en guise de protestation.

Bellanca est plus vieille, elle aussi. Elle n’est plus la femme anguleuse, nerveuse, à l’air sauvage que j’ai connue. La maturité et la maternité l’ont adoucie, et ses hanches arrondies sont parfaites pour la large paume de Griffin. Sa robe décolletée et ses gros seins attirent son attention, et la passion à peine contenue que je reconnais dans son regard libidineux creuse un trou en moi.

Ils relèvent tous les deux les yeux, distraits en même temps par quelque chose de nouveau. Bellanca libère ses mains pour qu’on y dépose un bébé gigotant.

La partie de moi qui essayait toujours de gérer ça tant bien que mal se ferme complètement. La nourrice s’éloigne, laissant le petit paquet dans les bras de Bellanca. Le nouveau venu a les traits délicats, les cheveux noirs, et est clairement une autre fille, vu la ressemblance frappante avec le bébé que devait être Kaia quand elle avait quatre ou cinq mois. Le bébé pose ses yeux bleu vif sur la figure de son père, et elle regarde Griffin comme s’il était le centre de tout son monde.

La bouche de Griffin s’écarte en un grand sourire, et il chatouille son ventre, faisant glousser le nourrisson. Il soulève la petite fille qui était toujours à côté du fauteuil et la pose sur le genou que Bellanca et le bébé n’occupent pas. Puis il ajuste son étreinte pour les englober tous.

Le monde déjà gris autour de moi s’assombrit jusqu’à devenir quasi noir. Un sanglot me déchire les poumons et je me détourne, m’étouffant et tentant de ne pas perdre la tête alors que tout mon futur se brise sous mes yeux. Je tombe à genoux, puis bascule à quatre pattes alors que mes violents sanglots se transforment en haut-le-cœur. Rien ne sort. Et pourquoi serait-ce l’inverse ? Il y a des années de vide dans mon estomac. De faim que je n’ai pas ressentie. De jours que je n’ai pas passés.

Mon estomac se soulève. Il se soulève, et je ne peux pas respirer.

— Tu sais quoi faire.

Persès interrompt mes maux de cœur avec détachement et impassibilité.

— Fends le ciel avec la foudre. Vole à travers la fracture. Reprends-le.

Étourdie, je tremble de partout.

— Ils forment une famille.

— Vous aussi, vous en étiez une.

— Étiez ! répété-je, alors que mon estomac tente toujours de se retourner.

— Tu abandonnes si facilement ? Ce n’est pas ce qu’on m’a dit. Mais bon, tu m’as complètement déçu, jusqu’ici.

Je me force à respirer de façon plus régulière. À déglutir. Ma gorge se rouvre lentement, et j’observe le Titan qui me domine de sa hauteur, le regardant à travers un brouillard de douleur et de haine. Je tuerai, mutilerai, torturerai, et parfois, ça ne m’importera même pas. Mais certaines choses sont sacrées pour moi, que je les possède ou non.

— Anéantir une famille n’est pas un jeu pour moi.

Et la famille représente tout pour Griffin.

— Tu penses qu’il ne te choisirait pas.

Son regard sournois va de pair avec son coup bas.

Je me rassieds sur mes talons et passe une main tremblante sur ma bouche. Je ne peux pas empêcher mes yeux de retourner sur la fenêtre magique. Je ne veux pas voir Griffin être heureux avec quelqu’un d’autre, mais je ne peux pas non plus détourner le regard. Mon cœur souffre avec une férocité que je peux à peine supporter, mais je sais aussi, au fond, qu’il y a pire. Griffin pourrait être mort. Il aurait pu ne jamais connaître la paternité ou l’amour de ses enfants.

— Non, objecté-je faiblement. Je pense qu’il le ferait.

Mais Griffin n’abandonnerait jamais ses enfants. Ils seraient toujours là, tout comme Bellanca. Des rappels. De la rivalité. Pas les miens. Pas les nôtres. Personne ne serait plus jamais vraiment heureux.

La résignation s’installe en moi, lourde et sombre. Sans moi pour embrouiller la situation et forcer Griffin à se déchirer en deux, ils peuvent rester une famille pour toujours – dans cette vie, et dans la prochaine.

J’observe la scène. Je déteste ça, et mon cœur pleure ce qui aurait dû être à moi. Je veux Griffin pour moi. Je le veux désespérément, mais je veux encore plus qu’il soit heureux.

Persès doit lire dans mes pensées, ou simplement dans mon langage corporel, car une lueur de panique s’embrase dans ses yeux emplis de pouvoir.

Je plante les miens, rendus douloureux par les larmes, dans le regard du dieu titan et ricane. Le son est si noir que c’est comme si la nuit avait envahi mon âme.

— J’imagine que la manière forte n’a pas fonctionné non plus.

Ma douleur physique ne l’a pas fait sortir du Tartare. Ma destruction émotionnelle ne nous a pas fait quitter la falaise.

— Vole, chuchote Prométhée sur le côté.

L’aigle hurle. Mon voisin grogne de douleur. Je ne tourne même pas la tête. Je fixe le tableau magnifique et pourtant horrible, peint avec des coups de pinceau vivants, sur la roche devant moi. Ça ne change pas. Le temps doit passer, mais ils sont toujours dans la grande salle, toujours pelotonnés dans le fauteuil de Griffin.

— Tu t’apitoies sur toi-même alors que tu pourrais récupérer ta vie ! crache Persès. Ce n’est pas trop tard !

J’observe mon mari, sa femme et ses enfants.

— C’est devenu trop tard quand tu m’as montré ça.

Persès grogne comme une bête sauvage. Son pouvoir primordial s’enflamme autour de lui, inondant l’air et mordant ma peau. La main qu’il lance vers la scène vibre de colère.

— Dans ce cas, j’imagine que je peux me débarrasser de ça.

— Non !

Je bondis et m’interpose entre le Titan et la paroi rocheuse. Si je dois rester ici pour toujours, je veux au moins un peu de Griffin avec moi.

Persès me toise, et la méchanceté tourbillonne dans ses yeux anciens.

— Tu as besoin de ça aussi ? Nous avons l’éternité devant nous. Tu as peur que je ne te punisse pas assez ?

Mon cœur à vif et meurtri sursaute de peur. Il n’a pas obtenu ce qu’il voulait de moi, et maintenant, il va me le faire payer.

— Fils de cyclope, sifflé-je.

— Zeus ne vient pas souvent par ici. Il t’oubliera et ne saura jamais à quel point on va s’amuser ensemble.

Ses yeux éclatants comme du métal se tournent rapidement vers le bord de la corniche. Quand il les repose sur moi, son ton s’adoucit à un niveau létal qui me fait froid dans le dos.

— Je peux te reconstituer si lentement que tu crieras grâce avant même d’avoir une bouche.

J’écarquille les yeux. J’ai envie de pousser un hurlement de terreur. J’ai aussi envie de lui arracher le visage.

— Bâtard, lâché-je entre mes dents.

— Techniquement, non, rétorque-t-il.

— Les détails techniques sont hors de propos quand on traite quelqu’un de bâtard !

Il hausse un sourcil vaporeux.

— Voilà la fougue dont j’ai entendu parler. Dommage que tu ne l’aies pas trouvée avant que ça ait lieu, dit-il avec un nouveau signe de tête vers la scène.

Je jette un coup d’œil, et ma gorge se resserre. Griffin et Bellanca se trouvent dans un jardin ombragé à présent. Son ventre est énorme et arrondi par un enfant. Il se penche pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Le visage de Bellanca s’illumine de joie et d’amour. Puis il la prend dans ses bras et la soulève pour l’embrasser comme il m’embrassait, moi.

Je les fixe, figée. Il n’y a plus de larmes, seulement des yeux irrités et gonflés, et des lèvres pincées si fermement pour m’empêcher de crier sur des gens qui ne m’entendront jamais – des lèvres qui me paraissent engourdies, démunies et trahies.

— Tu es ici. Ils sont là-bas.

Persès hausse ses épaules imposantes, et son geste est plein de tension et d’antipathie.

— Tu n’as rien d’une battante. Je ne sais pas pourquoi Zeus pensait que tu aurais pu finir ce que tu as commencé. Tout s’est arrêté en même temps que toi.

Le dégoût dans sa voix est tangible, et je peux presque le sentir dans l’air morne. Mais ce que pense Persès de moi ne pourrait pas m’importer moins. À quoi sert de me préoccuper de quoi que ce soit, maintenant ?

— Tu as perdu ton soldat préféré dans la guerre, mais tu as abandonné tout le reste. Peut-être que c’est mieux ainsi. Personne n’a besoin de toi à présent. Mais regarde-les. Ils sont pile comme il faut. Ils sont parfaits l’un pour l’autre, faits l’un pour l’autre.

Les mots haineux de Persès m’écorchent l’esprit comme un outil acéré et rouillé déterrant des racines – la racine de quelque chose d’important pour moi, quelque chose que je sais au fond de moi, et pour toujours.

Faits l’un pour l’autre ?

La chaleur explose dans ma poitrine et manque de faire éclater mon cœur.

Non. Non, ils ne le sont pas.

Griffin a été fait pour moi, prédestiné à être mon partenaire dans la vie, la mort, et tout ce qu’il pourrait y avoir d’autre. Il a été trié sur le volet par le Panthéon et modifié physiquement pour moi. Poséidon, Arès, Athéna et Perséphone me l’ont tous dit. Il est mon mari. Le mien.

La certitude soudaine que Griffin ne me trahirait jamais bouillonne en moi comme un dernier souffle d’air salvateur avant de me noyer. De nouvelles pièces se mettent en place comme le reste des briques dégrossies et irrégulières qui composent mes fondations branlantes. Artémis a un jour dit que Zeus avait des plans pour moi. J’imagine que c’est ça, ou du moins une partie. Mon fumier d’ancêtre éloigné a vu ça depuis des mois, peut-être même des années. Ou peut-être qu’il l’avait prévu avec ses pourritures d’amies les Moires, et toutes ces autres divinités sournoises, bien avant ma naissance.

Je serre les poings. J’ai envie de tordre son cou d’Olympien méprisant et sans cœur.

« Tu as perdu ton soldat préféré dans la guerre… »

La bataille était terminée et remportée, mais Zeus a quand même sacrifié Kato dans le but de me montrer ce dont j’étais capable. Il m’a rabattu le caquet en utilisant sa Foudre Divine puis m’a abandonnée au Tartare pour m’apprendre où était ma place. Il a envoyé Persès avec un mélange spécial de douleur et de chagrin pour essayer de me canaliser et de trouver un juste milieu. On peut faire confiance à un Olympien tout puissant, une fouine comme Zeus, pour penser que les tourments et la douleur peuvent mener à quoi que ce soit de positif ou de sain.

Je braque mon regard sur la scène trompeuse de Griffin et Bellanca. Je vois à la fois rouge et noir, ma vision n’étant qu’un feu sombre. Elle s’éclaircit enfin.

Avec la certitude que Zeus est un crapaud sournois à qui je ne ferai plus jamais confiance, je pousse un hurlement et me lance contre l’abominable illusion que Persès a cruellement fait apparaître sur la falaise.

Chapitre 26

L’espoir et la rage s’embrasent, se percutant comme deux choses inconciliables qui travaillent étrangement à l’unisson. Je rugis de fureur. Mon pouls gronde avec la violence d’une tempête qui éclate, et je frappe du plat des mains sur la scène, ne sentant même pas l’impact dur de la pierre rêche. Le pouvoir jaillit dans mes veines, se réveillant avec la force d’une explosion cosmique.

Je vais sortir d’ici. Je le jure devant les Dieux, je vais y arriver. Mais d’abord, je vais effacer le trompe-l’œil qui a déchiré mon cœur et l’a jeté dans un trou noir. Je vais l’éradiquer à mains nues, le détruire de mes propres coups.

La corniche gronde sous mes pieds. Des fissures se forment dans la paroi de la falaise, faisant dégringoler des cailloux le long de la pente. Prométhée gémit alors que ses chaînes cliquettent et que son grand corps est secoué au rythme de ma rage.

L’illusion tremble, et Persès saisit mon bras pour m’en éloigner. Je me retourne avec une vitesse et une force surnaturelles puis le frappe à la gorge. Le mélange olympien infusé d’ichor dans mon sang doit valoir quelque chose, car tout comme le jour où j’ai attaqué Piers qui nous avait trahis, c’est un coup remarquable. Rapide. Instinctif. Précis. Je frappe Persès juste là où il faut, écrasant sa trachée. Il écarquille les yeux et son visage devient violet sous la douleur et le manque d’air. Il recule en titubant, cramponnant son cou.

Il va s’en remettre assez vite – c’est un fichu dieu, après tout –, mais son incapacité temporaire va me donner le temps qu’il me faut pour ébranler son sort.

Je fais volte-face et martèle à nouveau le mur.

— Montre-moi la vérité !

La violence, la sauvagerie et le choc me font tambouriner contre le mur de granit de toutes mes forces. S’il y a une chose que je devrais reconnaître, toujours, c’est la vérité, bon sang !

J’aurais dû m’en douter plus tôt, ou ne pas me faire convaincre si facilement. Mais c’est la première fois de toute mon existence que quelqu’un a réussi à me mentir. Persès ne s’en est pas simplement tiré avec un mensonge, il m’a anéantie avec. Il a utilisé l’amour de ma vie pour ça. Je peux à peine respirer – comme si c’était ma gorge qu’on avait frappée. Le sentiment nauséeux et déchirant de m’être fait rouler dans la farine m’est complètement étranger. C’est horrible. Rabaissant. Traître. Je ne mentirai plus jamais.

Je ne sais pas si ma magie de Faiseuse de Rois ne fonctionne pas au Tartare ou si elle ne marche pas sur les divinités, et je m’en fiche. Je comprends enfin tout à fait pourquoi Griffin est devenu fou le jour où il a découvert que j’avais été malhonnête depuis des semaines. Il avait foi en moi, croyait en moi, et j’ai piétiné sa confiance. Je n’aime pas Persès et je ne crois pas en lui, mais sa tromperie insensible et délibérée me pique au vif. Ce niveau de supercherie est inadmissible, pour quiconque, n’importe où. C’est mal. Mille fois mal – pour les humains, les créatures, et les Dieux.

— Je veux la vérité ! hurlé-je au mur.

Ma paume s’ouvre sur une arête coupante de la roche qui vient de se fendre, et mon sang modifie immédiatement la scène.

Je réprime un cri. C’est Griffin. Mon Griffin. Enfin – la vérité.

Magie de sang. Je ne l’ai jamais compris. Je n’ai jamais voulu. C’était le domaine de Mère. Je sais que c’est un amplificateur. Je sais que le sang puissant laisse une trace dans l’air. Je sais qu’on peut retrouver des gens grâce à ça, mais au lieu que quelqu’un me trouve, cette fois, j’ai retrouvé une personne.

Il est au château de Tarva, mais pas dans un salon chaleureux et douillet. Il est dans la chambre que nous partagions. Il n’y a pas de bruit autour. Pas de feu. Pas de parchemins. Pas de mèches grises dans ses cheveux, mais ses yeux sont ternes, et d’une certaine façon, ils ont bien l’air vieux. Il semble exténué. Et terriblement blessé. Les coups que Flynn et lui ont échangés à Sykouri marquent toujours son visage de jaune et de bleu s’estompant. L’entaille au sommet de son front ne se referme pas proprement, ne bénéficiant manifestement pas de soins magiques. Rouge et à vif, la cicatrice récente attire l’œil sous une touffe de cheveux en pagaille.

Le soulagement me brûle les yeux, mais je ne laisse pas la chaleur se transformer en larmes. Je refuse que quoi que ce soit floute ma vision de Griffin. Je connais le rythme normal de guérison, ce que le temps fait aux coupures, aux hématomes et aux coups. Je sais que deux ou trois semaines se sont écoulées, pas la moitié de ma vie !

Persès lance soudain une carafe d’eau qu’il a trouvée, les Dieux seuls savent où, et qui frôle mon épaule. La faïence se rompt contre la roche, son contenu diluant mon sang et effaçant les symboles qu’il a dessinés sur la paroi.

— Non ! Reviens !

Je me précipite, tentant de me raccrocher à Griffin, mais il est déjà parti.

Mon cœur se brise à nouveau, mais pas aussi fort. En me retournant, je jette un regard empli de haine à Persès. Il va me le payer.

— Vous méritez le Tartare.

J’avance vers lui, ne me souciant pas d’être deux fois plus petite, de loin pas aussi puissante, et pas du tout immortelle.

— Vous osez émettre un jugement sur mon humanité alors que vous n’en avez aucune ? Vous êtes un monstre au cœur de pierre. C’est vous qui devriez être enchaîné et vous faire picorer le foie. Ou mourir de faim. Ou faire rouler ce rocher sur la colline pour l’éternité, dis-je en désignant Sisyphe d’un geste de la main.

Il est encore en train de le faire. Il le fait tout le temps.

Persès hausse les épaules comme s’il ne venait pas tout juste d’essayer de me briser et de laisser mon âme dégouliner de chagrin.

— Vous vous pensez si malin, tellement au-dessus des humains, mais vous n’êtes même pas assez intelligent pour nous comprendre, nous et nos cœurs de mortels.

Je jette un coup d’œil à la vallée obscurcie dont j’ai vu le sol bien trop de fois et ris au nez du Titan. Le son ne pourrait pas être plus tranchant si mes dents étaient taillées en pointes.

— Vous voulez que je trouve l’étincelle – la braise de magie enterrée qui nous fera tous les deux sortir d’ici et réalisera vos rêves. Mais vous me noyez dans la douleur. Vous me montrez tout ce qui ne me donne pas de raison de vivre. Vous me jetez de l’agonie au deuil.

Je secoue la tête devant cet ancien dieu qui n’a pas parcouru les mondes depuis la création des êtres humains. Les seules gens qu’il connaît sont ceux qui sont coincés ici, au Tartare, comme lui. Probablement pas la meilleure partie de l’humanité pour apprendre. Zeus lui a raconté l’essentiel me concernant, mais clairement, ce n’était pas suffisant. Comment cela le pourrait-il, alors que je viens seulement, après tant de temps, de comprendre quelque chose de fondamental à propos de moi ?

La magie élémentaire, dont j’ai récemment découvert l’existence en moi et que je n’ai jamais vraiment compris comment utiliser, répond enfin à mon appel ; prête et avide. Tout est si clair, soudain. Je ne suis pas puissante juste à cause de mon héritage, de ma magie innée, ou de mon obstination de mule. Je le suis parce qu’il y a des gens dans ma vie qui ont refusé de me laisser seule, même quand j’étais si désespérément convaincue que je devrais l’être, même quand je pensais que la solitude était à la fois ce qu’il me fallait et ce que je méritais.

Le poids inébranlable de la dévotion et de l’optimisme de Griffin, de la loyauté et de l’amitié de l’escouade Bêta, de l’acceptation et de l’amour de ma nouvelle famille… Tout ça a pesé sur les balances écartelées en moi jusqu’à ce qu’elles basculent et que Elpis grimpe du bon côté. À présent, dans le crépuscule gris et infini du Tartare, le bon côté touche le sol avec fracas, une bonne fois pour toutes. La magie dont j’avais besoin ne repose pas sur la peur. Elle a toujours reposé sur l’espoir.

Même sans ailes, je m’élève soudain.

— Écoutez attentivement, espèce d’idiot de dieu imbécile, incompétent et inutile, parce que je suis sur le point de vous donner le secret des relations avec l’humanité. Et vous pourrez le dire à Zeus, la prochaine fois, puisqu’il a manifestement besoin d’un rappel.

Je m’avance de nouveau vers Persès, m’approchant tellement que je brûle à cause de sa chaleur et de son pouvoir primordial. Des courants d’électricité claquent et s’entortillent dans mon sang en grésillant sur leur passage, n’étant plus en sommeil ni cachés. Je peux avoir mon mari. Je peux avoir une famille. Je peux avoir mon royaume. Je peux tout avoir, parce que, malgré mes défauts, je mérite le bonheur, et je ferai de mon mieux pour l’apporter aux autres aussi.

— Une étincelle écrasée ne s’embrase jamais, dis-je à Persès. Ce n’est pas comme ça qu’on attise la flamme.

Je balance ma main et frappe le Titan juste au niveau du sternum au moment où un éclair déferle de mon bras. Il ne fend pas l’air, mais il fracture Persès. Le craquement de tonnerre qui suit immédiatement choque mes tympans et pousse Prométhée à lâcher un long gémissement. À travers la fumée et le bruit, j’aperçois le désordre sanglant et roussi de ce qu’il reste du large torse du Titan alors qu’il tombe à la renverse de la corniche. Je vois l’air de totale agonie sur son visage, mais ne ressens pas l’ombre d’un remords.

Une inspiration profonde et régulière enracine en moi mon pouvoir autrefois insaisissable. Je prends le contrôle de la magie tumultueuse, je fais sa connaissance, je l’apprivoise, et enfin, je la fais mienne. La tempête se calme, mais un courant d’électricité sous-jacent continue de vibrer et de ronronner dans mes veines, se répartissant dans chaque partie de mon corps et s’installant comme un chat paresseux au soleil dans tous les endroits où je sais pouvoir le retrouver.

Une satisfaction sombre déforme ma bouche en un demi-sourire dur dont Mère serait fière. Puis d’une seule pensée, j’embrase à nouveau le pouvoir et lance un nouvel éclair droit devant moi. La magie élémentaire que seuls Zeus et moi possédons dessine un zigzag de lumière dans le ciel monochrome. Elle transperce le gris et reste là, à attendre. C’est ma porte.

Maintenant, je dois trouver mes ailes.

***

Je ne crois pas une seule seconde que ça va être facile. Je ne ressens pas même un chatouillement dans ma poitrine ou un pincement dans mes omoplates, et ça ne peut pas être bon signe.

Pas pour me motiver – je le suis sacrément maintenant –, mais parce que je ne peux pas supporter le vide de cet endroit pendant une seconde de plus alors que j’essaie de trouver une solution, je me sers de mon propre sang pour dessiner les mêmes symboles magiques archaïques que Persès a utilisés sur la paroi. Je trace les quatre côtés du carré, concentre tout mon cœur et mon esprit sur Griffin et ouvre une fenêtre donnant sur lui.

Il n’a pas bougé, mais les ombres ont grandi dans la chambre. Il n’y a toujours pas de bougies allumées. Aucun feu ne brûle dans la cheminée. Il est assis dans un fauteuil et fixe la fenêtre ouverte, le visage si maussade et rempli de douleur que je ne sais pas s’il souhaite désespérément me voir apparaître ou s’il essaie d’accepter le fait que ce ne sera pas le cas. Il est absolument immobile. Visiblement dévasté.

— J’arrive, lui dis-je en essuyant mes mains tachées de sang sur mon pantalon tout en sachant très bien qu’il ne peut pas m’entendre.

Mais au nom des Dieux, j’arrive vraiment.

Des ailes. Aucun humain ne devrait en avoir, mais pour une raison que j’ignore, j’en possède. Donc où sont-elles ?

Je fais les cent pas le long de la corniche étroite, en réfléchissant, en souhaitant. Je pousse sur mes poumons. Je tends mes bras. Je raidis mon dos. Il n’y a pas de papillonnement dans ma poitrine. Pas d’ailes qui effleurent et chatouillent mes côtes. Il n’y a absolument rien à part une boule d’inquiétude qui commence à s’installer dans mon torse. Elle grossit à chaque moment passé sans ailes, malgré la chaleur latente qui parcourt mes veines grâce à la magie élémentaire que j’ai enfin trouvée.

Plusieurs éléments. Je comprends à présent qu’il n’y a pas que la foudre qui agite mon sang. Le sol grondant sous mes pieds ? Les fissures lézardant les murs, et les tempêtes couvant autour de moi ? Tout était là – l’air, la terre, les éclairs –, se manifestant pour la première fois quand ces balances en moi ont lentement penché hors du bourbier de mon passé, ont lentement penché vers la conviction que je pouvais avoir – que je méritais – une meilleure vie.

Je ricane presque. Il est drôle de penser que quelque chose d’aussi intangible que la lumière l’emporte sur la crasse et la boue.

Je tourne les talons et parcours de nouveau la longueur de la corniche. Me mettre à équilibrer mes espoirs contre mes peurs m’a révélé ma magie. Comprendre enfin l’optimisme m’a apporté le pouvoir.

Je me retourne, franchis rapidement le petit banc de roches et me force à faire demi-tour après seulement quelques enjambées. Je serre les poings. Dommage que je ne l’aie pas compris plus tôt. J’aurais pu donner à Galen Tarva la raclée qu’il méritait. Je sais sans aucun doute que je pourrais ouvrir le sol tout de suite et faire emporter les pierres brisées par un coup de vent. J’aurais pu aider Ianthé à se battre.

Une douleur aiguë me transperce quand je pense à ma sœur. Mes Dieux, j’espère qu’elle va bien.

Je tournoie de nouveau, jurant entre mes dents. Savoir que j’ai été à la fois pourrie gâtée et méthodiquement écrasée par les pouvoirs en place est rageant. Je ne peux même pas prétendre être surprise. Personne n’a jamais dit que les Olympiens étaient logiques. Ils sont lunatiques, vengeurs, capricieux – un tas d’êtres surpuissants jouant avec les gens et les mondes parce que, qu’est-ce qu’on peut faire d’autre quand on a l’éternité ?

Ça ne signifie pas qu’ils se moquent des conséquences. Des individus. De moi – quand bien même je ne suis pas sûre qu’il s’agisse d’une chance ou non. Ma vie aurait été très différente s’ils ne s’étaient pas intéressés à moi, et probablement beaucoup plus courte. Les actes des Dieux sont des mystères, et leurs interactions et leurs émotions sont imprévisibles. Ils mesurent le temps en lustres plutôt qu’en années et ils peuvent mener des expériences avec des générations devant eux.

Ce qui est moins un mystère pour moi à présent, c’est Zeus. Le roi des Dieux est un nul, encore plus mauvais que du fromage de chèvre. Le Thalyria partait à vau-l’eau, donc papi Zeus m’a nommée nouvelle Origine, ce qui est l’équivalent dans la vraie vie de « Hé, si on tentait ça ? ».

Je grimace de nouveau, me retournant encore et faisant les cent pas avec une énergie qui contraste avec la monotonie terne du Tartare. J’imagine que je n’aurais jamais dû attendre autant d’une divinité qui possède sa propre salle de torture privée et éternelle. Il allait forcément manquer de cœur.

Autodétermination ? Bien sûr, avec quelques ajustements de taille et des coups de pouce significatifs en cours de route.

Guérison ? Tiens, prends Griffin – une grande force d’obstination qui t’est prédestinée. Non seulement il va finir par réussir à faire en sorte que tu te détestes moins, mais il va aussi te pousser vers ce destin enquiquinant que tu te donnes tant de mal à éviter.

Ramener la Thalyria à la case départ ? Pourquoi pas ? Si on peut. C’est le plan de tout le monde, après tout – celui des Dieux et le nôtre. Pourquoi ne pas savourer un peu de paix et de gloire avant qu’une autre voie ne rouvre toutes les possibilités ?

Je secoue la tête en tapant des pieds le long de la corniche. Des cycles sans fin. Des choix humains. Les Dieux observant tout et manipulant le résultat. Parce qu’avant toute chose, nous sommes un divertissement pour eux, si ce n’est qu’ils risquent de s’attacher à leurs jouets.

Le Thalyria aujourd’hui. L’Attique, Atlantis ou même le Tartare demain. Qui sait ?

Je suis un pion. Griffin aussi. Dans ce qui était probablement un moment de curiosité, les Dieux ont balancé un optimiste idéaliste et une cynique au cœur noir ensemble et ont attendu de voir ce qui se passerait, lequel des deux tempérerait l’autre.

Sont-ils surpris de découvrir que la loyauté de Griffin et sa fermeté ont gagné contre ma méfiance et mes doutes ? S’ils le sont, ils sont idiots, et une fois encore, ils ne comprennent rien au cœur humain. Ce que toute personne veut, c’est un lien, qu’elle l’admette ou non. Je parie que même Mère le veut, au fond, quelque part dans ses pensées les plus secrètes et solitaires.

Je m’arrête et tends la main vers l’image de Griffin, mais sans la toucher de peur de déranger la magie avec mon sang séché. Je dois retourner auprès de lui, à ce que nous sommes censés accomplir. Mes spéculations sur les Dieux et leurs motivations sont inutiles si je suis coincée sur une falaise au Tartare. En fait, mes hypothèses n’importent pas du tout, car les Moires ont déjà déroulé leur plan. Tout ce qui compte, c’est ce que je fais ensuite. Quel chemin je choisis.

Et je sais exactement où je vais, ce qui veut dire que je dois récupérer mes ailes.

J’observe Griffin à travers le temps, l’espace et la magie, ordonnant mentalement à mes ailes têtues de se libérer. J’exige avec force. J’amadoue. Je tente d’utiliser la compulsion sur moi-même, mais apparemment, je ne peux pas contrôler mon propre esprit, du moins pas de cette façon. Mon cœur et ma psyché convergent, et je me concentre si intensément sur Griffin en me languissant de lui que des larmes obstruent ma vision. Rien de ce que je fais ne fonctionne. Des heures passent sans plus de succès qu’avant, donc la peur et l’anxiété devant mon absence de progrès commencent à refaire surface comme une vigne empoisonnée.

En dehors de la fois où un choc causé par une force olympienne a fait sortir mes ailes, je n’ai ressenti la preuve de leur présence qu’avec Griffin – quand une de ses actions me faisait sentir chérie, désirée, ou aimée. Il est avec moi en ce moment, en un sens, mais ce n’est pas pareil et ça ne me donne pas la potion magique émotionnelle dont j’ai besoin pour faire battre mes ailes.

Je mordille nerveusement ma lèvre inférieure. Je fais les cent pas. Je pousse des jurons. Griffin est assis comme une statue sombre dans la pièce plongée dans la nuit jusqu’à ce que l’aube souffle enfin des couleurs pâles sur son visage. Il a une mine affreuse, comme s’il n’avait pas dormi depuis des semaines.

Je ne sais pas quoi faire. Arès m’a frappée en pleine poitrine, et mes ailes ont jailli. Je cogne mon propre torse. Encore. Plus fort. Ça ne fonctionne pas.

Sans être entièrement sûre que ce soit une bonne idée, je dirige ma foudre vers moi. Je la libère, mais l’éclair vif et chaud de ma magie ne provoque rien du tout, pas même une légère brûlure sur mes vêtements crasseux.

Merde ! Encore merde !

Je me tourne vers Prométhée. L’aigle va bientôt arriver, et le Titan me fixe avec une sorte d’insistance vide qui me pousse à me demander s’il voit quoi que ce soit.

Nos regards se croisent au-dessus du précipice, et mon estomac se retourne violemment. Il souffre. Il est si près de moi, mais si inatteignable à la fois.

— Vole, chuchote-t-il pour la centième fois.

Je plante les mains sur mes hanches.

— Une idée de comment procéder ?

— Vole, dit-il avec plus d’intensité, les yeux écarquillés et l’air insistant à présent.

Pfff. Il est aussi utile que tous les autres.

Chapitre 27

Quatre jours thalyriens et demi, deux foies et toujours pas d’ailes plus tard, je fais une entaille superficielle dans ma paume, plonge un doigt dans le sang qui se forme et dessine un second carré de symboles sur la paroi de la falaise. Quand la rune « ouvrir » est terminée, je pense à Ianthé.

La magie est si facile avec une petite touche de mon sang. Ianthé apparaît instantanément sous mes yeux, et j’expire la nervosité que je nourrissais depuis le moment où elle était partie avec Lychéron. J’avais eu besoin de la voir, de m’assurer qu’elle allait bien.

Elle a la tête baissée, pour le moment, et ses cheveux détachés me cachent la vue de son visage. Elle porte une robe qui ne ressemble à rien que j’aie déjà vu auparavant. On dirait qu’elle est enveloppée dans un nuage blanc cotonneux des pieds jusqu’au cou. Elle est ceinturée à la taille par une sorte de cordon, et pour être honnête, je voudrais passer ma vie dans un habit pareil si j’en possédais un. Peut-être que c’est une tenue de nymphe, ou quelque chose que Lychéron a trouvé ailleurs. Les créatures magiques ne sont pas cantonnées à leur monde comme les humains. L’Olympe est leur point de rencontre universel, comme pour les Dieux.

Le crépuscule est déjà tombé depuis longtemps là où elle se trouve sur la frontière fisanne, et un autre jour se transforme en nuit au Thalyria. Contrairement à Griffin, qui se contente de rester assis dans le noir, Ianthé va de bougie en bougie, illuminant sa tente. L’intérieur a l’air confortable, vraiment douillet et chaleureux. Je vois une table et des chaises, un coin pour la toilette avec une grande baignoire en étain qui a dû nécessiter plusieurs ipotanes pour être apportée là, une pile de livres et un coffre à vêtements.

Lychéron gagne des points – oui, je fais le compte –, car il lui a manifestement fourni tout ce dont elle avait besoin après qu’elle est partie sans ses affaires, même ses perles de protection.

Je les touche à ma taille. Même ici, je les porte pour préserver la Crevette d’influences extérieures. Aucune compulsion ne peut franchir leur barrière ; aucun contrôle de l’esprit ni pensées instillées. Mère ne peut pas atteindre mon bébé. Avec un peu de chance, les Dieux ne le peuvent pas non plus.

Dans la tente de Ianthé, les restes d’un repas solitaire reposent sur un plateau, prêts à être débarrassés. Elle a manifestement mangé seule, donc je me demande où est Lychéron. Il n’avait pas l’air de compter la laisser hors de sa vue quand il est parti au galop avec elle… Il y a quoi ? Deux mois ?

Je suis restée au Tartare bien trop longtemps. Le nœud d’anxiété dans mon abdomen se resserre, et ce n’est pas parce que la Crevette agit bizarrement. Elle ne m’a donné qu’un coup de pied, et si je ne pouvais pas sentir la vibration constante de sa force vitale en moi, je serais terrifiée à l’idée qu’elle soit partie. C’est simplement qu’elle ne grandit pas, ici, elle ne change pas du tout pendant que je tente de comprendre comment nous ramener à la maison.

Loin de moi, et pourtant à quelques mètres, Ianthé déplace de côté un paravent peint pour allumer les bougies posées près du lit qui était dissimulé. C’est plus une grande paillasse de coussins et de fourrure qu’un lit à proprement parler, mais l’empilement luxueux est assez épais pour être suffisamment surélevé par rapport au sol couvert de tapis. On dirait un meuble où un corps las pourrait s’enfoncer avant de refuser d’en sortir pendant des jours. Le poids encombrant et chaud de la toison d’or surmonte la literie, étendu de manière désordonnée.

Le trésor fauve unique me rappelle tant Kato que quelque chose de douloureux rugit dans ma poitrine. Mon cœur crie, et je fais ce que je peux pour ne pas crier avec lui.

Je cligne des yeux pour chasser les larmes de mon âme et me concentre de nouveau sur Ianthé à la place, la regardant continuer à repousser les ombres de son petit coin douillet. Quand elle termine son tour de la tente, elle pose la bougie qu’elle utilisait pour allumer les autres sur la table, puis relève la tête comme si elle me regardait.

J’enregistre chaque détail de son visage. Le nez droit, les yeux verts, le menton petit, mais obstiné. Elle me manque. Je l’ai perdue trop tôt et l’ai trouvée trop tard. Je crains que notre moment ne vienne jamais.

Cependant, Ianthé ne me regarde pas vraiment. Elle n’a aucune idée que je l’observe. Elle doit entendre quelque chose, car elle jette un coup d’œil vers la porte de la tente quelques secondes avant que Lychéron n’en pousse le pan de tissu avec son corps large et musclé. Sa présence imposante remplit instantanément plus que sa part d’espace.

Ils s’immobilisent quand leurs regards se croisent. Aucun d’eux ne semble se rappeler comment on respire. Un courant passe entre eux, et je n’ai pas besoin de le voir ni de le sentir pour savoir qu’il est là. La force brute qu’il dégage m’atteint même ici. Je jure qu’une catastrophe naturelle pourrait ouvrir le monde en deux sous leurs pieds à cet instant qu’ils ne remarqueraient même pas qu’ils tombent. Seuls eux deux existent.

Je referme ma mâchoire en un claquement. Il est plus qu’évident qu’ils ont développé un profond attachement – bien au-delà du simple intérêt ou du désir. J’ai l’étrange impression qu’ils se calment et vibrent, comme si se trouver dans la même pièce était autant un réconfort qu’un événement excitant.

Je le vois en eux, car ça ressemble beaucoup à Griffin et moi. Ils ne se sont pas touchés. Ils n’ont pas parlé. Mais oh, mes Dieux, je crois qu’ils sont amoureux.

Ianthé respire enfin. Comme pour se recentrer, elle agrippe le bord de la table avec force.

— As-tu découvert quelque chose ?

Le léger accroc dans sa voix trahit à la fois un empressement et de la crainte.

Mon cœur accélère, me faisant comprendre à quel point j’ai soif de bruits de vie, de mots autres que les miens. Le Tartare est un endroit isolé, chacun de nous étant piégé dans notre propre punition ou labeur solitaire. À part pour grommeler des remerciements quand on lui sert de la nourriture qu’il touche à peine, Griffin ne parle pas. Quand il quitte la chambre, il doit parler – je présume qu’il a toujours deux royaumes à gouverner –, mais il revient toujours silencieux et broyant du noir, et je n’arrive pas à le suivre ailleurs. La dernière conversation que j’ai eue était avec Persès. Le Titan n’est pas réapparu, même si ce n’est plus un tas recroquevillé en bas de la vallée. Et Prométhée est l’antithèse d’un bavard. Ianthé est la première voix familière et plus que bienvenue que j’entends.

Après une légère hésitation, Lychéron lui répond en secouant la tête.

— Non, petite colombe. Rien.

Le choc donne à Ianthé un air surpris. Elle écarquille les yeux puis entrouvre la bouche, ses lèvres formant un petit ovale déçu. Elle ne se donne aucun mal pour cacher ses émotions. Elles sont juste là, marquant ses traits.

— Mais Talia ne peut pas avoir disparu. Quelqu’un doit savoir quelque chose, dit-elle.

Sa déception a un impact manifeste sur Lychéron. Il est aussi simple à voir que le propre désarroi spontané de Ianthé. La mâchoire de l’ipotane se crispe, et un tressaillement visible vibre le long de son dos équin. Il avance dans la tente, sa robe noire brillant à la lueur vacillante des bougies. Des muscles fluides ondulent sous sa peau. L’Alpha ipotane respire la virilité et la force comme le soleil irradie la chaleur et la lumière. Toute cette puissance masculine fait partie inhérente de sa nature.

— Si c’est le cas, ils ne me le disent pas, répond-il, une note d’amertume perçant le timbre grave de sa voix.

Il attache le pan de tissu pour refermer la tente derrière lui, puis à mon plus grand étonnement, il se transforme en homme. Pas un homme-cheval, juste un homme. Enfin, pas juste un homme. Un homme nu, magnifique et imposant à tous les niveaux. Il ne faut qu’une seconde, un battement de cils, pour qu’il passe avec fluidité de créature magique baraquée à un homme puissant dont la beauté coupe le souffle.

Les bras m’en tombent. Ianthé n’a pas l’air surprise, mais ses joues prennent de vives couleurs. Elle baisse les yeux. Moi pas. Les miens sont écarquillés. Je ne peux pas m’empêcher de le fixer.

Donc c’est comme ça qu’ils font. Je m’étais demandé comment les nymphes pouvaient s’en sortir, comment ça pouvait… rentrer.

Je penche la tête de côté. Ça doit quand même demander des efforts.

Lychéron saisit un habit semblable à celui de Ianthé, mais plus gros, et passe ses gros bras dans les manches. Il noue le lien à sa taille, couvrant sa nudité en ne laissant qu’un V apparent à son cou, avec son visage saisissant et sa longue crinière noire au-dessus. Des mollets robustes et de beaux pieds nus sont dévoilés quand il contourne la table pour rejoindre Ianthé. Il s’avance vers elle puis prend sa mâchoire dans ses grandes mains pour lui faire relever la tête.

Il caresse tendrement sa pommette avec son pouce, comme s’il écrivait des excuses sur sa peau.

— J’ai consulté Artémis dans son labyrinthe gelé, mais elle ne parlait pas. Je me suis rendu au lac près du couloir de Phthie, mais cet enfoiré de Titos ne s’est même pas montré. J’ai ratissé Sykouri une centaine de fois, puis encore cent fois ensuite, pour essayer de capter son odeur, mais la Foudre Divine a cuit tout ce qui se trouvait dans l’enceinte de la ville. Je ne sais pas comment quiconque a survécu là-bas, mais bizarrement, ils l’ont fait. Je l’ai sentie entrer, mais il n’y a pas de trace de son départ.

Tout en fronçant les sourcils, il plonge les mains dans la chevelure noire et épaisse de Ianthé, tenant les côtés de sa tête.

— Je suis désolé, mon amour. Je ne sais pas où est ta sœur.

Je sursaute à cause de l’importance du mot doux, même si je savais déjà rien qu’en les regardant. Quand on parle de dompter la bête… Il n’aura fallu à Ianthé que quelques semaines pour avoir Lychéron à ses pieds.

Ianthé déglutit avec difficulté. Elle penche la tête, se laissant aller contre le toucher de Lychéron, et la vulnérabilité qu’elle accepte d’afficher rend évident le fait qu’elle est aussi à ses pieds.

Mon regard oscille de l’un à l’autre alors que je tente de placer tout ce que je savais d’eux dans ce nouveau paradigme. Le Lychéron que j’ai rencontré quelques fois était sournois, lunatique et ouvertement égocentrique. Je peux à peine faire le rapprochement avec le soin et le calme que je remarque en lui en ce moment.

D’un autre côté, même si elle était pleine de compassion et prête à défendre les autres, la Ianthé que j’ai vue la dernière fois était une boule compacte de nerfs, de rage et de réserve – loin de la femme spontanée qui se trouve dans la tente.

Elle lève une main et effleure le triangle de peau bronzée au creux du cou de l’ipotane.

— Tu m’as manqué, quand tu étais parti… Je… commence-t-elle en pinçant les lèvres avant de reprendre la parole. Je n’ai pas bien dormi.

Lychéron ferme ses yeux ocre tandis qu’il se penche pour poser un long baiser sur son front. C’est ardent. Pas chaste, mais pas invasif ni exigeant non plus.

Ianthé baisse les mains pour ouvrir l’habit qui recouvre le torse sculpté de l’homme. Ses doigts tremblent visiblement alors qu’elle suit le contour de la cicatrice en forme de sabot à gauche de ses pectoraux. Il se raidit, se tenant immobile.

Elle lève les yeux pour croiser son regard.

— Tu vas me faire oublier ?

Ma poitrine implose, s’effondrant dans un nœud dur. Elle ne parle pas de moi. Enfin, peut-être en partie, mais ma disparition n’est pas réellement ce qu’elle veut oublier.

Lychéron le sait aussi, et ses yeux s’embrasent d’une lueur ambrée. Ses yeux brillants sont toujours effrayants, mais pas pour Ianthé. Ils brûlent d’une lumière qui semble dire « Je vais écraser tous tes cauchemars sous mes sabots et te défendre avec mon corps et ma vie ». Ce sont deux brasiers de promesse absolue – et quelle femme n’en voudrait pas ?

Ianthé frémit, et Lychéron passe ses mains le long de ses bras, chassant ses frissons.

Elle se penche en avant pour déposer un doux baiser sur la rougeur arquée imprimée sur son torse. C’est un peu maladroit. Très hésitant. Lychéron a l’air de souffrir.

Il baisse la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un éraillement discret.

— Si tu veux arrêter, on arrête. Tu as le contrôle.

Mon cœur se brise, mes yeux brûlent, et juste ainsi, Lychéron obtient ma reconnaissance éternelle. Quelque part entre le moment où Ianthé a décidé de partir au galop avec lui pour garantir la présence menaçante des ipotanes à la frontière du Fisa et le moment présent, Lychéron et elle sont devenus amis, puis beaucoup plus que ça. Je ne pensais pas que c’était possible, je ne l’imaginais pas, mais Lychéron doit avoir des facettes qu’il a choisi de révéler – ou qu’il a trouvées – seulement pour elle.

L’expression sur son visage alors qu’il baisse les yeux vers ma sœur combine la passion, la protection, le désir et la patience, et m’indique qu’elle s’est confiée à lui, qu’elle lui a fait confiance en lui révélant des choses qui se sont passées aux mains – et au corps – de Galen Tarva ; des choses auxquelles elle a à peine fait allusion devant moi. Son expression m’indique aussi qu’il a été digne de sa confiance. Et ça signifie que peu importe son étrange comportement envers moi ou ses transactions douteuses avec Griffin, tant que Ianthé veut de lui dans sa vie, il a une place auprès de nous.

Malheureusement, la vie peut être un terme problématique pour eux. L’éternité se marie rarement bien avec la mortalité. Il y a des choses qui ne fonctionnent simplement pas.

Mais Lychéron et Ianthé semblent s’en moquer – du moins pour le moment. Ils sont plus intéressés par leur baiser, qui commence à devenir passionné. Il devient véritablement torride.

Lychéron met fin à leur étreinte pour attirer la main baladeuse de Ianthé sur son cœur. En respirant fort, il la maintient là.

— Tu sens, ça ?

Le grondement puissant de sa voix ne pourrait jamais être apaisant, et ses yeux brillent d’une intensité animée qui n’est pas le moins du monde métaphorique. Tout chez lui évoque le danger, mais Ianthé n’est pas menacée du tout.

— Oui, répond-elle d’une voix rauque.

— Il bat pour toi.

J’en ai le souffle coupé l’espace d’un instant. Ianthé se fond de nouveau dans sa surprenante créature et cherche sa bouche. Je tends la main pour brouiller mon sang sur leur image, effaçant la scène du rocher. Elle est entre de bonnes mains, en sécurité, et ce qui se produit ensuite ne regarde qu’eux.

Je ferme les yeux, les voyant toujours. Ianthé et Lychéron sont deux êtres qui avaient besoin l’un de l’autre. Comme individus, ils étaient une chose. Ensemble, ils en sont une autre. Une nouvelle création. Quelque chose de plus.

Et ça me rappelle la personne auprès de qui j’ai le plus besoin de retourner. Ça me rappelle comment mes morceaux irréguliers ont trouvé en Griffin un lieu sûr pour s’assembler. Il a consolidé mes fondations, mais j’ai toujours été le maçon de ma propre construction. Je connais l’emplacement de chaque pierre. Je sais que chaque brique a un revers qui s’est montré et se remontrera – lumineux, sombre, clément, vengeur, protecteur, violent. Je sais que je ferai certaines choses, d’autres pas, et que je lutterai avec une partie. Et dans le gris perpétuel du Tartare, je prends une grande inspiration et décide enfin que ce n’est pas grave.

Chapitre 28

La soudaine brûlure dans mes omoplates me prend par surprise. La déchirure et le bruit sec inattendus ne durent que quelques secondes, mais pendant le temps qu’il faut à mes ailes pour se libérer, ça fait aussi mal que si Cerbère raclait ses crocs empoisonnés dans mon dos.

L’élancement s’estompe rapidement. Je jette un œil par-dessus mon épaule et remarque que mes ailes arborent un motif régulier de noir et de blanc. Le blanc est la couleur dominante, tandis que seules les pointes de chaque plume sont infusées d’ombre. La racine est claire. Le tour est terni. Je les observe et je sais que chacune est un reflet de moi-même.

Profondément satisfaite par cette nouvelle teinte appropriée, j’étire mes ailes. L’équilibre. Je l’ai maintenant. Ou du moins, je sais à quoi il ressemble. Je comprends comment il fonctionne en moi. Certains jours, la balance penchera d’un côté, certains jours, elle penchera de l’autre, mais tant que je ne perds pas de vue ce qui se trouve en mon centre, je peux l’accepter, tout comme Griffin l’a fait. Je n’ai pas besoin d’être parfaite ni d’avoir toutes les réponses. Je dois simplement être moi, juste, et faire de mon mieux pour les gens et les endroits que j’aime.

J’embrasse le bout de mes doigts puis touche la fenêtre de Griffin, toujours ouverte. En baissant la main, j’efface la scène de la pierre. Je ne laisserai aucune partie de lui ici en m’en allant.

Mon éclair dessine toujours une entaille devant moi, au-dessus de la vallée. Son éclat s’intensifie, comme si elle m’appelait, et mon cœur me tire droit vers elle. Je fais un pas vers le bord de la corniche. Je n’ai aucune idée de la façon dont ça fonctionne, et je ne vois rien au-delà de la brèche lumineuse dans le ciel, mais je sais que le Thalyria est de l’autre côté. J’espère que, si je me concentre suffisamment fort sur Griffin, je le rejoindrai en premier.

Bientôt, même si je n’en ai pas terminé ici.

Je me retourne vers Prométhée. Ça va être dur.

— Vole, chuchote-t-il quand nos regards se croisent.

Ses yeux sont brillants et habités pour la première fois depuis que le brouillard s’est levé pour révéler le Titan torturé. C’est de la joie. De l’espoir. Pas pour lui, mais pour moi.

Je souris, ma propre joie se déployant pour rencontrer la sienne.

— Pas sans toi, l’ami.

Deux battements d’ailes me font traverser l’espace qui nous séparait depuis tout ce temps. Je plane devant lui, le mouvement régulier de mes plumes nous éventant tous les deux. Prométhée tressaille et recule en se pressant contre la falaise. Je comprends : une créature ailée qui vient à lui est habituellement synonyme de douleur et de perte d’organes.

— Regarde-moi.

J’emploie un ton doux, mais ferme.

Il tourne lentement la tête, le regard hésitant.

— Tu connais le monde de Thalyria ?

Il indique que non, me poussant à me demander où il errait avant d’atterrir au Tartare. Son histoire s’est certainement propagée. Comme le feu dont il a fait cadeau.

— Le Thalyria est mon monde. Je veux t’y emmener. Veux-tu venir avec moi ?

Ses yeux filent vers une des épaisses chaînes qui l’attachent fermement à la roche avant de se reposer sur moi. J’y lis une question. Ses quatre membres sont mis aux fers.

— Je vais faire fondre les chaînes. Ça risque de faire mal.

Son regard est vide pendant un instant, mais ensuite, il fait un petit signe de la tête ; à peine plus qu’un sursaut de son menton barbu.

Je jette un coup d’œil au vide derrière moi pour m’assurer que la porte verticale qui mène à la maison s’étend jusqu’au sol de la vallée. Une fois que le Titan sera libéré, nous n’irons pas très haut – ni très loin. Ailes ou pas, avec son poids, nous allons tomber.

Je me baisse.

— Je vais commencer par ce pied.

Je touche sa cheville nue, et sous les liens, je découvre une peau si calleuse et dure que je me demande s’il sentira la brûlure à travers les épaisseurs développées au bout de milliers d’années.

— Prêt ?

Je n’attends pas sa réponse pour appeler le pouvoir au bout de mes doigts et tenter de contrôler la montée d’électricité tandis que j’agrippe la menotte à deux mains et que je tire. Le métal luit d’un éclat rouge et s’assouplit. Je le déchire, libérant le pied de Prométhée. Sa peau cloque à cause de la chaleur, et j’en suis désolée, mais il ne dit pas un mot. Pour ma part, je ne ressens ni douleur ni brûlure.

Doucement, je guide son pied géant vers le crochet qui fixe la chaîne à la falaise.

— Déplace ton poids par ici.

En battant des ailes pour rester en vol stationnaire, je libère son autre pied. Lentement, Prométhée plie son genou juste assez pour équilibrer son poids sur l’attache de la chaîne sans mon aide. J’entends ses os craquer quand il bouge, puis il pousse un grognement. Il se tient debout pour la première fois depuis un millénaire. L’angle de ses bras change et il grogne plus fort, probablement de douleur et de soulagement à la fois. Comme moi, il ne semble pas avoir changé de son état d’origine en dehors des callosités sous ses liens. Son corps est ferme et puissant, joliment sculpté et musclé – et lourd comme un bœuf. Son esprit, en revanche… J’ai le sentiment qu’il n’est pas tout à fait aussi intact.

Je pousse doucement avec mes ailes pour remonter au niveau de son poignet droit. Je fais fondre la menotte en laissant de nouvelles brûlures en échange de sa liberté. Je mets dans la main tremblante de Prométhée la chaîne qui pendouille à présent.

— Tiens ça pour garder l’équilibre. Ne lâche pas.

Je le regarde avec sévérité pour tenter de l’amener à se concentrer, et peut-être à arrêter de trembler. Il va nous faire tomber de la falaise.

— J’ai besoin d’aide, lui dis-je. C’est très important. Prométhée ?

Il cligne des yeux, les tourne vers sa main de géant qui agrippe la chaîne, puis repose un regard plus stable sur moi.

— Je ne pense pas pouvoir te porter.

En fait, je sais pertinemment que je ne peux pas, mais il y a un juste milieu entre mentir ouvertement et refuser de lui plomber le moral.

— Tu dois nous propulser vers cette lumière. Tu la vois, n’est-ce pas ?

Il tourne vivement les yeux pour regarder un point derrière mon épaule, puis les baisse. Il hoche la tête d’un autre mouvement rapide du menton.

— Une fois que j’ai libéré cette main, tu m’attrapes et tu nous pousses de la falaise. Tu nous pousses en plein sur la lumière.

Les muscles de ses jambes sont suffisants pour faire trois fois le bond que je pourrais effectuer. J’espère simplement qu’ils ne sont pas trop raidis pour fonctionner.

— Je vais faire de mon mieux pour voler et nous guider, mais on va tomber. Tu comprends, hein ?

— Voler, chuchote-t-il.

Mon cœur se serre si fort qu’il s’arrête.

J’acquiesce.

— Oui. Vole.

Mes Dieux, j’espère en tout cas.

— Retourne-nous pour que je sois sur le dessus.

Il hoche de nouveau la tête, comprenant qu’il doit nous faire pivoter en l’air sinon nous expérimenterons l’usage des ailes à l’envers et c’est sûr que ça se terminera mal.

— Et… de… l’autre… côté ? demande-t-il d’un ton hésitant.

L’émotion me déchire la poitrine et me coupe le souffle. C’est la première fois qu’il dit autre chose que « vole », et pour moi, sa voix rouillée est plus mélodieuse qu’une chanson.

— Je vais visualiser très fort un atterrissage près du sol, lui indiqué-je. Et croiser les doigts.

Parce que, vraiment, que puis-je faire d’autre ?

Il sonde mon regard, et pour la première fois, je remarque la couleur de ses yeux – un noisette riche qui semble mélanger chaque palette de la terre et du ciel. Il murmure de nouveau.

— Merci.

Je souris bien même si cet homme géant, abîmé, mais généreux me brise le cœur.

— Ne me remercie pas tout de suite. On pourrait se précipiter vers notre mort.

Il fronce les sourcils et sa main tressaille comme s’il voulait lâcher la chaîne pour m’atteindre. Il n’en fait rien.

— Ne dis pas ça, Oiseau de feu. Je te lâcherais avant.

Alors je pourrai voler. Oh, mince, je vais pleurer. Prométhée, toujours aussi altruiste, prêt à sacrifier son éternité pour le confort de l’humanité.

Je déglutis, la gorge serrée. Eh bien, son châtiment est terminé. Aujourd’hui, je m’assure que sa vie recommence.

— Ne t’avise pas de me lâcher, dis-je vivement d’une voix mal assurée et basse. On va s’en sortir. Tous les deux.

Il ne me contredit pas, mais ne confirme pas non plus. Il ne m’adresse même pas un petit signe du menton.

— Prêt ? demandé-je en saisissant la dernière chaîne et en laissant mes mains chauffer.

Je n’attends pas plus sa réponse que la première fois. Je fais fondre le métal jusqu’à ce que je puisse l’ouvrir, puis Prométhée attrape la chaîne pour se stabiliser.

Nous ne nous touchons pas encore, mais je le vois et le sens se ramasser sur lui-même devant moi, s’abaissant et se préparant pour bondir soudainement.

Je prends une profonde inspiration. C’est parti.

— Vas-y ! crié-je.

Tout en poussant un rugissement, Prométhée se défait des menottes qui l’enchaînaient à vie et lance ses bras autour de ma taille. En même temps, il se sert de ses jambes musclées pour nous propulser au-dessus de la vallée. Il fait basculer son poids d’un côté, nous faisant tournoyer dans l’air pour que je me retrouve au-dessus.

— Ouf !

Mon corps entier se tourne à la verticale, Prométhée pendouillant en se cramponnant. Son poids colossal nous tire tous les deux vers le bas à grande vitesse, mais il a sauté suffisamment loin pour qu’on atteigne presque le portail. Je bats des ailes, je tire de toutes mes forces fébrilement, et sans trop savoir comment, je nous rapproche de la brèche entre le Tartare et le Thalyria. Tout en serrant les dents, je donne des coups plus forts et pousse. Je vais nous y amener. Je le jure devant les Dieux.

Nous chutons vers le bas de la faille lumineuse découpée dans le ciel, et je cramponne les épaules de Prométhée si fort que ça laissera des marques. Aucune chance que je le lâche. Il me reste de la foudre, mais mon instinct me dit que le premier éclair que j’ai lancé dans le ciel gris est ma seule et unique porte. Ce pouvoir était une offre limitée – ma récompense. Le portail se refermera derrière moi et je n’aurai plus cette capacité. Si nous tombons trop loin, je peux remonter en volant, même depuis le sol de la vallée, mais je serai incapable de soulever mon passager. C’est la seule chance de Prométhée.

Mais Sisyphe ? Et cet homme affamé devant ses fruits ? Je sens un moment de panique à l’idée de ne pas pouvoir emmener davantage de personnes, mais je le repousse. Je ne peux pas sauver tout le monde. Mais je sauverai celui que je peux.

Tout en poussant un cri et en donnant un puissant coup d’ailes que je ressens jusqu’à mes orteils, je nous fais voler sur les quelques mètres supplémentaires dont nous avons besoin pour dégringoler à travers la base du portail de foudre. Nous hurlons tous les deux à présent. Les bras gigantesques du Titan sont fermement enroulés autour de ma taille tandis que mes ailes sont étirées et battent avec force. Nous fonçons à toute allure dans un tunnel aux parois blanches aveuglantes et incandescentes. Sur le parcours, je parviens à visualiser beaucoup de choses. Griffin. La cour intérieure du château de Tarva. Nous ne sommes pas très haut au-dessus du sol. Je réussis même à esquisser un geste de la main bien grossier adressé à Zeus, en disant Ha ! J’ai pris votre prisonnier, et je ne le rendrai pas !

Et juste quand je me trouve au summum de mon irrévérence, un homme à barbe emplit l’espace autour de nous. Des yeux puissants se posent d’abord sur moi, puis sur ma cargaison massive. C’est Zeus. Cette fois, j’en suis sûre. Il nous adresse un signe de tête, comme si nous avions fait une bonne action, pas une mauvaise. Un homme lui ressemblant, avec un trident doré, apparaît et prononce des mots que je ne peux pas entendre. Il a l’air satisfait et heureux. Une autre silhouette les rejoint, comme si elle était convoquée à ce rassemblement dans cet espace étendu et déformé entre les mondes. Le nouveau venu est élégant, tapi dans l’ombre, et divinement séduisant – le seigneur des Enfers, sans aucun doute.

L’air content de la tournure des événements, Zeus, Poséidon et Hadès s’adressent tous un signe de tête avant de disparaître hors de ma portée, ne laissant derrière eux que des flashs aveuglants et des crépitements dans le tunnel qui nous entoure.

Mais l’apesanteur nous rattrape, stoppant tout mouvement. Le soudain changement de vitesse m’arrache une vive inspiration, et Prométhée resserre sa prise sur moi, comme s’il craignait que nous soyons séparés. Tout à coup, c’est le noir complet.

Je cligne des yeux, tentant d’ajuster ma vue. Non, pas juste le noir complet. La nuit. Et il y a des torches autour de nous.

L’apesanteur disparaît brutalement, et nous tombons, droit au cœur du Thalyria.

Chapitre 29

Nous avons à peine le temps de pousser un cri avant d’atterrir en boule dans un choc violent. Prométhée encaisse le plus gros de la chute, car je me retrouve sur lui. Il ne respire pas du tout, les deux côtés de son corps s’étant cognés avec force. Je me remets en premier et me dépêche de descendre pour qu’il n’ait plus mon poids sur la poitrine. Sa première inspiration siffle dans sa gorge. La deuxième ne semble pas beaucoup mieux, mais elle s’infiltre plus en profondeur, gonflant ses poumons. Il se redresse en grimaçant tandis que des gardes se rapprochent. Environ vingt lames visent sa gorge.

— Non ! m’écrié-je en écartant les bras pour le protéger.

Pour s’en prendre à Prométhée, il faut me passer sur le corps. Tout le monde s’arrête instantanément.

Mais personne ne cesse de hurler. Les cris sont assourdissants. C’est la pagaille. Une célébration.

— Reine Catalia ! Reine Catalia !

Mon propre nom résonne dans mes oreilles, et ce bruit est un vacarme que je supporte à peine après la monotonie du Tartare.

Je me rapproche de Prométhée, laissant son corps massif faire tampon contre une partie de l’accueil envahissant. Peut-être que je l’en protège aussi. Il n’a pas l’air plus à l’aise que moi.

Kaia est la première de la famille à débarquer dans la cour. Je l’aperçois derrière la grosse épaule de Prométhée. Sa cape est à peine nouée par-dessus sa chemise de nuit et ses longs cheveux ondulent sur ses bras. Je la vois écarquiller les yeux et s’arrêter en chancelant. Je vois le moment où elle se rend compte à travers la pénombre, le raffut et les clameurs enjouées que l’homme qui m’accompagne n’est pas celui qu’elle veut désespérément. Je vois son cœur se briser de nouveau, et le mien ne peut que l’imiter.

Elle détourne le regard pour cacher ses larmes.

— Kaia !

Ma voix résonne sèchement – trop sèchement –, mais je suis obligée de crier pour qu’elle m’entende. Le vacarme diminue et tout le monde attend que je reprenne la parole.

Kaia se retourne vers moi en battant des paupières.

— J’ai besoin de ton aide.

D’abord, elle me fixe avec un regard vide, comme si elle ne comprenait pas mes paroles. Mais ensuite, elle hoche la tête et s’avance, les gardes lui ouvrant un passage. Elle me rejoint au moment où je me lève et nous nous enlaçons en nous serrant fort. Je la relâche en premier, consciente que nous sommes toutes les deux sur le point de perdre le contrôle. Nous pourrions nous effondrer et pleurer pendant des années, mais à quoi bon ? Ça ne ramènera pas Kato. Et ça ne nous fera pas gagner la guerre.

Kaia pose ses yeux larmoyants sur mes ailes en se reculant, mais elle ne dit pas un mot.

Prométhée se lève à côté de moi, nous dominant toutes les deux. Et les gardes. Tout le monde. Il dépasse même Flynn qui arrive dans la cour, suivi de près par Jocaste. Carver court à toute vitesse derrière eux. Mon cœur manque d’exploser en les voyant. Ils sont tous en bonne santé.

Ils m’entourent. Puis les embrassades écrasantes, joyeuses et poignantes commencent. Je les savoure, elles, le contact humain et l’amour que je ressens. C’est ma famille. Ma place est ici.

Mais la personne la plus importante n’est pas là. Où est Griffin ?

Je lève les yeux, ignorant la rafale de questions – Tu vas bien ? Qui c’est ? Où étais-tu ? Qu’est-ce qui s’est passé ? – et je découvre Griffin, qui me regarde par la fenêtre sombre du haut de la tour de marbre. Mon cœur expire un soupir de soulagement, et soudain, je sais avec certitude que ce château sera mon foyer. C’est ici que je fonderai ma famille. C’est ici que je vivrai, au lieu de simplement exister.

Mon mari ressemble à une statue encadrée par l’alcôve plongée dans l’ombre : il est immobile, les mains cramponnées au rebord de la fenêtre, les yeux brillants d’une lueur sombre. Il m’observe de là-haut. Il me fixe longuement comme s’il voyait à la fois un rêve et un fantôme.

Ma poitrine se serre et mes yeux brûlent. Il y a une telle montée d’émotions en moi que je ne saurais même pas toutes les définir. Leur mélange, en revanche, est une joie comme je n’en ai jamais connu.

Anatole et Nérissa arrivent à toute allure vers moi, et je détache mes yeux de Griffin pour pouvoir les prendre dans mes bras. J’étreins de nouveau tout le monde – Jocaste, Flynn, Carver, Kaia – juste parce que je le veux et que j’en ai envie. Quand je m’écarte, cependant, il est difficile de ne pas tomber dans le trou béant là où Kato aurait dû se trouver, complétant notre cercle avec sa lumière, son humour et sa loyauté altruiste.

Bellanca débarque en tapant des pieds, m’empêchant de revivre la fracture causée par la mort de Kato.

L’ex-princesse tarvanne me tapote maladroitement l’épaule d’une main lourde, parcourant du regard mes ailes blanches et noires avant de le planter dans le mien pour déclarer avec un agacement franc :

— Je pourrais te frapper.

J’enroule mes doigts autour de son poignet et le serre pour qu’elle arrête de me cogner maladroitement.

— Tu m’as manqué aussi.

Parfois. J’ignore le sentiment de trahison qui demeure. Son moment avec Griffin était une illusion, un mensonge qui n’était pas leur faute.

Elle fait les gros yeux.

— Ça fait presque un mois. Tu as fait peur à tout le monde. Ton mari est dans un sale état.

Je souffle en esquissant un léger sourire. Faites confiance à Bellanca pour dire les choses telles qu’elles sont. J’ai le sentiment que je peux la remercier d’avoir tenu le fort pendant que j’étais absente. C’est un roc. Un roc un peu tranchant, mais dur et solide comme du granit.

Je relâche son poignet.

— Merci d’avoir été là.

Elle a d’abord l’air surpris, puis elle hausse les épaules comme si ce n’était rien. Je me demande brièvement où est sa petite sœur. La petite Lystra. Sûrement encore cachée dans sa chambre.

Je lève de nouveau les yeux vers Griffin. Il n’a pas bougé. Nos regards se croisent, et aussi impatiente que je sois de le prendre dans mes bras et de l’embrasser jusqu’à en perdre le souffle, nous allons tous les deux devoir attendre.

Entre nous tous, il n’y a qu’une personne qui a réellement perdu son ancre. Je vais lui en donner une nouvelle, une différente, mais qui a désespérément besoin de quelqu’un en ce moment. Et je sais de source sûre qu’il pèse une tonne.

— Voici Prométhée, annoncé-je.

Tout le monde pousse un petit cri de surprise – la famille, l’escouade Bêta, les gardes. Puisque voler le feu du mont Olympe pour le donner aux hommes fut plutôt un gros événement dans l’histoire de l’humanité et que ça a donné naissance à la Magie du Feu, les gens continuent de parler, d’écouter ou de partager la vieille légende sur Prométhée et son châtiment sanglant aux mains de Zeus.

— Prométhée, voici ma famille, dis-je en balayant d’un grand geste du bras les gens à qui je tiens profondément.

Le Titan, et ancien dieu, observe attentivement les hommes et les femmes qu’il m’a vue enlacer, et je sais qu’il mémorise les visages des personnes sur qui il va veiller pendant des générations ; elles, leurs fils et leurs filles. Il a été torturé pendant des lustres. Ses camarades sont tous au Tartare, et soit ils sont tourmentés, soit ils s’ennuient terriblement. Tous séparés. Des souvenirs dans cette mer de souffrance infinie. Son passé. Devant lui, il a une étendue de vie infinie, une nouvelle maison, mais aucun but – en dehors de nous.

— Kaia, j’ai besoin que tu emmènes Prométhée aux bains. Pendant qu’il se lave, supervise la préparation d’une chambre dans l’aile familiale et assure-toi qu’il y ait de la nourriture.

Le gros ventre du Titan gargouille pour la première fois depuis un millénaire à la mention d’un repas.

— Beaucoup de nourriture. Et trouve-lui de nouveaux vêtements.

Il n’a qu’un morceau de pantalon taché de sang et usé. Trouver quelque chose de suffisamment grand risque d’être compliqué, en revanche. Même une tunique de Griffin ou de Flynn se déchirerait probablement dans le dos à la seconde où il bougera.

Kaia acquiesce et son regard bleu-gris paraît moins vague et brisé maintenant qu’elle a quelque chose à faire. Cependant, sa petite voix est toujours sensiblement rauque.

— Je vais faire préparer quelque chose dès que possible. Je sais à qui demander.

— Ça risque de ne pas être facile pour Prométhée de s’ajuster à la vie ici, avec nous, à être entouré de gens de nouveau. Tu peux l’aider ?

Kaia acquiesce une fois de plus, mais elle n’est pas la seule. Tous mes amis et toute ma famille vont l’aider.

Prométhée a peut-être l’air d’un homme solide comme une montagne, et je n’ai aucun doute qu’il puisse briser des crânes d’une main s’il le veut – détail sur lequel je compte un peu, pour être honnête –, mais après ce qu’il a traversé, il y a forcément des couches de fragilités en dessous.

— J’ai quitté mon tuteur juste au moment où ils allaient aborder la guerre des Dieux. Peut-être que tu peux me dire ce qu’il s’est passé ? demande Kaia d’une voix qui gagne en force en regardant Prométhée avec espoir.

C’est Prométhée qui hoche la tête cette fois, avec gravité. Je me demande si, comme moi, il voit en Kaia la douceur dont il a besoin pour l’instant et l’esprit incontrôlable qui va l’aider à s’adapter aux couleurs vives de notre monde pour ne plus voir en gris.

***

Quelques battements d’ailes me permettent de rejoindre Griffin, et je n’arrive pas à croire que j’aie réussi à m’occuper de Prométhée en premier. Je vole à travers la fenêtre et percute mon mari, enroulant mes bras autour de son cou et mes jambes autour de sa taille. Il recule en titubant, me rattrapant et me tenant fermement.

— Oh, mes Dieux, oh, mes Dieux.

Son souffle irrégulier effleure mon cou alors qu’il me serre fort contre son torse.

— J’avais peur que ce ne soit pas réel. Que tu ne sois pas… bafouille-t-il.

Sa respiration est rapide et saccadée, comme s’il subissait une sorte de crise de nerfs que je ressentais contre ma peau et en moi.

— Tu es bien réelle. Mes Dieux, Cat, tu es réelle.

Je trouve sa bouche et écrase mes lèvres contre les siennes. Je veux être encore plus proche. Je veux qu’il soit tout ce que je peux ressentir.

Il m’embrasse en retour, à travers des sons brisés qui nous échappent à tous les deux. À chaque toucher, chaque souffle, chaque caresse de nos lèvres, nous rapiéçons l’âme de l’autre. Dans les bras de Griffin, je me sens enfin de nouveau entière.

Je saisis son visage dans mes mains. Il ouvre les yeux : ce sont deux orages magnétiques et vifs dans la lumière qui précède l’aube.

— Je reviendrai toujours à toi.

Je répète ce serment que je lui ai déjà fait. La magie rugit dans mes veines, scellant l’engagement une nouvelle fois et me faisant comprendre qu’il n’avait aucun poids au Tartare. J’accueille le choc de la promesse qui me lie. Griffin est ma colle. Et malgré mes zones sombres, je suis sa lumière.

Il me repose et lève les mains pour prendre mon visage en coupe. Sa prise n’est pas trop ferme, mais sa façon de me toucher n’est pas vraiment contrôlée non plus. Il tremble.

— Tes cheveux sont courts.

— La Foudre Divine en a frit une bonne partie.

— J’étais si effrayé.

Un spasme secoue ma poitrine.

— Je vais bien.

— Et la Crevette ? demande-t-il d’une voix rauque.

Je prends sa main pour la poser sur mon bas-ventre. J’envoie ma force vitale tourbillonner autour d’elle, et la Crevette donne un coup en retour. Griffin écarquille ses yeux, qui se mettent à briller dans la pénombre. Son sourire est pareil au soleil qui se lève sur le gel d’hiver : joyeux et aveuglant.

Malgré son bonheur et son soulagement manifestes, sa voix demeure basse et brute ; ses émotions marquent chaque mot.

— Où étais-tu ? Où es-tu partie ?

— Au Tartare.

Le choc efface toute trace sur son visage. Il pâlit.

— Oh, mes Dieux ! Tu vas bien ?

— Oui, assuré-je en posant mes deux mains sur son torse pour tenter de le rassurer, ou au moins de le réconforter. Ce n’était pas… Tu sais… drôle.

Et je doute de lui raconter un jour plus qu’une version très abrégée de ce qu’il m’est arrivé. Je n’ai pas besoin de lui faire du mal avec tout ce qui m’a blessée.

— J’ai aidé Prométhée à s’évader.

Griffin jette un coup d’œil par la fenêtre, même si nous ne pouvons pas voir l’intérieur de la cour depuis l’endroit où nous nous trouvons. Il repose les yeux sur moi, les traits tendus par l’inquiétude.

— Zeus ne va pas être en colère ?

Après tout ce que Zeus a fait, je m’en fiche. Je ne le dis pas à voix haute, cependant. J’ai encore un peu d’instinct de survie.

— Je ne crois pas. Je pense que la punition de Prométhée était terminée et que j’étais censée le sortir de là. Je pense que c’est pour ça qu’on s’est retrouvés voisins, et je suis presque sûre que les trois Dieux principaux ont approuvé notre fuite pendant qu’on s’échappait.

Cligner des paupières suffit à inonder mon esprit de leur image – le pouvoir incarné, tout-puissant, laissant leur bénédiction me submerger dans le tunnel de lumière. Dans ma vie, j’ai fait l’expérience de leur bienveillance, de leur manipulation, de leur aide et de leurs sanctions. J’en ai la tête qui tourne. Franchement, il est difficile de savoir sur quel pied danser avec ces Olympiens. Tout bien considéré, je crois que je me tiendrai sur celui que je veux.

Griffin fronce les sourcils.

— Comment êtes-vous sortis ?

J’étire mes ailes en sachant que je peux les replier en moi quand je le désire – et aussi les faire ressortir.

— Un portail fait de foudre et ces jolies nouvelles ailes. J’ai enfin tout compris.

Il hausse les sourcils.

— Tout ?

— Non, pas tout, avoué-je en grimaçant. Mais suffisamment.

Il passe un doigt sur la courbe d’une aile.

— J’aime leur nouvelle couleur.

Je souris. Je m’en doutais.

— Est-ce que Kato était avec toi ?

Mon sourire se brise.

— Quoi ? Non. Il n’avait aucune raison d’être…

… puni…

— … au Tartare.

J’enroule mes doigts autour de l’éclat de glace à mon cou, me remémorant le jour où Kato, Flynn et Carver me l’ont offert. À peine capable de faire passer les mots à travers la boule de tristesse dans ma gorge, j’interroge Griffin :

— Où l’avez-vous enterré ? Vous êtes sûrs qu’il avait sa pièce ?

Griffin me dévisage, l’air confus.

— Nous n’avons pas pu l’enterrer. Il n’y avait pas de corps. Il a disparu avec toi.

J’écarquille les yeux. Je savais qu’il avait disparu de sous moi, mais je n’ai jamais envisagé qu’il ait complètement disparu.

— C’est impossible.

Griffin frappe le vide à côté de lui en poussant un juron. Sa détresse et sa confusion sont à la hauteur des miennes.

— Je le jure devant les Dieux, Cat, nous avons rapatrié tout le monde. Les soldats. Les morts. Il ne manquait que deux personnes. Toi et Kato. Même Lychéron n’a pas réussi à pister votre odeur.

Le choc m’immobilise, même si j’étais déjà au courant de certaines choses, car j’avais observé Ianthé. Ce que je ne savais pas, c’était que Griffin et Lychéron avaient travaillé main dans la main, et que Kato s’était évanoui sans laisser de trace.

— Il… commencé-je en secouant la tête. Il a dû être transporté directement aux Enfers.

Aux Champs Élysées, si les Dieux sont un tant soit peu justes. Malheureusement, c’est hautement contestable.

— Il n’y a aucune chance qu’il ait été déposé au Tartare. C’était…

Griffin braque un regard dur sur moi.

— Une punition ? Pour ce que tu as essayé de faire ?

Je hoche la tête.

— Qu’essayais-tu de faire, exactement ? Ressusciter Kato ?

Sa question est calme, sans censure. Et tournée d’une façon qui laisse penser que j’aurais pu y arriver.

Je hoche de nouveau la tête.

— Je devais tenter. Je ne pouvais pas… ne pas le faire.

Son expression reflète mon chagrin et ne montre aucun reproche malgré ses paroles suivantes :

— Est-ce que son destin est quelque chose que tu devrais modifier ?

Je balaie l’air d’un geste de la main virulent.

— Au diable les « devrais » et « ne devrais pas » ! Franchement, je m’en fichais. C’est toujours le cas. Je ne suis pas désolée. Je regrette, au nom de tous les Dieux et la magie de l’Olympe, que ça n’ait pas marché. Le combat était terminé. Il n’avait pas besoin de mourir.

L’amertume dans ma voix fait tourner l’atmosphère.

— Cat…

Griffin me prend dans ses bras.

J’accepte volontiers, mais plus que de réconfort et d’attentions, c’est de réponses dont j’ai besoin à cet instant.

— Je ne comprends pas. Même quand on meurt, on demeure ici sous notre forme physique.

Griffin secoue la tête.

— Je n’en sais pas plus que toi.

Qu’est-ce qui a pu se passer ? Ça n’a aucun sens !

Mais une chose en a et en aura toujours. J’appuie ma main contre le cœur de Griffin, car j’ai besoin d’une preuve de vie et d’énergie.

— Maison, dis-je avec conviction.

Il pose sa main sur la mienne et dit :

— Où que tu sois, agapi mou.

Malgré notre confusion par rapport à la disparition du corps de Kato, une certitude s’installe en moi comme une ancre. J’ai dérivé pendant trop longtemps.

— Il est temps d’enfin finir cette lutte contre Mère.

Je sens Griffin se tendre sous ma main.

— Tu es prête pour ça ?

— Nous sommes prêts, corrigé-je en levant les yeux vers lui. Notre armée est prête. Le Thalyria aussi.

— Nous ne nous contenterons pas de nous battre, Cat. Nous gagnerons.

Je hoche la tête. Je le crois. Nous irons ensemble, car c’est ainsi que nous sommes plus forts. Et j’ai un plan à présent – un plan qui pourrait bien ne faire verser aucun sang.

— Je sais quoi faire.

C’est ce que j’ai voulu faire depuis le moment où je me suis rendu compte que c’était possible.

— Dis-moi, m’encourage-t-il d’un ton bourru.

— Plus tard, répliqué-je en lissant ses cheveux noirs. Ce moment nous est dédié.

Griffin passe ses mains autour de ma taille. Nos corps gravitent tout proches l’un de l’autre.

— De quoi as-tu besoin ? demande-t-il. D’un bain ? De nourriture ? De sommeil ?

— De toi. La seule chose dont j’ai besoin, c’est toi.

Je tire légèrement pour amener son visage vers le mien et l’embrasse en poussant tous les soupirs que j’ai emmagasinés dans ma prison grise et morne sur une corniche rocheuse. Leur poids me quitte à travers nos lèvres.

— S’agapo, chuchoté-je contre sa bouche.

Griffin lève la tête, et je remarque au flamboiement de ses yeux qu’il reconnaît ce mot. Quand il s’agit du cœur, les gens du Sud ont toujours honoré la langue ancienne, celle qui a du pouvoir, même si leur sang de Hoi Polloi ne transporte aucune magie dans leurs veines.

— Je t’aime aussi, me répond-il comme quelqu’un du Nord.

Pure. Simple. La vérité.

— Pour toujours, promets-je.

— Gia panta, répète-t-il doucement.

Une flèche explose en plein dans mon cœur, prouvant que les mots sont les promesses les plus fortes, surtout sous leur plus vieille forme.

Griffin me fixe d’un regard brûlant. L’amour et la passion que j’ai pour lui doivent le brûler tout autant. Il me soulève dans ses bras, et je sais qu’il balaiera la misère du Tartare avec son toucher guérisseur.

Chapitre 30

— Nous avons tous les atouts en main, insisté-je. Une force de combat prête. La foudre. La magie élémentaire. Des ailes. Je peux entrer par la fenêtre en volant. Je peux le faire en étant invisible, si je veux.

Griffin plisse les yeux. Il sait aussi bien que moi que je ne suis pas le genre à me faufiler en douce pour assassiner les gens dans l’ombre.

— Ce n’est pas ce que j’appelle partir en guerre.

— La guerre n’est pas nécessaire. Du moins, pas encore. Ce qu’il nous faut, c’est montrer notre force.

Il pince les lèvres. Il n’a pas l’air entièrement convaincu, mais il a l’air disposé à continuer à m’écouter.

Seuls tous les deux, nous sommes assis autour d’une petite table, les restes d’un repas toujours devant nous. Je suis lavée, nourrie, et comme neuve. Mes proches sont dans le coin, la Crevette va bien, et je suis certaine de ce que nous devons faire. Mais ça reste la décision de Griffin en plus de la mienne. Une décision commune.

— Imagine, Griffin. Nous conduisons l’armée à sa porte. Nous convainquons Lychéron et les ipotanes de venir. L’escouade Bêta est aux commandes. Mère regardera par la fenêtre et verra le futur du Thalyria. Elle saura que ce n’est pas elle.

— Ce que tu proposes requiert une personne avec qui on peut raisonner. Elle est mégalomane jusqu’à l’os, fait remarquer Griffin. Elle pourrait bien ne pas voir les choses comme tu le veux.

— C’est vrai, concédé-je. Mais il y a un précédent. Je la contrôlerai avec une magie supérieure, de la même façon que Galen Tarva l’a fait. Maintenant que je commande pleinement mes pouvoirs, je lui montrerai que je peux la vaincre – juste en un contre un.

— Et tu es sûre que ton pouvoir surpasse le sien ? demande Griffin.

C’est une question sensée. Il a vu ce dont Mère était capable, il l’a vécu personnellement. Mais j’en suis sûre. Depuis le début, mon problème n’a pas été de posséder de la magie, mais de la maîtriser.

Je hoche la tête.

— C’est pour ça qu’il fallait que mes pouvoirs soient fiables et constants. C’est pour ça que nous sommes allés à Feugel à l’origine. C’est le bénéfice d’avoir enfin compris. Nous avons bel et bien une armée. Mais nous ne sommes pas obligés de faire la guerre.

— Et ensuite, que fait-on d’elle ? demande-t-il en écartant les mains. On la laisse là-bas comme l’a fait Galen Tarva ? On la laisse diriger le Fisa ? À jamais une menace ?

Mon plan se gâte un peu dans mon estomac.

— Non. On sait tous que ça ne va pas fonctionner. Nous rallierons le Fisa. Nous réunirons le Thalyria, comme prévu. En ce qui la concerne… Ça dépendra d’elle. Je ferai ce qu’il faut, à la fin.

— Tu dois être claire, Cat. Tu dois savoir ce que tu es prête à faire, dit-il avec un regard dur. Est-ce que tu le sais ?

Le destin de Mère est probablement la chose à laquelle j’ai le moins pensé au Tartare, et pourtant, la réponse est limpide.

— Je sais ce que je suis prête à faire.

En fait, je joue ma vie dessus.

Griffin a toujours l’air préoccupé.

— Si tu peux entrer en volant, alors tu peux aussi ressortir par les airs. Si ton plan échoue, nous avons un plan B.

— Oh, j’ai même un plan C.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Prométhée.

Il hausse ses sourcils noirs.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit prêt pour la guerre. Ni même pour le monde extérieur. Il sursaute pour à peu près tout.

— C’est pour ça qu’il est notre plan C. Et aussi pour ça qu’il restera ici pour protéger notre famille et le trône.

Griffin a l’air tiraillé, à la fois sceptique au sujet de l’état mental de Prométhée et intéressé par l’utilisation du grand pouvoir du Titan.

— Il serait un atout.

— Il en est un, confirmé-je. Ici.

L’armée partie, Prométhée formera un bataillon à lui tout seul à Tarva Ville, protégeant le peuple et un lieu auquel son cœur géant s’est déjà fortement attaché.

— Il s’occupera de n’importe quelle menace au palais pendant notre absence.

Griffin finit par acquiescer.

— Je pense que tu as raison.

Il tend la main par-dessus la table, pour attraper la mienne.

— Si une partie de notre démonstration de force et de pouvoir consiste à te faire entrer au château de Fisa en volant, telle la Victoire ailée, comment vais-je entrer avec toi ? s’interroge-t-il. Tu ne peux pas me porter.

Et c’est la question ultime. Car nous sommes unis dans ce combat. Même quand je ne m’en étais pas encore rendu compte, nous l’étions depuis le début.

— Je vais voler autour du château de Fisa et de la ville, m’assurant que tout le monde me voie, surtout Mère.

Si les yeux peuvent faire des étincelles, alors soudain, c’est le cas des miens. Éléni et moi nous sommes échappées si souvent, et Mère n’a jamais su comment. Vous ne pouvez pas avoir deux enfants pleins de pouvoir et ce qui s’est révélé être leur protecteur olympien sans qu’ils creusent un tunnel. Ça a été une évidence dès qu’on a su crapahuter.

Je contourne la table et me glisse sur les genoux de Griffin en passant mes bras autour de son cou.

— Mais toi et moi, mon amour, nous allons passer par l’arrière.

Chapitre 31

Nos forces entourent le château de Fisa. Les sabots des ipotanes ont fait tomber les portes autrefois inébranlables de Fisa Ville. Ianthé a poussé un cri de triomphe depuis le dos de Lychéron. Elle dirige les créatures aux côtés de leur Alpha. L’escouade Bêta commande des milliers d’hommes et de femmes sur le pied de guerre, et Bellanca est à présent chargée des troupes de Kato. Chaque meneur porte le nouvel étendard du Thalyria : un drapeau blanc et vert. La paix. Le rameau d’olivier. L’espoir et la victoire dans une gerbe de feuilles.

Mère est témoin de la prise de son royaume depuis le balcon de sa salle du trône. Nous arrivons en force, puissants, unis, et pas un seul soldat fisan ne lutte. Pas un citoyen ne résiste. La ville tombe sans que du sang soit versé, et tout ce que peut faire Alpha Fisa, c’est observer. Même sa grande magie ne peut atteindre tout le monde ou détruire tout. Elle sait, et peut-être que régner sur des morts et des décombres a peu d’intérêt, même pour elle. Dans ce qui est peut-être le seul moment de décence de sa vie, elle choisit de ne pas essayer.

Au lieu de ça, elle me regarde voler par-dessus les murs et les toits. Je rallie tout le monde, m’adressant non seulement à nos troupes courageuses, mais aussi aux Fisans de la ville et aux propres soldats de Mère qui se tiennent toujours sur les remparts, mais sans résister. Je leur demande de se ranger à mes côtés, de soutenir un nouveau Thalyria unifié. Je leur crie que c’est aujourd’hui que la force rejoint le bien. Je clame que nous apportons la paix, pas la guerre. Je leur dis qu’Elpis se bat pour eux.

Finalement, alors que le nom d’Elpis est sur toutes les lèvres, je trouve Griffin, prends sa main, et nous rends tous les deux invisibles. Alors que seule l’escouade Bêta est au courant de la dernière partie du plan, je nous guide vers la sortie croulante du tunnel étroit qu’Éléni et moi avions créé. Ma sœur l’a brûlé à travers la roche et la terre pendant que je riais derrière elle. Nous devions en sortir à quatre pattes à l’époque, et à présent, Griffin et moi devons y entrer de la même façon, donc je rentre précautionneusement mes ailes dans mon dos.

Nous émergeons dans un coin du cellier plongé dans la pénombre. Il n’y a personne ici. Par prudence, nous restons invisibles tandis que nous traversons le château, nous dirigeant vers les grandes galeries des étages supérieurs et vers la pièce préférée de Mère – celle d’où elle nous dominait tous. Il n’y a qu’un trône. Père n’en a jamais mérité.

Le château de Fisa est tout sauf abandonné. Quelques servants papillonnent ici et là, l’air aussi apeuré que des lapins et incertain. Je ne vois aucun garde. Peut-être qu’ils sont tous sur les remparts, observant la nouvelle marée déferler.

Nous atteignons les lourdes et hautes portes de la salle du trône, et je laisse tomber l’invisibilité qui nous recouvrait sans trop de raison.

Griffin me regarde. Il lève la main vers mon visage.

— Tu es la reine du Thalyria. Et la reine de mon cœur.

Mon cœur gonfle sous l’émotion chaleureuse et merveilleuse. Comme Lychéron et Ianthé, Griffin et moi sommes si différents maintenant, mais tellement plus forts et plus équilibrés ensemble – comme si nous n’étions qu’un.

— Je t’aime. Tu m’as aidé à devenir la personne que je veux être. Je vois le futur devant nous.

Griffin laisse retomber sa main. Il saisit son épée à la place.

— Revendique ta destinée, Cat.

— Revendique-la avec moi.

Je garde mes armes à ma ceinture et laisse la foudre réchauffer mon sang.

Griffin hoche la tête. Me recentrer est si facile à présent. Ma magie élémentaire tourbillonne et monte. Puis je me sers d’un grand souffle de vent pour ouvrir les portes de la salle du trône.

Mère est sur le point de goûter à ma force et à ma fureur. Et à ma clémence – si elle fait preuve de bonne volonté.

Chapitre 32

Tout est silencieux. On n’entend que le léger râle de notre respiration, à Griffin et à moi.

La salle du trône est vide, en dehors de Mère. Aucun courtisan n’occupe la pièce ostentatoire construite tout en longueur. Je ne vois pas Père, mais cela dit, le contraire était rare. Il n’y a pas un seul garde. Il n’y a que Alpha Fisa qui nous observe depuis son fauteuil doré. La salle semble caverneuse sans personne à l’intérieur. Elle est aussi froide qu’elle l’a toujours été.

Un petit sourire s’étire au coin des lèvres de Mère. Il empeste la satisfaction, et mon pouls s’emballe légèrement. L’absence de combat immédiat me pousse à m’interroger sur un affrontement plus dévastateur dans le futur.

Mais je n’ai plus peur. Mon esprit, mon corps et ma magie sont enfin prêts pour cette confrontation qui a mis toute une vie à se développer.

Griffin et moi avançons à grands pas, et j’analyse Mère du même œil critique que j’ai toujours posé sur elle. Robe ivoire. Boucles noires et lâches. Large bandeau de grosses perles fisannes. Si ses yeux verts n’étaient pas si durs et son expression si froide, je pourrais aussi bien regarder une version de moi plus âgée.

Toutefois, je ne ressens pas nos points communs comme avant, comme un poids corrosif en moi qui déversait du poison dans mon système. Nos chemins ont divergé – il y a bien plus longtemps que ce que je m’étais autorisée à croire. Je n’ai plus peur de devenir comme elle, mais je reconnais encore le besoin de me remettre en question parfois et d’avoir des gens dans ma vie qui le feront pour moi.

Elle se lève d’un geste fluide et assuré, et nous nous arrêtons. Cependant, au lieu d’avancer vers nous, elle se tourne vers un grand paravent en lambris à sa gauche. Ma peau se met à me démanger. Il n’y a aucune raison pour que cet objet dissimule une partie du mur.

— Je vous attendais.

Son ton confiant me donne des crampes à l’estomac. Elle saisit le bord du paravent et le repousse.

— Ils attendaient aussi.

Je n’entends même pas le fracas du bois sur la pierre. Mon sang rugit à mes oreilles quand je découvre les trois cages de fer accolées au mur.

Aetos et Desma sont blottis l’un contre l’autre dans la première cage. Elle a l’air d’aller bien, en revanche, elle est trop maigre, donc son ventre de femme enceinte ressort comme une bosse disproportionnée. Lui est dans un sale état, brutalisé. Malgré le fait qu’Aetos soit tatoué d’arabesques bleues sur tout le corps, rien ne cache ses contusions, et la vue de son visage roué de coups me coupe presque le souffle. Ils m’observent, l’espoir et le soulagement explosant dans leurs yeux. Je vois en un instant qu’ils me pardonnent pour cette situation dont je ne savais rien, mais pour ma part, je risque de ne jamais me pardonner moi-même.

Je déglutis avec difficulté.

Dans la cage suivante, Vasili tient sa femme dans ses bras. Un de ses yeux est couvert de sang et si gonflé qu’il demeure fermé. Les trois autres se concentrent sur moi avec un amour inconditionnel qui me brise le cœur. Je n’ai jamais vu Phèdre pleurer avant, mais ses yeux brillent en ce moment. Une larme coule sur sa joue burinée, et je sens presque son fantôme sur ma propre peau.

Vasili et Phèdre ont été les premières personnes à faire preuve de gentillesse à mon égard quand j’en ai eu le plus besoin. Sans eux, je ne pense pas que mon cœur brisé aurait eu une chance.

Alors que je les observe, la rage commence à percer un trou dans ma douleur. Comment Séléné – Perséphone – a pu laisser ça se produire ? Ce sont ses amis autant que les miens.

Je me force à me tourner vers la troisième et dernière cage, celle qui est la plus proche de moi. Elle contient deux personnes que je connais à peine, mais que je reconnais malgré tout. Mes plus jeunes frères, Laërte et Priam. Je n’ai aucune idée de leur valeur. Ils me dévisagent avec curiosité – et aucun espoir.

Je prends une brève inspiration qui me dilate les narines, puis le regard que je décoche à Mère n’est que pure rage ardente. La foudre bout en moi et je crispe tellement la mâchoire qu’elle en devient douloureuse. Comment se fait-il que je n’étais pas au courant de ça ? Comment se fait-il que personne n’ait été au courant ?

— Ton choix, Talia, dit Mère. Tu entres dans une cage et les gens à l’intérieur repartent libres.

La colère tambourine en moi. J’ai envie de répliquer d’un ton sec et rageur, comme je l’ai fait toute ma vie. Au lieu de ça, avec un calme total, mais une magie élémentaire déchaînée et une fureur volcanique en dessous, je réponds :

— Ce n’est plus vous qui dictez les règles.

Elle ignore mes paroles et désigne les cages.

— Sauves-en deux ou sauve-toi toi-même.

— Ne le fais pas, Cat ! hurle Desma.

Quatre des personnes les plus précieuses à mes yeux se mettent à crier toutes en même temps depuis leurs prisons trop petites, tachées de leur propre sang et de crasse. Elles veulent que je me sauve, moi. Mon cœur brûle dans ma poitrine.

Deux personnes demeurent silencieuses. Mes frères. Ils ne sont pas beaucoup plus jeunes que moi. Leurs visages sont inexpressifs, leurs épaules voûtées. Ils savent qu’il n’y a aucune chance pour que je les choisisse. Mon affection est déjà divisée entre les autres captifs.

Il y a de la glace dans mes mots. Une tempête dans mes veines.

— Je ne vais pas entrer dans une cage, et vous n’allez pas leur faire de mal.

— Tu n’es pas en mesure d’exiger des choses, aboie Mère.

— Si. Vous m’écoutez, moi, maintenant.

Elle ricane, mais son rire grave révèle un soupçon de nervosité. Elle nous regarde tour à tour, Griffin et moi.

— Qui tient la laisse à présent ? Toi ou ton chien sintan ?

Reconnaissant enfin ce qu’exprime réellement sa pique acerbe – c’est-à-dire de la jalousie –, je prends la main de Griffin dans la mienne et me rapproche de mes amis, nous plaçant devant leurs cages. Mère ne rate aucun de ces gestes, et c’était bien mon intention. J’ai ce qu’elle n’a pas. Ce qu’elle a toujours refusé et repoussé.

— Il n’y a pas de laisse, déclaré-je. Seulement un partenariat. Et de la confiance.

Quelque chose vacille dans le regard de Mère, même si ses traits restent durs. Il y a des rides profondes autour de sa bouche dont je n’ai pas le souvenir, sans aucun doute creusées sur son visage par des années sans bonheur.

Une partie de ma colère commence à se dissiper, mes émotions prenant une forme différente.

— J’ai pitié de vous. Vous avez rejeté tout ce qu’il y avait de bon dans la vie jusqu’à ce que la vie vous rejette.

Mère devient si pâle que je sais que mes mots ont touché une corde sensible et qu’ils sont véridiques.

— Où est Père ? demandé-je.

Je n’ai pas besoin de lame pour la poignarder en plein cœur. Je le vois à présent. Et je dois percer son armure encore plus loin qu’avant.

Elle relève le menton.

— Dans sa tombe depuis six semaines.

Hein ? Je ne ressens rien.

— C’est vous qui l’y avez envoyé ?

Ses traits, froids et irrités pendant si longtemps, changent brusquement en une expression qui lui donne un air quasi humain, pour une fois.

— Non. Le guérisseur a dit qu’il avait des faiblesses au cœur.

— Des faiblesses à tous les niveaux, si vous voulez mon avis.

Elle plisse les yeux, presque comme si elle voulait prendre sa défense. Mais elle ne le fait pas.

— Vous vous sentez seule, maintenant ?

À ma connaissance, quand Mère ne couchait pas à droite à gauche, ils ne faisaient pas chambre à part. Ça m’a toujours semblé étrange qu’elle ne partage rien avec lui, mais qu’elle le garde près d’elle.

Je ne l’ai jamais entendue répondre à ce genre de question. Je suis choquée quand elle le fait.

— Il y a un vide. C’est surprenant.

— Surprenant parce que vous ne l’aimiez pas, ou surprenant parce que vous n’avez pas ressenti ce vide quand vous avez tué vos propres enfants ?

Ses traits se durcissent davantage.

— Je n’ai jamais tué mes propres enfants.

Même si c’est techniquement la vérité, je manque de m’étouffer devant l’absurdité de ce qu’elle avance. Ma colère s’enflamme à nouveau.

— Vous avez certainement orchestré leur mort, surtout celle d’Éléni. Et vous vous êtes évertuée à le faire pour moi. Ou alors, vous ne vous souvenez pas de Feugel et de la fosse ?

— Oublie Feugel, dit-elle en agitant sa main en l’air comme pour chasser le terrible incident. En dehors de ça, je n’ai fait que tenter de te ramener !

Il n’y a aucun mensonge dans ses paroles et je sais qu’elles sont vraies. Mais je ne peux pas oublier Feugel si facilement. De plus, je connais la vraie raison pour laquelle elle voulait que je revienne.

Je lâche un rire sinistre.

— Seulement pour assurer votre propre survie. Vous m’avez vendue pour garder votre royaume. Votre accord avec Galen Tarva en valait le coup ?

Elle a un léger mouvement de recul.

— Oui. Il se trouve que je suis la seule à en avoir tiré des bénéfices.

— Avez-vous la moindre idée de la façon dont il a traité Ianthé ? demandé-je, dégoûtée. De ce qu’il lui a fait ?

Quelque chose vacille de nouveau dans ses yeux. C’est fugace, mais je l’ai vu. Par ses actes égoïstes et insensibles, elle a aussi perdu Ianthé, et elle le sait.

Griffin serre sa main.

— Fais ton offre, Cat. Finis-en.

J’acquiesce, mais avant que je ne puisse faire un geste ou dire un mot, la magie télékinétique de Mère m’arrache à Griffin et me projette contre la cage la plus proche.

Pendant un moment, mes oreilles bourdonnent et je ne peux plus respirer. Mais je n’en ai pas besoin pour lever les deux mains et laisser échapper deux éclairs. Je vise ses pieds, et elle fait un bond en arrière pour éviter la pierre calcinée. L’ourlet de sa robe est roussi.

Mes amis et mes frères poussent un petit cri de surprise. Ils ne savaient pas que je pouvais faire ça.

Tout en grognant de rage, Griffin m’aide à reprendre mon équilibre. Il me dévisage, l’air inquiet, mais je vais bien. Il faut plus d’un coup pour me secouer.

Je me redresse, m’écarte des barreaux et sonde l’énergie de la Crevette pour m’assurer qu’elle n’a pas été trop bousculée. Sa magie m’offre une réponse rassurante.

La mienne s’embrase. La foudre s’enroule dans mon bras et se concentre dans la paume de ma main. Je penche la tête de côté.

— Pas besoin de potion. Votre règne de terreur est terminé, Mère. Vous avez fait assez de mal comme ça.

Son regard file vers mes amis, derrière nous. Elle rassemble son pouvoir autour d’elle puis lève la main avec des intentions clairement malveillantes.

J’envoie un éclair droit dans sa main levée, juste au moment où les cages commencent à s’entrechoquer et se soulever. La précision de mes tirs a toujours été impressionnante. Mère lâche un cri de douleur.

— N’y pensez même pas, l’avertis-je. Ou vous n’y survivrez pas.

Le souffle court, elle serre sa main fumante contre sa poitrine. Elle parvient quand même à me décocher un regard blessant.

— Y survivre ? Tu es plus stupide que jamais si tu envisages de laisser la vie sauve à tes ennemis.

— Ce n’est pas de la stupidité, Mère. C’est de la compassion.

Elle se fige temporairement.

— De la compassion ? Pourquoi la gâcher pour moi ?

Je souffle. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Sincèrement ? Les dégâts que vous avez causés et les vies que vous avez prises rendent le choix de cette voie difficile. Mais je pense que vous ne poseriez même pas la question si vous n’aviez pas désespérément envie que quelqu’un en montre envers vous.

Je jette un coup d’œil à Griffin, si fort et si costaud à mes côtés, me laissant m’occuper de Mère comme je veux. Quand nous nous sommes rencontrés la première fois, j’étais perdue, pleine de conflits et de peur. Sa ténacité et sa foi inébranlable m’ont aidée à me sauver de moi-même et de ce que j’aurais pu devenir. Maintenant, il tuerait Mère pour moi. Ou il me regarderait la tuer moi-même. Il comprend aussi ce choix et à quel point il fait partie de moi – si Mère nous laisse faire.

Je braque un regard ferme sur elle.

— La compassion n’a pas de règles. Et Elpis n’abandonne personne.

Elle me fixe. Je ne crois pas qu’elle respire. Je la vois déglutir.

— Je ne vous hais plus, Mère. Ce sentiment a disparu. Je connais la joie, mais vous, non. Je suis triste pour vous. Je vous aiderai, si je le peux.

Sa bouche tremble très légèrement avant qu’elle ne pince les lèvres.

En ce qui concerne Mère, une part de moi pense que mes choix devraient être plus noirs ou blancs, mais au lieu de ça, j’ai l’impression d’être toujours au Tartare et de ne voir que des nuances de gris. Peut-être que c’est à ça que ressemble le pardon, ou du moins l’acceptation. Peut-être que c’est pour ça que Griffin aime mes ailes bicolores. Peut-être que c’est pour ça que je les aime, moi aussi.

— Promettez de ne plus faire de mal, proposé-je, et je pourrai vous laisser vivre.

Lentement, elle secoue la tête.

— Je ne peux pas vivre dans une cage de ma propre fabrication.

— Mais ne voyez-vous pas ? C’est la seule façon de survivre.

Je laisse la foudre s’étendre et crépiter de mes pieds à ma tête. Le tonnerre gronde autour de moi.

— Je suis déjà prisonnière, murmure-t-elle, la voix mal assurée en croisant mon regard. Je ne me souviens même plus d’un avant.

Ses paroles inattendues, sorte de confession, me déchirent presque. Elles sont l’encouragement dont j’avais besoin de sa part. Et ce qui se rapproche le plus d’une excuse, dans son cas.

— Que vous est-il arrivé ? demandé-je. Qu’est-ce qui vous a rendue comme ça ?

Son regard passe des cages qui retiennent toujours mes amis à Griffin, puis de nouveau à moi. Pour la première fois, d’après mes souvenirs, son visage se déforme et son masque se fissure.

— Je n’ai jamais eu personne. Rien de tel, dit-elle en agitant sa main vers nous, mais sans magie nuisible cette fois. Je ne voyais qu’une voie.

J’avance d’un pas, et à mon éternelle satisfaction – peu importe ma capacité à compatir –, Mère recule.

— Alors, vous étiez aveugle. Je vous aurais aidée. Éléni aussi.

Elle prend une vive inspiration.

— Vous me détestiez. Toutes les deux.

— Vous nous avez donné toutes les raisons de le faire. Puis vous avez tout fait pour entretenir notre haine.

Ses yeux se mettent à briller. Je ne pensais pas que Mère pouvait pleurer. Je pensais que c’était anatomiquement impossible.

Elle cligne des yeux pour chasser toute trace d’humidité, et son ton redevient dur.

— C’est trop tard.

— Peut-être, admets-je. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas essayer.

Elle me balaie du regard, observant le pouvoir évident que je commande.

— Ta magie est impressionnante.

Il n’y a aucune rancune dans ses mots, presque comme si elle était enfin soulagée que ma vraie personnalité voie le jour.

J’acquiesce.

— Vous ne pouvez pas gagner. Je le sais. Vous le savez. Prêtez serment.

Son visage semble se défaire de tous ses artifices. Sa voix descend d’une octave.

— Qui es-tu ?

En posant cette question, elle me voit peut-être pour la première fois. Mais je crois qu’elle sait déjà. Elle s’est servie de mon humanité contre moi si souvent. Certains pensent que je n’en ai pas assez. D’autres que j’en ai trop. Personne ne peut décider, encore moins moi, mais elle est là, et elle me définit. Mère n’a pas pu me l’enlever ou faire de moi une personne différente. L’empathie fait partie de mon être, même maintenant, quand les enjeux sont grands et que c’est tout ou rien.

Des paroles que j’ai prononcées pendant les jeux de l’Agôn me reviennent. Elles étaient vraies à ce moment, et elles le sont toujours.

— Je suis la clémence, mais aussi la mort.

Elle doit lire tout ce dont elle a besoin sur mon visage. Je n’ai jamais voulu la tuer. Mais je le ferai, si nous en arrivons là.

Elle respire profondément, presque comme si elle soupirait.

— J’envie tes choix. À présent qu’il est trop tard, je regrette de ne pas les avoir faits moi-même.

Le dédain habituel est absent de ses mots, et elle prend un air que je reconnais à peine sur ses traits normalement durs et insensibles. Un air altruiste. Presque en paix.

L’émotion s’enroule autour de ma poitrine.

— Il n’est pas trop tard, chuchoté-je.

— Je t’ai pris tant de choses. Je le comprends maintenant, déclare-t-elle en reculant encore d’un pas. C’est fini, Talia, mais je peux te donner une chose.

Des années de suspicion s’éveillent en moi. Je tente de trouver le piège dans ce qu’elle dit.

Elle prend une dague à sa ceinture. Est-ce qu’elle pense pouvoir me tuer avec ça ? Tuer l’un d’entre nous ? Je la réduirais en cendres avant.

Elle lève le couteau, mais elle le retourne brusquement et le plante dans son cœur.

Le choc me coupe le souffle. Ma foudre cesse de tempêter autour de moi et la lumière décline dans la pièce caverneuse. Un silence soudain s’abat après les cris surpris de Griffin ainsi que de mes frères et mes amis prisonniers. Mère titube, puis chute. Sa main retombe le long de son corps, laissant le poignard dans sa poitrine.

Je bondis en avant, m’accroupissant à côté d’elle.

— Mère ?

Elle tourne la tête vers moi, lève sa main intacte – celle où je n’ai pas envoyé d’éclair – et effleure ma joue du bout des doigts. C’est la seule fois qu’elle me touche avec affection. La douceur de son visage est tellement différente, si lumineuse.

Je tombe à genoux et me penche sur elle, la gorge serrée. Griffin s’agenouille à côté de moi, sa main chaude sur mon dos pour me réconforter. Je remercie les Dieux qu’il soit là. Sans lui, je pourrais m’effondrer.

Mon obligation était claire. Griffin le savait. Je le savais. Mère aussi. Lui soutirer une promesse de ne plus faire de mal, ou l’abattre. Elle a refusé le serment. Le seul cadeau qu’elle m’ait fait, en dehors de la vie et de mes sœurs, c’est retirer ce terrible devoir d’entre mes mains.

En poussant son dernier soupir, elle souffle des mots que je n’aurais jamais pensé entendre :

— Je dirai à Éléni que je suis désolée.

Ma vue se trouble quand ses yeux se voilent de la mort, fixant sans voir. Tout est calme autour de moi, et Griffin est une présence forte, silencieuse et réconfortante à mes côtés.

Nous avons gagné. Le Thalyria est à nous. Une seule vie a été perdue aujourd’hui.

L’amour est une faiblesse. C’est ce que notre mère disait toujours. C’est vrai, d’une certaine façon.

Cat sans pitié. Griffin avait raison aussi.

La compassion et la cruauté se sont toujours côtoyées en moi, comme des partenaires méfiantes, mais je sais sur quel air elles dansent, et je préfère avoir un cœur brisé que pas de cœur du tout.

Je ne croirai jamais que Mère a choisi cette voie, aujourd’hui, car elle savait que je pouvais la battre et qu’elle perdrait son royaume. Si elle avait voulu, elle se serait quand même défendue jusqu’au bout. Elle m’aurait forcée à la tuer. Mais devant ma clémence, quelque chose a changé en elle. Elpis a enfin touché son cœur.

La respiration tremblotante, je palpe Mère à la recherche de son obole. Quand je la trouve, je chasse les secousses dans ma main et sors la pièce de sa poche en la cramponnant.

Sa force vitale vient tout juste de quitter le Thalyria. Elle vient juste de découvrir l’autre côté.

Je fixe la pièce. Je pourrais la condamner au pré de l’Asphodèle. Je pourrais lui voler son paiement pour la traversée du Styx.

Je frotte le sou entre mes doigts. Ce n’est même pas de l’or. Il ne vaut presque rien, sur notre plan d’existence. Mais le lui prendre ? Certains jours, je la méprise suffisamment pour le faire. Je lutterai toujours contre la noirceur en moi qui fait parfois pencher la balance, et qui assombrira toujours le bout de mes ailes et mes actions. Mais aujourd’hui, je n’ai aucun désir de vengeance, et le choix de la destination de Mère ne m’appartient pas.

Je coince le sou dans sa main toujours souple et pose son poing fermé sur sa poitrine. Je l’ai beaucoup jugée dans sa vie. Charon et Hadès la jugeront dans sa mort.

Et si elle va jusque-là, Éléni pourra décider si elle veut lui pardonner.

Je m’assieds sur mes talons en inspirant profondément pour me calmer. Puis je me tourne vers Griffin et l’embrasse doucement.

— Je ne peux pas croire que ce soit terminé.

— Ça l’est, assure-t-il en posant sa main sur ma joue. Et tu as été incroyable et forte.

Je penche la tête pour l’observer.

— Tu es resté terriblement silencieux tout du long.

Un petit sourire étire ses lèvres.

— Tu as fait tout ce que tu devais faire toute seule.

Il a raison. Aujourd’hui, j’avais surtout besoin qu’il soutienne mes choix, qu’il surveille mes arrières, et que nous montrions à Mère qu’être ensemble était bien mieux qu’être seul.

Aetos se racle la gorge, et je me lève d’un bond en me tournant vers mon ami.

— Il est temps de vous sortir de là.

J’ai attendu aussi longtemps, uniquement, car je pensais qu’ils seraient plus à l’abri derrière les barreaux.

Je me dirige vers Desma et Aetos en premier, agrippe deux barres de leur cage et laisse mes mains chauffer avec le pouvoir extraordinaire de Zeus lui-même. Le métal luit, rouge incandescent, mais aucune partie de ma magie ne me brûle tandis que je tire et tords facilement le fer. Je donne un coup sec, sachant qu’Aetos va avoir besoin de beaucoup de place pour extraire son corps imposant.

Desma sort la première en titubant et tombe droit dans mes bras. Le renflement de son bébé en développement cogne légèrement le mien. Elle me serre fort, même si elle doit être exténuée.

Elle s’écarte puis me regarde, les yeux aussi humides que les miens.

— Maintenant, je comprends pourquoi tu nous as menti, Cat. Toutes ces années. Je ne t’en veux pas d’avoir voulu nous protéger.

Aetos se faufile entre les barreaux à sa suite et Desma se colle contre lui. Tant bien que mal, il nous enlace toutes les deux à la fois, et pendant un moment, je me laisse aller contre son corps tatoué familier. Puis je recule et me tourne vers la cage suivante.

Vasili et moi échangeons un regard, et mon cœur se serre douloureusement à la vue de son visage maltraité. Il a du sang séché dans sa moustache, la rendant tordue et rêche. Son œil est gonflé et tendu, et la peau qui l’entoure a une terrible couleur. Il a besoin d’un guérisseur dès que possible, ou sa vision risque d’en souffrir, et il pourrait ne jamais lancer de nouveau un couteau avec précision.

Il me fixe de son bon œil.

— Je ne regrette rien.

À côté de lui, Phèdre approuve en silence. Leur amour et leur acceptation me transportent à l’époque où ils m’ont trouvée. Dans leur roulotte à la peinture rouge et or toujours recouverte d’une fine couche de poussière, ils ont été les premiers à me donner à manger, un abri, des vêtements, des couteaux pour remplacer les miens qui avaient déjà vu trop de sang, et un endroit où poser ma tête où je n’étais pas terrifiée à l’idée que quelque chose me saute dessus.

Je ne regrette rien. Vasili ne parle pas seulement de cette terrible épreuve récente. Il parle aussi du début – le jour où il m’a vue, faible et errante, qu’il m’a doucement amadouée pour que je le rejoigne, et que je l’ai fait. Je l’ai vu, les cheveux déjà grisonnants, la moustache large et bien fournie, ses yeux forts et gentils, et mes pieds las m’ont simplement menée à lui. Puis il m’a portée jusqu’à mon nouveau foyer, le cirque. Si je n’avais pas été hargneuse, Phèdre et lui m’auraient adoptée plus que comme une amie. Je suis l’enfant qu’ils n’ont jamais eu, mais j’étais trop abîmée pour les laisser m’avoir.

Je fais sortir Vasili et Phèdre de leur cage en quelques secondes.

— Je vous aime, déclaré-je, car ce n’est pas quelque chose que je dis assez. Vous êtes ma famille et je vous aime.

— Oh, Cat, s’exclame Phèdre, dont la voix se brise tandis que Vasili passe les bras autour d’elle.

— Comment est-ce arrivé ? demandé-je. Pourquoi êtes-vous tous ici ?

— Nous avons appris que tu avais disparu, répond Aetos. Nous nous sommes dit qu’elle devait t’avoir enlevée.

— Nous avons foncé droit dans son piège, reconnaît Desma avec amertume.

Mes Dieux. Elle est enceinte et elle s’est rendue au château de Fisa pour moi ?

— Vous êtes fous ? sifflé-je.

Non pas que je sois mieux. J’ai plus ou moins fait la même chose.

Aetos sourit et réplique, pince-sans-rire :

— Tu as été auprès de nous pendant huit ans. Tu as dû déteindre.

Je pouffe.

— J’ai décidé d’arrêter de foncer tête baissée dans les situations dangereuses. C’est maintenant une mauvaise habitude qui appartient au passé.

Ils haussent tous les sourcils. Ceux de Griffin montent le plus haut.

Mon mari passe un bras autour de ma taille.

— Tu crois vraiment que tu en es capable ?

J’imite son geste.

— Je peux essayer.

Une lueur d’humour danse dans ses yeux quand il me regarde. Et malgré tout, nous rions tous ensemble, car c’est ce que font les amis et la famille.

Enfin, je me tourne vers mes frères et ouvre leur cage. Laërte et Priam en sortent, nous observant, l’air circonspect. Je ne leur demande pas de serment. Je ne leur demande rien. Je me contente de dire :

— Choisissez soigneusement à qui va votre loyauté.

— Bon conseil, lance une voix calme et douce depuis le côté de la pièce.

Je me retourne et découvre Perséphone : Séléné, amplifiée sous forme olympienne.

Je fronce les sourcils. Qu’elle ait laissé ces gens – ses amis – souffrir me rend furieuse. Il y a manifestement plus de déesse en elle que ce que je pensais, plus de la divinité et moins de la personne que j’ai connue.

Un bruit d’explosion accompagne l’entrée d’Arès. Il a toujours aimé se donner en spectacle.

Tout le monde, sauf Griffin et moi, a l’air stupéfait et confus par leur arrivée soudaine. Nous prions les Dieux, nous leur faisons des offrandes, mais personne ne s’attend vraiment à ce qu’ils répondent, et encore moins à ce qu’ils apparaissent. En plus de ça, il y a le fait que Séléné est manifestement plus que ce que mes amis du cirque auraient pu imaginer. Ça doit être dur à avaler.

— Tu as risqué gros, dis-je d’un ton prudemment monocorde.

Elle doit savoir combien je suis furieuse.

— Nous avons tous gagné encore plus gros, rétorque Perséphone d’un ton égal.

Et c’est la différence entre mes ancêtres olympiens et moi. Ma vision est limitée, tandis que la leur est trop vaste pour que je puisse l’entrevoir.

— Qu’as-tu dit ce soir-là, à l’arène, avant les jeux de l’Agôn ? demandé-je brusquement. Quels étaient ces mots qui m’ont assommée ?

La lumière mystique, que je sais maintenant être la déesse en elle et pas une magie que je peux tenter de définir ou de comprendre, pulse dans ses yeux bleus sans fond.

— Passage direct vers les Champs Élysées pour vous tous, au cas où vous mouriez.

Sous le choc, j’écarquille les yeux. Seule la femme adorée d’Hadès pourrait parvenir à contourner toutes les règles des Enfers.

— Mais Carver, dis-je. Le Styx.

— Carver n’était pas encore mort. Cassandra y est, ajoute-t-elle.

Ma poitrine se serre douloureusement.

— Et Kato ?

— Kato est aussi là où il doit être.

Son expression égale ne révèle rien, tout comme sa voix posée, mais sa réponse tombe à côté et est terriblement vague à mon goût.

Je suis sur le point de le lui faire remarquer quand Arès s’avance à grands pas vers moi, se transformant en Thanos sur le trajet. Même rabaissé à ses proportions humaines, il est toujours plus grand que la normale. Il a toujours été un dieu pour moi.

Le protecteur et professeur de mon enfance me dévisage, sans sourire, mais son approbation est visible de tous.

— Je suis fier de toi, petit monstre.

Mon cœur indiscipliné bondit.

— C’est pour ça que tu ne l’as jamais tuée pour moi ? Tu savais qu’elle se suiciderait ?

Il secoue la tête. Ses yeux écartés sont pleins d’amour, de leçons et d’un passé commun qui nous marque tous les deux.

— Je ne l’ai jamais tuée, car j’espérais que tu pourrais la sauver. Ses dernières secondes ont été les meilleures de sa vie.

Un sanglot inattendu tente de m’échapper, et je le réprime avec force. Mère et moi devions atteindre le bout de notre voyage nous-mêmes, ensemble, pour notre bien à toutes deux.

— Je vais les ramener chez eux, déclare Perséphone en parlant d’Aetos, Desma, Vasili et Phèdre.

J’acquiesce. Elle guérira leurs blessures et ils iront bien. Je les reverrai bientôt.

Thanos me décoche soudain un grand sourire, et son changement d’attitude est surprenant et brutal.

— Et moi, je vais faire en sorte que les habitants de Fisa Ville démolissent ce château pierre par pierre jusqu’à ce qu’il ne reste rien.

Je hoche de nouveau la tête. J’aimerais bien voir cette maison qui n’a jamais été un foyer être rasée. Alors, on pourra construire quelque chose de mieux.

— Et mes frères ? l’interrogé-je.

Il me fait un clin d’œil.

— Ils aideront.

J’acquiesce, encore une fois. C’est tout ce que je semble pouvoir faire. Puis ils disparaissent – mes amis, chez eux, au Sinta avec Perséphone, et mes frères quelque part avec Arès, je suppose.

Je prends la main de Griffin, me retourne et me dirige vers le trône de Mère, détournant mon regard du cadavre au sol. Dans un compartiment spécial, d’un côté, creusé dans le marbre et caché par un panneau astucieux, il y a ce que je cherche. Un sceptre en or surmonté d’un rubis. Une couronne de perles fisannes. La tenue d’apparat de l’Origine. Elle appartient à présent à Griffin et moi.

Je lui tends le sceptre. Je porterai la couronne. La Crevette donne un coup pour me rappeler qu’elle est là aussi, et je la remercie silencieusement. Sa lumière et sa chaleur m’apportent une joie constante.

La couronne sur ma tête et le sceptre dans la main de Griffin, nous avançons vers le haut balcon qui surplombe Fisa Ville, notre peuple et notre armée.

Le froid me frappe les joues, et j’accueille avec plaisir le choc vivifiant, m’ouvrant à la morsure de la magie portée par le vent du Nord. Une foule énorme s’est rassemblée malgré les températures glaciales de la saison et les premières traces de gel dans l’air. Au matin, des cristaux de glace auront déposé leur délicat motif au sol et la saison des pluies laissera la place à l’hiver – et à une nouvelle année. Une nouvelle année pour un nouveau Thalyria.

Je n’ai jamais vu tant de gens aussi silencieux, attendant tous que je parle. Et quand je le fais, c’est avec Griffin à mes côtés et d’une voix qui ne vacille pas.

— Votre princesse perdue est revenue. Alpha Fisa est morte.

J’attends que les bruits se calment avant de reprendre la parole :

— Je suis Catalia Thalyria. Le siège de notre nouveau royaume est à Tarva Ville, comme l’était celui de l’Origine. Nous ne sommes plus une terre divisée. Thalyria renaît comme le royaume unifié et en paix qu’il fut jadis.

Le bruit devient assourdissant. Griffin serre ma main. Finalement, j’ajoute quelque chose :

— Vous avez un bon et généreux roi, Griffin Thalyria. À nous deux, nous sommes votre épée et votre bouclier. Nous nous battrons pour vous et vous protégerons. Inclinez-vous devant nous aujourd’hui.

Et ils le font, car c’est notre droit.

— Et nous nous inclinons devant vous en retour.

Et c’est ce que nous faisons, car notre humilité est une nouvelle promesse pour un monde meilleur.

Puis devant des milliers de gens heureux et pleins d’espoir, Griffin et moi nous tournons l’un vers l’autre pour nous embrasser. Nous régnerons ensemble. Nos enfants nous suivront. C’est un jour de gloire. C’est terminé. Et d’une certaine façon, Mère et moi avons fait la paix.

Au bruit des acclamations et des cris de joie, et en faisant confiance à Arès pour arranger les choses ici, comme il l’a dit, Griffin et moi retournons dans la salle du trône. Nous retrouverons l’escouade Bêta, Ianthé et tous nos amis, et nous ferons la fête avant de rentrer à Tarva Ville ensemble.

En tant que roi et reine, nous marchons. Mais mes ailes brûlent d’envie de se déployer et j’ai l’impression de pouvoir m’envoler. Mon cœur est léger, enjoué et un million de fois trop gros pour ma poitrine. Je compterai chacun de ses battements jusqu’à ce que Griffin et moi soyons de retour auprès de la famille que j’ai toujours voulue, et du foyer que je peux enfin avoir.

Glossaire

Les maisons royales du Thalyria

Les nobles sintans

Égérie, Alpha Sinta (Α, α)

Griffin, Bêta Sinta (Β, β)

Piers, Gamma Sinta (Γ, γ)

Carver, Delta Sinta (Δ, δ)

Jocaste, Epsilon Sinta (Ε, ε)

Kaia, Zêta Sinta (Ζ, ζ)

L’arbre généalogique de Griffin

Anatole + Nérissa

Égérie, Griffin, Piers,

Carver, Jocaste, Kaia

Les nobles fisans

Étromède, Alpha Fisa

Catalia, Bêta Fisa

Laërte, Gamma Fisa

Priam, Delta Fisa

Ianthé, Epsilon Fisa

Hélène, Zêta Fisa

Les nobles tarvans

Galen, Alpha Tarva

– premier fils, Bêta Tarva

– second fils, Gamma Tarva

Acanthe, Delta Tarva

Appoline, Epsilon Tarva

Bellanca, Zêta Tarva

Lystra, Êta Tarva (Η, η)

Adelphe mou

« Mon frère » en grec.

Adonis

D’après la mythologie grecque, jeune homme incroyablement beau ; mortel amant d’Aphrodite.

Agapi mou

« Mon amour » en grec ; terme affectueux.

Agora

« Lieu de rassemblement » en grec ; une place publique centrale et extérieure utilisée pour les marchés, comme lieu de rencontre, pour la politique et pour les débats.

Aphrodite

Déesse de l’amour, de la beauté, de la passion et de la fertilité.

Apollon

Dieu du Soleil et de la lumière, de la musique et de la poésie, de la guérison, de la peste, des prophéties, du tir à l’arc, et plus ; fils de Zeus et Léto ; jumeau d’Artémis ; ses attributs sont une lyre, une couronne de laurier, un arc et des flèches.

Arès

Dieu de la guerre avec un penchant pour la violence et les batailles destructrices ; fils de Zeus et d’Héra ; ses attributs sont quatre chevaux, un casque, un bouclier, une lance et une épée.

Artémis

Déesse de la chasse, de la Lune, de la nature, de la chasteté ; divinité vierge ; fille de Zeus et Léto ; jumelle d’Apollon ; ses attributs sont un carquois, un arc, une biche, et la Lune.

Asclépios

Dieu de la guérison, du rajeunissement et de la médecine ; fils d’Apollon.

Atalante

Héroïne de la mythologie grecque et redoutable chasseuse ; abandonnée à la naissance et élevée par des ours ; elle a vécu dans la nature et voué un culte à Artémis.

Athéna

Déesse de la sagesse et de la stratégie militaire ; divinité vierge ; fille de Zeus ; ses attributs sont la chouette, l’olivier, la lance, et l’égide (ou un bouclier).

Atlantide

Autre monde créé par les Dieux ; d’après les œuvres de Platon : île qui abrite une civilisation de marins qui a perdu les bonnes grâces des Dieux et a coulé dans l’océan.

Atlas

Le chef de guerre des Titans pendant la guerre des Dieux ; après la défaite des Titans, il a été condamné à porter la voûte céleste pour l’éternité.

Attique

Un des plus grands et plus anciens mondes créés par les Dieux ; le monde préféré d’Athéna ; un endroit sans magie, car les habitants ont cessé de vénérer les Dieux olympiens.

Bâton d’Asclépios

Bâton autour duquel s’enroule une couleuvre et appartenant à Asclépios, le dieu de la guérison, du rajeunissement et de la médecine.

Boîte de Pandore

Jarre contenant la maladie, la souffrance, la violence, et de manière générale tous les maux que connaît l’Homme, en plus de l’inébranlable et immortelle essence d’espoir (Elpis).

Centaure

Créature au corps de cheval avec la tête, le torse et les bras d’un homme.

Cerbère

Le chien d’Hadès ; un chien géant à trois têtes qui garde habituellement l’entrée des Enfers pour empêcher les morts de partir.

Champs Élysées

Zone des Enfers réservée aux grands héros et aux guerriers préférés des Dieux.

Chaos

Masse tourbillonnante d’où s’est formé le cosmos et d’où la vie a émergé.

Charon

Nocher vêtu d’un manteau qui collecte l’obole et fait traverser le Styx aux défunts pour qu’ils puissent débuter leur vie après la mort aux Enfers.

Cosmos

L’univers, en particulier l’univers vu comme un ensemble et un système ordonnés.

Cronos

Titan, chef de la première génération de Dieux après les divinités primordiales ; il était le plus jeune fils de Gaïa et Ouranos, mari et frère de Rhéa, et père d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, Poséidon, Zeus, et du centaure Chiron.

Cyclope

Géant qui possède un unique œil au milieu du front ; les cyclopes étaient les enfants des divinités primordiales, Gaïa et Ouranos.

Déméter

Déesse de l’agriculture et des céréales, de la fertilité, et des saisons ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur d’Hestia, Héra, Hadès, Poséidon, et Zeus ; mère de Perséphone.

Dionysos

Dieu de la fertilité et du vin ; fils de Zeus et de la mortelle Sémélé.

Dodécathéon

Douze principaux Dieux formant le panthéon olympien.

Drakon

Serpents de toutes tailles et de tous types.

Dryade

Nymphe liée aux arbres ; dans la mythologie grecque, esprit de la nature particulièrement lié aux chênes.

Échidna

Dragonne moitié femme, moitié serpent, contrôlée par le précédent Alpha Sinta.

Elpis

Dans la mythologie grecque, personnification et esprit de l’espoir ; ancienne étincelle d’où jaillissent tous les espoirs.

Enfers

Royaume des morts, dirigé par Hadès et Perséphone.

Érinyes

Les trois Déesses de la vengeance ; elles punissent ceux qui ont fait de fausses promesses, commis des actes de malveillance ou perpétré des crimes contre l’ordre naturel ; aussi connues sous le nom de Furies.

Feu de chimère

Feu mortel tirant son nom de la chimère qui crache du feu, une créature hybride ressemblant à un lion, une chèvre et un serpent.

Feu de Phobos

Feu magique rare, rapide et extrêmement brûlant ; nommé d’après Phoibos, puissant Magoi fisan qui a aidé à étendre son royaume par le passé.

Feugel

Lieu dans les Plaines de Glace où réside un ermite qui fabrique de puissantes potions.

Fil d’Ariane

Fil magique qui permet à une personne de retrouver son chemin pour sortir d’un labyrinthe.

Fisa

Le royaume le plus à l’est du Thalyria.

Gaïa

Première déesse primordiale à émerger du Chaos ; l’origine de toute vie et la mère des Titans, des cyclopes et d’autres géants qu’elle a tous conçus avec Ouranos.

Gia panta

« [Pour] toujours » en grec.

Glikia mou

« Ma chérie » en grec ; terme affectueux.

Guerre des Dieux

La série de batailles qui s’est déroulée sur dix ans et au bout de laquelle les Olympiens, menés par Zeus, ont renversé leurs ancêtres les Titans et établi leur nouveau panthéon sur le mont Olympe ; aussi appelée Titanomachie.

Hadès

Dieu des Enfers qui règne sur les morts, mari de Perséphone, maître du chien à trois têtes, Cerbère ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Poséidon, et Zeus ; ses attributs sont le sceptre, les clefs de son royaume, la corne d’abondance, et Cerbère.

Harpie

Hideuse créature ailée avec le corps d’un oiseau et la tête d’une femme, connue pour voler de la nourriture et enlever des gens.

Héphaïstos

Dieu olympien du feu, des forges et des forgerons ; fils de Zeus et Héra (ou Héra seule) ; marié à Aphrodite ; il a été le créateur, sculpteur, et l’artisan à l’origine de célèbres armes et armures ; ses attributs sont le marteau, l’enclume, et des pinces.

Héra

Reine des Dieux et femme de Zeus ; déesse du mariage ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur d’Hestia, Déméter, Hadès, Poséidon, et Zeus.

Herbe d’hellipse

Une herbe longue et solide qui prolifère au Thalyria ; utilisée par les tribus du Sud pour recouvrir les toitures, tisser, et fabriquer des objets et décorations variés.

Hermès

Messager ailé des Dieux ; le fils de Zeus et le seul Olympien en dehors d’Hadès et Perséphone qui peut franchir la frontière entre le monde des vivants et celui des morts.

Hestia

Déesse du foyer ; fille de Cronos et Rhéa ; sœur de Déméter, Héra, Hadès, Poséidon, et Zeus.

Hoi Polloi

Roturiers, peuple sans magie ; « un grand nombre » en grec.

Hydre

Un serpent aquatique qui a de nombreuses têtes.

Ichor

Le liquide doré qui coule comme du sang dans les veines de Dieux et d’autres immortels puissants de la mythologie grecque.

Ipotane

Créature lunatique et féroce avec le corps d’un grand cheval puissant et la tête, les bras et le torse d’un humain.

Kardia mou

« Mon cœur » en grec ; terme affectueux.

Kobalos

Créature magique semblable à un gnome qui adore jouer des tours.

Lutte des Pouvoirs

Tous les quarante ans environ, les dirigeants âgés se retrouvent défiés par leurs propres enfants qui se disputent le pouvoir au sein des familles et des royaumes ; il n’est pas rare que les Luttes des Pouvoirs aillent jusqu’à la tentative d’envahir les royaumes voisins.

Lyre

Ancien instrument à cordes qui ressemble à une harpe en forme de « U ».

Magoi

Gens dotés de magie et qui appartiennent donc à une classe supérieure.

Marque de la mort

Longue cicatrice fine laissée par les guérisseurs Magoi quand ils n’ont d’autre choix que d’inciser le haut du bras et de verser la magie directement dans le sang d’une personne ; utilisé uniquement en cas d’urgence et de situations de mort imminente.

Matakia mou

« Mes petits yeux » en grec ; terme affectueux.

Mont Olympe

Lieu de vie des Olympiens et source de la magie au Thalyria ; portail pour les divinités et les créatures magiques, donnant sur les différents mondes créés par les Dieux.

Moro mou

« Mon bébé » en grec ; terme affectueux.

Niké

La déesse de la victoire, aussi connue comme la divinité ailée ; descend des Titans.

Nymphe

Divinité de la nature, mineure dans la mythologie grecque, associée à une localisation spécifique (arbres, eau douce, mer, montagne).

Obole

La pièce utilisée pour payer Charon, le nocher qui fait traverser le Styx aux morts pour rejoindre les Enfers.

Oikogeneia

« Famille » en grec.

Oiseau du lac de Stymphale

Un genre d’oiseau mangeur d’hommes avec un bec de bronze affûté et des ailes métalliques pointues qu’il peut lancer sur ses proies.

Olympiens

La troisième génération de Dieux ; ils ont renversé leurs ancêtres titans et établi leur résidence au mont Olympe.

Oracle

Créature magique représentant une divinité olympienne avec le pouvoir de juger la valeur de quelqu’un et d’accorder de la magie (de la part de leur dieu ou déesse) aux aspirants valeureux ; tue quiconque échoue au test, généralement en les avalant tout cru.

Origine

Fils de Zeus, mi-Olympien, mi-Titan, et premier roi du Thalyria ; Zeus a créé le Thalyria pour transmettre un monde où régner à son fils.

Ouranos

Fils de Gaïa et la deuxième divinité primordiale à émerger du Chaos ; il a formé le couple primordial avec Gaïa ; père des Titans, des cyclopes, et plein d’autres.

Panotéens

Peuple mythique avec des oreilles aussi grandes que leur corps ; prénom du cheval à grandes oreilles de Cat.

Perséphone

Déesse du printemps, femme d’Hadès, et reine des Enfers, où elle règne sur les morts aux côtés de son époux ; fille de Zeus et Déméter ; contrairement à Hadès, Perséphone ne passe qu’une partie de son temps aux Enfers ; ses attributs sont la grenade, les graines, et les fleurs.

Persès

Le dieu titan de la destruction.

Phobos

Puissant Magoi fisan qui a aidé à étendre son royaume par le passé en détruisant son adversaire avec un feu magique rare, rapide et extrêmement brûlant.

Phénix

Oiseau de la mythologie grecque qui renaît des cendres de son prédécesseur pour vivre à nouveau.

Plaines de Glace

Région du nord du Thalyria, dangereuse et en grande partie inaccessible, où les créatures magiques vagabondent et où vivent les Dieux : le mont Olympe est situé au nord-est des Plaines de Glace.

Poséidon

Dieu de la mer, des tremblements de terre et des chevaux ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, et Zeus ; « parrain » de Cat ; ses attributs sont le trident et le cheval.

Poussière de Méduse

Une concoction magique mortelle qui transformera quiconque entre en contact avec en pierre.

Pré de l’Asphodèle

Zone morne et grise des Enfers où arrivent les morts avant de poursuivre vers l’au-delà s’ils ont une obole pour payer la traversée du Styx et s’ils ne sont pas retenus en guise de sanction pour leurs mauvaises actions.

Prométhée

Dieu de descendance titane qui s’est allié à Zeus pendant la guerre des Dieux ; il a perdu les bonnes grâces de Zeus après avoir volé le feu des Dieux pour le donner aux humains dont il trouvait le traitement infligé par Zeus injuste ; Zeus a puni Prométhée pour son attitude de défi en l’enchaînant à un rocher et en envoyant un aigle lui dévorer le foie tous les jours. Toutes les nuits, le foie repousse, prêt à être dévoré de nouveau dans un cycle de tourments sans fin.

Psihi mou

« Mon âme » en grec.

Rhéa

Déesse titane ; fille de Gaïa et Uranus ; sœur et femme de Cronos ; mère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, Poséidon, et Zeus.

S’agapo

« Je t’aime » en grec.

Satyre

Un esprit de la nature libidineux et souvent ivre, avec des oreilles et la queue d’un cheval ; compagnon de Dionysos et Pan.

Scylla

La dragonne des mers mortelle contrôlée par Alpha Tarva.

Sinta

Le royaume à l’ouest du Thalyria.

Sirène

Dans la mythologie grecque, les sirènes étaient en partie femmes et en partie oiseaux. Elles chantaient pour attirer les marins vers leur mort sur les rivages rocheux.

Sisyphe

Roi fourbe et rusé de la mythologie grecque que Zeus a fini par punir pour son arrogance en l’envoyant au Tartare pour faire rouler un rocher en haut d’une colline, avant qu’il ne retombe jusqu’en bas, forçant Sisyphe à recommencer perpétuellement.

Sorcier du Chaos

Un intermédiaire omniscient qui transmet les informations et les prophéties pour les Olympiens, en particulier Zeus.

Souffle de Dragon

Le feu magique et mortel qui s’échappe de la gueule des dragons.

Styx

Cours d’eau que les défunts doivent traverser pour commencer leur vie après la mort aux Enfers ; le paiement d’une obole à Charon est requis en échange du passage.

Sybaris

La dangereuse dragonne cracheuse de feu contrôlée par Alpha Fisa.

Tartare

Royaume d’emprisonnement éternel, et souvent de tourments, pour les Dieux et mortels qui ont déplu ou défié les Olympiens ; la prison lugubre abrite la plupart des Titans après leur défaite dans la guerre des Dieux.

Tarva

Le royaume au centre du Thalyria, entre le Sinta et le Fisa.

Thalyria

Le monde créé par Zeus pour son fils, l’Origine ; un royaume autrefois unifié à présent divisé en trois : le Sinta, le Tarva, et le Fisa.

Thanatos

Personnification de la mort dans la mythologie grecque ; nom que Cat donne à son épée.

Thea mou

« Ma déesse » en grec.

Titans

Les douze enfants des divinités primordiales de Gaïa et Ouranos ; la génération de Dieux qui a directement précédé les Olympiens.

Titos

Nom du drakon (ou serpent) magique, qui vivait autrefois dans le sorcier du Chaos.

Toison d’or

Peau dorée d’un bélier ailé, Chrysomallos ; un grand trophée très recherché, et un symbole de pouvoir et d’autorité.

Vrykolakas

Créature morte-vivante, malveillante et sans âme, qui peut prendre une forme humaine ou celle d’un loup difforme.

Zeus

Roi des Dieux et dirigeant du mont Olympe ; dieu du ciel et de l’orage ; fils de Cronos et Rhéa ; frère d’Hestia, Déméter, Héra, Hadès, et Poséidon ; mari d’Héra ; père d’Athéna, Apollon, Artémis, Arès, et Perséphone, entre autres ; ses attributs sont l’éclair, le chêne, et l’aigle.