Amanda Bouchet 

Souffle de feu

La faiseuse de Rois- T.2 

Collection Infinity

Mentions légales

Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Breath of fire  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Miesis

Traduction © Axelle Longford 

  Suivi éditorial © Isabelle Vadori

Amandine LemoineCorrection © 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103634

Existe en format papier

Avertissement

Attention, certaines scènes de violences sexuelles peuvent heurter la sensibilité des lecteur.ice.s.

Chapitre 1

Émerger d’un sommeil profond et réparateur m’évoque la sensation de remonter à la surface d’un lac, attirée par la lumière de l’extérieur et entourée de bulles qui pétillent.

Ma conscience se fraye un chemin en moi telle une vague délicate. C’est l’après-midi. L’air porte des effluves de soleil éclatant, de pierre chaude et d’innombrables jours de sécheresse estivale. Les insectes chantent, mais leur bourdonnement est une mélodie assoiffée. La chaleur est si étouffante qu’on pourrait la couper au couteau. Je ne me demande pas quelle heure il est, simplement quel jour on est, et je devine que c’est un jour différent de celui durant lequel je me suis endormie. Et où je suis presque morte. De nouveau.

Sous les draps, j’effleure la peau tendre de mon ventre et y découvre la boursouflure d’une nouvelle cicatrice. Ce n’est rien qu’une marque de plus ajoutée à toutes celles qui constellent mon corps de l’intérieur comme de l’extérieur.

Je me retourne vers le côté où Griffin dort habituellement, pas surprise de trouver sa place vide et les draps froids. Il a des choses à faire, un royaume à diriger.

Je soupire, ce qui est absurde. Je ne soupirais jamais avant de rencontrer Griffin.

La silhouette de son crâne est toujours imprimée dans l’oreiller, et je glisse ma main dans le creux en appréciant le chemin parcouru depuis l’époque où il m’avait enlevée pour mes pouvoirs de Faiseuse de rois et que je m’opposais à lui à chaque occasion.

Mais il a eu davantage que ce qu’il cherchait, et je ne parviens toujours pas à lui avouer le pire.

Messagère de la fin des temps. Destructrice de royaumes.

Je referme les yeux et, paupières bien serrées, je brûle d’envie de me réfugier de nouveau dans un sommeil profond pour me dérober béatement à mes problèmes. Mais je ne suis plus fatiguée. Des demi-vérités et des omissions flagrantes s’enveniment dans mes entrailles et forment des boules d’appréhension, dont le froid contraste avec la chaleur de ma nouvelle cicatrice située juste au-dessus. Qui je suis. Cette effroyable prophétie. Je n’ai même pas été honnête sur la menace que représentait Daphné, et cacher des choses à Griffin est exactement ce qui m’a valu d’atterrir dans ce lit, blessée et percluse de douleurs. L’ex-amante de Griffin savait ce qu’elle faisait quand elle s’est dissimulée dans un recoin sombre pour me lancer un couteau dans le ventre. Ce qu’elle ne savait pas, c’était que je le ressortirais pour le lui renvoyer.

La porte s’ouvre et je tourne la tête, le cœur bondissant à la vue de Griffin. Grand, bien bâti, musclé, mais élégant, il entre dans la chambre tel un prédateur, d’un pas stable et assuré, ses yeux gris pétillants complètement fixés sur moi. Ses cheveux noir d’encre, son nez aquilin et sa mâchoire carrée ornée de poils épais et foncés lui donnent un air sévère et intimidant. Avec son épée en bandoulière et ses sourcils noirs froncés, il a tout du seigneur de guerre en chasse.

Je frissonne. Je ne pourrais pas avoir davantage envie de lui.

Un éclair prend vie dans mes veines chargées de magie. Je regarde Griffin, ressens sa proximité, et je ne peux ignorer toutes les choses terrifiantes qui me donnent envie de me recroqueviller sur moi-même et de disparaître. Lorsqu’il s’arrête à côté du lit, mon sang se met à frémir sous la chaleur et le besoin. Je me demande ce qu’il va me faire. Ce que je vais lui faire.

J’esquisse un geste vers lui, mais il croise les bras et me toise.

Ma main flotte gauchement en l’air et mon cœur est aussi hésitant. Ma gorge se serre atrocement et rend ma voix rocailleuse.

— J’ai toujours la sensation de toi en moi.

Il ne se départ pas de son expression glaciale, mais son regard d’acier plonge vers ma poitrine dénudée. Quand ses yeux remontent, ils ressemblent à du granit gelé.

— Ça t’a plu de me faire passer pour un imbécile ?

Mon ventre se noue à m’en donner la nausée. Je tire le drap sur moi, le cramponnant de toutes mes forces pour ne pas trembler. C’est peine perdue. L’adrénaline gronde en moi et ébranle mon corps.

— Que veux-tu dire ? demandé-je d’une voix nasillarde en écarquillant les yeux.

Coupable. Heureusement que je ne suis pas adepte des jeux d’argent si c’est là mon expression impassible. Mais je n’ai jamais eu tant à perdre.

Griffin se penche, m’arrache le drap des mains et le défait du lit. Ses doigts y restent crispés.

— Je crois que tu le sais très bien. Ou bien y a-t-il eu trop de mensonges pour savoir duquel je parle ?

Je me redresse, l’embarras et l’angoisse peignant l’ensemble de ma peau nue d’un rouge vif. Pendant la réception royale, Griffin a juré de percer mes secrets. Je ne pensais pas qu’il y parviendrait si vite.

— Je ne t’ai pas menti.

Ses lèvres se courbent en une grimace de dégoût.

— Un mensonge de plus. Ils semblent se former si facilement dans ta bouche.

Le calme qui habite normalement son regard a laissé place à un orage. La colère et la violence déferlent tels des nuages noirs. Il y a quelque chose de bouleversé et de terrible dans ses yeux qui fait se dresser les petits poils sur ma nuque.

Prudemment, je tends la main vers le drap, mais les jointures de ses doigts blanchissent autour du lin. Plutôt que me lancer dans une lutte acharnée que je suis sûre de perdre, je me détourne en ignorant la douleur aiguë au niveau de mon ventre et attrape un oreiller pour me protéger. Mes cheveux lâches glissent sur mes épaules, me cachant légèrement du regard furieux de Griffin.

— J’ai peut-être omis quelques détails, admis-je en me retournant vers lui.

Des détails très importants.

— Mais ce que je t’ai dit n’était que la vérité, achevé-je.

Une promesse de sanction qu’il n’avait jamais dirigée contre moi enflamme son regard.

— Tu en es sûre… Lukia.

Je m’agrippe à l’oreiller et quelque chose se brise en moi. Griffin se souvient de tout ce que je lui raconte. Comme je suis sa conseillère Magoi, son experte sur tout ce qui concerne la magie, les nobles, les royaumes, les créatures et les Dieux, je lui ai un jour expliqué que le prénom de Bêta Fisa est Lukia. L’héritière disparue du trône du Fisa. La princesse perdue.

Elle ne s’appelle pas Lukia, et sans que je sache comment, Griffin le sait à présent. Il sait que c’est moi.

Un léger engourdissement commence à gommer la nausée qui me retourne l’estomac, et je me rends compte que j’ai la tête qui tourne.

— Tu es bon, juste et droit, dis-je d’une voix rauque.

J’ai l’impression de regarder un mirage. Il se tient devant moi avec tout ce dont je pourrais toujours rêver, puis l’instant d’après, il disparaît en un clin d’œil.

D’un ton dur, il demande :

— Et toi, tu es quoi ?

La question ouvre une blessure à peine refermée, et la réponse fait mal. Je suis une tueuse. Fratricide ? Je n’ai fait que mon travail. À deux reprises. Livrer des innocents à une reine maléfique en sachant que ça les condamnerait ? J’ai connu ça aussi. Abandonner le Fisa et son peuple aux caprices d’une dangereuse sociopathe parce que j’avais trop peur pour rester dans les parages ? Ouais, c’était bien moi.

J’ai un haut-le-cœur et ravale ma bile. Elle a le goût d’une histoire qui se finit mal.

— Une menteuse, une tueuse et une lâche.

Griffin s’immobilise dans un air de concentration intense qui donne une impression de calme. J’en tremble intérieurement. Avant même de le voir bouger, il arrache l’oreiller de mes mains et le balance de l’autre côté de la chambre. Il atterrit sur un vase ornementé qui tombe au sol et se brise en mille morceaux.

Je l’imite, la personne que j’étais se fragmentant en éclats à la façon du vase cassé. Cette femme-là ne contrôlait mon cœur et mon esprit que d’une main fragile et hésitante. À présent, mes espoirs naissants ridicules flottent autour de moi comme un tourbillon de honte.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchoté-je, les yeux brûlants.

— Tu ne te confies pas sur ce qu’il y a en toi, dit-il en grinçant des dents.

Griffin me fixe, mais il n’y a aucun désir dans son regard. Seule la déception y fait rage, et je ne me suis jamais sentie si exposée et vulnérable de ma vie. Je n’ai pas simplement l’impression d’être nue. J’ai l’impression d’être écorchée vive.

— Donc tu vas te rincer l’œil avec ce qu’il y a à l’extérieur ? l’interrogé-je.

Ses narines se dilatent. Après avoir pris une inspiration tendue, il me lance le drap.

— Couvre-toi.

Ma gorge se serre. Ces deux mots me blessent plus que je ne l’aurais imaginé. Comme s’ils m’avaient percutée de plein fouet, je suis sonnée de la tête aux pieds.

— Catalia Fisa, crache-t-il.

Je ne lui ai jamais donné mon nom complet. Je ne serai plus jamais « juste Cat » à présent. Je ne suis même pas vraiment Cat du Fisa. Je ne viens pas de mon royaume, je suis mon royaume.

— Corps et âme, Votre Altesse. Intérieur et extérieur. Je veux les deux. Ou rien.

Mon cœur accélère douloureusement, se tordant et tambourinant contre mes côtes.

— Rien ?

Son regard éteint semble me dire « Tu m’as bien entendu. » Il n’ouvre pas la bouche.

— Mais, Griffin…

— Arrête.

Il tourne comme un lion en cage en parcourant la pièce.

— Ne t’avise pas de me mentir à nouveau, m’avertit-il d’une voix semblable au grondement qui annonce un orage.

Tout en pinçant les lèvres, j’enroule le drap autour de moi, l’attache avec un nœud et me lève. Physiquement, je suis largement en position d’infériorité comparée à Griffin, et être allongée empire la situation. Cependant, être debout ne change pas grand-chose. Mes jambes sont faibles et ma poitrine me paraît vide.

— Comment l’as-tu découvert ?

— Que tu es Bêta Fisa ? Le maillon manquant dans la lignée fisanne ? La princesse fugueuse ?

Il éclate d’un rire sec qui ne me plaît pas du tout et me lance un regard en biais sous ses sourcils froncés.

— Que ta mère assoiffée de sang est l’une des quelques personnes qui peuvent m’empêcher de reconstruire ce maudit royaume et de le développer ? Que tu es la dernière progéniture encore en vie du fléau de Thalyria !

Je tressaille. La dernière phrase n’est pas une question, même pas une question rhétorique. C’est une condamnation. Une insulte. Griffin me jette un nouveau regard féroce, les poings serrés. Je suis ses deux grosses mains puissantes des yeux. Avant, je me demandais s’il les utiliserait pour me faire du mal. Peut-être que je n’aurais jamais dû arrêter de me poser la question.

Je hausse les épaules, un nœud d’un froid cuisant se resserrant dans ma poitrine.

— C’est une façon de présenter les choses.

Griffin me foudroie du regard. Puis son hurlement ébranle les fenêtres, et ce qui restait de son habituel sang-froid d’acier le quitte en un clin d’œil. Il attrape une chaise et la jette violemment à travers la pièce. Elle se casse contre le mur dans un bruit sourd et menaçant et un des pieds s’en détache complètement. Elle est suivie par un bol, une bassine et un pichet rempli d’eau. Le visage de Griffin est effrayant à voir. La moindre parcelle de son corps est crispée par la colère. Il ramasse un autre fauteuil et le transforme en petit bois à la force de ses poings. Quand il ne reste plus rien à détruire, il renverse la table en proférant un abominable juron, puis lui met un coup de pied si fort que le bois se fissure. Le meuble crisse sur le sol et le bruit me fait grimacer.

Il se retourne vers moi, se dressant de toute sa carrure, la respiration laborieuse.

— Désinvolte. Ça ne me surprend même pas.

Il me dévisage de la tête aux pieds.

Lorsque je distingue le seigneur de guerre à la violence explosive dans l’homme imposant qui me fait face, quelque chose se fane en moi sous la chaleur accablante de son courroux. Malgré toutes mes provocations, il ne m’avait jamais regardée ainsi auparavant, comme s’il pouvait me faire du mal.

D’habitude, quand un danger se dresse sur mon chemin ou que je me trouve face à de la colère pure, je ris, ou du moins je fais semblant. Pas cette fois. Mais je parviens quand même à relever le menton.

— La vérité a éclaté. Je ne sais pas ce que tu veux que je dise. Tu m’as eue ?

— « Tu m’as eue ? » tonne-t-il en s’avançant à grandes enjambées. « Tu m’as eue ! »

Je reste à ma place sans piper mot. Je suis indéfendable. On peut me qualifier de beaucoup de choses, mais pas d’hypocrite.

Mon silence l’agace toujours. Cette fois-ci, ça le rend complètement fou de rage. Il dégaine son épée, et pas un soupçon de rationalité, de raison ou de stabilité ne demeure en lui. Mon sang se glace quand Griffin s’élance sur moi, mais il se contente de me pousser d’une main, sans ménagement, de l’endroit où je me trouve à côté du lit. Une fois que je suis hors de son chemin, il tire son épée en arrière et l’abaisse à deux mains en poussant un hurlement enragé. Un cri étouffé m’échappe au moment où la lame s’enfonce dans le matelas. Griffin relève son épée et l’abaisse de nouveau. Encore et encore. Chaque coup est plus fort et plus violent que le précédent. Tel un puissant cyclone destructeur, il lacère, transperce, fend, tranche et casse tout. En à peine quelques minutes, il réduit ce qui fut autrefois notre immense lit en un tas de plumes broyées, de tissus et d’éclats de bois.

Le fond de ma gorge me brûle. Mes yeux piquent et je me mordille les lèvres en serrant les dents pour ravaler mes larmes. Ma bouche tremble malgré tout. Il a démoli le lit, la seule chose dans cette pièce qui représentait quelque chose pour nous.

Je suis comme les chats, je ne pleure pas. Je ne pleurerai pas.

Griffin se retourne vers moi, haletant et l’air féroce. Je peux à peine soutenir son regard.

— Hélène, ta cousine, a accouché.

Je cligne des yeux. Le flot de mes émotions se déchaîne et ses rugissements me rendent sourde. Il me faut un moment avant de saisir le changement de sujet.

— Ici ?

Il acquiesce d’un geste aussi brusque que ses mots.

— Elle a entendu que tu avais été attaquée et pour une raison que j’ignore, elle a cru qu’elle serait accusée et s’est mise à paniquer. C’est ce qui a dû déclencher le travail. Finalement, sa famille est restée ici, tandis que les autres invités de la réception sont partis.

— Sa famille ?

L’inquiétude me frappe comme un poing en pleine figure. Je dois fuir !

— La famille de son mari.

Oh. D’accord.

— Qui est son mari ?

Je n’ai jamais pris le temps de me renseigner. Hélène et moi avons à peine échangé quelques mots durant la réception quand nous nous sommes croisées. J’étais trop préoccupée par le fait de l’éloigner de Griffin avant qu’elle ne trahisse mes secrets, ou alors j’aurais fait quelque chose d’impardonnable, comme la forcer à se retirer en utilisant mon pouvoir de compulsion.

— Oreste, répond Griffin.

— Oreste ? Le fils d’Agatone et Uranie ?

Je me souviens qu’il était inquiet et qu’il attendait que quelqu’un le rejoigne à la réception. J’imagine qu’il s’agissait de Hélène.

Un sourire dur déforme les lèvres de Griffin.

— Tu n’es pas jalouse, j’espère ?

Je m’esclaffe avant de rétorquer :

— Ce n’est pas drôle, tu sais.

Évidemment, il en sait quelque chose.

— Oreste et moi avons eu une discussion intéressante pendant que ma mère, Égérie et Jocaste s’occupaient de Hélène en privé. L’anxiété l’a fait jacasser sans arrêt pendant toute la durée de l’accouchement, et devine ce que j’ai appris ?

Griffin plante son épée dans la table renversée, faisant trembler la lame et la poignée robuste sous la force de son coup.

— Hélène n’était pas son choix initial en matière d’épouse. Ses parents et lui avaient jeté leur dévolu bien plus haut en visant une princesse fisanne. Ils se disaient que leur lignée ancienne, leur magie puissante et leurs caisses bien remplies pourraient leur acheter la meilleure, même si elle n’était guère plus qu’une enfant à l’époque. Mais Alpha Fisa devait avoir d’autres projets pour sa fille. Elle refusait de renoncer à elle. En fait, Andromède est entrée dans une telle rage en découvrant leur proposition présomptueuse qu’elle leur a renvoyé leur messager sous la forme d’un tronc sanguinolent.

Griffin plante ses yeux accusateurs dans les miens.

— Tu en as entendu parler ?

Je ne réponds pas. Je peux à peine respirer.

— Oreste s’avère très satisfait à présent, après toutes ces années à attendre l’épouse idéale. Apparemment, il est ravi qu’on ne lui ait pas « refourgué ce trublion de Catalia. Elle était sauvage, hostile et imprévisible, bien trop semblable à sa mère, et maintenant, elle est Bêta Fisa et a disparu, et elle laisse sa famille dans un beau pétrin. »

Les yeux de Griffin s’embrasent et brûlent tout jusqu’au fond de mon âme polluée.

— Ça ne te rappelle pas quelqu’un, Talia ?

Je hoche la tête, nauséeuse, et aucun mot n’est capable de franchir l’horrible boule que j’ai dans la gorge.

— Il t’a parfaitement décrite. Pas physiquement, mais tout le reste.

Il se passe la main dans les cheveux en tirant brutalement sur les mèches trop longues, puis recommence à donner des coups de pied dans la table. Cette fois, la planche centrale cède et vole en éclats.

— J’ai vraiment été long à la détente au sujet de tout ça ! À ton sujet, déclare-t-il en concluant sa phrase par un rire fêlé qui me fait sursauter. Il a fallu que je me prenne la vérité en pleine figure pour enfin la voir. C’est juste que… Je n’aurais jamais imaginé que tu puisses faire partie de cette ignoble famille.

Ses paroles creusent un trou dans ma poitrine. Ignoble. Je suis ignoble.

Je me remets à trembler. Hier, Griffin jurait qu’on vivrait ensemble ou qu’on mourrait en essayant. Maintenant, il peut à peine me regarder.

D’un air aussi accusateur que menaçant, il me demande :

— Ça fait quoi d’être la princesse perdue ? La femme que tout le monde recherche ?

— Ils ne me cherchent pas, ils me traquent.

— Tu te débrouilles assez bien pour leur rendre la pareille.

Je me sens pâlir. Il m’a vue tuer mon propre frère. À présent, il sait quels liens nous unissaient. Otis le méritait, et c’était lui ou moi, mais ça reste un meurtre. Je suis cette personne. Je suis tout ce que Griffin méprise.

— J’avais une bonne raison de ne pas t’en parler. C’est tout, annoncé-je d’une voix faiblarde que je déteste, mais ne peux dissimuler.

Chaque inspiration semble se coincer dans ma gorge.

— C’est quoi, Talia ?

— Ne m’appelle pas comme ça.

— C’est ton nom.

— Non, mon nom est Cat. Je suis Cat.

Je ne veux pas être Talia. Je ne veux pas être Bêta Fisa. Je ne veux pas être la fille torturée par son frère, ni la fille qui a fait tuer sa sœur. Je ne veux pas être la fille d’Andromède et la personne qui a vu le messager sintan se faire couper les bras, puis les jambes. Son sang m’a éclaboussée, et je suis restée là à le regarder.

Les yeux de Griffin ressemblent à deux pierres.

— Je ne te connais même pas.

Il y croit. Ma magie de Faiseuse de rois me l’assure. Un mensonge déclencherait un énorme feu en moi, mais la vérité est froide comme le marbre.

— Je suis la même personne que j’étais hier. Et avant-hier. Rien n’a changé.

Il se rue sur moi, m’attrape par les épaules et me repousse contre le mur. Il enfonce ses doigts dans ma peau et mes poumons se vident sous le choc. J’ai du mal à respirer, et le drap noué autour de moi glisse.

Des yeux de granit se plantent dans les miens.

— Rien n’a changé ?

Je me force à prendre une inspiration.

— Pas si tu ne veux pas que ça change, expliqué-je en secouant la tête.

— Je crois que tu n’as aucune idée de ce que je veux. Ou de qui je suis.

Il se penche vers moi, mais il n’y a rien de romantique dans ce semblant d’étreinte. Il n’est que menaces.

— Qu’est-ce qui a le plus de valeur à mes yeux ?

Sentant ma gorge trop sèche pour parler, je déglutis.

Hier, j’aurais pu répondre que c’était moi. Aujourd’hui…

— La loyauté.

Mon ventre se contracte. Être loyal, c’est dire la vérité.

— Oh, alors ça t’arrive d’écouter ? Tu ne fais pas que parler ? dit-il en resserrant sa prise sur moi.

Je pousse un petit cri.

— Griffin ! Tu me fais mal.

Il jette un coup d’œil à ses mains et relâche un peu de la pression qu’il exerce sur mes bras.

— C’est ça la raison pour laquelle tu ne m’as pas donné ta véritable identité ? Pour ne pas te faire prendre ?

— Ne pas me faire prendre ? répété-je en laissant échapper un rire surpris et légèrement dérangé. Je ne t’ai pas dévoilé mon identité pour des raisons bien plus égoïstes que ça.

Il fronce les sourcils. Des rides creusées encadrent sa bouche et son air austère rivalise avec la lueur dangereuse dans ses yeux.

— Alors tu attendais simplement. Tu gagnais du temps. Tu n’as jamais voulu être ici, tu as toujours voulu nous quitter.

Quand il dit « nous », il veut parler de lui. Et il se trompe.

— Je ne t’ai rien dit parce que je ne pouvais pas supporter que tu me voies telle que je me vois moi-même !

Il me fixe avec une expression à la fois dure et vide qui me perturbe.

— Comment ça ?

— Je ne suis pas celle qu’il te faut.

— Quoi ? gronde-t-il en se mettant à me secouer.

Le bruit sourd de l’arrière de mon crâne qui cogne le mur le fait s’arrêter.

— Je n’ai pas ma place ici ! Ce n’était qu’une question de temps avant que tu ne t’en rendes compte.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Que tu vaux mieux que ça ? Que tu es trop bien pour moi ?

Quoi ? Pas du tout !

— Je veux dire que je ne suis même pas assez bien pour lécher la poussière sur tes bottes !

Ses yeux brillent de colère. Pendant un instant terrifiant, je me dis qu’il va me faire du mal. Je suis forte et rapide, mais Griffin l’est davantage. En plus, il est immunisé contre la magie nuisible, donc même la quantité considérable de Souffle de Dragon que j’ai emmagasinée ne peut l’arrêter. Quand nous avons tué Sybaris, j’ai absorbé autant de sa magie mortelle que je pouvais. Son pouvoir de feu est mien, à présent. Malgré ça, l’effrayante vérité est là : si Griffin veut me punir, il en est capable.

Sa respiration devient irrégulière. La lueur féroce dans son regard m’épouvante quand il me plaque contre le mur et m’emprisonne de son corps ferme. Sa poigne est brutale.

— Aïe ! Griffin ! Laisse-moi !

Ses narines se dilatent, puis une partie de sa fureur s’estompe de son visage. Il recule, me laissant tomber si vite que je chancelle. Le drap commence à se défaire, donc je le rattrape et le replace prestement. Griffin bat en retraite, un pas derrière l’autre. Lentement. En m’observant.

— Te laisser.

Il recule encore d’un pas avant de regarder autour de lui comme s’il n’avait jamais vu la chambre auparavant. Il continue de s’éloigner en reculant vers la porte. Il serre et desserre ses poings puissants petit à petit en les ramenant à ses côtés. Il balaie la pièce frappée par sa colère du regard avant de le ramener vers moi.

— Griffin ?

Il plante ses yeux dans les miens avec la force d’un coup de tonnerre. Il a l’air… effaré.

— Je ne le ferai pas. Je ne peux pas… être avec toi.

Je reste bouche bée, sous le choc. Les larmes m’obstruent la vue. Il ne peut pas être sérieux. Qu’est-il arrivé à nos serments ? Et à sa promesse de ne jamais m’abandonner ?

Mon cœur dégringole ; la chute est douloureuse, déchirante et rapide. Je sais ce qui est arrivé : moi.

Avant que j’aie le temps de trouver quelque chose à dire, n’importe quoi, pour le garder auprès de moi, maintenant et pour toujours, Griffin extirpe son épée de la table cassée d’un coup sec, puis quitte la pièce en trombe.

Me quitte.

Chapitre 2

Je ne peux pas être avec toi.

Je me laisse glisser contre le mur tandis qu’une douleur profonde se propage et s’installe rapidement dans chaque recoin de mon corps, se logeant dans mon sang et dans mes os. Des larmes floutent ma vision du lit détruit. Je presse les paupières pour bloquer l’image et pour essayer de bloquer les larmes. Cependant, elles continuent de couler sous la forme de gouttes chaudes qui tracent leur chemin de chaque côté de mon visage. Un sanglot cherche à m’échapper et écorche ma gorge déjà à vif. Il monte, brûlant et acéré, et fait trembler toute la pièce.

Je plaque mes mains à terre et ouvre les yeux d’un coup alors que je m’appuie contre le sol qui gronde. Prise de panique, je ravale tout : ma peine de cœur, ma magie et mon terrible potentiel de destruction. L’éclat glacial dans mon pendentif vibre sous l’effet du pouvoir, et je fais passer un puissant flot froid dans mes veines pour envoyer un choc à mon corps, anesthésier la douleur et calmer la tempête. La chambre cesse de s’agiter.

Ébranlée, prudente, je respire par petites bouffées, car mes poumons sont trop comprimés et mon cœur bat la chamade. Les Dieux seuls savent si j’aurais pu abattre le château avec la force de mes émotions. Je rassemble le drap froissé autour de moi en m’efforçant de rester dans le même état d’anesthésie. Il a l’odeur de Griffin et de moi, et mon cœur se brise de nouveau, anéantissant presque le contrôle fragile que j’ai sur la situation.

Je serre le tissu entre mes poings et appuie jusqu’à sentir la piqûre de mes propres ongles. Ce n’était pas censé se dérouler ainsi. Griffin m’a demandé de tenter ma chance et de miser sur lui. Sur la confiance. Sur l’amour. C’est ce que j’ai fait, et voilà où ça m’a menée. Le fait que je sois responsable de mon propre malheur ne m’a pas échappé. Il aggrave même les choses.

Ma gorge est obstruée sous la pression. Je pense que seul un cri brut et primaire permettrait de la dégager, mais je ne le laisse pas sortir. J’ai trop peur de ce que je pourrais déclencher.

L’insensibilité à laquelle je m’astreins vacille dangereusement quand j’assimile l’état de dévastation de la chambre. La destruction est une accusation et les décombres sont les ruines de ce que je possédais presque.

La pierre autour de moi grogne dans une vibration grave, et je me passe les mains dans les cheveux, rabattant les mèches folles en arrière et enfonçant mon visage dans mes genoux. En me balançant, j’essaie de ne pas craquer.

Griffin et moi nous sommes mutuellement prêtés serment. Mais il est Hoi Polloi, donc il n’est pas lié par les promesses comme les Magoi. La magie qui coule dans mes veines rend les engagements oraux permanents et inviolables, me contraignant physiquement pour le reste de ma vie à moins que Griffin me libère.

Je me roule en boule. Il ne me libérera pas. Jamais. Griffin a besoin de la Faiseuse de rois, même s’il ne veut pas de Cat.

Un terrible poids pèse sur ma poitrine. Je suis unie à Griffin par la magie, mais lui ne l’est pas. Je vais être obligée d’être là avec lui sans être avec lui. Je vais devoir le regarder passer à autre chose.

Inspire profondément. Expire longuement.

Qui s’en soucie, si je pleure ?

La pièce se remet à faire du bruit, et je prends une vive inspiration. Apparemment, verser d’autres larmes n’est pas une option. D’ailleurs, mes options sont horriblement limitées.

Tout en me levant, je me frotte le visage pour le sécher et je détache le drap enroulé autour de moi, le laissant tomber au sol. Je m’habille à l’aide de gestes mécaniques et attache mes couteaux et mon épée avant de rassembler mes autres affaires et de les jeter au milieu du drap, débarrassant la chambre de Griffin du moindre objet m’appartenant.

Il y en a peu, et j’observe la pile avec des yeux irrités et brûlants, pas aussi insensible que je devrais l’être. Je prends une inspiration qui se transforme en hoquet et presse avec force mes paumes sur mes yeux pour obliger la chaleur insistante qui y augmente à redescendre. C’était censé être mon foyer. Quelle imbécile j’ai été d’y croire réellement.

Tout en tâchant de ne pas ébranler de nouveau le château avec un pouvoir que je ne sais pas du tout contrôler, j’attache les coins du drap pour fabriquer un sac de fortune. Je le balance par-dessus mon épaule et ne me retourne pas. Je ne regarde jamais en arrière. Mais le mur givré qui emprisonne tout juste mes émotions est toujours fragile, et peu importe à quel point j’essaie de le consolider à l’aide de mon collier, une douleur implacable et effrontée martèle toujours mon cœur.

Je me concentre sur la pensée qui sépare la magie qui m’est familière du reste du pouvoir qui déferle en moi. Je me rends invisible et, par extension, tout ce qui est rattaché à moi le devient aussi : mes vêtements, mes armes, mon sac improvisé. Mes bottes usées sont silencieuses alors que j’emprunte les couloirs de service sombres du château de Sinta de façon à éviter les chambres occupées. Personne ne me verrait, mais moi si, et je n’en ai pas envie.

Je traverse la cour d’Athéna en tentant de ne rien ressentir ou regarder, ni de penser à quoi que ce soit. Je ne peux pas me remettre à pleurer. Je ne peux pas me le permettre. Personne ici ne le peut. La magie fait toujours rage en moi. Mon chagrin est si profond, si brut, si déchaîné et puissant que je n’ai aucune idée de ce qui se passerait si je le laissais s’échapper. Rien de bon. Je crois que j’ai choisi le diminutif Cat pour une bonne raison : Cat, comme dans cataclysme.

Mon serment manifestement déraisonnable de rester auprès de Griffin m’empêche physiquement de m’éloigner de lui, ce qui ne me laisse qu’un endroit où aller. Après ce qui me semble une longue marche à travers un territoire hostile, j’ouvre à la volée une porte quelconque et scrute la petite pièce mal éclairée où je logeais à la caserne. Un lit étroit. Une seule petite commode. Une table mal dégrossie qui a connu des jours meilleurs. Une chaise.

J’imagine que c’est chez moi.

Comparée à l’opulence du château, la chambre ne pourrait être plus repoussante.

J’allume l’unique lampe de la pièce sans fenêtre et referme la porte derrière moi tout en me débarrassant de mon invisibilité. Souffrante et fragile, je dénoue le drap pour ranger mes vêtements et mes armes. La tâche méthodique m’aide à calmer la violence de ma peine. Une fois terminée, je ne vois qu’une seule échappatoire, en dehors de la mort, à ce genre de douleur constante et accablante.

Je me déshabille et enfile une de mes nouvelles chemises de nuit en fermant les yeux, quand je repense à mon impatience de porter le vêtement léger pour Griffin. La passion aurait enflammé ses yeux gris orage. Il aurait tendu vers moi ses mains puissantes et endurcies par les combats. Sa respiration se serait accélérée et j’aurais fondu au premier contact.

Mon cœur tressaute douloureusement, et je rouvre les yeux pour ne voir que mon petit lit froid. Rien de tout ça n’est arrivé. Nous n’avons passé que quelques nuits ensemble avant ça.

Je me retourne vers la table et souffle pour éteindre la lampe, ma respiration tremblant dangereusement, puis me glisse sous la couverture dans le noir complet. Sous moi, je ne suis pas surprise de trouver le matelas nu, sans drap pour recouvrir la surface rêche. J’ai libéré la chambre. Personne ne pensait que je reviendrais, et moi encore moins.

Je reste allongée là pendant des heures à lutter contre les larmes, à tenter de trouver le sommeil et à faire de mon mieux pour ne penser à rien. Parce que rien, c’est tout ce que j’ai.

***

Je suis réveillée par le bruit de la porte s’ouvrant avec fracas et par la lumière d’une torche éclairant soudain ma chambre vide. Je me redresse et repousse les cheveux de mon visage, plissant les yeux à cause de la luminosité. Est-ce que quelqu’un vient m’arrêter ? Dois-je dormir au donjon plutôt qu’à la caserne ? Ça ne me surprendrait pas. Je suis l’ennemie.

Des flammes vacillent alors que quelqu’un dirige la torche d’un côté, puis de l’autre, illuminant d’abord la pièce, puis… Griffin ? Il apparaît en pleine lumière devant d’autres silhouettes imposantes et sombres. Tandis que ma vue s’ajuste à la luminosité, je pousse un cri étouffé.

Que lui est-il arrivé ? Il a les yeux hagards et l’air fatigué. Ses traits ne sont pas seulement tirés, ils sont ravagés.

Après avoir confié la torche à quelqu’un, Griffin bondit en avant et me tire dans ses bras. Nos corps se connectent, et un spasme me tord le cœur. C’est tellement parfait, tellement juste, quand il me tient comme ça. Il m’entoure et me serre à presque m’en couper la respiration et dépose une pluie de baisers sur mon visage. Les poils courts et épais de sa barbe naissante grattent mon nez et mes joues, et je veux que ces légères griffures continuent. Sa barbe me pique, et ça prouve qu’il est bien là. Que c’est réel.

Quand il prend la parole, sa voix grave et rauque fend mon corps comme un couteau émoussé.

— Que les Dieux et tout l’Olympe soient loués, dit-il en frissonnant. Je croyais que tu m’avais quitté.

Mon pouls gronde, assourdissant.

— Je ne comprends pas. C’est toi qui m’as quittée.

— Non. Non, souffle-t-il contre mon cou. Je ne te quitterai jamais.

— Mais… Est-ce que j’ai imaginé toute notre dispute ?

Est-ce que c’est possible ? Mes Dieux ! Peut-être bien que je suis folle !

Griffin se contente de secouer la tête, sa chaleur et son parfum de soleil et de citron m’enveloppant dans ce qui me paraît être le plus beau rêve que j’ai jamais fait. Je jette un coup d’œil par-dessus son épaule vers les autres hommes. Kato et Flynn se tiennent dans l’encadrement de la porte. Carver est derrière eux, et tous ont la barbe naissante et le regard fatigué. Ils ont l’air de ne pas avoir dormi depuis un moment. Flynn m’adresse un signe de tête avant de glisser la torche dans le chandelier accroché au mur dépourvu de toute autre décoration. Ils se retirent en fermant la porte derrière eux.

Je replie les doigts sur la tunique de Griffin. Mes mains sont coincées entre nous contre son torse ferme, et je sens son cœur battre rapidement contre mes poings. Je meurs d’envie de l’enlacer, mais je suis terrifiée à l’idée de me laisser aller. Je ne suis pas sûre de pouvoir survivre si je le perds une deuxième fois.

— Je ne te trouvais nulle part, explique-t-il d’une voix éraillée, le visage toujours enfoui dans mon cou. Toute la journée d’hier, toute la nuit, toute la journée d’aujourd’hui. Il est plus de minuit.

— J’ai dormi pendant tant de temps ?

La guérison requiert de longues périodes de sommeil, et mon ventre était toujours douloureux à mon dernier réveil… une journée et demie auparavant ? Je n’ai plus mal. Mais je doute que ce soit la raison pour laquelle j’ai dormi si profondément. J’ai toujours été douée pour me voiler la face, en revanche, je ne savais pas que j’étais experte au point de pouvoir me glisser dans une chambre à l’abandon et me plonger dans le coma.

— Toutes tes affaires avaient disparu, comme si tu n’avais jamais existé. J’ai fouillé le château, les bois, la ville, le cirque.

Je ressens un pic d’anxiété.

— Oh, mes Dieux. Séléné.

Celle qui est comme ma mère adoptive avait menacé Griffin de toutes sortes de sorts pires que la mort s’il laissait quoi que ce soit m’arriver.

— Qu’a-t-elle fait ?

Un grognement empreint d’un mélange de respect et d’une certaine dose de méfiance lui échappe.

— Elle m’a presque éviscéré rien qu’avec ses yeux. Elle m’a regardé, et je jure devant les Dieux, j’ai senti mes entrailles chauffer et se tordre.

Je n’ai aucun mal à le croire, c’est ce qui fait de Séléné une des personnes les plus effrayantes que je connais. C’est la propriétaire du cirque itinérant où j’ai trouvé refuge pendant près de huit ans, et elle me couve presque trop, en plus de n’être pas particulièrement fan de Griffin ou de ma décision de rester auprès de lui. À sa décharge, il m’a enlevée sous son nez. Je n’ai moi-même pas été tout à fait d’accord avec cet enlèvement pendant longtemps, c’est le moins qu’on puisse dire.

Sans se détacher de moi, Griffin s’assied au bord du lit et m’attire sur ses genoux.

— Je pensais…, commence-t-il avant de se racler la gorge en resserrant sa prise sur moi. Je pensais que tu t’étais rendue invisible et que tu étais partie.

Et moi, je pensais qu’il ne m’étreindrait plus jamais ainsi, en m’écrasant contre son corps comme s’il lui était impossible de me lâcher. Pour la première fois de ma vie, je suis ravie de m’être trompée.

— Je ne peux pas faire ça.

Griffin recule légèrement pour me dévisager.

— Comment ça ?

Je prends sa mâchoire en coupe dans ma main, car j’ai besoin de sentir sa virilité pure, et imperceptiblement, peut-être de manière inconsciente, il se laisse aller contre ma paume.

— Je pourrais partir en balade et revenir. Aller m’entraîner, faire des emplettes, visiter. Mais si ma réelle intention était de te quitter, je ne pourrais probablement pas dépasser le portail du château. J’ai juré de vivre avec toi ou de mourir en essayant. Je ne peux pas partir à moins que…

Je déglutis bruyamment, une nervosité soudaine me retournant l’estomac.

— À moins que tu ne me libères de mon serment.

— Jamais, affirme Griffin et je suis saisie par l’intensité de cette vérité pure, dure et merveilleuse.

Je l’ai choisi et il nous a choisis. Je ne veux pas qu’il me relâche.

— Et mon serment envers toi demeure, Cat. Il me lie autant que le tien.

La vérité résonne à travers ses mots, et, sur une vague de magie, une promesse qu’il ne trahira jamais retentit en moi pour l’éternité.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. L’intensité des battements augmente, martelant le mur que j’ai construit tout autour jusqu’à ce que la fragile barrière se brise en une explosion de feu et de glace.

Je me cramponne aux cheveux de Griffin, me servant de ses boucles d’encre pour le serrer fermement.

— Mais tu as dit que tu en avais fini avec moi.

— Comment as-tu pu le croire ? demande-t-il en me secouant frénétiquement, mais avec tendresse. Je t’aime comme un fou.

Ma respiration se bloque, et je ravale des larmes qui me brûlent les yeux.

— Tu as dit que tu ne pouvais pas rester avec moi.

Griffin est d’abord confus, puis il se met en colère.

— Je ne pouvais pas rester avec toi à ce moment-là. Tu débitais des idioties, comme quoi on n’était pas fait l’un pour l’autre, et ça me rendait fou. J’étais furieux et… je n’arrivais pas à me contrôler. Je t’ai fait du mal, donc je suis parti. Je suis sorti de la pièce pour ne pas te blesser de nouveau, mais ça ne voulait pas dire que je ne reviendrais jamais.

Je le regarde, bouche bée, tandis que le plus gros nœud dans mon estomac se défait.

— Mes Dieux, je suis une imbécile.

— Je suis désolé que tu aies pensé ça. De t’avoir laissée penser ça, s’excuse-t-il en secouant la tête et en me caressant les cheveux.

— Non, c’est moi qui suis désolée. Si je ne venais pas d’une famille complètement dérangée composée de meurtriers, peut-être que j’arriverais à mieux comprendre les relations.

Peut-être que je n’aurais pas déduit le pire des paroles de Griffin. Peut-être que je lui aurais laissé le bénéfice du doute, et peut-être aussi que j’aurais davantage cru en nous.

Il prend doucement ma tête entre ses mains. Son toucher est apaisant, mais sa voix se fait soudain tranchante comme un couteau.

— Tu m’as menti. Tu ne m’as pas fait confiance. Je déteste ça.

— Si, je te fais confiance !

— Alors, pourquoi ? Pourquoi m’as-tu caché la vérité ?

J’ouvre la bouche pour tenter de m’expliquer, mais rien n’en sort. Tous les mots qui seraient satisfaisants, même de loin, restent coincés dans ma gorge.

— Il me faut une réponse, Cat. Ne va pas croire que tu as le choix.

Il écarte ses mains de moi, laissant le froid m’envahir. Son regard et son ton sont catégoriques. Quand il a cet air-là, il obtient ce qu’il veut.

Je déglutis avec difficulté avant d’avouer :

— Je ne voulais pas que tu me quittes.

Je ne pensais pas ça possible, mais son visage devient encore plus impassible.

— C’est ce que je disais : aucune confiance.

— C’est faux ! Mais regarde-toi. Regarde ta famille. Puis regarde la mienne, et moi. J’ai honte. Et j’ai toutes les raisons pour !

— Tu n’es pas eux.

Un rire amer et tremblotant m’échappe.

— Je ne suis pas eux, mais je suis quelque chose.

Une chose à laquelle je ne veux pas penser. Le déni est un vieil ami.

Il inspire profondément par le nez tout en pinçant les lèvres. Il ferme les yeux, puis les rouvre, piégeant les miens.

— Je vais laisser passer ça, Cat. Pour nous. Je vais oublier toutes ces semaines d’imposture, et nous allons passer à autre chose. Promets-moi seulement une chose : qu’il n’y a rien d’autre. Jure qu’il n’y a plus de secrets entre nous.

Mon ventre se serre et je baisse la tête.

Il réagit aussitôt et demande :

— Quoi ? De quoi s’agit-il ?

Des mots toxiques refont surface, ceux d’une prophétie empoisonnée.

— Je ne suis pas prête à en parler.

Son regard devient orageux, et un muscle se contracte dans sa mâchoire.

— Ce n’est pas une question de confiance, tenté-je d’expliquer. Je t’aime. Je sais que je peux me fier à toi… mais pas à moi.

Il demeure silencieux pendant si longtemps que la peur s’enracine dans mon ventre. Puis, d’une voix si basse que je peux à peine l’entendre, il déclare :

— Très bien.

— Vraiment ?

Il acquiesce brusquement d’un léger mouvement de tête, presque à contrecœur.

— Pour le moment. Mais dis-moi au moins ça : pourquoi as-tu quitté le château ? Comment as-tu pu partir ?

Je fronce les sourcils.

— Je pensais que tu ne voulais plus de moi.

Un grognement s’élève du fond de sa gorge. Il se penche en avant et presse sa bouche contre la mienne, doucement d’abord, puis beaucoup plus fort.

— Je voudrai toujours de toi.

Ses mots sont une promesse, et son baiser une revendication. En prenant à peine le temps de respirer, je lui rends son baiser. Au premier contact brûlant de sa langue sur la mienne, Griffin conquiert mon corps, mon âme et mon cœur meurtri sans aucun effort. Ils lui appartenaient depuis le début.

Je change de position et me mets à califourchon sur lui en calant mes genoux de chaque côté de ses hanches. Griffin glisse ses mains le long de mon dos pour saisir mes fesses et les presser fougueusement. Il sait que j’aime ça, et il apprécie tout autant. Il remonte ma chemise de nuit au niveau de mes reins en la froissant dans ses poings. Quand il remonte ses mains, le tissu transparent suit le mouvement.

Il rompt notre baiser pour passer la nuisette au-dessus de ma tête. En fronçant les sourcils, il la balance de côté.

— C’est quoi, ça ?

— Une chemise de nuit.

— Je sais de quoi il s’agit. Où l’as-tu eue ?

— Kaia m’a donné quelques pièces de sa garde-robe.

— Kaia ?

Que sa voix puisse devenir glaciale sans changer le moins du monde me déconcertera toujours.

— Ma petite sœur ? Qui n’a que quinze ans ?

— Oui, elle-même. Et Jocaste et moi sommes les seules à l’avoir vue habillée ainsi, donc tu peux arrêter de planifier une séance de torture ou un emprisonnement.

— Mais… Kaia ?

— Elle a quinze ans, Griffin. Certaines filles sont mariées à cet âge-là. Je suis étonnée qu’elle ne sorte pas en douce pour bécoter les pages.

— C’est ce que tu faisais ? demande-t-il, ses yeux s’assombrissant dangereusement.

— À quinze ans ? répété-je en hochant la tête. Et à quatorze, à treize…

— Si tu dis douze, je ne réponds plus de mes actes, grogne-t-il.

Je relève la tête et plisse les yeux. Je commence à apprécier la jalousie irrationnelle de cet homme.

— Douze…

Il jure dans un grondement et me renverse sous lui. J’atterris sur le dos, ne rebondissant qu’à moitié avant que son poids me presse contre le matelas et que les lignes fermes et puissantes de son anatomie viennent contraster délicieusement avec mon corps plus mou. Plaqué au-dessus de moi, il ferme les yeux et se passe une main sur le visage. Sa peau calleuse crisse contre sa barbe.

— On reparlera de ça et de Kaia plus tard. Pour le moment, discutons de nous.

Je remue les hanches.

— On discutait ?

Ses yeux s’enflamment. Son corps répond au mien, son excitation se faisant de plus en plus dure, mais son esprit est toujours accaparé par des choses moins agréables.

— Non, mais on aurait dû, rétorque-t-il en se soulevant juste assez de moi pour pouvoir se concentrer. Tu pensais que je ne voulais plus de toi ? Comment est-ce possible ?

La douleur de notre dispute me revient de plein fouet, et je me raidis.

— Ce n’était pas une conclusion totalement absurde, tu sais. Ton « je ne peux pas être avec toi » m’a mise sur cette piste.

Griffin pose ses grandes mains de chaque côté de ma tête. Le regard préoccupé, il caresse mes pommettes de ses pouces rugueux.

— Tu m’as mal compris. Et je n’ai pas été clair, j’en suis désolé. Mais je n’ai jamais voulu dire ça.

— Mais je suis l’ennemie.

Il fronce abruptement les sourcils.

— Pas la mienne.

— Un obstacle important, alors ! Tu souhaites conquérir les royaumes, les réunir et en être le roi.

Ce n’est pas chose facile, mais je m’échappe de sous son corps et me redresse pour me retrouver assise face à lui.

— Ce n’est pas ce que je veux. Je n’en ai jamais eu envie et, tant que je vis, techniquement, ce n’est même pas possible. En tant que descendante directe d’Origine, le roi originel du Thalyria, mon rang sera toujours plus élevé que le tien. Je ne veux pas diriger un royaume, ni être une Alpha. Pour l’amour des Dieux, je n’ai même pas envie d’être une Bêta. Ni une reine consort. Ni quoi que ce soit !

Griffin fronce de nouveau les sourcils.

— Je me fiche de qui est officiellement aux commandes tant qu’on accomplit ce qui doit être fait. Ensemble.

Je secoue la tête.

— Je ne crois pas que tu t’en fiches. Du moins, ce ne sera plus le cas, à la fin.

— Et moi, je crois que tu veux t’enfoncer la tête dans le sable et en sortir uniquement quand tu dois sauver un être cher. Et les autres ? Les royaumes sont condamnés, avec ces Alphas corrompus. Les gens souffrent depuis des générations. Ils ont besoin d’aide.

— Et c’est la différence entre toi et moi !

C’est ce qui fait que Griffin est une bonne personne et un vrai chef, et ce qui fait de moi… moi.

— Je ne veux pas risquer une guerre, la mort, la destruction et l’annihilation totales de chaque personne à qui je tiens pour le bien de gens que je ne connais même pas !

— Ce n’est pas vrai. Ce n’est pas toi, Cat.

— Si. Tu as dit que j’étais altruiste. C’est la vérité, quand il s’agit des gens que j’aime. Je vais finir par en mourir. J’en suis consciente et je l’accepte. Mais je refuse de mourir pour qui que ce soit d’autre.

Il penche la tête sur le côté. Quel homme têtu.

— La Lutte des Pouvoirs commence. La guerre arrive, qu’on la cherche ou non. Des innocents vont souffrir et tu ne le supporteras pas.

Je le dévisage, choquée. C’est vraiment ce qu’il pense ? C’est comme ça qu’il me voit ?

Mon cœur se met à battre bien trop vite. Dans ma tête, j’imagine des armées s’affronter. Je me vois au milieu d’un orage déchaîné et de corps éparpillés. Soudain, chaque corps est celui de ma mère : des cheveux brun foncé, des yeux verts, une couronne de perles fisannes. Ma couronne.

— Non, Griffin, je…, commencé-je avant de fermer les yeux.

Elle est toujours là. Elle se relève et me regarde comme si je l’avais trahie.

Je rouvre les yeux. Cette vue-là est bien plus agréable.

— Andromède est trop puissante. Elle gagnera. Elle gagne toujours. Et quand tu seras mort et que tout sera ma faute, je ne m’en remettrai jamais.

Ma voix se brise, et je prends une vive inspiration. Le son fragile et grêle se coince au fond de ma gorge.

Griffin comprend cette peur, car je lui en ai déjà fait part. Et pourtant, il persiste à ne pas envisager notre relation comme une condamnation à mort. Il m’attire contre lui et pose sa main chaude contre mon dos nu. Ses doigts s’arrêtent sur ma nuque et me maintiennent en place.

— Je suis difficile à tuer. Et tu n’échoueras pas. Tu n’échoues jamais.

Tout en pinçant les lèvres, j’appuie mon front contre son torse. Pour me réconforter ? Plutôt pour me cacher. J’ai déjà échoué. J’avais quinze ans. Je suis retournée chez moi en me faufilant sans un bruit, armée non seulement d’un couteau, de mon nouveau pouvoir d’invisibilité et de ma capacité à voler la magie – des cadeaux de l’oracle du lac de Poséidon –, mais aussi d’une haine viscérale après la mort brutale de ma sœur. Mère en était responsable, ainsi que de tant d’autres choses. Il aurait été si facile de me venger. Elle ne m’aurait jamais vue venir.

Mais quand j’ai découvert la cruelle et puissante Alpha Fisa en train de se mordre les lèvres jusqu’au sang, le regard fou, car elle n’arrivait pas à me trouver… Je n’ai pas pu m’y résoudre. J’ai été faible et stupide parce que je me suis dit que, peut-être, Mère se comportait comme une personne normale pour une fois.

Elle ne m’aimait pas et je ne lui manquais pas. Rien d’aussi pur que ça. Mais je représentais quelque chose à ses yeux, quelque chose d’autre que la Faiseuse de rois. J’ignorais quoi, et je ne le sais toujours pas. Mais, de quoi qu’il s’agisse, c’est ce qui m’a stoppée. Alors, je l’ai blessée de la seule façon qui m’était possible. J’ai fui.

Griffin prend mon visage en coupe et me relève la tête, son geste léger, mais suffisamment ferme pour m’empêcher de me détourner.

— Arrête de chercher ce qui pourrait mal tourner au lieu de te focaliser sur ce qui va bien se passer.

Je lève les yeux au ciel en soufflant un peu.

— Super. Un éternel optimiste.

Il m’écrase les joues jusqu’à ce que j’aie la bouche en cœur.

— Est-ce que je vais devoir t’embrasser pour que tu te soumettes ?

Je pouffe. Enfin, en quelque sorte ; ce n’est pas évident quand on a le visage écrabouillé.

— Me soumettre ? Tu crois que ça m’est déjà arrivé ?

Il esquisse un sourire malicieux qui fait systématiquement rater un battement à mon cœur. Puis il m’adresse un clin d’œil, et je jurerais avoir un pirate fisan devant moi. J’ai des papillons dans le ventre.

— Ça valait le coup d’essayer, dit Griffin en reprenant son sérieux et en relâchant mes joues. Je sais que c’est dur pour toi et que ça l’a toujours été, mais tu devrais avoir davantage confiance en moi. En nous. Tu n’aurais jamais dû partir.

Il s’efforce de prendre un ton égal, mais il cache une blessure profonde. Quand il parle d’une voix neutre, mon cœur réagit toujours de façon étrange et douloureuse.

— J’ai juste traversé la cour jusqu’à la caserne.

Apparemment, c’est le dernier endroit auquel ils ont pensé.

Griffin plante un regard dur sur moi.

— Tu n’aurais pas dû partir.

— Tu as détruit notre lit et tu avais l’air de vouloir me tailler en pièces.

Il continue de me fixer.

— Tu. N’aurais. Pas. Dû. Partir.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais ! me justifié-je en levant les mains au ciel. Que c’était ce que je devais faire. Le château, c’est chez toi. Ton droit. Ton héritage. Je n’y ai pas ma place.

— Pas ta place ? demande-t-il alors que sa neutralité savamment travaillée le quitte.

Un feu gris enflamme ses yeux.

Soudain nerveuse, je secoue la tête. Je crois que je viens tout juste de réveiller son Cyclope intérieur, le monstre primitif qui sommeille en tout homme.

— Eh bien, si tu acceptais de m’épouser, tu l’aurais, ta place, bon sang !

Oh, oh. C’est bien lui. La colossale créature guerrière qui défonce tout sur son passage malgré son unique œil. Il est réveillé et furieux.

— Ça n’a pas beaucoup d’importance, vu tout ce qui se passe.

— Pas beaucoup ? répète-t-il. Ça en aura quand notre premier bâtard naîtra !

Je fronce le nez. Il fait vraiment une fixation là-dessus.

— Ça en aura quand nous prendrons nos fonctions royales et que je ne pourrai pas te revendiquer officiellement.

Je pousse un soupir. Je me fiche comme de l’œil d’un Cyclope de ma place dans les fonctions royales.

— Ça en aura quand mes sœurs m’annonceront qu’elles font la même chose avec un homme, car elles te vénèrent et qu’elles boivent tes paroles.

Je pince les lèvres. Les responsabilités pointent le bout de leur nez, et ça a le don de m’agacer.

— Ça en aura si quelqu’un te kidnappe et que je ne peux pas dire à mon armée qu’on part en guerre pour ma femme !

— Personne ne va m’enlever.

— Je l’ai bien fait, moi !

— Arrête de me hurler dessus ! Je ne suis pas sourde !

Le calme retombe comme si un colosse m’atterrissait sur la tête. Griffin s’immobilise complètement, mais il vibre.

L’appréhension glisse le long de ma colonne vertébrale. Nos regards se croisent, et ses yeux sont comme des éclairs avant la tempête.

Je me mords la lèvre inférieure.

— À quoi penses-tu ?

Une réponse menaçante me parvient quelques secondes après qu’il m’a tirée par les poignets pour me relever.

— Je me dis que je vais te donner une bonne leçon, Votre Crétinerie.

Chapitre 3

Griffin me retourne et me plaque contre le mur. Il maintient mes poignets au-dessus de ma tête d’une main tout en tirant dessus pour que j’aie les bras tendus. De l’autre, il touche mes fesses nues, et sa chaleur torride contraste vivement avec le froid de la pierre contre l’avant de mon corps. Le bout de mes seins pointe contre la surface lisse. Griffin écarte les doigts et l’un d’eux plonge dans ma fente, envoyant une décharge de désir à travers tout mon corps. Il se pourrait que j’apprécie cette leçon.

Cependant, sa main quitte mon corps. L’air froid la remplace rapidement pour refroidir mon derrière et me donne la chair de poule dans le bas du dos. J’attends, une profusion de sensations et d’émotions excitantes décuplant mon impatience. Que va-t-il me faire ? Si c’est du genre de ce qu’il fait d’habitude, je suis tout à fait partante.

Sans prévenir, Griffin me claque les fesses si fort que je pousse un cri perçant et me projette en avant contre le mur. La douleur est cinglante et me brûle dedans comme dehors.

— Aïe ! hurlé-je en lui jetant un regard noir par-dessus mon épaule. Tu viens de me donner une fessée ?

— Oui, répond-il en me rendant le même regard avant de répéter son geste. Deux, même.

J’en ai le souffle coupé.

— Griffin !

— La deuxième, c’était pour avoir embrassé des pages quand tu avais douze ans, gronde-t-il. La première, parce que tu me rends dingue.

Je lance un coup de pied vers l’arrière, mais je l’atteins à peine. Il est bien trop rapide.

— Tu vas me le payer, préviens-je, les dents serrées tout en lui marchant sur les orteils.

Deux fois. Je suis pieds nus, tandis qu’il porte ses bottes en cuir épais, donc mon attaque n’a pas l’air de le décontenancer.

— Je jure que tu vas me le payer.

— Si je dois payer quelque chose, il vaudrait mieux que ce soit pour acheter une mariée.

— Argh, t’es insupportable !

Griffin se penche contre moi et se colle à ma joue pour demander d’un ton bourru :

— Où est ta place ?

— Quoi ?

Mon postérieur me brûle. Je préférais quand la fessée n’était qu’une métaphore.

L’excitation me parcourt toujours, accompagnée d’un pic d’impatience quand Griffin pose de nouveau la main sur mes fesses. Il les prend en coupe, et ses longs doigts plongent encore davantage vers mon centre. J’arrête de me débattre. J’ai encore plus besoin de son prochain contact que d’air. Lorsqu’il déplace doucement ses doigts entre mes plis, je laisse retomber mon front contre le mur. Je gémis en m’abandonnant complètement à lui tandis que mon intimité devient humide après seulement quelques caresses.

Griffin presse son large corps contre mon dos. Avec son visage, il repousse mes cheveux sur le côté avant d’effleurer le point sensible sous mon oreille du bout des lèvres. Je sens ses dents, sa langue, puis sa bouche merveilleuse dessiner un chemin tout en délicatesse sur ma nuque, déclenchant des petits frissons chauds le long de ma colonne vertébrale et de mes bras. Il y enfouit son visage et m’embrasse alors que son souffle devient de plus en plus irrégulier contre mon cou. Mon sang est en fusion. Téméraire et prête à tout, je me colle à son érection et ondule des hanches.

Il les contourne pour poser sa main libre sur mon bas-ventre, me tenant fermement pendant qu’il me serre encore plus contre lui.

— Où est ta place ? demande-t-il de nouveau dans un grondement rocailleux.

Je recourbe les lèvres en un sourire. Je comprends les règles, à présent. Je suis prête à jouer.

Je tire aussi fort que possible sur mes poignets. Griffin raffermit sa prise, ce qui a pour effet d’envoyer un frisson de danger et d’excitation dans tout mon corps. Il prononce mon nom d’une voix rauque et grave en retirant sa main de mon ventre. Je le sens défaire sa ceinture entre nos corps. Un instant plus tard, son pantalon descend et la boucle en métal tombe au sol. D’une main, il passe sa tunique par-dessus sa tête et la laisse pendre du bras qui m’épingle toujours au mur.

La rencontre de son torse nu avec mon dos me laisse bouillante. Le désir me consume. Je me penche en arrière contre le corps puissant de Griffin et me frotte à lui. Ses poils me chatouillent les cuisses. Je veux le toucher, mais il a le contrôle total. Je ne peux que ressentir, attendre et brûler d’envie. Mon désir atteint les sommets de l’Olympe à cause de la nouveauté et de l’incertitude qui résident dans son jeu brutal.

Il ramène sa main libre devant moi et effleure mon corps jusqu’à ce que ses phalanges frôlent la naissance de mes seins. Des éclairs crépitent sous ma peau, fusant droit vers l’endroit que je veux désespérément qu’il emplisse. Il touche ma poitrine, la prend en coupe, décrit des cercles autour, la titille, la presse, et je laisse retomber ma tête en arrière contre son torse. Je halète et les bruits que j’émets trahissent mon manque de souffle. Il passe son pouce rugueux sur un de mes monts sensibles en faisant des allers-retours. Puis il fait de même sur le second et je serre les jambes tandis que mes nerfs se tendent et s’agitent dans l’attente d’une friction. Griffin tire sur un téton. Le désir palpite entre mes cuisses et mes jambes se mettent à trembler.

— Tu ne vas pas me torturer, hein ?

Sa voix sonne comme une promesse érotique à mon oreille quand il répond :

— Tu n’imagines même pas.

Son souffle chaud bruisse tout bas contre mon cou. Mes poignets sont endoloris et mes bras commencent à me faire mal, mais la légère douleur ne fait qu’accentuer le plaisir et l’exaltation qui font rage dans le reste de mon corps. Chaque nouvelle caresse attise mon désir. Je ne peux m’empêcher de frémir quand il frotte sa paume râpeuse en cercles lents juste sous mon nombril. Il m’a à peine touchée là où je le veux vraiment, mais la tension qui s’accumule entre mes jambes me fait déjà osciller vers la délivrance.

— Griffin.

— Cat ?

— Touche-moi.

— C’est ce que je fais.

Le plaisir et la frustration dansent en moi tels des partenaires improbables, mais intenses. J’étire mes doigts qui s’engourdissent.

— Touche-moi plus bas. Là où j’en ai besoin.

Il descend les mains le long de mon corps. Je sens la chaleur de ses doigts prêts à me donner un orgasme bouleversant. Mon sexe palpite, et chaque pulsation d’envie m’en rapproche. Je grogne, et le son rauque résonne dans la pièce, silencieuse à l’exception de nos respirations laborieuses et du crépitement de la torche.

Griffin effleure mon cou avec ses dents et mordille mon épaule.

— Où est ta place ? gronde-t-il contre ma peau.

Il passe sa langue à l’endroit qu’il vient de mordre et je me tortille malgré moi. Je sais ce qu’il veut entendre. Mais je ne veux pas céder pour le moment. Je suis assez folle pour vouloir prolonger cette torture sensuelle.

— Elle est… ici ?

Griffin écarte son visage de mon cou, sa barbe naissante griffant délicieusement ma nuque. Il ne me donne pour seul avertissement qu’un grognement venu des profondeurs de son corps avant de me fesser de nouveau avec beaucoup de volonté.

J’étouffe un cri alors que je suis projetée vers l’avant. Quelque chose se contracte au fond de moi et m’inonde d’une chaleur humide. Griffin m’étire de toute ma hauteur en tendant mes bras au-dessus de ma tête. Puis, en appuyant son avant-bras contre le mur pour l’aider à soulever mon poids, il me soulève, et mes talons décollent du sol.

Je lâche un son étranglé. Mes bras me font mal, mes fesses sont endolories et, par les Dieux, je suis sur le point d’exploser !

— Mauvaise réponse.

Il m’emprisonne contre son corps, et son membre épais appuie contre mon postérieur. Il passe sa main autour de ma cuisse et la soulève, crochetant son bras libre sous mon genou. Je me retrouve les jambes écartées à tourner sur la pointe d’un seul pied. Je n’ai pas peur de tomber. Je suis trop concentrée sur l’extrémité ronde et chaude de l’érection de Griffin, qui me soulève un peu plus haut pour la glisser entre mes jambes. Il donne un petit coup de reins pour guider son membre dur comme le fer entre mes plis mouillés jusqu’à mon point le plus sensible. J’en oublie de respirer.

— Où est ta place ? réitère-t-il en donnant une nouvelle poussée dont la friction lente me rend folle.

— Oh, mes Dieux…, gémis-je quand il écarte encore plus mes jambes.

— Mauvaise réponse.

— Alors donne-moi une fessée, rétorqué-je à bout de souffle en y pensant au propre comme au figuré.

Un petit rire grave et chaleureux comme une chaude nuit d’été lui échappe. Cela me donne envie de lécher le sel et les rayons du soleil sur sa peau bronzée, et de vénérer son corps bien sculpté avec ma bouche.

Griffin se place juste à mon entrée. Je suis si mouillée et prête à le recevoir que l’extrémité de son membre glisse directement à l’intérieur. Ce contact superficiel nous fait tous les deux frissonner.

Le grondement profond qui résonne dans la poitrine de Griffin vibre contre mon dos. Une goutte de sueur tombe sur mon épaule. Il est aussi torturé que je le suis.

Lorsque je tourne la tête, des yeux d’argent en fusion croisent les miens. Ils plongent en moi et arrachent mon âme. Si elle n’était pas déjà sienne, Griffin l’aurait capturée à nouveau.

— Je t’aime.

Les mots bondissent de mon cœur. Je n’aurais pas pu les arrêter même si je l’avais voulu.

Le regard qu’il me lance m’enflamme de la tête aux pieds.

— Où est ta place ?

Je ne peux plus attendre. J’ai besoin de le sentir entièrement en moi. J’ai besoin de savoir que nous ne faisons qu’un.

— Avec toi, soufflé-je en me délectant d’avance du coup de reins profond qui va suivre. Elle est avec toi.

Griffin pousse vers le haut et s’enfonce en moi jusqu’à la garde en poussant un son de satisfaction purement viril. Une lumière vive émane de mon corps, illuminant les coins sombres de la pièce. Le grondement du tonnerre vibre dans l’air. Je renverse la tête en arrière, la bouche ouverte, suffoquant. Il balance ses hanches avec vigueur, rien qu’une fois, et mes parois se contractent. Mon corps rassemble les sensations et les conserve pendant cet instant en suspens et plein de force qui précède la course vers l’extase.

Griffin donne un nouveau coup de reins et je crie son nom tandis que mon corps commence à palpiter autour de lui. Il s’enfonce plus profondément, et mes orteils décollent du sol. Il me maintient en me serrant par la taille alors que la délivrance me frappe en vagues puissantes.

La respiration saccadée contre ma tempe, Griffin retire son bras de sous ma jambe. Je pose le pied à terre et mes jambes se dérobent presque sous mon corps. Il lâche mes poignets pour passer ses deux bras autour de ma taille. Mes bras sont lourds comme du plomb, et je grogne alors que le sang reflue dans une douleur lancinante. Je m’affale contre lui, faible et molle, mais il ne me laisse pas le temps de récupérer. Il se tourne et me fait tomber à quatre pattes sur le lit. Mes bras cèdent, et je me retrouve avec le haut du corps plaqué sur le matelas et le postérieur en l’air.

— Il y a une empreinte sur tes fesses.

Je tourne la tête pour pouvoir respirer.

— Tu le regrettes ?

— Pas le moins du monde, grogne-t-il.

Je souris à pleines dents à travers un rideau de cheveux. Moi non plus. Pas du tout.

Griffin se penche au-dessus de moi et repousse les boucles emmêlées devant mon visage. Il se prépare à me pénétrer par-derrière, quelque chose qu’il n’a jamais fait à part les quelques coups de bassins bluffants contre le mur. Je me retourne pour pouvoir l’observer. Il ressemble à un dieu : imposant, beau, sévère, l’allure sombre. La lueur de la torche danse sur son visage, en illuminant certaines parties et en plongeant d’autres dans l’ombre. C’est le cas de ses yeux, mais je les vois quand même se consumer tandis qu’il me fixe.

J’entreprends de me relever sur mes bras douloureux, mais Griffin pose sa main en bas de mon dos, puis la glisse le long de ma colonne vertébrale pour me maintenir contre le lit. Il appuie doucement en atteignant ma nuque, puis remonte sa main vers ma hanche, me maintenant en place tandis que son autre main guide son érection là où nous la voulons tous les deux. Il me pénètre doucement jusqu’à être complètement entré, puis commence les va-et-vient.

Il n’est pas doux, et il n’a jamais été aussi profondément en moi ; on dirait qu’il pilonne mon cœur à chaque poussée puissante. Je gémis, à la fois faible, bouillante, glissante et avide. Vulnérable. Le plaisir monte : la tension s’enroule en mon centre et mon corps est parcouru de picotements chauds. Les sensations ne sont pas que physiques. L’attitude de Griffin depuis qu’il m’a épinglée au mur, sa question insistante, son attaque à peine contrôlée, sa position dominante ; tout ça m’en dit long sur ce qu’il a ressenti quand il m’a cru partie. Je suis peut-être à quatre pattes en ce moment, mais je peux aussi mettre cet homme inébranlable à genoux. Je lui suis vitale. Il devient peu à peu l’air que je respire, mais peut-être est-ce une bonne chose, parce que l’inverse est également vrai.

J’agrippe la couverture froissée et me repousse en arrière avec un son guttural que j’ignorais être capable d’émettre. Griffin resserre sa prise sur mes hanches pour interrompre mon mouvement de balancier. Il a entièrement le contrôle, ce qui me rend encore plus folle, sauvage et affamée.

— Je t’aime, déclare-t-il en me pénétrant. Je t’aime plus que tout dans ce monde infernal.

Mon cœur a un sursaut. Je le crois. Je ressens sa vérité aussi profondément qu’il est en moi et elle me martèle aussi férocement que lui. Griffin me préférerait à n’importe quoi, et c’est la raison pour laquelle je ne peux pas me mettre en travers de son ambition de créer un monde meilleur, de redonner au Thalyria sa grandeur d’antan.

Et si je ne peux pas l’arrêter, je vais devoir l’aider.

— Je ne te quitterai jamais, promets-je en sentant la magie de mes mots me lier. Seule la mort pourra nous séparer et, même après, je t’attendrai à l’entrée des Enfers jusqu’à ce que tu me reviennes.

— Cat, commence-t-il avant que sa voix ne se brise.

Ses coups de reins faiblissent.

Il se retire, me retourne et me recouvre de la tête aux pieds en enfouissant son visage dans mon cou et son pénis entre mes jambes. Il me fait l’amour avec une intensité fiévreuse, abandonnant sa posture de domination et de contrôle. Il tremble et ondule et nous nous pourchassons à l’aveugle sur une vague qui gonfle. Nous atteignons sa crête et elle se brise finalement quand je m’effondre avec un cri rauque.

Griffin plante ses yeux dans les miens. Il prend mon visage entre ses mains pour affirmer :

— Ta. Place. Est. Avec. Moi.

Il donne un dernier coup de reins puissant avant que sa semence explose en moi, alors que sa revendication résonne toujours contre les murs de granit. Une tempête magique se lève dans mon corps. Des éclairs percutent les mots et l’orage grave sa déclaration dans mon cœur et mon esprit. Je ne douterai plus jamais de nous.

La chambre oscille. Une fissure lézarde le long du mur près de ma tête, fendant la pierre. De la poussière de plâtre tombe du plafond. Je suis incapable de maîtriser ce qu’il se passe. Mes émotions à fleur de peau s’embrasent, et le battement des ailes dans ma poitrine attise leur feu.

Griffin renverse la tête en arrière. Les muscles couverts de sueur sur son cou noueux se gonflent quand tout son corps devient rigide. C’est la vision la plus splendide que j’ai jamais vue, et je m’en délecte. Je me délecte de lui, de son odeur et de sa semence, de son amour et de son énergie vitale. Mes bras cessent de me faire mal, et la force imprègne chaque partie de mon corps jusqu’à ce que j’en déborde. Je suis prête à recommencer.

Griffin se contracte une dernière fois, puis se détend lentement. Il se déplace de façon à ne pas m’écraser en soulevant la majeure partie de son corps à la force de ses avant-bras. Mon visage repose toujours dans sa main.

Il repousse les mèches devant mon visage et me dévisage avec des yeux comblés et pleins d’adoration. Il m’embrasse avant de souffler :

— Kardia mou.

Je passe mes bras autour de son cou. Je parie que mes yeux reflètent la même adoration et la même satisfaction que les siens.

— Toi aussi, tu es mon cœur.

Chapitre 4

Nous finissons par dormir. Enfin, Griffin dort tandis que je l’observe. Il est visiblement exténué. Ses yeux sont soulignés par des cernes sombres que même le balayage de ses cils noirs et épais ne peut cacher. Il a beau être au repos, sa bouche est inhabituellement tendue. Je ne ferme pas les yeux. J’ai dormi suffisamment quand je terminais de guérir en fuyant la réalité, planquée dans ce qui s’est avéré être le seul endroit où personne n’a pensé à me chercher.

Je ne suis pas tout à fait à l’aise. Le lit serait petit pour Griffin, alors, pour nous deux, il est si étroit que c’en est ridicule. Mais il y a pire que d’être coincée et enchevêtrée contre l’homme que j’aime. La couverture gratte. Le matelas nu ne vaut pas mieux. Et il fait chaud, mais j’apprends à m’y faire. À apprécier, même, en quelque sorte. C’est Griffin, donc je peux le supporter. En plus, chaque fois que je tente de m’écarter en me tortillant, même d’un pouce, il resserre son étreinte. Dans son sommeil aussi, il refuse de me laisser partir.

La torche finit par vaciller et s’éteindre. Bizarrement, c’est l’obscurité soudaine qui réveille Griffin. Il pousse un grognement rauque et enfouit son nez dans mon cou tout en me caressant le dos. Je glisse la jambe entre les siennes et je m’accroche à ses épaules, savourant la sensation de tous ces muscles solides sous la peau chaude et lisse. Son membre est déjà dur comme la pierre et pousse contre mon bas-ventre. Quand je m’appuie contre lui en retour, Griffin émet un son grave et viril qui met le feu à mon corps.

Il épouse la forme de ma hanche avec sa main et me tient fermement contre lui.

— Rappelle-moi de recruter. Il me faut une légion de poètes.

J’embrasse le dessous de sa mâchoire barbue en me frottant contre lui. C’est tellement agréable que je ne peux pas m’en empêcher.

— Une légion ? Ça fait beaucoup de poètes.

— Ça vaudra le coup si l’un d’entre eux parvient à trouver les mots pour décrire à quel point j’ai envie de toi en ce moment.

Je me retrouve sur le dos si brusquement que j’en ai le tournis. Je ris, le souffle déjà coupé en prévision de ce qui va se passer.

— On vient de faire l’amour.

— C’était il y a plus de huit minutes, ça ne compte pas.

— Oh si, ça a compté.

Ça a tellement compté que je ne l’oublierai jamais de mon vivant. Mon ventre se serre quand je repense à Griffin en train de me fesser, à sa prise implacable sur mes poignets et à la sensation explosive d’être comblée quand il me pénètre enfin. Qui aurait cru qu’être totalement à la merci de quelqu’un, d’une personne de confiance, pourrait être si fantastique et excitant ?

Griffin grogne en suçant mon cou avec vigueur, et je suis sûre qu’il y laisse une marque.

— Pourquoi faut-il toujours que tu discutes ?

Je souris, bien qu’il ne puisse pas me voir dans le noir complet.

— Parce que j’ai toujours raison.

— Je vais te l’accorder, pour cette fois.

En riant, je gigote sous lui.

— Me l’accorder ?

— Oui. J’ai des choses bien plus importantes en tête.

Il en fait la démonstration en descendant le long de mon corps. La sensation râpeuse de sa barbe, ses mains, ses lèvres, ses dents et sa langue me fait oublier non seulement ce dont nous étions en train de parler, mais aussi comment le faire. J’empoigne ses cheveux et bafouille des paroles incohérentes. Une fois sa bouche entre mes jambes, il fait une dizaine de prouesses différentes qui me mettent sens dessus dessous. Mon esprit se vide et le plaisir prend le contrôle, me faisant vibrer et trembler.

La force de mon orgasme libère ma magie imprévisible et des éclairs rebondissent sur les murs de pierre juste assez longtemps pour illuminer le visage de Griffin. Il a l’air fier et satisfait sous sa cascade de cheveux sombres emmêlés.

Il hausse un sourcil en m’interrogeant :

— Ça a compté ?

La pièce s’obscurcit de nouveau.

— Euh…

Je n’arrive pas à réfléchir. Je suis censée parler ?

Son rire grave tonne dans la chambre.

— J’imagine que tous ces ronronnements et ces halètements n’étaient pas ce que je croyais.

— Non, gloussé-je d’un air ridicule.

Ou heureux. Ou les deux.

Il soupire et annonce d’une voix rieuse :

— Manifestement, j’ai encore du travail.

— Manifestement, confirmé-je en me sentant merveilleusement légère.

Les mensonges sont supposés peser lourd, du moins c’est le cas pour moi.

Pas du genre à perdre son temps, Griffin se met aussitôt à la tâche pour prouver qu’il est à la hauteur.

Il y a quelque chose d’incroyablement sensuel dans le fait de faire l’amour dans le noir complet. L’attente est décuplée, intensifiée, jusqu’à ce que chaque contact devienne un mystère pétrifiant qui ne demande qu’à être résolu. Un souffle léger contre ma peau me rend tendue, dans l’expectative. Un frôlement de ses lèvres tièdes me fait trembler de désir. Le renforcement subtil de sa prise sur moi m’enivre, tout comme une morsure surprise ou le son grave et rauque d’un grognement. Dans l’obscurité et le silence, nos souffles et nos corps parlent leur propre langage, tissant une histoire ensorcelante dans laquelle nous sommes seuls à exister.

Griffin se balance lentement au-dessus de moi, ses va-et-vient profonds et minutieux me marquent dedans comme dehors. Une douce tension s’accumule en moi et je m’agrippe à lui, haletant à chaque inspiration, jusqu’à ce que je m’effondre dans ses bras. Il me suit de près, tremblant, le visage dans le creux de mon cou, son rugissement étouffé sonnant comme une mélodie dans mon cœur.

Les répliques du choc nous traversent par vagues. Je soupire dans les cheveux de Griffin. Ils sentent le citron et le beau soleil d’été. Je me sens différente, une fois de plus changée à jamais par l’homme qui palpite toujours doucement en moi.

Il m’aime, quoi qu’il arrive.

***

Nous dormons tous les deux, cette fois. Je me réveille au son de Griffin frottant mon petit morceau de silex pour allumer la lampe à huile. Comme il est assis sur le bord du lit, son poids considérable fait tellement s’affaisser le modeste matelas que je dois me retenir pour ne pas rouler sur lui.

— Ce truc n’aurait pas duré longtemps, marmonne-t-il en produisant enfin une étincelle suffisamment puissante pour enflammer la mèche. Tu n’aurais pu faire que trois feux, quatre tout au plus.

Je me mets à genoux et passe mes bras autour de sa taille par-derrière avant d’embrasser son épaule.

— Je ne m’étais pas enfuie, tu te rappelles ? J’aurais pu, tu sais… en acheter un autre ?

Il grogne.

— Ma famille est en état de choc. Ils pensent que tu m’as brisé.

Une pression enserre fermement mon cœur, qui suspend ses battements. Il déclare ça sur un ton neutre, sans accusation, mais Griffin ne me dit toujours que la vérité. Pendant tout ce temps où il ne me trouvait pas, je l’avais brisé.

— Je suis désolée. Je t’aime.

Des mots que je ne prononçais jamais, que je n’aurais même pas songé à dire, me viennent si facilement à présent. Si quelqu’un sait qu’il ne faut pas tenir les lendemains pour acquis, c’est bien moi. Je n’hésiterai plus jamais.

Il frotte ses deux mains sur son visage, puis plante ses coudes sur ses genoux.

— J’aurais dû regarder ici plus tôt. Je ne sais pas pourquoi je ne l’ai pas fait. C’est juste que tu cherches toujours à…

— Partir en courant, conclus-je à sa place. Bien sûr que tu t’es dit que je m’étais sauvée.

— Je pensais que je t’avais repoussée.

Sa voix s’assombrit et me transperce.

Je me laisse glisser du lit et m’agenouille entre ses jambes. Il tend instinctivement la main pour me toucher. Il plonge sa main dans mes cheveux et passe ses doigts entre les longues ondulations noires.

Je lève les yeux vers lui. Une lumière douce tombe sur ses traits remarquables : la surface dure de ses pommettes, sa mâchoire puissante, la légère bosse sur son nez.

— Je continuerai à courir, Griffin. La différence c’est qu’à présent, je courrai vers toi.

Il me scrute pendant un long moment d’un regard impénétrable.

— Il vaudrait mieux.

— Ou sinon tu me mettras la fessée ? demandé-je en arquant un sourcil.

À cette question, son attitude change. Son expression déborde d’intérêt et un petit frisson d’excitation file comme une flèche droit entre mes jambes.

Sa voix déjà grave descend d’une octave.

— Possible.

— Je risque de te rendre la pareille, déclaré-je sérieusement.

Il éclate de rire, me soulève, me retourne sur le lit et recouvre mon corps du sien.

***

— Griffin ?

— Mmh ? répond-il, l’air de nouveau endormi.

Comment est-ce possible ?

— Il faut qu’on sorte de notre grotte.

Il m’a drapée autour de lui. Ses doigts font de légers allers-retours sur mon épaule nue, et leurs petites chatouilles me donnent des frissons.

— Pourquoi ?

Il n’a pas l’air convaincu du tout, malgré le fait qu’il ait un royaume à gouverner et, puisque j’imagine qu’on s’y dirige réellement, des invasions à planifier.

— Parce que si je ne mange pas, je vais devenir très grognon.

— Ah.

Il marque une pause avant d’ajouter :

— On va éviter.

Il se lève enfin en poussant un long soupir et m’entraîne avec lui. Il est plus rapide que moi à s’habiller, et je hais chaque seconde qu’il passe à recouvrir son corps magnifique. Je fais encore plus la tête quand il me tend un pantalon et une tunique à manches longues et à col montant, un ensemble plus adapté à l’hiver ou au Grand Nord. D’après le regard furieux qu’il continue de poser sur ma chemise de nuit jetée au sol, je me dis que cette suggestion de tenue modeste est en réaction à la nuisette quasiment transparente.

— Elle ne t’a pas plu ? l’interrogé-je en ajoutant le vêtement chiffonné à la pile d’affaires que je remballe dans le drap.

— Tu étais tout à fait irrésistible dedans.

— Alors, quel est le problème ?

— Kaia, grommelle-t-il d’un air sombre.

— Elle a quinze ans. C’est normal qu’elle explore… certains trucs.

Griffin a l’air de s’étouffer. Probablement à l’idée de Kaia en train d’explorer des trucs.

— Ce n’est plus une enfant, tu sais.

— Je vais les brûler, décide-t-il.

Je lève les yeux au ciel devant son attitude primitive et surprotectrice, puis termine de jeter mes affaires au centre du drap.

— Elle est à huis clos dans sa chambre et elle ne fait rien de stupide. Laisse tomber.

Il plante ses mains sur ses hanches. Son torse se gonfle d’une grande inspiration alors qu’il penche la tête en arrière. Il semble lutter longuement en son for intérieur, puis il finit par expirer bruyamment. Il redresse la tête.

Pfiou. Je crois qu’on l’a échappé belle… Pour cette fois.

Il pose les yeux sur mon bazar regroupé au sol.

— Tu as pris notre drap. D’humeur sentimentale ?

Oui. Terriblement.

— Il m’a servi de sac, expliqué-je en nouant les coins et en le balançant par-dessus mon épaule.

Griffin me prend le paquet des mains et m’embrasse sur la tempe.

— Cat la futée. Toujours capable d’improviser.

— L’improvisation pour faire front ! scandé-je.

— Ça ne rime pas, remarque-t-il en gloussant.

— Si.

— Non.

— Mais si.

Griffin me lance son regard dur.

— Tu te remets à me contredire.

— C’est parce que j’ai raison.

— Non, tu as tort.

— Qui contredit qui maintenant ?

— Cat…

Je souris d’un air innocent. C’est difficile de ne pas rire.

— Oui, Votre Grincheuseté ?

Il grogne.

Je me tapote le menton en réfléchissant à des rimes qui vont lui plaire à coup sûr.

— Il y avait chez les Sintans un guerrier, qui avait vaincu une incroyable armée. Mais on pourrait quand même s’en moquer sans limites, s’il n’avait pas une monumentale bi…

Griffin plaque ses mains sur ma bouche en étrécissant les yeux.

— Ben quoi ? Ça rime, rétorqué-je la voix étouffée derrière ses doigts.

— Oui, comme fesser et remercier.

Je lui mords la main, et il me claque la fesse. Puis je pousse un hurlement aigu quand il me balance sur son épaule avec mon sac de fortune. Avec moi accrochée à sa taille et en train de rire, il retourne au château à grands pas, la tête haute, comme le conquérant triomphant qu’il est.

Chapitre 5

Jocaste balaie la chambre du regard, ses yeux bleus plissés et les lèvres pincées.

— Il vous faut un nouveau lit.

— Ah bon ? Je n’avais pas remarqué.

La nuit dernière, Griffin et moi avons dormi sur l’épaisse peau de mouton devant la cheminée éteinte. Enfin, dormir n’est pas tout à fait le mot pour désigner ce que nous avons fait une bonne partie de la nuit.

La sœur de Griffin pouffe.

— J’aimerais bien pouvoir défoncer des objets à coups d’épée quand je suis énervée.

— Tu peux. Tiens, lui dis-je en lui tendant la mienne.

Elle est courte, à peu près de la taille du bras d’un homme. La poignée tient parfaitement dans ma main et la garde arrondie est ornée de feuilles de laurier gravées. Je songe à lui donner un nom. Les épées doivent avoir un nom.

— Je te recommande le lit, mais je ne suis pas particulièrement attachée à la table, là-bas.

Jocaste jette un coup d’œil à la table renversée et à la fêlure irréparable au centre du plateau. Ses cheveux sombres reflètent les rayons du soleil matinal qui percent à travers la fenêtre ouverte. Elle s’approche de ce qu’il reste du lit et donne un grand coup dans le matelas détruit. L’impact secoue son corps tout entier. Elle soulève de nouveau l’épée et frappe encore plus fort. Cette fois, la lame se coince dans le cadre du lit brisé. Le temps de l’extirper du bois, Jocaste est à bout de souffle et la moitié de ses boucles ont glissé de leurs épingles.

Elle repousse de devant son visage ses mèches d’un noir presque bleu.

— C’était agaçant.

— Parfois, ça fait ça dans les os, indiqué-je en haussant les épaules.

Un air de dégoût passe sur son visage, mais au lieu de reposer l’arme, elle frappe de nouveau le lit comme si elle avait quelque chose à prouver. Puis elle continue, évitant ce qu’il reste du cadre du lit. La garniture jaillit du matelas déchiré et une plume s’accroche à ses cheveux, lui conférant une allure sauvage. Avec ses yeux saphir vif, sa figure rouge et une épée à la main, elle a tout d’une menace à ne pas sous-estimer.

Puisque Griffin a transformé toutes nos chaises en bois de chauffage, je reste debout à l’observer, les bras croisés.

— Qu’est-ce qui t’énerve autant ?

Elle prend quelques inspirations, puis pose l’épée contre le mur.

— Je ne suis pas vraiment énervée. Je suis agitée. Le mur nord est presque réparé et les enfants n’ont pas particulièrement besoin de mon expertise limitée en matière de construction pour terminer leur tâche. Les pages ont adopté leur nouveau rôle au château. Je n’ai pas d’idée novatrice pour améliorer le royaume. Les nouveaux centres de soins et les nouvelles écoles sont les projets d’Égérie, et elle n’a pas besoin de mon aide. Elle n’en veut pas vraiment, d’ailleurs, même si je la lui propose sans cesse.

Elle époussette les plumes d’oie sur le devant de sa robe et pince les lèvres.

— Tu t’ennuies.

Je comprends. Si je n’étais pas autant amoureuse, ce qui est totalement nouveau pour moi, je m’ennuierais sûrement aussi. En l’occurrence, j’en ai marre d’être confinée dans l’enceinte du château. J’ai l’habitude de vivre principalement en plein air et de voyager avec le cirque. J’ai parfois l’impression que les murs se referment sur moi.

Jocaste soupire.

— Piers est occupé avec le recrutement des nouveaux soldats, et ce n’est pas vraiment mon domaine, de toute façon. Carver a certaines responsabilités que lui a confiées Griffin. Toi, tu as l’escouade Bêta. Mon père lit ou dort la plupart du temps. Ma mère prépare des décoctions à base de plantes dont je connais déjà les recettes de A à Z et que je sais utiliser pour soigner une grande partie des maux communs. Kaia a son tuteur, qui est une vieille bique d’ailleurs, mais en dehors de quelques ajustements à la vie à la cour, mon éducation est déjà faite et je n’ai pas besoin d’assister aux leçons.

Elle regarde mon épée comme si elle avait de nouveau envie de cogner dans quelque chose.

— Je n’ai rien à faire.

— Ta vie a changé. Comme tu n’es pas l’aînée, tu n’as pas de vrai rôle dans la maison royale. Et encore moins de liberté.

Elle se mordille la lèvre d’un air agacé.

— Je pouvais me balader toute seule. Monter à cheval. Parler à des gens et les aider parce qu’ils me connaissaient, ils venaient à moi et me respectaient. À présent, je suis coincée entre quatre murs là où personne n’a besoin de moi.

— Il y a des jours où je me sens prise au piège aussi, lui avoué-je. Mais il y a des prisons pires que celle-ci.

— Oui, mais tout le monde a besoin de toi. Surtout Griffin.

Avec un air renfrogné, elle balance d’un coup de pied un morceau de bois à travers la pièce. Un reste de la fureur de Griffin.

— Les Sintans devraient rencontrer leur nouvelle royauté, continue-t-elle. Ils étaient très accueillants sur notre trajet vers le nord, au printemps dernier. J’ai demandé si je pouvais parcourir le royaume, avec une garde importante, bien sûr, mais Griffin refuse. Il dit que c’est trop dangereux.

— Il a raison.

Une lueur féroce enflamme ses yeux bleus.

— Toi aussi ? Je pensais que tu comprendrais.

— C’est le cas. Mais les royaumes entrent dans la Lutte des Pouvoirs. L’ombre du Fisa plane sur nous tous. Les serpents des Tarvans agitent leur cascabelle. Ils nous ont attaqués à deux reprises, et la dernière fois, Griffin a failli mourir. Que crois-tu qu’ils feraient s’ils te mettaient la main dessus ?

Jocaste ne répond pas.

Je brise le silence en le faisant à sa place.

— Ils anéantiraient tous ceux que tu aimes quand ils viendraient te secourir, puis ils te mettraient en pièces à ton tour.

— Dans ce cas, je devrais apprendre à me défendre ! s’exclame-t-elle en se mettant à faire les cent pas.

Sa démarche fluide me rappelle un certain seigneur de guerre sintan que je connais bien.

— Apprends-moi à combattre, Cat. Fais en sorte que je ne sois plus un boulet pour les autres. Peut-être qu’alors j’aurai un peu de liberté.

J’en doute. Surprotecteur, c’est le deuxième prénom de Griffin.

— Mon truc, c’est les couteaux. Je peux t’apprendre à porter des coups avec et à les lancer, mais quelqu’un d’autre devrait te former au maniement de l’épée. Carver est le meilleur d’entre tous.

Elle lâche un rire totalement dépourvu d’humour.

— Carver pense que ses sœurs devraient être mises en vitrine et posées sur un piédestal. Il n’acceptera jamais.

Et moi qui croyais que Carver était moins étouffant que Griffin.

— Et Flynn ?

Jocaste s’arrête nette et devient cramoisie.

— On ne se parle quasiment plus. Je ne crois même pas qu’il me regarde.

— Oh, il t’observe. C’est juste qu’il ne veut pas.

Elle rougit de plus belle.

— Tu penses vraiment ? Pourquoi ?

— Parce que tu es la sœur de Griffin. Et de Carver. Et une princesse sintanne par-dessus le marché.

Je pourrais sûrement continuer, mais je ne veux pas lui saper le moral.

— C’est le soldat le plus haut gradé que nous avons. Ça fait des années qu’on le connaît. Ce n’est pas n’importe qui !

— Tu as raison. Et il est largement en âge de se poser. Il est responsable et placide. Je suis plutôt certaine qu’il veut fonder une famille. Il est parfait pour toi.

L’air plus qu’agacé, Jocaste se remet à faire les cent pas. Je me rends compte trop tard que j’aurais dû la laisser plaider sa cause. Ça aurait pu apaiser sa frustration.

On frappe à la porte. Jocaste est la plus proche et elle l’ouvre à la volée. Flynn se trouve de l’autre côté, paraissant gigantesque par rapport au chambranle. Ils se figent tous les deux, les yeux écarquillés. Les miens le sont aussi. Je n’ai vu Flynn dans l’aile royale qu’une seule fois auparavant, le matin où il a fait irruption dans cette chambre même avec Énéas, le guérisseur qui m’a sauvée après l’attaque de Daphné.

Flynn est le premier à reprendre ses esprits et tend la main pour retirer une plume des cheveux noir de jais de Jocaste. Il esquisse un geste pour la lui tendre, mais se ravise et baisse le bras en pliant la plume dans sa grande main.

Jocaste redresse les épaules, et le rouge recommence à lui monter aux joues. Elle est presque assortie à la tignasse rousse de Flynn.

— Flynn.

— Jo, répond-il avant de s’éclaircir la gorge et de rectifier. Jocaste.

Elle plisse les yeux.

— Tu peux toujours m’appeler Jo.

Il l’observe un moment, puis fronce les sourcils.

— Tu as les cheveux en pagaille.

Elle hausse les sourcils au plus haut de son front.

— C’est comme ça que tu entames la première conversation que nous avons en plusieurs mois ?

La panique fuse dans les yeux marrons de Flynn. On dirait qu’il est tombé dans des sables mouvants et qu’il n’a aucune idée de comment en sortir. Il se gratte la nuque, et son visage prend une teinte rougeâtre.

— C’est juste que… Je me disais que quelque chose n’allait pas.

— Ah oui ? répond-elle en croisant les bras.

Le mouvement a pour effet de remonter ses seins et de révéler une grande surface de peau au niveau du décolleté de sa robe échancrée. Flynn fait tout ce qu’il peut pour ne pas y faire attention. Le pauvre.

— Tu voulais quelque chose ? lui demandé-je.

Il me regarde comme si j’étais son sauveur. Ça m’arrive souvent, dernièrement. Je déteste ça. Ces gens ne sont pas au courant que je suis condamnée et que je vais condamner tout le monde avec moi ?

J’imagine que non, puisque je ne leur ai pas dit.

— Hélène s’en va, annonce Flynn.

— Hein ? Elle vient juste d’accoucher.

— Elle dit qu’elle est en état de voyager, et on dirait que Zeus la poursuit avec un éclair. Cette femme est terrorisée.

Par moi, bien sûr. Soit elle pense que je vais l’accuser d’avoir frôlé la mort par sa faute – parce qu’il est évident que, si quelqu’un essaie de vous tuer, c’est sûrement un membre de la famille – soit elle sait que son mari a révélé mon secret à Griffin et elle a peur que je me venge.

— Griffin essaie de retarder ta cousine et sa famille dans la cour.

Je déglutis, soudain nerveuse.

— Il t’a raconté, alors ?

Si Flynn sait qu’Hélène Fisa est ma cousine, alors il est au courant.

À ma grande surprise, il sourit à pleines dents.

— Je savais que tu nous cachais quelque chose. Te connaissant, ça devait être un truc capital, dit-il en me collant une claque sur l’épaule et m’envoyant presque valser. C’est bien, je ne suis pas déçu.

Le soulagement défait le nœud d’inquiétude en moi, et c’est absurde, mais je me sens presque émotive.

— Dis à Griffin que j’arrive.

Il hoche la tête et se tourne vers Jocaste :

— Jo.

— Flynn, le salue-t-elle froidement.

Il ferme la porte, et elle se retourne vers moi en décroisant les bras.

— Bon, ce n’était pas gênant du tout.

— Pas le moins du monde, acquiescé-je en secouant la tête.

— Il va me détester maintenant. J’ai été horrible.

— Il en faudra plus pour que Flynn déteste quelqu’un qu’il a connu quasiment toute sa vie. En plus, ajouté-je en pensant à la façon dont j’ai traité Griffin pendant des semaines, les hommes aiment quand on est un peu méchantes avec eux. Ça les garde en alerte.

Elle fronce les sourcils.

— Tu crois ?

Qu’est-ce que j’en sais ? Je suis extrêmement nulle en relations.

— Ne m’écoute pas. Kaia serait probablement de meilleur conseil.

Jocaste rit, puis soupire et regarde vers la porte.

Je m’arrête, la main posée sur la poignée, et me retourne pour lui jeter un coup d’œil.

— J’imagine que tu es au courant aussi.

Elle relève légèrement le menton tandis que son attention se reporte sur moi.

— Bien sûr. Toute la famille le sait. Bêta Fisa. Mes Dieux, dit-elle en secouant la tête. Griffin ne nous cacherait pas une chose pareille. En plus, il n’aurait pas pu. Quand tu as disparu, on aurait dit qu’il s’était fait piétiner par une horde de centaures, puis qu’un Cyclope s’était assis sur lui. Je n’avais jamais rien vu de tel. Il était anéanti.

Son regard bleu devient dur quand elle ajoute :

— Heureusement que tu ne t’es pas réellement enfuie. J’aurais dû venir te chercher.

***

Il suffit d’un ordre direct de la part d’Égérie, Alpha Sinta, pour faire sortir Hélène de sa calèche. J’observe la scène depuis la terrasse ombragée qui surplombe le bois. Si j’avais su que ça serait aussi compliqué de lui parler, je l’aurais laissée partir.

Hélène laisse son nourrisson avec son mari et ses beaux-parents. Je ne suis pas un puits de connaissance en la matière, mais je ne crois pas qu’une femme laisse son nouveau-né à moins qu’elle pense qu’il est plus en sécurité loin d’elle. Une fois qu’elle commence enfin à se diriger vers moi, elle marche le dos droit et la tête haute. Comme il se doit. Elle est Zeta Fisa. Après moi, seules trois personnes la séparent du plus puissant trône des royaumes. Dire qu’au départ, j’avais sept frères et sœurs et elle, quatre.

Un attelage de quatre chevaux noirs piaffe d’impatience. Oreste descend du carrosse en laissant la portière ouverte et le bébé à l’intérieur. Se prépare-t-il à fuir en vitesse ?

Tandis que Hélène s’approche, j’étudie son mari avec curiosité, puisque sa famille me le destinait. Bien qu’ils fassent partie de la plus influente et ancienne dynastie du Sinta, Andromède les voyait comme de la vermine prétentieuse et aucune somme d’or n’aurait pu lui donner envie de m’envoyer chez eux. Après ce qui a dû être un certain nombre d’années, ils se sont rabattus sur Hélène. Mais, comme Oreste semble l’avoir deviné, il a eu de la chance. Je ne suis pas un cadeau.

Il est plus âgé, avec des cheveux épais grisonnants, des épaules larges, une carrure athlétique bien qu’il approche des cinquante ans. Il avait dépassé la trentaine quand sa famille a essayé de m’acheter, il y a treize ans. J’avais dix ans, et j’étais davantage tétanisée à l’idée de rester dans ma propre maison que d’être envoyée épouser un adulte Magoi dans un royaume lointain. Ils auraient attendu quelques années avant le vrai mariage. Malgré ce que pense Mère, les Sintans ne sont pas des barbares qui épousent des enfants. En plus, j’aurais voulu partir. Oreste aurait été mon échappatoire.

De loin, à travers la portière ouverte, je vois des grands-parents, qui sont sans l’ombre d’un doute impitoyables et ambitieux, gazouiller devant le bébé de Hélène. Je n’ai pas besoin d’Oreste, ni de sa famille, mais un poids récurrent m’oppresse tout de même la poitrine. Si on m’avait autorisée à les rejoindre, j’aurais eu moins de sang sur les mains et Éléni serait peut-être encore en vie.

Hélène s’arrête devant moi et esquisse une petite révérence.

— Talia.

Je ne lui retourne pas le geste, bien qu’au Sinta, sans que j’aie revendiqué mon titre publiquement, elle soit supérieure à moi. Aucune de nous ne réfléchit ainsi. Fisanne un jour, fisanne toujours. Je me demande si sa nouvelle famille sintanne a fait une offre pour ma petite sœur Ianthé avant de passer à Hélène. Si c’est le cas, c’était après mon départ, ou alors Andromède ne m’en a jamais parlé. Mère n’est pas vraiment du genre à s’épancher.

— Tu n’as pas amené le bébé, remarqué-je en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la cour. Je voulais le voir. Il fait partie de la famille, après tout.

Hélène pâlit, et j’ai envie de me frapper. Famille est un gros mot de là où nous venons.

Elle fait un pas sur la gauche pour me bloquer la vue de la calèche.

— Mon pouvoir s’est développé. Je possède de la magie élémentaire qui te rendrait jalouse.

Elle n’a manifestement pas peur d’une confrontation. Ce doit être à cause des hormones. Et, en effet, j’envie la magie élémentaire. Je peux absorber ces pouvoirs et les utiliser jusqu’à ce que la réserve soit épuisée, mais posséder une forme de magie d’un des quatre éléments de façon permanente serait un immense atout, un dont je me retrouve souvent dépourvue.

— J’ai tué Sybaris et lui ai volé son Souffle de Dragon. Ne me menace pas.

Le visage déjà pâle de Hélène devient cadavérique.

— Mon bébé est innocent.

— Grands Dieux, Hélène, je ne vais pas faire de mal à ton fils. Tu n’avais rien à voir avec le fait que je me fasse poignarder. Crois-moi, c’était entièrement ma faute. J’aurais dû m’occuper d’une menace il y a des semaines, et je ne l’ai pas fait.

Parce que je suis amoureuse, heureuse, et que je me ramollis sérieusement.

— Et le fait que ton mari révèle par inadvertance mon identité à Bêta Sinta n’est pas ta faute non plus. Si j’ai bien saisi, tu étais en train d’accoucher, à ce moment-là.

Si je ne la connaissais pas, je ne remarquerais probablement pas le nouvel afflux d’anxiété qui durcit ses traits déjà anguleux.

— Oreste n’a aucune idée de qui tu es. J’ai gardé ton secret.

J’aime bien Hélène. Je l’ai toujours appréciée. Elle a un côté protecteur et paranoïaque, comme moi.

— Je sais. Je te crois. Nous étions amies.

En quelque sorte. Nous n’avons jamais essayé de nous entre-tuer.

— J’aimerais qu’on le redevienne. J’aimerais que nos familles soient amies.

Hélène me dévisage, son expression ne trahissant pas grand-chose.

— Nos familles ?

Le mot m’a échappé. Je ne peux plus revenir dessus, maintenant. Plutôt que de faire marche arrière comme une imbécile, je tends la main et lui montre la grosse émeraude carrée qui brille à mon doigt.

— Je suis fiancée à Bêta Sinta.

Bien que je ne l’aie pas annoncé à Griffin.

Hélène desserre la mâchoire. Sa réaction est plus marquée, cette fois.

— C’est un Hoi Polloi du sud du Sinta. Tu as de l’ichor dans les veines, du sang olympien. Du sang de Titan. Il est tellement en dessous de toi que tu devras plisser les yeux pour le voir.

— Il est tellement au-dessus de moi que j’aurai mal au cou à force de lever les yeux vers lui, rétorqué-je en secouant la tête.

Hélène me regarde d’un air étrange, comme si je venais de me découvrir jusqu’aux muscles et aux os et que j’avais revêtu une nouvelle peau, une qui lui plaît davantage. Elle jette un coup d’œil vers la calèche. Son bébé s’est mis à pleurer et Oreste prend le petit des bras de sa mère, Uranie, pour le bercer. Il y a quelque chose de naturellement protecteur et tendre dans la courbe de son corps tandis qu’il niche l’enfant contre son torse.

— Il t’adore, n’est-ce pas ? Tu es en sécurité.

Hélène se retourne vers moi, et je la vois déglutir.

— J’ai toujours voulu que vous soyez heureuses, Éléni et toi.

— Éléni n’en a jamais eu l’occasion.

Je n’arrive pas à empêcher ma voix de trahir mon amertume. Ni, ma culpabilité, apparemment.

Ma cousine attrape mon poignet. Même si nous avons grandi dans le même foyer, je crois que c’est la première fois que nous nous touchons.

— Ce n’était pas ta faute.

Je hausse les épaules et, après une autre respiration, je me sens vide.

— Peut-être pas, mais il y a une infinité de choses qu’une personne peut faire différemment en l’espace de quelques secondes.

Elle hoche la tête. Elle le sait aussi.

— Vas-y, l’incité-je quand les vagissements du bébé se transforment en sanglots. Il a sûrement faim.

Hélène lui jette un nouveau regard, mais ne bouge pas.

— Que fais-tu, Talia ? Tu es une reine, pas une épouse de Bêta. Est-ce vraiment ta place ?

— Tu aurais dû voir ce que je faisais avant, réponds-je en riant doucement.

Devineresse dans un cirque, habillée en brigand, à vivre dans une tente. C’était fabuleux. Je me sentais libre.

— En plus, je ne serai reine que quand Mère mourra, mais Andromède ne compte pas nous quitter. Malheureusement.

Nous faisons simultanément une grimace involontaire. Le regard de Hélène se perd de nouveau vers la cour et de petits sillons se dessinent autour de sa bouche.

— Qu’y a-t-il ?

— Les Tarvans. Ils mijotent quelque chose.

— Comme d’habitude, non ?

— C’est juste que…, commence-t-elle en fronçant les sourcils, la majeure partie de son attention portée sur le bébé. Ils ne s’y prennent pas correctement.

Je penche la tête.

— Comment ça ?

— Bêta Sinta a enclenché la Lutte des Pouvoirs. Delta Tarva a toujours été ambitieuse, c’est souvent le cas des charmeurs de serpents. Elle devrait tenter sa chance pour le trône du Tarva. En dehors de cette unique attaque meurtrière portée au nord du Kitros, personne n’a jamais vu Alpha Tarva utiliser sa magie. Peut-être qu’il ne sait pas la contrôler, peut-être que son pouvoir va et vient. Et ses enfants sont toujours jeunes, leurs pouvoirs ne sont pas arrivés à maturité. Mais au lieu d’attaquer son frère et ses enfants, Delta Tarva envoie discrètement des délégations auprès des nobles sintans. L’une d’elles nous a rendu visite pour parler d’alliances et de postes convoités à la cour. On dirait bien qu’elle essaie de gagner du soutien et de saper la nouvelle royauté sintanne de l’intérieur.

— Tu as entendu cette conversation toi-même ? demandé-je sèchement.

Elle hoche la tête.

— Trois hommes sont venus parler à Agatone et Uranie. En tant qu’héritier, Oreste a été inclus dans la conversation, mais pas moi.

— Mais tu as écouté aux portes ?

— Naturellement, affirme Hélène avec un regard éloquent. Ils n’ont pas donné de réponse à Delta Tarva sur le moment et, après la réception, je crois que la force des idées de Bêta Sinta les a séduits. Alpha Sinta était étonnante, aussi. Ils ont de vrais projets.

Elle renifle d’un air davantage surpris que moqueur.

— Tout le monde, sauf les Magoi les plus idiots et pleins de préjugés, verra que ce sont de bonnes idées. Ce sont des initiatives qui vont aider à sortir le Sinta de l’ombre des autres royaumes.

— Avons-nous contrecarré les efforts de Delta Tarva ?

Hélène hausse les épaules avant de déclarer :

— Au fond, nous naissons tous de nos propres terres : nous sommes faits de poussière, de glace et de magie. Je vis peut-être au Sinta maintenant, et je préfère ma vie ici, mais je suis Fisanne. Je le serai toujours. Acanthe Tarva sera toujours une Tarvanne. Je doute que les Magoi sintans l’acceptent un jour réellement comme leur Alpha, et les Hoi Polloi sintans détesteraient ça.

Je presse les lèvres. Voilà qui nous pose problème à nous aussi. Si nous réussissons à réunir les royaumes, les peuples de tout le Thalyria nous accepteront-ils, Griffin et moi, en tant qu’Alphas ? Au moins, à nous deux, nous représentons deux des trois royaumes.

— Et si le frère de Delta Tarva la soutient ? m’enquiers-je. S’il lui fournit une armée pour lui donner un os à ronger ? Si elle remporte le trône du Sinta, Alpha Tarva obtient un voisin allié. Ensemble, ils font plus que rivaliser avec le Fisa.

Hélène regarde au loin, son instinct maternel l’attirant de son fil impalpable.

— C’est possible. Dans tous les cas, je vous conseille de vous préparer au combat.

Un frisson glacé descend le long de mon dos. Des corps éparpillés autour de moi. Les royaumes détruits.

— Acanthe et leurs drakons viennent nous chercher, n’est-ce pas ?

Hélène secoue la tête. Elle ne sait pas.

— Si c’est le cas, je ne pense pas que ce soit imminent. Delta Tarva est toujours en train d’envoyer sournoisement ses délégations partout au Sinta, et les nobles tarvans doivent organiser les jeux de l’Agôn qui ont lieu bientôt. En tant qu’hôtes, ils ne peuvent pas passer à l’action tant que la compétition n’est pas terminée. Les Jeux sont trop importants et populaires pour ne pas en tenir compte.

En d’autres termes, nous avons suffisamment de temps pour nous préparer.

— Merci de m’avoir avertie.

— Que vas-tu faire ? me questionne-t-elle, sur le point de s’éloigner.

Je lui décoche un sourire sans pitié qui doit lui rappeler de mauvais souvenirs.

— Me méfier des serpents.

Chapitre 6

— Ta cousine pense-t-elle vraiment que Delta Tarva va nous attaquer au lieu de tenter d’obtenir le trône de son frère ?

Piers met abruptement fin à l’habituelle ambiance sympathique du dîner de famille. Le frère, assis entre Griffin et Carver, a des taches d’encre sur les mains en permanence. Parfois, le soir, il louche parce qu’il lit trop. Avec sa taille, ses cheveux noirs et ses yeux gris ardoise, Piers ressemblerait beaucoup à Griffin s’il prenait du muscle et sortait plus souvent au soleil. À sa décharge, il emmène assez souvent son escouade Gamma en patrouille à Sinta Ville, et il s’implique dans l’entraînement des soldats à la caserne. Il est en forme, il sait manier une épée et monter à cheval, et il est commandant en second dans l’armée, sous les ordres de Griffin. Mais au fond, c’est un intellectuel.

Tous ceux qui se trouvent à table, Griffin, ses parents et ses frères et sœurs, s’arrêtent de manger et de parler pour écouter ma réponse.

— C’est logique, expliqué-je. Les mercenaires tarvans nous ont attaqués au sud et ils avaient recruté un géant. Ça demande beaucoup d’or. Puis quelqu’un a de nouveau tenté de nous tuer à Ios avec une tribu tarvanne entière. Ça demande de l’influence et de gros moyens financiers. Acanthe Tarva possède les deux. Et, maintenant, elle essaie de rallier les nobles sintans à sa cause, d’après Hélène. Si c’est vrai, et je pense que ça l’est, on a bien fait de ne pas tarder davantage pour organiser la réception royale. L’élite Magoi a pu vous voir en personne et comprendre vos buts et vos personnalités. Je crois que vous avez gagné un soutien important.

Dieux merci.

— Cela dit, ses manigances posent quand même problème.

Griffin hoche la tête pour montrer son approbation. Nous avons à peine eu le temps de nous saluer avant d’être appelés pour le dîner, et ses vêtements sont toujours froissés après deux jours de voyage. Carver et lui ont raccompagné Hélène et sa famille chez eux. Leur escorte était la preuve d’un désir clair de coopération future entre les deux clans. Qu’Agatone et Uranie décident de s’allier à Delta Tarva après que la nouvelle famille royale sintanne leur a offert une telle faveur serait à la fois surprenant et stupide. Et ces gens-là ne le sont pas.

— Il y a de grandes chances qu’Acanthe soit en train de rassembler ses forces tout en essayant de nous affaiblir de l’intérieur. Si elle nous attaque avec une armée tarvanne, ses propres Magoi ainsi que les nôtres, nous ne tiendrons pas le coup, annonce Griffin en serrant son poing sur la table. Mon armée est déployée pour protéger le royaume. J’ai perdu des centaines de soldats dans la guerre que nous venons de gagner. Vous êtes tous vulnérables à la magie, même si Cat et moi ne le sommes pas.

Il a le visage fermé quand il balaie les personnes attablées du regard. Son ambition n’a jamais été égoïste, mais je me demande parfois s’il regrette d’avoir entraîné sa famille jusque-là. À sa place, je livrerais la moitié du Sinta à un Cyclope pour sauver les gens assis autour de cette table. Mais Griffin voit les choses différemment.

— Tu ne recrutes pas ? interrogé-je Piers.

Aux dernières nouvelles, il avait amassé un certain nombre de soldats, principalement des Hoi Polloi alléchés par les opportunités professionnelles offertes par un royaume en reconstruction.

Il hoche la tête.

— Je me rends à Vélos et Kaplos la semaine prochaine, puis à Skathos. Ensuite, j’irai plus au sud.

— Avoir des soldats ne fait pas une armée, rétorque Griffin d’un air frustré. Pas une bonne, en tout cas. Il va falloir les armer, les entraîner, les affecter…

Piers se raidit.

— Je sais. Nous en avons parlé. J’ai des plans. Tu les as approuvés.

Griffin fixe le fond de son verre de vin, puis le repousse, son contenu intact.

— Ça va prendre trop de temps.

— Acanthe Tarva, à supposer que ce soit bien elle la responsable, vient de subir une défaite cuisante à Ios, intervient Égérie avec sa nature douce et ses yeux gris tranquilles en faisant circuler les légumes comme si on discutait de la météo.

Je persiste à penser que la grande sœur de Griffin ne devrait pas être Alpha, car ce rôle demande un caractère impitoyable en plus de la clémence. Mais elle a prouvé à plusieurs reprises qu’elle était plus compétente que ce que je le pensais au début.

— Acanthe va avoir besoin de temps pour se regrouper et, si la réception royale s’est passée au moins à moitié aussi bien que ce que nous pensons, nous avons fait échouer ses efforts auprès de nombreux nobles sintans, poursuit-elle. Nos Magoi les plus puissants vont se tourner vers Agatone et Uranie pour avoir leur avis. Nous venons de mettre le bébé de Hélène, leur petit-fils, au monde. J’ai accueilli ce nouveau-né dans mes mains, il est en bonne santé. Le mari de Hélène lui mange dans la main et, si elle a fourni cette information à Cat, ça signifie qu’elle nous soutient. Ils nous soutiendront aussi.

— Je suis d’accord avec Égérie.

Tous les regards se tournent vers moi. Quand elle se rend compte que je n’ajoute ni « mais » ni « sauf », Égérie semble agréablement surprise.

Anatole termine sa dernière bouchée. Quand il est en forme, le père de Griffin fait tout à la vitesse de l’éclair, y compris manger. Son corps vieillissant n’est plus aussi musclé ou aussi fort qu’autrefois, mais on voit facilement comment il a pu être un des plus redoutables seigneurs de guerre de tout le Sinta. Son regard rusé et pétillant est plein d’intelligence, d’ingéniosité et d’expérience.

— Piers devrait s’en tenir à son plan et continuer à recruter, conseille-t-il en regardant d’abord l’intéressé, puis Griffin. Pendant ce temps, sécurise la frontière.

Griffin lève les mains en s’adossant à sa chaise.

— Avec quelle armée ? Il n’y a pas encore assez de soldats entraînés. Je ne peux éloigner personne de Sinta Ville, et il y a à peine assez de gens postés ailleurs. Si les grandes villes tombent, le reste du Sinta suivra.

— Les forces d’invasion ne peuvent pas atteindre les villes si elles ne peuvent pas franchir la frontière, argumente Anatole. Place nos soldats là où nous en avons le plus besoin.

Griffin secoue la tête.

— Trop risqué. C’est une bonne idée, mais ça ne fonctionnera jamais. Les fantassins ne se déplacent pas assez vite pour couvrir la frontière sur toute sa longueur. Il y aura des ouvertures.

— Et s’ils sont à cheval ? demande Jocaste.

— Il n’y a pas assez de bêtes, répondons-nous d’une même voix, Griffin et moi.

— J’ai deux chevaux, propose Kaia, toujours enthousiaste et pleine d’énergie, en s’avançant sur son siège. Vous pouvez les prendre.

Son offre spontanée me provoque une drôle de sensation dans la poitrine. Je ne donnerais pas mon cheval maintenant, et je ne l’aurais certainement pas fait à quinze ans. La plus jeune sœur de Griffin me surprend constamment. Ses cheveux noirs et raides ainsi que ses yeux gris ressemblent à ceux d’Égérie, bien qu’il y ait un peu plus de bleu et bien plus de férocité dans le regard juvénile de Kaia. Il n’y a rien de soumis chez elle. Je parie qu’elle combat des dragons quand elle se perd dans ses pensées.

À côté d’elle, Nérissa lui prend la main. À son tour, Anatole prend celle de Nérissa. Mari et femme. Parents et fille.

L’émotion enfle en moi. Est-ce de la jalousie ? De la tristesse ? Elle se propage rapidement, et je ne pense pas que ce soit l’une ou l’autre. Je suis quasiment sûre que c’est plus dangereux que de juste s’apitoyer sur son sort. Je crois que c’est un désir profond au creux du ventre, accompagné d’un terrifiant sentiment d’espoir. Ça pourrait être moi. Pas la fille : cette idée a fait naufrage dans la mer de Poséidon il y a bien longtemps. Pas la fille, non. La mère.

— Je sais que deux, c’est peu, mais imaginez que tout le monde au Sinta fasse la même chose ? On pourrait… Louer les animaux et les rendre une fois le danger passé, suggère Kaia tandis que son visage s’éclaire. Je pourrais m’en occuper.

Pour des raisons que j’ignore en partie, ma gorge est soudain trop serrée pour que je puisse respirer.

Anatole lui adresse un sourire plein de patience.

— C’est généreux de ta part, glikia mou.

Sa douce. J’adore la façon dont les tribus du sud ont conservé les vieux termes d’affection ; les gens du nord ne les utilisent jamais.

Kaia soupire.

— Mais…

— Mais les gens ont besoin des chevaux pour gagner leur vie. C’est bientôt la saison des récoltes. Il n’y aura pas un seul cheval, bœuf ou une seule mule à prêter pour les deux prochains mois. Prendre les animaux pourrait non seulement écorner la sympathie que les Sintans ont pour nous, mais aussi compromettre nos réserves de nourriture.

Kaia s’avachit sur sa chaise.

— C’est ce que la famille royale faisait, avant. Ils nous prenaient tout et on les détestait.

Jocaste fait rouler des olives fourrées au fromage dans son assiette.

— Donc, que nous reste-t-il ? Développer l’armée et espérer qu’elle soit prête avant qu’Acanthe décide de nous envahir ?

— Oui, acquiesce Piers en se penchant pour lui voler ses olives.

— Il y a une autre solution, interviens-je en jetant un coup d’œil à Griffin, certaine qu’il se rappelle notre conversation sur le fait de demander de l’aide aux créatures. Quelque chose qu’on pourrait tenter.

Je sens l’humeur de Griffin se dégrader avant même qu’il ne pose son regard sur moi, dur comme de la pierre, et il était déjà plutôt tendu. Je suis intrépide. En partie.

— Si nous avons des créatures magiques qui patrouillent le long de la frontière, ça enverra un message clair aux autres royaumes, et même à notre propre peuple, hasardé-je. Force, puissance, audace. Ce sera la preuve de l’existence des ressources qu’ils ne pensaient pas que nous possédions. Ils se demanderont ce que nous avons d’autre dans notre arsenal et, ensuite, ils hésiteront à nous provoquer. Les créatures sont rapides, leur ouïe est fine, elles sont énormes et intimidantes. Un troupeau d’ipotanes, par exemple, pourrait bloquer le Sinta derrière un mur quasiment impénétrable.

Égérie semble perplexe.

— Mais nous n’avons aucun ipotane.

— Pas encore, rétorqué-je en buvant une gorgée de vin.

C’est du vin blanc, et il est aigre.

— Ça signifie devoir aller au Fisa, intervient Griffin d’une voix semblable à un orage qui menace. Je ne veux pas que tu t’approches de cet endroit. D’elle.

Mère. Oui, elle est charmante. Je repose mon verre.

— Tu veux conquérir Thalyria. Ça inclut le Fisa. Tu t’attends à ce que je fasse quoi, pendant que tu t’en occupes ? Que j’ignore mon Souffle de Dragon ? Ma capacité à devenir invisible ? Ma faculté à détecter les mensonges ou à voler de la magie ? Tu t’attends à ce que je taise mes connaissances sur les créatures, les familles royales et les oracles ? Que je joue avec mes couteaux au lieu de les utiliser ? Que je me contente de t’attendre ? Je ferais aussi bien de retourner au cirque, lancé-je avec véhémence. Au moins, je m’amuserais.

Je lui lance un regard noir qu’il me rend aussitôt.

— Je devrais me prélasser en mangeant des friandises et en m’éventant toute la journée ? demandé-je. Dans ma chemise de nuit, peut-être ? Si je m’ennuie trop, je ferai venir des pages pour me distraire.

Un muscle tressaute dans la mâchoire de Griffin. Peut-être suis-je allée trop loin.

— Tu peux voler de la magie ?

— Devenir invisible ?

— Détecter les mensonges ?

Les questions fusent autour de la table. Zut ! J’ai oublié que je gardais le secret sauf pour les membres de l’escouade Bêta. En dehors de Griffin et de Carver, tout le monde dans la famille royale pense que je ne suis qu’une devineresse qui lit dans les pensées des gens de façon mystique.

Une seconde plus tard, je me rends compte que je m’en fiche. Je leur fais confiance. Me trahir reviendrait à trahir Griffin, et sa famille ne ferait jamais ça. Je garde cette certitude auprès de moi, avec celle que Griffin m’aime quoi qu’il arrive. Nous nous fâchons. Nous tournons la page. Entre les deux, il y a peut-être moyen qu’il me donne la fessée.

Je me rends invisible pour dissimuler un sourire totalement inapproprié.

Ma disparition déclenche des cris de surprise.

Je réapparais une fois que j’ai repris le contrôle de mon visage.

— Très utile, annoncé-je. Au cas où vous vous demandiez pourquoi je me suis pointée en retard, j’ai passé la moitié de la réception royale invisible pour détecter les mensonges. Mon corps se calcine de l’intérieur dès que j’en entends un, puis la vérité me frappe de plein fouet comme plein de petits coups de poings malveillants partout sur mon corps, et surtout à la tête. C’était une bonne tranche de rigolade.

La famille me dévisage, bouche bée, ce qui est toujours satisfaisant.

Je me retourne vers Griffin. Il est de marbre, son expression indéchiffrable, bien que, si je devais deviner, je dirais qu’elle penche du côté menaçant.

— Je ne vais pas rester ici à écrire des sonnets pour Cerbère, le préviens-je. On ne m’appelle pas la Faiseuse de rois pour rien. Je viens avec toi.

Les yeux de Griffin s’assombrissent. Il me lance un regard qui me promet… quelque chose.

— La Faiseuse de rois, répète Piers en sursautant.

Il a entendu parler de moi, hein ? Je ne suis pas surprise, il lit beaucoup de vieux parchemins.

— Où irez-vous, exactement ? demande Égérie, son regard à présent inquiet oscillant entre Griffin et moi.

— Aux plaines de glace, répond Griffin avec raideur. C’est là que sont les créatures magiques.

Sa famille entière explose à l’unisson. C’est impressionnant.

— Mais nous avons nos propres Plaines de Glace au nord, intervient finalement Carver par-dessus les refus et les querelles. Pourquoi aller jusqu’au Fisa ?

Il secoue la tête, confus, libérant quelques mèches noir de jais qui rebiquent près de sa mâchoire carrée.

Je crois que ce qu’il veut dire en réalité, c’est « pourquoi s’approcher de ce piège mortel » ? Carver est un épéiste expérimenté, mince, musclé et fort. Il est malin et rapide, mais la magie n’est pas son élément et le rend potentiellement sans défense.

— Parce que les ipotanes pourraient se trouver n’importe où entre la frontière qui nous sépare des Plaines de Glace au nord et le mont Olympe à l’extrême nord-est. Il nous faut quelqu’un pour nous aider à localiser le troupeau et nous expliquer comment les piéger. Un sorcier du Chaos vit juste à côté de la frontière fisanne, sur la rive sud du Lac Gelé. Je pense qu’il peut nous aider.

Ou, plus exactement, j’espère que les Dieux le feront.

— C’est quoi des ipotanes ? me questionne Kaia.

Elle est jeune, du sud, et c’est une Hoi Polloi. Ce sont toutes de bonnes raisons pour n’avoir jamais entendu parler de ces créatures.

— Ils ressemblent aux centaures, mais en plus féroces. Plus gros, révélé-je avec un regard dur sous mes sourcils froncés. Des choses que tu ne voudrais pas rencontrer pendant la nuit. Ni le jour.

Les yeux de Kaia s’agrandissent et brillent de curiosité. Elle glousse.

— Un seul coup de leurs sabots énormes écrabouillerait la cage thoracique d’un homme. Un crâne humain n’a aucune chance. Une pichenette de leur queue ressemble à cent coups d’un fouet cinglant. Une deuxième décollerait la peau et les muscles de tes os. Ils ont des yeux d’ambre rayonnant et peuvent voir plus loin qu’un aigle, ainsi que des oreilles de chevaux qui entendraient un homme dégainer son épée à plus d’un kilomètre. Ils ne mangent pas de viande, mais j’ai entendu dire qu’ils mordaient, précisé-je en faisant claquer mes dents dans la direction de Kaia, provoquant de nouveaux ricanements.

Je ne devrais probablement pas plaisanter. Les ipotanes n’ont rien de drôle.

— Tu en as déjà vu un ? demande-t-elle en se trémoussant sur le bord de sa chaise comme si poursuivre un troupeau d’ipotanes lui semblait être une idée plaisante.

— Pas encore.

— Alors comment tu sais tout ça ?

Je crois que le sourire qui déforme mon visage doit l’effrayer un peu, car la lueur d’enthousiasme dans ses yeux s’atténue.

— J’en ai entendu parler dans des histoires pour m’endormir.

J’omets volontairement la partie préférée de Mère : comment elle déchaînerait un troupeau d’ipotanes avant de me lâcher en plein milieu, seule et sans arme, si je ne rapportais pas les mensonges de quelqu’un.

Nérissa me jette un regard réprobateur avant de le braquer sur Griffin.

— De ce que j’entends, tu ne devrais pas t’approcher de telles créatures.

— C’est pour ça que nous avons besoin du sorcier du Chaos, expliqué-je. Pour ne pas faire de gaffe et se faire tuer.

— Chaos. Ça a l’air marrant. Pas très rassurant, en revanche, remarque Carver en prenant un amuse-bouche au fromage de chèvre pour l’inspecter attentivement. On ne pourrait pas plutôt trouver un sorcier qui dit aux gens ce qu’ils veulent savoir ?

Je repousse mon propre amuse-bouche à l’autre bout de mon assiette à cause du fromage de chèvre, beurk !

— La vie serait trop simple s’ils existaient, réponds-je d’un air pince-sans-rire.

— Et un oracle ? On dirait qu’ils t’aiment bien, continue-t-il avant de balancer la monstruosité au chèvre dans sa bouche.

Je hausse les épaules.

— J’en ai rencontré deux et aucun d’eux ne m’a tuée.

En réalité, ils se sont montrés plutôt utiles.

— Mais les oracles gèrent les questions de jugement et de distribution de magie, d’armes ou de mort. Tu ne peux pas juste poser des questions et obtenir des réponses. Et un sorcier du Chaos n’est pas…

— Il ne fait pas de dégâts et ne met pas le désordre, me coupe Piers.

Je cligne des yeux et repose ma fourchette.

— Peut-être que tu voudrais terminer mon explication à ma place ? demandé-je d’un ton sarcastique.

Et c’est ce qu’il fait, comme si c’était une proposition sérieuse.

— Dans le cas présent, le mot revient à son sens original. Avant que le cosmos ne soit créé, il n’y avait que le Chaos : une masse tourbillonnante et informe.

— Je viens de le voir en classe ! s’exclame Kaia. Gaia a émergé du Chaos. Son fils, Ouranos, a modelé notre monde. Et la vie a été créée à partir d’eux deux.

Piers acquiesce.

— Leurs enfants, entre autres, étaient les Titans. Les Titans ont donné naissance à nos divinités olympiennes.

— Puis les Titans et les Olympiens se sont fait la guerre. Je ne suis pas sûre de la raison, ajoute Kaia alors que son visage s’affaisse. Mon tuteur n’en est pas encore arrivé là.

J’interviens avant que Piers puisse le faire.

— Le roi des Titans était si déterminé à conserver son pouvoir qu’il a commencé à avaler ses bébés d’un seul morceau pour les empêcher de grandir et de le renverser. Poséidon, Hadès, leurs sœurs… ils y sont tous passés. Ils n’étaient pas blessés, mais ils n’étaient plus là. Personne n’a apprécié, surtout pas Zeus, qui a échappé au festin et a libéré sa fratrie. Il a glissé à son père une potion qui l’a fait vomir et a fait ressortir tout le monde. Les nouveaux Dieux et les anciens se sont battus avec amertume pendant une petite éternité avant que Zeus et ses frères tuent finalement leur père. Leur victoire a sonné le début d’un nouvel âge.

Piers me regarde comme s’il n’en revenait pas que j’aie résumé la plus longue et importante guerre dans l’histoire de l’univers en quelques phrases. J’esquisse un sourire en coin. Je suis maline.

— Après avoir gagné la guerre des Dieux, complète Piers, qui veut apparemment avoir le dernier mot, Zeus a banni les Titans dans le Tartare.

Ah, le Tartare. Ces Olympiens ne rigolent pas avec les tourments éternels. Ils ont un royaume tout entier dédié à ça.

— En fait, rajouté-je parce que je ne peux pas m’empêcher d’asticoter Piers avec des informations qu’il a laissées de côté, sans doute pour simplifier les choses pour nous, les pauvres idiots attablés. Cronos, le roi Titan, a eu le droit d’aller aux Champs Élysées même s’il ne le méritait pas, et son chef de guerre, Atlas, a été condamné à porter la sphère céleste pour l’éternité.

— Et c’est comme ça que les dieux de l’Olympe sont arrivés au pouvoir ? demande Kaia.

Je hoche la tête. Je savais tout ça et bien plus encore quand j’avais la moitié de son âge, mais ce genre de savoir n’est pas enseigné et n’a pas de valeur au Sinta. En général, les Hoi Polloi du Sud s’y connaissent autant en histoire antique que les Magoi du Nord en agriculture. Mais, maintenant, Kaia a un tuteur royal, et je comble sans arrêt les lacunes du reste de la famille. Bon, en dehors de Piers. Avec tout le temps qu’il passe à la bibliothèque, il pourrait sûrement m’apprendre une chose ou deux, même si je ne l’admettrais jamais.

— Zeus et Héra ont pris le contrôle et douze Dieux se sont réunis pour gouverner l’Olympe : le dodécathéon. Zeus a fini par s’ennuyer. Il a créé les hommes, quelques mondes, etc., raconté-je en agitant ma main en l’air. Il a fécondé un paquet de femmes mortelles et au moins une princesse titanne, et nous voilà.

Anatole hausse un sourcil grisonnant.

— Nous voilà ?

— Ce que veut dire Cat, clarifie Griffin, se souvenant manifestement de notre récente conversation à la réception royale, c’est que la princesse titanne a eu un fils. Zeus l’a enlevé du Tartare et créé Thalyria pour lui. Il est l’Origine de ce monde, et son premier roi. Il a régné jusqu’à ce que ses propres enfants demi-dieux le fauchent et se fassent la guerre, finissant par diviser Thalyria en trois royaumes : le Sinta, le Tarva et le Fisa.

Griffin me décoche un regard perçant alors que les quelques pièces manquantes au puzzle que je suis se mettent en place d’un coup.

— La maison royale fisanne est la seule qui soit toujours liée par le sang au dieu Origine. Ça signifie que pour Cat, Zeus est son arrière, arrière, arrière…

— Tu peux remonter encore quelques millénaires, le coupé-je en agitant de nouveau la main.

— Grand-père, conclut Griffin.

Je lui jette un regard noir.

— Tu n’es pas obligé d’avoir l’air aussi énervé à ce sujet.

— C’est juste tellement…

Il se tait, essayant probablement de trouver un moyen de dire que c’est incroyablement perturbant sans me vexer.

— C’est fantastique ! crie Kaia en rebondissant sur sa chaise. Cat est une Déesse !

Le rouge me monte aux joues.

— Je n’irais pas jusque-là.

Vraiment pas.

Anatole se penche en avant, l’air plus sérieux que jamais.

— Aussi choquante et intéressante que soit cette nouvelle révélation, qu’est-ce que tout ça a à voir avec le sorcier du Chaos au Fisa ?

Je réponds avant que Piers puisse s’en mêler et me voler la vedette une fois de plus.

— C’est un intermédiaire pour les Dieux, et surtout pour Zeus. Il est complètement fou. Ses connaissances sont comme le Chaos, une masse tourbillonnante et informe. Tout. Tout le temps. À tout jamais. Si les Dieux écoutent et sont d’humeur généreuse, ils peuvent aider le sorcier à se concentrer. Si tu t’y prends bien, il peut te dire tout ce que tu veux.

Piers semble sceptique.

— Alors Grand-père Zeus va te filer un coup de main ? Te dire où sont les ipotanes et comment faire pour qu’ils ne te massacrent pas ?

Je plisse les yeux et lève mon verre, l’inclinant vers Piers comme pour porter un toast légèrement moqueur.

— À l’espoir ! déclaré-je avant de prendre une gorgée.

— Quelle est la bonne méthode pour obtenir des réponses ? s’enquiert Griffin, toujours pragmatique.

Bonne question.

— On avisera.

Même si, la dernière fois que j’ai essayé, je me suis retrouvée avec une prophétie sur le destin du monde.

J’ai soudain l’impression que mon repas est un bloc de marbre dans mon estomac. Je vais devoir parler de ça à Griffin.

— Nous partons dans quatre jours, annonce-t-il. Je dois mettre des choses en ordre ici, préparer mon absence.

— Si vite ! se récrie Nérissa en pâlissant.

— Tu es sérieux ? grogne Piers. Ce n’est pas parce que Cat suggère quelque chose que tu dois le faire !

— C’est une bonne idée, riposte Carver. Si nous attendons trop longtemps pour agir, Acanthe Tarva pourra rassembler ses troupes et attaquer. Partir maintenant nous laisse une chance de poster les ipotanes à notre frontière avant son prochain coup.

— Ça ne peut pas être la meilleure ligne de conduite, lance Piers à Griffin, comme si le reste d’entre nous n’existait pas. Je peux mettre sur pied une plus grande armée. J’ai déjà commencé.

— Nos récentes victoires ne repousseront pas longtemps Delta Tarva, préviens-je. Quelques mois, peut-être. Pour le moment, elle va être distraite par l’organisation des jeux de l’Agôn. La tradition veut que la famille royale tarvanne assiste au moins à la finale et salue les vainqueurs.

Je n’ai pas besoin d’expliquer ce que sont les jeux de l’Agôn. La compétition violente, mais très populaire, n’a lieu que tous les quatre ans, et l’ouverture est prévue d’ici quelques semaines. Elle est organisée par la non moins violente famille royale tarvanne.

— Beaucoup de gens, surtout les Magoi, prennent les Jeux très au sérieux, et les annuler à cause d’une invasion pourrait semer la zizanie et une rancœur dont Delta Tarva ne veut pas.

Griffin corrobore sans hésiter.

— Elle veut l’appui des Magoi, pas leur colère.

— Hélène a raison de croire que Delta Tarva ne passera pas de nouveau à l’action avant les Jeux. Et après, ce sera la saison des pluies, ce qui pourrait la ralentir aussi, ajouté-je en songeant que des tempêtes pourraient nous faire gagner du temps. Mais même d’ici quelques mois, l’armée de Piers ne sera toujours pas mûre. Avec les ipotanes, nous n’avons pas à nous en inquiéter. S’ils gardent la frontière, ils stopperont n’importe quelle attaque avant même qu’elle ne commence.

Piers se concentre sur moi avec un courroux à peine réprimé.

— Si vous revenez. Se rendre aux Plaines de Glace est imprudent, même pour toi. Y traîner Griffin et Carver l’est encore plus.

Même pour moi ? Traîner Griffin ?

— Je devrais plutôt lire toute la journée à la bibliothèque, puis éblouir les gens avec ma capacité à retenir des informations dont je ne me servirai jamais ?

La fureur étincelle dans les yeux de Piers.

— Peut-être que tu devrais arrêter d’être une frimeuse arrogante et réfléchir au danger dans lequel tu mets les gens.

— Est-ce moi qui ai amené ta famille dans ce château ? Est-ce moi qui ai suggéré de prendre le contrôle de tout ce satané monde ?

— Cat ! Surveille ton langage ! m’ordonne sèchement Nérissa.

Je ne lui jette même pas un coup d’œil. Elle aurait un mouvement de recul devant mon expression.

Piers soutient mon regard. Sa voix devient plus grave sous le coup de la colère.

— Tu fais croire que des choses sont possibles alors que c’est faux et qu’elles ne nous auraient jamais semblé faisables avant que tu débarques.

— Que je débarque ? On m’a enlevée !

— Ne joue pas sur les mots, rétorque-t-il en claquant ses doigts couverts d’encre.

Je reste bouche bée. Les mots sont importants ! Il le saurait si chaque mensonge le faisait frire de l’intérieur.

— Griffin a pris le contrôle d’un royaume entier avant même de poser les yeux sur moi. Il avait une vision. Il l’a rendue réelle, déclaré-je en braquant un regard glacial sur Piers. On n’a plus droit à l’espoir, maintenant ? Je n’ai pas eu le mémo.

Piers se penche vers moi, me bousculant avec ses épaules larges qui me bloquent la lumière. Il essaie de m’impressionner ? Ha ha !

— De l’espoir ? C’est sans espoir ! Presque personne ne survit aux Plaines de Glace. Y survivre, puis à une guerre avec le Tarva, puis une avec le Fisa…, s’emporte-t-il en secouant la tête. Il n’y a aucun moyen.

— Il y en a toujours, riposté-je avec virulence. C’est juste que tu pourrais bien ne pas l’apprécier.

— La guerre, Cat, aboie-t-il. Tu sais à quoi ça ressemble ? Il n’y a pas que l’autre camp qui subit des pertes.

Éléni flotte dans mon esprit comme une libellule irisée sous un soleil d’été éblouissant. Elle rit. Elle meurt.

— Tu n’as aucune idée de ce que j’ai vu. Ou de qui j’ai perdu.

— Ça suffit ! gronde Griffin en tapant du poing sur la table dans un bruit sourd qui surprend tout le monde. Nous allons quand même recruter une armée. Nous en avons besoin. Mais les ipotanes seraient un énorme atout, surtout si on agit vite et qu’on les ramène ici avant le début des jeux de l’Agôn. Ils pourraient permettre d’épargner du sang sintan.

— Ou faire couler le tien, marmonne Piers.

Griffin étouffe dans l’œuf toute protestation supplémentaire de la part de son frère en lui décochant son regard d’Alpha. La domination naturelle dans ses yeux de granit met instantanément fin à la dispute.

— Qui vas-tu emmener ? interroge anxieusement Nérissa.

— Moi, réponds-je d’un ton totalement inflexible.

— Et moi, ajoute Carver sur le même ton.

— L’escouade Bêta, lâche Griffin d’une voix monotone.

Pas d’opposition. Génial. Même si je suis en quelque sorte indispensable pour cette mission.

Jocaste déglutit avec nervosité. Son regard bleu fuse vers moi avant de tomber sur ses genoux. Est-ce qu’elle s’inquiète pour Flynn ?

Kaia sautille sur sa chaise.

— J’aimerais tant pouvoir y aller.

— Non ! crie l’ensemble de la tablée à l’unisson.

Ses épaules s’affaissent.

— Vous n’avez aucune idée d’à quel point mon tuteur est ennuyeux. C’est un vieux croûton. Et il a réellement des croûtes sur le corps, se plaint-elle en fronçant les sourcils. Comme celles sur les coquilles de mollusques. Je ne suis pas sûre qu’il soit humain.

Ça suffit. Cette fille a besoin d’aide. Et je jure que je dois m’éloigner de Piers ou je risque de l’estropier plus ou moins par accident.

— Quatre jours, c’est ça ?

Griffin acquiesce.

— Est-ce que je peux emmener Jocaste et Kaia pendant un moment ?

Griffin se fige. Ce n’est jamais bon signe.

— Où ? Et ça veut dire quoi, « un moment » ?

— Pas loin et juste pour trois jours. Dans les bois au nord de Sinta Ville. Une journée pour s’y rendre, une journée pour explorer une grotte que je connais et une journée pour revenir. Nous partirons pour le Lac Gelé quand tu seras prêt.

— Non. Trop dangereux, objecte-t-il en penchant la tête sur le côté.

Griffin n’aime pas que je sois par monts et par vaux sans lui à cause de sa crainte pas totalement irrationnelle que quelqu’un essaie de m’enlever ou de me tuer. Avec ses sœurs dans le lot, c’est encore pire.

— On emmènera Carver avec nous, proposé-je en lançant un regard plein d’espoir à Carver.

Griffin secoue de nouveau la tête.

— J’ai besoin de lui ici.

— Alors laisse-nous Kato et Flynn.

Sa mâchoire déjà tendue se crispe de plus belle. Il est sur le point de croiser les bras. Ensuite, il froncera les sourcils, et je ne veux pas lui laisser davantage de temps pour trouver une autre raison de dire non.

— Tout se passera bien, Griffin. Je suis pleine à craquer de Souffle de Dragon, et nous serons de retour avant que tu aies le temps de dire « ipotane ».

— Ipotane, rétorque-t-il en croisant les bras.

Je prends une grande inspiration. Cela va demander beaucoup de délicatesse, chose que je ne possède qu’en petite quantité.

Chapitre 7

Finalement, je n’obtiens pas gain de cause. Griffin refusait de céder, et l’étendue de son opiniâtreté était sur le point de me rendre folle quand je me suis rendu compte que je ne voulais de toute façon pas être séparée de lui. J’ai arrêté d’argumenter, mais pas sans avoir marchandé. Trois jours dans les bois du château, en sécurité derrière nos propres murailles bien épaisses. Pas de questions. Personne pour nous surveiller. Pas d’hommes. Pas de vieux croûton. On rentre au château tous les jours avant la nuit, ce qui me convient : j’ai un bain, un repas chaud et Griffin.

— J’ai réussi ! s’exclame Jocaste.

Je souris en regardant la cible. Son couteau n’est pas au centre, mais il n’en est vraiment pas loin.

— À mon tour.

Kaia se positionne comme je le lui ai appris d’un mouvement qui est devenu fluide et automatique. Elle ignore totalement la peau rouge et irritée de sa paume et envoie voler sa lame. Elle se fiche droit au milieu et Kaia saute sur place en poussant des cris joyeux.

Je pousse un long sifflement grave qui la fait rougir de fierté.

C’est notre dernière journée, et toutes les deux mettent le couteau dans le mille quasiment chaque fois. Il est temps de reculer de quelques pas supplémentaires ou de viser depuis le côté.

— Je persiste à penser qu’on aurait dû utiliser ta piste d’entraînement habituelle plutôt que de créer celle-ci.

Ses yeux naturellement brillants deviennent rêveurs.

— On aurait sûrement vu Kato comme ça. Et Flynn, ajoute-t-elle après coup.

Mmh. Pas étonnant qu’elle ne fricote pas avec les pages. Elle est déjà amoureuse.

— On essaie de les éviter, tu te rappelles ? C’est un secret, rétorque Jocaste en se préparant à lancer de nouveau.

Kato est déjà au courant. Le matin où nous avons commencé l’entraînement, il m’a emmenée en ville, où j’ai acheté un jeu de couteaux pour chacune d’elles. Ils sont à double tranchant sur la pointe, de poids moyen, avec des poignées en métal lisse et brillant enveloppées dans des tendons pour une bonne prise en main. Ils étaient monstrueusement chers parce que les tendons viennent de kobalos, des créatures qui adorent jouer des tours semblables à des gnomes. Le vendeur a dit que les tendons conservaient la magie des créatures, ce qui est toujours utile. Je m’en suis pris un ensemble, aussi. J’espère simplement que les couteaux ne vont pas nous jouer des tours à nous.

— Je ne vois pas pourquoi ça doit être un secret. Ils auraient pu nous donner des leçons aussi. Avec des épées.

Les joues de Kaia rosissent et j’ai l’impression qu’elle visualise les bras musclés de Kato qui l’entourent et son corps qui épouse le sien par-derrière tandis qu’il lui montre la bonne façon de bouger. Elle est grande, pour son âge, plus grande que Jocaste ou moi, et ses cheveux sont aussi foncés que ceux de Kato sont clairs. Ils iraient bien ensemble.

Beurk ! Qu’est-ce que j’imagine ? Il est bien trop vieux pour elle.

Je fronce les sourcils. Qu’est-ce qu’elle s’imagine ?

— Ils ne préfèrent pas vraiment les épées.

Je fais signe à Kaia de s’éloigner davantage de la cible. Elle est tellement douée qu’une trop courte portée commencerait à l’ennuyer.

— Et les couteaux sont un bon début. Ils sont plus légers, plus faciles à cacher, et vous pouvez vous défendre sans laisser qui que ce soit s’approcher.

À moins qu’ils soient vraiment très proches, mais nous nous entraînons à lancer, pas à poignarder.

Pendant que Kaia recule et se prépare de nouveau, je conseille Jocaste sur sa posture. Elle a tendance à lancer haut et à droite. Je replace ses épaules et tends doucement mon bras en tenant le sien par le poignet.

— Relâche ici, indiqué-je une fois que nos bras sont tendus tout droit, quand la pointe s’aligne à l’endroit où tu veux qu’elle aille.

Kaia écoute et ajuste légèrement son mouvement avant de lancer, gardant le poignet rigide pour éviter les rotations imprécises. Elle touche l’hibiscus rouge que nous avons épinglé au centre de la cible et pousse un cri aigu. Elle sautille et me prend dans ses bras.

— C’est inné chez toi, la félicité-je en lui tapotant maladroitement le dos.

— J’aurais aimé que Kato voie ça, dit-elle avec un sourire si grand que j’aperçois ses molaires. Il aurait été impressionné.

— Kato a plus de deux fois ton âge, lui fait remarquer Jocaste gentiment, mais fermement. Et il n’approuverait pas.

En fait, vu le côté surprotecteur des quatre hommes de l’escouade Bêta, qui m’empêchent même d’aller faire des emplettes sans que l’un d’entre eux m’escorte, il l’a plutôt bien pris. Certes, je lui ai présenté l’idée comme un nouveau passe-temps amusant pour les princesses, pas comme une technique d’autodéfense vitale.

— Pourquoi pas ? demande Kaia. Flynn approuverait ?

— Non.

Jocaste a l’air d’avoir croqué dans un citron… Et de s’être cassé les dents sur un pépin.

— Mais Cat a des couteaux. Et une épée. Ils combattent ensemble. Ils forment une équipe.

Jocaste se tourne vers moi, en quête d’aide. Je préférerais qu’elle évite. Je ne manie pas les mots très délicatement.

Je fais tournoyer un couteau dans ma main, la garde enveloppée de tendons frappant ma paume en produisant des bruits sourds réguliers. J’aimerais pouvoir le faire tourner à la verticale comme mon ami Vasili au cirque, avec la garde tourbillonnant sur ma main, mais je le fais toujours tomber.

— La différence, c’est que j’étais comme ça quand je les ai rencontrés. Une femme adulte. Déjà une combattante. Ils savent que je peux me défendre, ils m’ont vu encaisser mon lot de coups et revenir en force pour eux, expliqué-je avant de pointer ma nouvelle lame tour à tour sur les deux filles. Vous, en revanche, étiez des enfants quand vous les avez rencontrés. Ils vous ont vu grandir. Ils vous ont vu vous écorcher les genoux et jouer dans la boue après les premières pluies. Ils vous ont aidées à grimper aux arbres. Quand il s’agit de vous, ils ne pensent qu’à vous protéger et vous défendre. Il ne leur viendrait même pas à l’esprit de vous laisser vous défendre vous-mêmes.

Le visage juvénile de Kaia se plisse.

— C’est odieusement injuste.

— Ce sont des hommes. Ils sont têtus.

Je lance mon couteau. La lame crisse contre celle de Kaia au centre de la fleur.

— Griffin te traite comme ça ? demande Kaia.

Je pouffe.

— Il peut toujours essayer.

Elles sourient toutes les deux devant mon choix de mots.

— Tu fais officiellement partie de la famille, maintenant, déclare Jocaste. Tu as adopté notre devise.

Mes entrailles se serrent soudain violemment. Griffin aimerait bien rendre les choses plus officielles que ça.

Pour me distraire de ce genre de pensées alarmantes, je me tourne, glisse mon pied derrière Kaia et pousse fort sur le haut de son corps. Une fois Kaia au sol, je passe mon bras autour du cou de Jocaste et la soulève contre moi, lui coupant quasiment la respiration. Elle couine et me tape le bras.

En riant, je la relâche et recule en secouant la tête.

— Tu aurais au moins pu m’écraser les orteils ou me donner un coup de coude dans les côtes.

Jocaste me fusille du regard, mais sa bouche tressaute comme si elle allait sourire. Kaia se relève en souriant. Elle ne prend même pas la peine de s’épousseter. Elles sont toutes les deux rouges et décoiffées.

— On a encore du temps avant la nuit. J’ai enfin réussi à vous faire porter une tunique et un pantalon, donc on va travailler sur l’équilibre et le corps-à-corps, annoncé-je en me mettant en position de combat. Je vais vous montrer comment faire tomber quelqu’un et le maintenir au sol. Puis vous devrez vous entraîner l’une sur l’autre quand je serai partie.

Elles ont l’air si enthousiastes que c’en est troublant, et je me demande ce que j’ai déclenché et si je n’aurais pas mieux fait de m’en tenir aux bases.

***

Le quatrième jour, nous nous réunissions dans la cour d’Athéna après le petit déjeuner. Griffin et moi sommes déjà en selle, mais le reste de l’escouade Bêta, c’est-à-dire Kato, Flynn et Carver, termine de faire ses au revoir, d’attacher le reste de son équipement et de préparer sa monture. Si je ne me trompe pas, Flynn agit lentement parce qu’il jette sans arrêt des regards discrets vers Jocaste par-dessous ses sourcils auburn. Carver, ses longues enjambées moins rapides que d’habitude, vient de laisser sa famille sous les arcades ombragées qui entourent le rez-de-chaussée du château comme un ruban de marbre décoré. Et Kato, avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus et ses muscles noueux, se déplace avec une détermination décontractée et une nonchalance féline. Son pas n’est pas pressé, mais puissant et fondamentalement prêt à l’action.

Je n’aime pas m’attarder au moment des adieux, et le fait qu’ils traînent me donne la bougeotte. C’est tout ce que je peux faire pour ne pas me mettre à sauter sur ma selle. Panotéen piaffe d’impatience, tout comme moi. Il caracole sur le côté et se cogne dans Cheval Brun. Ce dernier ne bouge pas d’un pouce et nous regarde d’un air calme et intelligent. Il ressemble tellement à son cavalier que j’en ris presque.

Incapable de retenir mon sourire, je dévisage Griffin. En réalité, je l’observe tout le temps. Je pense à lui encore plus souvent et, chaque fois que je le fais, c’est comme si je recevais une violente décharge d’adrénaline droit dans le cœur. Ça m’empêche de me concentrer. Il m’en empêche.

Un picotement chaud se propage sous ma peau.

— J’ai hâte de galoper.

Je n’ai pas quitté l’enceinte de la ville depuis le séjour à Ios. Panotéen et moi avons besoin de nous dégourdir les jambes, de voir à plusieurs lieues à la ronde et de sentir le vent sur notre visage. C’est bon pour les chevaux. Et pour une personne qui a été enfermée dans une cage, c’est cathartique. Le château de Sinta et ses terres ont beau être étendus, beaux et habités par Griffin, d’une certaine façon, c’est quand même une cage. La vraie liberté, c’est ne rendre de comptes qu’à soi-même et n’être responsable de personne. Puisque c’est un vide moral, personne, en dehors des gens réellement malfaisants, n’est vraiment libre.

Ça doit être comme ça que Mère se sent : libre.

Panotéen continue à danser, et je caresse son encolure noisette brillant pour essayer de l’apaiser.

— Panotéen a envie de courir aussi.

— Vous allez vous épuiser, objecte Griffin, ses yeux teintés d’argent contenant une lueur d’avertissement. Et vous allez nous épuiser à vous poursuivre. On a un long trajet à faire.

Je fais la grimace.

— Je t’ai déjà dit que je déteste la voix de la raison ?

— Je t’ai déjà dit que tu es adorable quand tu t’énerves ?

— Je ne suis jamais adorable, rétorqué-je avec un air renfrogné.

— Tu as raison, confirme-t-il d’un ton faussement sérieux. Tu es très effrayante. Surtout avec cette bouclette qui tressaute sur ta joue.

Je replace sèchement la stupide mèche derrière mon oreille. Mes cheveux ondulés deviennent de plus en plus indisciplinés à l’approche de la saison des pluies. Le temps est couvert pour la première fois depuis des semaines, et je sens l’humidité dans l’air, à la fois suffocante et rafraîchissante, comme si un nuage allait exploser au-dessus de la terre brûlée. Mais les Dieux ne sont pas encore tout à fait prêts à le percer. Mes cheveux ne font pas la différence. La moindre mèche trop courte pour tenir fermement dans ma tresse rebique maintenant gaiement et frisotte autour de ma tête.

Par habitude, je vérifie mes couteaux. Mon vieil ensemble est accroché à plusieurs passants de ma ceinture. Mon nouveau est fixé à des sangles en cuir qui ceignent mes cuisses. Mon épée est attachée dans mon dos grâce à un baudrier que Griffin m’a fabriqué en plus d’une armure en épaisse peau de sanglier, qui épouse le haut de mon corps des épaules à la taille telle une cuirasse moulante et sans manches. Une frappe d’estoc percera le cuir, mais elle me protégera des coups de taille et des attaques de côté, tout comme le feront les nouveaux brassards sur mes avant-bras.

J’ai dit à Griffin que j’aurais trop chaud et que ça gênerait mes mouvements, ce qui est le cas, mais il a pris son ton ferme et intraitable pour insister en disant que, si je voulais chevaucher avec des guerriers, il valait mieux que j’en aie l’équipement.

Il est conscient que je me bats sans cet attirail depuis mon plus jeune âge, mais je lui ai donné satisfaction parce que je l’aime. Apparemment, c’est ainsi que les couples fonctionnent. En faisant des compromis. Beurk ! À présent, le métal et le cuir m’alourdissent tellement que j’ai presque failli ne pas pouvoir enfourcher mon cheval.

Ma boucle revient se coller contre ma joue, et Griffin se penche pour la replacer derrière mon oreille.

— Terrifiante, murmure-t-il et quelque chose dans sa voix me fait frissonner, comme s’il venait de glisser un doigt chaud et rêche le long de ma colonne vertébrale.

— Dans un village de pêcheurs du Fisa, on m’appelle Talia la Terrible.

Il hausse un sourcil noir comme la nuit.

— Raconte.

Je me cale sur ma selle quand Panotéen balance à nouveau son postérieur de côté, ses sabots martelant le marbre de la cour d’un rythme impatient.

— C’était lors de cet hiver exceptionnellement froid, il y a environ dix ans, quand les Plaines de Glace se sont étendues jusqu’à l’intérieur des royaumes et ont gelé des terres qui ne voient habituellement pas le moindre flocon de neige. Les arbres des forêts du nord étaient recouverts de stalactites et des créatures terrifiantes ont suivi le gel jusqu’aux royaumes, élargissant leur terrain de jeux de plusieurs lieues. Les gens étaient effrayés, ils avaient froid et faim, ils n’étaient pas du tout préparés à ce genre de conditions extrêmes.

Une pieuvre géante et détraquée a été charriée dans ce petit village côtier par les eaux magiques du nord. Elle avait un appétit énorme et a commencé à dévorer tout leur poisson et à réduire en miettes les bateaux qui osaient pénétrer son nouveau territoire. Le village entier mourait lentement de faim. Les mains et les ventres étaient vides. Les regards désespérés. Les bébés pleuraient. J’ai eu vent de leur détresse, je me suis rendue là-bas, j’ai attrapé ce monstrueux et géant représentant des octopodidés en m’exposant personnellement à un grave danger, comme tu l’imagines, et lui ai arraché un membre après l’autre à mains nues. Pop, pop, raconté-je en faisant semblant d’arracher un tentacule et de le jeter par-dessus mon épaule avant d’en balancer un autre par-dessus mon autre épaule et de regarder l’appendice imaginaire s’écraser dans la poussière imaginaire. Quand je suis arrivée au huitième et dernier tentacule, la créature m’a regardée avec des yeux malheureux et m’a dit « Tu es vraiment terrible » avant de mourir comme un tas de gélatine pathétique.

Griffin explose de rire, et le bruit inattendu fait même tressaillir les oreilles de Cheval Brun. Le son s’échappe de Griffin par grandes et profondes vagues, et je ne peux m’empêcher de me joindre à lui, bien que mon rictus ridicule décrédibilise Talia la Terrible sur-le-champ. C’est la première fois depuis des jours qu’il a l’air si heureux. Son grand sourire, la façon dont les coins de ses yeux se plissent et font ressortir les éclats argentés de ses iris… c’est un plaisir différent de celui, intense, de nos ébats amoureux ou des moments où nous ne sommes que tous les deux enlacés dans les bras l’un de l’autre. J’aime le voir simplement s’amuser. J’aime être la raison de cet amusement.

— Les pieuvres vivent en eaux chaudes, Madame la Terrible. Et il existe vraiment, le mot « octopodidés » ? demande Griffin en continuant à glousser.

— Bien sûr qu’il existe. Il rime avec « menotté », riposté-je en lui jetant un regard lourd de sens.

Mon esprit visualise directement sa grande main me serrant les poignets, mais mon visage rougit au point de me brûler et gâche l’effet.

Fabuleux. Catalia Fisa, experte en séduction.

Cependant, l’intérêt consume les yeux gris et brillants de Griffin. Il a l’air prêt à me faire descendre de mon cheval et à oublier le départ pendant quelques heures.

Peut-être que je suis une experte en séduction, finalement !

Avec un son grave qui fait vibrer mon corps tout entier, il se penche pour frôler mes lèvres des siennes. Quand il trouve que ça ne suffit pas, car ça ne suffit jamais, il saisit ma nuque et appuie ses lèvres plus fort. Notre baiser commence à suivre un rythme. Il resserre ses doigts à l’arrière de mon cou. J’inspire et savoure son goût et, quand il recule, j’ai des fourmis de la tête aux pieds.

— Tu es terrible quand tu dois l’être. Et terriblement altruiste, ajoute-t-il en passant son pouce sur ma lèvre inférieure. Même dans cette histoire ridicule que tu as inventée, tu défendais les gens et faisais passer les autres avant toi. Tu aimes prétendre l’inverse, mais tu vois ? Tu es le bouclier, et je suis l’épée. Ensemble, nous allons forger un monde nouveau.

Mon cœur suspend ses battements pendant un instant avant de se remettre à battre violemment. La peur se mêle à… l’impatience ?

— Qui a dit que je l’avais inventée ?

Griffin sourit et m’embrasse de nouveau. Nos dents s’entrechoquent légèrement quand je lui rends son sourire. Puis nos lèvres se collent jusqu’à ce que je baisse la tête.

Est-ce que nous nous complétons ? Ou est-ce que nous nous annulons ? Et si c’était lui, le bouclier, et moi l’épée ? Que se passera-t-il si je le brise, ainsi que tout le reste ?

Le bruit de pas lourds m’indique que les autres ont enfin enfourché leurs montures et sont prêts. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et les vois se diriger vers nous.

Carver s’avance à nos côtés tandis que Kato et Flynn ferment l’arrière. Au signal de Griffin, les portes s’ouvrent. Le reste de la famille royale nous interpelle et nous fait des signes à nouveau. Je les leur rends brièvement, mais ne m’attarde pas sur un autre au revoir. Le premier a été suffisamment difficile. Je ne me retourne pas quand la herse pointue termine sa lente ascension dans la partie haute et rectangulaire de la porte principale du château, même si je pense être la seule à ne pas le faire. Je ne sais pas pourquoi il n’est pas de notoriété publique que regarder en arrière est une très mauvaise idée. Ça rend juste bien plus difficile le fait d’aller de l’avant.

— Maintenant qu’on a fini de s’embrasser, marmonne Carver, on peut enfin partir.

Je rougis et rectifie ma position sur ma selle en attrapant les rênes que j’avais apparemment lâchées. Griffin adresse un regard noir à son frère avant de donner un coup de talon à Cheval Brun pour le faire démarrer.

Panotéen suit sans aucune indication de ma part.

— Je n’avais pas remarqué que nous nous embrassions, taquiné-je Carver en essayant de détourner l’attention des gens et de l’endroit que nous quittons.

— Que les Dieux m’en gardent, grogne-t-il.

Je hausse un sourcil. D’habitude, il est assez dragueur, même si je ne l’ai jamais vu regarder sérieusement une femme, et certainement pas moi.

— Je suis plutôt sûre que je devrais être vexée, même si je me dis que tu fais simplement de ton mieux pour éviter la jalousie envahissante de Griffin.

À présent, c’est au tour de Griffin de grogner.

— J’adore embrasser des femmes. J’en embrasserai des centaines. La ville entière, dit Kato en balayant de la main les toits de tuiles de Sinta Ville.

— Ça a l’air peu hygiénique, remarque Carver sans une once d’humour.

— Et amusant, rajoute Kato en me faisant un clin d’œil.

Je lève les yeux au ciel.

Kato désigne Carver d’un signe de tête et me dit à voix basse :

— Il est juste frustré parce qu’il n’utilise pas son épée.

Je m’étrangle à moitié. Est-ce que c’est une autre métaphore ?

— On sait tous que je suis le meilleur épéiste du coin, riposte sèchement Carver.

J’en doute. Je parie sur Griffin, à moins que ce ne soit pas réellement une autre métaphore. Au maniement de l’épée, personne ne peut battre Carver.

— Il ne s’agit pas seulement de l’épée, il faut savoir comment s’en servir, observe sagement Flynn.

— Et où la planter, renchérit Kato en mimant un coup lent vers le bas.

Carver esquisse enfin un sourire. Il se retourne et me reluque, mais ça semble moins authentique qu’à l’accoutumée.

— Montre-moi ton épée, Cat, et je te montrerai la mienne.

Les yeux de Griffin brillent d’une lueur dangereuse, ce qui participe grandement à rétablir la bonne humeur habituelle de Carver.

— Il faut que tu t’entraînes, Cat. On devrait croiser le fer.

Je l’ignore.

— Travailler nos parades et nos poussées.

Je l’ignore encore.

— Il n’y a qu’une seule façon de mettre un coup bas.

Je pince les lèvres pour m’empêcher de sourire.

— Mais il y a plusieurs façons de se faire la main sans tirer son épée.

J’explose de rire.

— C’est pas vrai, tu cherches à te faire tuer moins de cinq minutes après qu’on a quitté le château ?

Carver sourit, et son visage fin s’illumine. Il a l’air de mettre sa mauvaise humeur inhabituelle de côté pour de bon. Griffin prend tout ça étrangement bien, et je suis tellement contente de m’éloigner des limites du château que je vais volontiers prendre part à une conversation salace.

En fait, j’y participerais quoi qu’il arrive.

Des terres arables nous accueillent alors que nous sortons de la ville, et les cultures prêtes à être récoltées charrient dans l’air un goût sucré qui se marie bien avec les arômes plus vifs du thym sauvage séché par le soleil et d’énormes buissons de romarin rampant qui bordent la route. Des oliveraies brillent au loin, les feuilles vert-de-gris frémissant dans la brise chaude. Un mince ruban d’eau serpente entre les troncs trapus et solides tel un fil étincelant qui reflète le soleil du matin, qui s’est déjà débarrassé des nuages de tout à l’heure.

J’inspire profondément, respirant la liberté que m’apporte le voyage. Je n’arrive pas vraiment à me faire à la vie entre des murs de pierre, avec des gardes, des portes et des gens qui se tournent vers moi pour prendre une décision qui les concerne.

Je n’avais pas faim du tout au petit déjeuner. J’ai même eu des crampes d’estomac à la vue de la nourriture. Mais, à présent, je suis affamée, donc je sors une orange de ma sacoche de selle et lâche les rênes pour la peler et la manger. Panotéen va continuer en ligne droite sans mon implication largement symbolique dans la conduite.

Alors que la journée avance, un rythme familier s’installe. Kato et Flynn parlent de temps à autre, Carver fredonne doucement et Griffin et moi chevauchons côte à côte, nos montures synchronisant leurs pas. Nous sommes rarement éloignés de plus d’un pied, presque comme quand nous étions liés par la corde magique que Griffin a utilisée quand il m’a enlevée.

Je lui jette un coup d’œil et m’aperçois qu’il est déjà en train de m’observer. Peut-être que nous sommes toujours liés, mais la corde est devenue intangible et la magie est ancrée plus profondément.

Il ne se détourne pas. L’intensité de son regard gris m’échauffe les joues, et il lâche un gloussement grave qui exprime la pure satisfaction masculine d’être toujours capable de me faire rougir rien qu’avec un regard insistant.

Nous atteignons Ios au coucher du soleil. Après un repas tranquille, Griffin et moi profitons pleinement du fait d’avoir un lit et une porte qui ferme, car qui sait quand nous retrouverons ce genre d’intimité. À partir de maintenant, nous nous en tiendrons aux bois et renoncerons aux auberges. Le matin, nous visitons le centre de soins où Énée et Calla se trouvent. Les deux guérisseurs ont récemment reçu une promotion pour m’avoir sauvé la vie : Énée est le chef du nouveau centre de soins d’Ios et Calla son apprentie personnelle. Toutefois, je ne suis pas sûre que gagner un chantier poussiéreux et un groupe de guérisseurs irascibles soit un grand cadeau. Griffin donne l’ordre à Énée d’engager des médecins Hoi Polloi si les guérisseurs d’Ios n’ont toujours pas accepté de prendre leur poste quand le centre sera opérationnel.

Je souris intérieurement rien qu’en imaginant les crises d’apoplexie des Magoi quand ils se rendront compte qu’ils sont remplacés par des Hoi Polloi. Les bons médecins Hoi Polloi ont des compétences correctes. Les guérisseurs Magoi peuvent soigner à peu près tout, mais s’ils sont trop prétentieux et pleins de préjugés pour s’occuper des neuf dixièmes de la population qui a besoin de leur attention, alors ils méritent un bien pire destin que d’être simplement dépossédés de leur rôle traditionnel.

Les temps changent. J’ai le sentiment qu’ils se raviseront. Au bout d’un moment. Et s’ils ne le font pas, je reviendrai et les y forcerai.

Chapitre 8

Griffin change de position sur sa selle et penche sa tête vers la mienne.

— Quelque chose nous suit.

J’écarquille les yeux en croisant son regard. À cause de la tension soudaine qui traverse mon corps, les oreilles de Panotéen s’agitent.

Griffin pose sa main sur mon épaule pour m’empêcher de me retourner.

— Trois créatures lupines. Énormes. Elles ont été là par intermittence toute la journée.

— Leurs yeux brillent, ajoute Flynn à voix basse.

Il est à ma gauche et Griffin à ma droite. Ils me coincent et m’écrasent les jambes.

— Je suis la seule qui n’était pas au courant ? demandé-je en serrant les dents.

Griffin ne répond pas, mais son silence le fait pour lui.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Il ne me regarde plus. Ses yeux perçants scrutent la forêt devant nous et sur les côtés.

— Je ne voulais pas que tu t’inquiètes avant que je sois sûr.

J’imagine qu’il est sûr maintenant. Fabuleux.

Nous nous trouvons dans les profondeurs des vastes bois inhabités du nord du Tarva. Du lichen et de la mousse recouvrent des rochers et des rondins tombés, créant un coussin vert foncé, roussâtre et orange partout dans la forêt. De longues volutes de brume fantomatique glissent comme des doigts inquisiteurs autour des hauts troncs d’arbres et encerclent des branches noueuses, rafraîchissant et humidifiant l’air. La canopée dense est si épaisse et vigoureuse qu’elle obscurcit tout et absorbe le moindre son.

Un instant plus tôt, je m’imprégnais de la fraîcheur, me réjouissant d’être à l’ombre, sentant ma magie s’éveiller. À présent, je tremble. Je n’ai pas froid, bien que l’air soit bien plus frais ici, aussi loin au nord. C’est un mauvais pressentiment qui me donne la sensation que de la glace fond et coule le long de ma nuque.

La lourde main de Griffin est toujours posée sur mon épaule.

— Tu penses que c’est quoi ?

— Comment suis-je censée savoir ? Tu ne me laisses pas me retourner pour voir.

Il presse légèrement mon épaule en guise d’avertissement, puis retire sa main.

— En ce moment, ils ne sont pas très loin derrière, un petit peu sur la gauche.

Je dégaine deux couteaux en laissant Panotéen se diriger tout seul.

— Cette gauche-là ? Ou ma gauche une fois retournée ?

— Ta gauche en ce moment.

— Donc ma droite.

— Ce n’est pas drôle, Cat, réplique-t-il en me lançant un regard en biais.

— Ça ne l’est jamais.

Nous sommes suffisamment proches des Plaines de Glace pour que des créatures magiques s’aventurent ici à la recherche de nourriture… ou de divertissement. Aucune option n’est bonne pour nous.

Je me retourne en me concentrant d’abord sur Kato. Il a l’air hirsute, peu recommandable et incroyablement beau. Ses yeux cobalt vif ressortent comme des pierres précieuses sur son visage bronzé.

— Tu as l’air assez sauvage. Tu as perdu ton rasoir quelque part ?

Je laisse mon regard se promener sur la droite et chercher un mouvement parmi les arbres.

Kato frotte sa main sur l’épaisse barbe qui recouvre sa mâchoire. Puis il laisse retomber son bras et enroule ses longs doigts autour de la poignée de la massue posée sur ses genoux.

— La barbe me tient chaud au visage. L’évolution de ta coupe de cheveux est intéressante, au fait, commente-t-il en retour pour me donner un prétexte pour rester retournée. Tu peux emprunter mon peigne.

— Merci, mais je le casserais probablement.

Mon visage est encadré par une masse de frisottis sombres. La saison sèche est officiellement terminée.

— C’est mon look de Méduse, les serpents en moins.

En se moquant doucement, Kato lève son arme pour la poser contre son épaule.

— Je doute que tu transformes les hommes en pierre de sitôt.

— C’est bon à savoir, murmuré-je d’un air distrait alors que je repère un éclat de fourrure grise, un corps en forme de barrique distendue et quatre larges pattes.

Carver roule des épaules pour s’échauffer. Flynn sort sa hache et l’épée courte qu’il s’est mis à transporter tandis que la créature se fond dans les bois.

— Ton avis ? demande Griffin.

Une paire d’yeux embrasés se matérialise dans l’ombre. Puis une autre. Et encore une autre.

Merde ! Ils savent que je les ai vus. Ils n’essaient même plus d’être discrets.

Ils s’approchent, et avec leur nouvelle proximité, un picotement de pouvoir secoue mes sens en alerte. Les sinistres vibrations de magie qui slaloment dans la forêt en même temps qu’eux me balaient comme un vent rude et sec. Je me crispe. La puissance qui émane des créatures est le genre de chose avec laquelle je ne voudrais jamais être en contact. C’est une noirceur si profonde et avide qu’aucun être qui s’y fait aspirer ne peut en ressortir.

En réprimant un frisson, je me retourne, mais pas avant qu’un instinct ne pulse en moi, sondant davantage la magie noire. Un puits béant d’immortalité recouvre la présence troublante des créatures. Cette essence familière a hanté mon enfance et me glace à présent le sang.

Mère est ici.

Un nœud dur se forme sous mes côtes et, soudain, je ne peux plus respirer. Je trouve le regard de Griffin. Elle va réduire tous ceux que j’aime en bouillie… Et tout ça en riant.

Griffin écarquille les yeux. Je dois avoir l’air aussi terrifiée que je le suis.

Une pression naît derrière mon front, puis un écho de voix grave et inquiétant envahit mon esprit.

— Tu rentres à la maison, Talia ?

En hoquetant, j’active mon bouclier mental si fort et si vite que ma tête s’engourdit et que des points dansent devant mes yeux. J’espère que Mère aura le cerveau sonné une petite heure.

— Parle-moi, Cat. Que vient-il de se passer ?

La voix inquiète de Griffin me paraît à des lieues, des saisons, des vies de moi.

— Alpha Fisa, lâché-je en clignant des yeux pour essayer de m’éclaircir les idées. Andromède contrôle les créatures.

Je resserre la prise autour de mes couteaux, car je ne veux pas que Griffin voie ma main trembler. Comment Mère peut-elle maîtriser trois créatures en même temps et avoir encore assez de pouvoir pour entrer dans ma tête ?

Griffin fait avancer Cheval Brun encore plus près de Panotéen, et les deux animaux se déplacent comme s’ils ne faisaient qu’un.

En déglutissant avec difficulté, je passe mes pousses sur les poignées de mes couteaux, réchauffant le métal. Mère pense qu’elle est supérieure à tout le monde. Elle confond pouvoir et devoir. Je rectifie : seul le pouvoir l’intéresse. Et comme les bêtes les plus puissantes et cruelles, elle joue avec sa proie, elle veut la voir se recroqueviller, en sueur.

— Je doute que les loups nous attaquent à moins que nous passions à l’action. Pas tout de suite, en tout cas. Mère s’amuse avec nous, pour le moment. Elle rassemble des informations. Ça fait sûrement des jours qu’une créature ou une autre fait ça, ajouté-je d’un ton amer, serrant mes couteaux jusqu’à en avoir mal aux mains. Nous n’avons pas dissimulé mon sang. Ce que nous avons fait le matin où Daphné m’a poignardée… Rien de tout ça n’a suffi.

J’ai failli mourir en tentant de diluer la preuve de mon héritage dans le bassin des bains publics. J’ai versé du jus de citron sur une plaie béante, mais Andromède m’a quand même trouvée. Tu parles d’un échec aux proportions épiques. Elle sait que je suis vivante. Elle sait où je suis. Elle sait d’où je viens, et il y a de grandes chances pour qu’elle sache avec qui je suis. Tout ce que je ne voulais pas.

Carver dégaine son épée et la pose sur ses genoux.

— Nous sommes restés des jours sur une route dégagée. Rien ne nous a suivis depuis la maison. On l’aurait vu.

— Quelque chose nous a suivis, probablement dans les airs. C’est la deuxième vague, et je parie qu’ils viennent de la direction opposée.

C’est-à-dire des Plaines de Glace au nord du Fisa, où Mère s’est accrochée à eux comme une sangsue avant de les envoyer suivre ses ordres.

— Tu es une menace pour elle. Pour son trône. Pourquoi est-elle si déterminée à te ramener ? demande Griffin avec un grondement grave.

Je hausse les épaules ; un mouvement décontracté qui dissimule le nœud dans mon ventre.

— Je ne sais pas. C’est une obsession que je n’arrive pas du tout à comprendre. Tout ce que je sais, c’est que, si elle met les mains sur moi, elle me traînera au Fisa pour cinquante ans de réjouissances et de torture. Elle est maléfique et folle.

— Je ne la laisserai pas te toucher, clame Griffin.

Il en a l’air si sûr. Je le regarde et je commence à avoir mal au cœur. La douleur est physique et accablante. C’est exactement ce que je ne voulais pas, ce qui me terrifiait et qui m’a conduite à repousser Griffin pendant aussi longtemps que possible : que Mère se serve de lui pour m’atteindre.

— Est-ce que c’est comme avec la dragonne ? demande doucement Flynn. Une sorte de compulsion à distance ?

J’acquiesce avant de répondre à voix basse, malgré la dureté des battements de mon pouls :

— Une impression générale de ce que les créatures voient est retransmise à Alpha Fisa : cinq cavaliers, les bois, une vague idée de notre emplacement. Les mots sont plus directs. Elle peut entendre à travers elles comme avec Sybaris, et parler à travers eux s’ils sont doués de parole. Essayer de contrôler trois créatures à la fois est risqué, surtout des créatures si puissantes et malveillantes. D’après mon analyse de leur magie, elles sont extrêmement sensibles et à la fois… vides, expliqué-je en secouant la tête. Je ne comprends pas tout à fait. C’est comme s’il leur manquait quelque chose.

Griffin tire une longue dague droite de sa botte et la tient dans la même main que ses rênes. De l’autre, il porte son épée.

— Est-ce que tu peux délier sa prise sur les bêtes ?

— Je n’ai pas réussi avec Sybaris. Et je ne peux pas en gérer trois. Si j’arrive d’une façon ou d’une autre à briser son lien, mais que je ne peux pas les contrôler moi-même, ils attaqueront de toute façon.

Je jette un regard en arrière. Je refuserai toujours d’utiliser la compulsion sur des humains, mais je dois vraiment obtenir le contrôle de créatures si Mère continue à nous en envoyer.

Les bêtes lupines sont proches à présent, slalomant entre les arbres sans plus penser à se cacher. La lueur jaune de leurs yeux s’intensifie à chaque grande enjambée.

Je tremble. Je ne sais pas ce qu’elles sont.

— On ne peut pas les laisser nous suivre et entendre la moitié de ce qu’on dit. On devrait faire front.

Griffin acquiesce juste au moment où nous émergeons dans une grande clairière et que nous sommes frappés par la lumière du jour pour la première fois depuis des heures. Un champ majoritairement plat ondule devant nous. Aucun endroit pour se mettre à couvert, ni pour eux ni pour nous.

— N’oubliez pas que les apparences sont trompeuses près des Plaines de Glace, leur rappelé-je avant de me tourner vers Griffin alors qu’un mauvais pressentiment me cogne les entrailles. Je t’aime.

Il fronce les sourcils. On dirait que je lui ai mis un coup de poing dans le ventre.

— Combats. Bats-toi vraiment. Tu pourras me dire que tu m’aimes quand ce sera fini.

Je hoche la tête.

— Quand ce sera fini.

Une fraction de seconde plus tard, je glisse mes pieds hors des étriers, lance ma jambe droite par-dessus l’encolure de Panotéen et me laisse glisser à terre. J’atterris face aux créatures, laissant mon cheval continuer.

Les monstres s’arrêtent. Et, pour des monstres, ils sont réellement monstrueux. Des poils gris-noir forment une crête menaçante qui court le long de leur dos, depuis la base de leur énorme cou jusqu’à la pointe de leur queue recourbée pareille à un fouet. Ça ne me dit rien qui vaille. Savoir que Mère est derrière ça rend les choses encore pires.

— Cat !

Griffin fait opérer un demi-tour à Cheval Brun. Panotéen revient vers moi comme s’il était attaché à eux.

— Restez en arrière !

Je tends les bras comme si je pouvais d’une manière ou d’une autre empêcher quatre guerriers chevronnés de se jeter dans la mêlée.

— Mettez pied à terre, aboie Griffin. Ils sont trop bas pour qu’on puisse les affronter à cheval.

— Qu’est-ce que tu n’as pas compris dans « Restez en arrière » ? craché-je.

Telle une grosse panthère noire prédatrice, Griffin se laisse tomber à côté de moi. Il envoie sa monture de l’autre côté de la clairière d’une claque sur la croupe, et Panotéen le suit comme un mouton.

— La partie où tu te bats seule, riposte Griffin.

Je le foudroie du regard, mais bon, à quoi m’attendais-je ?

— Je vais les incinérer.

— Je t’en prie, dit-il, le visage impassible.

Je me concentre de nouveau sur les bêtes, et le mauvais pressentiment s’intensifie, grattant de l’intérieur comme si on me sciait les os. Leurs pattes sont énormes, toutefois, leurs corps, gigantesques comme des barriques, quasiment informes, mais tout en masse, paraissent toujours trop gros pour eux. Ils pourraient m’aplatir en une seconde avant de m’égorger.

Heureusement que j’ai le Souffle de Dragon.

Le meneur dévoile ses crocs dans un sourire tordu, révélant des gencives tachées et des dents tranchantes comme des rasoirs. Je reconnaîtrais cette expression entre mille.

Ma bouche se déforme en un rictus probablement tout aussi horrible.

— Ça m’a fait plaisir de vous voir, Mère. Mais vraiment, il ne fallait pas envoyer de cadeaux.

Le monstre grogne. Mère n’a jamais apprécié mon sarcasme.

Une fois les créatures assez éloignées des arbres – je ne veux pas brûler la forêt et nous avec –, j’inspire profondément. La magie bondit du puits de pouvoir en moi, prête et avide. Elle grésille dans mes veines avant de se déverser de ma bouche dans un brasier crépitant. Le torrent de flammes calcine l’herbe qui me sépare des créatures et les frappe de plein fouet avec suffisamment de force pour les faire décoller du sol. Ha ha !

Cependant, au lieu de fondre en une pile de boue et d’os, elles grognent et plantent leurs griffes dans la terre brûlée, ramassées sur elles-mêmes tandis que la tempête de feu meurtrière bouillonne au-dessus d’elles.

Je referme ma bouche sur le Souffle de Dragon. Elles sont en feu, et pourtant elles ne brûlent pas.

Le monstre du fond se retourne et court vers les bois. Mon cœur rate un battement, et je lance mes deux couteaux d’affilée, effrayée à l’idée de ce qui va arriver s’il atteint les arbres.

Mes lames atterrissent là où le cou de la créature rejoint ses épaules. La chose s’arrête en dérapant à la lisière des arbres et pousse un hurlement. Ce n’est pas un cri de douleur, et il me donne la chair de poule. La terreur s’empare de moi. Elle braque des yeux jaunes luisants sur moi et, à cet instant, je comprends que Mère a perdu le contrôle.

Le monstre ardent se retourne et percute l’arbre le plus proche. L’écorce sombre s’embrase et projette des étincelles, et l’arbre prend feu. Des flammes rouges et orange lèchent le vieux tronc en grimpant de plus en plus haut avant d’exploser à travers la canopée dense au-dessus. Le grondement est assourdissant : le bruit du bois qui craque, de l’air qui pulse, de la course du feu parmi les feuilles vertes et saines. Les flammes magiques les plus chaudes et dangereuses que l’homme connaisse se jettent sur la forêt comme des acrobates contorsionnés. En quelques secondes, le côté opposé de la clairière flambe jusqu’au ciel.

Je hoquète, et le Souffle de Dragon explose hors de ma bouche comme si quelqu’un l’avait extirpé de ma gorge. La douleur me consume de l’intérieur. Je le stoppe et enroule mes bras contre mon ventre, mais il est trop tard. Mon Souffle de Dragon a disparu, et la destruction face à moi se transforme en dévastation totale.

Je titube en arrière et me cogne contre Griffin. J’ai un goût de cendre dans la bouche. Ma gorge brûle, et un soupir âcre est tout ce qu’il me reste de la plus grande arme que j’aie jamais possédée.

Griffin me stabilise.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas, dis-je en déglutissant douloureusement à cause de ma gorge à vif. On dirait qu’on m’a arraché les entrailles. J’ai perdu la magie.

Les créatures de Mère ne bougent pas. Elles semblent attendre. Observer. Est-ce qu’elle a repris le contrôle ? Tout s’embrase autour d’elles d’un feu incandescent et rougeoyant. Les flammes sautent d’arbre en arbre, se déplaçant de chaque côté de nous tandis que le Souffle de Dragon attaque le bois qui entoure la clairière. Loin au-dessus, des branches se cassent. Les arbres bruissent et s’agitent. Tout est rouge, jaune et orange, et mes yeux sont si écarquillés qu’ils brûlent comme la forêt.

— Je dois l’arrêter !

J’essaie d’attraper la magie alors que mes poumons s’emplissent de chaleur et de fumée. Rien ne se passe. La magie m’ignore.

— Laisse tomber ! crie Griffin. Partons !

Je secoue la tête et me concentre, repoussant Griffin. Finalement, après que j’ai eu l’impression de m’être élimé une dizaine de dents et après avoir sué l’équivalent de trois seaux, une branche ardente gronde et ses flammèches s’inclinent vers moi. Je tire plus fort, mettant toute ma volonté pour que mon feu s’éloigne du bois, des arbres, et de toute la parcelle qui se consume. Je peux voler de la magie. Je peux la prendre à quelqu’un. Si je me trouve assez près, je peux la saisir dans l’air.

L’effort est phénoménal. Mes oreilles commencent à siffler et la chaleur est comme un coup de poing constant sur mon visage. Le Souffle de Dragon continue à dévorer la cime des arbres et le feu que j’ai attrapé ne termine pas son arc vers moi. La magie ne m’obéit pas. Du tout.

À ma gauche, Flynn percute soudain Carver, le poussant quelques secondes avant qu’une branche enflammée s’écrase là où Carver se tenait. Le rameau explose en une pluie d’étincelles qui mettent le feu au pantalon de Flynn.

Je tombe à genoux et étouffe le feu à mains nues. D’abord, il y a la douleur fulgurante de la brûlure, puis mon corps reprend possession du Souffle de Dragon et guérit. Petite dose. Contact direct. Facile, quoique pénible.

Le pantalon de Flynn est en lambeaux. Sa peau est rouge et irritée, et il a des cloques aux genoux.

Avec un air sombre, il m’aide à me relever.

— C’est la troisième fois que tu m’empêches de brûler.

Je jette un coup d’œil à la clairière et la peur m’étouffe de la même façon que le feu.

— Ne parle pas trop vite.

Flynn grogne en guise de réponse et me balance à Griffin, qui attrape mes poignets et me tire.

— Courez ! Maintenant ! aboie-t-il par-dessus le vacarme de la fournaise déchaînée.

Les créatures de Mère n’ont pas encore fui ; on dirait qu’elles ne craignent pas les flammes. Je trébuche derrière Griffin alors qu’il me traîne vers les chevaux. Les yeux de Panotéen sont si révulsés que je vois plus de blanc que de marron. Il secoue la tête en tirant sur les rênes que Kato a dans les mains.

Je lance un coup d’œil derrière mon épaule. Mon visage me fait mal. Mes poumons me semblent carbonisés.

— On ne peut pas le distancer. C’est le Souffle de Dragon, il ne s’arrêtera que quand il n’y aura plus rien à brûler, m’écriai-je en tirant sur mon poignet. Je dois l’arrêter. Je peux le faire !

Griffin fait brusquement volte-face, et nous nous percutons presque. Ses yeux vacillants reflètent la lumière de l’incendie, qui leur confère un éclat de bronze. Un muscle tressaute dans sa mâchoire, mais il relâche sa prise sur moi.

Je me retourne et lève les deux mains en l’air en poussant un cri que j’entends à peine par-dessus le mugissement du brasier, les doigts écartés et tendus vers la magie. Je tire si fort que des flammes se précipitent et engloutissent mes bras. La secousse d’agonie me fait perdre ma prise sur la majeure partie de ce que j’avais rassemblé, et le temps nécessaire pour reprendre la magie, guérir la brûlure et m’adapter au déferlement de pouvoir me fait perdre la bataille initiale.

Mon ventre se serre. Rappeler le feu à moi ne va pas fonctionner. Il y en a trop et il est trop puissant. Mais je crois que je sais quoi faire, à présent, même si ça ne me plaît pas.

— Ne vous approchez pas ! hurlé-je en attrapant davantage de flammes en tirant violemment dessus avec mon esprit avant de les claquer dans la poussière stérile là où il ne reste rien à brûler.

Le feu se tortille comme un être vivant, fouillant l’herbe calcinée à la recherche de quelque chose à consumer. Ne trouvant rien, il s’éteint.

Satisfaite, mais maussade, car ma méthode signifie perdre la magie, je recommence encore et encore, jusqu’à en trembler de fatigue. Une fumée noire et étouffante roule vers moi. Je puise davantage de feu dans les arbres, transperçant l’obscurité grandissante avec des éclairs luisants et criblant la clairière de cratères. La scène est apocalyptique. Il n’y a pas assez d’air.

Je ne quitte pas des yeux la tempête de feu. Si j’arrive à me concentrer suffisamment et à être assez forte, la magie va m’obéir. Elle le doit.

Je sens un bras puissant se glisser autour de ma taille, et Griffin me traîne en arrière. Lorsque je plante mes talons dans le sol, mes bottes laissent derrière moi de petites cicatrices en raclant la cendre. Les flammes claquent vigoureusement et me volent un arbre de plus.

— On est presque pris au piège, crie Griffin, la voix rendue rauque par la fumée. C’est fini !

— On ne le distancera jamais ! me lamenté-je. Tu nous fais perdre du temps !

— Il n’y a plus de temps.

La sueur perle sur ses tempes et coule le long de sa mâchoire, zébrant la suie : la sinistre peinture de guerre de la nature et de la magie.

Comme si cette dernière nous entendait et réagissait à nos paroles, un filin de flamme enroulé sur lui-même jaillit et embrase les arbres derrière les chevaux. Telle une porte qui claque, un mur impénétrable se lève dans un grondement, bloquant notre seule issue.

Je suis sous le choc. La peur est une émotion terrible. Elle vous débarrasse de votre espoir et laisse un trou béant.

Griffin pousse un juron et desserre sa prise.

— Tu es plus forte que ça.

Il se tourne vers moi avec une férocité soudaine, la beauté terrifiante du feu se reflétant dans son regard morose.

— Tu es la meilleure. Tu peux réussir tout ce que tu veux.

Je déglutis malgré ma gorge douloureusement sèche. Si j’étais seule, je me demande avec quelle vivacité je lutterais, jusqu’où j’irais pour survivre. Mais il ne s’agit pas que de moi, et les mesures extrêmes sont un euphémisme pour désigner ce que je ferais pour protéger les gens que j’aime.

Je prends la main de Griffin. L’énergie et la vitalité battent là où nos paumes se touchent, et je presse. La force jaillit du point de contact et déferle avec fracas dans mes veines. Je sais au plus profond de moi que je possède suffisamment du pouvoir des Dieux pour que quasiment n’importe quoi se plie à ma volonté, y compris cette magie sauvage et incontrôlable.

Ma concentration ne faiblit plus, et une détermination pure s’échappe de moi dans une vague presque tangible. Petit à petit, je force le Souffle de Dragon à quitter les arbres pour le sol. La longue bataille me provoque une douleur lancinante au cerveau et affaiblit mon corps. Ce qui m’entoure se fond en un flou couleur rouille. Quelque chose de tiède et d’humide coule de mes yeux. Une plus grande quantité dégouline de mon nez.

Je penche la tête et serre les dents, et je reconnais le goût du sang sur mes lèvres. Kato apparaît à mes côtés et prend ma main libre dans la sienne. Je m’accroche aux deux hommes assez forts pour sentir leurs os craquer. Mes genoux manquent de se dérober sous moi à cause de la pression insoutenable, mais, peu à peu, la magie implose à mes pieds. La chaleur diminue. Le vacarme s’atténue et la sensation de me faire marteler le cerveau avec une pierre brûlante cesse.

Finalement, les dernières flammes meurent dans un cratère fumant, laissant des arbres sans feuilles et sans vie dressés comme des sentinelles calcinées tout autour de la clairière et aussi loin que ma vue porte. En chancelant, je m’effondre à genoux. Un liquide dense et sirupeux inonde mes yeux. Le feu est éteint, mais tout est toujours rouge et jaune.

— C’est fini ? demandé-je d’une voix rauque.

— Tu as réussi, me félicite Griffin en se laissant tomber à côté de moi. Je savais que tu en étais capable.

Je ricane à moitié.

— Tu as essayé de m’en éloigner.

— Ça me semblait être la meilleure option sur le moment.

Il prend mon visage en coupe et passe ses pouces sous mes yeux. Ses doigts ressortent couverts de sang, mais il n’est pas simplement rouge. Il est veiné de petits ruisseaux dorés scintillants.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Griffin.

J’ai le regard fixe, trop épuisée pour ressentir quelque émotion que ce soit.

— L’ichor.

Il n’a jamais été visible auparavant. Parfois, je me demandais s’il était bien là.

— Le même sang que les Dieux, murmure Griffin, de l’admiration dans sa voix rendue râpeuse par la fumée.

— Dilué.

Malheureusement.

J’ai l’impression que mon corps est comme le miel sorti tout droit de la ruche : épais et lent. Plus j’essaie de bouger, plus il s’alourdit. Je ferme les yeux, et un grand vide m’accueille brutalement.

Griffin me rattrape contre lui alors que je bascule, me fichant de ma joue appuyée contre du cuir dur ou du fait que je le tache avec le sang de l’Olympe.

— Fatiguée…

La pénombre m’engloutit comme le crépuscule enveloppe le jour. Je ne suis pas à l’aise avec la petite quantité de Souffle de Dragon que j’ai récupérée. Je n’en veux plus quand je pense à ce qui a failli se passer. Griffin et moi nous serions asphyxiés. Carver, Flynn et Kato auraient brûlé. Mon brave Panotéen serait mort.

Une violente quinte de toux m’empêche de m’assoupir comme je le veux… Et de respirer.

— C’était ma faute, dis-je, la respiration sifflante.

Griffin porte sa main à mes lèvres.

— Non. Tu nous as sauvés.

Une douleur qui n’a rien à voir avec la fumée et les cendres se propage dans ma poitrine.

— Je ne sais pas ce qu’il s’est passé.

Griffin devient flou. Je cligne des yeux, mais ma vision se trouble à nouveau.

— Lève-toi. Maintenant.

L’ordre abrupt de Carver est comme un coup de tonnerre dans mes veines et les inonde d’adrénaline. Je me retourne. Oh non.

— Par Hadès, Héra et Hestia, murmure Flynn en dégainant sa hache et son épée.

Kato marmonne un juron plus grossier tandis que lui et Flynn prennent position aux côtés de Carver, formant un mur devant Griffin et moi.

— Debout ! m’intime sèchement Griffin en me hissant sur mes pieds.

Des vibrations graves et pleines de menaces effleurent mes oreilles. J’attrape le bras de Griffin pour reprendre mon équilibre, car mes jambes ne sont pas prêtes. Aucune part de moi n’est prête.

Les bêtes de Mère sont en vie. Elles grognent. Se déplacent. Quelques secousses canines les débarrassent de leur pelage noirci par le feu. Des tatouages recouvrent leur peau tachetée, zébrant de lignes verticales toute la longueur de leur corps en forme de baril. L’encre s’étend jusqu’en bas de leurs énormes pattes à griffes tranchantes comme un rasoir.

La vue des symboles primitifs et puissants me fait sursauter avec la force d’un coup porté physiquement. Je recule en chancelant, et seule la main de Griffin sur mon avant-bras m’empêche de tomber. Je ne suis pas une spécialiste des runes de protection. Je ne connais pas tous les signes et je ne sais pas comment en dessiner la plupart, mais je reconnais assez bien ceux pour « verrou » et « feu ». Thanos m’a appris comment barricader ma chambre contre mon frère, même si je n’ai jamais réussi à le faire correctement. Les runes déformaient toujours les choses quand j’essayais de les utiliser, elles rendaient ma magie…

— Fils de Cyclope !

Griffin me dévisage.

— Impossible, soufflé-je.

Mais non, pas si impossible que ça. Ma magie se retournait chaque fois contre moi.

— Mère m’a vu voler le Souffle de Dragon à Sybaris. Elle a protégé ses créatures contre son feu, et les runes altèrent toujours ma magie. C’est pour ça que le feu s’en est pris à moi.

Le grand corps de Griffin se ramasse, tendu, prêt à me défendre.

— C’est possible ?

— Apparemment. Je n’ai jamais eu vent que ce soit arrivé à quelqu’un d’autre. Je suis spéciale, j’imagine.

Il grogne. Il est sûrement d’accord.

Le chef de la meute de loups dévoile ses crocs, et je m’écarte de Griffin pour me tenir seule en tirant deux couteaux de ma ceinture. Je ne peux pas me permettre d’être faible. Pas maintenant. Jamais.

Pourtant, j’ai toujours la tête qui tourne et ma vision n’est pas très claire. Ma prise sur les couteaux me paraît étrangère et fébrile. Du sang coule sur ma lèvre supérieure, et j’essuie mon nez avec le dos de ma main, ma lame brillant légèrement. Dans les traces rouges, je n’aperçois qu’un infime miroitement doré.

Comme j’envie les Olympiens et leur quasi-indestructibilité. Je suis tellement à l’opposé que je n’ai aucune idée de la façon dont je vais pouvoir lancer un couteau durant ce combat.

Chapitre 9

Kato lance deux couteaux. Les deux atterrissent dans le poitrail du chef de meute. Sans même tressaillir, il dévoile ses crocs jaunes et bondit sur l’homme à deux mètres de lui.

Kato se retourne et lance un coup de pied d’un coup sec qui vient cueillir le loup catapulté en pleine tête. La bête percute avec un bruit sourd la deuxième créature qui chargeait à ses côtés, et les deux tombent au sol, roulant et grognant dans un enchevêtrement de griffes.

La troisième se rue sur Carver. D’un mouvement rapide comme l’éclair, Carver bondit sur le côté et le taillade de l’épaule à la queue. L’entaille s’étend sur toute la longueur du corps du monstre. Elle est suffisamment profonde qu’on voit apparaître des morceaux d’os. La bête s’arrête en dérapant, s’abaissant sur ses pattes avant en grondant. Un carré de peau saillante plissée balaie sa colonne vertébrale là où le pelage devrait se trouver.

La sauvagerie dans les yeux de la créature donne le tournis. La blessure infligée par Carver se referme en quelques secondes, ne laissant sur le flanc de l’être lupin qu’une tache de liquide noir plus épais que le sang. Une odeur putride me chatouille le nez et me fait reculer.

Carver attaque de nouveau et, pendant que la créature est distraite, Flynn se précipite pour plonger son glaive dans le tronc semblable à un tonneau presque jusqu’à la garde. Le coup profond a sûrement dû toucher un organe vital, mais la blessure ne ralentit pas le monstre. Complètement imperturbable, il pousse et remonte contre l’épée pour rapprocher sa mâchoire de la gorge de Flynn. Un liquide noir s’écoule de la nouvelle plaie et charrie encore plus de puanteur. Les biceps de Flynn se gonflent tandis qu’il cramponne son arme et se penche en arrière.

— Décapite-le ! Décapite-le ! lui crié-je.

La décapitation est le seul moyen de tuer à peu près tout, même un Dieu.

La lame de Carver luit, mais les deux autres bêtes attaquent. Chacun d’entre nous lui lance un avertissement et il tourbillonne, se balançant par instinct et frappant le corps massif en l’air. Il lui sectionne les deux pattes avant, puis se baisse alors que le monstre passe au-dessus de sa tête, ses moignons dégoulinant de fluides nocifs.

Kato repousse la troisième créature lupine d’un mouvement de balancier qui aurait dû lui briser le crâne. D’une manière ou d’une autre, elle parvient à l’éviter et reçoit la tête de la massue de Kato sur l’épaule à la place. De courtes pointes de métal balaient la peau cireuse et l’odeur fétide s’intensifie. Nous avons tous un haut-le-cœur, comme si elle venait de nous frapper à la gorge. Je couvre ma bouche et mon nez et jette un coup d’œil à Griffin. Ses yeux sont embués. En dehors de ça, il est parfaitement immobile, attentif, mais je sais que, intérieurement, il a la bougeotte, déchiré entre l’envie de se jeter dans le combat et celle de veiller sur moi.

Dans un hurlement cauchemardesque, le loup tombé saute sur ses quatre pattes et charge de nouveau Carver.

Grands Dieux. Ils se régénèrent.

Griffin écarte sa grande main sur mon torse et me pousse derrière lui.

— Ses pattes ont repoussé ! crie Carver en se défendant contre une attaque féroce, sa lame vive comme un fouet.

Kato sort un autre couteau alors que lui et la troisième créature décrivent des cercles face à face comme dans une danse méfiante. Il lance bien de la main droite à présent, mais il est rarement précis de la gauche. Il ne pourra qu’utiliser sa dague ou sa massue en combat rapproché, et je ne veux pas que l’abomination lupine se retrouve une fois de plus si près de lui.

Je me poste à côté de Griffin et vise. Mon bras fatigué se bloque tandis que les muscles au niveau de mon épaule se coincent dans un spasme douloureux. Mon angle de tir n’est pas dégagé en permanence, car Kato se trouve parfois entre la créature et moi, et, pour la première fois depuis des années, je ne me sens pas certaine de toucher ma cible.

Avec précaution, j’abaisse mon bras.

— Griffin, fais-le.

Il change son épée de main et dégaine son unique dague. Son lancer est beau, ferme et puissant. Le couteau se plante entre les deux yeux du loup.

La bête fait une volte-face féroce, pose ses yeux luisants sur nous et rit. C’est grinçant et bestial, mais je jurerais qu’elle se moque.

Flynn émet un grognement d’épuisement. La créature s’est glissée si loin le long de la lame du soldat qu’elle se retrouve presque sur lui.

Griffin esquisse un pas en avant, mais Carver tournoie pour se dégager de son face-à-face et, d’un coup de taille net vers le bas, tente de trancher la tête du monstre empalé. Celui-ci décrit un brusque mouvement en arrière au dernier moment en poussant sur ses pattes arrière robustes pour s’extraire de la lame de Flynn. Les deux épées se rencontrent dans un bruit métallique détonnant. On entend le son aigu de l’acier qui frotte contre l’acier alors que Carver se détourne, laissant Flynn s’occuper de la bête qui s’est glissée loin de son arme.

En poussant un grognement diabolique, le monstre dépasse Flynn en courant et se dirige droit sur Griffin et moi. Celui que Kato tenait à distance s’inspire de l’autre et fonce en contournant le guerrier blond. Les deux loups glabres convergent, et mon pouls accélère quand ils fondent sur nous.

L’épée de Griffin percute la gorge du monstre le plus proche et y reste coincée sans la sectionner. Les épaules du seigneur de guerre se crispent, et libérer son arme lui demande un puissant coup sec. La créature se prépare à attaquer de nouveau presque immédiatement, anormalement indifférente aux dégâts qu’il vient de lui infliger.

La deuxième décrit de grands cercles pour éviter Griffin, puis saute sur moi. Ses énormes pattes avant frappent mon torse vêtu de cuir et me bousculent en arrière. Je croise mes dagues et pousse en prenant le bas de la mâchoire allongée entre mes lames. Mes bras tremblent tandis que je force sur la peau moins dure du cou. Tout près, la bouche pleine de fils de bave s’ouvre, et son souffle fétide se brise comme une vague rance sur mon visage.

Alors que le monstre est en équilibre sur ses pattes arrière, les griffes de ses pattes avant raclent ma poitrine. Seule l’épaisseur de l’armure en peau de sanglier me sauve de la mutilation. Lentement, mes couteaux s’enfoncent dans la peau, les muscles et les tendons. Du liquide noir tache mes doigts. Une puanteur écrasante envahit mon nez et recouvre mes sens. Mon estomac se soulève et j’ai presque un haut-le-cœur.

— Cat !

Du coin de l’œil, je vois Griffin charcuter désespérément une bête qui ne meurt pas.

— Je pensais qu’elle te voulait vivante !

— C’est le cas !

Du moins, je crois. L’état dans lequel je suis quand elle me récupère ne l’a jamais préoccupée, en revanche.

Mes muscles épuisés ne vont pas supporter le poids du loup beaucoup plus longtemps. J’ai envie de mettre un coup de pied dans l’articulation de sa patte arrière en espérant qu’il s’effondre, mais je n’ose pas risquer de perdre mon équilibre. Mes jambes sont verrouillées, et c’est la seule chose qui me maintient debout.

— Carver ! crie Griffin d’une voix paniquée ravagée par la fumée. Carver ! Va chercher Cat !

Carver essaie. Tout le monde essaie, mais le troisième monstre, le plus gros et le plus féroce d’entre eux, se trouve entre l’escouade Bêta et nous. Il tourne, grogne et bondit, les empêchant de s’approcher. Chaque tentative de l’un d’eux pour s’approcher de nous est contrecarrée par une attaque encore plus rapide et vicieuse du loup.

Mon corps a déjà épuisé ses dernières réserves. La chaleur remonte le long de ma colonne vertébrale. Un frisson la descend. Un poids engourdissant pèse sur moi et, comme si le monde avançait et me laissait là, seule, les bruits et les sensations s’évanouissent et me paraissent de plus en plus distants.

Mon dos se contracte et me fait reprendre conscience tandis qu’un fil de souffrance court de ma taille à mon cou. Je sursaute, et les griffes irrégulières d’une patte raclent mon plastron de cuir et tranchent mon aisselle. La douleur est abominable. Je pousse un cri et baisse les bras par réflexe.

En une seconde, je me retrouve dos à terre. Mon crâne craque contre le sol et des petits points brillants explosent devant mes yeux. Je papillote des paupières, étourdie. La créature est sur moi, ses pattes avant plantées sur mes épaules. L’impact a vidé l’air de mes poumons.

Le rugissement angoissé de Griffin recouvre le hurlement de triomphe du loup. Un frisson violent parcourt le corps déformé du monstre. Son visage se déforme et bouge comme si une chose vivante s’agitait rapidement sous sa peau. Il se transforme en cauchemar éveillé devant mes yeux, et je comprends enfin à quoi nous avons affaire.

Pas étonnant que les blessures ne les affectent pas, que leur haleine sente la décomposition et que leur peau ait la couleur jaune-gris de la mort. J’aurais dû m’en douter.

Le museau canin, les oreilles et les crocs fondent, devenant malléables et méconnaissables avant de se faire plus nets sous la forme de traits humains. La peau parcheminée est tendue sur des joues et une mâchoire anguleuses. Les yeux, eux, ne changent pas. Ils restent luisants et sans âme.

Les pattes lourdes qui m’écrasent les épaules se transforment en énormes mains d’homme et attrapent mes poignets. Les muscles et les os dans les avant-bras noueux de la créature se mettent en place dans un claquement sec et pèsent douloureusement sur mes bras pliés en frottant mes coudes contre la terre. Le torse devient plus étroit et les pattes arrière qui bloquent mes jambes se transforment en cuisses, en mollets et en pieds larges. Chaque partie du corps du monstre est glabre, solide, gigantesque et musclée. Le Vrykolaka penche son visage vers mon cou et inspire profondément.

Je frissonne. Les morts-vivants. Les hommes-loups que Charon refuse de conduire aux Enfers, même pour tout l’or du monde, les abandonnant ici à la place.

Le corps du zombie tombe lourdement sur moi. Ses yeux contre-nature flamboient quand il renifle une fois de plus, puis il pousse un grognement guttural qui envoie une décharge de pure terreur dans tout mon corps. La peur et le dégoût me poussent à l’action tandis que la créature frotte ce qui ne peut être qu’une érection masculine à la jonction de mes cuisses.

Le fait que je me débatte ne semble que l’exciter davantage, et il frappe sans pitié son membre gonflé contre mon entrejambe.

— Elle a dit vivante, princesse. C’est tout ce qu’elle a précisé.

Je relève la tête d’un coup sec et l’atteins sur le côté du menton. Je ne peux pas bouger, donc je ne peux pas l’atteindre plus haut. Je suis clouée au sol, impuissante et extrêmement terrifiée.

Le Vrykolaka mord sa lèvre inférieure avec une incisive toujours potentiellement létale, baisse la tête et étale son sang immonde sur ma bouche. Griffin hurle mon prénom. Je me détourne, le cœur au bord des lèvres.

— Essaie de me repousser. Vas-y, lutte.

Le monstre halète rapidement contre mon cou alors qu’il prend mes poignets dans une seule main et passe l’autre entre nous, sous ma tunique, pour saisir la fermeture de mon pantalon.

Une sensation de vide creuse ma poitrine. Ça ne peut pas se terminer comme ça.

— Ne le laissez pas faire ça, Mère.

Une note de supplication se glisse dans ma voix, et je me déteste un peu plus à cause de ça. Je ne l’ai pas tuée. Je ne l’ai pas tuée toutes ces années auparavant, et elle m’envoie cette chose ?

Le mort-vivant lâche un rire bestial qui se mêle aux cris furieux de Griffin.

— Mère a perdu le contrôle. Mais je vais quand même te vendre pour une montagne d’or.

Le Vrykolaka baisse la tête et me lèche le cou avec sa langue sèche et rugueuse. Ma panique augmente de plus belle quand je sens des dents pointues effleurer ma gorge et s’arrêter sur une veine qui palpite. La créature frissonne et émet un son grinçant contre ma peau.

— Tu as une grande valeur, sinon je te viderais de ton sang pendant que je suis en rut.

Des griffes éraflent mon ventre et se replient brutalement vers le bas en arrachant l’ouverture de mon pantalon. Je pousse un hurlement quand le Vrykolaka déchire la barrière. La peur et la rage me consument. Je ne vois aucune issue.

Soudain, Griffin frappe de plein fouet le corps du monstre tel un centaure qui charge et m’en libère. Ils tombent tous les deux et roulent sur le côté. Griffin est le premier à se relever et son visage est un masque de fureur quasiment méconnaissable. Il envoie un coup de pied dévastateur dans la cage thoracique de la créature, la retournant sur le dos. Avant que le Vrykolaka ne puisse bouger, l’épée de Griffin décrit une parabole mortelle et lui tranche la tête. La peau parcheminée s’affaisse sur les os et se dessèche en quelques secondes.

Le loup contre lequel Griffin se battait avant de venir à mon secours bondit par-dessus moi et sur Griffin, le faisant chuter à terre. Griffin se contorsionne, mais la bête a toujours sa forme animale et pèse plus lourd que lui. Elle le plaque dans la cendre et tend sa mâchoire avec une force brutale.

— Non ! m’époumoné-je alors que mon cœur fait un bond jusqu’à ma gorge.

Griffin protège son cou avec son avant-bras et les dents du Vrykolaka s’accrochent à son brassard. Je remercie les Dieux que le cuir soit épais, dur et bouilli pour être plus solide quand la créature grogne et secoue la tête en ballottant son bras dans tous les sens.

Je me relève en titubant, lève les bras et plonge les deux dagues que je tiens toujours dans le dos du loup. Le soubresaut m’indique que j’ai touché la colonne vertébrale. La bête relâche Griffin juste assez de temps pour essayer de m’attraper, et je recule en évitant de peu une morsure féroce.

Je cherche de l’aide auprès des autres, mais le désordre règne dans toute la clairière. Une créature immense, la plus terrifiante des trois, accuse coup après coup en gardant son cou hors de portée et en empêchant quiconque de passer.

Pas de temps pour des armes, et elles sont inutiles, de toute façon. Tout en grondant, je me jette de tout mon poids et percute le flanc du loup de manière frénétique, car je n’ai pas la moindre de chance de sauver Griffin comme il m’a sauvée. Il s’est sacrifié pour moi et je ne lui pardonnerai jamais.

Des éclairs courent le long de mes bras et jaillissent de mes mains avec un craquement assourdissant. Les deux coups de tonnerre font basculer la créature, qui libère Griffin, et percent deux trous fumants sur son côté, détruisant les runes de protection. La bête atterrit en jappant de douleur et tente de se relever, mais échoue.

Elle ne guérit pas ! L’espoir gonfle mon cœur. Je tends les mains, invoquant davantage de foudre. Je déploie les doigts. Secoue les bras. Rien ne se produit.

Griffin se relève, décoiffé et sale, mais miraculeusement entier. Il pose sa grande main chaude dans le bas de mon dos.

— Tu peux le faire, m’encourage-t-il doucement, bien que sa voix soit d’acier.

J’essaie. J’essaie vraiment. Mais la magie ne veut tout simplement pas venir. Il y a quelque chose d’étrange en moi.

— Noms des Dieux ! explosé-je. Ça doit encore être à cause des runes.

— Ça a fonctionné tout à l’heure, fait remarquer Griffin, et les runes étaient intactes.

— Alors je ne comprends pas, me désolé-je en secouant la tête.

— On s’entraînera.

Il lève son épée et avance d’un pas raide alors que la créature cherche à mordre, se tortille et frissonne en se transformant en semblant d’homme, deux trous toujours percés sur son flanc qui suinte. Le Vrykolaka observe Griffin avec un air de défi dans ses yeux jaunes. C’est un être dont même la Mort ne veut pas. Il n’a aucune pitié, et n’en attend aucune.

Griffin lui tranche la tête, et le zombie se ratatine en laissant derrière lui une peau parcheminée collée à des os déformés telle une parodie répugnante de l’humanité.

— Talia !

La voix de Mère est semblable à un rugissement guttural dans la bouche de la dernière créature. Comme il ne reste qu’un Vrykolaka, je n’ai aucun doute qu’elle a repris le contrôle et qu’elle est pleinement consciente de tout ce qui s’est passé ici.

Le monstre se débarrasse de son allure de loup. Il se tient sur deux jambes, mais conserve les longs bras, les griffes tranchantes et les crocs létaux qui continuent de tenir Kato, Flynn et Carver à distance. Même sous cette demi-forme grotesque, il est toujours si imposant que trois des hommes les plus grands que je connaisse semblent petits en comparaison.

Je dégaine mon épée et charge le Vrykolaka dans une rage folle, ignorant le cri d’alarme de Griffin.

— Comment avez-vous pu !

L’homme-loup se tourne vers moi et j’entaille son ventre, tranchant assez profondément pour que ses intestins pourris se répandent.

— Comment avez-vous pu me faire ça ?

— Talia ! Ça suffit !

La créature tressaute, mais n’attaque pas.

Je prends de nouveau mon élan et lacère sa gorge. Elle esquive et manque de peu de griffer Carver, qui lui coupe les tendons des genoux par-derrière. Elle chute, et Flynn se précipite, sa hache sifflant vers le cou du monstre.

Le Vrykolaka parvient à éviter l’assaut. Tout en feulant de colère – ou alors ce son provient de Mère –, il se fait pousser des griffes sombres de la taille de dagues et les brandit si vite qu’elles émettent un claquement métallique en vibrant. Carver se baisse, se tourne avec une grâce athlétique et tranche une des mains de la créature par en dessous avant de se relever d’une roulade. Kato plonge, sa massue s’abaissant avec fracas juste au moment où un flash de lumière verte aveuglante envoie voler les trois hommes de l’autre côté de la clairière. Ils atterrissent sur le dos et sonnés.

Je chancelle quand la vague de pouvoir ricoche vers moi depuis les arbres noircis. C’est quoi, ça ? Elle a un pouvoir de… télékinésie ? À distance ! Je n’avais aucune idée que Mère pouvait faire passer de la magie physique par des créatures. Je ne savais même pas que c’était possible, ce qui me remplit d’une rage encore plus profonde.

— Je vous déteste !

Je taillade sauvagement le Vrykolaka, mes coups sont violents et irréfléchis, donnés sur un coup de tête et composés de chaos et de colère. Ils ouvrent le torse de la créature encore et encore, de sorte que les blessures n’ont pas le temps de guérir avant que j’en inflige de nouvelles. C’est une punition. De la torture, peut-être. Et je m’en fiche.

Je sens la présence forte et stable de Griffin derrière moi, mais ça ne m’aide pas à calmer ma barbarie. Et il ne fait rien pour me stopper. La créature déjoue les coups létaux, mais n’attaque toujours pas. Mère ne m’a jamais voulu morte. Parfois j’aurais aimé que ce soit le cas. Peut-être qu’Éléni a été la plus chanceuse : elle a fini aux Enfers au lieu d’être battue, terrorisée et presque violée. Je tremble tandis qu’une émotion noire comme la nuit tambourine en moi.

La main et les griffes du mort-vivant repoussent. Un fluide sombre coule de ses plaies ouvertes. J’ai besoin de mes deux mains pour soulever mon épée, à présent, mais je me jette de tout mon poids dans un nouvel assaut. Mon corps veut me lâcher. Il a besoin de s’arrêter, mais je continue à frapper parce que la dévastation que je ressens n’a même pas encore commencé à s’écouler. Ai-je été assez bête pour m’accrocher à un stupide morceau d’espoir que Mère me verrait un jour comme une personne, sa fille, au lieu de me considérer comme un réceptacle à utiliser et façonner pour son propre bénéfice malfaisant ?

Je passe mon bras sur mon front, nettoyant mes yeux du sang éclaboussé. Puis je lacère et je coupe en sachant que Griffin surveille mes arrières, et probablement mon avant aussi, et me laisse dépenser toute ma rage.

Mère savait exactement à quel genre de monstre elle avait affaire. Elle savait qu’en envoyer trois d’un coup était risqué, surtout à une telle distance, et qu’elle pouvait perdre le contrôle. Et elle savait mieux que quiconque que je n’avais jamais pratiqué la compulsion ou le contrôle de créatures, et que je n’avais aucune chance d’en maîtriser une, et encore moins trois.

Et pourtant elles sont là. Et moi aussi…

— Qu’est-ce que vous attendez ? crié-je. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que tu cesses ton caprice, répond-elle. C’est inconvenant.

Mon caprice ? Inconvenant !

— Vous. Êtes. Un. Monstre !

À chaque mot, je grave une nouvelle entaille dans le torse du Vrykolaka. Son sang fétide me donne la nausée, mais je ne m’arrête pas, refusant de voir le carnage, insensible à quoi que ce soit autre que mon nœud d’émotions et le martèlement de ma haine.

— Tes crises m’ont toujours fait perdre du temps, déclare-t-elle. Et, maintenant, tu portes des haillons d’homme et tu parcours les marais sintans à la recherche de compagnons, alors que tu pourrais être drapée dans des perles fisannes et t’associer avec des Magoi dignes de notre lignée.

La créature met un coup de menton vers Griffin avant de reprendre :

— Il te souille chaque fois qu’il te touche. Ne crois pas que je ne sais pas où il a été, et de quelle façon ça t’a changée. Ton sang est différent.

L’ichor, visible pour la première fois de ma vie. Est-ce que Griffin en est responsable, d’une façon ou d’une autre ? Je n’appellerais pas ça une souillure. C’est plutôt une forme de puissance.

Des canines pointues étincellent dans un grognement.

— Un rat de gouttière qui saute une future reine.

Un rat de gouttière ? Griffin ? Elle envoie des morts-vivants sans âme pourchasser sa propre fille, et pourtant elle croit nous être supérieure à tous ?

Quelque chose de violent et hors de contrôle se libère en moi. Je laisse tomber mon épée et m’en prends au Vrykolaka à mains nues, plongeant jusqu’aux coudes pour lui arracher ses entrailles moisies. Je les lui claque au visage, son visage à elle, les frottant et les regardant fumer tandis que mes mains chauffent avec un pouvoir divin que je ne semble pas pouvoir contrôler. Je hurle. Je hurle encore et encore. Je ne peux pas m’arrêter.

Griffin enroule un bras autour de ma taille et me soulève en arrière. Je me débats, je donne des coups de pied et je crie, éclaboussant tout le monde autour de moi avec la gadoue noire. J’ai l’odeur de la mort, mais je m’en fiche. J’ai dépassé ce stade. Je veux réduire Mère en miettes comme j’aurais dû le faire il y a des années, et ce même si ce n’est pas vraiment elle et qu’elle ne ressent pas vraiment la douleur.

Griffin me repose à côté de lui. D’une voix basse et râpeuse, le ton furieux, il lui lance un avertissement :

— N’adressez pas la parole à Cat. Ne vous approchez plus d’elle. Jamais.

Le Vrykolaka est toujours debout en train de guérir, ce qui prouve qu’il est très difficile de tuer une chose qui est déjà morte. Le monstre fait un pas en avant, l’air menaçant, et les paroles méprisantes de Mère s’échappent de sa bouche avec un son guttural :

— Saleté d’usurpateur Hoi Polloi.

Un concentré de lumière verte translucide jaillit en une ligne rapide et puissante et vient frapper le torse de Griffin. Si mon cœur défaille, Griffin ne bronche pas. Il y a un trou béant dans son armure de cuir, mais la peau en dessous est parfaitement intacte. Soulagée, je remercie les Dieux qu’il soit totalement immunisé contre la magie nuisible.

— Quel genre de sorcellerie est-ce là ? demande Andromède.

— Le genre qui causera votre ruine, répond Griffin d’une voix mortellement douce.

Les yeux de la créature se plissent en deux fentes brillantes. Ni Griffin ni moi ne bougeons pour ne pas trahir les hommes qui arrivent furtivement dans le dos du Vrykolaka. Andromède a dû penser que nos amis seraient mis au tapis plus longtemps par son attaque. Elle les sous-estime. Elle nous sous-estime tous, et peut-être que le fait que j’ai revendiqué ces personnes comme ma famille leur donne une sorte de protection, une petite portion de la résistance naturelle qui habite mon sang olympien.

Avec un silence de prédateur, Carver abat son épée et décapite le Vrykolaka en un geste net. La magie de Mère implose dans la clairière comme un souffle inversé qui vide l’air de mes poumons.

Je titube, et Griffin me stabilise en m’attirant contre lui. Il me serre fort. J’étouffe un sanglot en sachant que, quand les braises d’espoir stupide et irrationnel que je n’aurais jamais dû entretenir pour Mère se sont éteintes comme une étincelle sous une botte négligente, elles ont soufflé avec elles une part de moi. Toute naïveté qui restait est désormais perdue.

— Ça va ?

L’étreinte de Griffin est presque douloureuse et me prive d’air, mais peu importe, parce qu’au moins, son corps chaud et ferme est toujours là pour que je sois écrasée et le souffle coupé contre lui.

Je laisse tomber mon front contre son torse.

— Je t’aime. Je t’aime. Je t’aime.

C’est la seule chose qui m’empêche de perdre la tête. Sans lui, je m’effondrerais.

En me tenant toujours, Griffin pose fermement ses lèvres sur mes cheveux.

— Je t’aime aussi. Je t’aime pour toujours.

Ses mots réchauffent le sommet de mon crâne. Et mon cœur. Tout. Je veux grimper sur lui, en lui, là où je serais en sécurité et chérie.

— Pour toujours, promets-je. Dans ce monde et le prochain.

— Kardia mou. Psihi mou.

Mon cœur. Mon âme.

Je l’entoure de mes bras, m’accrochant à la seule chose dont je suis sûre dans ce monde. Derrière son armure endommagée, il y a des battements de cœur stables, une respiration stable, un Griffin stable. Les morceaux brisés de mon âme qui sont toujours récupérables commencent à se réassembler tandis qu’une brise souffle, que le silence tombe et que les arbres font pleuvoir des cendres.

Chapitre 10

Je relève la tête et scrute la masure du sorcier du Chaos au loin, le stress me donnant des papillons dans le ventre. De froides rafales fouettent les eaux du Lac Gelé. La magie me mordille la peau de ses petites dents acérées, mais le léger picotement n’est rien comparé au déferlement de pouvoir que la proximité avec les Plaines de Glace apporte. Je respire profondément, l’absorbant en même temps que le soupçon de givre dans le vent.

Après le désastre dans les bois, nous avons changé d’itinéraire et nous nous sommes dirigés droit vers Kitros, un district en périphérie de Tarva Ville. Nous avons remplacé notre équipement détruit, et j’ai profité de ce moment pour me reposer et me remettre. Pour une raison que j’ignore, l’énergie vitale de Griffin a cessé de se transférer en moi pendant nos moments d’intimité et aucun picotement chaud ne m’a aidée à recouvrer mes forces, cette fois. Peut-être que j’ai enfin récupéré tout ce que j’avais donné au début, ou peut-être que l’apparente augmentation d’ichor dans mon sang est la raison de ce changement soudain. Je l’ignore, et je n’ai personne à qui demander.

En revanche, ce que je sais, c’est que maintenant que nous sommes enfin au Fisa, tout ce que je veux vraiment est faire demi-tour et retourner à Kitros. Ce n’était pas si mal, même avec la proximité angoissante du château de Tarva, son quartier en ruine que tout le monde évite et l’ensemble des habitants qui devient fou à cause des prochains jeux de l’Agôn.

Je quitte la masure des yeux pour balayer le lac du regard. Des crêtes blanches se brisent sur les icebergs qui en parsèment la surface. Sous les eaux bleu marine, une truite géante à trois tentacules rôde dans les profondeurs. Il y a plus de huit ans, au lieu de m’avaler tout rond, l’oracle du lac de Poséidon m’a offert les dons qui m’ont permis de me sauver du Fisa, m’ont aidée à me cacher, ont protégé l’escouade Bêta à plusieurs reprises et ont sauvé Griffin d’une blessure mortelle.

De l’autre côté du lac, un pré verdoyant ondule jusqu’aux premiers grands sommets enneigés. Leurs flancs imposants sont revêtus des motifs turquoise des glaciers, du schiste qui s’effrite et des roches érodées. Des volutes se forment dans l’herbe luxuriante, les brins s’inclinant et se balançant comme des millions de danseurs primitifs qui bougent au rythme mystérieux d’une mélodie que seuls le vent et la vallée peuvent entendre.

Je m’ouvre à ces sensations fortes qui me sont presque étrangères après avoir vécu si longtemps au Sinta et plus généralement dans le sud. L’éclat glacé de mon pendentif pulse sous l’influence de la magie, et le pouvoir explose quelque part au plus profond de moi. Des éclairs tissent une toile sur ma peau, grésillant et éclatant, et le monde entier prend une teinte orangée, comme s’il était consumé par le feu.

Avec une exclamation choquée, j’essaie de dompter les courants qui crépitent. Quand je ne peux plus les retenir, je saute de Panotéen par peur de le blesser. Je recule, et le sol sous mes pieds noircit et fume.

Griffin fait faire volte-face à Cheval Brun et bondit à terre en m’interpellant. Sa voix est effroyablement distante bien qu’il se tienne juste là.

Je tends la main pour l’empêcher d’avancer. Il écarquille ses yeux gris devant mon expression, puis les plisse quand un éclair jaillit dans sa direction, manquant son bras de peu.

Tout en prenant une vive inspiration, je serre les poings et les cale contre mon ventre.

— Ne t’approche pas !

L’herbe autour de moi commence à brûler lentement. De l’herbe hellipse. Partout. Sèche comme du petit bois. Le tonnerre gronde et vibre dans ma poitrine.

— Tu ne peux pas me faire de mal, me rassure Griffin en continuant à avancer vers moi.

— Je pourrais mettre le feu au champ.

Des souvenirs du brasier dans les bois déclenchent une vague de panique qui se répand en moi comme une traînée de poudre.

— Tu ne vas pas y mettre le feu.

— Tu ne peux pas le savoir !

D’une voix basse et ferme, il affirme :

— Tu peux le contrôler.

— Tu me connais, au moins ? Le sang-froid et moi, ça fait deux, raillé-je.

Griffin s’arrête.

— Oui, je te connais. Tu es la personne la plus forte, la plus têtue et la plus déterminée que j’ai jamais rencontrée. Et je ne parle pas de sang-froid. Je parle de volonté.

Mes mains tremblent, agitées à cause d’une magie que je ne peux contenir. D’ordinaire, je n’arrive pas à la faire sortir. Et, maintenant, je n’arrive pas à la garder à l’intérieur ?

— C’est pas la même chose ? demandé-je.

Il me jette un regard dur.

— Ça l’est ?

— Je ne sais pas ! Je veux juste que ça s’arrête.

Non, c’est faux.

— Je veux que ça ne vienne que quand j’en ai besoin, qu’elle disparaisse quand ce n’est pas le cas.

— Tu dois la maîtriser.

— Je ne sais même pas ce dont il s’agit ! La plupart du temps, ce n’est même pas là !

— Eh bien, devine.

— Ah, ça m’aide, ça !

Griffin me décoche son sourire de pirate, et mes entrailles s’éveillent avec quelque chose qui n’a rien à voir avec la tempête magique.

— Tu sais très bien ce que c’est. Moi, je le sais. Des émotions.

— Des émotions ?

Il hoche la tête.

— La peur. Tu prends peur, vraiment très peur pour quelqu’un d’autre que toi-même et voilà : des éclairs.

Je garde mes mains pleines d’orage fermement appuyées contre mon ventre.

— Ça ne veut pas dire que je sais comment les contrôler.

Griffin s’avance assez pour que, quand il plante son regard dans le mien, je voie les tentacules d’or blanc autour de moi se refléter dans ses yeux. Il penche la tête et effleure mon oreille de sa bouche. Sa voix est une caresse qui gronde quand il lâche :

— L’excitation.

Je frissonne alors que l’orage déferle en moi en même temps que sa voix. L’excitation. Une sensation grisante m’a bien traversée, il y a quelques instants. La liberté. La magie entrelacée dans l’air…

Griffin passe ses doigts dans mes cheveux emmêlés, entourant mon visage de ses deux mains. Il penche ma tête en arrière.

— Je vois qu’il te faut une démonstration.

— Une démonstration ? répété-je bêtement alors que mon pouls accélère.

Il passe son pouce sur ma mâchoire.

— Faite en langue des signes.

— C’est ce qu’on appelle une distraction, et ce n’est probablement pas le moyen le plus efficace pour me calmer.

Il baisse la tête et m’embrasse jusqu’à ce que mes poils se dressent sur tout mon corps. Mais vu comme ses lèvres bougent doucement et comme il me tient tendrement, il s’agit d’un baiser d’apaisement. Très vite, les éclairs s’atténuent et mes mains commencent à refroidir.

Griffin s’écarte, l’air résolument content de lui alors qu’il passe ses bottes sur des brins d’herbe pour éteindre un feu naissant.

— Tu as eu de la chance, lui lancé-je alors que mes lèvres sont encore chaudes et parcourues de picotements.

— Je sais exactement ce qu’il te faut. Et c’est pour ça que tu m’aimes, riposte-t-il avec un grand sourire.

Je lève les yeux au ciel.

— Mes Dieux, quel ego.

Il lève les mains.

— Il n’y a plus d’éclairs.

— C’est parce que tu as détourné mon attention. Pas parce que je les ai contrôlés.

— Peut-être que c’est la clé, suggère-t-il. Te changer les idées. Arrêter d’avoir peur.

— Parce que c’est toujours aussi simple, rétorqué-je vivement.

Avant qu’il ne puisse répondre, les autres se rassemblent autour de nous.

— Que s’est-il passé ?

En guidant Panotéen derrière sa propre monture, Kato m’observe avec une ride entre les sourcils, ses yeux bleus assombris par l’inquiétude. Je prends un air exagérément patient.

— Eh bien… On appelle ça s’embrasser. Je ne vous propose pas une démonstration, mais je peux sûrement trouver un certain nombre de femmes qui seront d’accord même si… ça va probablement devoir attendre, expliqué-je en balayant du regard les hectares d’herbe ondulante, le lac agité par le vent et la masure solitaire.

Kato grogne, bien qu’une étincelle d’humour éclaire ses yeux.

— C’est exactement ce que je voulais savoir, merci.

— Je sais ! acquiescé-je en rejetant derrière mon oreille ce qu’il reste de ma tresse défaite par le vent. Je suis remarquable.

J’obtiens un sourire de la part de Kato et de Carver, mais pas de Flynn.

— Il y avait des éclairs tout autour de toi, dit le guerrier roux. Pas seulement sur tes mains.

Je hausse les épaules, feignant l’indifférence.

— Il faut voir le bon côté des choses. Mes propres éclairs ne brûlent pas mes vêtements.

— C’était quand, la dernière fois que tu t’es trouvée aussi près des Plaines de Glace ? s’enquiert Griffin.

Je tourne la tête pour scruter le paysage, qui m’est étrangement familier même si je ne suis venue qu’une seule fois auparavant. J’arrête le regard sur le modeste logement du sorcier du Chaos.

— Il y a longtemps. Mais quand j’étais plus jeune, j’étais souvent près des Plaines de Glace et je ne me suis jamais transformée en orage ambulant. La première fois, c’était à Ios.

— La magie ne s’affine pas avec l’âge ? demande Carver. Histoire que les petits Magoi ne cavalent pas partout en déclenchant des tremblements de terre, des inondations et des incendies ?

Je glousse.

— Bonne remarque, surtout pour la magie élémentaire. En général, elle ne se manifeste que plus tard, vers le début de l’adolescence, et, même là, elle doit encore se développer. Plus elle est forte, plus ça prend du temps.

Je songe à l’ichor dans mon sang, à l’orage et aux éclairs dans mes veines. Mais je ne suis pas une Élémentaire, alors de quoi s’agit-il ?

J’observe à nouveau la maison délabrée. Je parie que le sorcier du Chaos saura.

Comme si mes pensées l’avaient invoqué, un homme sort sous le porche en laissant la porte entrouverte. L’anxiété irradie en moi. Il n’est qu’une silhouette au loin pour le moment, mais je me rappelle chaque détail de lui. Grand et svelte. Une robe blanche usée et un bâton entortillé en bois d’olivier sacré, brillant et noirci par le temps. Des cheveux filandreux complètement gris qui tombent largement au-dessous de sa taille et qui contrastent avec un visage à qui on ne donnerait pas plus de trente ans. Une peau lisse, pas spécialement bronzée. Des doigts tachés à la main droite, comme s’il passait ses journées à broyer de l’herbe. Je me souviens de lui comme si notre dernière rencontre remontait à hier, tout comme je me souviens de ses mots terrifiants, de sa voix pleine d’écho et de ses yeux qui tourbillonnent.

L’angoisse perce un trou dans mon estomac. Cet homme en sait trop sur moi, il sait des choses que je ne veux pas entendre, auxquelles je ne veux pas penser, ni dire à Griffin. Jamais.

Tout en prenant une grande inspiration, je récupère les rênes de Panotéen des mains de Kato. Je dois leur dire quelque chose avant qu’on approche le sorcier, bien que ça m’exaspère.

— Même si le sorcier nous indique où sont les ipotanes, sans pouvoirs d’attaque, nous avons peu de chances de survivre aux Plaines de Glace. J’ai un hoquet de Souffle de Dragon. Sans en posséder davantage, ou au moins un pouvoir aussi utile, il se pourrait que Piers ait raison.

Et les Dieux savent que l’admettre me donne envie de vomir.

— Peut-être qu’on devrait rentrer à la maison et compter sur l’armée.

— Ou alors, tu absorbes la magie des créatures que nous affronterons, suggère Flynn. Ils attaquent, tu les voles, on contre-attaque.

— Je soutiens ce plan, dit Carver.

Comme s’il avait déjà hâte de combattre, il glisse les doigts sur la poignée de son épée dans une danse agile de chair contre acier.

Je secoue la tête.

— Ce n’est pas toujours si simple. Les cyclopes sont colossaux et balancent des poings comme des béliers. Je ne peux pas leur voler ça, ce n’est pas de la magie. Un coup de sabot d’un centaure, et toute votre cage thoracique implose. Et puis il y a les Gorgones. Méduse pourrait se pointer n’importe où. Et les harpies, les Géants, les Dragons… Ce sont toutes des créatures surnaturelles, mais ça ne veut pas dire qu’elles se servent toujours de la magie. C’est simplement qu’elles sont magiques. Et elles sont bien plus grandes et méchantes que nous.

— Je ne sais pas, Cat…, commence Kato en me regardant de la tête aux pieds, ses longs cheveux blonds volant dans le vent et une étincelle taquine brillant dans ses yeux pour que ses paroles ne soient pas blessantes. Tu peux te montrer très méchante. En termes de taille, en revanche…

Il grimace et Carver acquiesce en hochant la tête.

— Cat est petite et faible.

Je les foudroie du regard à tour de rôle. Comparé aux hommes costauds comme des Minotaures qui composent l’escouade Bêta, je suis bel et bien petite et faible, donc Carver peut s’en tirer avec ces sottises sans qu’un mensonge me brûle.

— Ravie que vous preniez les choses au sérieux, grommelé-je.

— Quoi ? La vie et la mort ? Boh ! dit Flynn en haussant les épaules.

— On a déjà donné une dizaine de fois, déclare Kato avec nonchalance en faisant semblant de limer ses ongles contre son plastron en cuir.

L’idiot.

Je leur jette à tous un regard noir, surtout à Carver.

— Je ne suis pas petite ou faible.

Bon, petite, peut-être. Et faible, seulement s’ils décident de faire de la lutte contre moi.

— J’ai d’autres compétences.

Carver me dévisage pensivement pendant un moment.

— Tu tiendrais dans la poche de Griffin. Enfin, peut-être pas tes cheveux.

— Oh, mes Dieux ! Je sens une explosion d’éclair monter !

— Vas-y, envoie, Madame Frisottis.

La blague fait glousser Griffin, ce qui lui vaut de se faire fusiller du regard lui aussi. Il n’a pas l’air contrit, même quand je braque mon regard aguerri uniquement sur lui. Il m’adresse un clin d’œil.

— Pouah ! Vous êtes tous dingues ! leur lancé-je en levant les mains en l’air.

Flynn regarde autour de lui, l’air confus.

— Ah bon ? Non, non. Nous allons bien, dit-il aux chevaux. Merci de demander.

Je ne peux pas m’en empêcher : je ris. Nous rions tous, et on dirait que ça fait des années que ça ne nous est pas arrivé.

Griffin pose une main chaude et puissante sur mon épaule et me retourne vers lui.

— Je crois en toi. Nos plus grandes armes dans les Plaines de Glace sont ici, commence-t-il en tapotant mon front du doigt, et ici.

Il finit en tapotant mon cœur.

Je grimace, hésitant entre apprécier son compliment et savoir que sa foi en moi est mal à propos et que c’est flagrant.

— Dans ce cas, on est sûrs de mourir vu qu’aucun des deux ne fonctionne correctement.

— Ils fonctionnent suffisamment bien, rétorque-t-il alors qu’un coin de sa bouche se relève et qu’il esquisse un petit sourire en coin qui fait rater un battement à mon cœur.

— Que de compliments, marmonné-je en ignorant les papillons dans ma poitrine.

— Je prends exemple sur toi.

— Mes Dieux, surtout pas, je suis sans espoir.

— Non, tu as toujours de l’espoir, commence-t-il en changeant délibérément le sens de mes mots. Quand quelque chose compte pour toi, le combat n’est pas terminé tant que tu ne l’as pas gagné. C’est pour ça qu’on peut se rendre aux Plaines de Glace et rester en vie, et peut-être même revenir avec ce qu’on cherchait. Nous allons changer le monde, Cat, et nous le ferons sans la guerre que tu crains. Je jure devant les Dieux que nous réussirons avec le moins d’effusion de sang possible.

Mon cœur se brise. Messagère de la fin des temps. Destructrice de royaumes.

— Maintenant, allons voir ce sorcier, annonce Griffin après m’avoir attirée contre lui.

Je pose ma joue contre son torse et enroule mes bras autour de sa taille. Son corps me protège du vent vif qui nous assaille, et je respire le mélange familier de citron, de soleil, de plein air, de cuir et d’homme.

Nous le ferons sans la guerre que tu crains…

J’aimerais que ce soit vrai. Mais ça ne l’est pas, et mes Dieux, une grosse déception l’attend.

Chapitre 11

Nous laissons les chevaux libres de brouter et nous approchons de la masure à pied. Nous nous arrêtons à quelques pas du porche délabré. Le sorcier du Chaos ne bouge pas d’un pouce pendant plus d’une heure. Il se contente de me fixer de ses yeux qui voient tout. Son regard intemporel est pour le moins déconcertant.

La dernière fois que j’ai vu Thanos, je lui ai demandé s’il savait quoi que ce soit au sujet des yeux tournoyants du sorcier. Le protecteur de mon enfance a baissé la voix pour chuchoter respectueusement et a penché son visage marqué par les batailles près du mien.

— Son savoir est Chaos, infini, mais informe. Ses pupilles noires contiennent tous les mondes des Dieux combinés. Les iris dorés reflètent la rotation des étoiles et le passage du temps.

J’ignore comment Thanos savait tout ça sur les yeux captivants du sorcier. Quand je le lui ai demandé, il m’a simplement jeté un de ces regards insondables dont il avait le secret. J’étais la princesse et il était mon gardien, et, pourtant, j’avais assez de jugeote pour ne pas douter de lui. Si Thanos disait « saute », je sautais, parce que ça signifiait que quelqu’un essayait de me faire tomber.

Le sorcier du Chaos prend enfin la parole, d’une voix qui résonne profondément, à l’opposé de son apparence fragile.

— Catalia Andromède Ilithyie Fisa.

Il me salue par mon nom complet, ce qui n’augure rien de bon pour mon ambition de garder la prophétie secrète au moins pour le moment. J’en parlerai à Griffin. Oui. C’est juste que reconnaître son existence devant quelqu’un la rend beaucoup plus réelle.

Devine quoi ? Tu veux rendre le monde meilleur ? Bonne chance, parce que je vais le détruire.

Cette conversation est mal partie.

Je lève la main et l’agite pour le saluer.

— Bonjour.

Je ne connais pas son nom, je ne crois pas que quiconque le connaisse, mais j’imagine que répondre est la moindre des politesses. Mon propre nom résonne toujours à mes oreilles, et mon pouls accélère ; mon cœur marche au pas, trotte, puis se lance au petit et enfin au grand galop sous mes côtes.

Mais rien d’autre ne se produit. Les yeux du sorcier redeviennent vitreux, bien que son regard étrange soit toujours fixé dans ma direction. Je m’assieds par terre face au porche. Je préviens les autres que je pense que nous en avons pour un moment : il m’a aussi contemplée pendant des heures, la dernière fois que je suis venue. Mais les hommes restent debout, le Lac Gelé sur notre gauche et les plaines herbeuses ondulant autour de nous.

Après un moment, Kato me glisse un regard en coin.

— Andromède ? Génial comme deuxième prénom.

J’esquisse un sourire crispé.

— Elle m’a marquée dès ma naissance, comme si ça rendrait les choses plus faciles pour me plier à sa volonté, expliqué-je en cueillant un brin d’hellipse et en me mettant à éplucher les couches dures. Quand il s’agit de Mère, j’adore décevoir.

Kato jette un coup d’œil au sorcier.

— Comment il le sait ?

— Il sait tout. C’est pour ça qu’il est complètement fou, révélé-je en décrivant des cercles du doigt sur le côté de ma tête.

Les hommes regardent vers la maison avec anxiété, mais le sorcier ne nous prête aucune attention. Un être comme lui se désintéresse totalement de mes singeries.

Après environ une demi-heure supplémentaire, quelque chose de froid me lèche la peau. Au début, je pense qu’il s’agit juste du vent, mais quand ça se produit à nouveau, les poils se dressent sur mes bras. La même froideur persistante plonge dans ma tête et l’explore.

Je me redresse. Je connais cette sensation. Deux oracles ont déjà demandé l’accès à mes pensées et m’ont goûtée avec leur langue glacée. Cependant, cette fois, c’est plus subtil et plus puissant, et mes doigts se crispent par réflexe autour des morceaux d’herbe sur mes genoux. Tout mon corps se raidit. Après une respiration légèrement paniquée, je me force à me détendre et à ouvrir mon esprit. Je vais me dévoiler comme je le fais rarement, même envers moi-même, si ça peut me permettre d’aider Griffin à éviter une guerre.

La sensation gelée qui m’habite s’évanouit au moment où une rafale souffle sur la vallée. Il fait très frais, même pour moi. À mes côtés, Flynn frissonne. Il plonge ses yeux marron dans les miens.

— Tu ne devrais pas te lever ? chuchote-t-il nerveusement.

— Tu chuchotes très fort, murmuré-je encore plus fort.

Flynn prend un air renfrogné.

— J’ai l’impression qu’on devrait allumer des bougies et prier. Comme si c’était un temple.

— Ça, c’est un taudis, lui signalé-je en pointant le bâtiment du doigt.

Le choc fait hoqueter Flynn. C’est marrant, surtout dans la mesure où le sorcier semble avoir fini d’explorer mon esprit et que nous ne sommes pas morts.

— Tu vois ces marques ? demandé-je en montrant les creux qui jonchent le champ autour de la cabane. Elles sont dues à la Foudre Divine. Le sorcier est en lien direct avec Zeus, dont l’arme favorite est l’éclair. S’il ne voulait pas de nous, nous ne serions plus là. De façon permanente. Désintégrés. Pouf. Plus rien à part des cendres.

Flynn pose tour à tour les yeux sur la dizaine de trous calcinés éparpillés autour de nous.

— C’étaient des gens dont le sorcier, ou Zeus, ne voulaient pas ?

Je hoche la tête, et il a soudain l’air grognon. Ou d’avoir mal à l’estomac. Ou les deux, peut-être.

— Tu as oublié de le mentionner avant qu’on arrive, dit-il sèchement.

— J’étais quasiment sûre que ça se passerait bien, me justifié-je en haussant les épaules.

Carver ricane.

— « Quasiment sûre », c’est un pari plutôt risqué.

Je balaie son inquiétude d’un geste de la main. Je n’étais pas préoccupée. Pas vraiment.

— Qu’il ne nous tue pas ne veut pas dire qu’il va nous aider, en revanche.

Griffin s’assied à côté de moi, le regard vissé sur l’homme immobile et son bâton noir effrayant.

— Un « quasiment sûre » de la part de Cat, c’est une chance que je serais prêt à tenter sans hésiter.

Je lui adresse un petit sourire. Sa confiance me fait à la fois peur et chaud au cœur.

— Zeus est mon ancêtre. Je crois, enfin j’espère qu’il va nous indiquer où trouver les ipotanes.

Je ne sais pas expliquer pourquoi je pense que Zeus me préfère, exactement, et je n’ai pas de preuve que ce soit le cas. Sauf peut-être cette voix qui a retenti à Ios en même temps que le coup de tonnerre et les éclairs. Il se peut que Zeus m’ait aidée à soigner Griffin, puis m’ait punie pour avoir prié son frère, Poséidon, mon dieu de référence, alors que j’aurais dû me tourner vers le roi de l’Olympe.

Je suis là maintenant, Zeus. Et ensuite ?

Tout en regardant vers le nord de l’autre côté du lac, je me secoue mentalement. Super. Catalia Fisa. Aussi humble que jamais. Je me demande même si le ciel ne va pas s’ouvrir, finalement, pour qu’une pluie d’éclairs s’abatte sur nous.

Le soir approche, et le vent mordant se calme à mesure que le soleil se couche à l’ouest. Le sorcier, aussi immobile que jamais, a l’air d’avoir pris racine dans le porche. Je ne suis plus nerveuse, à présent, je m’ennuie. Par chance, Griffin décide de s’ennuyer avec moi. Les gars, qui commencent enfin à se détendre et à se comporter à nouveau normalement, jouent aux dés là où ils ont monté le camp, à quelques coudées de là. Deux lapins cuisent sur une broche au-dessus du feu dans un des cratères de Foudre Divine, et Flynn s’occupe du repas du soir, comme d’habitude.

L’odeur de la viande en train de rôtir fait gronder mon estomac.

— J’ai faim.

Griffin récupère les sacoches de selle et en sort du pain, du fromage, de la viande fumée et une orange charnue. Je veux lui rendre la viande, mais il refuse de la prendre.

— Manges-en juste un peu, pour garder des forces.

Je plisse le nez en faisant pendre la lanière séchée entre mon pouce et mon index. Plus dégoûtée qu’à l’accoutumée, je la laisse tomber sur ses genoux. Les effluves de fromage vieilli m’atteignent ensuite et me retournent l’estomac. En grimaçant, je repousse tout sauf le pain et le fruit.

— Je croyais que tu avais faim, fait-il remarquer en fronçant les sourcils.

— Je meurs de faim, confirmé-je en ouvrant l’orange, pour détacher un quartier et le fourrer tout entier dans ma bouche.

Griffin m’observe humer l’orange avec un drôle d’air.

— Quoi ?

Je lèche la pulpe sur mes doigts. Je suis dans un sale état. J’ai à peine pris le temps de mâcher. J’écarquille les yeux.

— Tu en voulais ? C’était la dernière ?

Il n’aime pas trop les fruits, donc je n’ai pas pensé à lui proposer.

— Non. Et non.

Il passe son pouce sous ma lèvre inférieure pour essuyer une goutte. Il lèche le jus sur son doigt, et l’intimité de ce simple geste me frappe en plein cœur.

Il me tend de nouveau la viande séchée, mais je secoue la tête.

— Mange, ordonne-t-il, ou je m’assieds sur toi jusqu’à ce que tu le fasses.

J’en reste bouche bée, avec ce que j’imagine être une expression très attirante.

— Je savais que tu étais dominateur, mais tu ne crois pas que tu vas un peu loin, Votre Autoritarisme ?

— Je savais que tu étais têtue, mais tu sais que tu ne peux pas survivre en ne mangeant que des oranges ? C’est pratiquement la seule chose que tu as mangée ces derniers jours.

— Je prends du pain, aussi ! rétorqué-je en brandissant mon morceau.

— Le pain remplit l’estomac, mais ne nourrit pas le corps.

Je m’apprête à argumenter, mais je m’arrête et fronce les sourcils.

— C’est embêtant, quand tu es logique.

— Tu préférerais que je sois bête ?

— Oui.

— Viande. Mange, me commande-t-il en plaquant la lanière dans ma main.

Je lève les yeux au ciel.

— Avec ce genre de poésie, tu pourrais rivaliser avec Calliope.

— Ma capacité à obtenir ce que je veux est légendaire.

Ce n’est pas de la vantardise, il énonce simplement les faits.

— Je le ferai tous les jours s’il le faut, toute la journée, jusqu’à ce que tu arrêtes de discuter et que tu manges cette foutue viande.

Je lui jette un regard noir, mais apprécie secrètement son inquiétude bourrue et son attitude dominatrice, quelque chose que je n’avouerai jamais, ni sur mon lit de mort ni ailleurs.

— Bien. Mais je vais attendre les lapins. On devrait économiser la nourriture sèche pour les Plaines de Glace.

Griffin me lance un regard dur qui veut dire « Je vais y veiller » avant de ranger la viande fumée.

Ce n’est pas si mal de faire des compromis.

Tandis que le lapin cuit en grésillant, je m’installe contre Griffin, cassant des petits bouts de pain à manger et à lui donner. Mes pensées s’égarent vers les instants passés à Kitros. Comme nous étions trop proches du château de Tarva et des royaux ennemis qui y vivent pour nous sentir à l’aise, Griffin et moi avons rarement quitté notre chambre à l’auberge pendant que Carver, Kato et Flynn s’occupaient de refaire des provisions et de remplacer nos équipements endommagés.

La chaleur s’éveille dans mon bas-ventre devant les souvenirs qui inondent mon esprit. Se cacher et prendre beaucoup de « repos » m’a permis de mieux comprendre la nature inventive et minutieuse de Griffin. Je ne savais jamais à quoi m’attendre quand ses yeux gris devenaient orageux et qu’il s’avançait vers moi tel un prédateur, clairement décidé à me dévêtir totalement. Ses ébats peuvent être longs et lents, avec des gestes doux et des mots tendres. Ou ils peuvent être rapides et rudes avec des mains agitées et la respiration haletante. Je me suis retrouvée contre le mur, de dos aussi bien que de face. J’ai eu sa bouche entre mes jambes jusqu’à ce que je hurle et que le tonnerre ébranle la chambre. Je me suis retrouvée nue, à quatre pattes, mes cheveux serrés fermement dans ses poings, à faire des choses qui ne requéraient certainement pas de lit.

Je lève la tête et embrasse sa mâchoire mal rasée. La chaleur du corps imposant de Griffin va de pair avec celle qui tourbillonne maintenant en moi.

Sa bouche se recourbe en un sourire.

— C’était en quel honneur ?

Je rougis, certaine que mes yeux trahissent mon cœur et mes pensées.

— Kitros.

— Ah, Kitros.

Son regard argenté étincelle comme les premières étoiles au crépuscule. Il resserre les bras autour de ma taille et baisse la tête, son souffle réchauffant mon cou quand il pose un long baiser sur l’endroit sensible sous mon oreille. Ses lèvres sont fermes, mais douces. Sa barbe naissante est râpeuse. Des picotements dévalent ma colonne vertébrale.

Je glisse mes doigts dans ses cheveux emmêlés par le vent alors que le désir me chatouille.

— Si on était seul, j’aimerais que tu sois en moi, là maintenant.

Il grogne doucement.

— Tout de suite ?

— Tout. De. Suite.

— Seulement à cause d’un bisou dans le cou ? demande-t-il, alors que ses poils drus grattent mon oreille.

Je tremble et me rapproche de lui.

— J’étais prête sans. Maintenant, je te veux à tout prix.

J’agrippe ses cheveux pour maintenir son visage près du mien. Nos joues se frôlent tandis que je murmure à son oreille :

— Rien que penser aux choses qu’on a faites à Kitros me rend chaude et humide. Tu te glisserais facilement et je serrerais si fort que tu aurais une absence.

Griffin serre la main sur ma hanche. Sa poigne est possessive. Délicieusement dure. Je l’entends déglutir. Sa voix m’arrive légèrement plus grave et beaucoup plus rauque.

— Tu n’as aucune idée à quel point j’ai envie de toi.

Je gémis doucement.

— J’ai encore plus envie. Je te veux. Il y a une vibration entre mes jambes. Si tu me touches, j’explose.

Il se raidit, comme s’il se retenait.

— Il y a du public.

Je bouge fébrilement contre lui, presque sur ses genoux, en grande partie cachée par son corps.

— Les gars ne regardent pas, et le sorcier est probablement en transe.

— On ne peut pas s’en aller, au cas où il décide de parler.

— On n’a pas besoin de partir. Ni de se déshabiller. Contente-toi de me toucher. J’ai besoin de toi.

Griffin jure dans sa barbe. Ses yeux sont torrides, mais il s’écarte de moi.

— Je t’aime désespérément, mais ce n’est qu’une envie temporaire, ça va passer.

— Je ne ferai pas de bruit, promets-je en me tendant de nouveau vers lui.

— Tu en fais toujours, rétorque-t-il en prenant ma main.

— Je peux essayer.

Il glousse, mais son rire se transforme en grondement rauque, presque comme un grognement de douleur. En pressant ma main, il expire doucement.

— Tu causeras ma perte, Cat.

Et d’un coup, mon sang se fige. Le désir s’effondre et laisse derrière lui un enchevêtrement de pressentiments et de peur.

Griffin sent instantanément le changement qui s’est opéré en moi.

— C’est une façon de parler.

Je m’écarte.

— Et dans notre cas, elle est horriblement appropriée.

Il secoue la tête.

— Arrête de faire ça. Tu n’es pas responsable de tout ce qui se passe autour de toi. Ce que le destin nous réserve est décidé par les Moires bien avant notre naissance. Peu importe ce qui m’arrive, ce qui arrive à l’un d’entre nous, ça ne sera jamais ta faute, assure-t-il en relevant ma tête pour me forcer à croiser son regard gris acier. Et je n’ai aucune intention de mourir.

— C’est ce qu’on dit tous, mais ça finit quand même par arriver.

— Au bout d’un moment, oui. Mais, pour l’instant, ne vois pas le verre à moitié plein.

Il est difficile de croire que, quelques instants plus tôt, j’étais si folle de désir et prête à faire abstraction de notre environnement. J’aime me donner en spectacle, mais pas de ce genre-là. À présent, il y a un gouffre dans ma poitrine.

— Ma sœur est morte à cause de moi.

— Ta sœur est morte pour toi. Ce n’est pas la même chose.

— Et si tu meurs pour moi, ça rendra les choses plus faciles ? Tu le ferais, ne le nie pas. On sait tous les deux que c’est vrai.

Il serre les lèvres et crispe la mâchoire jusqu’à ce qu’elle ait l’air d’être taillée dans la pierre.

— Ce qui m’inquiète le plus c’est que toi, tu te sacrifies pour moi, agapi mou.

Je le regarde, bouche bée.

— Tu ne peux pas avoir une ligne de conduite pour toi et une autre pour moi !

— Et toi, tu ne peux pas continuer à vivre comme si tout le monde comptait sauf toi !

— C’est…

Mince, c’est un bon argument.

— Je ne veux pas plus mourir que toi, ajouté-je. Mais je suis en sursis depuis des années. Parfois, je n’arrive même pas à croire que je suis arrivée jusque…

— Stop. Ne termine pas ta phrase.

Les yeux de Griffin brillent dangereusement en reflétant les premiers rayons de la lune.

— Si tu ne veux pas penser d’abord à toi pour ton propre bien, fais-le pour moi. Pour notre famille.

— Nous n’avons pas de famille.

— Nous sommes une famille !

La véhémence dans sa voix me frappe si fort que j’en sursaute. Des mini-dagues se mettent à me poignarder derrière les yeux. Ces derniers me piquent et s’emplissent de larmes.

Griffin prend mon visage dans ses mains. Ses doigts appuient contre mon crâne.

— Je ne te tiens peut-être plus avec une corde magique, mais je ne te laisserai jamais partir et je ne te quitterai jamais. Je braverais des créatures, des Dieux et des reines terribles et cruelles pour te garder en sécurité à mes côtés. Je déplacerais le mont Olympe lui-même pour te serrer dans mes bras et sentir ton cœur battre contre le mien. Tu es mon âme, et oui, je me battrai pour toi et te protégerai jusqu’à mon dernier souffle.

Son serment me fait perdre les mots. Je déglutis avec difficulté alors que sa force enflamme la magie dans mon sang, prouvant son entière vérité. Un léger sanglot secoue ma poitrine. Je le ravale, mais cette tentative est gâchée quand Griffin m’attire sur ses genoux et passe ses bras autour de moi. Tous les nœuds en moi se défont et les vannes s’ouvrent. C’est bruyant. Et moche.

Sa mâchoire frôle ma tempe.

— Je pensais que les chats ne pleuraient pas.

— C’est vrai, confirmé-je en reniflant.

En général.

Griffin me caresse le dos de haut en bas, laissant ma crise de larmes inhabituelle suivre son cours.

— I-li-ti, lâche-t-il au bout d’un moment en hésitant sur la prononciation de mon deuxième prénom. C’est joli.

Un rire m’échappe en même temps qu’un sanglot, un peu comme un hoquet. Ça donne ça, l’amour ? Des émotions incontrôlables ?

— C’est pas mal, opiné-je.

Bien mieux qu’Andromède.

— La Déesse de l’enfantement, c’est ça ?

Je hoche la tête en essuyant mes yeux du dos de ma main.

— Prépare-toi. Avec un homonyme pareil, il y a de fortes chances pour que je sois très fertile.

Griffin a le bon sens de ne pas avoir l’air embêté du tout.

Flynn nous apporte un lapin à partager sans faire de commentaire sur mon comportement étrange, si tant est qu’il l’ait remarqué de sa place près du feu. Pendant que nous mangeons, Griffin coupe un peu de l’hellipse qui nous entoure et empile les brins larges et secs en un tas bien net à côté de lui. Puis il attache les brindilles avec un cordon en cuir et glisse le paquet au fond de sa sacoche de selle avec précaution.

— C’est pour faire quoi ? l’interrogé-je en prenant une bouchée de lapin qui, je dois bien l’admettre, est succulent.

Flynn est un bon cuisinier. La viande n’est jamais sèche. Il a même des aromates sur lui.

Griffin sourit faiblement.

— Je pourrais bien avoir envie de fabriquer quelque chose. Et l’herbe d’ici est de bonne qualité. Résistante.

Son habilité à créer des objets me rend curieuse. J’ai vu la couronne de plantes qu’il a tressée pour sa sœur. Elle était belle et complexe, même si ce n’est qu’un jouet, et je suis sûre qu’elle a fait plus plaisir à Kaia que tous ses nouveaux bijoux réunis.

— Pourquoi est-ce que je ne t’ai jamais vu faire de vannerie pendant toutes ces semaines où on a voyagé ensemble ?

Griffin se détourne légèrement et regarde vers le pré qui s’assombrit. De profil, les contours durs de son visage et son nez aquilin sont encore plus mis en évidence. Il n’y a rien de délicat, ni de doux, dans son ossature forte ; c’est un chef-d’œuvre magnétique et viril. Son regard s’arrête sur le lac dont la surface lisse est maintenant semblable à une grande ombre qui éclabousse le centre de la vallée. La lune est basse et jaune dans le ciel, et elle dessine déjà un sentier scintillant sur l’eau. Ses rayons se reflètent sur les icebergs, ces monticules massifs et irréguliers pareils à des pierres de gué qui mèneraient un géant aux montagnes enneigées.

— S’il y a bien quelque chose dont le Sinta ne manque pas, ce sont les plaines poussiéreuses et les herbes sèches. Nous ne sommes jamais à court d’hellipse. On en trouve même ici, au Fisa, et jusqu’au nord, commence-t-il avant de se tourner vers moi. Tresser des objets me rappelle toutes les fois où notre tribu a dû fabriquer tout ce qu’elle pouvait avec quelque chose qui ne coûte rien.

— Parce que les soldats royaux volaient toujours tout et brûlaient vos maisons ?

Il acquiesce. Dans la lumière qui décline, ses traits sont comme les sommets de granit au loin : anguleux et durs.

— Le prélèvement de l’impôt ne concernait pas que les impôts, dans le sud. Il s’agissait de piller, de détruire sans raison et d’inspirer la peur. Mon père a levé une armée assez grande pour qu’ils cessent enfin ce genre de raids, au moins dans notre coin du Sinta, mais aucune victoire ne me fera oublier ces jours interminables à tresser après la venue des soldats royaux. La douleur vive des coupures. Les mains en sang. Les chants de travail avec leurs tonalités plaintives et descendantes. L’odeur des gerbes de brins d’hellipse fraîchement coupés empilées les unes sur les autres dans ce qu’il restait de la maison.

Il passe ses doigts longs et musclés sur les brins épais à côté de lui et les regarde se courber.

— L’absence de vie. Le deuil. Les jeunes filles, certaines plus jeunes que Kaia en ce moment, qui partent pour la ville la plus proche pour vendre ce qu’elles peuvent, y compris leur corps, afin de payer l’obole exigée par Charon pour la traversée de leurs proches vers le domaine des morts.

Inconsciemment, j’appuie ma main contre la pièce qui est toujours dans ma poche, celle que je ne dépenserai jamais. Nous en avons tous une sur nous. Avec la vie que nous menons, ne pas le faire serait de la folie. Il n’y a aucun moyen de traverser le Styx sans d’abord payer le nocher, et les limbes ne sont pas un endroit où qui que ce soit veut passer l’éternité.

Je me suis parfois demandé comment le Griffin que je connais pouvait avoir massacré toute la famille royale du Sinta, hommes comme femmes. Heureusement, leurs unions étaient infécondes et il n’y avait pas d’enfants au château, car, quand il a amené son armée à leurs portes, il les a éradiqués comme les nobles avaient éradiqué tant de gens avant cela, ces victimes de leur avarice et de leur violence absurde, ces gens qui n’étaient pas que des anonymes pour Griffin.

— Pourquoi tu tisses parfois, si ça te rappelle ces souvenirs ?

Il hausse les épaules.

— Ça fait partie de moi. Ça a toujours été le cas. Je ne sais pas comment arrêter.

— Alors pourquoi je ne t’ai jamais vu tresser auparavant ? Il y avait de l’herbe hellipse partout. Tu aurais pu constituer tout un stock d’objets domestiques le temps qu’on atteigne le château de Sinta, le taquiné-je en essayant d’effacer une partie de l’expression morose qu’il vient de revêtir.

Les dents de Griffin brillent brièvement dans l’obscurité grandissante.

— Je n’avais pas le temps. Tu détournais mon attention – et c’est un euphémisme – et j’étais toujours en train de m’assurer que tu ne t’échappes pas ou que tu ne me m’estropies pas à vie.

Je lève les yeux au ciel, bien qu’il n’ait pas tort.

— Alors qu’est-ce que tu fais en ce moment ?

Il regarde ses mains vides, les étudie, les retourne, fronce les sourcils…

— Rien, à ce que je sache.

Je lui jette un regard désagréable et prends une voix aussi sèche que la poussière du Sinta.

— Tu es un prodige de la comédie.

Griffin s’allonge et s’appuie sur ses coudes en soupirant d’un air dramatique.

— Quel jour tragique que celui où j’ai dû choisir entre être seigneur de guerre et une carrière sur scène.

Je dois me mordre la lèvre pour m’empêcher de rire.

— Je veux quand même savoir ce que tu fais avec l’herbe.

Il me lance un regard qui fait voleter mon cœur comme un satané papillon.

— Patience, Catalia Ilithyie Fisa. Je ne fais rien, pour le moment.

Je me renfrogne. Patience ne fait définitivement pas partie de mes patronymes.

Chapitre 12

Je me réveille en sursaut au cri d’un hibou. Nous sommes tous les cinq autour du feu de camp, et Griffin et les autres sont debout avant que j’aie le temps de cligner des yeux. Je suis en train de rejeter ma couverture quand un bruit assourdissant me fait me recroqueviller sur moi-même. Je baisse la tête et me bouche les oreilles alors qu’un fracas douloureux et saisissant gronde à travers la vallée.

Quand le pouvoir arrête de déformer l’air, je me relève en titubant et cherche le sorcier du Chaos dans le noir. La lune est haut dans le ciel, brillante et reflétée par le lac, donc je le vois parfaitement. Il n’a pas bougé. Il est pile là où nous l’avons laissé après plusieurs heures à attendre pour absolument rien.

Il a les yeux braqués sur moi – peut-être qu’ils ne m’ont jamais quittée – et il frappe son porche croulant avec son bâton. Le même son débilitant et lourd de magie déchire l’air et me fracasse le crâne. Je me plie en deux, le souffle coupé, et Griffin se penche sur moi d’un air protecteur, pas le moins du monde affecté comme je le suis. Je trouve sa taille et m’y accroche, enfouissant la tête contre son abdomen.

La voix grave du sorcier du Chaos résonne avec le reliquat du bruit terrible.

— Messagère. Approche.

Hébétée, j’essaie de me débarrasser des effets secondaires de ces deux explosions tonitruantes de pure magie olympienne. Tant bien que mal, je m’écarte de Griffin alors que ma tête tourne toujours. Griffin me suit par automatisme, et le sorcier donne un nouveau coup de bâton. Je pousse un cri quand le pouvoir écrasant me fait presque tomber à genoux.

— Uniquement la messagère, ordonne le sorcier.

Tout en fronçant les sourcils, Griffin m’aide à retrouver mon équilibre. À voix basse, il demande :

— Pourquoi t’appelle-t-il comme ça ?

Je me redresse, pince les lèvres et ne réponds pas. Je lui dois des explications. Plus tard.

L’horrible bruit diminue, et je m’avance avec précaution, ma tunique claquant dans le vent qui s’est levé comme en réponse au bâton magique du sorcier. Le temps que je franchisse la courte distance qui me sépare du porche, je me sens presque à nouveau normale. Seule une légère vibration dans mes veines continue de réagir aux restes de pouvoir dans l’air. Je penche la tête, tentant de faire preuve d’humilité, bien que je ne pense pas que nous courrions un véritable danger – à part celui de perdre l’ouïe.

Le sorcier du Chaos ne refrappe pas son bâton, les Dieux soient loués.

— Zeus et sa fille Athéna ont choisi de t’aider dans ta quête pour capturer la harde d’ipotanes.

J’écarquille les yeux. Fantastique ! Pas d’explications nécessaires et deux dieux de notre côté. Je pourrais danser une gigue fisanne.

— Tu dois faire une offrande digne d’intérêt à leur Alpha, Lychéron, pour l’empêcher de vous tuer à vue.

Oh. Annulez la gigue.

— Propose-lui un défi. Les ipotanes ne peuvent pas résister à la compétition. Mais Lychéron n’acceptera de jouer qu’Alpha mâle contre Alpha mâle.

Pour la première fois, les yeux tournoyants du sorcier se posent sur Griffin, et je dois résister à l’envie de sauter devant lui pour le protéger du regard troublant du mage.

— Vous devez conclure un marché.

Oh oh. Un marché, ça signifie que nous devons promettre quelque chose, nous aussi.

— Zeus a parlé.

Je reste bouche bée. Quoi ? C’est tout ?

— Quelle offrande ? Que peut bien vouloir Lychéron ?

Le sorcier ne répond pas. Il se contente de me fixer comme avant, ses yeux infinis et si incommensurablement pleins qu’ils en sont vides.

Je fais volte-face et retourne d’un pas lourd vers les autres. Ils me rejoignent à mi-chemin.

— On a attendu des heures sous son regard franchement perturbant, j’ai un mal de tête lancinant, je me suis fait botter les fesses par la magie, et c’est tout ?

Griffin semble aussi perdu.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On s’en va ?

Le hibou que j’ai entendu tout à l’heure descend en piqué au-dessus de nos têtes et vient se poser sur le toit abîmé du sorcier avant de hululer.

Griffin braque son regard vif sur le volatile.

— Le hibou est le symbole d’Athéna.

— Escaladez l’aiguille nord-est des montagnes Deskathi, continue soudain le sorcier. Les grottes de glace cachent un trésor qui ravira l’Alpha ipotane.

Le choc me frappe tel un poing de géant.

— Mais ces grottes sont un labyrinthe !

J’ai rarement entendu des histoires de gens qui s’y aventurent. Et j’ai encore plus rarement entendu parler de gens qui en ressortent.

Le hibou hulule de nouveau, et une pelote de ficelle apparaît dans la main du sorcier. Il me la lance maladroitement par en dessous, et elle m’atteint à peine alors que je ne suis qu’à quelques mètres.

— Le fil d’Ariane. Il est sans fin. Il ne s’emmêlera pas.

Je serre la main autour de la ficelle enroulée, sentant sa magie mordiller ma paume.

— Que trouverons-nous là-bas ? demandé-je.

— Seuls la messagère et le blond doivent pénétrer dans les grottes. Les trois autres ne doivent pas le faire.

Kato. Moi.

— Prenez garde à l’arc d’Atalante. Trouvez la lyre avant la bête à trois têtes. Prenez soin des besoins de la Déesse.

Eh bien, ce n’est pas vague du tout !

— Pourquoi seulement nous ? Quel est le trésor ?

— Athéna a parlé.

— Attendez ! crié-je. Où trouve-t-on les ipotanes ?

Le sorcier se contente de me fixer, ses yeux de nouveau tourbillonnants et vides.

Je me tourne vers le hibou, l’implorant du regard.

— Athéna ? S’il vous plaît.

Le hibou penche la tête et me dévisage comme si j’étais un rongeur qu’il pourrait manger au dîner. Une lumière interne pulse dans ses yeux d’ambre ronds. Il est parfaitement immobile. Même ses plumes ne se froissent pas dans le vent. Son bec à la courbe nette claque une fois, et le son menaçant retentit fort dans mes oreilles. Mes bras se couvrent de chair de poule. Je continue à regarder l’oiseau, mais il se peut que je ne sois qu’une idiote et que ce ne soit qu’un hibou.

Rien ne se passe. Frustrée, je range le fil dans ma poche, me demandant quoi faire ensuite. Au bout d’un moment, le sorcier tourne les talons et rentre chez lui en traînant les pieds. La porte patinée se ferme derrière lui et le clic du verrou me cueille comme un coup de poing dans le ventre.

Je lance un regard furieux et incrédule vers la porte close et marmonne un juron qui donne probablement envie à Flynn de se laver les oreilles.

— Tout ce qu’il a dit est complètement inutile si on ne connaît pas l’emplacement des ipotanes ! Espèce de bon à rien, de fou aux yeux tournoyants, fils de…

Griffin pose sa main sur mon épaule, et je tourne.

— Ça ne nous a pas du tout aidés !

— Si.

Son ton est calme et raisonné. Tout ce que je déteste.

— Quelques vagues suggestions et une pelote de ficelle ? fulminé-je, scandalisée.

— Une pelote qui va t’empêcher de te perdre dans un labyrinthe. Je tiens une extrémité et tu tiens l’autre. Elle est sans fin. Elle ne s’emmêlera pas, argumente-t-il en me prenant par les épaules et en les serrant. Avec ça, tu trouveras le chemin de la sortie.

— Seulement si on évite l’arc d’Atalante, qu’on trouve la lyre avant une bête à trois têtes et qu’on fait attention aux besoins d’une Déesse inconnue, me moqué-je en reculant. Aucun problème !

— C’est mieux que rien, rétorque Griffin.

— Non. Avec « rien », on serait rentrés à la maison.

Le mot maison déclenche une douleur inattendue dans ma poitrine. Je voulais parler du Sinta, mais fouler mes propres terres doit provoquer des choses étranges dans ma tête, parce qu’une marée de visages fisans aux yeux féroces et à la peau olive interrompt mes pensées, leurs expressions pleines d’accusations, et pire, d’espoir.

Je réprime ce qui n’est que mon imagination. Et la culpabilité de les avoir abandonnés.

— Ça, dis-je dégoûtée de tout et surtout de moi, ça nous donne juste assez pour continuer et nous faire tuer.

Je jette un coup d’œil autour de moi. Carver, Flynn, Kato. Griffin. Je ne peux pas risquer leur sécurité, leurs vies, avec seulement ça.

— Qui est Atalante ? demande Carver.

Cheveux noirs, vêtements sombres, tout en muscles fins et grâce létale, il ne fait qu’un avec la nuit. Je suis soudain frappée par le fait que je ne l’ai pas beaucoup vu sourire dernièrement, comme si le noir qu’il portait avec tant de naturel l’assombrissait de l’intérieur comme de l’extérieur.

Je secoue la tête.

— Je n’en ai aucune idée.

— Ce n’est jamais bon signe, répond-il en soufflant doucement.

Non. Mes lèvres s’amincissent. Encore un échec monumental. D’abord, Mère qui nous trouve. Maintenant, ça.

— Oui, ben, je ne suis que presque omnisciente.

Personne ne rit, et ça ne fait rien. Ce n’était pas vraiment une blague.

La porte du sorcier du Chaos se rouvre en grinçant, et nous nous tournons tous les cinq d’un même geste. Un pic d’adrénaline déferle dans mes veines avec, à sa tête, un soudain espoir. J’écarquille les yeux alors que l’étrange homme puissant sort sous le porche, un objet léché par les flammes et luisant flottant derrière lui. C’est un genre de vêtement long qui balaie le sol. Une cape ? Quatre autres suivent, leur éclat vacillant illuminant légèrement la nuit.

Je l’observe, complètement fascinée. Des capes faites de feu ? Puis, je prends une inspiration saccadée. Des capes faites de feu !

L’obscurité avale l’intérieur des habits, leur conférant une teinte plus foncée au cœur de la nuit, mais l’extérieur… L’extérieur est spectaculaire. Ondulant doucement dans la brise gelée, les pans flottent et sont composés de milliers de délicats fils entièrement enrobés de flammes scintillantes qui les parcourent rapidement. Aussi captivantes que les braises luisantes d’un feu qui s’éteint, les capes émettent des pulsations régulières de rouge, de doré et de chaleur.

Peu importent nos rencontres précédentes avec lui, on ne peut nier la beauté sauvage de cet élément qu’est le feu. Le cœur blanc. La touche de jaune. Le flot soudain d’orange et l’éclat occasionnel de bleu. C’est magnifique. Et traître. Les flammes donnent envie de passer sa main autour d’elles, pour ne récolter rien d’autre qu’une brûlure.

Même à distance, les capes qui se consument réchauffent ma peau refroidie par la nuit avec une chaleur subtile qui sent légèrement le feu de bois, l’encens et les herbes brûlées. Est-ce là l’odeur des Enfers ? J’ouvre la bouche pour annoncer à l’escouade Bêta que je pense que c’est de là que viennent ces cadeaux, mais aucun son n’en sort. Je suis émerveillée au-delà des mots – et il en faut beaucoup pour me laisser sans voix.

Cinq capes flottent au-dessus du porche dans une étrange chorégraphie ondulante. Des taches vacillantes, de lumière et d’ombre, dansent sur le visage à la fois jeune et vieux du sorcier, reflétant le feu dans le tourbillon de ses yeux.

— Messagère. Approche.

Je ne peux pas bouger. Je peux à peine refermer la bouche.

Kato me pousse doucement dans le dos.

— C’est toi, Cat.

J’avance en titubant, parvenant je ne sais comment à monter les marches croulantes sans tomber tête la première. Il n’y a qu’une personne, enfin qu’un Dieu, qui est responsable de ça, et il m’a déjà aidée plus d’une fois. Il a envoyé Cerbère à mes côtés et le terrifiant animal à trois têtes y est resté pendant huit ans. Son maître s’est assuré que mon chien de garde serait avec moi quand j’en aurais le plus besoin.

La voix du sorcier du Chaos est si tonitruante qu’elle devrait sortir d’un jeune homme robuste, pas d’une personne à l’âge indéterminé, à la silhouette frêle et aux cheveux gris.

— Forgées dans les fourneaux éternels des Enfers. Faites du même feu que celui qui garde les fruits et les fleurs des Champs Élysées perpétuellement épanouis.

L’émotion et la gratitude me serrent la gorge tandis que la plus petite et la plus étroite des capes se pose sur mes épaules, ma tresse bien calée contre la doublure sombre et cirée de la capuche large. La chaleur est presque accablante pendant la courte seconde qu’il faut au cadeau d’Hadès pour comprendre et s’ajuster à mes besoins. La lueur diminue jusqu’à ce que seule une douce lumière éclaire autour de moi et qu’un soupçon de chaleur fasse disparaître la fraîcheur de la nuit.

Zeus. Athéna. Hadès. Le soutien de trois Dieux clés est plus que ce que j’aurais jamais espéré, pourtant je ne peux m’empêcher de me demander où est Poséidon. Poséidon et ses oracles ne m’ont jamais déçue, et leur absence laisse au fond de moi un sentiment d’inquiétude que je ne peux pas tout à fait chasser.

Enroulée dans du feu – j’ai du mal à réaliser que je puisse aimer ça –, je ferme la boucle de métal chaud au niveau de ma clavicule et redescends les marches. Les autres capes flottent derrière moi comme un régiment luisant. Avec ou sans Poséidon, notre voie est officiellement tracée. On ne peut pas faire demi-tour après un signe si clair de la part des Dieux : nous sommes censés continuer jusqu’aux Plaines de Glace. D’abord, le fil d’Ariane. Puis les capes. C’est un équipement de survie.

Les vêtements flamboient doucement et se posent sur les épaules des hommes, les enveloppant dans l’intérieur qui, lui, ne brûle pas. Chacun d’entre eux laisse échapper un son de satisfaction viril et grave. La chaleur émanant de leurs habits s’intensifie. Apparemment, ils avaient froid.

— C’est incroyable, s’extasie Flynn en refermant sa cape sur son large torse, ses grandes mains glissées au chaud à l’intérieur.

Griffin soupire de contentement, hésite un instant, puis retire sa cape avec une expression de désir total qui me rend presque jalouse. Les flammes parcourent l’extérieur du tissu de haut en bas, sautant de fil en fil.

— C’est aussi un phare dans la nuit, rétorque-t-il. Elles vont attirer l’attention sur nous à des lieues à la ronde.

Je fronce les sourcils. Il est impossible que Hadès ne l’ait pas envisagé. C’est un Dieu, après tout, une divinité olympienne de première génération, même s’il ne vit pas au sommet de la montagne. Il se cantonne peut-être aux Enfers, avec tout ce qu’il y a de plus extraordinaire et de plus terrible, mais il sait aussi de quoi est fait ce monde, et la dernière chose qu’on veut quand on voyage vers les Plaines de Glace, c’est attirer l’attention.

Je défais la boucle et ôte la cape d’un haussement d’épaules. Après avoir été emmitouflée dans une chaleur subtile, je suis plus consciente du vent glacial, et je frissonne en inspectant les deux côtés du vêtement. Contrairement aux fibres raffinées, délicates et léchées par les flammes de l’endroit, les fils plus épais de l’envers semblent absorber l’obscurité.

À ce stade, je me méfie de tout type de feu, mais, après avoir conclu que je guérirais assez vite si quoi que ce soit de magique me brûlait, je retourne ma cape et la repose sur mes épaules, le côté brillant à l’intérieur.

En poussant un juron explosif, Griffin bondit sur moi comme s’il allait m’arracher mon habit. Il s’arrête net quand il me voit sourire et fermer de nouveau la boucle.

— Elle est réversible !

Tout ce que je sens, c’est la même chaleur douillette.

— Tu aurais dû me laisser essayer en premier, grogne-t-il.

J’ajuste les pans de ma cape pour cacher les flammes.

— On ne peut pas tester la magie sur toi. Tu es immunisé contre tout ce qui est nuisible.

— Quelqu’un d’autre alors, riposte-t-il d’un ton mordant.

— En quoi est-ce une bonne idée ? demandé-je en fronçant les sourcils.

— C’est une meilleure idée, aboie-t-il, parce qu’elle ne t’implique pas, toi.

Je hausse les sourcils. Je comprends, à présent. Et s’il pense une seule seconde qu’il peut me mettre en vitrine et sur un piédestal comme ses sœurs, il doit se faire examiner le cerveau.

— Je ne jette pas mes amis en pâture aux Cyclopes, répliqué-je avec véhémence.

Les narines de Griffin se dilatent alors qu’il prend une vive inspiration. Ses yeux brillent de colère.

— Ce n’est pas ce que je te demande. Je te demande de réfléchir avant d’agir. D’être prudente.

— C’est ce que j’ai fait. Je me suis dit « Hadès n’est pas un idiot. C’est probablement réversible ». Et devine quoi ? Ça l’est.

1-0 pour Cat ! Ha ha !

— Tu aurais pu te contenter de la toucher. Tu n’avais pas besoin d’aller à l’extrême et de t’en recouvrir de la tête aux pieds !

Oh. 1-1.

Pour m’esquiver d’une dispute que je pourrais bien ne pas gagner, je mets la capuche et la tire jusqu’au bas de mon front.

— Alors ?

D’après ce que je vois, je suis complètement dissimulée dans le noir.

Kato brise le silence tendu.

— Camouflage correct. Il reste un peu de lumière au niveau du col.

Je baisse les yeux en me disant que la petite lueur ne vaut pas le coup de s’inquiéter.

Kato pose sa main sur l’épaule de Griffin et s’adresse à moi :

— Ton petit numéro vient de raccourcir ma vie de dix ans. Comme ça t’arrive souvent, je ne suis sûrement pas loin de la tombe.

Je le regarde et quelque chose se hérisse en moi.

— Ce n’est pas drôle.

— Parfois, Cat, tu n’es pas drôle non plus, riposte-t-il sans ciller.

La trahison me poignarde en plein cœur. Kato vient de choisir son camp dans ma dispute avec Griffin, et il n’a pas choisi le mien.

Carver retourne sa cape, cachant le tissu enflammé à l’intérieur.

— Gardez à l’esprit que je tuerai quiconque admet que nous avons eu besoin de Cat pour nous dire qu’on portait nos vêtements à l’envers.

— Qui aurait pensé à mettre le feu à l’intérieur ? s’interroge Flynn à voix haute.

— Quelqu’un qui n’a pas peur de se faire brûler, répond Griffin, sa voix toujours teintée de colère.

Je relève la tête bien que ma surprise soit dissimulée par la grande capuche. Il pense que je n’ai pas peur ? Je suis terrifiée. Constamment. Mais j’agis quand même et je croise les doigts. Je reconnais que ce n’est pas toujours la meilleure stratégie, mais, parfois, il n’y a pas vraiment d’autre choix.

— Hadès ne me ferait pas de mal, déclaré-je. Et maintenant nous sommes sûrs que les capes ne présentent pas de danger.

Griffin me dévisage comme s’il voulait me tordre le cou, ce qui est inutile.

— Je fais le nécessaire, dis-je avec raideur. Tout comme toi.

— Mets-toi à ma place, Cat. À notre place, ajoute Griffin en repoussant durement ma capuche.

La lueur dure dans ses yeux de granit me donne une assez bonne idée de l’étendue de sa colère.

— Continue de te jeter au feu la première, et je vais te tuer moi-même.

J’ai une remontée brûlante dans la gorge, et pas seulement parce que c’était un mensonge flagrant.

— C’est une menace en l’air ou je ne m’y connais pas.

— Très bien. Alors je t’attacherai et te laisserai à la maison.

Pas de brûlure cette fois.

— Tu ne le ferais pas.

— Tu sais bien que si.

— Tu ne peux pas. Tu as besoin de moi !

— J’ai besoin de toi en vie !

Je le regarde, choquée.

— Tu dramatises.

Je suis une guerrière, comme lui, et il le sait. Mes compétences sont juste différentes des siennes. Parmi elles, il y a la capacité à être carbonisée un instant et en guérir l’instant suivant.

— Je n’ai rien fait d’imprudent.

— Tu es synonyme d’imprudence, gronde-t-il.

Je serre les poings. C’est un coup bas. Et un peu vrai.

— Je fais confiance aux Dieux, déclaré-je en relevant le menton.

— Les motivations des Dieux sont rarement claires, dit Flynn. Tu aurais dû faire plus attention.

Flynn aussi ? Je m’attends à ce genre de bêtises autoritaires de la part de Griffin, pas des autres. Je prends une brève inspiration, sentant arriver une autre crise de larmes complètement inhabituelle.

Quand Griffin me prend par les épaules et me retourne vers lui, mes yeux doivent trahir une partie de mon désarroi, parce qu’il relâche subitement sa prise.

— Tu ne comprends pas, Cat ? Tu es la clé. Je l’ai su le jour où j’ai posé les yeux sur toi et que je n’ai plus réussi à les en détacher. Je n’ai plus voulu le faire, me raisonne-t-il en me secouant doucement, son regard rivé dans le mien. Chacun d’entre nous tomberait pour que tu restes debout. On ne peut pas se passer de toi.

— Et pour moi, il en va de même pour chacun d’entre vous !

Ma voix se brise à cause des larmes qui ne demandent qu’à être versées.

Griffin inspire profondément et m’attire contre lui. Je lève les bras par automatisme et m’accroche à lui, mes émotions tellement à fleur de peau que la douleur en est physique.

D’une voix rauque, il conclut :

— Ça suffit. Nous avons tous les deux donné notre point de vue.

J’acquiesce, mais ne bouge pas. Je n’en ai pas envie. Je pose ma tête contre le torse de Griffin et suis surprise quand la voix du sorcier du Chaos résonne et vient troubler le calme et la tension de la nuit. J’aurais pensé qu’il s’était remis en transe. Qu’il avait terminé.

— Perséphone passe le bonjour à la messagère. Hadès a parlé.

Je relève la tête, perplexe.

— Perséphone ? C’est nouveau.

L’expression de Griffin semble dire que plus rien ne le surprend. Elle porte aussi une certaine dureté, et je peux pratiquement lire dans son esprit les questions qu’il se pose.

Messagère. Mon estomac se retourne soudain comme un bateau qui tangue et je m’écarte des bras de Griffin. Il me relâche, mais garde une de mes mains dans la sienne.

— Nous ne savons toujours pas où trouver les ipotanes, interpellé-je le sorcier.

Silence. Regard vide. Je ne sais pas pourquoi je me suis donné la peine de parler.

J’esquisse un mouvement pour tourner les talons en pensant que nous en avons fini, mais l’intermédiaire des Dieux ouvre à nouveau la bouche pour prendre la parole, me surprenant une fois de plus.

Chapitre 13

Ouvre la bouche pour prendre la parole ? Je rectifie. Ce ne sont pas des mots qui sortent de la bouche du sorcier. Ce serait trop simple, et depuis quand les Dieux font simple ? « Dramatique » est leur deuxième prénom collectif.

La tête noire et brillante d’un serpent s’élève de la gorge fine de l’homme, et mon repas commence à gigoter dans mon estomac à cause du dégoût. Une langue fourchue claque comme pour lécher l’air. Des yeux sans paupières et des écailles reluisantes reflètent le clair de lune alors que le reptile émerge lentement, ondulant de la même façon que les serpents les plus mortels et venimeux. Vert foncé ou noire – difficile à dire dans l’obscurité –, la créature possède une rangée de losanges sur son dos scintillant et le motif qu’ils forment alterne entre le pourpre et le doré. L’animal continue d’émerger jusqu’à ce que cinquante centimètres, puis un mètre de serpent pendent de la bouche grande ouverte du sorcier du Chaos. Ce dernier convulse de temps à autre. Il y a, dans ses yeux sans fond, un nœud tourbillonnant de lumière mystique et, à mesure qu’il vomit le corps du serpent, des sons de détresse secouent sa gorge.

Complètement horrifiée, je fixe la longue corde de muscle reptilien qui se cambre vers le porche. Le serpent garde sa tête triangulaire relevée. Ses yeux qui ne clignent pas brillent d’un rouge jauni et étrange, tandis que sa langue sort en flèche en vibrant.

Je suis à cinq mètres de là, mais j’ai l’impression qu’on me donne un coup de fouet vif et piquant sur le côté du visage. Je tressaille et touche la traînée glacée qui me brûle la joue. Est-ce un oracle ? Ou autre chose ?

— Dieux de l’Olympe, murmure Griffin dans sa barbe.

J’imagine qu’il peut toujours être surpris, finalement.

Kato jure à voix basse quand le serpent siffle dans sa direction.

Le sorcier du Chaos a un dernier haut-le-cœur, et la créature tombe sur le porche dans un claquement d’écailles contre le bois. Une toux rauque, comme s’il s’étouffait, s’élève de la gorge de l’homme. Puis il se remet à fixer le vide de ses yeux qui forment un mélange de dorés irisés et tournoyant.

Le serpent glisse le long des marches, puis jusqu’à nous, sans bruit. Je déteste les serpents. Je suis sur le point de reculer quand il s’arrête et s’enroule sur lui-même, s’installant comme dans un lit formé par son propre corps pour nous observer tour à tour.

Je n’ai aucune idée de quoi en penser, mais je suis sûre d’une chose :

— Les serpents sont mauvais et imprévisibles.

— Ça me rappelle quelqu’un, me lance Carver.

— Ha, ha, lâché-je sèchement en restant concentrée sur l’animal.

— Ne t’en approche pas, Cat, m’avertit Griffin en laissant tomber ma main pour se poster devant moi.

Comme si j’avais besoin de davantage de consignes, il insiste :

— N’y va pas.

Je me penche sur le bras de Griffin pour suivre les mouvements de la créature et la direction de ses yeux. Il nous jette à tous un autre coup d’œil perçant en tirant de nouveau sa langue bifide.

Un frisson me parcourt le corps, et il n’a rien à voir avec le vent glacial. Je détache un de mes couteaux de kobalos et le soupèse dans ma main. S’il reste la moindre magie dans les tendons qui enveloppent la poignée, elle ne me picote pas la main. Je ne sais pas pourquoi le serpent est ici, mais je n’aime pas ça. Le symbole du serpent va du « très bon » au « très mauvais », mais ce n’est pas comme si qui que ce soit avait une vipère de compagnie, et celle-ci est clairement dangereuse.

Tiraillée, je ne peux pas vraiment me résoudre à lancer le couteau. Est-ce un autre cadeau ? Il se pourrait que non. Les Dieux sont vengeurs et rancuniers. Ils s’entendent rarement bien et sont opportunistes. Celui ou celle qui a envoyé ce serpent met peut-être simplement en pratique une stratégie facile et vieille comme le monde, mais qui n’a rien à voir avec nous : les amis de mes ennemis sont mes ennemis.

Je ne quitte pas le serpent des yeux quand je crie :

— Qui l’a envoyé ?

Le sorcier ne répond pas. Évidemment.

La créature se dresse au-dessus de ses anneaux enroulés en sifflant doucement. Son regard erre de façon sournoise et subtile, passant sur Kato sans marquer de réelle pause, mais mon instinct me crie que la bête vient de trouver sa cible. Mon cœur tambourine à un rythme effréné, et je cesse d’hésiter. Mon couteau s’envole et atterrit… dans la terre ?

J’étouffe un cri de surprise. Je ne rate jamais.

Le serpent attaque si vite qu’on le voit à peine. Kato parvient curieusement à éviter le mouvement explosif en se contorsionnant hors de la trajectoire de l’animal. Sa cape enflammée tourbillonne et éclabousse de lumière les crochets pointus et recourbés et les écailles luisantes. J’aperçois la surface vitreuse d’un œil prédateur, puis plus rien quand le serpent tombe au sol avec un léger bruit sourd avant de disparaître dans les hautes herbes.

— Où est-il ? demande Kato en tournant sur lui-même et en dégainant sa massue.

Flynn décrit un cercle lent, sa hache de combat dans une main et son couteau dans l’autre. Le reste d’entre nous ne bouge pas, comme si rester parfaitement immobiles nous aidera à trouver une ombre dans la nuit.

Apparemment, ça fonctionne.

— Là ! hurlé-je en désignant la gauche de Kato.

Je plonge, prête à attraper le serpent à mains nues s’il le faut, mais Griffin me saisit par la taille et me tire en arrière, son « Non ! » virulent résonnant dans mes oreilles.

Une seconde plus tard, la créature se propulse vers le haut avec une force surnaturelle et referme ses mâchoires d’un coup sec autour du cou de Kato.

Mon cœur s’arrête complètement. Je cligne des yeux. Je ne crois pas à ce qu’il vient de se passer. Je refuse d’y croire.

La peur et la culpabilité m’empêchent de respirer. C’est moi qui les ai amenés ici.

Les yeux de Kato s’agrandissent, s’assombrissent et sont exorbités. Ses bras tombent lourdement à ses côtés et la massue qu’il tenait percute le sol. Il fait un pas mal assuré en avant, puis un autre, alors que son corps imposant se raidit. Sous les mâchoires puissantes du serpent, sa gorge s’active, tentant de capter de l’air de manière convulsive. Deux petits ruisseaux de sang coulent sur son cou, grésillant quand ils atteignent les braises de sa cape.

La vue de ces fines lignes sombres élimine toute pensée rationnelle. Je griffe le bras de Griffin.

— Lâche-moi ! Fais quelque chose !

— Je ne te libère pas avant que ce serpent soit parti ou qu’on sache pourquoi il est là, crache Griffin, dont les paroles sévères frappent ma tempe comme un coup de poing. Tu ne t’en mêles pas. Je ne te laisserai pas faire.

Flynn attrape l’animal par la queue et tire d’un coup sec, mais s’arrête quand Kato chancelle et émet un gargouillis de douleur.

La fureur bout dans mes veines. L’effroi les glace. Chaudes. Froides. Prêtes à exploser.

— Tuez-le ! hurlé-je aux autres. Tuez-le !

Flynn hésite, son couteau à la main, mais Carver tourne la tête d’un coup.

— Tu viens de nous dire de faire confiance aux cadeaux des Dieux !

— On ne sait pas qui l’a envoyé ! Il est en train de mordre Kato !

— Et c’est sorti de lui ! rétorque Carver en agitant sa main vers le sorcier du Chaos.

Du coin de l’œil, j’aperçois le sorcier. Il est immobile. Impassible. Ce n’est pas rassurant. Ni inhabituel, d’ailleurs.

La gorge de Kato cesse de bouger et ses yeux cobalt s’éteignent. Il tombe comme une masse. Flynn le rattrape avant qu’il ne touche le sol et accompagne sa chute. Allongé, inerte, Kato est si rigide qu’il m’a l’air mort. Terrifiée, je me paralyse de la tête aux pieds quand le sang quitte mon crâne.

Flynn fait un bond en arrière et manque de tomber quand le serpent relâche sa prise. La créature se dresse et plonge dans la bouche ouverte de Kato, disparaissant dans sa gorge en un clin d’œil.

Chapitre 14

Flynn s’accroupit et pose sa main sur la poitrine de Kato. Quand elle ne bouge pas, il baisse la tête et serre le poing à s’en faire blanchir les phalanges.

Il n’y a aucun mouvement pendant un trop grand nombre de respirations. Mon cœur palpite, et chaque battement me fracture un peu plus jusqu’à ce que quelque chose en moi vole en éclats et que je crie. Un chagrin pur me déchire la gorge. Griffin me blottit contre son corps, comme si la sensation de son cœur tambourinant contre mon dos pouvait d’une certaine façon empêcher le mien de se briser.

Je lâche un cri étranglé lorsque Kato ouvre les yeux. Il papillote des paupières, se redresse, et j’en oublie de respirer.

— Kato ? l’interpelle Flynn en saisissant les épaules du guerrier blond pour le stabiliser.

Tout en grimaçant, Kato se frotte doucement la gorge. Il tousse, puis prend la parole d’une voix aussi râpeuse qu’un fil de fer qui racle conte la pierre.

— C’était une des expériences les plus traumatisantes de ma vie.

Il y a un instant de silence pesant durant lequel nous le dévisageons tous, muets de soulagement. Puis Flynn étouffe un rire et lui donne une tape sur l’épaule.

— J’ai cru que tu étais mort, espèce d’idiot.

— Pas mort. Peut-être bien sourd, répond Kato en m’adressant un sourire moqueur. Tu es très bruyante pour une si petite personne.

Un bruit étranglé m’échappe : un sanglot essayant de se déguiser en rire. Je repousse le bras de Griffin et après une légère hésitation, il me relâche.

Je tombe à genoux à côté de Kato et je tends des doigts tremblants pour toucher avec précaution la double perforation sur son cou. Kato inspire entre ses dents.

— C’est douloureux ? l’interrogé-je en inspectant les ronds rouges et irrités.

Il hoche la tête, ses lèvres formant une mince ligne exsangue.

J’appuie de nouveau doucement, et il m’attrape le poignet pour baisser ma main. Réflexes : normaux. Vitesse : excellente. Mais il y a toujours un serpent en lui, ce qui ne peut pas être une bonne chose.

— Je dois regarder s’il y a du venin.

— Il y en a, dit-il. Tout le côté gauche de mon cou me donne la sensation qu’un géant m’a frappé avec une massue à pointes.

— Alors il faut le retirer.

Kato ne lâche pas mon poignet. Sa prise se desserre, mais la façon dont ses doigts musclés sont enroulés autour de mes os me donne l’impression que je suis sa bouée de sauvetage quand, en réalité, il est la mienne.

Sa pomme d’Adam monte et redescend.

— Comment ?

La faiblesse presque imperceptible dans sa voix me frappe entre les côtes.

— J’ai vu des gens le faire au Fisa. Nous avons beaucoup de serpents venimeux. Je sais comment l’aspirer.

Immédiatement, j’entends un violent grondement de refus dans mon dos.

— Aucun poison près de tes lèvres.

— Je ne vais rien avaler, rétorqué-je en fusillant Griffin du regard par-dessus mon épaule, mon ton promettant rage et châtiment sauvage s’il essaie à nouveau de m’arrêter.

Un muscle tressaille dans sa mâchoire. Ses yeux sont terrifiants, mais il n’esquisse aucun mouvement.

Je me retourne vers Kato, me penche en avant et approche la tête de son cou.

— Ne bouge pas.

Au moment où mes lèvres entrent en contact avec sa peau, un souffle de magie me renverse et me fait tomber sur les fesses. Ce satané sorcier a donné un coup de bâton et m’a envoyée valser ! Le bruit m’ébranle le cerveau et résonne si fort que je dois de nouveau me recroqueviller sur le sol et me boucher les oreilles. Griffin se rue à mes côtés, et je roule contre lui alors qu’il amortit la magie et le martèlement atroce dans mes oreilles.

— S’il refrappe avec son bâton, haleté-je, je vais le lui prendre et lui en donner un grand coup sur la tête.

— Non, répond Griffin d’un ton monotone. Ne donnons pas à Zeus une raison de nous foudroyer sur place. Et je pense qu’il a fait ça pour ta protection.

Je lui jette un regard noir. Ça m’énerve qu’il dise constamment des trucs sensés. Mais je suppose que je ne serais pas si follement et irrévocablement amoureuse de lui s’il était idiot.

— Le venin du drakon Titos est incompatible avec la messagère, tonne le sorcier du Chaos.

Je titube en arrière et me raccroche au bras de Griffin pour me stabiliser.

— Là, vous vous liguez tous contre moi.

Il esquisse un petit sourire qui n’atteint pas ses yeux.

— Tu es un peu trop imprudente. Tu me terrifies. Si j’avais un bâton qui pouvait te stopper net, je m’en servirais tout le temps.

— Heureusement que tu n’en as pas, alors, rétorqué-je d’un ton acerbe.

Je plisse les yeux et regarde autour de moi.

— Lequel d’entre vous va aspirer le venin ?

La voix profonde du sorcier résonne et masque toute réponse.

— Cherchez les ipotanes dans le couloir de Phthie.

Je dois avoir la même expression que si un centaure m’avait mis un coup de sabot en pleine tête, parce que Griffin fronce subitement les sourcils.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

— C’est le dernier passage avant l’Olympe. Il est situé au fin fond des Plaines de Glace. Il y a un lac à l’embouchure. D’après la légende, il est gardé par l’Hydre.

— Elle existe vraiment ? demande-t-il en écarquillant les yeux.

Mes Dieux, j’espère que non. Je me retourne vers le sorcier.

— Comment franchissons-nous le territoire de l’Hydre ? Elle y est réellement ?

— Poséidon a parlé.

Le sorcier du Chaos tourne les talons, sa robe tournoyant derrière lui, puis la porte de sa masure se ferme derrière lui dans un claquement sec. Je l’entends actionner un lourd verrou.

Je ferme la bouche et garde le regard fixe, en état de choc. Au moins Poséidon s’est montré, bien que ce soit avec un serpent parasite et un « Au fait, pourquoi vous n’iriez pas au couloir de Phthie ! » nonchalant.

Kato se relève avec raideur. Je me retourne, attrape son bras et monte sur la pointe des pieds pour inspecter la morsure. Les deux perforations se sont refermées, laissant deux petites bosses rouges sur sa peau bronzée.

— C’est rebouché, déclaré-je. On ne peut plus aspirer le venin.

Kato touche son cou et grimace. Tout le côté gauche de sa gorge est enflammé, et je sens la chaleur irradier de la morsure comme un feu en face de ma figure.

— Je ne suis pas sûr qu’on soit censé le faire, répond-il.

Peut-être qu’il a raison. Je lâche son bras et repose les talons au sol.

— Si c’était un cadeau de Poséidon, pourquoi te le donnerait-il à toi ?

Kato hausse les épaules.

— Tu es incompatible.

— Je n’ai jamais été incompatible avant.

— Peut-être que c’est parce que tu hurlais « Tuez-le ! Tuez-le ! », suggère Carver en arquant les sourcils d’un air moqueur.

Je pince les lèvres. Il marque un point.

— J’exècre les serpents. Ils te regardent avec leurs yeux dépourvus de paupières et tu comprends tout de suite qu’ils pensent à manger. À te manger. Ça fout la trouille.

— Les serpents sont un symbole de guérison. Le bâton d’Asclépios, tout ça…, explique Kato en tentant manifestement de se rassurer à propos de celui qu’il vient d’avaler tout rond.

Où est ce truc d’ailleurs ? Comment peut-il tenir dans son corps ?

— Et de protection. Et de renaissance. Et de pouvoir divin, complété-je en secouant la tête. Je ne les aime quand même pas.

— Mais les poissons géants et carnivores et les serpents de mer, si ? m’interroge Griffin.

— Les oracles ? Plus ou moins. Pas vraiment. Honnêtement, avant qu’ils m’aident, j’étais presque sûre qu’ils allaient me manger.

— Les oracles de Poséidon – toutes les créatures à écailles – te sont toujours venus en aide, fait remarquer Griffin. Tu viens juste de t’envelopper dans du feu et de nous dire de faire confiance aux Dieux. Les capes ne nous ont pas fait de mal. Même sans savoir pourquoi le serpent était là, ça tombait sous le sens qu’il ne nous blesserait pas non plus.

— Ne commence pas à parler de logique ! m’exclamé-je en levant les mains contre son torse et en le repoussant. Et Kato avait l’air plutôt mal en point il y a quelques minutes.

— Je pensais, j’espérais, qu’il irait bien.

Bien ? Bien !

— Dans ce cas, pourquoi me retenais-tu ?

— Juste au cas où.

Juste au cas où !

— Donc tu t’es dit qu’on sacrifierait Kato sur l’autel du « on verra bien » !

Un petit muscle se contracte sous l’œil de Griffin. Il n’a pas l’occasion de répondre « c’est toujours mieux que de te sacrifier toi » – ce qui m’aurait fait exploser comme une centaine de harpies s’enfuyant d’un nid en feu –, parce que Kato grogne soudain de douleur. Je fais volte-face et le vois plaquer sa main sur son cou gonflé.

J’écarquille les yeux.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Il fait de nouveau la grimace avant de répondre d’une voix râpeuse :

— Je ne sais pas.

J’abaisse sa main et prends une vive inspiration. Un tatouage de serpent est en train de prendre forme et s’enroule autour de sa nuque. L’inflammation disparaît sous la progression rapide de l’encre sombre. Incroyablement réalistes, des écailles noires et brillantes ondulent à chaque respiration et chaque déglutition de Kato, donnant l’impression que le tatouage est vivant et constamment en mouvement. Une langue fourchue se dessine sur la peau et se recourbe derrière l’oreille gauche du guerrier, léchant ses cheveux décoiffés par le vent. De parfaits losanges pourpres et dorés se poursuivent le long du dos luisant de l’animal.

— Tu viens d’être marqué, lui annoncé-je, mal à l’aise.

La panique brille dans ses yeux bleus.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu as un tatouage de serpent. Il ressemble exactement à notre nouvel ami Titos, mais en plus petit.

— Mais qu’est-ce que ça signifie ? répète-t-il.

Je secoue la tête, sentant la panique monter en moi également.

— Je suis désolée. Je ne sais pas.

Kato ne reste affolé qu’un instant, puis il prend une grande inspiration vivifiante et hoche lentement la tête. Il m’adresse même un sourire.

— On le découvrira. Tu es Cat la « presque omnisciente » n’est-ce pas ?

Ma poitrine se serre. C’est lui qui me rassure ? Je m’arracherais la gorge avec les ongles et essaierais de revomir le serpent magique si j’étais à sa place. Et si ça ne fonctionnait pas : dague, je te présente mon estomac. Peut-être.

— Comment te sens-tu ? s’enquiert Flynn en tendant à son ami la massue qu’il avait fait tomber.

— Mieux.

Kato glisse la garde dans le harnais de cuir sur son dos. Il roule des épaules plusieurs fois, puis tourne la tête de gauche à droite. Son cou craque.

— Un peu raide, mais mieux.

— Est-ce que tu sens Titos ? demandé-je.

Il pose sa main sur sa poitrine, puis plus bas, la passant sur son abdomen. Il secoue la tête.

— Donc, énigmes et serpents, résume-t-il.

Ma tension commence à se relâcher. Les hommes sont mystérieux, mais j’aime la façon dont ils peuvent passer à autre chose, même après des serpents géants.

— Et ça, ajouté-je en levant les bras sous ma cape pour en relever les pans comme une paire d’ailes sombres en feu.

Griffin pose sa main dans le creux de mes reins.

— Tu penses que le sorcier va ressortir ?

Je jette un coup d’œil à la masure. Il n’y a pas de lumière à l’intérieur.

— Je ne crois pas. Ça m’avait l’air définitif.

Et terrible.

Griffin retire sa main. Je ressens la perte de sa chaleur comme si une part vitale de moi m’était arrachée, et elle me manque instantanément. Ou peut-être que j’ai soudain froid parce que je sais ce qui nous attend.

En déglutissant, je me retourne vers lui, et son regard dur s’abat sur moi comme une tonne de marbre.

— Alors il est temps de reconstituer le puzzle, messagère.

Chapitre 15

Mon ventre se serre. Le visage obscurci de Griffin se ferme quand je me contente de le dévisager, muette. Mais ce n’est plus de la pugnacité, c’est la peur qui prend le dessus sur ma faculté à parler.

Ses yeux luisent de façon inquiétante.

— Tu m’as demandé du temps, et j’ai laissé couler. Que ce soit bien ou pas, je ne peux plus continuer.

Mon premier instinct est de mentir, mais je ne peux pas refaire ça à Griffin. Il le découvrirait, et il pourrait ne plus jamais me faire confiance. Il ne me pardonnerait peut-être pas, et ce n’est pas la vie que je veux mener.

— C’est une longue histoire, l’avertis-je en jetant un coup d’œil en direction de notre campement abandonné. On devrait s’asseoir.

Kato aurait probablement besoin de se reposer, et, à cet instant, même moi, j’ai besoin du réconfort apporté par le feu.

Griffin hoche la tête et rassemble tout le monde loin de la maison du sorcier. Carver ajoute du bois dans le cratère de Foudre Divine, puis Flynn se penche sur le sol pour souffler sur les braises qui s’éteignent. Quand un petit brasier danse à nouveau, illuminant notre coin de nuit, nous nous installons en cercle en tirant nos capes autour de nous.

À côté de moi, Griffin me regarde, dans l’expectative. Il veut des réponses. Je ne peux pas lui en vouloir.

— Je…, tenté-je, mais les mots coincent, m’obligeant à m’éclaircir la gorge avant de réessayer. Je suis déjà venue ici.

— Pour l’oracle de Poséidon, dans le Lac Gelé, m’encourage Griffin quand il voit que je ne poursuis pas.

J’acquiesce.

— La magie avec laquelle je suis née comprenait une prémonition occasionnelle, la capacité à détecter les mensonges et, à travers eux, à découvrir la vérité, ainsi qu’une forte prédisposition à la compulsion, que je me suis refusée à affûter. J’ai appris à me battre avec mon corps et mes couteaux, à me défendre et à survivre. Mes frères…

J’ai un léger mouvement de recul.

— Ajax voulait juste vivre. Il était supérieur par naissance, le Bêta de notre mère Alpha. Thaddée était le plus ambitieux. Il a assassiné Ajax et essayé de me tuer.

Le simple fait de penser à Thaddée ravive sa magie, son pouvoir ardent ancré profondément dans ma mémoire musculaire. Je chasse la douleur fantôme.

— Il m’aurait tuée quand je n’étais qu’une fillette, mais Thanos est toujours arrivé à temps. Thanos ou Éléni.

Prononcer le prénom de ma sœur est comme un coup de pied dans la poitrine. Pendant un moment, je ne peux plus respirer.

— Thanos ? demande Griffin.

— Mon gardien. Mon seul ami en dehors d’Éléni.

Ce géant pas si doux qui m’a appris à me battre, et à gagner.

— C’était toujours Thaddée ou moi, comme avec Otis quand il est arrivé ensuite. Donc je l’ai… tué.

Thaddée me torturait de façon répétée et, pourtant, mon acte irréparable reste une plaie ouverte. J’étire mes doigts sur mes genoux. Pour une fois, j’ai envie de me débarrasser de la sensation d’un couteau dans ma main plutôt que vouloir être réconfortée par la froideur du métal.

— Je l’ai surpris une nuit quand il m’a attaquée. Des aiguilles de feu. Une brûlure profonde et vive, expliqué-je. Il a fait une pause pour rassembler davantage de pouvoir et, au lieu de me contenter de donner des coups de pied et de crier jusqu’à ce que Thanos arrive, je lui ai planté une dague dans la gorge. Il a saigné partout sur moi.

Je déglutis bruyamment.

— J’ai toujours l’impression de sentir son sang.

Une ride marque le front de Griffin.

— C’était de la légitime défense.

— Nous étions des enfants, rétorqué-je avec un tremblement dans la voix. Il aurait pu changer, mais j’ai choisi de mettre fin à ses jours.

— Tu regrettes d’avoir tué Otis ? demande Griffin.

L’idée est risible.

— Jamais. Je te protégeais. Et je vengeais Éléni.

Il me regarde longuement avec un air dur.

— Tu nous protégerais sans une seconde d’hésitation et sans aucun regret, mais tu ne peux pas justifier de t’être défendue toi-même ?

Je détourne le regard sans répondre. Je n’aime pas la direction que prend cette question. Ça me rappelle trop notre dispute précédente.

— Thaddée m’a prise pour cible après la mort d’Ajax, car il n’arrivait jamais à prendre le dessus sur Éléni. Elle était trop rapide et trop maline. Et elle pouvait créer des oiseaux enflammés… Ils descendaient en piqué, donnaient des coups de bec et de serres et brûlaient. Avec sa bonté naturelle, ils ont participé à faire d’elle mon rayon de soleil et de colère légitime. Elle nous protégeait, les plus jeunes et moi, de Thaddée. Elle veillait même sur Otis, ce qui rend sa trahison encore plus horrible. Les Fisans l’aimaient, et je l’adorais aussi, conclus-je en respirant difficilement.

Quand je regarde de nouveau Griffin, c’est à travers un voile de larmes.

— Elle était comme toi, elle aurait tout changé.

Il tend la main et me presse le genou pour m’encourager. À mon grand soulagement, il ne me met pas la pression pour que je réponde à la question que j’ai éludée.

— Éléni et moi avons grandi et sommes devenues plus fortes. Elle pouvait remplir le ciel d’oiseaux enflammés et je pouvais planter un couteau dans à peu près n’importe quoi. Nous nous enfuyions constamment. Parfois sur la côte. Parfois droit à l’ouest ou au sud. Mais les soldats de Mère nous retrouvaient chaque fois et nous ramenaient, mais pas avant que nous ayons eu le temps de nous faufiler dans les villages pour distribuer des pièces et des bijoux, raconté-je en baissant la tête et en clignant des yeux. Tout comme au Sinta, les percepteurs des impôts prélevaient tout le temps trop et laissaient trop peu aux gens, voire rien du tout.

Et je les ai abandonnés. J’ai perdu Éléni, et le Fisa nous a perdues toutes les deux.

Quand j’étais enfant, Éléni et Thanos étaient ma vraie famille. Puis, j’ai eu Séléné et mes amis du cirque. Et à présent, ces hommes.

Mes yeux passent en revue les visages autour du feu de camp. Famille. Ce n’est plus un gros mot, mais on la perd encore si facilement.

— J’étais l’ombre d’Éléni. Elle était la plus audacieuse. Elle osait voler dans les coffres royaux, défier Mère avec plus que du sarcasme et de l’agressivité, continué-je avec un rire dénué d’humour. Nous avons rassemblé des alliés sans même nous en rendre compte. Ce n’était pas le but, mais les gens se sont ralliés à notre nom.

— On vous aimait, déclare Griffin comme si ça ne le surprenait pas.

Comme si ça ne devait pas me surprendre non plus.

Je lui décoche un regard circonspect. Il ne comprend pas.

— Les Fisans organisent toujours des veilles pour prier pour la princesse perdue. Pendant toutes ces années, ils ont prié pour que je leur revienne saine et sauve pendant que je m’éclatais au Sinta, aussi loin que possible.

Griffin ne dit rien. Je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse. Je ne suis pas défendable.

— Otis a grandi et la jalousie l’a transformé. Mère avait tout le temps l’air de se focaliser sur moi et tous les autres adoraient Éléni. Il n’arrivait jamais à avoir le dessus sur nous dans un combat à la loyale, donc il a perfectionné ses coups fourbes, ajouté-je en repensant à la douleur, aux marques rouges, aux brûlures vives. Son fouet de feu pouvait contourner les angles des murs. Je ne le voyais jamais venir.

Un son grave gronde dans la gorge de Griffin. Tout le monde a la mine sombre. Ils m’ont vu retourner la magie de mon frère contre lui et le fouetter avant de le poignarder au cœur, comme il l’a fait à Éléni.

— Laërte, Priam et Ianthé étaient encore jeunes : leur magie était immature. Parfois, ils se disputaient entre eux, mais ils ne nous embêtaient jamais.

Une douleur soudaine me taillade la poitrine. Elle m’a déjà parcourue auparavant, mais là elle se tord plus fort, à présent. Ajax, Thaddée, Éléni, Catalia : partis. Qu’a fait Otis aux petits qui restaient après mon départ ?

Carver jette des brins d’herbe dans le feu. Ils brillent, puis se recroquevillent en brûlant.

— Ça nous éclaire sur ta personnalité câline, mais quel est le rapport avec le fait que le sorcier du Chaos t’appelle la messagère ?

Griffin lui lance un regard en coin menaçant. Carver se comporte différemment, ces derniers temps. Un instant, il va blaguer et se chamailler avec l’escouade Bêta, rire avec Griffin, ou flirter outrageusement avec moi et, l’instant d’après, il va se fermer et devenir irritable. Ces derniers temps, il a l’air à cran.

J’inspire profondément. Le secret est un mur difficile à démolir, surtout quand les pierres sont cimentées par la culpabilité.

— Griffin a déjà entendu, ou deviné, une bonne partie, mais je veux que vous connaissiez toute l’histoire.

— Donc arrête d’être un con, lance Flynn en mettant une claque derrière la tête de Carver.

— Désolé, Cat, marmonne ce dernier en se frottant là où Flynn vient de le frapper.

Je balaie son excuse d’un revers de main. Elle n’est pas nécessaire.

— Avec Ajax et Thaddée sur la touche, Éléni était Bêta Fisa et j’étais Gamma. Mais Mère a toujours voulu que je sois celle qui lui succède. Elle se voyait en moi, je crois : pas de Magie du Feu, des pouvoirs sournois comme la compulsion et la capacité à entendre la vérité à travers les mensonges des gens. Elle a essayé de m’entraîner à contrôler des créatures et m’a encouragée à m’accrocher à l’esprit des gens, mais j’ai refusé, et rien de ce qu’elle faisait ne pouvait m’y forcer, précisé-je avec un rire amer. Juste pour la contrarier, j’ai ignoré l’avantage que je possédais sur quasiment tout le monde, à l’époque et maintenant encore.

— Personne ne devrait être capable de prendre possession de l’esprit de quelqu’un d’autre, déclare Griffin.

— Non, et peu de gens en sont capables, mais j’aurais quand même dû apprendre à contrôler des créatures. J’ai les bases. Je pourrais probablement y parvenir si je ne devais pas combattre la prise de Mère en même temps, comme avec Sybaris et les Vrykolakas.

Je me tortille les doigts dans les plis chauds de ma cape, agitée comme jamais.

— Apprendre ne signifie pas mettre en application, et ça ne veut pas non plus dire s’en servir de façon malveillante, comme elle. Mais j’avais peur qu’elle ait raison et que je sois exactement comme elle. Elle me le répétait tout le temps.

— Tu n’as rien à voir avec elle, dit Griffin avec force. Rien que la peur de lui ressembler montre que tu es différente.

J’ai envie de le croire. Et peut-être que c’est le cas, un peu.

— Mon entêtement la rendait furieuse. Je me réjouissais de l’exaspérer jusqu’à ce que je comprenne où ça menait. Elle a reproché à Éléni d’être un frein pour moi, admis-je alors que le chagrin et les regrets pèsent sur mon cœur.

— Elle vous a séparées de force. Elle vous a forcées à vous battre dans une arène, complète Griffin de sa voix grave où couve la colère.

Je hoche la tête. Je lui ai déjà raconté cette histoire, mais j’avais prétendu que quelqu’un d’autre avait vécu ces horribles journées, prisonnière de l’arène étouffante.

— Elle refusait de nous donner à manger ou à boire. Elle entrait dans nos esprits, nous martelait de mensonges et d’images de trahisons qui n’étaient jamais arrivées. Nous avons résisté.

Et mes Dieux, comme nous avons souffert.

— Nous nous sommes défendues jusqu’à ce que nous soyons faibles, en sang et plus sûres de rien. J’ai finalement perdu toute perception de moi ou de la vérité. C’est moi qui ai craqué la première. Mon cœur n’a jamais été aussi pur que celui d’Éléni, et Mère le savait. Elle comptait là-dessus, car elle voulait que je sois celle qui ressorte de ce piège vivante.

— Donc vous avez fini par vous battre, dit doucement Griffin.

— C’est un bien grand mot. Nous nous sommes donné des coups de pied, mordues et griffées comme des animaux dans la terre. Mère devait être si contente d’enfin obtenir ce qu’elle voulait que sa concentration a faibli, et nous avons repris nos esprits, expliqué-je en déglutissant, la gorge nouée. Éléni s’est accroupie à côté de moi. Elle m’a tenue et m’a promis que rien ne nous séparerait.

Je pince les lèvres alors que mes yeux me brûlent.

— Mais une ombre nous est tombée dessus. C’était Mère. Et Otis. Elle m’a arraché Éléni. Ma sœur s’est débattue avec le peu de force qu’il lui restait pour s’interposer entre Mère et moi. Mère lui a dit qu’elle était faible. Je pouvais à peine bouger, mais je me suis mise à crier, car je savais que la faiblesse n’était jamais impunie. Je me suis mise à genoux, tant bien que mal, mais c’était trop tard. Mère a tendu un couteau à Otis, et il a poignardé Éléni en plein cœur, précisé-je alors que ma voix tremble et devient rauque. Je n’ai pas pu l’en empêcher. Elle est morte juste à côté de moi, et je n’ai rien fait.

Griffin se rapproche pour poser ses lèvres contre ma tempe.

— J’ai changé d’avis. Tu n’es pas obligée de continuer. Ni maintenant ni jamais, si tu n’en as pas envie.

Je tends le bras pour agripper sa main. Il la presse et j’accepte ce petit geste de réconfort, même si je ne le mérite pas.

— Mais Carver a raison. Je ne suis pas encore arrivée à la partie sur la messagère.

— Tu as droit à ton passé, Cat. Il n’a pas à faire partie de notre futur.

Je ferme les yeux, le cœur douloureux. J’étais sincère en disant que je n’étais pas digne de lécher ses bottes. Il aurait dû me croire.

— Il concerne notre futur, rétorqué-je. Celui de tout le monde.

La main de Griffin se crispe autour de la mienne. Le moment où je commence à le perdre est arrivé. Mais il mérite la vérité, donc je me force à poursuivre.

— Je ne sais pas comment je suis retournée au château. Je pense que Thanos m’a portée. Je suis restée au lit pendant trois jours pour me remettre physiquement. Mère est venue me voir. Elle était excitée à l’idée que je sois Bêta à seulement quinze ans, comme elle à l’époque. Elle m’a décoché un grand sourire, et je l’ai giflée. Vous auriez dû voir la tête qu’elle a faite, raconté-je, le regard fixé sur le feu à mesure que je me souviens. C’était la première fois que je levais la main sur elle, malgré tout ce qu’elle m’avait fait endurer. Plus tard dans la nuit, je me suis faufilée dans les caves, j’ai rampé dans les poubelles et on m’a sortie avec le reste des déchets.

— Ne te traite pas de déchet, m’intime Griffin d’une voix étonnamment douce.

Je lève les yeux vers lui.

— J’ai tué deux de mes frères et une de mes sœurs. Je les ai tous surpassés.

— Tu t’es défendue, et tu n’as pas tué ta sœur. Tu es courageuse. Tu es une bonne personne, m’assure-t-il en pressant ma main.

Je la tortille pour m’en libérer, ayant le sentiment d’être un imposteur.

— J’aurais pu mettre un terme à tout ça, et je ne l’ai pas fait.

Griffin cherche mon regard.

— Comment ça ?

— Je me suis enfuie sans intention de revenir. Je suis venue ici, me suis déshabillée, et j’ai plongé dans le lac. J’ai nagé à fond. J’ai nagé jusqu’à avoir des crampes aux muscles et ne plus sentir mon corps, jusqu’à ce que mon cœur ne sache plus comment pomper la vase gelée dans mes veines et que je me fiche de vivre ou de mourir.

Une expression dangereuse passe sur le visage de Griffin.

— L’oracle de Poséidon m’a attrapée quand j’ai commencé à couler. Il avait trois longs tentacules qui m’ont empêchée de me noyer pendant qu’il sondait mon esprit et me goûtait. J’étais transie jusqu’au bout des doigts, mais je sens toujours chaque ventouse glacée sur ma peau, avoué-je en frissonnant. Je pensais qu’il allait me manger. J’avais hâte que ça se termine.

— Je n’y crois pas, assène Griffin. Tu es une battante. Ce n’est pas toi.

— J’avais quinze ans. Je venais de perdre Éléni, je me détestais. J’étais Bêta Fisa. Et j’avais du chagrin, de la rage et un trou dans mon cœur là où ma sœur se trouvait auparavant.

Je vois que Griffin a du mal à comprendre mes sentiments, mais vouloir abandonner n’est pas quelque chose qu’il peut vraiment saisir. En concept, peut-être. En pratique, jamais.

— Mais cet oracle ne t’a pas mangée, dit-il enfin. Il t’a donné un don.

Mon cœur se met à tambouriner dans ma poitrine. Je n’ai jamais prononcé ces mots à voix haute auparavant.

— Il m’en a donné deux.

Il écarquille les yeux. Les autres hommes échangent des murmures d’étonnement. Même des sudistes dépourvus de magie savent que c’est du jamais-vu.

— Me rendre invisible. Voler la magie et guérir.

En réalité, ça fait trois, mais les deux derniers vont de pair.

— Que s’est-il passé, ensuite ? demande Flynn.

Je me frotte le front.

— La suite est un peu floue. L’oracle m’a amenée ici. Enfin, là…, rectifié-je en désignant la rive. Quand j’ai commencé à dégeler, j’ai eu d’horribles douleurs lancinantes partout dans le corps. Je ne sais comment, je me suis retrouvée dans la masure, une couverture sur les épaules, devant le feu. Le sorcier du Chaos était assis dans un fauteuil et me fixait. J’ignorais qui il était, à l’époque. J’ai essayé de lui parler, mais tout ce que j’ai obtenu, c’est ce regard vide et tourbillonnant. Vous voyez de quoi je veux parler.

Je désigne la maison du sorcier d’un geste vague.

— Mes vêtements se trouvaient là, donc je me suis habillée et je suis partie. Je me suis rendue invisible pour tester mes nouveaux pouvoirs, puis je suis retournée à Fisa Ville et je me suis introduite dans le château. J’ai trouvé Thanos – qui, bizarrement, n’avait pas l’air de s’inquiéter pour moi – et lui ai posé des questions sur l’homme dans la masure. C’est lui qui m’a tout raconté sur le sorcier et la façon dont il entre en communication avec les Dieux. Ça expliquait pas mal de choses. Le regard infini… et d’autres choses. Mais je n’y suis pas retournée uniquement pour Thanos, dévoilé-je en mordillant ma lèvre inférieure alors que l’anxiété forme un nœud dur et douloureux au creux de mon estomac.

— Pourquoi, alors ? demande Griffin.

Je dois avoir une vilaine expression. Elle me semble vilaine.

— J’allais tuer ma mère. Peut-être Otis, aussi.

Griffin m’observe. Ils le font tous. Je n’arrive pas à deviner ce qu’ils ressentent, ni ce qu’ils pensent.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? me questionne finalement Griffin.

— Parce que je suis une lâche.

— C’est faux, gronde-t-il doucement.

Les autres renchérissent.

Je ne peux pas les regarder en face, alors, à la place, je pose les yeux sur le feu qui s’éteint doucement.

— J’aurais pu mettre un terme à son règne de terreur. Le Fisa avait besoin d’une chose de la part d’Éléni, et si pas d’elle, de ma part. En finir. Tuer Mère. On aurait pu connaître la paix, la sécurité et la prospérité. J’avais tout ça à portée de main, avec ma dague. J’étais invisible. Je me répétais mentalement de passer à l’action. Puis je pourrais me charger d’Otis. Je pouvais les abattre sans jamais montrer mon visage.

— Mais tu ne l’as pas fait.

Je suis consciente que Griffin me dévisage, mais je ne lui retourne pas son regard.

— Otis devait avoir deviné que je viendrais m’en prendre à lui. Il s’est enfermé derrière tant de runes que je ne pouvais pas entrer. Il est probablement resté dans sa chambre pendant toute une année, me moqué-je avec un rire creux. Je ne sais pas. Je suis partie en vitesse et je n’ai rien fait de tout ça. Rien du tout. J’ai observé Mère pendant des jours. Elle était dans tous ses états parce que personne ne pouvait me trouver. À sa propre façon tordue, elle souffrait. Je ne suis pas sûre de savoir pourquoi elle était autant hors d’elle, mais vous savez ce que ça m’a fait ressentir ?

Griffin a l’air de choisir soigneusement ses mots.

— Tu avais quinze ans, tu étais désorientée et tu souffrais. Tu ne peux pas passer ta vie à te reprocher des décisions prises quand tu étais enfant.

— On n’est plus un enfant à quinze ans ! m’emporté-je d’une voix qui fend la nuit. Tu le sais aussi bien que moi.

Dans le sud, en particulier, la plupart des filles deviennent des femmes au moment de leur premier cycle, prêtes pour leur propre foyer et leur propre famille. Ce n’est pas parce que Griffin est ridiculement protecteur que ça change la norme du reste du monde.

— Pour la première fois, Mère avait l’air hésitante, et je me suis dit que je comptais peut-être pour elle en fin de compte. Que peut-être que, dans son esprit tordu, tout ce qu’elle avait fait était dans le but de me rendre plus forte, de me former pour régner, continué-je en me retournant à moitié pour faire de nouveau face à Griffin. J’ai causé un tort incommensurable rien qu’en étant la Faiseuse de rois et en cédant quand Mère voulait se servir de moi pour obtenir la vérité. J’ai assassiné Thaddée. J’ai fait tuer Éléni. Sans Éléni, je pensais…

— Tu n’as pas fait tuer Éléni, m’interrompt Griffin en secouant la tête.

— J’y croirai quand il gèlera aux Enfers et que les centaures voleront, raillé-je.

— Ne t’en veux pas d’avoir donné une seconde chance à ta mère. Tu voulais voir le bon en elle.

— J’étais stupide, Griffin. Il n’y a rien de bon en elle.

— Rien de tout ça n’est ta faute.

— Argh ! rugis-je. Si tu ne peux pas admettre à quel point je suis une terrible personne, je ne croirai plus un seul mot sorti de ta bouche !

Il se met à rire. À rire !

— Désolé, marmonne-t-il d’un ton bourru en reprenant ma main. Ce que tu as fait, ou plutôt, ce que tu n’as pas fait prouve une chose que tu ne devrais pas avoir tant de mal à croire.

J’hésite à retirer à nouveau ma main de la sienne. Finalement, je l’y laisse.

— Quoi donc ? m’enquiers-je à contrecœur.

— Tu es l’exact opposé de ta mère.

Je pouffe.

— Tu sais que j’ai raison.

— Tu n’as jamais raison, déclaré-je en sachant que c’est un mensonge colossal. Tu ne sais même pas faire de rimes.

Son gloussement grave me réchauffe le cœur.

— Il a raison, dit Flynn.

— Il a raison, acquiesce Kato.

— Il a raison.

Carver aussi ? Je pousse un soupir.

— Vous délirez. Et je n’ai pas laissé Andromède vivre uniquement à cause d’un espoir idiot qu’elle change et que les quinze premières années de ma vie n’aient été que du sang qui a coulé sous les ponts.

Je prends une grande inspiration. Passons à la partie difficile.

— Il est possible que la tuer déclenche la fin du monde.

Le visage de Griffin se vide de toute expression.

— Quoi ?

— Le sorcier du Chaos a, euh, cité quelque chose. Avant que je parte.

— Quoi ? répète-t-il d’un ton plus tranchant en fronçant les sourcils.

— Une prophétie, déclaré-je en gesticulant nerveusement. Une du genre amusant, sur le destin du monde.

Griffin me dévisage et devient étrangement immobile. Mon cœur cogne fort contre mes côtes.

Carver se redresse.

— Ça a l’air terrible.

— Ça l’est, admets-je en balayant le feu de camp du regard et en remarquant que tous les yeux sont posés sur moi.

— Qu’a dit le sorcier ? demande Griffin.

J’ai l’impression d’être à bout de souffle, et je dois m’arracher les mots de la gorge.

— Il a dit que j’allais détruire les royaumes. Que je suis la messagère de la fin du monde.

Griffin ne bouge toujours pas, et une douleur lancinante s’empare de ma poitrine. Il se referme. Ce qu’il ressentait pour moi est en train de geler sous le vent glacial et je ne le récupérerai jamais.

Et pourquoi le ferais-je, de toute façon ? Nous sommes diamétralement opposés en ce qui concerne ses valeurs et ce qu’il désire.

D’un ton plus plat, il exige :

— Je veux des détails. Dis-moi tout.

— Les détails ne changent pas le résultat.

— Fais-moi plaisir.

Mon cœur fait une embardée. La dernière fois qu’il a dit ça, je lui ai présenté des demi-vérités évasives et me suis fait passer pour quelqu’un d’autre. Il pense sûrement que je vais recommencer. Mais j’ai changé, donc ce n’est pas le cas.

Malgré ça, la peur s’élève telle une lame de fond pour me submerger.

— Catalia Andromède Ilithyie Fisa ; pas de doute, il s’agit bien de moi, ajouté-je sèchement. Messagère de la fin des temps. Destructrice des royaumes. La magie du Dieu Origine requiert du sang Alpha. Les royaumes s’effondrent à la chute du fléau.

Griffin m’étudie intensément.

— Et que penses-tu que ça signifie, au juste ?

— Ça ne te semble pas évident ?

— À toi, si ?

— Ne rends pas les choses plus difficiles qu’elles ne le sont déjà, lui intimé-je en me levant et en m’apprêtant à battre en retraite.

Griffin saisit mon poignet au passage pour m’arrêter. Sa poigne est puissante, mais pas assez pour me blesser.

— Tu l’interprètes mal.

— Comment ça ? Je possède de la magie de l’Origine. C’est mon héritage. Du sang d’Alpha coule dans mes veines, celui de ma mère, le fléau. Tu l’as toi-même appelée ainsi une fois. Et donc, d’une manière ou d’une autre, je détruis le monde.

La bouche de Griffin se fend lentement en un sourire.

Je le foudroie du regard.

— Il n’y a rien de drôle !

Il bondit sur ses pieds, m’attrape et me fait tournoyer.

— Griffin ! m’écrié-je alors que mon cœur descend en piqué.

— Cat, Cat, murmure-t-il en me reposant et en enfouissant son visage dans mon cou pour prendre une grande inspiration. Tu as passé huit ans à imaginer le pire, hein ?

— Euh…

Évidemment. Pour qui me prend-il ?

— Magie et désordre ? Déluges et tremblements de terre ? Mort et destruction ?

Je hoche la tête avant de compléter :

— Éclairs tombés de l’Olympe, créatures déchaînées…

Griffin relève la tête, les yeux pétillants.

— Tu n’as aucune idée de ta propre valeur.

— Tu délires vraiment. Tu as besoin d’aide. Peut-être que ta mère a des herbes, rétorqué-je en fronçant les sourcils.

Griffin me décoche un regard horrifié.

— OK, pas d’herbes.

Il me presse la taille avant de me rassurer :

— Tu dois cesser d’être pessimiste. Ne t’apitoie plus sur toi-même. Tu vaux mieux que ça.

Je reste bouche bée. Ses mots m’ont piquée au vif.

— De quoi penses-tu que la prophétie parle, dans ce cas ?

J’ai toujours été terriblement nulle en énigmes. Aurais-je pu me tromper à ce point ?

— Les Dieux veillent sur toi depuis des années. Ils t’ont aidée, t’ont offert des cadeaux, de la magie et des conseils. Ils t’ont sauvée. Pourquoi se donneraient-ils tout ce mal si tu n’étais rien d’autre qu’un moyen de destruction de base ?

— Je n’en sais rien ! Les Dieux sont étranges. Peut-être qu’ils en ont marre de Thalyria et veulent repartir de zéro.

— Enfin, approuve Griffin. Tu commences à comprendre.

Je plisse les yeux.

— Tu es sarcastique ?

Il secoue la tête.

— J’ai pris le Sinta. Les Dieux nous ont réunis pour prendre le reste de Thalyria. C’est exactement comme on l’avait envisagé. Nous allons unifier les royaumes.

— Unifier. Détruire. Ce n’est pas la même chose, riposté-je, un peu perdue, en observant autour de moi le monde que je vais apparemment faire s’effondrer.

Griffin me défie d’un regard sévère.

— Poséidon nous a réunis pour qu’on puisse réussir. Magie de l’Origine, commence-t-il en tapotant ma poitrine avant de taper la sienne pour poursuivre, et sang Alpha, que tu as reçu à plusieurs reprises. Et pas que du sang d’ailleurs.

Il conclut sa phrase avec un clin d’œil.

— Tu n’es pas Alpha.

En réalité, c’est tout comme.

— Ce n’est qu’un mot, objecte-t-il.

— Les mots sont importants dans une prophétie !

— Bien. Je me déclare par la présente, Alpha Sinta. J’enverrai un parchemin à Égérie.

Je ne peux pas m’empêcher de rire.

Griffin lève les mains pour repousser mes cheveux de mon visage, maintenant les mèches qui battent au vent contre mes tempes.

— Le fléau n’est pas que ta mère. C’est tout. La façon dont les royaumes sont dirigés, ce que sont devenus les Alphas. Vous avez cassé les codes, Éléni et toi, quand vous avez refusé de participer à la course au pouvoir.

— J’ai terminé en tête. Qu’y a-t-il de pire ? demandé-je, les narines dilatées.

— Têtue jusqu’à la moelle, marmonne Griffin en appuyant ses doigts sur mon crâne. Tu t’es défendue, c’est tout.

J’ouvre la bouche pour répliquer, mais la referme aussi sec. Rien de ce que j’ai fait n’était pour le pouvoir. J’ai toujours fui les responsabilités, ce qui rend encore plus effrayant ce que Griffin dit. Si je réussis, je n’aurais pas à gérer que le Fisa, j’aurai tout.

— Tu es la messagère de la fin des royaumes. Nous allons les détruire. Nous allons démolir les frontières, créer un nouveau royaume et en faire une place où il fait bon vivre à nouveau. Pour tous, si nous le pouvons.

— Tu es écœurant d’idéalisme.

Mais un sentiment étranger et brillant me frappe. De l’optimisme ? Ça aussi, c’est écœurant.

Griffin a l’air plus convaincu que jamais.

— Les Dieux nous ont créés pour ça. Les Moires ont tissé les fils de nos vies autour de ça.

— Tu ne peux pas le savoir, le contredis-je en le fixant. On n’en sait rien.

— Si, je le sais.

Sous le clair de lune, le regard posé de Griffin me raconte une histoire de dévotion, et de conviction totale.

— Tu devrais me faire confiance. Fais-moi confiance, Cat.

Fais-moi confiance. Je déglutis. J’inspire une fois. Puis deux. Mon estomac se retourne et se cogne contre une boule de nerfs.

— OK.

Griffin hausse les sourcils. Il se redresse brusquement, laissant tomber ses mains qui étaient toujours de chaque côté de ma tête.

— OK ?

Je souris face à son choc flagrant.

— Oui, Votre Persuasion.

— Bien, dit-il en hochant la tête. Quand une maison tombe en ruine, passé un certain stade, on ne peut plus la réparer. Il faut la démolir. Puis nettoyer les gravats et reconstruire quelque chose de mieux.

Les traits argentés autour des iris de Griffin m’attirent comme des aimants.

— Tu es peut-être la messagère de la fin des temps, mais tu sais ce que tu es d’autre ?

Je secoue la tête, craignant à moitié la réponse.

— Toi, agapi mou, tu incarnes un nouveau départ.

Chapitre 16

Panotéen semble en rogne d’être laissé pour compte. Il me suit comme un toutou pendant que je range son harnachement sous la grande avancée sur la façade sud de la masure du sorcier. Il y a plein d’herbe ici, de l’eau au lac, et il ne fait pas encore si froid, malgré le changement de saison. S’il se met à pleuvoir avant que nous rentrions, les chevaux pourront s’abriter sous le porte-à-faux. Je n’ai pas peur qu’ils s’éloignent. Aucun d’eux n’est sorti du grand enclos improvisé délimité par les cratères de Foudre Divine depuis que nous sommes arrivés.

— Tu ne peux pas venir avec nous, lui annoncé-je. Il fera froid et le sol sera glissant. Et de gros monstres vont vouloir te manger.

Il secoue la tête en renâclant.

— De très gros monstres. Il pourrait y avoir des dragons. Et l’Hydre. Et je ne peux pas garantir la bienveillance des ipotanes envers les chevaux normaux, lui expliqué-je en soufflant doucement sur son museau.

Panotéen reproduit mon geste.

— Tu seras en sécurité ici, et si qui que ce soit essaie de te voler, Papi Zeus enverra un éclair. Boum ! Plus de voleur de cheval.

— Zeus a peut-être des choses plus importantes à faire que surveiller nos chevaux, objecte Flynn en rangeant son propre équipement équestre à côté du mien.

Je jette un coup d’œil au nord vers la montagne où résident les Dieux et parle d’une voix forte :

— Dans ce cas, j’annonce tout de suite que je ferai un raffut olympien si quoi que ce soit arrive à mon cheval.

Flynn a l’air nerveux et s’écarte de moi comme s’il s’attendait à ce que le Foudre Divine s’abatte sur nous.

— Elle ne plaisante pas.

Le soleil se reflète sur les cheveux emmêlés par le vent sur la tête de Griffin. Sa mâchoire est assombrie par une barbe naissante épaisse. Il me décoche un sourire qui fait ressortir la légère bosse de son nez, et mon ventre se serre.

Je me retourne vers Panotéen et lui gratte le menton.

— C’est toi qui commandes, ici.

Ses énormes oreilles pivotent dans ma direction.

— Tu t’assures que les autres filent droit.

Panotéen acquiesce. Je le jure devant les Dieux, mon cheval hoche la tête.

Cheval Brun relève la sienne et me fusille du regard.

— Très bien. Tu peux aider. Vous commandez tous les deux, déclaré-je en levant les yeux au ciel.

Apparemment satisfait, Cheval Brun se remet à brouter, coupant l’herbe autour de lui avec une efficacité nette et organisée. Griffin et son cheval étaient faits l’un pour l’autre.

Panotéen me flanque un coup de museau dans l’épaule, me faisant reculer d’un pas. J’attrape une poignée de sa crinière noisette et me hisse sur la pointe des pieds pour chuchoter dans l’une de ses oreilles d’âne.

— Sérieusement, c’est toi le chef. Je suis sûre que tu peux même faire des rimes.

Carver et Kato, qui passent à côté de nous, émettent un petit gloussement.

Griffin enroule ses bras autour de ma taille par-derrière, me prenant par surprise.

— J’ai entendu.

Il me soulève contre son torse et enfouit son visage dans le creux de mon cou avec un grognement d’avertissement.

J’éclate de rire alors que tout mon corps s’éveille d’un coup. Il frotte son nez sous mon oreille et y dépose un long baiser avant de me mordiller. Des frissons chauds dévalent de ma nuque au creux de mes reins pour se concentrer à la base de ma colonne vertébrale.

— On n’est plus jamais seuls.

J’entends la sonorité rauque dans ma voix alors que je me presse contre lui et lève les bras pour entourer son cou de mes mains.

— Je ne t’ai pas vu nu depuis Kitros. Je ne sens plus ta peau contre la mienne.

Il grogne et je le sens durcir dans mon dos.

— Ça me manque. Être en toi me manque.

Le désir répand des tourbillons de chaleur dans mon ventre. La sensation agréable descend plus bas et devient plus intense.

— J’aime la façon dont tu me touches et tu m’embrasses partout, encore et encore. Comme si tu n’en avais pas assez.

— Je n’en ai jamais assez.

Nous sommes dissimulés par Panotéen, alors Griffin glisse ses mains en haut de ma cage thoracique jusqu’à ce que ses pouces viennent taquiner le dessous de ma poitrine. Il passe ses articulations râpeuses le long des courbes, et des picotements de plaisir radient de l’endroit où il me caresse. Des muscles s’échauffent et se contractent au creux de moi. Sous ma cape, Griffin prend mes deux seins en coupe. Quand leurs pointes se durcissent, il les fait doucement rouler entre le bout de ses doigts, et j’en arrête de respirer. J’ai envie de déchirer ma tunique pour qu’il puisse toucher ma peau nue.

— Tu me tortures, murmuré-je.

Il tire un peu, et une décharge de sensations frappe droit entre mes jambes.

— Alors on est quitte, parce que je me torture moi-même.

Sa barbe racle contre ma nuque et déclenche une vague de chair de poule sur mon corps. Les frissons délicieux me réchauffent jusqu’à ce que je bouille de besoin. Avant qu’il ne puisse nous rendre tous les deux fous, je me retourne et glisse mes bras autour de sa taille. Les battements rapides de son cœur tambourinent sous mon oreille. Parfois, je veux être si proche de Griffin que je me dis que seul le fait de me glisser en lui pourrait me satisfaire. Je ne comprends pas ça, cette nécessité irrésistible de ne faire qu’un.

Je le cramponne fort.

— Je t’aime. J’ai besoin de toi. C’est une douleur constante.

Griffin enfonce sa main dans mes cheveux pour maintenir ma tête contre son torse. Son autre bras entoure mon dos. La preuve de son désir est épaisse et dure contre mon ventre.

— Je sais, kardia mou. C’est ce que je ressens aussi.

Une lourde envie s’installe dans mes os. Je relève le menton lorsqu’il baisse le sien, et le baiser ardent qui s’ensuit me donne l’impression d’être revendiquée à nouveau.

***

— La voilà. L’aiguille nord-est.

Ma respiration est saccadée à cause d’une autre marche pénible et interminable avec de la neige à hauteur de cuisse. Je désigne un sommet intimidant, le dernier pic gelé avant que les montagnes Deskathi rapetissent graduellement dans la longue vallée qui serpente jusqu’au couloir de Phthie.

Même avec mon sens de l’orientation sous-développé, nous aurions eu du mal à nous perdre. La chaîne de montagnes s’élevait pratiquement à partir de la rive opposée du Lac Gelé, et tout ce que nous avions à faire était d’emprunter les cols et les vallées en direction du nord-est en observant les sommets qui nous entouraient devenir plus hauts et plus pointus chaque jour. Vu comme cet itinéraire réveille ma magie, j’aurais probablement pu le parcourir les yeux bandés. Plus nous nous aventurons loin dans les Plaines de Glace, plus je suis consciente de la boussole magique qui est en moi. Son aiguille ne semble pointer que dans un sens : l’Olympe.

Une bourrasque soulève de la poudreuse sur une des pentes à côté de nous et la fait tourbillonner dans les airs. Le soleil se reflète sur les particules gelées et les transforme en cyclones d’or scintillant. Les yeux plissés pour me protéger de la luminosité aveuglante, je serre un peu plus fermement ma cape autour de ma tête et de mon cou pour bloquer le froid mordant.

Je jette un coup d’œil à Griffin. Lui et les autres tiennent bien le coup dans ce climat rude, ou, du moins, ils ne se plaignent pas. Merci, mes Dieux, pour les capes d’Hadès.

Enfin, merci, Hadès, en fait.

Griffin passe sa main rougie par le froid sur sa mâchoire recouverte d’une barbe épaisse, jurant à voix basse tout en contemplant le versant abrupt de la montagne. Il plisse les yeux en observant un coin d’ombre en hauteur : l’entrée des grottes.

— Au nom de Zeus, comment est-on censés monter là-haut ?

Je lui adresse un grand sourire, étourdie d’être arrivée ici avec si peu de mal. Les quelques escarmouches que nous avons eues avec des créatures magiques se sont terminées rapidement et en notre faveur, et le temps, bien que froid, a été dépourvu de tempêtes.

— Il y a un chemin, bien sûr.

Des yeux argentés rencontrent les miens.

— Je n’en vois aucun.

— Il existe. Thanos me l’a dit.

— Et comment le savait-il ?

Un grondement grave et particulier se fait entendre dans la voix de Griffin dès que je parle de Thanos. Peut-être que je parais excessivement enthousiaste dans mon admiration – du moins, au goût de Griffin.

— Je suis incapable de trouver une seule chose qu’il ignorait. Je suppose qu’il était venu ici. Il s’est rendu à peu près partout, révélé-je en haussant les épaules.

— Et pourtant, c’était ton garde ?

J’acquiesce.

Il m’a plus appris que tous mes tuteurs combinés. Il m’impressionnait.

Thanos, avec ses pommettes larges, ses yeux enfoncés, des poings comme des marteaux et une carrure de colosse.

— J’étais convaincue que je me marierais avec lui quand je serais grande.

Griffin se raidit complètement, et je me mords la langue. J’avais oublié. Je n’ai pas encore vraiment accepté d’épouser Griffin.

Je lui prends la main sous sa cape.

— Il ne me prenait pas au sérieux. Je n’atteignais même pas sa taille quand je pensais à ce genre de choses.

Je m’arrête là et n’ajoute pas que, à quinze ans, quand je suis partie, ma tête atteignait à peine le torse de Thanos – ni que je l’ai supplié de partir avec moi. Je voulais que l’on reste ensemble. Pour toujours. Malgré ce que je viens de dire à Griffin, j’ai été à moitié amoureuse de Thanos pendant des années, et si ça n’avait dépendu que de moi, il y aurait eu plus. Mais Thanos m’a installée sur son genou gigantesque comme si j’étais encore une enfant et m’a dit que je m’en sortirais sans lui, et qu’une fois que je serais en sécurité loin du château, il avait d’autres choses à faire.

D’autres choses à faire !

J’étais anéantie. Il m’a laissée partir comme s’il n’avait pas été mon ami et mon protecteur pendant toute ma vie avant ça.

— Rien de tout ça n’a d’importance à présent, assuré-je avec plus de facilité que je n’en ressens alors qu’un éclat de douleur atténué par le temps reste bien vivant en moi. Nous ne voyons pas le chemin parce qu’il se trouve sur le versant nord, qui n’est pas aussi escarpé. Il ne tourne de ce côté qu’arrivé tout en haut. Regarde, juste sous la grotte. Tu vois la ligne plus sombre ? C’est le bout du sentier qui arrive de derrière.

Griffin hoche la tête et presse ma main. Il ne la lâche pas alors qu’il se penche dans le vent et se met à avancer. Il reste encore un long trajet à parcourir.

***

L’aube se lève sur les Plaines de Glace, transformant les stalactites qui bordent l’entrée de la grotte en une rangée de dagues enflammées. Autour de nous, un paysage de blanc, gris et bleu glacé émerge de la nuit comme une bête prudente qui sort de l’ombre – immobile, monumental et traître. Dans le silence du point du jour, Griffin frotte de l’acier contre un silex pour allumer une de nos deux torches et la tendre à Kato.

Je lance un regard sur ma droite. Le tunnel gelé qui mène jusqu’au labyrinthe est aussi sombre que le cœur d’un cyclope. Griffin me tend la seconde torche, toujours éteinte, et je la glisse dans un des emplacements à dague de ma ceinture. Il me manque deux lames, toutes deux fondues par le Souffle de Dragon.

En échange, je lui donne le fil d’Ariane. Il tient la bobine de ficelle argentée pendant que Carver attache le bout à mon poignet en tirant fort sur le nœud pour s’assurer qu’il est bien fixé. Griffin vérifie deux fois avec une expression sombre.

— Rappelle-toi ce qu’a dit le sorcier.

— Seuls Kato et moi entrons. Prenez garde à l’arc d’Atalante. Trouvez la lyre avant la bête à trois têtes. Prenez soin des besoins de la Déesse.

Il plonge son regard sombre et tourmenté dans le mien.

— Je n’aime pas que nous soyons séparés.

Ma poitrine se contracte douloureusement tandis que je m’appuie contre lui.

— Je sais.

— Ne t’avise pas de couper ce fil, dit Griffin en refermant ses bras durs comme du roc autour de moi. Si tu le fais, je jure devant les Dieux que j’entrerai, te trouverai et te flanquerai une fessée que tu n’oublieras jamais.

Mon rire incertain est étouffé par ma cape.

— Je trouve ça beaucoup plus tentant que je ne le devrais, sans doute.

Griffin m’étreint.

— Reviens-moi. Ne fais rien de stupide.

Moi ?

— Je ne fais jamais rien de stupide.

Il me serre jusqu’à faire me craquer les os.

— Je serai prudente, promets-je en sentant ma magie se déclencher avec le serment.

Griffin relâche sa prise, pressant ses lèvres sur le sommet de ma tête et inspirant profondément. Lorsqu’il me relâche et tend la main à Kato, ce dernier la serre, accueillant le long regard appuyé de Griffin avec un hochement de tête solennel. La recommandation silencieuse veut à coup sûr dire « Protège-la au péril de ta vie et au-delà ». Il y a quelques semaines, je l’aurais rejetée comme étant une attitude d’homme surprotecteur. Aujourd’hui, j’aimerais simplement les convaincre que mourir pour moi n’est pas envisageable.

En entrant avec Kato dans le labyrinthe, je dois me convaincre de mettre un pied devant l’autre. Environ dix mètres après que nous sommes entrés, juste avant que le tunnel ne tourne à droite, je m’arrête et regarde en arrière malgré le fait que tous mes instincts me le déconseillent.

Mon cœur se fige et défaille douloureusement à la vue de Griffin. Le fil d’Ariane se déroule de son poing serré. Sa silhouette imposante est raide, immobile et habitée d’une sorte de tension proche de l’explosion, comme s’il arrivait à peine à se retenir de me suivre.

Nos regards se croisent dans l’entrée de la grotte tapissée de gel.

— Je jure que je couperai ce fil, le jetterai et le laisserai derrière moi si l’un de vous franchit ce coin du tunnel avant notre retour.

Le serment me secoue, se scellant dans ma peau, mon sang et mes os.

Le visage de Griffin se déforme et il jure avec virulence.

Luttant contre la brûlure qui me ronge de l’intérieur, je lui indique :

— Tu peux t’abriter à l’entrée de la grotte, mais si tu nous suis, je serai physiquement contrainte de couper la corde et de ne pas la ramasser.

La réaction en chaîne déclenchée par la magie m’atteindra où que je me trouve, ne me laissant aucun choix.

— Je te libère de ton serment, déclare Griffin.

— Ce n’est pas un serment que je t’ai fait à toi, c’est un serment envers moi-même. Tu ne peux pas m’en libérer.

— Cat. Sois raisonnable. Et si…

Je lui crie :

— Contente-toi de nous attendre, nous reviendrons.

Mon pouls affolé bat sourdement tandis que je recule sous le regard furieux de Griffin. Un muscle se contracte dans sa joue en tressaillant assez fort pour faire onduler sa barbe. Ses yeux flamboient, et mon cœur se déchire quand je me détourne.

— Cat ! rugit-il.

Je franchis le tournant sans un regard en arrière. Mes yeux brûlent, et chaque souffle ténu et bref tremble dans ma gorge.

Kato attend que la lumière de l’entrée de la grotte s’évanouisse complètement avant de demander d’un ton bourru :

— Ça va ?

Je renifle et presse le bout de mes doigts gelés sur mes yeux pour endiguer le picotement chaud des larmes.

— Non.

Il n’essaie pas de me parler à nouveau, et ce n’est pas plus mal.

À la seule lumière de la torche et du faible reflet de nos capes, nous slalomons plus profondément dans le labyrinthe en nous baissant pour passer sous des stalactites pointues et en glissant sur des plaques de verglas lisses comme des miroirs. Quand le tunnel se sépare en trois branches, nous scrutons l’obscurité. Elle ne nous révèle rien. Parce qu’il fait noir.

— Qu’en penses-tu ? demandé-je d’une voix rendue rauque par mon mutisme et par les larmes ravalées.

Kato abaisse la torche et inspecte le sol du tunnel pour y chercher des empreintes de pas ou des signes de passage. Il n’y en a pas. La glace est uniforme, et la marque des pieds ne s’y imprime pas. Elle est si froide que le gel s’insinue déjà à travers l’épaisse semelle de mes bottes.

Il hausse les épaules.

— Tout droit ?

Après celle-là, il y a tellement d’autres ramifications que nous décidons simplement du chemin à prendre chacun notre tour. Par deux fois, nous retombons sur le fil d’Ariane et comprenons que nous avons tourné en rond. Nous débattons pour décider si nous devons revenir sur nos pas en ramassant le fil lorsqu’une lueur pâle nous apparaît d’un lointain tunnel sur la droite.

Curieux, mais prudents, nous nous dirigeons vers la lumière et découvrons une caverne, lumineuse et haute de plafond – si l’on peut appeler plafond l’énorme couche de glace qui laisse filtrer la lumière du soleil. Loin au-dessus de nos têtes, sur le toit gelé, la neige battue par le vent forme des motifs tortueux qui projettent des ombres torsadées sur le sol de la caverne.

Kato lève les yeux en fronçant les sourcils.

— Ça fait quelle épaisseur, à ton avis ?

Je plisse le nez.

— Juste ce qu’il faut ?

Les voix portent différemment dans la grotte, amplifiées par les murs lisses et la hauteur du plafond. Lorsque nous ne parlons pas, l’endroit est tellement silencieux que j’imagine entendre les battements de mon cœur me revenir en écho des parois de glace.

Le silence est tel que je ne peux que reconnaître le son caractéristique de la corde d’un arc quand il vibre jusqu’à mes oreilles.

Chapitre 17

Nous plongeons tous deux d’instinct, et la flèche se plante dans la stalagmite d’un blanc laiteux derrière nous, s’incrustant profondément dans le dépôt calcaire.

Kato tend la main vers moi, mais une autre vibration nous fait bondir dans des directions opposées. Je rampe vers une autre stalagmite, mais je glisse sur la glace et dépasse l’endroit que je visais en dérapant. La corde de l’arc bourdonne de nouveau, et un projectile vient perforer mon pied droit qui se dérobe sous moi.

Je tombe violemment sur le côté et glisse. En poussant un grognement, je me retourne sur le ventre, puis recule à tâtons jusqu’à ce que je bute sur l’arrière de la colonne minérale. Une autre flèche se fracasse dans la glace juste au moment où je retire mon pied qui traîne.

— Cat ! s’écrie Kato, qui est à six mètres de moi, derrière une stalagmite qui n’est même pas aussi large que ses épaules. Tu es touchée !

Une flèche agrémentée de plumes colorées sort du talon de ma botte.

— Elle est dans la semelle, dis-je. Je vais bien.

Je l’arrache et la pose près de moi.

— Pas pour longtemps, lance une voix chantante depuis une galerie de grottes en hauteur, le long du mur opposé de la caverne. Comme tu te trompes !

Je lance un coup d’œil rapide de derrière mon abri, cherchant à discerner la silhouette de l’archère.

— Atalante, je suppose ?

Il y a une pause.

— Elle sait comment je m’appelle. Mais ce n’est pas du jeu, ma belle.

Nouvelle vibration, nouveau choc.

Elle a visé en l’air. Je lève les yeux et vois une énorme stalactite, assez pointue pour être létale, foncer droit sur ma tête.

D’un bond, je m’écarte de sa trajectoire, contrainte d’abandonner mon abri. Une autre flèche s’envole avant que je ne puisse me cacher à nouveau et se plante dans mon épaule.

J’étouffe un cri en titubant en arrière. Kato me rattrape. Il nous pousse tous deux dans les débris de la stalactite fracassée derrière ma stalagmite, un instant avant qu’une autre flèche ne glisse sur la glace à l’endroit où je me trouvais.

Furieuse, je saisis la hampe et arrache la flèche de mon épaule. Kato semble horrifié.

— Elle a touché une attache. L’armure l’a bloquée.

En partie. Sous le cuir épais, un liquide chaud détrempe ma tunique et plaque le tissu sur le côté de ma poitrine.

Il ferme brièvement les yeux de soulagement. Puis, en me plaçant derrière lui, il interpelle l’assaillante :

— Nous sommes ici en mission pour les Dieux. Nous ne voulons pas de problèmes.

Atalante rit. C’est un son léger, aérien, comme le vent dans les arbres. Avec une rapidité prodigieuse, elle voltige de grotte en grotte le long du mur d’en face.

— Oh le joli garçon, j’en tirerai une bonne rançon.

— Quoi ? soufflé-je à travers ma mâchoire serrée.

Kato me regarde. La méfiance dans ses yeux cobalt ne déteint pas dans son ton espiègle.

— Tiens, elle, elle sait faire des rimes.

Je reste bouche bée.

— Moi aussi !

— Qui vit avec les animaux sauvages se retrouve couvert de leur pelage ! chantonne Atalante.

Je remue mon épaule blessée pour la tester. Elle me fait mal, mais sans plus.

— Ce qu’elle raconte n’a aucun sens. Elle essaie de nous tuer. Nous devons avancer.

Je dégaine un couteau de kobalos et frotte mon pouce sur le tendon tout en observant les déplacements de la silhouette de l’archère. Quand je pense avoir compris sa stratégie, je jette la lame dans une galerie vide en comptant sur le fait qu’elle la traverserait au même moment. C’est bien le cas, mais elle attrape le couteau en l’arrêtant juste devant l’armure qui protège sa poitrine avant de repartir dans les ténèbres en tourbillonnant.

Je cligne des yeux. Titos, et maintenant, ça ? Ces couteaux de kobalos sont les pires achats que j’aie faits de ma vie !

Atalante surgit dans la grotte suivante, retourne le couteau dans sa main, puis le renvoie. La lame se plante dans une mini-stalagmite à deux centimètres de mon pied. Je recule d’un bond, terriblement énervée.

— Ce n’est pas avec un couteau que tu me feras la peau.

Je dégage mon couteau de la glace et le rengaine.

Nouvelle vibration, nouveau choc.

Kato me tire d’un coup sec contre lui et se tourne sur le côté alors qu’une autre stalactite tombe du plafond et s’écrase près de nous. Les éclats gelés explosent sur nos jambes et déferlent en carillonnant.

— Décoche un carreau pour atteindre les boyaux, fredonne Atalante en laissant filer une autre flèche.

Avec un temps de retard, je me rends compte que Kato n’est plus complètement à l’abri de la stalagmite. Il plaque sa main sur sa nuque, juste à la base de son crâne.

La fureur se concentre en moi comme un orage tandis qu’il nous rapproche de nouveau tous les deux de la concrétion calcaire. J’esquisse un geste vers son poignet.

— Laisse-moi voir.

Il baisse ses doigts teintés de rouge, et je me mets sur la pointe des pieds, m’appuyant sur son bras qui est toujours autour de moi pour garder l’équilibre.

— Ce n’est qu’une égratignure.

Mais la langue fourchue du mini-Titos est en train de lécher le sang.

Je tapote la poitrine de Kato d’un geste que j’espère rassurant, m’efforçant de ne pas faire les yeux ronds et de conserver un ton posé.

— Tu vas bien.

Il doit se préoccuper d’autre chose que les tatouages animés et les serpents vampires pour le moment.

Je sors le bas de ma tunique de mon pantalon, déchire l’ourlet qui est relativement propre, puis enroule la bande autour de la nuque de Kato avant de nouer les deux extrémités pour la maintenir en place.

— Voilà. Comme neuf.

Il m’adresse un sourire tendu.

— Cette stalagmite n’est pas assez grosse pour nous deux. Je vais retourner à la mienne.

— Non, dis-je en m’agrippant à son bras. Atalante est trop douée. Elle t’embrochera en quelques secondes.

Il hésite, puis passe derrière moi en me poussant contre la surface glacée. Coincée, je ne peux même plus jeter un regard assassin à Atalante.

— Je ne peux pas respirer, finis-je par protester.

— Très bien. Comme ça, tu ne peux plus bouger.

— Et c’est toujours tellement utile dans un combat !

— Atalante ! l’appelle Kato, qui ne bouge pas d’un pouce. Nous sommes envoyés par Zeus et Athéna. Nous sommes censés apporter un trésor à l’Alpha ipotane.

Je lève les yeux au ciel.

— Fantastique. Dis-lui carrément que nous sommes ici pour voler son trésor.

— Ce n’est peut-être pas le sien.

— Elle pourrait en être la gardienne, objecté-je.

Je le sens hausser les épaules derrière moi.

— Ou bien elle pourrait dire qu’elle nous attendait.

— Qu’elle nous attendait pour nous tuer, marmonné-je.

Kato prend une vive inspiration et se dégage suffisamment pour que je me penche et voie ce qu’il voit. Atalante s’est avancée sur une corniche. Elle se détache de la galerie de cavernes en amont et semble magnifique. Sauvage et sombre. Sa chevelure soyeuse tombe jusqu’à ses genoux et se répand sur ses bras, ses mains et son arc abaissé. Ses jupons diaphanes ne couvrent ses longues jambes galbées que jusqu’à mi-cuisse, et une cuirasse étincelante et dorée illumine la peau lisse et pâle de son visage et de son cou. Des sourcils noirs se déploient comme des ailes sur son front en s’arquant délicatement. Sa bouche pulpeuse a l’air teintée par des baies de Kala et forme une tache de couleur originale qui contraste avec la perfection de son teint presque translucide. Elle est aussi froide et parfaite que les cristaux de glace qui ornent la caverne.

Ses yeux en amande, bordés de longs cils, me saisissent. Ils sont le reflet des miens, étincelant du vert pâle et pur de la magie et du Nord.

Elle s’avance, ses longs cheveux se balançant.

— Les Dieux vous ont envoyés pour me délivrer ?

Délivrer ? De quoi ?

— Oui !

Kato me serre en guise d’avertissement, et je lui flanque un coup de coude dans les côtes.

Atalante penche la tête avec une attitude parfaitement primitive, qui m’évoque un loup lâché devant un troupeau de moutons.

— Faites plaisir à Artémis, et vous pourrez quitter cet édifice.

C’est Artémis, la Déesse ? Prenez soin des besoins de la Déesse.

Qu’est-ce que ça signifie ?

— Nous n’avons pas d’offrande, me souffle Kato à l’oreille.

— Je sais ! répliqué-je, agacée.

Atalante s’approche tellement du bord de son promontoire que le bout de ses bottes se retrouve au-dessus du vide.

— Nous prendrons le combattant pour nous servir de courtisan.

Mes entrailles se serrent. Est-ce pour ça que les Dieux ont envoyé Kato ici ?

— Vous ne pouvez pas l’avoir, déclaré-je en cherchant désespérément un autre présent. Nous pouvons vous donner une cape magique à la place.

Atalante rit.

— Très bien. Deux capes magiques.

Kato grogne. Je ne pense pas qu’il souhaite donner la sienne.

— Je ne peux pas simplement te livrer à elle ! aboyé-je.

— Cessez de vous inquiéter, car nous ne garderons pas votre associé.

Je dévisage attentivement l’autre femme.

— Que voulez-vous de lui, alors ? Et pour combien de temps ?

Elle humecte ses lèvres couleur de fruit rouge. Ses mains s’enroulent à ses côtés.

— Maîtresse et moi avons décidé d’essayer…

Sa phrase reste en suspens et son visage prend une expression intense, passionnée. Je connais cette expression. Je regarde tout le temps Griffin avec cet air-là.

En faisant les gros yeux, je me tortille suffisamment pour me retourner face à Kato.

— On dirait une bête en chaleur. J’ai une assez bonne idée de ce qu’elles ont prévu pour toi.

— Moi aussi.

Je lui donne une claque sur le bras.

— Tu n’as pas besoin de te montrer si heureux !

Kato hausse les épaules.

— Qu’y a-t-il de déplaisant ?

— Elle m’a tiré dessus !

— Sur moi aussi.

Pouah ! Les hommes !

— Artémis a juré de rester vierge. Sa… disciple l’a sans doute fait aussi. Tu ne peux pas les toucher.

— Prenez soin des besoins de la Déesse, répète Kato en écartant les mains pour montrer qu’il n’y peut rien si Artémis veut un homme.

— Ce n’est pas un besoin, c’est un désir. Elle peut vivre sans.

— Elle est immortelle. C’est long pour vivre sans.

— Peut-être qu’elle en a marre de son éternelle virginité, dis-je en songeant que ce serait mon cas. Mais que se passera-t-il si tu te trompes et que Zeus te frappe de sa Foudre Divine pour avoir défloré sa fille ?

Kato semble moins apprécier cette idée.

— Ça fait partie des instructions du sorcier. Il faut que j’aille avec elle. Ce qu’il arrivera ensuite… Je verrai bien, conclut-il en fronçant les sourcils.

— C’est un test, lâché-je en commençant à paniquer.

Je n’aime pas ça.

— C’est un test pour voir si tu vas résister, si tu vas préserver la pureté de la Déesse.

— Si la femme est courageuse, lance Atalante, elle trouvera son homme dans la deuxième grotte spacieuse.

Je jette un regard à Kato.

— Quelle deuxième grotte spacieuse ? Il nous a fallu des heures juste pour trouver celle-ci.

— Elle pense que je suis ton homme, dit Kato avec surprise.

— Et pourtant, elle n’a aucun problème à te traîner dans une orgie olympienne !

— Deux femmes, ce n’est pas tout à fait une orgie, souligne-t-il.

Je le foudroie du regard.

Kato me prend par les épaules et les serre.

— Voilà pourquoi c’était moi, Cat. Pourquoi ils ont dit que j’étais le seul à pouvoir t’accompagner dans les grottes.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je suis le seul de nous tous qui puisse accomplir ça sans dommages collatéraux. Je suis le seul dont le cœur est libre.

— Quoi ? Oh…

Griffin m’aime. Jocaste compte clairement pour Flynn, même s’il ne sait pas exactement à quel point. Et Carver… Manifestement, Kato sait quelque chose que j’ignore au sujet de Carver.

— Il y a toujours des conséquences, dis-je sombrement.

Il hausse les épaules.

— Quelquefois plus. Quelquefois moins.

Je pince les lèvres. Je n’aime pas ça.

— De qui se languit Carver ?

Pas étonnant qu’il ait été taciturne et un peu solitaire dernièrement. Qui qu’elle soit, il a été obligé de l’abandonner.

— Je ne peux pas être la seule à ne pas savoir.

Kato esquisse un faible sourire, et quelque chose de triste point dans ses yeux.

— D’un fantôme.

Je grimace. Oh, Carver.

Kato laisse retomber ses mains.

— Ne t’en fais pas. Je suis allé dans l’arrière-salle d’une taverne ou deux. Je sais quoi faire.

Je n’en doute pas.

— Tu n’es pas obligé. On va trouver un autre moyen.

— C’était écrit, Cat. Tu le sais aussi bien que moi, rétorque Kato en s’éloignant. Retrouve-moi dans la deuxième grotte.

Mon cœur se serre violemment.

— Et si je n’y arrive pas ?

— Tu y arriveras.

Je m’agrippe à son poignet.

— Est-ce que tu m’as déjà vue essayer de lire une carte ? C’est pathétique, et je ne dis pas ça à la légère.

— Tu n’as pas de carte.

— Eh bien, c’est encore pire !

Atalante se laisse tomber de son promontoire et atterrit en douceur sur la pointe des pieds, malgré l’impact qui fend la glace en un large cercle autour d’elle. Elle marche vers nous de toute sa hauteur, sûre d’elle et calme, avec la grâce naturelle d’un animal. Ses bras sont relâchés. Ses hanches se balancent. Sa chevelure suit ses mouvements. Dieux, que c’est énervant.

J’ai de la grâce animale. J’en ai plein. Assurément assez pour lui arracher les yeux avec mes ongles.

En me lançant un dernier regard, Kato sort de derrière la stalagmite.

Je bondis derrière lui pour essayer de le ramener en arrière.

— Et pour ce qui est de la bête à trois têtes ?

Il se frotte la nuque, des ombres flottant dans ses yeux bleus.

— Je ne sais pas. Mais je ne crois pas qu’elle va attendre.

Le regard avide d’Atalante brille déjà de désir. Elle en bave presque.

— Déshabille-toi ! ordonne-t-elle sans s’embêter à trouver une rime.

Je reste bouche bée. Kato lui-même semble légèrement choqué.

— Maintenant ? demande-t-il en s’adressant étrangement à moi.

Je hausse les épaules, impuissante.

— Je suppose.

Atalante accroche son arc à une épaule et pianote sur son armure avec ses ongles. Le tapotement impatient me met les nerfs à vif. Tout chez elle m’irrite : ses rimes, son agilité, la manière dont elle a intercepté mon poignard, ainsi que la façon dont elle compte se servir de Kato, encore que lui n’ait pas l’air de s’en inquiéter.

Kato se déshabille en me tendant chaque vêtement. Il se met à trembler de froid presque immédiatement.

— La température ne va pas exactement améliorer mes performances, marmonne-t-il.

Je prends son pantalon, m’efforçant de ne pas apercevoir ce qu’il couvrait.

— J’ai le sentiment qu’elle te tiendra chaud, dis-je d’un ton aigri.

Atalante applaudit, visiblement enchantée par ce qu’elle voit. Je ne regarde pas. Je refuse de regarder.

— Le trésor que vous recherchez vous sera remis quand l’acte sera effectué. Quand viendra le moment de partir, celui-ci…

Elle s’interrompt, regarde Kato de haut en bas avec un désir libidineux évident en passant sa langue sur sa lèvre inférieure et termine :

— … réchauffera vos attributs virils.

Je lui lance un regard noir.

— Ça ne rime pas !

Elle reprend son arc, encoche une flèche et me vise. Plus ou moins. Si elle avait eu l’intention de me tuer, je serais morte. Je pense que j’y ai quand même perdu quelques cheveux. En tous cas, Kato est plus rapide que moi. Il me soulève et se tourne pour me dégager, une fois de plus, de la trajectoire de la flèche, puis me dépose derrière notre stalagmite. Avant qu’il me lâche, mon visage se retrouve enfoui dans sa poitrine. Des poils dorés et piquants me chatouillent le nez et effleurent mes lèvres. Sa peau est encore chaude et sent l’homme, le givre et le cuir. Il se détourne presque aussitôt, et mon visage rencontre son dos. J’expire et mon souffle lui donne la chair de poule sur tout le corps.

— Je viens avec vous maintenant, dit-il à Atalante, et vous la laissez tranquille. Vous ne lui ferez aucun mal. Jamais.

Je n’entends aucune réponse venir d’Atalante. Peut-être qu’elle acquiesce d’un mouvement de tête. Je ne sais pas. Je ne peux pas voir à cause de Kato et de son large corps nu.

Il semble satisfait, puis ajoute :

— Je garde mes bottes.

Je ne peux m’en empêcher. Je baisse les yeux. En revanche, avant d’arriver à ses bottes, mes yeux s’arrêtent sur un très joli postérieur. Je n’ai jamais vu qu’un seul derrière d’homme nu. Je penche la tête sur le côté. Il n’y a pas vraiment de mal à en voir deux.

Kato se tourne à moitié et me regarde par-dessus son épaule. Je relève brusquement les yeux tandis qu’une rougeur ridicule me frappe les joues comme un coup de tonnerre.

— Griffin me tuera pour t’avoir laissée seule ici.

— Griffin te tuera pour t’être trouvé nu dans la même pièce que moi.

Il grogne.

— Tu peux me croire, je préférerais être habillé. Il fait un froid de canard ici.

— Vas-y, alors, l’exhorté-je à regret. Atalante va te réchauffer.

Mon ton est tellement plein d’aigreur qu’il pourrait faire tourner du lait, et les mots restent presque coincés dans ma gorge. J’ai du mal à ne pas m’étouffer avec.

Les muscles des bras nus de Kato se gonflent quand il serre les poings.

— Il y a encore la lyre, et le monstre.

Je le pousse au milieu du dos du plat de ma main. Il faut qu’il y aille avant de mourir de froid. La chaleur est déjà en train de s’évaporer de sa peau.

— C’est mon rôle, je suppose. Toi, tu te contentes de prendre soin des besoins de la Déesse quand tu verras Artémis. Ses besoins, lui rappelé-je, pas ses désirs.

— Prendre soin des besoins, répète-t-il avec l’air moins enthousiaste maintenant qu’il meurt de froid et se sépare de moi pour de bon.

Soudain, Kato se retourne et me saisit le poignet, incrustant le fil d’Ariane dans ma peau.

— Garde la corde bien attachée. Quoi qu’il arrive, toi, tu trouveras le moyen de sortir.

Est-ce qu’il pense réellement que je vais l’abandonner ici ?

— Je te trouverai d’abord, et ensuite nous trouverons tous les deux la sortie.

Il a l’air sur le point d’argumenter. Il est prêt à bouleverser le plan.

— Vas-y, ordonné-je avec le regard sévère que Griffin me lance toujours. Vas-y avant que je ne cède à ma curiosité féminine primaire et que je ne jette un coup d’œil à tes « attributs virils ».

Kato lâche lentement mon poignet.

— Je t’ai vue nue. Nous serions à égalité.

— Être à égalité n’est pas bien haut sur ma liste de priorités.

Il me décoche un grand sourire, puis il passe sa grande main sur le sommet de ma tête, tourne les talons, et s’éloigne.

Mon cœur oublie de battre durant un long moment. Atalante saisit Kato par le bras et l’entraîne vers un tunnel sombre. Lorsqu’elle se retourne vers moi, sa longue chevelure balaie la peau nue du guerrier, et je me demande ce qu’elle ferait si je dégainais un poignard pour lui couper tous les cheveux.

Elle me tirerait dessus, probablement. Pour de vrai.

— Ne nous suis pas. Prends ce chemin, me somme-t-elle en indiquant le troisième tunnel sur la gauche.

Pas de rime cette fois ? Je serre les dents tandis qu’une horrible pression croît sous mes côtes. Je suis terrorisée à l’idée de ne plus jamais revoir Kato.

Ils entrent dans le couloir mal éclairé. Des rangées de stalactites irrégulières pendent de l’entrée voûtée du tunnel, donnant l’impression qu’Atalante et lui disparaissent dans la gueule béante d’un monstre. Dents pointues. Gosier obscur. Prêt à les gober tout crus.

Je frissonne alors qu’ils disparaissent de ma vue. Pour me retenir de leur courir après, je plie les vêtements de Kato, puis glisse ses affaires dans notre sacoche avant d’y accrocher sa cuirasse à l’extérieur. Sa cape est trop grande pour tenir à l’intérieur, alors je la jette sur mes épaules et l’attache à mon cou. La chaleur de la mienne diminue au fur et à mesure que les deux habits de feu ajustent leur chaleur.

Une boule de froid loge au fond de ma poitrine, et la nausée me retourne l’estomac tandis que je me dirige vers le troisième tunnel sur la gauche et pénètre dans la gueule béante qui m’est réservée. Plus d’un mètre de cape traîne sur le sol derrière moi et balaie les traces que mes pas laissent sur le givre.

Chapitre 18

Trouver la lyre avant la bête à trois têtes. Pas de problème. Je vais m’en occuper tout de suite.

Mes doigts et mes orteils sont gelés. Je frotte mes mains l’une contre l’autre en me chuchotant à moi-même juste pour entendre le son d’une voix. À en juger par le nombre de fois où j’ai eu faim, j’estime que trois jours se sont écoulés depuis qu’Atalante nous a séparés, ce qui signifie que nous sommes dans le labyrinthe depuis presque quatre jours complets. Ce temps passé livrée à moi-même a validé une chose qui n’avait pas vraiment besoin d’être prouvée : je déteste être seule.

La solitude, le froid et l’obscurité causent des dégâts à mon corps et mon esprit. Malgré le fait que je me fasse des pauses et mange à des intervalles réguliers, je suis épuisée comme jamais : faible et même dans les vapes, parfois. J’ai dormi deux fois parce que mon corps me disait de m’arrêter d’une façon que je ne pouvais pas ignorer, mais, les deux fois, je me suis réveillée en hurlant, mes cris rauques ricochant contre les murs gelés, et pas reposée du tout.

Kato m’a laissé tout ce que nous avions emporté. J’ai rationné la nourriture, mais si nous ne pouvons pas sortir d’ici peu, les repas vont se faire rares. Il m’a aussi laissé notre torche, mais elle s’est consumée depuis belle lurette. Après un moment à ne voir qu’à la faible lueur des deux capes, j’ai craqué et allumé la seconde. Depuis, je suis montée, descendue, et j’ai tourné, retombant sur mon propre chemin huit fois déjà. Huit !

Il y a trois passages du fil d’Ariane sur le sol glissant du tunnel que je viens juste de quitter. Qui est l’imbécile qui a pensé que ce serait une bonne idée de me laisser seule dans un labyrinthe ?

Mais c’est vrai ! Papi Zeus.

Il ne me connaît manifestement pas du tout. Et malgré toutes les prières que Griffin et l’équipe Bêta ont adressées à Athéna, elle était aussi dans le coup. Tout comme Hadès et Poséidon.

Fichus Dieux. Ils auraient au moins pu essayer de ne pas rendre les choses si difficiles. Par exemple, en me balançant une lyre ou autre.

Je me renfrogne en arrivant encore devant une autre bifurcation, et l’inquiétude me laisse un goût amer sur la langue. Il y a un fil dans le passage de gauche. Il est en train de se couvrir de glace, ce qui signifie que je suis passée là il y a plusieurs heures.

Tout en grognant, je prends le chemin de droite, sachant que Kato et moi referons tous ces détours inutiles pour rebrousser chemin. Pire, nous le ferons pratiquement dans le noir. La torche ne va plus durer très longtemps, et les capes, même avec l’envers incandescent à l’extérieur, ne sont pas réellement si lumineuses. Avec la chance que j’ai, je vais probablement tomber sur la bête dès que je n’y verrai plus rien.

Un bruit de grattement met fin à mes marmonnements discrets. Je marque une pause pour écouter, et je perçois un bruit qui ressemble beaucoup à celui de griffes qui tâtonnent sur la glace.

L’adrénaline inonde mon système nerveux. Mon pouls s’emballe et mes muscles se crispent. J’essaie de ralentir ma respiration alors que je tire silencieusement mon épée en gardant la torche dans la main gauche. Auparavant, j’aurais plutôt tiré un couteau, mais je n’ai pas eu beaucoup de chance avec, ces derniers temps.

Clic. Clic. Pfff.

Magnifique. J’ai la bête. Je n’ai pas la lyre.

Je m’avance en faisant le moins de bruit possible dans le coude du tunnel, qui s’illumine graduellement, et une pensée fait accélérer mon cœur qui tambourinait déjà. Est-ce que la bête garde la deuxième caverne ?

Je suis impatiente de revoir Kato et de nous sortir de là tous les deux.

Mon sang résonne dans mes oreilles tandis que je progresse doucement vers ce qu’on ne peut qualifier, à ce moment, que comme du noir semi-complet, mon épée ouvrant la voie. Je jure devant les Dieux que, quand tout ça sera terminé, je n’irai plus jamais sous terre. C’est horrible, froid, silencieux et incroyablement désert. Je ne sais pas ce qui est arrivé à Kato – enfin, j’ai une petite idée –, et Griffin et les autres doivent être en train de mourir de froid et être fous d’inquiétude.

Le crissement s’amplifie. J’ai envie de faire demi-tour et de trouver un autre tunnel, mais il y a de la lumière dans cette direction. En plus, une créature à trois têtes faisait partie des avertissements des Dieux. Je dois l’affronter, que je le veuille ou non. Malheureusement, il me manque la lyre.

Le fil d’Ariane se déroule depuis mon poignet, et j’aimerais pouvoir sentir Griffin à l’autre bout. Et si quelque chose lui était arrivé ? Et si je ne m’en sortais pas ?

Une sorte d’anxiété désespérée me comprime la gorge, rendant ma respiration laborieuse. Je cramponne mon épée, sentant chaque relief de la poignée appuyer contre ma paume. En général, la peur me met en colère. Il faut que je retrouve ce sentiment.

Je me plaque contre le mur de glace et me faufile juste assez pour jeter un coup d’œil à ce qui m’attend. Le passage s’élargit, mais pas suffisamment pour que je puisse appeler ça une caverne. C’est un tunnel plus grand, plus large et plus haut, avec de multiples ramifications, dont certaines ne sont pas complètement sombres.

À quoi mènent-elles ? À une seconde caverne ? À la première ? À ce stade, je suis complètement désorientée. Je pourrais me trouver n’importe où à l’intérieur de la montagne. Peut-être que c’est la sortie. Je pourrais être plus proche de Griffin que je ne le pensais !

Sans bruit, je me précipite en direction de la lumière jusqu’à ce que je glisse sur du verglas et que j’atterrisse presque sur le dos. Puis, je pose le pied sur une irrégularité du sol et me tords la cheville gauche. Tout en ignorant l’élancement de douleur, j’abaisse ma torche pour voir sur quoi mon pied vient de se poser.

C’est un os. Un vieil os desséché qui craque.

Boum ! Scratch.

Je lève brusquement la tête.

Scratch. Boum ! Boum !

Je me tourne pour faire face aux tunnels les plus sombres. Quelque chose arrive de l’un des couloirs, mais je ne sais pas duquel.

Boum ! Boum ! Pfff.

Celui du milieu ! Je plonge sur la droite.

Raté ! Le monstre à trois têtes jaillit du tunnel de droite.

Une peur absolue explose en moi. Je me baisse et roule sous une patte armée de griffes mortelles. Une chose tranchante comme un rasoir entaille ma cuisse, et je siffle de douleur en fichant ma torche dans le ventre de la bête. Elle meugle et s’arrête en dérapant.

Je me remets sur pieds d’un bond, ma jambe blessée criant de protestation, seulement pour plonger à nouveau lorsqu’une queue puissante terminée par une massue caudale passe à toute vitesse au-dessus de ma tête et s’écrase sur la paroi du tunnel. La glace se brise, et je me recroqueville tandis qu’une pluie d’éclats froids et acérés s’abat sur moi.

La bête se retourne. Une de ses énormes têtes fond sur moi, et je bondis en arrière, la douleur irradiant ma cuisse. Je recule encore lorsque sa mâchoire claque. Six yeux noirs me pistent. Ils sont aussi sombres que le reste de la bête, mais un reflet humide les fait briller.

— Nous ne sommes pas obligés de nous battre, déclaré-je tout en levant mon épée.

La tête centrale attaque. Je fonce sur le côté et abaisse ma lame sur le crâne avec force. L’impact me secoue de la tête au pied.

Dans la lumière vacillante de la torche, j’aperçois des cornes par intermittence. Elles sont longues, lisses et recourbées vers le bas du crâne de la créature. Comme les cornes d’un bélier, elles descendent en spirale pour protéger les cous vulnérables de la bête.

Énorme. À trois têtes. Trop de dents. Des cornes en guise de casques. Oh, oh.

Alors que j’évalue la situation, le monstre ramène sa queue vers moi, se servant de sa massue caudale comme d’un bélier. Il y a juste assez de place dans le tunnel pour effectuer la manœuvre, et nulle part où je peux aller. L’exiguïté fonctionne pourtant en ma faveur, car la partie épaisse et musculeuse de l’appendice me frappe au ventre alors que la masse osseuse racle le mur du tunnel en y formant un profond sillon. J’ai tout juste le temps de me recroqueviller et de me jeter en arrière pour mieux absorber l’impact.

Je m’envole et atterris sur le dos, l’air chassé de mes poumons par le choc. J’ai l’impression de dévaler sur un kilomètre dans le tunnel glissant avant que le haut de ma tête ne se cogne contre le mur. Une lumière vive explose derrière mes yeux. La douleur me fend le crâne alors que l’élan emporte le reste de mon corps en un demi-cercle et qu’il s’écrase contre la barrière de glace.

Pendant une seconde, il n’y a rien. Pas d’air. Pas de lumière. Pas de son. Puis j’inspire une immense goulée d’air, et mon corps sonné revient à moi dans un sursaut. Je roule sur à genoux en grognant. La douleur enserre ma tête. Tout tourne. Je touche l’endroit le plus endolori et sens une énorme bosse, chaude et humide, qui commence à se former.

Je contracte mon autre main autour d’un pommeau familier. D’une manière ou d’une autre, j’ai réussi à ne pas lâcher mon épée. La torche a atterri au fond du tunnel et éclaire faiblement le monstre, qui avance plus loin derrière elle. Je cligne des yeux pour essayer de chasser les vertiges, mais ma tête bourdonne et la douleur lancinante ne s’arrête pas là. Je ne peux pas me focaliser sur la bête, pourtant je sais qu’elle vient vers moi. Elle est massive et immense et, quand elle renâcle et grogne, elle me rappelle Cerbère.

Hadès m’a laissé son chien de garde pendant huit ans, et je n’ai eu besoin de lui qu’une fois en tout et pour tout. Le chien des Enfers me serait vraiment utile, à cet instant, et, pourtant, je ne le vois nulle part. Je ne comprendrai jamais le sens de l’humour des Dieux, ou leur ironie, ou peu importe ce dont il s’agit.

Une peur réelle, le genre que je reconnais comme une vieille ennemie, prend racine en moi. Je ne fais tellement pas le poids à cet instant qu’il y a de grandes chances que je meure.

Je recule à quatre pattes, toujours en train d’essayer d’éclaircir ma vue. Un grognement se réverbère dans le tunnel et la bête se propulse en avant. Je me redresse et agrippe mon épée à deux mains, fendant l’air en un grand arc de cercle pour tenir le monstre à distance. Chaque os blessé et malmené me lance alors que je frappe à nouveau pour gagner le temps de me relever.

Étourdie, je chancelle et manque de tomber dans une des gueules de la bête. J’étouffe un cri et recule en titubant alors qu’une autre bouche tente de s’emparer de moi. Les deux faces pleines de crocs se percutent dans un bruit sourd. L’animal rugit, et les têtes concurrentes se grognent dessus et se montrent les dents.

Je tourne les talons et me mets à courir. La douleur fuse dans mon crâne, et, soudain, tout est sens dessus dessous. Je perds l’équilibre et tombe de tout mon long, mon menton rebondissant sur la glace. Sonnée, je roule sur le dos et découvre les trois têtes du monstre qui me surplombent.

Par réflexe, je frappe de toutes mes forces avec ma lame. Je touche de nouveau les cornes, et mon épée m’échappe. Mes doigts gelés hurlent de douleur tandis que je les ramène à moi, les serrant contre ma poitrine alors que mon arme cliquette au loin.

Oh, mes Dieux ! Je ne peux pas rester ici. Je dois me relever.

Le désespoir et la panique me donnent un coup de fouet. Je me retourne et me remets à courir. Je patine sur la glace et fonce sur la paroi du tunnel, m’en servant comme d’un tremplin givré. Des dents acérées claquent derrière moi.

La bête charge et ses crocs éraflent la glace. Au risque de perdre l’équilibre, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Tout en serrant les dents, je me contorsionne et lance deux couteaux. Il fait trop sombre pour voir ce qu’il se passe, mais les bruits métalliques qui s’ensuivent alors que je me retourne m’indiquent que je n’ai pas fait mouche.

Je cours de plus belle vers la portion légèrement plus éclairée au bout du tunnel, ma tête palpitant au rythme de mon sang. Un souffle chaud s’écrase contre ma nuque au moment où je saute, cassant une stalactite à l’entrée du couloir.

Je me retourne en l’air et atterris face au monstre, fendant déjà l’air avec mon arme de fortune d’un dangereux uppercut. Juste avant que la dague gelée ne rencontre le dessous tendre d’une des mâchoires, une autre tête descend en piqué et m’arrache l’arme des mains. Un craquement retentit. Il a mangé ma stalactite !

Je chancelle. Les trois têtes plongent sur moi d’un même mouvement, et je recule d’un bond avant de me retourner pour fuir.

Un horrible sentiment de vide m’envahit. Je hoquète et me débats. Il me faut une fraction de seconde pour me rendre compte qu’il n’y a rien sous mes pieds.

La peur me frappe en plein cœur. J’ai l’estomac au bord des lèvres, et mon hurlement de terreur couvre presque le son de Kato, qui crie frénétiquement mon nom de l’autre côté d’un immense trou noir.

Chapitre 19

Je tombe. J’ai commis l’acte inconcevable et stupide de sauter d’une falaise. J’entends toujours le hurlement paniqué de Kato. C’est presque aussi déchirant que de savoir que je vais mourir.

Ma vie défile devant mes yeux. Je n’aime pas grand-chose de ce que je vois. Mais il y a Éléni. Et Desma, Aetos, Vasili et Séléné. Il y a l’escouade Bêta. Et Griffin.

Mon cœur explose à la pensée de ce dernier. Mon cri devient rauque. Je suis ballottée par un vent froid. Les deux capes claquent au-dessus de ma tête et leurs boucles me rentrent dans le menton. Leur éclat ne suffit pas à percer l’immensité obscure. Sous moi, tout est noir.

Je ne suis absolument pas préparée à une immersion totale et glacée. De l’eau gelée se referme au-dessus de mon crâne, expulsant l’air de mes poumons et me meurtrissant jusqu’aux os. Mon cri est interrompu dans une envolée de bulles. Par réflexe, je déploie mes membres douloureux pour tenter de ralentir ma descente avant de me mettre à battre des jambes.

C’est inutile. Je continue de descendre. Le poids que je porte m’entraîne dans la mauvaise direction.

Mes poumons réclament de l’air. Je me débats pour défaire la lanière de la lourde sacoche, et je laisse tomber les vêtements de Kato et toutes nos provisions. Je préfère mourir de faim que me noyer. L’un se passe plus rapidement que l’autre.

Ça ne suffit pas. Je lance des coups de pied avec acharnement en tirant sur les boucles des capes et en essayant de me débarrasser de ces habits lourds. L’eau noire m’engourdit, et mes doigts raides glissent sur les attaches. La panique m’envahit alors que je tente d’attraper un de mes couteaux. Mon esprit tourne à toute vitesse à la recherche d’une solution, mais mon corps est lent et le froid qui me saisit jusqu’à la moelle empêche ma main de se refermer autour de la poignée.

Je coule, ma tête et mes oreilles palpitant sous la pression. Mes poumons sont pris de spasmes et ma poitrine convulse tandis que je me refuse le droit de respirer. La lumière des capes de feu illumine le flot continu de bulles qui monte au-dessus de moi. Bientôt, il diminue, s’affaiblissant jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien.

Les réflexes finissent par me vaincre et je respire. L’eau inonde mes poumons de façon douloureuse et contre-nature. Je ne peux pas tousser. Il n’y a pas d’air pour ça, alors je respire davantage d’eau, l’aspirant et m’étouffant avec tandis que le froid m’envahit de l’intérieur comme de l’extérieur.

Engourdie au plus profond de moi et pourtant pleine d’un ardent désir de vivre, je pousse un hurlement liquide. Je crie pour Griffin, pour mes amis, pour moi-même et peut-être même pour le Fisa, ma terre natale que j’ai abandonnée aux mains d’un monstre.

Ma plainte réchauffe ma gorge ; la réchauffe jusqu’à ce que mon cou me brûle, que ma peau prenne feu et… se fende ?

Avec une grimace, je lève lentement la main vers mon cou endolori. La pression dans mes oreilles disparaît, et je respire. En quelque sorte. J’inspire de l’eau, mais ça ne fait pas mal. Et ça ne paraît plus contre-nature. Mon esprit est libéré de l’ombre de la mort un instant avant que mes pieds ne touchent un sol dur.

Chancelante et confuse, j’essaie de retrouver mon équilibre et mon souffle. Instinctivement, j’aspire encore plus de liquide à travers les fentes dans mon cou.

Je ne me suis pas noyée. J’ai des branchies.

Je ne me suis pas noyée.

J’ai des branchies !

Je pense immédiatement à Poséidon. Je me mets à trembler, autant de choc que de froid. Je serais prête à parier mes couteaux que cette magie salutaire a quelque chose à voir avec l’oncle au énième degré qui veille sur moi – bien qu’il aurait pu envisager d’intervenir avant que je ne tombe de la falaise.

Petit à petit, je m’habitue à la sensation de l’eau gelée dans mes yeux et à l’idée de respirer sous l’eau. Il n’y a aucun courant, ce qui me donne l’impression troublante d’être enveloppée dans un cocon froid, sombre et lourd. Le silence inquiétant et absolu rend le son grinçant de mes propres dents qui claquent presque assourdissant. Je resserre les deux capes de feu autour de moi pour recueillir leur chaleur. Elles s’enflamment davantage, et je commence à sentir leur effet s’infiltrer dans ma peau frigorifiée.

Je repère ma sacoche dans le faible rayon de lumière des capes. Elle est tombée juste à côté de moi. À centaure donné, on ne regarde pas les dents, donc je ne perds pas une seconde et la ramasse avant de me diriger vers ce que j’espère être la rive opposée du lac. Kato avait l’air d’être par là-bas. En ce qui concerne la bête à trois têtes… J’espère que ce n’est pas le cas.

Marcher sous l’eau est un processus lent et ardu, surtout après avoir été battue à plate couture par un monstre avec ce que je soupçonne être un grave traumatisme crânien. Les capes embrasées repoussent le plus gros de l’engourdissement, donc je me sens de nouveau fourbue. M’inquiéter à propos d’éventuelles créatures sous-marines n’arrange pas mon cas. Qu’est-ce qui pourrait se trouver ici ? Nous sommes dans les Plaines de Glace, donc à peu près n’importe quoi.

Je chasse cette pensée. Griffin essaie sans cesse de me rendre plus positive. Je vais l’être pour une fois. Positive. Positive. Positive.

Quelque chose glisse entre mes jambes en se cognant contre mes chevilles. Je pousse un cri en avalant une gorgée d’eau alors que mon cœur se jette contre mes côtes. Je tourne sur moi-même en scrutant les profondeurs troubles… Et ne vois rien.

Voûtée, je traîne les pieds, épuisée et lourde. Intensément nerveuse. Je n’ai aucune notion du temps. Lui comme moi avons l’air d’avancer incroyablement lentement. Des poissons incolores, certains gros, d’autres plus gros encore, passent à côté de moi, m’ignorant pour la plupart. Des anguilles filent furtivement. Elles sont lisses, longues et grises, et leurs yeux perçants semblent me pister bien longtemps après que j’ai perdu leur trace. De temps en temps, j’aperçois subrepticement des dents et j’essaie de me faire aussi petite que possible. Malheureusement, je luis toujours. Je suis la seule lumière ici-bas, un phare qui pourrait aussi bien indiquer « Gros poisson, croque par ici. »

Mon étrange respiration s’accélère quand le sol du lac commence à former une pente ascendante. Je repousse mes limites, brassant l’eau, les mains en coupe. L’inclinaison s’accentue, mais il fait si sombre au-dessus de moi que je n’ai aucune idée que j’ai atteint la rive avant que ma tête ne jaillisse hors de l’eau.

Pendant un instant, mon corps ne sait pas comment réagir. Les branchies arrêtent de me fournir de l’air. Mes poumons sont pleins de liquide. Le manque de ressources vitales est soudain et alarmant, puis je me plie en deux et recrache l’eau de mes poumons. Prise de violents haut-le-cœur, je m’agrippe à mes cuisses et tousse jusqu’à ce que ma gorge me fasse mal et que ma tête se remette à tourner. Enfin, je prends mes premières vraies inspirations depuis je ne sais combien de temps.

Éreintée, faible et tremblante, je m’effondre sur la rive rocheuse et respire, simplement. Je suis gelée et trempée jusqu’à l’os. Malgré les capes de feu, le sommeil dû au froid m’appelle irrémédiablement. Dormir est une terrible idée, surtout quand vous ajoutez un énorme coup à la tête dans le tas. Je pourrais ne pas me réveiller.

Je dois continuer à bouger. Je suis toujours en train d’essayer de me convaincre de me lever quand je laisse tomber ma tête dans ma capuche, rentre mes pieds sous les pans embrasés des capes et sombre lourdement – et peut-être irrévocablement – dans l’obscurité.

***

Je lâche un grognement. Je ne suis définitivement pas morte. Je souffre bien trop pour ça. J’ai la migraine du siècle, mais je ne tremble plus et mes vêtements sont secs sous les capes qui brûlent doucement. J’ai dû dormir pendant des heures, assez longtemps pour que les capes sèchent même mes bottes.

Je porte mes mains à mon cou et mes doigts entrent en contact avec quatre entailles en relief sous chaque oreille. Les branchies se sont refermées, laissant la peau de chaque côté de ma gorge irrégulière et sensible. Fantastique. Encore plus de cicatrices.

Une vague de vertiges s’abat sur moi quand je me redresse. Un côté entier de mon corps a l’air blessé – enfin, plus que le reste –, et je comprends que j’étais penchée sur la gauche quand j’ai heurté la surface du lac en tombant.

En repoussant les cheveux de mon visage, je discerne quelque chose qui ressemble à peine à une tresse. Plus inquiétant encore, il y a une bosse immense sur le dessus de mon crâne. Quand je touche le point douloureux, je grimace et prends une grande inspiration, me faisant mal aux côtes. C’est ce qui arrive quand on reçoit un coup de queue de monstre.

Ayant besoin de me repérer, je baisse les mains et regarde autour de moi. Je ne vois quasiment rien. Bien plus haut, il y a de la lumière.

Je soupire. Il me faut de la nourriture, quelque chose pour me remettre en marche.

J’attire ma sacoche à moi et fouille dans les vivres détrempés jusqu’à ce que je trouve un gros morceau de fromage et des lamelles de viande séchée qui sont toujours mangeables. Je me débarrasse du reste. Mais je finis par lutter contre moi-même à chaque bouchée : dès que la nourriture approche de ma bouche, mon estomac se rebelle.

Malgré la nausée, je remplis mon outre et bois. L’eau du lac est si froide que c’est un choc pour ma bouche et que ça m’éclaircit l’esprit. Elle apaise même mon estomac, probablement en le gelant.

Plus stable qu’avant, j’étale les vêtements mouillés de Kato sur sa cape embrasée pour alléger ma charge et les laisser sécher pendant que j’explore les environs. Des galets et des rochers bordent la rive sous mes pieds. Des torches se consument au-dessus de moi. Très haut, au-dessus. Je vais devoir escalader les murs pour retourner au niveau des tunnels. Malheureusement, je ne vois pas de chemin.

Ma propre cape brûle vivement alors que je m’élance sur la droite. Les torches partent de plus bas de ce côté et montent en spirale, donnant l’impression de se trouver dans un cône – ou la pointe d’une aiguille.

Le sol est instable, et mon équilibre n’est toujours pas bon. Je tombe deux fois, me blessant d’abord au dos, puis m’écorchant le coude. Je ne prends pas la peine de panser la coupure et laisse mon sang goutter sur les cailloux. Peut-être que Mère va venir me chercher et ne retrouvera jamais la sortie.

Je refuse de me demander si Kato et moi allons nous en sortir. J’ai le fil d’Ariane, qui traîne en ce moment dans l’eau et tire sur mon poignet. Il me reste un peu de nourriture. J’ai de la chaleur. Griffin m’attend. Et j’ai une obstination telle qu’un âne en serait jaloux. Je dois…

La lyre !

Je renifle, furieuse. Elle est là, posée contre un rocher.

Je m’accroupis et passe les doigts sur les cordes. Le son qu’elles émettent est beau, plus qu’harmonieux : c’est une musique digne des Dieux. Je tends la main vers le cadre.

— Nom des Dieux, c’est lourd.

Je lutte pour caler l’instrument contre ma poitrine. Il semble fait en or massif. C’est l’impression que ça donne. Je le laisserais ici si je ne pensais pas qu’il y avait une grande chance de retomber sur la bête à trois têtes. Mais, même dans ce cas, que suis-je censée faire avec ? Choisir la tête sur laquelle le lancer ?

En portant la lyre devant moi d’un air maladroit, je continue avec difficulté sur les pierres instables, titubant et glissant comme une ivrogne. Avant que je ne tombe de nouveau et me casse quelque chose, probablement avec la lyre sur moi, m’épinglant au sol pour toujours jusqu’à ce que je meure de faim, je fais face à un solide mur de glace.

Un pressentiment s’éveille en moi alors que je lève la tête pour regarder en haut. Encore plus haut. La falaise monte de façon abrupte.

— Par Hadès, comment suis-je censée escalader ça ?

Une flèche siffle dans l’air et atterrit à quelques centimètres de ma botte, se fichant entre deux cailloux mal fixés. Je sursaute et manque de lâcher la lyre en jurant comme un seigneur de guerre. Griffin serait fier. Ou choqué. L’un ou l’autre m’irait.

— Elle prendra l’escalier, si elle ose s’y aventurer.

Je scrute la falaise dans l’espoir de trouver Atalante, mais je ne vois personne.

— Je grimpe là-haut pendant que tu fais rimer des mots ? l’interpellé-je d’un ton acerbe.

Une flèche défait la capuche de ma tête et me coupe probablement quelques frisottis. Je me tais et cherche les marches.

Elles ne sont pas loin, mais elles démarrent dans les bas-fonds du lac, donc je vais devoir me mouiller les pieds pour y parvenir, alors que je venais juste de m’habituer à être sèche et à température relativement normale. Le pire, c’est que les escaliers sont étroits et presque verticaux, et qu’il n’y a pas de rampe. Encore pire, je ne fais pas confiance à mon sens de l’équilibre, en ce moment. Si je tombe, trente centimètres d’eau ne me sauveront pas comme l’a fait le côté plus profond du lac.

Atalante a l’air d’avoir disparu et, comme je ne veux pas avoir à escalader deux fois, je laisse la lyre et suis la rive jusqu’à la cape et aux vêtements de Kato. Je remballe tout et rebrousse chemin jusqu’à la falaise, me demandant comment les transporter là-haut. J’ai besoin de mes mains pour garder mon équilibre et escalader, et la lyre ne rentrera pas dans mon sac.

Après délibérations, je finis par fabriquer une écharpe de portage avec la cape de Kato. J’épingle la cape derrière la lyre contre la paroi de la falaise, m’assieds devant, puis tire une partie du tissu entre le bas de mon dos et la lyre pour former une sorte de poche. Avec l’instrument qui appuie contre mon dos, j’attache la boucle du col au-dessus de mes seins et relève les coins de la cape autour de ma taille pour les nouer.

Me relever est quasiment un défi herculéen auquel je n’avais pas songé, mais je finis par réussir à tenir debout avec la lyre bien calée dans mon dos. Mon harnais de fortune fonctionne et a l’avantage de placer la plus grosse partie du poids de l’instrument sur mes hanches.

Tout en priant pour que ma tête ne recommence pas à tourner, je passe la lourde sacoche autour de mon torse et entre dans le lac. Un frisson me parcourt quand le froid liquide s’infiltre dans mes bottes. L’ascension prend une petite éternité, me faisant haleter comme un chien au soleil, et me flanque une peur bleue à chaque fois que je dérape sur la glace. Cependant, le pire des dégâts n’est qu’un mollet cabossé et, quand je finis enfin par me hisser – avec la lyre – sur la falaise, tous mes muscles tremblent de fatigue. Je remercie tous les Dieux et leur compagnon Pégase que ce soit terminé. Les marches sont mes nouvelles ennemies.

J’avance vers le mur bordé de torches en chancelant sous le poids de la lyre. Il y a de fortes chances pour que je balance ce fichu truc dans le lac s’il ne s’avère pas utile. Je reprends le contrôle sur les tremblements et observe les alentours, la respiration toujours laborieuse. La caverne est composée de galeries et de tunnels qui s’élancent dans l’obscurité, tous accolés à une corniche rocheuse glissante qui ne doit pas mesurer plus d’un mètre de large, et parfois moins. La corniche encercle un gouffre géant et, loin en dessous, le lac.

La fatigue me pèse autant que la lyre, mais je ne la laisse pas prendre le dessus, cette fois. Je suis à présent au même étage que la bête. J’en suis sûre après avoir ramassé le mou du fil d’Ariane et l’avoir vu sortir d’un tunnel qui se trouve à environ un tiers de la longueur de la caverne. Atalante cavale dans le coin, elle aussi, chantonnant probablement des rimes à propos de flèches avec mon nom dedans. Et la nécessité de trouver Kato est encore plus importante que celle de dormir.

Je ferme les yeux pendant seulement une seconde pour apaiser la douleur lancinante et incessante dans ma tête, et je rectifie la position de la lyre pour que ce soit plus confortable. En rouvrant les yeux, je me dirige vers la seule chose qui a l’air différente dans cette grotte sombre et inhospitalière. Un des points sur le mur est beaucoup plus lumineux que tout ce que j’ai vu depuis que Kato et moi sommes tombés sur la première caverne tous les deux.

Je suis convaincue qu’une bête à trois têtes rugissantes est prête à me sauter dessus depuis l’un des tunnels, donc longer la corniche est un exercice éprouvant. Enfin, j’atteins le mur de glace épais, mais transparent, qui ceint ce qui ressemble à un somptueux boudoir avec un énorme lit et deux longs canapés où sont éparpillés des coussins colorés. J’aperçois aussi des plateaux de nourriture, des torches qui vacillent doucement, des couches et des couches de tapis flokati épais qui recouvrent le sol gelé… et Kato.

Mon cœur se serre douloureusement à la vue de mon ami, assis les jambes croisées juste de l’autre côté du mur, la tête dans les mains et les épaules voûtées. Il porte ses bottes et ce qui semble être une grande toison d’or. Sa massue, qu’il a gardée même quand il était nu, est de mon côté de la cloison, posée sur la corniche.

Il ne bouge pas. Peut-être qu’il n’a pas entendu le bruit de mes pas à travers la glace.

— Kato ?

Il relève la tête d’un coup, révélant un visage que je reconnais à peine. Pâle et tiré, les yeux creusés, il ressemble davantage à un animal sauvage qu’à l’homme que je connais. Des touffes de ses longs cheveux blonds voilent ses yeux et s’emmêlent avec ce qui est en train de devenir une barbe très hirsute. Le peu que je vois de son expression sous sa crinière débraillée montre une désolation totale.

La panique monte en moi. Que s’est-il passé ici ?

Je l’observe à travers la glace. Des yeux injectés de sang me regardent en retour, du bleu foncé qui tourne au rouge. Kato laisse tomber ses mains, ouvertes et molles, sur ses genoux.

La terreur explose dans ma poitrine. Ces femmes lui ont fait quelque chose. Je vais les tuer. Les tabasser. Lentement. À mains nues. Ou peut-être avec la lyre.

Je montre les dents en grognant involontairement, et tout le corps de Kato sursaute en réponse.

Il déglutit et finit par produire un filet de voix rauque et brisée.

— Je suis désolé. Je suis désolé.

Je fronce les sourcils. Pourquoi doit-il être désolé ? Il a fait sa part, même si ça a manifestement laissé des séquelles. La toison d’or qui le couvre du cou aux genoux est clairement le cadeau que nous sommes censés offrir à Lychéron.

Kato déglutit de nouveau. Ça a l’air douloureux.

— Comment vais-je l’annoncer à Griffin ? Comment est-ce que je peux faire ça ?

Il pousse un juron éraillé et quelque chose en moi se fissure. La chaleur remonte dans ma gorge.

— Je préférerais mourir ici. C’est ce que je vais faire.

Des yeux lugubres me balaient du sommet de la tête au bout de mes bottes. L’abattement total dans son regard rougi me transperce le cœur comme une lance.

— Nous serons ensemble. Toi et moi, Cat. Tout ira bien.

Je le fixe. Honnêtement, je n’ai aucune idée de ce dont il parle, mais il me brise le cœur.

— Hante-moi autant que tu veux, mais ne hante pas Griffin. Il… Il ne le supporterait pas. Pas toi. N’importe qui sauf toi. Il t’aime trop. Ça le rendrait fou.

Je pouffe.

— J’ai tout à fait l’intention de te hanter, ainsi que Griffin et tous ceux que je voudrai, mais je vais devoir attendre d’être morte pour ça.

Un éclat passe soudain dans son regard injecté de sang, qui se met à briller à la lueur des torches. Il ne cligne même pas des yeux.

— Tu es morte.

Je baisse les yeux vers mon corps et sautille autant que je peux avec la lyre sur mon dos en agitant mes bras endoloris.

— Non, vraiment pas.

Il baisse le ton, sa voix rauque.

— Ne me fais pas ça, Cat. J’ai vu ce… truc. Je t’ai vue tomber. Je t’ai entendue crier. Ça a duré…, commence-t-il avant de s’étrangler avec ses mots, son visage se déformant. Puis, plus rien. Deux jours se sont écoulés. Atalante me l’a dit. Il n’y a aucune chance que tu t’en sois sortie. Même toi.

Deux jours ! Bon, j’ai bien eu un traumatisme crânien, je me suis noyée et j’ai dû gérer mes branchies. Il était peu probable que je saute directement pour escalader la falaise.

— Maintenant, soit je trouve le chemin pour sortir d’ici et avertir Griffin, soit je meurs ici avec toi.

Il plante ses yeux enfoncés dans les miens avec une étincelle d’espoir affligeante.

— Je ne devrais pas te laisser, hein ?

Il a l’air bien trop enthousiaste à l’idée de mourir sous la montagne, ce qui prouve à quel point il n’a pas envie d’annoncer à Griffin que je suis morte. Ce qui n’est pas le cas.

— Je sais combien tu détestes être seule. Tu aurais dû aller aux Enfers, avec ta sœur. Ou aux Champs Élysées, avec les héros et les guerriers. Je ne sais pas pourquoi tu ne l’as pas fait.

Il secoue la tête d’un air amer et les pointes fauves de ses cheveux traînent sur l’épaisse laine frisée de la toison.

— Puisque tu es ici, nous pouvons être tous les deux des esprits qui arpentent les royaumes, ensemble. Peut-être que tu ne feras pas de cauchemars si tu es avec moi.

Les larmes inondent mes yeux. C’est une des choses les plus gentilles et altruistes qu’on m’a jamais dites. J’ai envie de le secouer. Peut-être mettre un coup de poing quelque part.

— C’est vrai que je déteste être seule, mais je ne te demanderais jamais de t’enterrer vivant pour moi, et je ne suis pas morte, mince alors !

Je donne un coup de pied au mur de glace si fort qu’il se lézarde et qu’un motif en toile d’araignée se dessine à l’endroit qu’a touché mon pied.

Kato écarquille ses yeux rougis. Il fait un bond de trois mètres de haut, puis bondit sur ses pieds. Sa posture se transforme, et il se relève de toute sa hauteur. Disparu, l’homme abattu. Place au taureau enragé. Il se jette sur la glace, percutant le mur transparent avec la force d’un Minotaure. Il recommence, encore et encore, beuglant comme un fou pendant tout ce temps.

Le son de son corps gigantesque heurtant la glace est brutal. Je hurle et frappe du plat de la main contre la barrière gelée, mais c’est comme s’il ne m’entendait pas. Il continue à s’élancer. Des fissures se forment, rendant la glace irrégulière et m’obstruant la vue. Du sang entache l’autre côté, mais le mur résiste.

Je me précipite plus loin le long de la pièce, prends une grande inspiration, et expire mon dernier soupçon de Souffle de Dragon. Il y a à peine assez de magie pour faire fondre la glace – juste suffisamment pour faire un trou de la taille d’une Cat. Je me jette dedans et atterris sur un tas de tapis, écrasée par la lyre. Poussant sur mes bras, je regarde à travers des touffes de cheveux emmêlés et aperçois Kato se tourner, ses yeux bleus frénétiques. Puis il est à côté de moi, m’enveloppe dans ses bras et me serre fort contre lui.

Mon cœur fait presque voler mes côtes en éclats. J’émets un son qui n’est franchement pas digne de moi et jette mes bras autour de lui, l’étreignant en retour, l’oreille contre son torse rugissant. Au mois une minute s’écoule avant que je puisse parler sans me faire honte.

— Tu n’es pas un bélier, tu sais.

— Je m’en fiche.

— Tes bras saignent.

Il me serre davantage.

— Je m’en fiche.

Kato s’écarte enfin suffisamment pour prendre mon visage dans ses mains. Ses doigts sont froids.

— J’ai cru que tu étais morte.

— J’ai vu ça, réponds-je en tenant ses larges poignets. Je suis tellement dure à tuer. Il y a un lac en bas. J’ai coulé tout au fond et j’ai des branchies qui ont poussé. Regarde ! expliqué-je en inclinant la tête pour lui montrer. Je pensais que j’allais me noyer. C’était effrayant là-dessous. Et froid. Je remercie les Dieux pour ces capes. Merci, Hadès, plutôt. Il s’avère être un oncle fantastique. Il y avait des anguilles. Je déteste les anguilles. Est-ce que les cicatrices sont moches ?

La vanité percute mon flot de paroles, et je touche mon cou, complexée.

L’air légèrement hébété, Kato secoue la tête.

— On les voit à peine.

Bien que fait pour me rassurer, son mensonge me brûle intérieurement, déclenchant ma magie de Faiseuse de rois. En réalité, les cicatrices sont très visibles.

— Merci de m’avoir réchauffée, lâché-je entre mes dents serrées.

Sarcasme devrait être l’un de mes prénoms.

— Désolé, dit Kato en m’attirant de nouveau pour m’enlacer plus doucement. Elles vont s’atténuer. C’est ce que font les cicatrices.

Sa main frôle le paquet sur mon dos.

— C’est quoi ?

— La lyre. Celle que j’étais supposée trouver avant la bête.

— Elle était où ?

— Au fond du gouffre, l’informé-je avec un signe de tête en direction du trou noir de l’autre côté de son boudoir ceint de glace.

Kato me fait tourner et soutient la lyre pendant que je défais l’écharpe de portage. Au moment où le poids de l’instrument quitte mon dos, je pousse un grognement et étire mes muscles endoloris.

— Je me demandais comment tu étais devenue si lourde, dit-il.

— Pas avec des gâteaux aux épices, même si ça aurait été plus amusant.

La ligne formée par sa bouche reste droite alors qu’il retourne la lyre entre ses mains. Il gratte quelques accords d’une musique aussi belle qu’envoûtante, et la pureté du son me fait mal à la poitrine.

— Tu n’as pas pu tuer le monstre ?

— Le tuer ? Il m’a botté les fesses jusqu’à l’Olympe, m’a entaillé la jambe, jetée contre un mur et fait tomber d’une falaise. Et ça, c’est la version courte.

Kato relève les yeux de la lyre, l’air préoccupé.

— Tu es pleine de ressources. Et coriace.

— Eh bien, merci. Mais il avait des cornes en guise de protection, une massue caudale et – ah oui, c’est vrai – trois têtes.

L’expression de Kato se change en ce qui pourrait presque s’apparenter à un sourire pour la première fois depuis que je l’ai retrouvé. Il pince de nouveau les cordes pour jouer le début d’une mélodie que je reconnais, une ballade populaire du sud du Sinta. Ses doigts bougent avec habileté et subtilité au-dessus de l’instrument. Je n’avais aucune idée qu’il avait la fibre musicale.

— Peut-être qu’on n’est pas censés le tuer ? s’interroge-t-il tout en continuant de jouer. La musique adoucit les bêtes, non ? Je vais jouer et tu vas chanter.

— Je chante comme un Satyre qui s’étrangle.

— Bizarrement, ça ne me surprend pas, rétorque-t-il en souriant.

— Pas besoin de me dénigrer, répliqué-je en soufflant.

Il rit doucement.

— Je sais chanter juste.

— Super, m’exclamé-je en lui tapotant le bras. Ce sera ta mission. Je me tiendrai loin, très loin, pendant que tu calmes la bête. Je suis convaincue que ta voix sera aussi belle que ton apparence.

Il bombe le torse.

— Qu’est-ce qu’elle a, mon apparence ?

— Elle est horrible, affirmé-je avec un grand sourire. Tu as besoin d’un bain, de te raser, et de te coiffer avant qu’on remette les pieds sur les Plaines de Glace. Je peux à peine discerner tes yeux et ton nez. Tout le reste n’est que… pilosité.

Je conclus en agitant les mains autour de son visage.

Son torse s’affaisse.

— Je pourrais dire la même chose de toi, riposte-t-il avec ironie.

Je réprime un cri.

— Il m’est poussé une barbe ? Tu crois que Griffin va aimer ? J’ai essayé de l’entretenir, mais j’y ai peut-être capturé une anguille.

Kato explose d’un rire franc, et il est vraiment beau à un point intolérable. Une partie de la morosité s’évapore de son regard.

— Je parlais de ça, dit-il en tirant doucement sur une de mes boucles ébouriffées.

J’ai vu Griffin faire ça à Kaia, une fois. C’est fraternel. Affectueux. Mon cœur se serre. Mon amour pour Griffin est complètement différent, mais Kato a une part de moi qu’aucun homme n’a jamais eu, pas même Aetos. Kato me voit telle que je suis et m’accepte. À ce moment, je me rends compte qu’il s’est faufilé dans mon âme juste à côté d’Éléni. Ils forment une paire solaire avec leurs cheveux blonds et leurs yeux bleus. Mon phare dans la nuit.

M’éclaircir la gorge ne chasse pas la grosse boule qui s’y est logée, ni ne dissipe la soudaine tension, donc je me lisse ostensiblement les cheveux – une peine perdue, à ce stade.

— Ah, ça. J’en suis arrivée au point où ça mérite un nom. Le nid de nœuds ? Les torsades tortillées ?

— Que penses-tu de l’épouvantable enchevêtrement ?

— C’est une possibilité sérieuse, acquiescé-je.

— Le fouillis filandreux ? suggère-t-il.

J’en reste bouche bée.

— Ce n’est pas si horrible !

Avec un grand sourire, Kato ma tapote la tête.

— Allez, partons d’ici.

Oh oui !

— J’ai tes vêtements. Ils sont même secs, grâce à ta cape aux flammes éternelles des Enfers.

Il hausse un sourcil en prenant ce que je lui tends.

— Ça aussi, ça a un nom ?

— J’espère bien ! répliqué-je avec grandeur.

— Tu as déjà donné un nom à ton épée ?

Je secoue la tête.

— Ta massue est de l’autre côté.

Ses couteaux sont coincés dans ses bottes, comme toujours.

— Je sais, répond-il avant de m’examiner en fronçant les sourcils. Où est ton épée ?

— Dans le tunnel de la bête, avec mes deux couteaux, avoué-je en me mordant la lèvre. Je dois te prévenir… J’ai peut-être, euh, tourné un peu en rond. Ici et là.

Kato explose de rire.

— Évidemment !

Je lui lance un regard noir sans enthousiasme et me détourne pendant qu’il se change. L’immense lit et les autres meubles bas et luxueux sont parsemés de coupes de fruits et de plateaux remplis. Je rassemble la nourriture, dévorant une grappe de raisin pendant que j’emballe le reste.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ici ? m’enquiers-je en tentant de prendre un ton détaché et en échouant misérablement.

Kato s’approche de moi, attrape une grosse poignée de noix et parvient à les faire rentrer toutes à la fois dans sa bouche. La toison d’or pend sur ses épaules, la couche supplémentaire le faisant paraître gigantesque à côté de moi. Il me prend la lourde sacoche des mains tout en mâchant, l’accroche à son épaule et la tient ouverte pour que je termine de la remplir de provisions.

— Atalante…, commence-t-il avant de s’éclaircir la voix, de prendre un verre d’eau près du lit et de boire jusqu’à plus soif. Quand elle parlait d’être délivrée, elle parlait de sa virginité. Mais elle ne voulait pas juste s’en débarrasser, elle voulait l’anéantir. Elle s’est assurée que je ne m’arrête pas pendant deux jours.

Je le regarde bouche bée.

— Comment ça marche ?

Le rouge monte sur ses pommettes masculines.

— Elle m’a donné une potion. Un genre d’herbes. Ça avait un goût infect.

— Tu ne pouvais pas…, tenté-je en plissant le nez. Tu sais ?

Ses rougeurs s’accentuent.

— Il y avait un peu de répit, Dieu merci. Mais j’étais toujours prêt à recommencer.

Je jette un coup d’œil à son entrejambe. Je ne peux pas m’en empêcher.

Kato me relève la tête.

— Les effets se sont dissipés. Au bout d’un moment.

À mon tour de piquer un fard.

— Bon, c’est bien, déclaré-je en jetant un coup d’œil autour de moi. Il en reste ?

Il glousse d’un rire forcé.

— Ce n’est pas drôle. Crois-moi.

Avec Griffin, j’ai l’impression que ça pourrait l’être.

— Ah bon ?

Son visage se ferme.

— C’est épuisant. Vidant et épuisant.

Je n’aime pas cette idée, ni la voix de Kato quand il en parle.

— Et Artémis ? Tu as la toison, donc tu as dû réussir le test.

— Elle a regardé.

— Tout le temps ? m’étonné-je en écarquillant les yeux.

Il acquiesce.

— C’est…

Les mots me manquent. Kato exhibé ? Forcé à s’accoupler de manière répétée avec une femme pour qui il n’a aucune affection ?

— Elle était magnifique. Un million de fois plus désirable qu’Atalante.

Un regard perdu dans le vague brouille son expression, mais il n’a rien de rêveur. Il a l’air peiné.

— Elle voulait ce que je pouvais lui donner. Elle le voulait tellement qu’elle m’appelait, encore et encore, et c’était comme… comme le chant d’une sirène, tu sais ? Surtout vu mon état. Mais je me suis souvenu de ce que tu m’as dit à propos des besoins et des désirs. Je ne suis pas allé vers elle, et ça devait être ce qu’il fallait faire parce qu’elle m’a donné la toison, à la fin. Elle m’a donné la toison, a pris Atalante, et elle est partie.

Je tends la main pour serrer son bras.

— Tu as refusé une Déesse magnifique qui avait envie de toi alors que tu étais pris dans une frénésie sexuelle provoquée par une drogue. Ça fait de toi quelqu’un d’incroyablement fort.

Kato hausse les épaules comme si ce n’était pas héroïque.

— Et Atalante est partie, comme ça ? Elle ne m’a pas l’air d’être le genre de femme qui abandonne l’homme qu’elle veut.

— Artémis ne lui a pas laissé le choix, explique-t-il en fronçant les sourcils. Atalante a quasiment défié sa Déesse pour moi alors que je ne voulais même pas d’elle. Je ne l’aimais même pas.

Une certaine morosité pèse sur moi, malgré ma joie de voir de nouveau Kato.

— Tu as fait ce que tu avais à faire et tu as obtenu ce dont on avait besoin. On n’a pas à raconter à qui que ce soit ce qu’il s’est passé ici.

Kato fixe un point au-dessus de ma tête, ou peut-être rien du tout.

— Atalante m’a dit qu’elle avait été élevée avec les ours. Elle ne connaissait qu’une seule façon de copuler et ne voulait rien d’autre.

Il repose son regard sur moi.

— Je suis presque sûr qu’il n’y a plus aucun poil sur mes genoux.

Je pouffe d’un rire qui s’échappe tout simplement de moi. Ça doit rendre Kato heureux, cependant, car ses traits s’adoucissent.

— Je me fiche de ce que nous disons aux autres. Ce n’est pas important. Ça, oui, dit-il en tapotant la toison d’or. Et toi.

— Moi ? demandé-je avant de secouer la tête. Je suis inutile. J’ai tourné en rond, perdu mes armes et je suis tombée d’une falaise.

— Au moins, tu as pris un bain. Si ce n’était pas assez froid pour me geler les bourses, je serais tenté de faire la même chose.

Je ris de nouveau.

— Il y a un long chemin à descendre, et un long chemin à remonter.

Je m’approche du trou que j’ai fait fondre dans la glace et me mets à donner des coups de pied sur les bords jusqu’à ce qu’il s’élargisse.

— En plus, tes bourses se sont montrées utiles. Gardons-les intactes.

Un rire grave me suit jusqu’à la corniche. Kato s’accroupit et passe dans l’ouverture.

— Bien vu. Même si elles risquent de se ratatiner de toute façon, si j’entends d’autres rimes.

Chapitre 20

Kato ne ressemble pas seulement à un Adonis, il a aussi la voix d’un Dieu. Il a endormi la bête en quelques minutes en emplissant son antre, dans le tunnel, avec les vibrations mélodieuses de la lyre en or et les notes envoûtantes d’une mélodie du sud.

À moitié fascinée moi-même, je récupère mes lames, ramasse le mou du fil d’Ariane, puis trouve la torche et la rallume. Aucun de nous ne veut porter la lyre, donc nous la laissons à l’entrée de la tanière du monstre. Quand la torche finit par se consumer, nous nous arrêtons pour manger et boire à la lueur de nos capes, bien que nous n’ayons pas un grand appétit. Avant que l’on continue, Kato fait un nouveau nœud autour de mon poignet, et nous coupons l’excédent de ficelle.

— Je sais à quoi tu penses, déclare-t-il quand nous faisons une nouvelle pause quelques heures plus tard.

Mon cœur chahute dans ma poitrine. Je suis en train de penser à Griffin. Mon Griffin loyal, altruiste, déterminé, dominant, surprotecteur. Un homme d’action, condamné à attendre. Il a probablement pris dix ans en une semaine.

Je déglutis avec difficulté.

— Quoi donc ? demandé-je d’une voix presque posée.

Kato me tourne le dos et se soulage contre la paroi du tunnel, faisant probablement fondre une ligne de glace.

— Que c’est une bonne chose qu’on ne mange pas beaucoup, parce que faire pipi est une chose, mais il n’y a aucune chance pour que tu veuilles partager des latrines avec moi pour quoi que ce soit d’autre.

M’attendant à tout sauf ça, j’explose de rire.

— Pouah ! T’es vraiment un homme.

Kato se retourne avec un grand sourire.

— La dernière fois que j’ai vérifié, j’avais ce qu’il fallait.

Et moi, je traînais les pieds et Griffin me manquait tant que j’étais au bord des larmes.

Je bouscule son épaule recouverte par la toison en souriant toujours.

— Passe devant. Ta cape brille plus.

Nous marchons, encore et encore. Le temps s’écoule lentement dans la monotonie glaciale et sombre, interrompue seulement quand Kato me raconte une histoire, principalement sur Griffin, et que je lui fais part de n’importe quelle pensée qui me passe par la tête. Quand nous nous arrêtons, nous nous blottissons l’un contre l’autre pour nous protéger du froid et dormons à tour de rôle, bien que Kato n’ait pas une part équitable de repos, car je semble en avoir davantage besoin qu’avant.

Comme nous n’avons pas vraiment la notion des jours qui défilent, c’est un choc de voir la lumière de la première caverne. Pas seulement parce qu’elle est trop vive pour nos yeux qui n’ont plus l’habitude, mais, car cela signifie que nous sommes à moins d’une journée de marche de la sortie.

Mon cœur se met à tambouriner si fort que j’en ai le souffle coupé.

— On y est presque.

Plissant les yeux face à la luminosité, Kato scrute la galerie à la recherche d’Atalante et de son arc. De la tension et de la méfiance émanant de son imposante carrure.

— L’archère m’a amené jusqu’à son lit en environ vingt minutes.

Je désigne le tunnel d’où nous venons de sortir.

— Elle m’a dit d’aller par là. C’est ce que j’ai fait.

— Et tu as le sens de l’orientation d’une gamine de quatre ans.

— Nous sommes dans une montagne ! Il fait nuit noire ! Et c’est un labyrinthe !

— C’est vrai, concède Kato.

— Tu n’as pas gelé ? demandé-je.

— Atalante possède la Magie du Feu. Elle m’a maintenu au chaud.

J’imagine. Je jette une nouvelle brassée de fil sur le sol givré, coupe le surplus, et tends mon poignet pour que Kato refasse le nœud. Comme il y a davantage de lumière, il se rend compte que ma peau a été frottée à vif. En fronçant les sourcils, il attrape mon autre poignet. Une fois qu’il a fini de nouer la ficelle, je défais ma cuirasse et l’attache au sac qu’il porte. J’ai des projets pour plus tard, et je ne veux pas de couche supplémentaire entre Griffin et moi quand je vais le revoir.

Je me mets en marche, impatiente de quitter enfin le labyrinthe.

— Allons-y avant que l’archère se pointe et commence à nous tirer dessus. Je doute qu’elle te touche, toi. Mais moi, j’en suis moins sûre.

Kato pousse un grognement venu du fin fond de sa gorge.

— Si elle s’aventure près de toi, je lui prends un de ses arcs et lui plante dans l’œil.

Bon, voilà qui est réglé, alors.

Nous marchons vite et ne nous arrêtons plus. Plus nous nous approchons, plus le trajet paraît long. L’anticipation me maintient dans un état d’anxiété et me met hors d’haleine. Quand le tunnel s’éclaircit une nouvelle fois, mon pouls s’emballe, semblant marteler le nom de Griffin dans mes veines.

— Allez !

Je coupe le nœud autour de mon poignet et fonce dans le tunnel, glissant et me cognant dans les parois gelées à chaque virage. Je ne sens même pas les impacts, ou peut-être que je m’en fiche, tout simplement.

— Griffin ! hurlé-je.

Après un moment de silence terrifiant, le beuglement grave de Griffin me répond.

— Cat !

Il est là ! Le soulagement me fait presque trébucher. Sa voix est encore si lointaine. Toujours trop loin.

— Cat ! rugit-il de nouveau.

— J’arrive !

Et je jure devant les Dieux que, au moment où nous nous toucherons, je vais me blottir en lui et ne jamais en sortir. Je ne veux plus jamais que nous soyons séparés. Nous ferons l’amour, mangerons et dormirons. Laissons tomber l’idée de diriger le monde. Ça ne représente rien pour moi. Tout ce que je veux, c’est Griffin.

Des larmes ruissellent de mes yeux tandis que ma vision essaie de s’ajuster à la luminosité croissante. De la joie pure et le soulagement accentuent le flot. Je franchis un tournant, rebondis contre le mur et laisse un tintement de stalactites brisées dans mon sillage. Mes épaules m’élancent, mais j’accueille la douleur. L’endurer signifie se rapprocher de Griffin plus rapidement.

Griffin referme ses bras autour de moi, puissants et durs, et m’écrase presque. Il prend une inspiration tremblotante, et un son rauque se coince dans sa gorge. Il souffle mon nom comme s’il craignait de ne jamais me le dire de nouveau, comme s’il était presque sûr que ça n’arriverait plus.

J’enroule mes bras et mes jambes autour de lui et serre si fort que même des centaures sauvages ne pourraient pas m’en détacher. Nos lèvres se rencontrent dans un mélange de mots et de respirations frénétiques.

— Je t’aime. Je t’aime. Je t’aime.

Je n’arrive pas à arrêter de lui dire. Nos dents s’entrechoquent parce qu’il parle aussi.

— Kardia mou. Psihi mou.

Un bras d’acier encercle mes hanches, l’autre mon dos. Il parcourt le tunnel à grandes enjambées.

Mon cœur est sur le point d’exploser, je brûle pour lui. Je m’agrippe à Griffin, les mains emmêlées dans ses cheveux et mes jambes enroulées autour de sa taille. Nous dépassons Kato, et Griffin détourne son regard de moi juste assez longtemps pour adresser un signe de tête à son ami.

Je souris comme une idiote lorsque Kato nous lance un clin d’œil.

D’une voix grave et féroce, Griffin déclare :

— Je ne te laisserai plus jamais hors de ma vue. C’étaient les dix jours les plus longs de ma vie. Je pensais…

Sa voix faiblit d’une façon qui ébranle mon cœur jusque dans ma gorge. Puis il oublie de parler et penche sa bouche sur la mienne alors que nous passons le premier virage du tunnel. Il n’y a rien de mignon, ni de doux, dans ce baiser. C’est de la peur transformée en agressivité. De la possession. Sa langue balaie ma bouche et en clame chaque parcelle, et je l’imite avec la mienne, désireuse d’en avoir plus.

Écartant finalement son visage du mien, Griffin s’arrête, regarde autour de lui, et me pose sur un banc formé dans la glace. Il cale ses hanches entre mes jambes et, avec ma cape sous moi et lui devant, je n’ai même pas froid. Ses mains glacées enserrent ma tête alors qu’il penche ma tête vers l’arrière pour dévaster à nouveau ma bouche. Des poils noirs et doux grattent doucement le bout de mon nez, mes lèvres, mon menton, et un gémissement rauque s’élève de ma gorge. Je trace l’exquise courbe de sa lèvre supérieure avec ma langue, puis suce avidement celle du bas, plus pulpeuse.

Sa respiration irrégulière évente mes lèvres enfiévrées.

— Je pensais que tu ne reviendrais jamais. Les jours… Ils défilaient et tu n’arrivais pas.

J’enroule mes doigts dans ses cheveux, le tenant fermement.

— Je reviendrai toujours à toi.

Avec un son bourru, il pose ses mains sur mes hanches.

— Tu devrais savoir qu’il ne faut pas faire de promesses que tu n’es pas sûre de pouvoir tenir.

Il a raison. Comme toujours. Mais c’est un serment que j’honorerai, dans cette vie ou dans la suivante.

Sans répondre, je me penche vers lui et l’embrasse, car il est ma faim et ma nourriture, ma soif et mon eau, mon air et toutes mes respirations.

Griffin m’attire plus près, et la sensation de son excitation entre nous fait monter la chaleur le long de ma colonne vertébrale. Je me trémousse jusqu’au bord du banc en me frottant contre lui. Un petit grognement résonne dans la poitrine de Griffin. Ses doigts se crispent sur mes hanches.

— Ce n’est pas le lieu, dit-il.

Son long membre dur comme l’acier est aligné contre mes abdos et un désir chauffé à blanc s’enroule dans mon ventre.

— Oh que si.

Je rejette la tête en arrière et repousse mes cheveux emmêlés de mon cou.

Son visage descend vers ma gorge. Il s’arrête. S’écarte.

— Qu’est-ce que c’est ?

Oh, oh.

— Rien ?

Tout en fronçant les sourcils, Griffin explore délicatement du bout des doigts les stries sensibles de mes nouvelles cicatrices.

— Que s’est-il passé ?

Pas la peine de faire comme s’il ne pouvait pas voir. Entre nos capes ardentes et la lumière du jour qui filtre autour du coude du tunnel, on est loin d’être dans le noir complet.

J’inspire profondément. Comment une femme annonce-t-elle à son presque, éventuel, probable mari qu’elle est en partie poisson ? Comme ça, apparemment.

— Est-ce que les sirènes t’excitent ?

Ses sourcils s’abaissent subitement.

— Quoi ?

— J’ai failli me noyer.

— Quoi !

Je grimace alors que son quasi-rugissement se réverbère dans le tunnel.

Griffin s’éclaircit la gorge afin de faire une nouvelle tentative de manière plus calme.

— Tu veux bien m’expliquer ?

Je réfléchis.

— Non ?

— Cat…, gronde-t-il.

— Très bien.

Mes épaules s’affaissent sous le poids de la défaite. Non pas que j’ai vraiment opposé de résistance.

— La bête à trois têtes m’a poursuivie jusqu’à une falaise. Il faisait très sombre et je ne savais pas ce qui se trouvait derrière moi. J’étais occupée à ne pas me faire manger, écraser ou assommer, et puis je suis tombée. J’ai tourné les talons pour fuir parce que je me faisais botter les fesses, mais, d’un seul coup, il n’y avait plus rien sous mes pieds. Par chance, un lac se trouvait au fond de cet énorme gouffre noir, donc je ne me suis pas…

Je décide de ne pas conclure ma phrase. L’expression de Griffin devient de plus en plus effrayante à chaque mot.

— J’ai heurté la surface de l’eau, mais j’étais trop alourdie pour nager. J’avais mes vêtements et ma cape, ceux de Kato, ma sacoche – que j’ai laissée tomber. Mais, après, je pouvais à peine bouger tant il faisait froid. Mes doigts étaient engourdis et, de toute façon, j’étais dans les vapes parce que je venais de me cogner la tête, raconté-je en levant automatiquement la main vers le point douloureux sous mes cheveux. Je n’ai pas pu me délester de quoi que ce soit d’autre.

Silencieux, mais clairement bouillant, Griffin passe le bout de ses doigts sur mon crâne, les déplaçant d’avant en arrière avec douceur. Quand il sent la bosse d’une taille assez considérable, il pince les lèvres.

— Tu as coulé.

J’acquiesce.

Il prend une inspiration pour se calmer. Puis une autre. Il en faut trois pour que ça fonctionne réellement.

— Je vais passer outre le fait que tu avais les vêtements de Kato et passer directement aux nouvelles cicatrices sur ton cou.

Je baisse les yeux en tripotant ma ceinture.

— Je ne me suis pas noyée. J’ai des… euh, des branchies, qui ont poussé.

— Des branchies ?

J’acquiesce en passant une main sur mon cou, gênée.

— Tu as prié Poséidon ? demande-t-il. Fait appel à un oracle ?

Je secoue la tête.

— J’étais trop paniquée. Trop confuse. Pas d’air. Le froid…, avoué-je en haussant les épaules. Je ne sais pas ce qu’il s’est passé.

En m’agrippant la taille, Griffin penche la tête vers moi et embrasse prudemment les balafres sur un côté de mon cou.

— Qu’est-il arrivé ensuite ?

Je frissonne quand il passe à l’autre côté et que ses lèvres déposent un baiser doux et chaud au-dessus de la première strie.

— J’ai touché le fond, enveloppée dans les deux capes pour m’empêcher de mourir de froid. J’ai ramassé ma sacoche, puis j’ai marché jusqu’à l’autre côté du lac.

Un souffle me caresse la gorge, et je crois que Griffin sourit à moitié contre ma peau.

— Ma courageuse, très courageuse Cat.

Sa bouche longe doucement l’autre cicatrice.

— Certainement, approuvé-je en frémissant. Il y avait des anguilles.

— Où était Kato ?

Le ton égal que Griffin s’applique à employer ne suffit pas à me dissimuler une note d’aigreur.

— Il récupérait la toison d’or pour l’Alpha ipotane. Ça faisait déjà trois jours que nous étions séparés. Peut-être plus. C’était difficile à dire, là-dedans.

Griffin se redresse. Ses narines se dilatent quand il baisse les yeux sur moi.

— Il n’aurait pas dû te laisser.

— Il a obtenu ce dont nous avions besoin. Nous nous en sommes sortis tous les deux. C’est ce qui compte.

Ses yeux brillent de colère dans la pénombre.

— Ce qui importe, c’est d’assurer ta sécurité.

— Stop.

Cet unique mot virulent résonne avec force dans le silence glacial du tunnel.

— Arrête avec cette obsession. Ce n’est juste pour personne, surtout pas pour moi et, pour la première fois, je peux dire avec sincérité que tu es un hypocrite.

— Un hypocrite ? répète-t-il d’une voix grinçante alors qu’il s’écarte de moi en se raidissant.

— Si ton but est de me garder en sécurité, alors ramène-moi au château de Sinta. Nous danserons, festoierons, passerons des heures au lit ensemble, prendrons du poids et aurons des bébés. Ne conquiers pas les royaumes. N’essaie pas de changer le monde. Ne nous jette pas sur la route d’alphas assoiffés de sang et de pouvoir. Ne sois responsable de rien hormis de moi.

Griffin cligne des yeux. Il affiche la même expression que si je l’avais giflé.

— Tu me demandes de choisir entre toi et tout le reste ?

En secouant la tête, je lève les mains et passe mes doigts dans ses cheveux trop longs. Je ne sais pas comment ses cheveux peuvent rester soyeux et doux alors que je vais avoir besoin d’une cuve d’huile d’olive pour démêler les miens.

— Quelque chose me dit que tu me choisirais moi, et je ne t’infligerais pas ça. Tu finirais par me détester, et je m’en voudrais. Mais je ne suis pas une princesse dans sa prison dorée. Tu dois me laisser faire ma part.

— Tu es dans les Plaines de Glace. Tu es rentrée là-dedans.

Il indique le tunnel sombre qui mène au labyrinthe d’un signe de tête.

— Je sais. Et je sais que ça a été difficile pour toi. Pour tout le monde. Mais n’en veux pas à Kato d’avoir rempli son rôle.

Griffin marmonne un juron dur et me dévisage, son expression évoquant une horde de centaures sur le point de charger : explosion imminente.

Je prends doucement sa joue dans ma main.

— Je suis là. Je vais bien.

Il ferme les yeux. Lentement, il se laisse aller à mon contact et la colère et le stress commencent à le quitter.

— Ça m’a fendu le cœur. Chaque jour, chaque heure, chaque minute, chaque fichue seconde, j’ai souffert le martyre. T’attendre. Ne pas savoir si tu étais vivante.

— Je sais.

Je me penche et pose mes lèvres sur les siennes.

Griffin tient ma taille et m’ancre à lui.

— Tu n’as que la peau sur les os, souffle-t-il d’une voix rauque entre deux baisers.

Ses grandes mains recouvrent presque complètement mes côtés. Les doigts écartés, il peut sentir chaque os.

— Je peux arranger ça en ne mangeant rien d’autre que des gâteaux aux épices pendant toute une année quand tout ça sera terminé, répliqué-je.

Il glousse. Le rire se transforme en gémissement quand il remonte pour poser ses paumes sur mes seins. Il augmente la pression lorsque je me cambre vers lui. Mon ventre se serre. Des frissons de désir me parcourent.

— Alors ces deux-là rempliront de nouveau mes mains, avance-t-il d’une voix rauque qui m’indique qu’il a vraiment hâte que ce soit le cas. Bien en chair et rebondis.

Je ris un peu, et le son se mêle à un souffle râpeux quand son pouce effleure le bout de mes seins.

— Ceux-là seront bien en chair et rebondis, mais mes fesses, et sûrement mes hanches, le seront aussi.

— Parfait, gronde-t-il en baissant la tête pour piller ma bouche à nouveau.

Il me prive de souffle et liquéfie mes os. Il attrape ma nuque et approfondit le baiser. L’urgence saute de sa langue à la mienne. Mon dos se cambre et Griffin me penche encore davantage en arrière en resserrant sa poigne sur mes cheveux. Je lève les hanches à sa rencontre et nos corps se connectent juste là où il faut. Griffin gémit à ce contact. Un pouls liquide et chaud s’éveille en palpitant entre mes cuisses.

La tension et le besoin se regroupent telle une tempête enivrante.

— Je te veux.

— Cat…, grogne-t-il doucement.

Mes jambes enserrent ses hanches et je repousse la cape de Griffin pour passer les mains sur son torse, y trouvant du cuir dur au lieu du torse familier. Dans une quête effrénée pour trouver de la peau, je descends mes mains à sa ceinture, défais la boucle en un temps record et tire simplement sur les lacets de son pantalon. Son membre en jaillit, et mes doigts se recourbent autour de la peau chaude et dure, pressant alors que je le caresse de la base jusqu’à l’extrémité.

Griffin émet un son guttural.

— Mains froides, aboie-t-il bien qu’il balance ses hanches vers ma main.

— Emplis-moi.

J’embrasse son cou et sa mâchoire en broussaille tout en décrivant des cercles du bout de mon pouce sur le liquide qui perle au sommet de son érection.

— Je serai chaude.

— Tu me sembles si fragile entre mes mains, avoue-t-il avec un frisson.

Est-ce qu’il a peur de me faire du mal ? Je mordille le lobe de son oreille.

— Je ne suis pas, je n’ai jamais été et je ne serai jamais fragile.

Griffin relève la tête. Un éclat de chaleur argenté brille dans ses yeux une seconde avant qu’il n’attrape mes bottes et ne les arrache. Mon pantalon suit alors que Griffin tire un grand coup dessus pour que j’en extirpe mes jambes en gigotant afin de libérer le tissu de sous mon corps.

Un air froid balaie ma peau nue. Griffin enroule mes jambes autour de sa taille en les nichant de nouveau sous sa cape. Puis ses paumes froides glissent le long de mes cuisses et de mes hanches. Il m’attire contre lui avec force, et je réprime un petit cri. C’est ça que je veux.

Il m’embrasse encore, ses pouces effleurant le creux de mes cuisses. Puis un doigt calleux trace doucement le bord de mes plis. La caresse aguicheuse devient petit à petit plus osée, décrivant des cercles et appuyant. Une explosion de sensations se soulève en moi. Je me cambre, en feu.

Griffin se penche au-dessus de moi et m’embrasse à me faire perdre connaissance pendant que son toucher me fait trembler et me donne chaud. Je m’agrippe à ses épaules et m’y suspends pour soulever mes hanches vers sa main.

— Griffin !

Un orage parcourt ma peau. Je balance mes hanches pour tenter de le stimuler.

— Patience, princesse.

— Maintenant, Votre Entêtement, ou je jure que je vais me mettre à mordre.

Griffin glisse un long doigt en moi.

— C’est une promesse ? demande-t-il d’une voix grave, rocailleuse et douce à la fois.

Un tremblement me parcourt.

— Et mettre des coups de pied.

— C’est excitant, répond-il en fermant les yeux.

— Et à crier comme une enragée, le menacé-je à bout de souffle.

Il me regarde de nouveau, ses yeux obscurcis par une tempête à moitié alourdis par des cils noir d’encre et épais.

— Alors, ça veut dire que je fais sûrement les choses comme il faut.

Un deuxième doigt fait monter d’un cran mon envie jusqu’à atteindre un niveau presque insupportable. La large paume de Griffin appuie pile là où j’en ai besoin, et ma respiration s’accélère.

— Je te veux en moi.

— Je veux m’assurer que tu es prête, mais tu rends les choses vraiment difficiles, proteste-t-il presque sèchement.

— Je suis prête !

— Cat…

Je repousse sa main, me saisit de son membre et m’empale pratiquement sur son érection.

Il prend une inspiration sifflante. Puis il attrape mes hanches et me tire vers lui, nous unissant complètement avec une poussée lente et délibérément mesurée. Une pression délicieuse se forme dans mon abdomen. Il a à peine terminé de s’enfoncer en moi quand la délivrance me frappe. Mes cuisses se crispent. Ma respiration se bloque dans mes poumons. Je rejette la tête en arrière pour lâcher le gémissement le plus bruyant, guttural et hors d’haleine de l’Histoire avant de me ramollir dans un accès de béatitude.

— Mes Dieux, ce que tu m’as manqué, déclare Griffin d’une voix rauque alors que je pulse autour de lui.

Les tremblements puissants laissent place à des répliques douces et persistantes. Je relève vers lui des yeux aux paupières lourdes. Ma bouche s’ouvre, mais aucun mot n’en sort. Même la bouffée d’air givré sur mes lèvres gonflées par les baisers est presque trop sensuelle pour que je la supporte.

Griffin arque un sourcil foncé, l’air content de lui.

— C’était facile.

— Alors, recommence, répliqué-je avec un grand sourire alors que je retombe amoureuse de lui une nouvelle fois.

Son regard s’enflamme. Ses lèvres s’étirent lentement en un sourire carnassier alors qu’il se retire doucement. Le plaisir me caresse tout le long du dos et la sensation de ses mouvements en moi m’électrise de la tête aux pieds. Il pousse de nouveau vers l’avant et ma respiration se fait tremblante. Le gémissement rauque de Griffin est tout ce qu’il me faut pour balancer mes hanches. Il m’imite en réponse. Nos regards se croisent avec une intensité constante et brûlante.

— Tu es à moi, clame-t-il en donnant un nouveau coup de bassin.

Un orage éclate dans mes veines échauffées. Des éclairs frappent tout autour de nous.

— Je suis à toi. Rien ne nous séparera jamais.

— Rien, promets-je, et la magie claque dans mon sang pour me lier.

Griffin me retire du banc de glace, me tenant avec une poigne de fer alors qu’il donne des poussées vers le haut, encore et encore. J’enroule mes bras autour de son cou, trouvant sa bouche pour revendiquer ses lèvres, sa langue, son souffle et plus. Ses mouvements accélèrent et s’intensifient, montant vers moi quand je m’abaisse. La délivrance monte de nouveau, culminant comme une vague inarrêtable.

Je me mets à crier et Griffin plaque une main sur ma bouche pour étouffer le bruit alors que je bascule vers un autre orgasme bouleversant. Mes muscles enserrent son membre et supplient Griffin de me rejoindre alors que des décharges de plaisir brûlantes éclatent et s’enroulent dans mon corps. Sa poigne m’écrase. Il s’immobilise, frissonne, puis gémit contre ma bouche, trouvant sa propre jouissance juste après moi.

Nos lèvres sont collées. Aucun de nous ne bouge. Je ne pourrais même pas si j’essayais. Seuls les bras de Griffin me maintiennent droite. Quand il relève finalement la tête, je bats des cils.

D’un air absent, je l’avertis :

— Si tu me reposes, je tombe.

— Je ne te laisserais jamais tomber, assure-t-il avec un faible sourire.

Un amour irrésistible pousse contre mes côtes, me donnant l’impression que mon cœur est trop gros pour ma poitrine.

Un sifflement strident nous parvient au-delà du coude du tunnel, un rappel soudain que les autres nous attendent.

— Si on veut quitter cette montagne aujourd’hui, il faut partir maintenant, crie Carver.

— Comment tu te sens ?

L’inquiétude dans les yeux de Griffin est évidente même dans la pénombre. Ou peut-être que c’est sa voix qui le trahit.

— Honnêtement ?

Je grimace en tâtant la bosse sur mon crâne. Mais, au lieu de dire « J’ai des vertiges par moments et de légers, voire pas si légers que ça, accès de nausée », je lui réponds :

— Épuisée.

C’est aussi vrai. Étrangement, je me sentais à peu près pareille même avant d’être balancée la tête la première contre un mur.

— Nous campons ici jusqu’à demain, crie Griffin en retour.

Carver grommelle quelque chose d’inintelligible en guise d’assentiment.

— On devrait s’habiller, remarqué-je en bâillant, absolument pas motivée à bouger.

— Alors je vais devoir te poser.

C’est un inconvénient.

— D’accord, mais seulement un instant.

Griffin me laisse glisser contre lui et repose mes fesses, protégées par la cape, sur le banc de glace. Toujours à moitié en érection, il réajuste son pantalon et boucle sa ceinture. En se baissant pour récupérer mes vêtements, il s’interrompt pour inspecter la coupure en train de cicatriser sur ma cuisse.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé, ici ?

Je bâille de nouveau.

— Des griffes de monstre.

L’entaille n’était pas profonde et a guéri rapidement, laissant une ligne légèrement douloureuse sur ma cuisse.

— Je ne la sens même pas.

Son silence soudain et tendu en dit long, mais je l’ignore. Griffin décide de laisser couler, probablement parce qu’il n’y a aucun intérêt à se disputer avec une personne à moitié endormie et qui se moque de la coupure de toute façon.

En grande partie grâce à Griffin, je termine de me rhabiller avant qu’il me prenne dans ses bras et s’asseye en s’adossant à la paroi du tunnel. Avec moi sur les genoux, il nous emmitoufle tous les deux dans nos capes. La lumière douce vacille sur les traits anguleux de son visage.

Je lève lourdement la main et passe mon doigt sur l’arête de son nez proéminent.

— J’aime ton nez.

— Il est grand et crochu, rétorque-t-il alors que sa bouche s’étire en un sourire dubitatif.

Je soupire.

— Je sais.

Je laisse retomber ma main et la niche entre nous, posant ma tête sous le menton de Griffin. Je m’endors presque instantanément, au chaud, heureuse et en sécurité pour la première fois depuis des jours.

Chapitre 21

L’hydre est bien réelle – malheureusement – et, à en juger par les ossements éparpillés, c’est manifestement un gardien efficace pour l’entrée étroite du couloir Phthie. La créature est postée, à moitié immergée dans les bas-fonds du lac, et son gigantesque corps rectangulaire n’est que partiellement visible. Au bout d’une dizaine de longs cous, des têtes tournent brusquement, s’emmêlent et rugissent. Les grognements s’amplifient à mesure que nous nous approchons. J’imagine que les humains ne sont pas les bienvenus ici.

Je rejette la cape derrière mes épaules, car la température douce me fait déjà transpirer. L’hydre n’est pas bête. Dans une région de neige et de glace, elle vit dans un endroit plein de sources chaudes. Pas étonnant que les créatures magiques hivernent ici. Avec l’hydre devant et les impressionnantes montagnes qui protègent chaque côté de l’entrée, le couloir de Phthie descend vers une large vallée verdoyante. Le panorama engageant serpente depuis l’endroit où nous nous trouvons en ce moment jusqu’au mont Olympe, recouvert de nuages, qui se dresse majestueusement au nord.

J’ai une pelote de nerfs dans le ventre.

— Il me faut davantage de têtes, conclus-je après avoir procédé à une inspection minutieuse de l’hydre.

Griffin se penche devant moi. Flynn l’imite.

À côté de moi, Carver s’interroge :

— Est-ce que j’ai envie de demander ?

Évidemment que oui.

— Si on doit continuer à affronter des créatures à plusieurs têtes, il m’en faut plus. Vous savez, pour que ce soit équitable, expliqué-je.

— Une seule suffit, assène Griffin, qui me stoppe en plaçant un bras d’acier devant ma poitrine quand je tente de nouveau d’avancer jusqu’à lui. Et je t’ai dit de rester en arrière.

Je m’étire sur la pointe des pieds pour chuchoter à son oreille.

— Je pourrais me montrer créative avec toutes mes bouches supplémentaires.

Il ignore ma remarque. Le grincheux.

— Tu sais ce que j’aime chez toi, Cat ? demande Carver en dégainant son arme.

Nous le faisons tous. Il vaut mieux, vu le gros monstre.

— C’est une question piège ?

Il sourit.

— Tu es capable de faire des blagues en regardant ce genre de créature droit dans les yeux.

— Quels yeux ? Il y en a tellement, plaisanté-je en inclinant la tête pour étudier l’hydre.

Ça me vaut un petit rire de la part de tous, sauf de Griffin. Il continue à ronchonner. Probablement parce qu’il sait que je me montre désinvolte et irréfléchie dans mes paroles quand j’ai peur.

Je lui donne un petit coup dans le bras.

— Tu as un plan, Votre Grincheuseté ?

Griffin braque un regard impénétrable sur moi.

— Tu en as un, princesse ?

— Marcher sur la pointe des pieds et la contourner sans bruit ? proposé-je en haussant les épaules.

— Là-dessus ? demande Flynn en observant l’étroite corniche large comme une personne qui est accolée à la falaise abrupte et paraît être le seul moyen d’éviter l’hydre et le lac fumant.

— Tu sais qu’elle nous a déjà vus ?

— Plan B, alors.

— C’est-à-dire ? demande Kato.

— Lui couper les têtes ? tenté-je en grimaçant.

Comme en réponse à cette idée, une énorme tête se libère du reste de la masse serpentine tournoyante pour fondre dans notre direction. Des mâchoires gargantuesques claquent bien trop près à mon goût.

Tout en jurant dans sa barbe, Griffin attrape ma main et me fait reculer de dix mètres. Son regard noir semble être un genre d’ordre silencieux et masculin de ne pas bouger.

Je le lui retourne.

— Je ne suis pas un clébard.

— Un chien obéirait mieux, riposte-t-il d’un ton grinçant.

— Nous sommes cinq. Il y a une dizaine de têtes, commence Carver, qui regarde tour à tour l’hydre et nous. Si on considère que chaque tête est un ennemi, nous avons gagné des combats où les chances étaient encore moins de notre côté.

— Sauf que chacune de ces têtes fait la taille de cinq hommes, réplique Kato. Ou de dix Cat.

— J’ai entendu, marmonné-je avec indignation.

Peu importe que ce soit la vérité.

— Ne rentrons pas dans les détails techniques, objecte Carver. C’est mauvais pour le moral.

— Nous sommes quatre, rectifie Griffin en me jetant un regard appuyé. Il ne te reste plus de magie pour te battre, ou en tout cas, pas de la magie que tu sais contrôler. Tu ne vas pas te montrer imprudente.

Sa voix grave résonne d’un caractère autoritaire que je trouve intrigant dans nombre de situations, en particulier dans la chambre. Mais, dernièrement, elle est en général couplée à son besoin pathologique de me surprotéger, et je m’en passerais volontiers.

— J’ai des couteaux, argué-je. Et une épée. Je ne suis pas tout à fait inutile.

— Si tu lances une lame, fais-le d’ici.

Quand j’ouvre la bouche pour argumenter, Griffin plisse les yeux.

— Nous savons tous les deux que tu n’es pas trop loin pour toucher ta cible.

Je referme la bouche dans un claquement.

— Kato, Flynn, vous prenez ce côté, ordonne-t-il en montrant la gauche. Carver, tu viens avec moi. Cat, tu ne bouges pas.

Ils chargent tous en même temps, me laissant en hauteur et seule sur la rive spongieuse. Je défais ma cape, la laisse tomber, et fonce vers la mêlée. Griffin pensait sincèrement que je ne le ferais pas ?

Le combat est confus et pas l’un d’entre nous n’est proche de trancher un des cous de l’hydre. Je file pour éviter des dents acérées et des têtes agitées et me retrouve trempée par les vagues que les tournoiements féroces de l’hydre déclenchent. Autrement, j’évite Griffin. Il est hors de lui et n’arrête pas de me hurler contre.

Trop concentré sur moi, il se fait prendre de court par une tête qui fond sur lui. Elle s’écrase dans son dos et le propulse dans l’eau. Il tombe tête la première, et mon cœur se fige. Une vague s’abat sur lui, puis un ressac puissant l’entraîne contre le corps de l’hydre.

Je me rue en avant. C’est ma faute. Si je l’avais laissé se montrer efficace dans la bataille au lieu de s’inquiéter pour moi, il ne lui aurait jamais laissé d’ouverture.

L’hydre cherche à mordre et siffle, nous forçant à nous disperser tandis que Griffin se relève en chancelant. Sa cape mouillée s’emmêle autour de lui, entravant ses mouvements. Terrifiée, je tends les mains et dirige ma peur vers la créature.

Pas d’éclairs. Pas même un picotement de pouvoir ne se propage le long de mes bras. Seul le pendentif autour de mon cou palpite de froid, comme s’il essayait d’atteindre ma magie en même temps que moi.

Emplie de terreur, j’observe l’homme que j’aime esquiver une mâchoire grande ouverte. La bouche de l’hydre s’écrase dans le lac, faisant gicler des gerbes d’eau dans les airs. Le courant bouillonne autour de Griffin, le poussant et le tirant. Mais l’agilité est son pouvoir à lui. Avec une puissance et une détente efficaces, il se retourne pour abaisser son épée avec force sur le cou le plus proche et le tranche.

L’hydre hurle. Toutes les bouches poussent un cri à l’unisson, et le son cauchemardesque ricoche sur les montagnes.

Le sentiment de triomphe qui monte en moi retombe à l’instant où deux nouveaux appendices germent du moignon. Les têtes et leurs cous tout frais grandissent rapidement. Le temps de cligner des yeux, ils font ma taille !

— Nouveau plan ! braillé-je. Ne coupez pas ses têtes !

Griffin lutte avec de l’eau à hauteur de torse, fendant l’air avec son épée dans une posture de défense. Quand une grosse tête plonge sur lui, je lance un couteau dont la lame s’enfonce entre les deux yeux. La tête a un mouvement de recul et tombe, déclenchant une vague jusqu’à la rive qui aide à propulser Griffin hors de l’eau. Alors qu’il crapahute sur la berge détrempée, des dents accrochent le bas de sa cape et la déchirent. Une boule de feu surgit dans la bouche et l’hydre pousse un hurlement avant de plonger sa tête dans l’eau.

Griffin se précipite à mes côtés. Je lance tous les couteaux que j’ai, faisant tomber les têtes jusqu’à ce que je sois à court de lames. Flynn et Kato suivent mon exemple, et toutes les têtes chutent sauf deux.

— J’ai besoin de plus de couteaux ! crié-je.

— On n’en a plus ! me répond Kato.

Griffin me tend le sien.

— Un seul.

Haletant, il lisse ses cheveux dégoulinant en arrière pour dégager son visage.

Je vise, lance, et fais mouche. Il ne reste qu’une tête.

Flynn se prépare à lancer sa hache, mais la caboche se met à arracher impitoyablement ses homologues flasques avec les dents. Elle tranche ses propres cous de façon à ce que chaque tête perdue soit remplacée par deux autres. Du sang inonde le lac. En quelques secondes, le monstre prolifère et se transforme en créature deux fois plus mortelle et terrifiante qu’elle ne l’était.

— Repli ! beugle Griffin.

J’hésite. Deux têtes tranchées avec mes couteaux dedans se trouvent juste au bord de l’eau. Nous allons avoir besoin de ces lames. J’en suis sûre.

Ignorant le cri paniqué de Griffin, je me rue sur les armes, en arrache une, me tourne, et attrape l’autre.

La majorité des têtes récemment arrivées à maturité fond dans ma direction. Mon cœur tambourine frénétiquement tandis que je reviens en courant vers la rive. Une étendue de boue s’effondre sous mes pas. Je suis projetée en avant, et je perds mes couteaux dans la boue. J’essaie de les atteindre, mais une vague s’écrase sur moi, me projetant au sol avant de m’emporter en arrière. Je tente de m’agripper à la berge, mais elle est glissante et instable. Il n’y a rien pour s’accrocher. Je suis entraînée vers l’hydre et le lac. Je suis terrorisée jusqu’au plus profond de mon être quand des dents aiguisées comme le fil d’un rasoir se referment sur mon bras et mon épaule.

Une douleur cuisante interrompt brusquement mes pensées. Le hurlement d’horreur de Griffin transperce mon choc, et son expression dévastée passe dans mon champ de vision quand l’hydre m’envoie valser au-dessus du lac. Les mâchoires de la créature me cramponnent, et ma peau éclate comme une olive mûre. Du sang jaillit. Des os craquent.

Une chaleur torride explose le long de mon côté gauche. L’obscurité pulse dans mon esprit. L’hydre me secoue comme un chien avec sa corde et mes muscles se déchirent. D’autres os se brisent. Je ne crie pas. Je me raidis, essayant de me contenir alors que le monstre me met en pièces.

La créature me relâche soudain en plein mouvement et me jette violemment sur la terre ferme. Mon estomac me remonte dans la gorge tandis que le sol et le ciel se brouillent, roulant l’un sur l’autre dans une course qui me soulève le cœur.

L’impact vide mes poumons de leur air et m’assomme complètement. Pendant une fraction de seconde, une agonie dévorante me secoue avant que je ne tombe dans le noir total.

***

Je me réveille désorientée, avec l’impression d’être à l’extérieur de mon corps. Griffin est penché au-dessus de moi, ma tête dans ses mains. Il a le regard fou, et son expression est plus qu’horrifiée. Ses traits sont figés par la terreur.

Je fronce les sourcils. Je n’aime pas voir Griffin effrayé. Ce n’est pas normal.

Une douleur pareille à un coup de tonnerre me frappe, et je siffle. Elle ébranle tous mes os, tous mes muscles et chaque parcelle de ma peau. L’attaque de l’hydre me revient à toute vitesse. Tout m’élance si horriblement que je sais que je suis brisée. Le contraire est impossible.

Même en respirant brièvement de petites quantités d’air, le fait d’inhaler enflamme ma cage thoracique. Des os coupés doivent écorcher mes poumons et sans doute d’autres choses en moi. Côtes : cassées. Toutes ? Bras gauche… Je ne le sens même pas. J’ai trop peur de regarder, car il pourrait ne même plus être là. J’essaie de remuer les jambes. Celle de droite ne fait rien, mais celle de gauche se dresse brusquement, et une nouvelle décharge de douleur me secoue. Le mouvement déclenche une vive flambée en moi, puis une crampe insoutenable déchire le bas de mon abdomen. Je lâche un cri rauque et ma main droite fuse vers mon ventre.

Le visage de Griffin devient blême.

— Tiens bon, agapi mou. Tu dois tenir le coup.

— Je suis désolée, haleté-je. Je suis désolée.

— Arrête.

C’est un ordre, donné du ton inflexible de celui qui dirige des armées et gagne des guerres.

— Tu ne t’excuses que quand tu penses que tu vas mourir.

Je frémis de douleur. Je vais mourir. Il ne le sait pas ?

Je ne veux pas laisser Griffin si facilement, si bêtement, mais mes yeux se ferment malgré tout. Je n’arrive pas à les garder ouverts.

Je sens les autres autour de moi. Je ne veux pas les quitter non plus. Kato, mon frère. Flynn. Carver. Ma famille. Mais je me fais entraîner. Éloigner. Quelque chose de puissant m’appelle. Quelque chose d’agréable.

Une douleur vive heurte ma joue. J’ouvre les yeux et rencontre ceux de Griffin. Il gifle mon autre joue.

— Réveille-toi ! Reste avec nous.

Un liquide chaud et épais emplit ma bouche. Je manque de m’étouffer et tousse, éclaboussant de sang le menton de Griffin. Il est rouge vif. Pas d’immortalité sous la main, cette fois. Je ne vois même pas une once de l’ichor doré caché dans mes veines.

Les yeux de Griffin s’agitent.

— Récite ta psalmodie. Celle pour la salamandre guérisseuse.

Je ne peux pas me concentrer. Le ciel tourne sur lui-même.

— Faut… eau… vive.

Il me faut un vrai guérisseur. Il faut que ma voix continue de fonctionner. Il me faut de l’aide.

Aussi doucement que possible, Griffin me soulève et me redépose près d’un des ruisseaux qui alimentent le lac de l’hydre. Il enfonce ma main droite directement dans l’eau qui est chaude et sent légèrement le soufre.

Je me mets à chanter. Faire sortir les mots me demande un effort colossal, tout comme respirer et ne pas m’étouffer avec le sang dans ma bouche. Les sons sont faciles, même si le sort est dans l’ancienne langue des Dieux, et Griffin commence à réciter l’incantation en même temps que moi pour l’apprendre. Les autres ne sont que des ombres dans ma vision troublée, mais je les entends aussi, donnant du volume et de la clarté à mes paroles de moins en moins articulées. La magie étincelle en moi, et mon collier s’éveille dans une lueur vive, mais ce sont leurs voix qui m’aident à tenir bon jusqu’à ce que les dix répétitions soient achevées.

Griffin plonge la main dans l’eau. Je referme les yeux. Sa voix s’évanouit et, quoi qu’il dise, ça n’a plus aucun sens. Je dérive dans un brouillard sombre. Il m’aspire, encore et encore, et me recouvre d’un baume anesthésiant. Je me sens tellement mieux ici, mais quelque chose me dit que je ne veux pas aller là où il m’emmène. J’écarte les lèvres pour appeler Griffin, mais aucun mot ne se forme, et l’air ne les franchit pas.

Une terre trouble et ombragée s’élève jusqu’à moi. Ou peut-être quand j’en sors. Je baisse les yeux. Je suis droite, entière et sans douleur. Je sais ce que j’ai laissé derrière moi, mais la souffrance liée à la perte est étouffée et sourde. Je tourne lentement en rond, acceptant progressivement ce qu’il s’est passé. C’est toujours moi. J’aime toujours Griffin. Le temps est sans importance. Mes pensées s’adaptent étonnamment vite, ma nouvelle réalité est juste le revers de l’ancienne.

Les arbres qui m’entourent sont foncés, la terre grise avec seulement quelques collines basses et des affleurements rocheux pour rompre la monotonie terne. Un brouillard dense tourbillonne autour de mes jambes alors que je commence à marcher dans la direction qui m’appelle, vers un large fleuve enveloppé de brume qui se recourbe lentement en décrivant une boucle. Sur le côté opposé, le brouillard s’évapore et la surface argentée de l’eau étincelle sous un ciel éclatant.

L’autre rive est à couper le souffle. Je n’ai jamais vu des couleurs si vives, une herbe si dense et des arbres si fournis et hauts. Un chemin doré s’éloigne de la rivière vers une vallée luxuriante qui file en pente douce hors de mon champ de vision. Le sentier est vide en ce moment, peut-être un peu isolé, mais mes pieds désirent ardemment le parcourir. Il mène à tout ce qui est plus beau et plus gai.

Sur le cours d’eau, un bateau glisse sur l’eau scintillante. J’en ai besoin pour me transporter, car ce côté-ci est épouvantable. Un poids m’enserre les épaules. Le désespoir me laisse un goût amer dans la bouche et m’enveloppe d’une grande tristesse. L’air sent le moisi et le renfermé et des boucles de brouillard humide s’accrochent à mes bras et me font frissonner.

Un malaise me parcourt. Je me retourne pour voir émerger des silhouettes voûtées depuis les arbres sombres et la brume pâle. Ils traînent les pieds dans ma direction, la tête baissée, leurs mains tendues pour mendier une obole. Leur détresse est une odeur nauséabonde, et je recule vers le fleuve, à la fois écrasée et submergée par la puanteur.

D’autres formes se détachent du paysage gris. Contrairement aux premières silhouettes, celles-ci agitent la pièce qu’elles possèdent déjà dans un geste de colère et de frustration, mais le passeur qui traverse le cours d’eau les ignore. La malveillance irradie de leur corps creux et certaines vibrations de cruauté sont plus fraîches que d’autres. Alors que mes pas me rapprochent instinctivement de l’eau, je comprends leur punition. Tout devient clair. Une éternité ici, ou aussi longtemps que le passeur le jugera nécessaire, pour expier leurs péchés. Alors que mon estomac se retourne, je me rends compte que je me trouve dans le pré de l’Asphodèle.

Suis-je condamnée à y rester ?

Je me retourne vers le fleuve, et mon cœur se serre sous l’effet de la peur. Le bateau n’émet pas un seul bruit tandis qu’il avance parmi les roseaux ternes et vient s’accoler à la berge lugubre. Charon est nimbé de nuit. Il porte une cape sombre qui flotte autour de son corps décharné dans une brise inexistante. Sa large capuche avale son visage, donc je ne vois rien de ses traits. Une longue perche sort des bas-fonds, et il la tient à l’extrémité, prêt à la pousser de nouveau. Avec moi ? Sans moi ? Est-ce que mon passé m’a condamnée à l’Asphodèle ?

L’obole que j’ai toujours sur moi se rappelle à mon bon souvenir tandis que je fixe le nocher encapuchonné et silencieux, la peur se mêlant à un désir désespéré. Après une longue et terrifiante attente, Charon lève une main squelettique et me fait signe d’approcher.

Un son chevrotant s’échappe de ma bouche, mais le chœur de plaintes qui s’amplifie derrière moi gâche mon soulagement. Je veux emmener les gens qui n’ont pas de pièce avec moi. J’ai sûrement dû commettre des actes bien plus affreux qu’eux, non ?

Je plonge la main pour saisir mon sou, le cœur lourd de savoir que je ne peux pas en aider un seul sans me condamner moi-même. Mais un pouvoir qui dépasse mon contrôle m’empêche de sacrifier mon obole, même si j’arrivais à me convaincre de l’abandonner. Mes pieds me portent vers le bateau, victimes d’une inexorable attraction.

Les silhouettes affaissées et leurs sanglots s’effacent, et, alors que je marche, une fillette apparaît au sommet de la colline de l’autre côté du fleuve. Elle émerge entre deux cyprès très hauts, se pressant le long du sentier doré. Elle est petite et agile, et ses longs cheveux blonds brillent comme le soleil du matin.

Je hoquète et me mets à courir en tenant le paiement de Charon fermement dans ma main. Ça me paraît étrange, vu que je viens seulement d’arriver, mais je les veux, elle et le chemin doré, plus que tout ce que j’ai laissé derrière moi, même Griffin. Il finira bien par venir ici. Nous serons de nouveau réunis. Je me contenterai de l’attendre, aussi longtemps qu’il le faudra.

Je fonce à travers la brume, me demandant si c’est là le cadeau d’Hadès aux gens qui entrent sur ses terres – que leurs morts leur manquent plus que les vivants.

Sur la rive d’en face, Éléni lève la main pour m’arrêter.

— Mange, crie-t-elle.

Lentement, je regarde autour de moi. Il n’y a pas de nourriture, ici. Seulement du brouillard, l’obscurité, et la promesse d’un monde meilleur de l’autre côté.

Soudain, j’ai mal partout. Mes pas faiblissent, et la vapeur qui se faufile entre mes jambes commence à ressembler à un enchevêtrement géant de toiles d’araignées qui me retient et m’alourdit.

— Éléni, hurlé-je, alarmée.

— Mange ! hurle-t-elle en retour.

La panique et la sévérité dans son ton m’ébranlent. Sa voix… n’est pas tout à fait la sienne. Elle est grave et féroce. Elle me rappelle…

Des larmes me brûlent les yeux. Je ne comprends pas. Je crie à nouveau le prénom de ma sœur, mais elle me fait signe de partir. Elle ne veut pas de moi.

Charon baisse la main. Il pousse la perche, et son bateau glisse en marche arrière dans la brume.

— Non ! Ne me laissez pas !

Je lutte pour aller lui donner l’obole, pour atteindre la rive, mais je ne peux pas bouger. Oh, mes Dieux, que se passe-t-il ?

— Éléni !

— Mange ! s’égosille-t-elle de l’autre côté de l’eau, sa voix recouverte par un terrifiant rugissement masculin.

La douleur me transperce. Ma respiration me poignarde en plein poumon. J’ouvre les yeux et lâche un cri.

Griffin ! Mon cœur explose aussi fort que mon corps, agonisant de l’intérieur comme de l’extérieur.

— Oui ! C’est ça ! s’exclame-t-il en m’ouvrant la bouche de force et en y fourrant quelque chose. Mange, bon sang !

Il me contraint à fermer les mâchoires et plaque sa main sur mes lèvres pour les maintenir closes. Mes narines se dilatent et j’écarquille les yeux, inspirant douloureusement de petites bouffées d’air, paniquée. La salamandre est lisse et visqueuse et a le goût de soufre et de boue. Des petites griffes me grattent la langue. Une queue plate fouette mon palais.

J’ai un haut-le-cœur qui tord mon corps brisé, mais la nature m’oblige à avaler, et la créature glisse au fond de ma gorge en même temps que sa magie.

Une conscience accrue me frappe presque immédiatement conjointement à une douloureuse palpitation dans mes os brisés. Elle est d’une telle force que ma vision s’obscurcit.

— Cat ? m’interpelle Griffin en se penchant au-dessus de moi.

Un espoir pétrifié marque ses traits, et ses yeux gris se mettent à briller.

Une chaleur magique s’enroule en mon centre et, soudain, je peux respirer à nouveau sans vouloir ramper dans un trou pour y mourir.

— Je suis là, coassé-je.

Il expire lentement un souffle tremblotant, ses yeux emplis de larmes.

— Je t’ai récupérée.

Il m’a sauvée. Il m’a volée à la Mort.

— M’en faut plus, réclamé-je.

— Alors chante, répond-il sur un ton bourru en clignant des yeux.

Sur le côté, Kato s’écrie :

— J’ai réussi ! J’en ai attrapé une !

J’entends un bruit d’éclaboussures et tourne juste assez la tête pour le voir sortir une salamandre jaune vif du ruisseau. Comment est-ce arrivé ?

— Ouvre, ordonne Griffin en me pinçant la mâchoire.

Kato fourre la créature dans ma bouche, et Griffin referme mes mâchoires.

Les larmes me montent aux yeux. Je dois me mettre en condition et faire plusieurs essais avant de parvenir à avaler. Après que j’ai réussi, je recommence à sentir mon bras gauche. Il est toujours là, Dieux merci.

— Carver ? Flynn ? Quelque chose ? s’enquiert Griffin.

Ils répondent tous les deux par la négative.

— Kato. Encore.

Griffin place sa main au-dessus de l’eau.

— Vas-y, Cat.

Kato et moi nous mettons à chanter. Ma deuxième salamandre est brune, comme toujours, tandis que celle de Kato est de nouveau jaune vif. Je me force à les manger, et ma douleur diminue. Celle de Kato a davantage d’impact. Le choc commence à se dissiper. Je me réchauffe petit à petit et je tremble moins. Il faut encore deux créatures magiques et un effort intense pour ne pas vomir avant que mes jambes commencent à se rétablir. Avant ça, Griffin a dû me maintenir pour que Flynn remette l’os en place. Même un grand guérisseur ne peut ressouder un os sans l’avoir au moins remis dans la bonne direction. Dépasser de ma cuisse n’était certainement pas la bonne, et la vue de l’os brisé et taché de sang me retournait davantage l’estomac que les salamandres.

Dès que j’en suis capable, Griffin m’aide à m’asseoir et à boire l’eau du ruisseau. Elle a un goût horrible. Elle est pleine de minéraux, mais elle calme juste assez les palpitations au fond de ma gorge pour que je ne vomisse pas les salamandres. Je ne sais pas ce qu’il se passerait si elles remontaient.

— Tu es incroyable, dis-je en essuyant l’eau chaude sur mon menton. Vous l’êtes tous. Merci.

Les marmonnements de Griffin sont la seule réponse que j’obtiens.

— On va te déplacer pour t’éloigner de tout ce sang.

Griffin me soulève, bien que je puisse probablement boiter moi-même, puis me pose là où l’herbe est dense et sèche. La douleur se déplace toujours de haut en bas de mon corps. Répéter l’incantation m’a vidée et m’a rendue étourdie et faible. Et cela ajouté à l’expérience de mort imminente.

— Est-ce qu’on devrait diluer le sang ? demande Griffin.

Je lève les yeux vers lui et un flot d’émotions me retourne le cœur avec force. Je suis si heureuse de ne pas être montée dans ce bateau.

Je secoue la tête.

— Que Mère vienne me chercher ici. Elle peut s’amuser avec l’hydre maintenant qu’elle a fait pousser deux fois plus de têtes.

Carver plante ses mains sur ses hanches étroites et jette un regard noir en direction de l’étendue d’eau.

— Pas moyen de passer. Au moins, elle reste dans le lac.

J’observe l’énorme créature.

— Si ce n’était pas le cas, on serait morts. Davantage morts. Enfin, vraiment morts. Pour de vrai.

Les mains de Griffin se crispent en bas de mon dos et je cesse de parler. Tout le monde est encore livide, comme si j’avais chassé les couleurs de leur visage par la peur.

— Comment te sens-tu ? s’enquiert Griffin.

J’évite son regard. Je suis douée pour exagérer, mais moins pour minimiser.

— Pas de quoi s’inquiéter.

Pour le prouver, je me lève en ignorant la douleur fulgurante dans mes os. Tant que je n’ai pas à courir, à combattre ou à trop bouger jusqu’à ce qu’on trouve un vrai guérisseur, ce sera vrai. J’espère.

L’expression de Griffin m’indique qu’il n’est pas dupe. Mais je suis debout et je ne me vide pas de mon sang, alors ça fera l’affaire.

— Donc, c’est tout ? Pas d’ipotane ?

Les cheveux roux de Flynn sont trempés et plaqués à son crâne. Ils sont plus foncés dans cet état, de la couleur d’un ruisseau sali par la tourbe. Ses yeux marron sont trois fois plus foncés et pleins de frustration.

— Après tout ça ?

Je foudroie l’hydre du regard.

— J’aimerais pouvoir la faire frire. J’ai des pouvoirs de Dieux, et je ne peux même pas les faire fonctionner. Ça ne vaut pas un clou, hein ?

— Si tu prenais ta propre sécurité au sérieux, dit sèchement Griffin, peut-être que ça fonctionnerait.

La culpabilité me retient de répondre, ou même de croiser son regard.

— On fait quoi, maintenant ? demande Carver.

Avant que quiconque ait eu le temps de répondre, Kato titube en arrière. Tout en sifflant, il plaque la main sur le tatouage de serpent dans son cou.

Chapitre 22

— Que se passe-t-il ? crions-nous tous à l’unisson.

Les lèvres de Kato s’étirent en une grimace. De la fumée s’élève entre ses doigts et une odeur de chair brûlée pique mes narines tel un coup de poing âcre.

Kato est plié en deux par de violents haut-le-cœur. De la salive coule de sa bouche ouverte et un horrible grognement résonne dans sa poitrine. Ses yeux bleus s’agrandissent et s’emplissent de larmes. Puis il a un nouveau haut-le-cœur, et son corps entier se cambre sous l’effort. La tête de Titos pointe dans la gorge de Kato.

— Nom de Zeus ! m’écrié-je en faisant un bon en arrière avec plus d’énergie que je ne pensais avoir, avant de perdre l’équilibre et de tomber sur les fesses.

Tout comme il l’avait fait chez le sorcier du Chaos, le serpent émerge lentement, noir et brillant, avec ses losanges pourpres et dorés qui se suivent le long de son dos. Il sort sa langue fourchue et l’agite. Il lèche de nouveau, comme s’il était avide de l’air chaud et chargé de magie. Il balaie l’endroit du regard sans cligner des yeux avant de se laisser tomber sur l’herbe avec un bruit sourd.

Kato, en proie à une quinte de toux rocailleuse, recule pour s’écarter de Titos. Entre deux toussotements, il prend des respirations à demi étranglées, sa poitrine se soulevant et s’abaissant comme un soufflet. Le tatouage est toujours sur son cou et la peau autour est rouge et à vif. Presque immédiatement, cependant, l’irritation commence à s’atténuer, et le tatouage, plus réaliste et fidèle que jamais, reprend sa place sur une peau à l’aspect sain.

Méfiante et toujours bouche bée, je me retourne vers Titos. Lentement, comme s’il ne voulait pas me surprendre, le drakon de Poséidon ondule dans ma direction. Il pose sa tête sur ma botte et me fixe avec ses yeux sans paupières. Même si je suis toujours étendue sur le dos, j’ai un mouvement de recul et je me tends pour le dégager d’un coup de pied, mais il sort sa langue et s’enroule autour de mon mollet.

Un pic d’adrénaline déferle dans mes veines. Je crois que le serpent vient juste de me faire un câlin. Je suis troublée. Très troublée.

— Si tu sautes dans ma gorge, je vais m’ouvrir le corps pour te faire sortir, l’avertis-je avec une conviction surprenante.

Je pourrais jurer que le mot « incompatible » est chuchoté dans mon esprit d’une voix sifflante. Les petits poils sur ma nuque se dressent, et je frissonne.

Titos rampe le long de ma jambe récemment remise. De la chaleur se répand dans ma cuisse. Griffin s’avance, l’air pas à l’aise du tout avec le tour des événements, et je lève la main.

— Attends. Tout va bien. Je pense.

Les mâchoires serrées, il m’interroge :

— Tu penses ?

J’acquiesce, puis, à travers la déchirure dans mon pantalon, nous voyons tous la peau irrégulière, plissée et à peine refermée s’aplanir, effaçant toute preuve d’une blessure récente. La douleur envahissante dans mon os disparaît.

Griffin lâche un léger grognement et se détend visiblement. Je fais de même.

Titos se tortille sur mes genoux, se pelotonne, et pose sa tête noire et brillante sur le bas de mon abdomen. Sa langue papillonne et émet nonchalamment des vibrations contre mon ventre. Des picotements chauds se propagent dans mon pelvis et plus haut, apaisant les crampes et les maux. Ensuite, le serpent s’enroule autour de mon buste, et ma respiration devient complètement indolore. Après ça, Titos glisse sa tête au-dessus de mon épaule gauche et entoure mon bras de son corps sinueux. Mon membre arrête de me lancer instantanément.

— Titos me guérit, chuchoté-je.

— Alors pourquoi on dirait que tu vas vomir ? demande Flynn sur le même ton.

— J’essaie de surmonter ma haine viscérale des serpents.

Je parle entre mes dents, sans ouvrir la bouche, juste au cas où Titos aurait l’idée de prendre un nouvel hôte malgré mon apparente incompatibilité.

À mon grand soulagement, il finit par s’éloigner de moi en ondulant. Je prends une profonde inspiration pour la première fois depuis que l’hydre m’a attrapée et me tortille d’un côté, puis de l’autre, testant mon corps et étirant mes membres. Je souris.

— Je me sens super bien !

Griffin s’accroupit à côté de moi et presse mon genou. Il me rend mon sourire, mais celui-ci semble fatigué et n’atteint pas ses yeux.

Kato s’étouffe sur quelque chose, peut-être des restes de serpent, et fait soigneusement un pas de côté pour éviter Titos, qui se déplace lentement. Le guerrier coule le regard du serpent à moi. Il prend un air incrédule.

— J’ai porté un drakon pendant tout ce temps parce qu’il y avait une chance – ou plutôt une malchance – que tu te fasses presque tuer et que tu aies besoin d’une guérison magique extrême ?

J’esquisse une grimace d’excuse.

— J’imagine. Titos n’aurait pas pu survivre dans les Plaines de Glace tout seul. Il fait trop froid pour les serpents, expliqué-je en regardant autour de moi. Cet endroit est parfait pour lui. Les sources vont le réchauffer, et il y a forcément des grenouilles et d’autres sources de nourriture dans le lac.

— Donc si quelque chose comme ça était arrivé quand on était au glacier, le serpent serait retourné dans ma gorge ? raille-t-il.

J’ai du mal à croiser son regard et tire sur ma botte à la place. Je n’aime pas la façon dont les Dieux l’utilisent. D’abord le labyrinthe, et maintenant ça.

— Peut-être, avoué-je en haussant les épaules. Je ne sais pas.

Sans même un dernier coup d’œil dans notre direction, Titos glisse dans le lac chaud. Des petites rides se forment, se propagent, puis se fondent dans l’eau alors qu’il disparaît de la surface.

— C’est décevant, déclare Carver en fronçant les sourcils.

— Pas pour moi, marmonne Kato en se frottant le cou.

— Titos a dû t’aider à invoquer les salamandres guérisseuses.

J’observe Kato, mes yeux attirés par les spirales noires du tatouage qui dépassent de sous ses doigts.

— C’est pour ça qu’elles étaient si puissantes.

Avec un regard mauvais, Kato baisse sa main.

— J’imagine que c’en est fini.

Son tatouage luit sous le soleil, toujours très réaliste. Qui sait ?

Griffin se raidit à côté de moi. Il se lève, et je suis son regard vers le lac. J’écarquille les yeux au moment où Griffin se baisse, attrape mon poignet et me tire du sol avec une force qui, bizarrement, me surprend toujours. Nous nous éloignons tous du lac en courant, Griffin me traînant à une vitesse effrénée. Une part de moi se rend compte que je n’ai mal nulle part. Incroyable. Le reste de moi se concentre sur la prochaine catastrophe. Quelque chose d’assez immense pour déplacer d’énormes quantités d’eau est en train de ruer vers la rive.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Toutes les têtes de l’hydre sont tournées vers la perturbation gargantuesque. La créature effrayante tournoie et éclabousse frénétiquement à la recherche des eaux plus profondes.

Oh, oh. Quand le monstre numéro un est terrifié par le monstre numéro deux, il est sans aucun doute temps d’accélérer le mouvement. Malheureusement, je suis la plus lente, ici.

L’hydre pousse un cri aigu, et je me retourne de nouveau. Et m’arrête net. Griffin avance toujours et manque de me déboîter le bras avant de s’arrêter, lui aussi, et de se tourner brusquement.

Titos s’élève au-dessus du lac. Seulement, Titos a grandi. Beaucoup. Sa tête noire flamboie, si grande et si large qu’elle bloque le soleil et plonge le bord du lac dans l’ombre. Il surplombe l’hydre telle une montagne de muscles et de crochets noir ébène. L’eau cascade le long de ses énormes écailles qui se chevauchent et dégringole dans le lac avec fracas. Le lac écume et bouillonne autour de la colonne géante qu’est son corps alors que Titos ouvre son immense mâchoire. Elle s’élargit avec un clic bruyant et épouvantable. L’intérieur de la bouche du serpent est humide, rose et sans fond. Il y a plein de place pour l’hydre.

La tête de Titos fond droit sur la créature, et l’hydre, qui pousse des cris stridents, disparaît dans son gosier – avalée tout rond.

— Mes Dieux, murmure Griffin.

Je referme ma bouche qui était restée grande ouverte.

— Bien joué, Titos, le félicité-je. Bon serpent !

Titos regarde dans notre direction et pose son énorme tête par terre sur la rive détrempée, laissant son corps géant se prélasser à moitié au soleil, à moitié dans l’eau chaude du lac. Il semble s’installer pour une sieste et une longue digestion. L’hydre est une bosse géante dans la gorge encore plus gigantesque de Titos. La bosse bouge.

J’applaudis.

— En avant vers les ipotanes ! Cette journée devient géniale !

Griffin braque sur moi un regard inexpressif et sombre, pas amusé pour deux sous.

Kato a l’air de se sentir mal.

— Je… Il… Moi, bafouille-t-il en fixant le serpent colossal. Gros.

Je lui presse le bras.

— Ne t’inquiète pas. Bientôt, tu referas des phrases complètes.

Le front plissé, Flynn contemple l’eau du lac à présent calme.

— En fait, avant qu’on y aille… Puisque Titos a sécurisé le lac, je ne dirais pas non à un bain.

Un murmure d’approbation résonne chez les autres, et ça me paraît être une bonne idée. Je suis couverte de mon propre sang.

— Lavez-vous et reposez-vous, approuve Griffin. Nous camperons ici jusqu’à ce que Cat ait retrouvé toutes ses forces.

Aussi impatiente que je sois de trouver les ipotanes, il a raison. Je suis gonflée d’adrénaline pour le moment, mais tout ce qu’il s’est passé va forcément avoir des conséquences. Il vaut mieux me reposer et récupérer pendant que Titos veille sur nous.

Nous retournons à l’endroit où nous avons laissé notre équipement et nos provisions, et Carver fouille pour trouver du savon et des vêtements de rechange. Flynn et Kato l’imitent.

— On prend ce côté, annonce Carver alors que lui et les deux autres se dirigent vers la droite, entre Titos et le sentier à flanc de falaise, nous laissant seuls, Griffin et moi.

Griffin prend son savon et sa sacoche et me saisit au passage, me soulevant dans ses bras.

Je referme mollement mes mains autour de son cou en souriant.

— Je peux marcher.

— Ou je peux te porter.

Je hausse un sourcil en entendant son ton plat et intransigeant, mais j’aime me trouver là, donc je ne discute pas.

Griffin me conduit jusqu’au lac fumant et se dirige vers des rochers éparpillés à gauche de Titos. En regardant droit devant lui, il déclare d’une voix bourrue :

— J’ai besoin de toi.

Mon ventre fait des bonds d’impatience. J’ai besoin de lui aussi. J’enfouis ma tête dans son cou négligé et inspire profondément. Je m’étouffe un peu.

— C’est d’un bain dont tu as besoin.

Il grogne.

— Et d’un rasage, ajouté-je en frottant le bout de mon nez sur ses joues poilues. Je peux raser ta barbe pour toi ?

— Non.

Je m’étire et mordille le lobe de son oreille.

— Pourquoi pas ? Je suis douée avec des couteaux.

La poigne de Griffin se resserre.

— Concentre-toi sur tes propres cheveux. Ça risque de prendre du temps.

— Ah, le nid de nœuds. Ça va effectivement demander du boulot.

Griffin sourit presque. Je crois.

— Tu leur as donné un nom ?

— Bien sûr. Ils le méritent. En fait, ils en ont deux : ça, et l’épouvantable enchevêtrement. Lequel tu préfères ?

— Je préfère « Je t’aime et tu es magnifique ».

— Charmant, Votre Altesse, approuvé-je avec un grand sourire.

Cette fois, ses lèvres tressaillent. J’en suis sûre. Presque.

— Pas de sarcasme ? demande-t-il.

Je glisse mes doigts dans ses cheveux noirs, lisses et toujours mouillés.

— Tu apprends vite, Bêta Sinta.

Un grognement grave s’élève de sa gorge quand je l’appelle par le même nom que j’utilisais quand j’étais une prisonnière tiraillée et qu’il était un inconnu que je ne comprenais pas.

— Pour toi, princesse, c’est Alpha Sinta.

Je ris, effrontément amoureuse.

— Que penses-tu de « Mari » ?

Griffin s’arrête. En fait, je crois qu’il trébuche. Il se raidit, et sa respiration accélère et devient moins profonde, ce qui m’effraie un peu.

Je saisis son visage et le tourne vers moi.

— Tout va bien ?

Il me fixe. Sa mâchoire devient dure comme le marbre sous mes mains, et ses yeux gris brillent d’une lueur explosive et troublante.

— Tu es sérieuse ?

— Quoi ? demandé-je en fronçant les sourcils. Euh… oui ?

Ses narines se dilatent et son regard s’enflamme.

— Tu dis ça maintenant ? Tu acceptes de m’épouser maintenant, quand je suis tellement en rogne contre toi que je peux à peine me contrôler ? Quand je ne sais pas si je dois te faire l’amour jusqu’à ce que je ne te voie enfin plus étendue au sol, brisée et en sang, à chaque fois que je cligne des yeux, ou te fesser à tour de bras ?

Mon estomac était en train de se retourner brutalement, mais au mot « fesser », je sens mes yeux s’illuminer.

— Et pas dans le bon sens du terme ! crie-t-il pratiquement.

— Tu ne ferais pas ça.

— Ma main me démange de taper ton petit cul imprudent.

— Ça allait, il y a deux secondes !

— Ça n’allait pas !

Tout en poussant un juron, il me dépose derrière un gros rocher. En un rien de temps, je me retrouve complètement nue, la plupart de mes vêtements simplement arrachés. Ils étaient fichus, de toute façon, mais je suis toujours en train de cligner des yeux sous le choc. Griffin défait ses propres vêtements mouillés et couverts de sang aussi. Il ressemble à un dieu – dur, ciselé, puissant, furieux –, et je frémis d’une excitation légèrement méfiante alors que j’entre dans le lac presque trop chaud. La vapeur s’enroule autour de mon corps, rendant ma peau humide et rose. Griffin rôde derrière moi.

De la vase émet un bruit de succion entre mes orteils alors que je recule.

— Si tu essaies de me fesser, Titos risque de te manger.

Il me traque. Ses bras pendent le long de son corps, mais son expression est rigide et fermée. Il n’y a rien de détendu chez lui.

Je recule jusqu’à être piégée par des rochers avec de l’eau au niveau des genoux. Quand Griffin s’arrête devant moi, son corps nu, même vibrant d’une colère à peine contenue, est trop tentant pour y résister. Je tends les mains et les glisse le long de son torse sculpté, ne m’arrêtant que quand mes doigts descendent dans le creux près de ses hanches.

La peau tendue au bas de l’abdomen de Griffin tressaille. Il prend une vive inspiration. Je glisse mes mains vers l’endroit où son excitation croît, mais, avant que je puisse enrouler mes doigts autour, il attrape mes poignets et les bloque derrière mon dos.

Je lève les yeux. Il me regarde de haut avec une intensité si féroce que ma respiration est suspendue et que ma tête se met à m’élancer. Dans son expression sévère, je vois une agressivité qui ne me fera pas de mal, et de l’amour qui guérira toujours.

En gémissant comme s’il souffrait, Griffin se met à genoux devant moi et m’enferme dans une étreinte presque violente. Sa barbe est râpeuse contre mon ventre et sa respiration saccadée déclenche un pic de sensations près de mes côtes. Il reste là, le visage enfoui sous mes seins. Je veux le tenir, le toucher, le réconforter, mais, quand je tente de bouger, sa prise se resserre sur mes poignets. Alors je demeure ainsi, le cœur qui déborde tant qu’il en est douloureux, observant la ligne crispée de ses larges épaules et le sommet de son crâne.

Tout le haut de son corps finit par se relever avec une grande inspiration. Il relève la tête et embrasse le creux de ma poitrine. Le baiser est doux et persistant, presque révérencieux, et quelque chose en moi s’échauffe avant de se liquéfier. Il tourne la tête et promène ses lèvres sur la courbe interne de mon sein. Quand sa bouche se referme autour de la pointe, un petit tremblement de terre vibre sous ma peau.

J’agite nerveusement les jambes quand Griffin suce assez vigoureusement pour que je sente un tiraillement jusqu’au plus profond de mon corps. Un pic de plaisir fuse en moi, et je me cambre vers lui, déjà désespérément excitée.

Doucement, Griffin retombe sur ses talons. Tenant toujours mes poignets, il trace un chemin de baisers enflammés le long de mon ventre, s’arrêtant juste en haut de mes cuisses. Tout ce qui se trouve sous sa bouche se tend et palpite de désir.

— Cat ?

Sa voix est râpeuse. Il ne relève pas les yeux.

Je suis toujours impuissante et prisonnière, et je brûle de désir. L’attente me rend crispée, en manque et haletante.

— Griffin ?

Il tire sur mes poignets. Mon dos se cambre et mon pelvis avance à la rencontre de ses lèvres.

— Épouse-moi.

Il m’embrasse avec légèreté, puis plus intensément, sa langue écartant mes plis pour une longue et lente caresse.

— Épouse-moi sans tarder.

— Oui, acquiescé-je, le souffle court.

Griffin me fait l’amour avec sa bouche jusqu’à ce que je sois parcourue de frissons et que mes jambes tremblent.

— C’est un « oui » pour que je continue ou un « oui » pour qu’on se marie dès que c’est humainement possible ?

Mes os sont liquéfiés, mon corps est en feu.

— Les deux.

Il pousse un grognement de satisfaction, et la vibration grave me pousse cruellement à bout. Griffin relâche mes poignets et saisit mes hanches à la place.

Je chancelle et enfouis mes mains dans ses cheveux pour garder mon équilibre.

— Je te veux en moi.

Il grogne, se baisse davantage et enfonce sa langue en moi.

Je hoquète, les premières vagues chaudes de la délivrance déferlant à travers mon corps. L’orgasme croît et je pousse un cri, incapable de retenir quoi que ce soit. Mes doigts se resserrent dans ses cheveux, et les épaules et les bras de Griffin se contractent et se tendent pour me maintenir, car je suis devenue toute molle.

Il se cramponne à moi, sa bouche provoquant des répliques tremblantes que je peux à peine supporter. Je me sens faible. Ma peau est rouge et fine. Je suis douloureusement consciente du corps imposant et puissant de Griffin, de sa vitalité masculine et pure et du pouvoir qu’il a sur moi – le désir, la confiance et le plaisir irrésistibles. Mes sens s’affolent, tellement accrus que je ressens chaque goutte d’humidité qui perle sur ma peau. L’une d’elles glisse sur l’intérieur de ma cuisse, et Griffin suit sa trace du bout de la langue. Mes lèvres s’entrouvrent et je gémis.

Il lève les yeux. La vapeur chaude remplace sa langue qui l’est encore plus, lapant tout mon corps. Des yeux gris orage brillent sous des cils épais qui forment des paquets et se dressent à cause de la condensation. Son visage est rougi par la température et ses cheveux mouillés collent à la sueur sur ses tempes.

— Tourne-toi.

Deux mots. L’ordre est si grave et sexy que mon estomac se serre violemment.

Je n’envisage même pas de désobéir. Lorsque je me retourne, Griffin attrape ma taille, ses grandes mains l’encerclant presque complètement. Il dépose des baisers légers comme des plumes au creux de mes reins. Je frissonne et j’ai la chair de poule. Puis il mord une de mes fesses suffisamment fort pour que je pousse un cri perçant.

Il lèche l’endroit qu’il a mordu.

— Tiens-toi au rocher.

Tout en mordillant ma lèvre inférieure, je fais ce qu’il me dit. Mes mains touchent la pierre chaude et humide.

Il se relève et repousse mes cheveux sur le côté, embrassant mon épaule, puis mon cou. Il étend les doigts sur mes côtes, et ma poitrine devient lourde d’envie qu’il la touche. Griffin garde les mains désespérément immobiles et ne les remonte pas. Le désir et une tension enivrante se rassemblent en moi, s’enroulant au plus profond de mon ventre. Je tends mes hanches vers l’arrière, car j’ai besoin de le sentir.

Griffin se presse contre elles avec un son grave et viril qui enflamme mon corps tout entier.

— Écarte les jambes, gronde-t-il dans mon oreille.

J’élargis ma position, et il tire mes hanches vers lui. Il se penche sur moi, ses doigts s’enfonçant dans mes flancs.

— Tu es chacun des battements de mon cœur et chacune de mes respirations.

J’expire, l’air quittant mes poumons avec un bruit.

Griffin enroule un bras autour de ma taille, me soulève un peu et se sert de l’autre main pour se positionner. Il me pénètre avec un coup long et lent. Puis il m’entoure, me tenant contre lui avec un bras et s’appuyant sur le rocher avec l’autre, sa main juste à côté de la mienne.

Ma tête retombe sur son épaule. Je la tourne et, lorsqu’il m’imite, nos lèvres se rencontrent.

Il bouge lentement. Son rythme est loin d’être régulier, mais il est si intense qu’il en est déchirant. Sa façon de faire l’amour est si brute qu’elle me submerge, tout comme ce que son grand corps frissonnant exprime avec le martèlement sourd de son cœur contre mon dos.

— Tu te souviens de la première fois que je t’ai dit que tu étais à moi ? demande Griffin.

Je frotte ma joue contre sa mâchoire, me délectant de sa respiration saccadée. Ses coups de bassins lents et profonds me font tourner la tête.

— Tu m’as interdit de mourir.

Sa déclaration m’a terrifiée. Et secrètement, elle m’a enchantée. Peut-être même qu’elle m’a fait me sentir en sécurité pour la première fois de ma vie, bien qu’on venait de me tirer dessus.

Griffin enroule ses grandes mains autour des miennes, beaucoup plus petites, contre la pierre, et nos doigts s’entrelacent.

— Ça ne concernait pas le serment que j’avais négocié avec toi pour te forcer à rester auprès de moi.

Il cesse de soutenir mon poids, et sa main, à présent libre, glisse le long de mon abdomen pour prendre mon sein en coupe. Il titille la pointe avec le bout de son pouce calleux. Quand il la pince en la tirant légèrement, d’un geste espiègle, des sensations jaillissent en moi.

Il commence à bouger plus vite et notre union se fait plus dure. Sa peau claque contre la mienne dans la chaleur humide, et ce bruit est incroyablement érotique. Il penche la tête et pose ses lèvres à l’endroit sous mon oreille qui me fait toujours fondre.

— J’ai su dès que j’ai posé les yeux sur toi que tu étais faite pour moi. Que je ne te laisserais jamais partir.

Je tends les doigts sous les siens, tentant de trouver mon équilibre alors que mon cœur tambourine et mon monde se renverse.

— Tu es bien le seul, lâché-je.

Griffin balance ses hanches vers moi avec fermeté, me poussant au point que je me retrouve sur la pointe des pieds. Les lourds battements de mon cœur pulsent entre mes jambes.

— Tu le savais aussi, souffle-t-il d’une voix rauque dans mon oreille. Tu l’as su à la seconde où nos regards se sont croisés parmi la foule de la fête foraine. Ta poitrine s’est soulevée. Tu as entrouvert les lèvres. Tes yeux verts ont étincelé comme des émeraudes et je ne voyais qu’eux.

Je m’imagine à travers les yeux de Griffin – rouge, nerveuse, excitée. Peut-être qu’une part de moi savait ce soir-là, et que je l’ai nié pendant des semaines en refusant cette étincelle instantanée et viscérale.

— Tu étais pleine de fougue et audacieuse, et tu m’as fait rire. Je t’ai aimée dès notre première conversation. Je mourrais d’envie que tu m’aimes aussi.

Je veux lui répondre, lui dire que je l’ai aimé bien avant que l’un de nous le sache, mais je suis trop absorbée par la sensation de son membre qui bouge en moi. Son aveu et son corps m’entraînent vers une délivrance explosive. La pression s’accumule jusqu’à ce que je puisse à peine respirer. Je gémis, et Griffin frémit derrière moi.

Sa main presse la mienne sur le rocher. Il me pilonne et tire de nouveau mon téton sans ménagement. Le plaisir m’embrase. L’attaque portée à mes sens est trop puissante. En hoquetant, je claque ma main libre sur la pierre et pousse un cri quand les spasmes me secouent.

Le grognement guttural de Griffin et la crispation de ses muscles autour de moi déclenchent un flot de chaleur le long de ma colonne vertébrale. Il m’agrippe fort pendant son propre orgasme, et j’ai envie de lui donner, encore et encore, jusqu’à ce que le besoin me fasse pleurer.

Toujours tremblante dans ses bras, défaite, je me rends compte qu’il y a quelque chose que je peux lui donner, quelque chose dont il a besoin.

— Je te jure que je serai plus prudente. Dans les situations dangereuses, je ne prendrai pas de risques inutiles.

La magie tressaute dans mes veines, liant le serment dans mon sang et mes os. Maintenant, il vaudrait mieux que je m’en souvienne.

— Cat, commence Griffin en laissant tomber son visage dans le creux de mon cou tandis que ses bras encerclent ma taille. Ma femme.

Une euphorie grisante et nerveuse bouillonne en moi.

— Pas encore.

Je me retourne dans ses bras, prends conscience que mes jambes sont impuissantes et tombe simplement. Griffin me rattrape et me relève. Je pose la tête sur son épaule. Maintenant que le danger est passé, que l’adrénaline a été absorbée et que le désir a été minutieusement assouvi, tout me frappe – l’expérience de mort imminente et le processus de guérison. Ils vont laisser leurs séquelles habituelles et, pendant les prochains jours, je ne vais être capable que de manger, dormir et observer Titos digérer l’hydre.

— Bientôt, promet Griffin.

Je ressens sa promesse aussi, et je souris alors qu’il nous emmène vers l’eau plus profonde.

Chapitre 23

Les ipotanes sont beaux. Qui l’aurait cru ?

La horde entière est magnifique – puissante, saisissante, avec des mouvements fluides et prédateurs, ainsi qu’un côté explosif qui les rend impossibles à ignorer. Pas étonnant qu’il y ait tant de nymphes des bois, dans le coin. Légèrement vêtues, quand elles sont habillées tout court, ces créatures femelles sont en concurrence pour l’attention des bêtes guerrières mâles. Je ne peux pas vraiment le leur reprocher, surtout vu que les femelles ipotanes semblent s’en moquer. Même moi, je ressens davantage que de la curiosité ordinaire envers les mâles remarquablement beaux qui nous escortent au cœur du territoire ipotane, et je n’ai aucun intérêt pour la découverte des subtilités des relations interespèces.

Ma bouche s’assèche quand même à la vue de l’Alpha ipotane. Seule une personne aveugle ou gravement dérangée n’admirerait pas le torse sculpté de Lychéron, ses bras épais et noueux et son visage redoutablement beau. Il y a quelque chose de dévastateur dans son corps soyeux de cheval qui est noir de jais et taillé pour le combat. Même les oreilles équines qui dépassent de ses cheveux ébène tombant jusqu’à sa taille ne détournent pas l’attention de la beauté brute de sa silhouette masculine. Son torse est ciselé comme une œuvre d’art. J’ai du mal à détourner les yeux, non seulement parce qu’il est magnifique à vous couper le souffle, mais parce qu’il y a une énorme cicatrice en forme de sabot imprimée à gauche de ses pectoraux.

Je résiste à l’envie de m’éventer, espérant que ma soudaine montée de température est due aux sources chaudes et aux fontaines fumantes qui parsèment le vallon étouffant des ipotanes et non à la créature ouvertement voluptueuse qui m’a reluquée minutieusement.

Lychéron avance tranquillement jusqu’à nous, laissant derrière lui deux dryades boudeuses. Les nymphes nous jettent des regards noirs, surtout à moi. Je leur retourne. Je suis si douée pour me faire des amis.

— Remettez-nous vos armes, ordonne Lychéron d’une voix qui gronde comme le tonnerre, grave et menaçante.

— Nous sommes encerclés, rétorque Griffin froidement. Ça ne suffit pas ?

Je dois retenir un sourire en coin. En quelques mots, Griffin défie juste suffisamment l’ego masculin de l’autre Alpha pour qu’on garde nos armes, sans provoquer d’attaque. Je savais qu’il y avait une raison pour que j’épouse cet homme.

Lychéron n’aime pas qu’on se montre plus malin que lui. Ses lèvres s’étirent en un grognement, il se cabre et ses pattes fendent l’air.

Je baisse les yeux avant de les écarquiller.

— Mes Dieux, regardez la taille de son…

Flynn me donne un coup de coude dans les côtes, et je ravale mes paroles. Mais il est énorme. Énorme !

Les sabots de Lychéron retombent au sol. Il rejette sa longue crinière noire par-dessus son épaule et pose les yeux sur moi. Ils n’ont pas une couleur effrayante, ils ne luisent pas, ils ne sont pas horribles du tout. Mère n’avait aucune idée de ce dont elle parlait, et ça m’énerve au plus haut point de l’avoir laissée me faire peur avec ses histoires. Les yeux de Lychéron sont d’un marron chaud, couleur du miel, presque fauves, et bordés des cils les plus longs, épais et foncés que j’ai vus sur un homme.

Cheval.

Peu importe.

— Si mes gardes vous ont laissés entrer dans la vallée, c’est que vous m’apportez un cadeau.

L’examen lent qu’il fait de mon corps du sommet de mon crâne jusqu’au bout de mes orteils déclenche une série d’explosions nerveuses dans mon ventre.

— Elle est acceptable.

Acceptable ? Acceptable !

Griffin se poste devant moi. Flynn m’encadre à droite et Carver se rapproche tant sur ma gauche que nos bras se frôlent. Lychéron plisse les yeux devant le mur musculeux de « non » qui se dresse entre lui et moi.

Kato s’avance, retirant la toison d’or de ses épaules et la jetant à l’Alpha ipotane.

Lychéron attrape le trésor et le retourne dans ses mains, ses doigts glissant avec admiration sur la laine souple. Un sourire s’étire lentement sur son visage.

— Artémis vous l’a cédée ?

Son rire est grave, satisfait et sincère, et, bontés divines, une prise de conscience déferle en moi, se concentrant partout où elle ne devrait pas.

— Ça fait longtemps que je convoite cette toison. Le bruit court que l’archère l’a apportée de l’Attique il y a des siècles, avant que les peuples qui y résident ne rejettent les Dieux et que la magie s’effondre dans leur monde.

Mes oreilles se dressent. Un monde sans magie ? C’est dur à imaginer.

Lychéron balance la toison sur son large dos, laissant son torse magnifique et balafré complètement dénudé. Le vêtement doré sur son pelage noir ne passe pas inaperçu, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Vous l’avez volée à la Déesse ?

Kato secoue la tête.

— Artémis me l’a donnée de son plein gré.

L’ipotane hausse ses sourcils ébène, répliquant sans ironie :

— Vous devez l’avoir grandement satisfaite, alors.

L’expression de Kato ne change pas, mais le rouge lui monte aux joues.

— Pourquoi êtes-vous ici ? s’enquiert Lychéron.

— Je suis Alpha Sinta, annonce Griffin en usurpant officiellement Égérie. J’ai besoin que vous et votre horde gardiez la frontière sintanne pendant que je m’empare du trône du Tarva.

Un instant de silence surpris règne. Puis Lychéron renverse sa tête en arrière et s’esclaffe. Son rire perdure assez longtemps pour qu’un muscle près de l’œil de Griffin se contracte de façon inquiétante.

— La lutte des pouvoirs, déjà ? demande-t-il en continuant à pouffer. Des humains insignifiants qui me demandent de prendre part à leurs guerres insignifiantes.

M’étant déjà avancée aux côtés de Griffin, je croise les bras et foudroie la créature du regard.

— Des humains insignifiants ne s’aventurent pas si loin dans les Plaines de Glace en apportant le cadeau d’une Déesse.

Lychéron se penche et me renifle. C’est perturbant. Il incline la tête.

— Magoi. Puissante. Mais quand même humaine, fillette.

Fillette ? Je plisse les yeux et ouvre la bouche.

La main de Griffin qui entoure mon poignet le presse.

— Je vous propose un défi.

Les yeux de l’Alpha ipotane brillent d’intérêt.

— Quel genre ?

— Une bataille de l’esprit, propose Griffin.

Nous en avons parlé, préférant l’intelligence aux muscles puisqu’on s’était dit que Lychéron serait plus grand que Griffin, ce qui est le cas.

— Répondez correctement à mon énigme, et nous partirons. Répondez mal, et vous et votre horde protégerez le Sinta jusqu’à ce que ma tâche au Tarva soit effectuée.

Lychéron n’accepte pas tout de suite, et mes nerfs se mettent à sautiller en moi comme s’ils étaient vivants. Finalement, il déclare :

— J’accepte votre défi si nous jouons trois manches, et je choisirai les challenges moi-même. Pour commencer, vous répondrez à mon énigme sans aucune aide de vos compagnons.

Une ombre passe sur le visage de Griffin. Cette fois, c’est l’ipotane qui déjoue nos plans.

— Et les deux autres ? s’enquiert Griffin avec raideur.

Lychéron lui adresse un petit sourire en coin.

— Je vous le dirai sur le moment. Je ne m’attends qu’à avoir besoin des deux premiers.

— Si je gagne, vous viendrez au Sinta ?

— Si vous êtes meilleur que moi, je protégerai votre frontière insignifiante pour pas plus de six mois, explique-t-il d’un ton ennuyé qui nous indique à quel point ça lui paraît improbable. Si je suis meilleur que vous, vous aurez un gage.

— Quel genre ? demande Griffin, méfiant.

Le sorcier du Chaos nous a avertis qu’on devait conclure un marché. J’imagine que c’est de cela qu’il s’agit.

— Vous me donnerez la Magoi.

Je cesse de respirer, mes entrailles se contractant violemment.

Griffin refuse tout bonnement.

La bouche de Lychéron s’étire en un sourire petit, mais confiant.

— Êtes-vous vraiment en position de dire non ?

— Oui, assène Griffin. Et je refuse. Catégoriquement.

Le sourire de Lychéron se transforme en regard inexpressif, mais pénétrant, entièrement focalisé sur moi.

— Son odeur m’intrigue.

Bon, c’est tout simplement perturbant. Je pose ma main sur le bras de Griffin et hausse les épaules d’un air désolé.

— J’ai juré de rester avec lui. Sang Magoi… Serment qui me lie… Quelle plaie.

Littéralement.

— Il peut t’en libérer, rétorque Lychéron.

— Jamais, grogne Griffin.

Lychéron n’a pas l’air amusé. Du tout. Ses lèvres se retroussent légèrement et son regard astucieux glisse sur le tatouage de Kato.

— Alors je prendrai le serpent.

Kato se frotte le cou en fronçant les sourcils. Il le fait souvent, dernièrement.

— Le serpent n’est plus là.

Lychéron frappe du sabot, irrité.

— Si vous n’avez rien à m’offrir, alors le marché ne tient plus.

— Très bien, aboie Griffin, vu que le défi que vous proposez n’a rien à voir avec ma proposition originale.

Lychéron se moque.

— Pas de fille. Pas de drakon. Je n’ai rien à y gagner. Seule la toison sur mon dos me retient de vous écraser là où vous êtes, menace-t-il avant de me jeter un regard lubrique et de me faire un clin d’œil. Sauf toi, matakia mou.

Mes petits yeux ? Je vais lui en montrer des yeux, et des gros. Je le foudroie du regard. Dommage qu’on n’ait pas gardé la lyre dorée. On aurait pu lui proposer en échange. Je la lui aurais volontiers lancée dessus si j’avais pu la soulever.

— Vous vous entendez bien avec l’hydre ? l’interrogé-je.

Les yeux ocre de Lychéron étincellent de colère et revêtent soudainement un aspect lumineux.

— L’hydre a mangé deux de mes nymphes la semaine dernière pendant notre migration. Elle les a prises pour des humaines.

J’imagine que ça veut dire non.

— Si nous perdons, nous tuerons l’hydre pour vous.

Lychéron pouffe, clairement sceptique, mais ses yeux se remettent à briller d’intérêt.

— Comment l’avez-vous franchie ? demande-t-il avec suspicion.

— Très silencieusement, déclaré-je sur le même ton ennuyé qu’il a utilisé plus tôt.

— Marché conclu ? demande rapidement Griffin.

Quelque chose qui ressemble à de la réserve assombrit les traits de Lychéron pour la première fois. Voit-il soudain plus en nous qu’avant ?

Néanmoins, il hoche la tête. Marché conclu.

***

— Je coule, mais je ne me noie jamais. J’ai une gorge, mais je ne parle jamais. J’ai des bras, mais pas de mains. J’ai un lit, mais je ne dors jamais.

Dès que Lychéron récite son énigme, mon esprit se vide. C’est la chose la plus étrange qui soit. Je n’arrive à réfléchir à rien. Tout ce que je peux faire, c’est fixer Griffin en retenant ma respiration et en espérant que son cerveau fonctionne toujours, parce que ce n’est pas le cas du mien.

Heureusement pour nous, et pour le Sinta, et probablement pour tout Thalyria, nos esprits ne fonctionnent pas de la même façon.

— Une rivière, répond Griffin presque immédiatement.

Lychéron bat l’air avec sa queue et un grondement grave résonne dans sa gorge. Il exige qu’ils fassent un bras de fer pour le deuxième défi, s’assurant une victoire sans complaisance. Griffin ne perd pas tout de suite, mais ça ne prend pas longtemps.

Griffin penche sa tête sombre vers la mienne, jurant doucement dans sa barbe.

— Flynn est le seul à m’avoir déjà vaincu.

— C’était comme si tu faisais un bras de fer contre moi. C’était loin d’être équitable.

Il pince la bouche en une fine ligne et secoue son bras. Il doit avoir mal.

Pour le troisième défi, Lychéron veut convoquer Artémis, lui témoigner son respect, la remercier pour la toison d’or et lui demander de choisir la tâche finale. Non seulement je ne veux pas de la Déesse, sans aucun doute accompagnée par son archère, près de Kato ou de Griffin, ou aucun d’entre nous d’ailleurs, mais…

— Ce n’est pas pour rien que les gens ne convoquent pas nonchalamment les Dieux !

Lychéron hausse ses épaules colossales. Les humaines. Enfin, celles qui sont masculines. Entièrement, énormément, magnifiquement masculines.

— « Appelez un Dieu, perdez votre âme », cité-je. Ça ne vous rappelle rien ?

Lychéron plante son regard dans le mien avec un intérêt nouveau, et je frémis. L’intérêt précédent était déjà plus que suffisant.

Je tourne le dos à l’Alpha ipotane à la fois perturbant et viril et rassemble mes troupes.

— Même les Magoi les plus puissants n’utilisent pas ces sorts. Les parchemins où sont inscrites ces incantations ont été cachés il y a des années parce que même les Hoi Polloi peuvent les réciter, mais on ne les a jamais vraiment informés sur leurs conséquences. Ce n’est pas de la magie, en réalité, ce ne sont que des mots. Mais enchaîne-les, et ça te donne un piège mortel. Les gens ont fini par comprendre à quel point c’était dangereux et ont enfermé ce savoir à double tour. Les Dieux prennent toujours quelqu’un en guise de paiement quand ils sont convoqués. Ils viennent, mais ne repartent jamais seuls. C’est risqué et traître.

Lychéron glousse derrière moi et je me raidis, détestant l’impact viscéral que ce son a sur mon corps. Une chaleur baigne mon dos et ma nuque me picote.

— La femelle Magoi a raison. Mais nous sommes sur les Plaines de Glace, matakia mou. Endroit différent, règles différentes.

Lychéron me scrute comme un insecte. Un insecte qu’il envisage sérieusement de traîner jusqu’à sa tanière, mais un insecte quand même.

— Je vis dans l’ombre de l’Olympe. Je ne suis pas un quelconque humain tâtant des problèmes qu’il ne comprend pas.

— Ça ne répond pas à ma question.

Ses oreilles s’aplatissent sous l’irritation.

— Tu doutes de mes capacités ? Je suis une créature faite par les Dieux.

— Comme nous tous, non ?

Il dévoile ses dents.

— Certaines sont mieux faites que d’autres. Les humains sont si… fragiles.

C’était une menace ? J’en suis pratiquement sûre.

— Essayez de nous doubler, et je vous montrerai à quel point je ne suis pas fragile.

Je porte ma main droite à la poignée de mon couteau. Comme l’hydre a coupé ses propres têtes avant que Titos ne la mange, j’ai récupéré mes lames.

D’une main ferme et possessive sur mon coude, Griffin me ramène vers le cercle de protection que l’escouade Bêta forme toujours autour de moi. J’imagine qu’on est l’escouade Alpha maintenant. Je ne suis pas sûre de pouvoir m’y habituer.

— Est-ce que Lychéron est lié par les serments de la même façon que les Magoi ? me demande-t-il.

J’acquiesce.

L’ipotane pouffe.

— Bien sûr que non.

Une douleur fulgurante me déchire et me coupe le souffle. Des explosions ardentes éclatent dans mon corps et mes os, me brûlant avec le mensonge et me marquant avec la vérité.

— Ne l’écoute pas, hoqueté-je. Il ment.

Lychéron me lance un regard acéré. Alors que le brasier en moi s’éteint, il me renifle de nouveau, longuement et en profondeur, comme s’il essayait de me percer à jour à travers mon odeur. Alors qu’il inhale lentement, ses cils épais se baissent, ses narines frémissent et ses lèvres charnues s’entrouvrent. À ma plus grande horreur, mon corps entier est parcouru d’un frisson au moment où tout le monde me regarde.

La grande main de Griffin presse mon bras presque douloureusement, à présent.

— Promettez-vous qu’aucun tort, aucune disparition ou aucun autre mal inattendu ne surviendra à l’un d’entre nous si vous convoquez Artémis pour le défi ? exige-t-il de Lychéron.

Lychéron ne détourne son regard de moi à aucun moment. Avec ma magie de Faiseuse de rois qui flamboie toujours légèrement, c’est presque comme s’il en était incapable.

— Oui.

— Satisfaite ? m’interroge sèchement Griffin.

Je fais de mon mieux pour ignorer l’intensité du regard de braise de Lychéron et me laisse aller contre le flanc dur de Griffin. Une partie de la tension le quitte quand nous nous touchons.

— Loin de là, dis-je.

Avec un battement de queue irrité, Lychéron cesse de me fixer et répète la phrase entière pour en faire le serment.

Aucun mensonge ne me brûle, ce qui signifie qu’il dit vrai. Endroit différent. Règles différentes.

Chapitre 24

Je ne peux m’empêcher d’écouter les paroles de l’incantation d’invocation, même si je ne veux pas les connaître – surtout en sachant qu’elles fonctionnent.

Artémis apparaît, vêtue pour la chasse, armée d’un carquois de flèches dorées et d’un magnifique arc. Je me sens étrangement à bout de souffle quand elle glisse vers nous, suivie de près par l’archère qui n’est jamais à plus de quelques pas derrière elle. Grande et majestueuse, Artémis se déplace comme une rivière étincelante, se frayant un chemin avec fluidité à travers la végétation luxuriante du vallon ipotane.

Le paysage qui semblait vif et saisissant quelques instants auparavant paraît maintenant terne en comparaison. La Déesse est splendide, avec un cou long et gracieux, un corps ferme et souple et une peau si lisse et fraîche qu’elle m’évoque une perle au clair de lune. Des jambes fuselées apparaissent sous les pans de sa jupe diaphane. Elle flotte plus qu’elle ne marche, ses bras se balançant légèrement à chaque pas, ses doigts élégants relâchés le long de son corps.

Atalante suit le rythme derrière elle, ses longs cheveux ondulant, sa démarche prédatrice et la main sur son arc. Sa grâce est différente, plus animale, et sa beauté plus terrestre que céleste. Ses yeux verts se posent sur Kato et s’enflamment aussitôt d’une chaleur non contrôlée.

Ce dernier se crispe à côté de moi.

— Ton aversion ne semble pas mutuelle, lui murmuré-je.

Les coins de sa bouche retombent.

— Il y a eu quelques signaux contradictoires avant que les effets de la drogue ne se dissipent.

J’imagine bien.

Atalante n’est pas la seule femme dont l’attention se porte sur Kato. Les lèvres d’Artémis s’entrouvrent. Du rose teinte ses pommettes hautes et délicates, et ses magnifiques yeux bleus s’écarquillent sous le coup de la surprise. L’envie et le désir qui infusent son expression soudain spontanée fait éclore de la sympathie dans ma poitrine. Quelle vie… la virginité éternelle. Je peux maintenant dire avec une absolue certitude qu’elle rate quelque chose.

Kato serre les poings. J’enroule mes doigts autour de son avant-bras et presse. Atalante me foudroie du regard comme si elle voulait m’arracher les yeux, et je souris en coin. Quand Artémis remarque le geste à son tour, son regard rêveur s’aiguise et brille d’une lueur féroce et dangereuse. Puis elle semble me reconnaître, et sa colère se dissipe.

La Déesse de la chasse s’arrête à quelques pas de nous et incline le menton d’une manière qui adoucit les longues lignes de son cou. Une couronne dorée ornée de croissants de lune tire en arrière des boucles noires pour dégager un visage saisissant au nez droit. Le reste de ses cheveux tombe dans son dos, et les spirales soyeuses remuent doucement dans la brise chaude et suffocante.

À côté de moi, Griffin a l’air complètement stupéfié. Je peux difficilement lui en vouloir. Je me sens moi-même assez impressionnée. Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre une habitante de l’Olympe – et elle est bel et bien magnifique –, mais la lame brûlante de la jalousie me traverse malgré tout.

Je jette un coup d’œil aux autres. Des étoiles dansent dans les yeux marron de Flynn, et Carver devrait ramasser sa mâchoire tombée au sol. Seul Kato semble encore capable de former une pensée cohérente, mais, vu son expression, je ne suis pas sûre qu’elle serait gentille.

Artémis nous salue, sa voix pareille à un chant porté par le vent.

— Lychéron. Humains. Je suis sûre qu’il y a une raison pour que vous m’ayez appelée de ma résidence dans les montagnes.

Le mont Olympe ? Ou l’aiguille nord-est ?

— Bien sûr, mon plus exquis rayon de lune.

La voix de Lychéron contient un subtil mélange de flatterie et de charme.

— Et permettez-moi de vous exprimer ma plus humble gratitude pour cette superbe toison d’or. Elle est, sans aucun doute, la possession que je chéris le plus.

Ma mâchoire se décroche. On croirait entendre un autre homme.

Cheval.

Peu importe.

Artémis fronce légèrement les sourcils.

— Ce n’est pas à toi que je l’ai offerte.

Lychéron s’immobilise. Je crois qu’il cesse de respirer. Ah !

Les yeux de la Déesse brillent soudain de joie.

— Mais elle est magnifique sur toi, moro mou.

Mon bébé ? Elle pourrait même utiliser ce mot doux littéralement – au sens créationniste. J’ai une sensation désagréable au creux de l’estomac. Ces deux-là se connaissent bien. Bon.

Fils de cyclope ! Lychéron nous a tendu un piège !

L’Alpha ipotane claque des doigts, et une paire de mâles imposants se précipite avec deux fauteuils luxueusement capitonnés, les plaçant l’un derrière l’autre. D’autres ipotanes apportent des plateaux de fruits et de fromage ainsi que des coupes de vin. Tandis que Lychéron explique en quoi consistait le défi jusqu’à présent, Artémis et Atalante s’adossent aux meubles somptueux, grignotant du raisin et des fromages à pâte dure et sirotant leur vin.

Artémis accepte son rôle de juge pour la troisième tâche, ne montrant pas de signes extérieurs qu’elle favorise Lychéron, car ils se connaissent de longue date ou ont une situation commune. Toutefois, manifestement, les deux sont vrais et Lychéron croit apparemment que ça va jouer en sa faveur. C’est une Déesse âgée d’un millénaire et, pourtant, il n’y a rien d’ennuyé ou d’indifférent dans ses manières. En fait, ses yeux bleus brillent d’intérêt tandis qu’elle présente la tâche finale.

— J’ai aidé à entamer ce défi en cédant la toison de l’Attique. À présent, donnez-moi quelque chose en retour, et je déciderai quel cadeau me satisfait le plus.

— N’importe quoi, dit Lychéron. Dites-moi ce que vous désirez et j’irai au bout du monde pour le trouver.

Je fais les gros yeux. Ça, c’est pas juste !

— Dans un souci d’équité, et de rapidité, puisque les humains n’ont pas l’éternité comme nous, vous devez me donner quelque chose maintenant, quelque chose que vous avez déjà sur vous.

Je l’admirais plutôt, jusqu’à la dernière partie. Comme Lychéron ne porte rien d’autre que sa propre peau, ses cheveux et, euh… son impressionnante anatomie, je me dis qu’il va opter pour les larges manchettes en or martelé autour de ses poignets, qui valent bien plus que tout ce que Griffin a sur lui.

Griffin doit se dire la même chose. La mine sombre, il s’agite d’un pied sur l’autre, la main en suspens au-dessus du rabat de sa sacoche. Je sais pertinemment qu’il n’y a rien là-dedans à part de la nourriture, des vêtements de rechange et un bouquet d’herbe hellipse. Son épée a de la valeur, mais je n’aimerais pas qu’il la cède. Il y a bien la cape d’Hadès, mais celle de Griffin a été déchirée par l’hydre et il en manque un gros morceau dans le dos. Ce n’est pas vraiment un cadeau digne d’une Déesse.

Comme je le suspectais, Lychéron retire les lourdes manchettes d’or de ses poignets et les offre à Artémis dans un geste théâtral. Elle passe son index long et élégant sur les arêtes et les creux de l’or martelé en fredonnant doucement de plaisir. Le métal reflète le soleil couchant sur son visage, donnant à sa beauté froide et nacrée un éclat plus chaud et resplendissant. En hochant la tête pour indiquer qu’elle accepte le cadeau, Artémis place les manchettes à côté d’elle et observe Griffin avec impatience.

Pour la première fois, je le vois rougir.

— Ce que j’ai en tête va prendre un moment.

Son ton est bourru. Il est nerveux. Je suppose que c’est normal. Il y a beaucoup en jeu, et il parle à une Déesse.

— Combien de temps ? s’enquiert Artémis.

Il évite son regard. Il dirige le sien plus bas.

— Vingt minutes ?

Artémis incline la tête pour donner son accord avant de couler les yeux vers l’Alpha ipotane. Lychéron se redresse. Sa queue remue.

— Fais venir des musiciens, commande-t-elle.

Il en donne l’ordre, et une bande de Dryades à demi nues apparaît avec des flûtes et des lyres. Certaines jouent. D’autres dansent, se mouvant avec agilité et une souplesse stupéfiante. Je comprends pourquoi Lychéron les garde près de lui. Manifestement, elles fournissent toutes sortes de divertissements.

Une nymphe particulièrement agile tournoie à l’extérieur du cercle, ses yeux rencontrant ceux d’un mâle ipotane qui suit chacun de ses mouvements. Quand elle tourbillonne de nouveau, il l’attrape par la taille et s’en va en galopant vers les arbres. Ils disparaissent, laissant derrière eux les cris de joie essoufflés de la Dryade.

J’arque un sourcil. Oui, manifestement, toutes sortes.

Pendant ce temps, Griffin pose les herbes hellipse qu’il a cueillies dans le pré du sorcier du Chaos. Il va fabriquer quelque chose, ce qui à la fois me surprend et ne me surprend pas. Que pourrait-il bien créer qu’Artémis voudrait ?

De ses doigts puissants et prestes, il sépare les brindilles et commence à tisser. Bien que sa tête soit penchée vers son ouvrage, je peux voir les lignes tendues autour de sa bouche et sentir sa concentration à la raideur de ses épaules. Je m’assieds près de lui et le regarde travailler, l’encourageant de la seule façon possible : en restant là, silencieusement.

Le rond que Griffin fabrique se transforme en cône. Il s’étire vers le bas, et chaque tour complet est plus serré que le précédent, de sorte qu’il y a une progression graduelle, mais constante vers quelque chose de plus étroit. Je n’ai aucune idée de ce dont il s’agit, et j’ai désespérément envie de demander. Se taire est difficile.

Quand l’objet atteint environ vingt centimètres de long, Griffin noue les extrémités et les borde avec soin dans le maillage pour les cacher. Je mordille ma lèvre pour garder la bouche fermée. Je suis inquiète. Et je ne comprends pas. J’ai vu la couronne qu’il a tressée pour Kaia. Elle était belle et complexe. Cet objet-là est quelconque. Le tissage est étroit et homogène, la forme est régulière, l’herbe est souple et robuste, mais ce n’est qu’un cône ouvert des deux côtés.

Griffin présente modestement son offrande à Artémis.

— Un protège-bras, pour protéger la Déesse de la chasse de la douleur causée par la corde de son arc.

J’écarquille les yeux. Quelle bonne idée !

Silencieuse et d’une impassibilité troublante, Artémis saisit la protection. Elle passe son poignet gauche dans le protège-bras, qu’elle remonte. Le haut du cône arrive juste sous le pli de son coude. Le bas enserre son poignet. Il lui va parfaitement.

Elle plie son bras et tord son poignet. L’herbe craque doucement quand elle bouge et Griffin murmure :

— Ça va s’assouplir. À l’usage.

Les yeux de la Déesse rencontrent ceux de Griffin, et il s’immobilise. Je n’aime pas le moins du monde l’air ébahi qu’il a, ni la façon dont ses joues bronzées se colorent. Il me faut toute ma volonté pour ne pas lui sauter sur le dos, enrouler mes bras et mes jambes autour de lui et aboyer « à moi, à moi » comme une sorte de pieuvre dérangée.

Une pieuvre à quatre tentacules.

Peu importe.

Artémis s’incline dans son fauteuil, sirotant son vin avec un calme absolu. Elle porte toujours le protège-bras. Les manchettes sont à côté d’elle. Son visage parfait ne donne aucune indication sur ce qu’elle pense, ni sur le cadeau qu’elle préfère.

Finalement, son regard froid se pose sur Lychéron.

— J’ai déjà des tas d’or et de richesses. Cependant, je n’ai aucune objection au fait d’en avoir davantage.

Elle glisse ses les manchettes jusqu’en haut de ses bras, car elles tiennent plus ou moins à cet endroit.

Mon cœur se met à tambouriner. Griffin a l’air malade.

Après avoir baissé nonchalamment ses lèvres de rubis vers sa coupe ornée de pierres, elle se tourne vers Griffin.

— Durant ma longue vie, la corde de mon arc a frappé mon bras exactement cinq fois.

Mon estomac se creuse et mes entrailles y tombent. En d’autres termes, nous venons de lui donner un objet complètement inutile.

Artémis étire de nouveau son bras, faisant grincer l’herbe. Un petit sourire étire les coins de sa bouche.

— C’est cinq fois de trop, et, pourtant, personne ne m’a jamais offert une de ces choses.

Mon cœur bat frénétiquement. L’espoir fait presque voler ma poitrine en éclats.

— Ce n’est ni particulièrement esthétique ni entièrement confortable, mais ça a demandé de la réflexion et des efforts et, pour cette raison, je vais vous remettre le point.

J’étouffe un cri d’étonnement. Griffin arbore un sourire éclatant, son beau visage s’éclaire, et même Artémis a l’air un peu abasourdie devant l’incroyable courbe de ses lèvres. En sachant combien elle est affamée d’affection masculine, je jette mes bras autour du cou de Griffin et le tire vers moi pour un baiser qui marque mon territoire. Et puis un autre, juste au cas où.

Griffin me soulève dans ses bras et me rend un baiser intense.

Lychéron tape du sabot et se rue en signe de protestation agitée.

— S’il gagne, avez-vous la moindre idée de ce que je vais devoir faire ? demande-t-il.

Artémis hausse ses sourcils foncés et parfaits.

— Bien sûr, je sais tout.

Je tourne vivement la tête. Vraiment ?

— Alors vous ne pouvez tout simplement pas…

Artémis se lève, faisant taire Lychéron brusquement.

— Je te suggère de rassembler tes nymphes, conseille la Déesse à l’Alpha ipotane avec un sourire espiègle, pour rendre le Sinta plus supportable.

Lychéron fait siffler sa queue, et le bout pareil à un fouet claque l’air bien trop près du bras de Griffin.

— L’hydre est agitée, elle attaque quand elle ne devrait pas. La horde devrait rester ici jusqu’à ce que la créature se calme.

— L’hydre ne causera plus de problème à tes nymphes, ni à qui que ce soit.

Artémis incline sa tête dans ma direction.

— Son serpent l’a mangée.

Un éclat ambré passe devant les yeux de Lychéron, les illuminant de quelque chose de primitif et puissant qui me fige sur place. Il baisse le menton, ses narines se dilatent, ses muscles se contractent et vibrent presque sous le coup de la fureur, et je retire ce que j’ai pensé tout à l’heure ; il est bel et bien terrifiant.

— Attendez, la coupé-je, confuse. Mon serpent ?

— Ça a toujours été à propos de toi, messagère. Tout le monde te le répète sans cesse, et pourtant tu refuses d’y croire.

Mon crâne se vide de son sang, laissant mon visage engourdi.

— Non. Non, vous vous trompez.

Tout le monde pousse un petit cri, même Lychéron, qui frappe à nouveau le sol de ses sabots, me foudroyant de ses yeux luisants.

Je déglutis avec difficulté, encore sous le choc des paroles de la Déesse.

— Je veux dire… Merci pour votre vote. Nous vous sommes éternellement redevables.

Artémis rit, un son beau et carillonnant qui me rappelle quelque chose que je n’arrive pas à resituer.

— Poséidon avait raison à ton sujet.

Est-ce que j’ose demander ?

— Qu’a-t-il dit ?

— Que tu étais imprudente, impulsive et irrévérencieuse à l’extrême.

Je grimace. Ça m’a l’air correct.

— Zeus a des projets pour toi, continue la Déesse.

— Des projets ? répété-je, trouvant soudain le fait de reprendre mon souffle difficile.

— Il vaut mieux que tu ne poses pas la question.

Artémis jette un bref coup d’œil à Griffin, le front plissé, et ce geste me terrifie.

Je resserre les doigts autour de son bras.

— Si quiconque essaie de lui faire du mal, je me chargerai personnellement de sa mort sanglante et douloureuse. Homme. Monstre… ou Dieu.

Les yeux d’Artémis deviennent glacials.

— L’Origine aux paroles mordantes devrait plutôt se préoccuper de se faire des amis. Elle pourrait bien en avoir besoin.

L’Origine ? Une dalle de marbre froid semble se poser lourdement sur ma poitrine. Il devient encore plus difficile de respirer.

— L’Origine est mort depuis des milliers d’années. Il n’est plus qu’un souvenir, et pour la plupart, même pas.

— Étrange, alors, que Zeus répète sans cesse qu’il s’agit de toi.

Le ton d’Artémis demeure glacial.

— Je… Mais…

J’ai l’impression que mes côtes se compressent. Respire. Respire.

— Comment est-ce possible ?

— Pas par la réincarnation, si c’est ce à quoi tu penses. Mais tu es davantage une enfant des dieux que tu ne le crois.

Je la dévisage, le cœur tambourinant.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ne comprends-tu pas que tu as un destin ? demande-t-elle en fronçant les sourcils. Je suppose que non, ou tu n’aurais pas rendu si difficile la tâche de te maintenir en vie.

Je perds la bataille contre l’hyperventilation. Je peux aussi cocher la case de la tachycardie. Je me raccroche à Griffin lorsqu’il passe les bras autour de moi.

— Des branchies, lâche-t-elle soudain en pouffant.

Même ça, c’est beau.

— Poséidon t’était déjà venu en aide une fois, le temps était compté et Perséphone piquait une crise parce que tu te noyais, raconte-t-elle en riant, comme si la noyade était drôle. Il essayait de trouver un autre moyen, mais elle a attrapé son trident et l’a piqué jusqu’à ce qu’il le fasse.

Elle lacère son cou du bout de ses doigts.

— Perséphone est assez féroce, tu sais.

— M’est venu en aide ? répété-je.

La Déesse agite un doigt fin et gracieux en l’air.

— L’autre fois où tu t’es presque noyée. C’est assez récent. C’est une mauvaise habitude, ajoute-t-elle avec désinvolture.

Donc, Artémis se confie ? Ses compétences sociales sont aussi bonnes que les miennes.

— Perséphone ?

Artémis me regarde comme si j’étais un peu ravagée du cerveau. Ou peut-être beaucoup.

— Elle te passe le bonjour, au fait.

Je hoche la tête. En quelque sorte. Je tremble, surtout. Je n’ai aucune idée de pourquoi Perséphone continue à me passer le bonjour. Artémis s’adresse à moi comme à un membre de la famille, de sa famille. J’imagine que c’est le cas, d’une certaine façon, à des degrés un millier de fois éloignés. Et elle vient de m’appeler Origine. Par définition, ça signifie que je suis le commencement. Le commencement de quelque chose de nouveau.

Mes yeux croisent ceux de Griffin, et je sais que les miens sont effrayés et écarquillés. Ce n’est pas que je ne voulais pas qu’il ait tort sur toute la ligne, c’est juste que je ne pouvais jamais me résoudre à croire qu’il avait raison. À présent, tout ce que je peux faire, c’est continuer à respirer, ce qui est plus difficile que prévu. J’ai l’impression que quelqu’un a cassé le monde au-dessus de ma tête. Il s’écroule autour de moi et tout le monde veut me voir nettoyer le bazar.

Un souvenir me frappe de plein fouet. Éléni et moi sur un arbre feuillu, nos mains endolories et à vif à force d’en agripper l’écorce, balançant nos jambes pendant que nos gardiens passent le bois au peigne fin pour nous trouver. Thanos siffle suffisamment fort pour couvrir nos chuchotements parce qu’il sait exactement où nous sommes, bien sûr. Mon douzième anniversaire approche en même temps que la saison des pluies, et Éléni est tout ce qu’il y a de bien dans ma vie.

— Regarde, Talia. Que vois-tu à l’est ?

Je plisse les yeux face au soleil du matin.

— L’océan.

Une immensité bleue qui ondule. Un horizon lointain où vivent des créatures marines.

— Et à l’ouest ? demande-t-elle.

Je hausse les épaules en entortillant une mèche de cheveux longs et décoiffés par le vent autour de mon doigt crasseux. Mes ongles sont dans un sale état après avoir déterré des pierres à lancer sur le cousin Aarken quand il m’a chassée dans un ravin, l’autre jour. Il m’a tiré une flèche dessus, mais je l’ai mis K.-O.

— Le Fisa ? Les lacs ?

Éléni secoue la tête. Ses cheveux blonds détachés glissent sur ses épaules frêles, et ses yeux bleu clair brillent d’une joie dissimulée que je n’ai jamais comprise.

— C’est le monde entier. Et il est à toi.

Chapitre 25

Je défais mes bottes d’un coup de pied et me laisse tomber sur notre nouveau lit au château de Sinta. Un grognement de satisfaction monte des profondeurs de ma poitrine. J’écarte les bras et les jambes, gigotant dans la douceur du matelas de plumes et savourant la sensation de draps de haute qualité.

Après m’être installée confortablement, je tourne la tête et observe Griffin s’asperger le visage d’eau pour rincer la poussière du voyage. La chambre est de nouveau entièrement meublée. Il y a même une nouvelle banquette de fenêtre et un total de onze tapis au sol. Onze !

— C’est très intelligent d’avoir commandé un nouveau lit avant qu’on parte, lui lancé-je. Et le reste est sympa, aussi.

Griffin passe ses doigts mouillés dans ses cheveux pour les lisser en arrière. Il me décoche un sourire malicieux et s’approche d’une démarche de prédateur.

— C’est très intelligent de remarquer mon intelligence.

Mes sens s’éveillent devant la lueur avide dans ses yeux.

— J’aurais aimé y penser. J’aurais commandé un lit deux fois plus grand que ça.

Il hausse un sourcil noir comme la nuit.

— Tu comptes y mettre combien de personnes ? Il est déjà assez grand pour Lychéron et ses nymphes.

Je grimace.

— Ne parlons pas d’eux au lit. Les supporter sur la route a été suffisamment difficile.

Tu parles d’un mauvais caractère. Et d’une libido. À côté des ipotanes, Griffin et moi paraissons réservés.

J’attrape les oreillers au-dessus de ma tête et les tire vers moi, terminant la complète destruction du lit fait au carré.

— Quand on les a déposés, ils ont fait un tel foin que tout le royaume doit sentir le crottin de cheval, maintenant.

Griffin s’esclaffe. Le son riche et grave fond en moi et me réchauffe de l’intérieur. Il sourit avec facilité, mais c’est rare qu’il rie franchement à moins d’être avec moi. J’adore être celle qui le rend heureux.

Je lui rends son sourire. Le mien est large, idiot et béat.

— Ils nous ont bien protégés, fait-il remarquer. Pas une seule créature ne nous a embêtés sur le trajet du retour.

— C’est vrai. Certaines se sont même enfuies en sens inverse.

Je jette les oreillers de côté et plante mes yeux dans ceux de Griffin.

— Et ensuite ?

— Toi. Moi. Bain. Ce nouveau lit, répond-il alors que ses yeux s’enflamment.

Le désir m’électrise. Ça fait des jours qu’on ne s’est pas retrouvés seuls tous les deux. Pourtant, je ne peux pas m’empêcher de le taquiner.

— Pauvre vieil homme. Si fatigué qu’il a besoin de dormir. Plus d’autres aventures pour toi.

Je pose ma tête sur ma main, observant les yeux de Griffin s’étrécir alors qu’il franchit les quelques mètres qui nous séparent à grands pas tel un prédateur, confiant, puissant, ses membres agiles prêts à entrer en action.

— Vieil homme ? grogne-t-il en se dressant au-dessus du lit.

Je lui lance un grand sourire.

— Si je dois t’épouser, je devrais probablement savoir quel âge tu as. Tu es très vieux, j’imagine. Regarde-toi, blagué-je en touchant ses abdos durs comme la pierre. Si mou.

Griffin bouge rapidement, me saisissant autour de la taille et me soulevant dans les airs. Je pousse un cri aigu, mes cheveux voletant et mes bras s’agitant dans tous les sens alors qu’il se retourne, s’assied au bord du lit, et me repose à califourchon sur ses genoux.

En riant, je passe mes doigts dans ses cheveux mouillés et agrippe ses boucles noir de jais en tirant légèrement dessus. Ses paupières se font lourdes, ses yeux prennent la couleur de l’argent chauffé, et il émet un son rocailleux. Il passe ses mains sous ma tunique, les installant sur mes hanches et dans mon dos. Il me tire d’un coup sec contre lui, me montrant à quel point il n’est pas mou.

Il passe ses pouces sur la bande de peau nue au-dessus de la ceinture de mon pantalon.

— Tu cherches à te faire fesser ? demande-t-il doucement dans mon oreille.

Des frissons chauds se propagent depuis la base de ma colonne vertébrale. Je fais semblant de bouder, ce qui me paraît ridicule.

— Mon pauvre. Tu as déjà oublié. J’ai demandé quel âge tu as, répété-je en articulant soigneusement vu qu’il est manifestement dur de la feuille et qu’il devient sénile.

La belle bouche distrayante de Griffin tressaille.

— Trente-quatre.

Je pousse un petit cri.

— Tu es bel et bien vieux !

Il glousse.

— Et toi ? Je devrais savoir, aussi.

— On est quel jour ?

Je n’en ai aucune idée. Tout ce que je sais, c’est qu’il pleut pour la première fois depuis des mois et que le bruit des grosses gouttes sur le marbre est semblable au rythme constant et régulier d’un tambour. L’air est chaud et humide. Il porte une odeur de renouveau.

Griffin m’indique la date et je ris.

— Je vais avoir vingt-quatre ans demain.

Il fronce les sourcils et met fin aux légères caresses sur ma taille qui détournaient mon attention.

— Tu n’allais pas me le dire ?

Je rectifie ma position sur ses genoux, essayant de retrouver la tension et les picotements dans le bas de mon corps.

— J’ai oublié. Ce n’est pas important.

Il fronce davantage les sourcils.

— Arrête de gigoter ou on n’arrivera pas jusqu’aux bains.

— Que j’arrête de faire ça ? demandé-je en me frottant sur lui avec un mouvement de hanches nonchalant.

La délicieuse étincelle de sensations là où nos corps se rencontrent me fait gémir.

Il prend une inspiration sifflante entre ses dents.

— Cat…

Je relève les yeux, et le regard en fusion de Griffin percute le mien. Je me cambre, prenant appui sur mes genoux et glissant lentement sur son membre épais et dur. La chaleur se répand en moi comme le soleil un jour d’été. Il entrouvre les lèvres, et on dirait qu’il arrête de respirer. Sa réaction abasourdie fait monter mon envie d’un cran. Je ne veux plus rien entre nous.

Griffin cligne des yeux et resserre les doigts sur mes hanches. D’une voix basse et râpeuse, il me demande :

— Comment devrions-nous célébrer ça ?

Je me penche et l’embrasse avec avidité en passant ma langue sur sa lèvre inférieure charnue.

— Que penses-tu de trouver un religieux et de prononcer des vœux ? murmuré-je contre sa bouche.

Griffin émet un son brut et viril qui m’enflamme de la tête aux pieds. Je me retrouve sur le dos en deux secondes pile, et nous n’arrivons jamais jusqu’aux bains.

***

— Joyeux anniversaire, me lance Griffin en déposant un baiser chaud sur ma tempe. Quel genre de cérémonie tu veux ?

Il me faut un moment pour intégrer ce dont parle Griffin. Notre mariage.

Je viens tout juste d’ouvrir les yeux et je me retrouve à mon endroit préféré : étendue sur lui, les bras en travers de son large torse et mes jambes emmêlées avec les siennes. Des poils piquants chatouillent mes cuisses et mes mollets. Ma poitrine est appuyée contre une peau aussi douce et chaude que le marbre réchauffé par le soleil. Il sent l’homme et la maison, et je me pelotonne contre lui, pas du tout prête à me lever pour le moment.

La grande main de Griffin recouvre une grande partie de mon dos. Ses doigts décrivent des mouvements aléatoires.

— Une cérémonie publique te permettrait de t’affirmer. De t’afficher devant ton peuple.

Mes entrailles se serrent et me réveillent comme un coup de tonnerre, éliminant la chaleur plaisante qui se propageait dans mon corps. Mon peuple. Les Fisans. Les Sintans, d’ici la fin de la journée. Les Tarvans aussi ?

— Une cérémonie publique va me faire fuir, coassé-je, ma voix toujours enrouée d’avoir dormi.

La poitrine de Griffin se soulève, et moi avec, quand il prend une grande inspiration.

— Tu ne peux plus fuir, Cat. Le destin nous a rattrapés.

Frissonnant comme si on venait de me jeter un seau d’eau gelée, je m’assieds et repousse des cheveux emmêlés de mon visage.

— Le destin peut aller se faire voir, et toi aussi, si tu essaies de me faire faire ça devant des milliers de gens.

Tout en m’observant par-dessous ses épais cils d’encre, Griffin passe un bras autour de ma taille et me tire vers le bas, s’assurant que j’atterrisse sur lui.

— Alors heureusement que j’ai planifié une cérémonie dans l’intimité.

— Depuis quand ? demandé-je en lui pinçant le flanc pour lui montrer que je suis contrariée.

Il se tortille hors de ma portée avec un grand sourire.

— Depuis que les oiseaux m’ont réveillé, il y a environ trois heures.

— Quoi ?

Je me redresse de nouveau et me mets à genoux sur les draps froissés, me rendant enfin compte à quel point il fait jour dehors. Je suis une lève-tôt – enfin, je l’étais.

— Pourquoi m’as-tu laissée dormir ?

— Pourquoi pas ?

Les articulations de ses doigts effleurent ma cuisse dans une caresse légèrement râpeuse, et il regarde mon corps nu avec une intensité qui me fait frissonner.

— Je savais que tu te réveillerais quand tu ne serais plus fatiguée.

Je souffle d’un air boudeur. En quelque sorte.

— Eh bien, est-ce que Votre Rationalité voudrait m’emmener prendre le petit déjeuner et me parler de ses plans ?

En croisant mon regard, Griffin passe doucement ses phalanges sur la peau sensible à l’intérieur de ma cuisse.

— Est-ce que Votre Nudité voudrait se vêtir d’abord ? s’enquiert-il.

Mes yeux tombent sur son torse prodigieux, le relief de ses abdominaux et la traînée de poils noirs qui mènent de son nombril vers un endroit caché sous les draps tendus d’une manière impressionnante. Je me lèche les lèvres, mourant soudain d’envie de goûter chaque parcelle de son corps.

— Pas vraiment.

Il étire sa bouche en un large sourire. Puis il se redresse dans un élan rapide et puissant et se tend vers moi, ses yeux brillant de détermination. Avec ses cheveux noirs décoiffés, l’ombre d’une barbe sur sa mâchoire et ses yeux gris tempête, il a l’air si résolu et dangereux que je me retourne et plonge en travers du lit, lui échappant de peu.

Il bondit et attrape ma cheville. Il me tire en arrière et me fait rouler sous lui, coinçant mes mains de chaque côté de ma tête. Je me tortille et fais semblant de me débattre, mais j’apprécie chaque seconde. Il resserre sa prise. L’air féroce et sévère, il baisse la tête jusqu’à ce que nos nez se touchent presque. Puis il glisse le long de mon corps, laissant derrière lui une traînée de baisers chauds, de coups de langue humides et de petits mordillements. Il ne relâche pas mes poignets. Il se contente de les descendre avec lui, me tenant fermement.

— Petit déjeuner au lit ? gronde-t-il contre ma hanche.

Je souris alors que sa bouche s’installe sur le point le plus intime de mon anatomie. J’écarte les genoux. Il ne parle pas de nourriture.

***

Nous finissions par nous habiller et aller chercher de quoi se sustenter, bien que nous n’arrivions dans la salle à manger qu’à l’heure du déjeuner. Égérie accepte son éviction du poste d’Alpha sans un soupçon de colère ou de regret. Manifestement, c’est ce à quoi elle s’attendait depuis le début. Piers est en déplacement pour sa campagne de recrutement, mais le reste de la famille est là, et l’annonce de notre mariage les rend fous de joie. Jocaste décrète que nous devons aller faire les magasins maintenant, et Kaia rebondit sur sa chaise, plus qu’excitée par n’importe quelle sortie qui la fasse réellement quitter l’enceinte du château.

Faire les magasins demande de l’argent, donc je fouille dans la poche de Griffin sous la table, laissant suffisamment mes doigts vagabonder pour l’entendre s’étouffer avec son ragoût. Je trouve quatre pièces d’or et m’y accroche.

— Tu ne me paies plus.

Il a l’air horrifié.

— Je ne peux plus te payer.

— On est sur le point de se marier. Personne ne va me prendre pour une prostituée.

Kaia recrache un raisin. Il rebondit sur la table et atterrit sur les genoux de sa mère. Kaia plaque sa main sur sa bouche, ses yeux bleu-gris écarquillés, et Nérissa lui lance un regard de réprimande. Elle coule ce même regard sur moi, et ça aurait pu me calmer un peu si Carver n’avait pas soudain fait le même bruit qu’un âne, finissant par expulser bruyamment le rire qu’il réprimait.

Anatole donne un coup sur la table et explose de rire. On dirait un âne, lui aussi. C’est contagieux, et toute la table s’esclaffe, pouffant et braillant jusqu’à ce que la plupart d’entre nous essuient les larmes qui nous coulent des yeux. Je secoue la tête en souriant. Je n’ai pas ri comme ça depuis… eh bien, depuis toujours.

Finalement, Nérissa se lève, avance vers moi et m’embrasse sur la joue, un geste qui me mettrait normalement mal à l’aise. Aujourd’hui, bizarrement, il semble naturel.

— J’ai toujours voulu avoir quatre filles, déclare-t-elle en pressant mon épaule. Maintenant, c’est le cas.

Je continue à sourire comme une folle même si ma gorge se serre soudainement et que l’arrière de mes yeux me brûle. J’ai une famille qui m’aime. Je mourrais pour la protéger.

Bon, peut-être pas Piers, mais j’ai le sentiment que ce serait réciproque.

Penser à Piers fait retomber mon sourire et me rend étrangement nauséeuse. Ou peut-être que c’est l’explosion d’émotions. Ou l’agneau.

Je repose ma fourchette, n’ayant plus faim. Griffin recule sa chaise et fait signe à Carver de le suivre avant de planter un baiser sur le sommet de mon crâne. Ce genre de chose est naturel pour lui – pour tout le monde ici, sauf moi.

— Rendez-vous au temple d’Athéna au coucher du soleil, dit Griffin.

L’excitation et le stress me nouent l’estomac. Je glisse une main sur mon ventre agité.

— Qu’est-ce que je devrais faire ?

— Te préparer pour ton mariage, dit Griffin avec un sourire qui fait manquer un battement à mon cœur.

Ou peut-être trois.

— À part ça. Pour les préparatifs, je veux dire.

Il replace une mèche rebelle derrière mon oreille.

— Rien. Je vais m’occuper de tout. Fais-moi confiance, agapi mou.

J’acquiesce. Je lui fais confiance. Vraiment.

***

Je retourne à notre chambre juste à temps pour vomir tout mon repas. Tu parles d’avoir le trac avant le mariage. Pouah !

Je me sens déjà mieux lorsque Jocaste et Kaia frappent à la porte. Nous récupérons Kato et Flynn, deux des guerriers les plus glorifiés du Sinta, pour porter les paquets, ce qui nous fait rire pas si secrètement que ça.

Flynn insiste de façon bourrue en disant qu’ils sont là pour notre protection, et je lève les yeux au ciel quand il attache environ quinze armes supplémentaires sur lui juste pour le prouver.

Je ferme la marche avec Kato, laissant un Flynn silencieux et vigilant ouvrir la voie avec Jocaste et Kaia. Les princesses adressent des signes de tête et de la main aux marchands souriants et aux clients tandis que nous nous faufilons à travers l’agora vers les boutiques plus huppées en haut de la colline. Je choisis le même endroit que celui où nous avons été avant la réception royale pour pouvoir observer le beau et jeune commerçant flatter Jocaste à nouveau et voir comment Flynn réagit. Sa réponse est exactement celle que j’attendais : il bout en silence. Jocaste garde la tête haute et semble ne pas remarquer Flynn rôder avec un regard noir.

— Tu maîtrises ce rôle de princesse, murmuré-je derrière un rayonnage de robes. Le peuple qui t’adore. Un gardien surprotecteur et renfrogné. Tu es au-dessus de tout.

— Flynn n’est pas mon gardien.

Je hausse les sourcils à son ton irrité.

— Il l’est quand on sort.

— Ce qui arrive deux fois tous les trente-six du mois, assène-t-elle en fouillant parmi les tenues de soirée sans vraiment les regarder. Et il ne me remarque que quand quelqu’un d’autre le fait.

Malheureusement, vu l’admiration manifeste du commerçant et la soudaine mauvaise humeur de Flynn, il est difficile de la contredire.

— J’en ai assez, annonce-t-elle en se retournant vers moi, ses yeux bleus enflammés. J’ai déjà attendu trop longtemps. Je lui donne six mois de plus. Après ça, je cherche un mari. De préférence un qui lui ressemble.

J’écarquille les yeux.

— Jocaste !

Elle soupire, et ses épaules s’affaissent.

— C’était une blague.

Je fronce les sourcils. Je ne crois pas que c’en était une.

— Pourquoi se précipiter ? Tu as encore largement le temps.

Elle passe ses doigts d’un air absent sur un rouleau de tissu jaune beurre. Ils crochent sur le maillage délicat, et j’observe sa main de plus près. Il y a des callosités qui n’étaient pas là auparavant.

— Je suis vieille, déclare-t-elle enfin.

Je pouffe. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Quel âge ?

Apparemment, c’est là la question du moment.

Du jour.

Enfin, d’hier.

Peu importe.

— Vingt-quatre.

— Tu n’es pas vieille. Nous avons le même âge, me moqué-je.

Elle me décoche un regard éloquent.

— Depuis aujourd’hui. Et toi, tu te maries.

— Ce n’est pas une course, rétorqué-je.

— Je sais, admet-elle en secouant la tête. Tu as raison. Je suis désolée. J’en ai juste marre d’attendre.

— Alors arrête et dis-lui ce que tu ressens.

Mes chuchotements sont suffisamment forts pour que Flynn tourne la tête. Jocaste me fait taire, les joues en feu.

Kato et Kaia ne remarquent pas. Elle s’est drapée dans des rubans et essaie de convaincre Kato de lui dire quelle couleur lui va le mieux. Puisque Kaia est magnifique, avec le genre de teint foncé et saisissant qui se marie avec tout et qu’elle serait jolie même dans un sac à patates, le choix est difficile.

Il se gratte le menton, l’air sérieux et intéressé. Finalement, il rassemble tous les rubans, les passe autour de la taille de la jeune fille et les noue avec une rosette tordue.

— Je n’arrive pas à décider. Tu devrais tous les prendre.

Kaia devient rose vif. Pauvre Kaia. Elle devrait vraiment faire une fixation sur quelqu’un de son âge. Je vais devoir étudier les pages qui travaillent au château de plus près.

— Je crois que je sais ce qu’il ressent, reprend Jocaste avec raideur, me ramenant à son dilemme avec Flynn. Il ne veut juste pas avoir à gérer ça.

— Peut-être qu’il ne veut pas que les choses changent.

Elle baisse les yeux et sa voix s’adoucit.

— Peut-être qu’il n’a pas les mêmes sentiments que moi.

— Dans ce cas, c’est un idiot.

J’ai l’impression d’être déloyale en disant ça à propos de Flynn. Il est presque toujours de mon côté.

— À ton sujet, ajouté-je pour clarifier mes propos.

Jocaste inspire profondément. Quand elle expire, son souffle est un peu tremblotant.

Une brise charrie de l’air humide et un grondement de tonnerre à travers la fenêtre grande ouverte, décoiffant mes cheveux indisciplinés. Ça suffit à faire frissonner Jocaste, et le marchand se précipite avec un châle délicat qui a l’air coûteux. Il l’enroule autour de ses épaules, récoltant un regard noir de la part de Flynn, qui le fait de nouveau rapidement battre en retraite.

J’observe Jocaste de haut en bas en étouffant un rire.

— Ce châle va parfaitement avec ta tunique et ton pantalon.

Jocaste esquisse un sourire, sans passer à côté de l’ironie dans ma voix.

— C’est mieux que Kaia : habillée comme un garçon, mais couverte de rubans.

Je jette un coup d’œil à la jeune sœur. Avec ses hanches étroites et ses courbes tout juste naissantes, son corps est toujours relativement droit, sa croissance ayant jusqu’ici favorisé la taille plutôt que le rembourrage. Si elle cachait ses longs cheveux sous un chapeau et gardait son visage aux traits fins baissé, elle pourrait probablement se faire passer pour un jeune homme.

Jocaste, de l’autre côté, a une silhouette qui ressemble plus à celle que j’avais avant de courir partout, de combattre et de manquer de mourir : sensuelle, avec juste ce qu’il faut là où les hommes semblent apprécier. Elle remplit sa tunique ajustée et son pantalon moulant d’une façon que même moi je remarque, donc ce n’est pas étonnant que Flynn fasse semblant de trouver l’étal de boucles en or au milieu du magasin complètement fascinant.

— J’aime les bottes, au moins pour aller dehors. Elles sont plus adéquates pendant la saison des pluies.

Jocaste sort une robe bleu clair, la tient devant moi, puis la repose.

Je cherche quelque chose qui épouse davantage mes formes. Je n’ai pas le temps de faire ajuster la robe à mes nouvelles mensurations et, maintenant que j’ai moins à montrer, je dois mettre plus en valeur ce qu’il me reste.

— Quelle couleur plairait à Griffin ?

— Je crois qu’il a un faible pour le rouge, répond Jocaste.

— Mmh. Ça ne convient pas vraiment pour un mariage.

— Et du blanc ?

Je plisse le nez.

— Trop virginal. Il reste toujours l’ivoire.

Je finis toujours par me retrouver avec de l’ivoire.

— Trop ennuyeux.

En soupirant, je me laisse tomber sur une chaise, soudain épuisée.

— Je devrais juste me marier dans cette tenue.

De vieilles bottes, un pantalon marron, une tunique vert foncé, ma ceinture usée et les Torsades Tortillées pour couronner le tout.

Jocaste secoue la tête.

— Tu le regretterais toute ta vie.

Je ne suis pas tout à fait d’accord, mais, au cas où elle aurait raison, je finis par me décider pour une robe avec un surplus de drapé aux hanches. Elle est d’un mélange de bleus charmants et de verts subtils. La couleur ressemble tant aux eaux claires et engageantes sur la côte du Fisa qu’un étrange pincement me serre la poitrine. Me sentant curieusement émotive, je fais une requête spéciale au marchand à propos des fibules. Il va dans l’arrière-boutique pour chauffer l’or uniforme et imprimer ce que je lui ai demandé à l’aide d’un poinçon.

— Et pour toi et Kaia ? demandé-je.

Jocaste chasse le problème d’un geste de la main.

— Nous n’avons pas besoin de vêtements neufs. C’est ta journée.

— Et celle de Griffin.

Elle lève les yeux au ciel.

— Quel genre de mariée dit ça ?

— Tu as raison, admets-je en souriant. Passons le reste de l’après-midi aux bains d’Aphrodite et voyons ce que les femmes là-bas peuvent faire pour mes cheveux. J’ai entendu dire qu’elles faisaient des miracles avec du lait.

Chapitre 26

Je suis nerveuse. En réalité, je tremble, ce qui est absurde. J’ai tenu tête à des monstres avec plus de courage que ça.

Griffin se tient fièrement à mes côtés. Un pantalon en lin foncé moule ses jambes longues, et une tunique blanche comme la neige contraste avec ses cheveux noir de jais et ses yeux gris saisissants. Il est rasé de près et ses cheveux sont nets et disciplinés, bien qu’ils soient toujours trop longs – la preuve que le seigneur de guerre se cachera toujours sous le roi.

— Les armoiries du Sinta.

Griffin lève la main et passe un doigt chaud sur mon épaule à côté de la fibule dorée.

Les papillons qui ont colonisé mon ventre au moment où je l’ai vu au temple prennent leur envol.

— Ça me semblait approprié.

— Ça l’est, acquiesce-t-il avec de l’amour, de l’approbation et quelque chose de plus excitant dans la voix.

À cet instant, le ciel s’ouvre à l’extérieur du sanctuaire, et un rideau de pluie se déverse de l’autre côté des imposantes colonnes en marbre. Le jour se fond un peu plus dans la nuit alors que le religieux bénit mon voile. Mes cheveux détachés s’agitent dans la brise moite et bouclent déjà.

Griffin repousse une grosse torsade de mon épaule.

— Si soyeux, murmure-t-il, le bout de son doigt s’attardant sur ma peau.

La chaleur se répand en moi alors qu’un vent frais et humide souffle. Le mélange des deux provoque un frisson de plaisir. Puis j’entends de la musique et des chants, et je me fige.

Mes yeux s’élargissent d’un air accusateur.

— Tu m’as promis une cérémonie intime. En famille.

Le regard posé de Griffin soutient le mien.

— Je ne te trahirai jamais.

Je me retourne, et les gens qui entrent dans le temple dans un éventail de couleurs détrempées en faisant preuve d’une extravagance complètement irrévérencieuse sont bel et bien ma famille. Tous ceux avec qui je vivais et je travaillais au cirque sont là, et ma plus chère amie ouvre le cortège. Desma fait serpenter des arcs-en-ciel autour du temple. Aetos joue du tambour en dansant avec une grâce animale. Tadd et Alyssa tournoient et bondissent le long de l’allée centrale, se contorsionnant et criant dans les airs tandis que Zosimo et Yannis font tournoyer des bâtons enflammés qu’ils se lancent l’un à l’autre. Vasili et sa femme chantent une joyeuse mélodie du sud, leurs voix riches portant comme s’ils étaient vingt et non pas deux. Le tonnerre gronde pendant le refrain comme si l’Olympe lui-même les accompagnait. Ma vision se trouble et ma tête se met à m’élancer au rythme du chant émouvant.

Séléné marche seule, complètement sèche. Au moment où nos regards se croisent, une boule se loge dans ma gorge. Ma respiration se fait saccadée, mais je cligne des yeux pour chasser les larmes, ne voulant pas rater une seconde du spectacle. C’est trop inattendu. Trop parfait.

Je jette un coup d’œil à Griffin, bouleversée.

— Je vais prononcer les vœux des Hoi Polloi.

J’avais déjà pris ma décision, mais je veux qu’il le sache. Les Hoi Polloi se promettent verbalement amour, protection, dévotion et fidélité. La plupart des Magoi n’osent pas s’emprisonner dans quelque chose d’aussi permanent et se contentent de rester silencieux pendant la cérémonie.

La bouche de Griffin se recourbe, et c’est le sourire le plus dévastateur que j’ai jamais vu. Il gonfle le torse.

— Tu ne le regretteras pas.

— Je sais, dis-je en hochant la tête.

S’il y a bien une chose dont je suis sûre, c’est de lui.

Séléné s’arrête devant moi, accordant à Griffin un bref regard qui est étonnamment neutre. Elle doit commencer à l’apprécier.

Elle dégaine un couteau d’or ornementé, soulève une boucle de mes cheveux et taille quelques centimètres de pointe. Elle place la mèche dans ma paume, et ma peau picote là où nos mains se touchent.

Je fais volte-face et laisse tomber la boucle dans le calice enflammé à côté du prêtre.

— Puisse Perséphone bénir notre union.

L’homme a l’air choqué. Il est vrai que nous sommes dans un temple dédié à Athéna. Mais le nom de Perséphone m’est venu et est resté. Printemps renouveau, terre de la renaissance. D’une certaine façon, Perséphone représente notre objectif, à Griffin et à moi – un but avec lequel je lutte toujours, mais que j’essaie d’accepter.

Je jette un coup d’œil à Séléné en espérant que ça ne la dérange pas. Les deux femmes partagent Hadès, après tout.

Elle hoche la tête en signe d’approbation et je me remets de face, soulagée.

Fronçant toujours les sourcils de mécontentement, le religieux pose le voile béni sur ma tête. Il est trop épais pour voir correctement, et je tends la main vers Griffin. La sienne est chaude et sèche et me réconforte alors que le monde s’efface autour de moi. Il prononce ses vœux en premier, la voix forte et assurée, la vérité dans chacun de ses mots s’ancrant profondément dans mes os.

Quand arrive mon tour, la promesse qui me lie fuse dans mon sang. Quand je termine, une puissante décharge de magie me fait presque tomber à la renverse. Griffin m’aide à reprendre mon équilibre, une main ferme à ma taille et l’autre sous mon coude, alors que des éclairs apparaissent au-delà des colonnes de pierre et que le tonnerre gronde au-dessus de nos têtes.

Griffin me retire mon voile et le rend au prêtre. Mon époux me décoche un sourire, les yeux brillants, et mon cœur tambourine de joie. Il est mien. Pour toujours. Dans ce monde et le prochain.

Carver apparaît aux côtés de Griffin avec deux bagues. Griffin me passe la plus petite au doigt et me tend l’autre. Elles sont en or et toutes simples. Je les aime. Je l’aime.

Je glisse la sienne à son annulaire, le souffle court à cause du bonheur.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait tout ça en une journée. Tu dois être épuisé.

Il me lance un sourire qui me donne des frissons pendant que le prêtre dépose mon voile aux pieds d’Athéna. La statue mesure trois mètres de hauteur et domine l’arrière du temple.

— J’ai encore plein d’énergie pour un vieil homme, rétorque-t-il avec un clin d’œil.

Je suis prise de vertiges qui m’entraînent dans une chute légère et entêtante.

— J’en ai le souffle coupé d’avance.

La désinvolture ne fonctionne pas. J’ai l’air impatiente à un point ridicule.

Griffin glousse doucement, manifestement conscient de l’effet qu’il me fait.

— Comment as-tu passé ta journée, mon épouse ?

Un spasme frappe ma poitrine, un choc de pure joie.

— J’ai acheté cette robe et j’ai fait trempette dans du lait.

Il hausse les sourcils.

— Du lait ?

— Oui. Je suis très douce. Partout.

Ses yeux s’embrasent à la lueur des torches.

— S’il ne nous restait pas encore une chose à faire, tu serais sur mon épaule et nous nous dirigerions vers l’allée sombre la plus proche.

— Sous la pluie ? Dans ma nouvelle robe ? m’écrié-je faussement horrifiée, complètement partante.

— Un cyclone ne m’arrêterait pas.

La chaleur danse le long de mon dos.

Comme s’il était tenté d’annuler ce qu’il a prévu d’autre et de trouver cette allée, Griffin fait finalement signe à Égérie de s’approcher. Elle déplie un tissu, révélant une couronne nichée dans l’emballage protecteur. Une seule. Des pierres précieuses, rouges et flamboyantes. Des perles lisses et uniformes. De l’or.

Le symbole est instantanément clair et mon cœur lâche dans un bruit sourd.

Griffin la dépose sur ma tête.

— Or sintan. Rubis tarvans. Perles fisannes.

Sa voix résonne dans tous les coins du temple, et je suis parcourue de chair de poule. Ça ressemble étrangement à des sueurs froides. Il vient de faire une déclaration sur un futur unifié. Il m’a couronnée, moi. Il n’y a pas beaucoup de gens ici, mais aucun d’entre eux n’est stupide.

Ma respiration s’emballe. Je me sens prise au piège.

— Ça ne faisait pas partie du plan.

Il me relève le menton, doucement, mais en me forçant fermement à le regarder.

— C’est le plan. C’est notre famille, nos amis les plus proches. Ils sont nos alliés, argue-t-il en passant ses phalanges le long de ma mâchoire. J’avais tort quand je disais que tu étais le bouclier et moi l’épée.

Je déglutis. C’était quand il disait qu’on forgerait un monde nouveau. Le plan est en marche. Apparemment.

Griffin capture mon regard et ne le relâche pas. Son calme m’aide à garder les pieds sur terre alors que j’ai l’impression que tout Thalyria bascule et que je glisse.

— Tu es le bouclier et l’épée.

Je cesse de respirer, mais quelque chose dans ses mots et la cadence profonde et régulière de sa voix me réaligne et m’aide à retrouver l’équilibre. Un calme qui ne m’est pas familier se répand en moi, remplaçant l’air et le sang. Il se propage dans mon corps, doux, inévitable ; le genre de calme qui annonce la tempête.

Mes poumons s’emplissent de nouveau, et ma voix semble étonnamment posée.

— Et qu’est-ce que ça fait de toi ?

Il sourit avec une expression assurée. Imperturbable.

— Tout ce que tu voudras, agapi mou.

Il porte mes deux mains à ses lèvres. Son souffle est chaud contre ma peau et sa promesse prononcée à voix basse écrase la peur persistante en moi, la compressant en une petite, mais incassable, pépite d’espoir.

Chapitre 27

— Il y a un moyen d’entrer dans le château de Tarva sans que quiconque sache vraiment pourquoi tu es là.

En fronçant les sourcils, Aetos passe son énorme main sur sa tête bleue pour frotter l’arrière de son crâne tatoué.

— Et c’est… ? l’encouragé-je quand il ne poursuit pas.

Les résidents du cirque ont passé la nuit au château après le banquet du mariage. Ce matin, tout le monde sauf Aetos, Desma, Vasili et Séléné est retourné au cirque, me laissant la journée pour plus ou moins tout leur révéler, y compris ma vraie identité, ma magie de Faiseuse de rois, mon destin qui est de faire tomber les frontières et unifier les royaumes, ainsi que le nid de serpents qu’Acanthe Tarva a déchaîné.

Froide et calme, comme toujours, Séléné a digéré les informations mieux que les autres, ce qui m’a poussée à m’interroger sur ce qu’elle savait déjà. La famille de Griffin est aussi là et, maintenant que tout le monde s’est fait à l’idée que je sois Bêta Fisa et, apparemment, le nouveau dieu Origine selon – pfff – Artémis, les suggestions fusent.

En quelque sorte.

Aetos garde la bouche fermée, regrettant clairement d’avoir parlé, et je jette un coup d’œil aux fenêtres enfoncées, tentant de me montrer patiente. La cour s’assombrit déjà derrière la rangée d’arches en marbre, chaque jour se terminant plus tôt que le précédent, avec le spectacle maintenant habituel des nuages chargés d’humidité qui font la course vers l’horizon. Une brise moite et chargée d’orage souffle sur ma nuque, soulevant des mèches de cheveux détachées.

Quand je me retourne vers la pièce, mon regard se pose d’abord sur Kato et Flynn, avant de passer sur les parents de Griffin et ses sœurs. Griffin est à côté de moi. Carver est à sa droite. Avec Séléné, les membres de l’escouade Bêta – maintenant Alpha, techniquement – sont les seuls qui n’ont pas l’air de s’être pris des coups de sabot par un centaure toute la journée. La famille de Griffin savait déjà qui je suis, mais le Destin vient d’ajouter un tout nouvel aspect à considérer. Vasili a été stoïque, bien qu’inquiet. Les yeux de Desma sont rouges et gonflés, et Aetos a surtout l’air très en colère.

— Aetos !

La patience n’est pas mon point fort.

— Si je le dis, je serai aussi mauvais que lui, commence-t-il en désignant Griffin d’un coup de menton. À t’entraîner dans une histoire dont tu pourrais ne pas te sortir.

À côté de moi, Griffin se hérisse. Sa voix se durcit et devient intransigeante.

— Es-tu en train de dire que je ne protège pas ma femme ?

Un frisson me parcourt malgré le sérieux de la situation. Je ne pense pas que je m’habituerai un jour au fait que Griffin m’appelle ainsi.

Ses grandes mains accrochées à ses cuisses, Aetos se penche en avant et se lance dans une bataille de regards avec Griffin.

— Je dis que tu ne peux pas. Fais ça, et tu mourras aussi.

— Faire quoi ? demandé-je en levant les mains en l’air d’un air exaspéré.

Desma bondit de sa chaise, le mouvement soudain rompant le contact visuel tendu entre les deux hommes.

— Il n’y a pas de raison de faire quoi que ce soit. Delta Tarva va faire marche arrière maintenant que vous avez posté les ipotanes à la frontière, et la Lutte des Pouvoirs va se calmer. Elle devra chasser sa propre famille si elle veut un trône. Tu n’as pas besoin de t’impliquer. Laisse Acanthe avoir le Tarva. Laisse ta mère avoir le Fisa. Contente-toi d’être heureuse, pour une fois. Aime ton mari. Vis dans un château. Mange des gâteaux aux épices. Tu n’es pas responsable du monde !

Je soupire. J’aimerais que ce soit vrai.

— Apparemment, tout l’Olympe pense que si. Griffin aussi. Oh, mes Dieux, même moi, je commence à penser que c’est le cas. Je ne peux plus faire l’autruche et enfouir ma tête dans le sable.

— Sable, répète Séléné en se redressant.

Elle se tourne, et son regard se concentre sur Aetos.

Je me balance sur l’avant de ma chaise.

— Tu sais à quoi Aetos fait référence ?

Elle acquiesce.

— C’est risqué. Ça pourrait fonctionner.

Quand Séléné ne m’offre pas d’autre information, je foudroie Aetos du regard.

— Commence à parler, ou je me mets à frapper. Tu sais que je le ferais.

Il pousse un long soupir en se frottant les genoux.

— Tu y penserais toi-même, de toute façon, regrette-t-il tandis que ses grandes épaules s’affaissent. Les jeux de l’Agôn.

L’idée me frappe avec la force d’un coup massif. Y penser moi-même ? J’aurais dû y songer il y a des semaines quand nous étions à Kitros et que la ville entière vibrait dans l’attente de la compétition à venir.

— L’équipe gagnante se rend au château. C’est la tradition, réalisé-je en décochant un sourire rayonnant à Aetos. C’est une idée fantastique !

— C’est une idée horrible ! aboie-t-il.

La réaction de Griffin est tout aussi violente et négative.

— Tu ne t’approches pas d’une arène ou de combats à mort.

— Ils ne sont pas toujours à mort.

Seulement habituellement. Et ces derniers siècles. À leurs débuts, les jeux de l’Agôn étaient une compétition saine : poésie, musique, danse, lutte, course, lancer de disque et autres défis sportifs. Les athlètes et les artistes se disputaient l’attention de l’Origine et la chance de servir à la cour. Mais, après la division des royaumes, des générations de nobles dépravés ont corrompu l’esprit des jeux et en ont fait quelque chose d’entièrement différent. Ils sont devenus brutaux et sanglants, comme les souverains eux-mêmes. Ces temps-ci, tout ce qu’il reste de la tradition est l’emplacement central, là où se trouvait le siège du royaume d’Origine, l’intervalle de quatre ans entre les Jeux et l’invitation pour les gagnants à s’incliner devant la famille régnante la plus proche : à présent, les Tarvans.

Je bondis et me retourne vers Griffin.

— C’est la solution parfaite. On gagne l’accès aux nobles tarvans sans avoir à les envahir, sans mettre d’autres personnes que nous en danger et sans créer de désaccord entre deux armées et deux populations qu’on cherche à allier.

Griffin se lève et me surplombe. Le regard noir.

— Ça, c’est si on gagne.

— Comment pourrait-il en être autrement ? Les Dieux sont avec nous. Tu le sais !

Quelque chose d’agité et de presque violent bout dans son expression.

— Parfois, les Dieux ont été à peine assez rapides pour suivre le rythme de ton flagrant mépris envers ta sécurité. Même Artémis a dit que tu étais difficile à garder en vie.

La culpabilité m’enserre la poitrine avec une poigne de fer.

— Je t’ai dit que je serais plus prudente. Et Artémis et sa stupide archère peuvent aller se fai…

— Même si tu survis, ça pourrait ne pas être le cas pour le reste de ton équipe, m’interrompt Séléné. C’est un risque que tu es prête à courir ?

Je me tourne vers Séléné et recule involontairement d’un pas. Son regard noir est assez légendaire, lui aussi, et il me frappe comme la Foudre Divine.

Risquer mon équipe pour sauver des milliers de gens de ce qui pourrait être une guerre longue et sanglante ? Tous les visages que j’aime apparaissent nettement dans mon champ de vision. Ils sont tous là.

Mon cœur se met à tambouriner, mais je refuse de me dégonfler.

— C’est une bonne idée. Je ne perdrai pas mon équipe.

— Tu en es sûre ? demande Séléné.

Je me démonte un peu. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Tu penses que si ? Tu sais quelque chose que je ne sais pas ?

Elle hausse les épaules, ce qui n’est pas une réponse.

— Tu penses qu’on devrait le faire ? l’interrogé-je franchement.

Si elle dit non, je l’écouterai.

Elle hésite, semblant choisir ses mots soigneusement.

— Tu peux toujours essayer.

Je m’immobilise. Griffin détourne brusquement le regard. Comment connaît-elle la devise que sa famille utilise ? Je ne peux rien déduire de son ton. Il n’était pas menaçant. Il n’était pas moqueur. Que me dit-elle de faire ?

Je saisis la main de Griffin.

— Je peux voler la magie que nos rivaux possèdent. Il n’y a rien qu’ils puissent nous lancer que je ne puisse parer.

— Et pendant l’instant qu’il te faut pour t’ajuster ? demande Flynn.

Je lui lance un sourire toutes dents dehors.

— C’est à ce moment-là que vous surveillerez mes arrières.

— Il ne s’agit pas que de magie, me coupe Séléné. Il y a bien des façons de gagner les jeux de l’Agôn.

— Ces hommes sont de bons combattants, dis-je. Les meilleurs.

— Je ne doute pas de leurs capacités, répond-elle. Mais, parfois, c’est purement une question de taille.

Ça m’arrête net. La dernière fois, une équipe qui comptait deux centaures a gagné. Ils avaient simplement plus de muscles, de poids et de force physique brute que les autres. La fois d’avant, un géant a écrasé tout le monde dans l’arène sans que le reste de son équipe lève plus qu’une lame peu enthousiaste. Le récit du massacre m’a retourné l’estomac.

Kato croise mon regard, ses yeux cobalt portant plus de poids que d’habitude.

— On trouvera une solution. C’est ce qu’on fait toujours, et Cat ne nous a jamais induits en erreur.

Il m’adresse un signe de tête, un message solennel de confiance dans le lent mouvement de son menton. Mon cœur cogne fort contre mes côtes. Est-ce que je suis soudain devenue la cheffe de ce groupe ? Je me tourne vers Griffin. C’est lui qui commande. Il commande toujours.

D’un hochement de tête à peine perceptible, Griffin me cède la décision. J’ai une crampe à l’estomac. Or sintan. Rubis tarvans. Perles fisannes. Hier, avec six mots et une couronne, il a mis le monde entre mes mains et je ne me suis pas enfuie en courant à la première occasion. En fait, les seuls cris que j’ai poussés hier étaient dans notre chambre, sous lui. Et au-dessus.

Mon pouls s’emballe, pompant de l’adrénaline et du stress dans mes veines. Le choix est trop lourd de conséquences. Il me fait mal à la poitrine. Est-ce qu’on peut faire ça ? Est-ce qu’on devrait ?

Je serre les poings le long de mon corps pour les empêcher de trembler de façon si voyante.

— Il va nous falloir une personne de plus. Les jeux de l’Agôn n’acceptent que des équipes de six.

— Piers, propose Carver. Tu ne l’as pas vu, mais il sait se battre.

Mon instinct se rebelle. Je ne veux pas que ma vie soit entre les mains de Piers. C’est peut-être un guerrier convenable, malgré ses tendances intellos, mais il pourrait aussi être tenté de me jeter sous un cyclope ou droit dans un nid de harpies. Je ne pense pas qu’il le ferait, mais la moindre hésitation pourrait nous coûter très cher dans l’arène.

Je secoue la tête.

— Il ne doit pas rentrer avant deux semaines. Les Jeux commencent dans une. On devrait déjà être partis pour s’inscrire et évaluer la compétition. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Il y a un avantage dans le fait d’arriver à la dernière minute, intervient Griffin, me stupéfiant par le fait qu’il envisage sérieusement notre participation. Les autres équipes ne peuvent pas nous jauger non plus. J’enverrai mes cavaliers les plus rapides chercher Piers. Il nous rejoindra là-bas.

Une inquiétude me remue le ventre. Que ce soit justifié ou non, je ne veux pas de Piers sur le sable avec nous.

— J’irai.

Je me retourne vers Aetos et le vois m’observer avec attention. Il est immense. Compétent. Il possède le feu. La capacité de voler. Il a survécu aux Plaines de Glace. Il a vaincu une jument de Thrace. Pour la plupart des équipes, il serait un atout énorme.

Desma le regarde, choquée, son visage devenant si cendreux que même ses lèvres deviennent blanches. Il y a dans ses yeux quelque chose qui va au-delà de la peur, au-delà de la panique. C’est du désespoir total.

Mais même si son visage pâle et ses yeux pétrifiés ne formaient pas un nœud sous ma poitrine, je déclinerais l’offre d’Aetos. Notre meilleure stratégie de survie n’est pas de gagner un Magoi costaud, c’est d’être complètement sous-estimés.

— Tu sais comment fonctionnent les Jeux, dis-je en m’adressant principalement à lui. Les spectateurs se mettent à chahuter quand ça se termine trop vite. Plus on paraît faible, plus nous avons de chances d’affronter une équipe faible au premier round. Les Gardiens des jeux doivent s’assurer que les matchs sont intéressants et qu’ils durent, même si ça signifie opposer des favoris dès les premiers tours. Sans toi, nous sommes des Hoi Polloi avec une femme Magoi qui n’a pas de magie de combat. Avec toi, on tomberait dans une tout autre catégorie.

— Après le premier round, ils vous auront évalués, de toute façon, argue-t-il. On sait tous qu’ils remanient le tableau des affrontements. C’est pour ça qu’ils ne l’annoncent jamais.

— Peut-être. Mais ça fait au moins un tour qui ne présente pas de danger. Si nous y allons en tant qu’anonymes sous-estimés, je peux pratiquement garantir que nous passerons la première manche facilement. Ça signifie moins de blessures et de fatigue pour entamer le deuxième combat, et même le troisième.

Il y en a rarement un quatrième. Il n’y a pas tant de gens prêts à tout risquer pour de la gloire et de l’or.

Aetos se lève, ses poings serrés comme des enclumes.

— Tu t’attends vraiment à ce que je ne me batte pas à tes côtés ? À ce que je ne te protège pas ?

— Je m’attends à ce que tu m’écoutes, rétorqué-je.

— Et moi, à ce que tu prennes des décisions réfléchies, pas basées sur un sentiment, gronde-t-il en retour.

J’ai, sur le bout de la langue, l’envie de dire « Quand est-ce que j’ai déjà été réfléchie ? » d’un air railleur, mais je ne peux plus faire ça. Je ne pourrai plus jamais.

— Le raisonnement de Cat est sensé, dit Griffin. Plus on semble faibles sur le papier, plus notre premier round sera facile.

— Plus vous semblez faibles sur le papier, plus vous l’êtes, assène Aetos. Quel est l’intérêt de survivre au premier tour si vous n’avez aucune chance au deuxième ?

— Parce que c’est une ruse, argumenté-je. Nous sommes forts.

— Et vous le seriez encore plus avec moi ! aboie-t-il.

Desma ferme vigoureusement les yeux.

— Je suis enceinte.

— Quoi ? m’écrié-je.

— Quoi ? rugit Aetos.

Elle fixe ses pieds sans prononcer un autre mot.

Aetos passe ses bras autour d’elle, la soulève et la tient à hauteur de ses yeux jusqu’à ce qu’elle le regarde de nouveau. Quand leurs yeux se rencontrent, il sourit. C’est le sourire le plus large et le plus joyeux que j’ai vu sur son visage bleu.

— Je t’aime, déclare-t-il en l’embrassant bruyamment.

Desma lui rend son sourire, des larmes arc-en-ciel scintillant dans ses yeux.

— Je t’aime aussi.

Aetos la redescend pour que ses pieds touchent à nouveau le sol, et Desma se laisse aller contre lui, le sommet de sa tête atteignant tout juste le bas du menton de son compagnon. Il caresse ses cheveux tendrement de ses grandes mains puissantes.

— Mais j’y vais quand même.

Son visage s’affaisse et devient livide.

— Non, absolument pas.

Je croise les bras. Je déteste les responsabilités. Être la cheffe, c’est l’horreur. Décevoir les gens qu’on aime est inévitable, mais qui aurait cru que ça arriverait si tôt ?

Aetos me fait face en tenant toujours la main de Desma, l’avalant dans son énorme poigne.

— Tu es maline, Cat, mais tu ne réfléchis jamais. Refuser mon offre, c’est manquer de vision à long terme. C’est même stupide.

Je hausse les sourcils.

— Je t’en prie, livre-moi le fond de ta pensée.

— Je ne veux pas mourir dans une arène baignée de sang. Mais même si ça arrive, il ne s’agit plus seulement de toi, de moi, ou de l’un d’entre nous.

Je le dévisage. Les gens ne font que répéter ça. C’est comme si un géant me frappait la tête avec une massue. Tout. Le. Temps.

— Depuis quand te préoccupes-tu de l’intérêt général ?

Aetos tient réellement à une dizaine de personnes. De ce que j’en sais, ses liens émotionnels s’arrêtent là.

Ses épaules se contractent comme celles d’un taureau prêt à charger.

— Depuis que je me suis rendu compte qu’il pourrait y en avoir un. Hier soir, l’homme qui a conquis le Sinta a posé une couronne sur ta tête. Aujourd’hui, tu nous as avoué qui tu es. Je sais où ça mène. Je t’aiderai à y parvenir.

Aetos plonge ses yeux bleu glacial dans les miens. Ils semblent dire « Reine de Thalyria ». Le fait qu’il ait confiance et qu’il croie en moi me sidère. Je ne me suis même pas portée volontaire. Pas vraiment. Je ne mérite pas ce cadeau. Je ne vois pas comment je serais à la hauteur.

Je soutiens son regard, mes propres yeux devenant plus durs.

— Je veux une autre femme dans l’équipe. Hoi Polloi. Notre premier combat ne sera qu’une formalité comme ça.

Aetos émet un son moqueur.

— Et après ?

Griffin s’avance à côté de moi.

— C’est là qu’on leur montre ce qu’on a vraiment dans le ventre, et ce que la magie de Cat peut faire.

Je le regarde, les nerfs en pelote. Il n’y a pas seulement ma vie qui est en jeu, ici.

— Je croyais que tu ne voulais pas que je m’approche de l’arène.

Des rides encadrent sa bouche. Ses yeux s’assombrissent.

— C’est le cas. Je ne veux aucun d’entre nous là-bas. Mais c’est une bonne idée. Si tu penses qu’on peut y arriver, alors je te crois.

La panique s’agite en moi. Je ne veux pas être celle qui prend ces décisions en ce moment. Une part de moi espérait en réalité que Griffin me dissuaderait, ou même qu’il me malmènerait jusqu’à ce que j’abandonne l’idée. Une part de moi l’espère toujours.

— Alors tu es d’accord avec moi ? demandé-je, pas vraiment sûre d’être d’accord avec moi-même.

Il ne répond pas tout de suite. Il a l’air tiraillé.

— Objectivement, c’est un coup futé.

Je jette un coup d’œil à Nérissa et Anatole et regrette de l’avoir fait. Je m’apprête à traîner deux de leurs enfants dans un bain de sang, et ils le savent. Les accusations de Piers me reviennent en mémoire. Jocaste a l’air d’avoir vu un fantôme. Les yeux de Kaia sont immenses. Égérie semble sur le point de vomir.

Je ne peux pas le lui reprocher. Je suis dans le même cas.

Tout en déglutissant avec difficulté, je me retourne vers Griffin, essayant de bannir mes doutes en même temps que la brûlure acide dans ma gorge.

— Et être un bon dirigeant signifie faire ce qui est bien pour la majorité ? l’interrogé-je.

Ses narines se dilatent. Il hoche une fois la tête, l’air plutôt furieux contre ses propres principes.

— Alors nous irons, annoncé-je avec plus de confiance que je n’en ressens.

— À une condition, intervient Griffin en posant les yeux sur Séléné. Nous prenons la meilleure guérisseuse qui existe avec nous.

Séléné incline la tête. Par le léger mouvement de son menton délicat, elle accepte de venir.

— J’y vais aussi, dit brusquement Jocaste en se levant. Je suis très douée avec les herbes et pour panser les blessures.

— Pas question, grogne Carver. Pas pour tout l’or des Enfers.

Jocaste le foudroie du regard. Ses yeux bleus étincellent.

— Ce n’est pas à toi de prendre la décision.

— Très bien ! s’exclame-t-il en se tournant dans son fauteuil pour faire face à ses parents. Père ?

Anatole ouvre la bouche, mais, de toute évidence, il ne sait pas quoi dire. Nérissa presse sa main jusqu’à ce qu’elle devienne toute blanche, mais il referme alors la bouche sans émettre le moindre son.

— Griffin…, commence Carver en rugissant presque tout en se retournant vers son frère aîné.

— Elle peut venir, accepte Griffin.

— Quoi ?

Je ne sais pas qui crie le plus fort entre Flynn, Kato et Carver.

Le sourire triomphant de Jocaste illumine tout son visage, lui redonnant un peu de couleurs.

— Merci, Griffin, bien que ce ne soit plus ta décision non plus.

Elle m’adresse ces mots et son regard.

Mes Dieux, est-ce qu’elle insinue que c’est la mienne ?

— Elle a besoin d’un gardien, rétorque Flynn d’une voix grinçante.

— Je plussoie, dis-je un peu trop fort.

— Cassandra, propose Kato. Je l’ai vue aujourd’hui, donc Piers ne l’a pas emmenée avec lui.

J’ai rencontré Cassandra. Vive, grande, musclée, jolie et sans prétention. C’est la seconde de Piers.

— Cassandra devrait être votre sixième coéquipière, intervient Jocaste. Elle est rapide et intelligente. Une experte à l’arc comme à l’épée.

Griffin, qui connaît Cassandra mieux que moi, hoche brusquement la tête.

— Bonne idée. Si elle accepte.

— Qui va surveiller Jo quand on ne sera pas là, alors ? demande Flynn.

Il devient rouge. Difficile de dire où termine son visage et où commencent ses cheveux.

La voix de Séléné a l’effet d’un jet d’eau froide sur la pièce qui s’échauffe rapidement.

— Je le ferai.

Flynn tourne vivement la tête.

— Sans vouloir vous vexer, je ne vous connais pas.

Les yeux de Séléné brillent d’un bleu frappant et lumineux. Le pouvoir qui gronde soudain autour d’elle me fait dresser les poils et vibrer. Un frisson se propage le long de mon corps, courant de ma tête à mes pieds.

— Ne doute pas de moi.

Ses mots n’évoquent plus un calme liquide. Ils grondent comme une cascade titanesque.

Flynn se lève, inconscient et pas découragé. Ou imprudent et déterminé. Large et musclé, il semble occuper la moitié de la pièce. Je ne suis pas sûre qu’il cède, et je ne sais pas si je dois le bloquer ou me poster devant Séléné. Non pas que je puisse même tenter de la retenir. Ce serait comme essayer de contenir un ouragan dans la paume de ma main. La magie dans ses yeux est incommensurable, et pas une âme ne bouge dans la pièce.

Jocaste met finalement un terme à la tension qui s’épaissit en marchant droit au travers. Flynn la suit du regard, sa bouche fermée en une ligne maussade.

À la porte, Jocaste observe toute l’assemblée avec un air de défi et un feu saphir dans les yeux.

— J’ai des toniques à préparer. Quand partons-nous ?

— À l’aube, répond Griffin avec raideur.

Jocaste hoche la tête et sort en coup de vent de la pièce, l’ourlet de sa robe claquant contre l’encadrement de la porte.

Flynn fixe l’endroit où elle se trouvait. Sa mâchoire pourrait couper du marbre. Tout le monde a l’air mal à l’aise. Je sais que c’est mon cas. Puis Aetos recommence à me prendre la tête, ce qui rend Desma malheureuse.

Je serre les dents, un début de migraine m’agressant. J’ai envie de saisir la main de Griffin et de prendre la poudre d’escampette. Je sauterai par la fenêtre s’il le faut. Sauf que je ne peux pas. Pouah !

Grande inspiration. Longue expiration. Les Dieux me disent que je suis une sorte de nouvelle Origine, ce qui signifie apparemment que mon rôle consiste à donner un nouveau départ à Thalyria. Griffin m’a couronnée avec les symboles des trois royaumes, les joignant dans un cercle qui tient parfaitement sur ma tête. Si je ne dois pas seulement être une reine, mais la reine, je ferais mieux de me comporter comme telle.

Ma voix s’élève, étonnamment ferme.

— Flynn, assieds-toi. Aetos, j’ai dit non. Kato, Carver, trouvez Cassandra et amenez-la ici. On risque d’avoir besoin de la convaincre.

Flynn s’assied. Aetos ferme la bouche. Kato et Carver se lèvent et s’en vont. Euh.

La fierté dans le regard inflexible de Griffin m’étourdit un peu et me réchauffe anormalement de l’intérieur. Je m’agite fébrilement jusqu’à ce que je croise le regard de Vasili. Sa moustache épaisse se soulève avec le début d’un sourire paternel, et je me rappelle comment, toutes ces années auparavant, il m’a trouvée, affamée, errant dans la prairie poussiéreuse du sud. Il m’a amenée à Séléné en me portant à moitié dans ses bras.

Il porte la pointe émoussée d’un couteau à son front, en guise de salut silencieux, mais ses yeux sont inquiets, comme s’il craignait que ça puisse être la dernière fois qu’il me voit.

Chapitre 28

Cassandra est exactement ce que j’espérais : douée pour suivre les ordres. J’ai besoin d’entraînement pour les donner, donc ça fait les affaires de tout le monde. Elle est aussi exceptionnelle pour les missions de reconnaissance. Tout en muscles fins et en agilité, elle se déplace comme une ombre et se fond dans le décor. Quand elle pose des questions, les gens répondent. Pas parce qu’elle les menace, mais plutôt à cause d’un sourire désarmant qui comprend une bonne rangée de dents et une fossette à la joue droite. Piers l’a trouvée à Mylos il y a trois ans, en train de garder le temple principal qui abrite le parchemin du savoir. Je ne sais pas comment elle s’est retrouvée à lui servir de bras droit, mais il a été malin de la garder. Piers est beaucoup de choses, mais pas stupide.

— Trois équipes campent à l’extérieur de la ville, explique Cassandra en dessinant une carte dans la terre et en marquant les points au nord et au nord-est. Il leur manque tous un coéquipier, ce qui me laisse penser qu’ils cachent des créatures dans les bois.

Mon estomac se retourne nerveusement.

— Une idée du genre ? l’interrogé-je.

Elle secoue la tête.

— Ils pourraient avoir de la magie, ou simplement de la force brute.

— N’oublie pas le venin, ajoute Kato d’un air pince-sans-rire.

Cassandra acquiesce.

— Il y a huit équipes en tout. Les cinq restantes sont toutes hébergées dans l’arène. Nous sommes au milieu de la caserne, avec deux équipes à notre gauche, et deux à notre droite.

Dès qu’une équipe s’inscrit pour les jeux de l’Agôn, on leur propose une « suite » dans les entrailles de l’arène. Elle est composée de deux chambres avec des lits de camp, un coin d’apothicaire bien approvisionné, des petites latrines et une salle de bains privée. La seule lumière provient des torches et des lampes à huile. Les sols sont en terre battue, les plafonds hauts. Pour s’adapter aux monstres. La veille des jeux, tous les combattants doivent être dans les chambres au sous-sol, même les géants. La plupart des participants ne quittent plus l’arène.

— Physiquement, on est au même niveau. Peut-être même meilleurs.

Les yeux de Cassandra s’égarent vers Kato. Évidemment. C’est une femme.

— Mais impossible de dire ce qui se cache sous la surface. Les équipes sont principalement fisannes, ce qui veut probablement dire qu’il y a plus de Magoi que de Hoi Polloi. Je n’ai vu qu’une autre femme dans les couloirs autour des suites, mais d’autres pourraient être restées dans leurs chambres. J’ai aussi appris d’un Gardien bavard que nous sommes la seule équipe sintanne – à l’exception de l’Origine.

Je prends sur moi pour ne pas grimacer. Quand Cassandra a accepté de risquer sa vie, il était légitime de lui expliquer pourquoi. Elle s’est immédiatement mise à m’appeler Origine, et Griffin l’Alpha. Et pas Alpha Sinta, juste Alpha, ce qui en dit long.

— Bon travail, approuve Griffin avec un signe de tête, la mine sombre. Autre chose ?

Cassandra secoue la tête, faisant rebondir ses cheveux qui lui arrivent aux épaules. Ils sont plus courts, mais bouclés et bruns comme les miens.

— Ils font autant profil bas que nous. Personne ne veut dévoiler son jeu.

Faire profil bas est un euphémisme. Seule Cassandra a quitté la suite depuis que nous sommes arrivés. La prochaine fois que je montrerai mon visage, il sera couvert de cosmétiques, exactement comme il l’était quand nous sommes arrivés. Les gens viennent de partout pour assister aux jeux, et beaucoup d’entre eux sont des Magoi ou des nobles Magoi. Je ne peux pas risquer que quelqu’un me reconnaisse avant que nous ne soyons à l’intérieur du château de Tarva avec un couteau dans la gorge de Galen Tarva. Et de préférence dans celle d’Acanthe aussi.

Flynn s’accroupit et utilise son doigt pour tracer un tableau de tournoi dans la terre.

— Huit équipes. Ça veut dire trois rounds, un de moins qu’aux jeux précédents.

J’acquiesce.

— Et parfois des équipes s’entre-tuent complètement. On pourrait passer directement au dernier tour.

Mon enthousiasme à la possibilité que douze personnes se massacrent est troublant.

Bon, je préfère ça plutôt qu’ils nous massacrent.

— Peu probable, dit Kato en étudiant le tableau rudimentaire.

— On peut toujours espérer, me lance Carver avec un clin d’œil.

Flynn efface son dessin et se lève en époussetant ses mains.

— Dommage qu’on ne puisse pas assister aux autres rounds. Pour avoir une idée de ce qu’on va affronter.

Dès ce soir, toutes les équipes seront à l’intérieur. À partir de demain matin, nous serons tous enfermés et on ne nous laissera sortir que quand ce sera notre tour de combattre.

Carver passe son bras aux muscles fins autour de mes épaules en ignorant les yeux plissés de Griffin.

— Si la stratégie de Cat a fonctionné, nous nous sommes suffisamment fait passer pour des faibles pour éviter les équipes les plus terrifiantes au premier tour.

— Espérons, dis-je en fronçant les sourcils. Bien que faibles ne soit pas le terme approprié. Il n’y a pas d’équipe faible aux jeux de l’Agôn, à moins que six personnes décident de faire un suicide collectif. Mais ils vont chercher des équipes qui n’ont pas d’avantage évident comme des créatures magiques ou un Magoi connu. Des équipes bien assorties assurent un meilleur spectacle. Le public veut du sang, et ils veulent que ça dure. Apparemment, c’est plus drôle.

— Alors, on se place où ? demande Carver.

C’est la question à poser à une boule de cristal. Dommage que ces trucs ne fonctionnent pas.

— C’est difficile à dire sans en savoir plus sur les autres équipes. Probablement pas avec les créatures pour le premier round, mais je doute qu’il y ait une seule équipe sans au moins un Magoi avec de la magie offensive.

— Sauf nous, fait remarquer Kato en me jetant un coup d’œil. D’une certaine manière.

Je hausse les épaules pour fuir le bras lourd de Carver. Il m’ébouriffe les cheveux en même temps, détachant les mèches les plus courtes que j’avais réussi à discipliner dans ma tresse, pour une fois.

— J’étais absolument sincère quand j’ai dit au chef scribe que ma magie est défensive.

Si j’avais toujours eu mon Souffle de Dragon, j’aurais dû répondre « offensive » et énumérer toutes mes aptitudes personnelles. De plus, je n’aurais aucun problème pour gagner ces jeux. Il n’y aurait pas beaucoup de spectacle, et mon équipe n’aurait pas besoin de lever le petit doigt.

Une fois de plus, je peux remercier Mère de m’avoir roulée dans la farine, et, de manière détournée, de nous faire courir, moi et tous ceux que j’aime, un danger mortel. Encore une fois.

— Est-ce qu’ils peuvent nous éliminer à cause d’un détail technique quand ils verront que tu peux retourner la magie contre les autres ? s’enquiert Kato.

— Je ne vois pas comment. La magie ne viendra pas de moi. Ma défense, c’est de la saisir et la retourner contre l’équipe adverse.

— Es-tu prête à révéler tes talents au monde ? m’interroge Griffin.

Sa question met en évidence l’imminence de ma nouvelle réalité. Je chasse mon instinct viscéral de courir pour me cacher et presse mon pendentif à l’éclat de glace contre ma poitrine. Du froid pour me donner du courage.

— Un homme têtu, commencé-je en levant les yeux au ciel, quoique sage, m’a un jour dit que quelqu’un doit décider ce qui doit être accompli, faire un choix et ne pas se retourner.

À l’époque, j’avais dit à Griffin qu’il n’avait pas le droit de décider à la place des autres. Mais un système oppressif et corrompu doit être remis en cause. Et changé. Je le vois maintenant, et je commence à sentir le poids des responsabilités dans mes os. Malheureusement, l’ambition n’est pas limitée aux gens honorables et sensés.

— Pas de retour en arrière, déclare Griffin, qui me regarde avec force, d’un ton presque interrogateur.

Nous savons tous les deux que je peux changer d’avis jusqu’au moment où nous entrerons sur le sable.

J’inspire un grand coup. J’étais si douée pour ignorer les choses. Puis je me suis laissée surprendre par les obligations et tout le monde qui disait « messagère » par ci et « Origine » par là. J’ai gagné des branchies et perdu la capacité à ne pas tenir compte de l’inévitable. Le destin ! Pouah !

Je regarde mes coéquipiers l’un après l’autre. Guerriers. Famille. Amis. Jocaste et Séléné nous prêtent main-forte aussi, mais elles sont dans l’autre pièce en train de préparer des baumes et des potions pour notre retour de combat. Parce que nous allons revenir. Tous.

— C’est moi qui nous ai amenés aux jeux de l’Agôn. Je ferai tout ce qu’il faut pour maintenir tout le monde en vie et gagner, déclaré-je avec fermeté. Puis nous entrerons au château de Tarva, sur invitation, et nous conquerrons ce royaume sans faire la guerre.

Griffin hoche la tête.

— Quand les nobles tarvans s’attendront à ce qu’on s’incline devant eux, ils réaliseront qu’ils doivent se rendre à la place.

Oui !

Enfin, c’est le plan.

Et si ça ne marche pas ?

Griffin referme la main autour de ma taille, et mon cœur bondit légèrement quand il me soulève sur un tabouret. Ça ne lui demande pas d’effort, et sa force envoie une vague de conscience en moi. Ou peut-être que c’est le stress parce que je suis soudain la personne la plus grande de la pièce.

Je déglutis. Mes Dieux, un piédestal.

— Tu as admis qui tu étais. Tu as accepté ce que tu deviendras.

Griffin lève la tête pour m’observer. Il est saisissant, bronzé et tout à fait viril. Mâchoire ombrée. Nez de pirate. Yeux couleur tempête. Son regard me frappe avec la force d’un poing de granit.

— À la minute où tu cesseras d’avoir peur de toi-même, rien dans ce monde ne pourra t’arrêter.

***

Un bruit sourd me sort de mon sommeil. Le juron de Carver nous réveille instantanément, moi et tout le monde dans les deux chambres.

Je bondis et me précipite vers le bruit. Je porte les mains à ma bouche, étouffant un cri de choc.

— Cassandra !

Jocaste s’arrête net, chancelle, puis se rattrape au mur.

Des torches vacillent dans notre suite et à l’extérieur. La porte du couloir est grande ouverte, et Carver soulève la masse molle de Cassandra. Il la porte jusqu’au lit de camp le plus proche alors que Kato referme la porte, la verrouillant avec une insulte virulente.

Je sens la présence de Griffin à côté de moi, saisis son bras et le presse fort.

Séléné se penche sur Cassandra pour chercher son pouls. Quand son regard croise le mien, il est plein de sympathie.

— Je ne peux rien faire.

— Tu ne peux rien faire ? répété-je, voulant désespérément avoir mal entendu.

Séléné secoue la tête.

— Elle a son obole. Hadès va se charger d’elle, à présent.

La possibilité du déni, intangible dès le départ, cesse complètement d’exister. Titubant sous le choc, je fixe Cassandra. Évidemment qu’elle n’a plus de pouls. Son cou est tranché d’oreille en oreille.

Comme si je pataugeais dans un cauchemar, je me tourne lentement vers Carver. Il faisait le guet.

— Que s’est-il passé ? l’interrogé-je.

— J’ai entendu un fracas. Quelqu’un a dû la jeter contre la porte. Je l’ai ouverte, et elle était là. Comme ça, ajoute-t-il alors que son expression se déforme en quelque chose d’horrible avant qu’il baisse la tête.

— Pourquoi était-elle sortie de la chambre ? demandé-je sèchement.

Les yeux de Carver remontent jusqu’aux miens.

— Les trois équipes qui campaient dans les bois sont arrivées cette nuit. Elle pensait pouvoir jeter un coup d’œil.

— En faisant quoi ? lancé-je alors que mon ton se durcit sous le coup de la colère, du désarroi et de l’incrédulité. En entrant dans leur chambre par effraction ? Si quelqu’un s’introduisait dans notre suite, on le tuerait d’abord, et on remettrait les questions à jamais !

Carver observe le visage vide et exsangue de Cassandra, et le sien devient livide. Mon cœur tambourine furieusement contre mes côtes une dizaine de fois avant qu’il ne se retourne vers moi.

— Elle a dit qu’elle resterait dans le couloir pour voir si quelqu’un sortait. Je ne sais pas si elle a fait davantage ou si quelqu’un est sorti et n’a pas apprécié sa présence. Qui que soit le meurtrier, il devait être rapide et silencieux pour avoir l’avantage sur elle.

— Rapide et silencieux ? C’est le minimum ! Nous ne sommes pas face à des amateurs. À quoi pensais-tu en la laissant sortir de la chambre en plein milieu de la nuit ? Il n’y a pas de Gardiens des jeux dans le coin. Pas de domestiques. Personne ! Et si elle ne voulait pas t’écouter, tu aurais dû me réveiller. Ou Griffin. Ou n’importe qui !

Le corps de Carver se raidit.

— J’ai pensé que c’était une bonne idée. Je l’ai laissée y aller.

Ma rage ébranle la pièce. Littéralement. La culpabilité la domine. Cassandra n’avait aucune raison de se trouver dans cette arène, sauf que je le lui ai demandé. Je l’ai amenée ici.

Le sol noircit sous mes pieds. Des éclairs s’enroulent autour de mes bras et viennent tisser une toile entre mes doigts. Griffin émet un bruit apaisant et pose sa main sur mon épaule, mais ça ne fait que me rendre encore plus furieuse. Je ne mérite pas son réconfort.

Un coup de foudre dentelé fuse de ma main, violent et aveuglant dans la pièce mal éclairée. Il s’envole vers Flynn. Son grognement de douleur se mêle au son discordant du tonnerre et j’écarquille les yeux. Il y a un trou dans son pantalon. Sa jambe fume.

Mon cœur et la tempête implosent tous les deux à mes pieds. Je me précipite vers Flynn.

— Je suis désolée ! Tellement désolée !

Flynn serre les dents et s’éloigne de moi à reculons en boitillant.

— C’est bon, assure-t-il d’une voix grinçante. Ça va.

Non, ça ne va pas. La honte et le remords me figent sur place tandis que Flynn met plus de distance entre nous. Je veux l’aider, mais j’ai peur de le toucher. Et je pense qu’il n’en a pas envie.

Jocaste glisse ses épaules sous le gros bras de Flynn, chancelant sous son poids et me regardant comme si elle ne m’avait jamais vue auparavant. J’imagine que c’est le cas. Kato bondit pour lui prêter main-forte, et ils guident tous les deux Flynn vers une chaise.

Séléné passe en coup de vent à côté de moi et s’assied près de Flynn.

— Ça, je peux y faire quelque chose.

Elle sort un couteau, découpe le pantalon du guerrier au-dessus de l’endroit où la foudre a frappé, et verse de l’eau propre sur la blessure. On peut voir jusqu’à l’os. Flynn siffle, et ma gorge se referme. Je ne peux pas bouger. Je ne peux pas respirer. Je n’arrive pas à croire ce que j’ai fait.

Le picotement vif de la magie me ronge la peau quand Séléné touche délicatement la chair brûlée. Les narines de Flynn se dilatent et son visage normalement bronzé devient blanc ivoire. Elle augmente la puissance, et il rejette la tête en arrière, les muscles de son cou et de sa mâchoire tendus.

Jocaste lui tient la main, ne détournant jamais le regard de son visage. Des gouttes de sueur perlent sur le front de Flynn. Il ferme les yeux et presse les paupières pour surmonter la douleur. Il agrippe la main de Jocaste si fort que ça doit lui faire mal, mais elle continue à murmurer des encouragements d’une voix basse et posée, tandis que je reste figée sur place. Je sais exactement à quel point c’est douloureux. C’est dix fois pire que la blessure en elle-même.

Finalement, Séléné s’écarte. Flynn baisse la tête, sa poigne se relâchant autour de la main de Jocaste. Il respire profondément, remplissant toute sa poitrine, et étend sa jambe avec précaution. Ses yeux marron sont fatigués, mais ils ne portent plus de trace de douleur.

Je pousse un soupir tremblotant et adresse silencieusement une prière de remerciement, surtout à Séléné. Quand je recule, mes bottes raclent contre mes empreintes carbonisées. Tandis que je baisse les yeux, une pensée troublante me vient à l’esprit. Des éclairs – de la magie offensive.

— Fils de Cyclope ! Si ce truc jaillit de moi dans l’arène, nous serons éliminés.

Séléné me jette un regard en coin, les sourcils arqués.

— Alors ne le laisse pas jaillir.

— Je ne peux pas le contrôler !

— Bien sûr que si, raille-t-elle.

— Ah oui ? Comment ?

Ses yeux indigo s’étrécissent.

— Le sarcasme et le conflit ne t’aideront pas. Essaie de te concentrer.

J’en reste bouche bée. Est-ce qu’elle pense que je n’ai pas essayé ?

— Ce n’est pas un problème, intervient Kato d’un air morose, alors qu’il ferme doucement les yeux de Cassandra et croise ses bras sur sa poitrine. Nous sommes hors compétition. Nous avons perdu notre sixième participant.

Oh, mes Dieux. Il a raison.

À moins que… Je me retourne vers Séléné.

— Tu peux prendre sa place ?

Séléné secoue la tête.

— Tu as inscrit une femme Hoi Polloi. Il n’y a aucune chance pour que je puisse me faire passer pour une Hoi Polloi, peu importe à quel point j’étouffe mon pouvoir.

Étouffer son pouvoir ? J’ai une crampe à l’estomac. Je me sens mal.

— Évidemment. Je n’ai pas réfléchi.

Je me tourne vers Griffin, à peine capable de le regarder.

— Alors c’est terminé. Je n’ai pas protégé mon équipe. Nous allons devoir déclarer forfait pour les Jeux. Je viens de commencer et j’ai déjà échoué de toutes les manières possibles.

Je serre les poings. J’ai envie de frapper quelque chose, de casser des trucs, de les mettre en pièces. Surtout moi.

— Ce n’est pas moi. Je ne peux pas faire ça !

Griffin me cloue avec un regard dur.

— Ne ramène pas ça à toi.

Je reste bouche bée.

— Tu dis toujours que c’est à propos de moi. Et maintenant, soudain, ça ne l’est pas ? Décide-toi !

Un chuchotement d’appréhension sur ma nuque est mon seul avertissement avant que je ne touche plus terre et que je me retrouve sur l’épaule de Griffin. Le monde bascule, mes entrailles se retournent, et une ligne acide brûle de mon estomac à ma gorge. Il me repose dans la chambre d’à côté. Mes pieds atterrissent avec force, et je déglutis avec un arrière-goût du dîner et de bile.

Griffin claque la porte et se tourne vers moi en fronçant si férocement les sourcils qu’ils forment une balafre furieuse en travers de son visage.

— Ce genre de chose arrive. Tu crois que je n’ai jamais perdu personne ? Tu crois que je n’ai pas vu des hommes et des femmes mourir en sachant que des parents perdaient leur enfant ? Que des enfants venaient de devenir orphelins ? Que des maris et femmes, des amoureux et des amis ne se reverraient plus jamais parce qu’ils croyaient en moi ? Parce qu’ils me suivaient ?

Je referme la mâchoire dans un bruit sec.

— Il est temps d’être la personne que tu es censée être, Cat. Tu n’as plus seulement à prendre des décisions et à t’y tenir, maintenant. Tu dois vivre avec.

Ma colère explose comme un volcan.

— Toi, vis avec ! Je n’en veux pas ! Je n’ai jamais voulu ça !

— Les Moires se moquent de ce que tu veux ! Tu es née pour une raison. La plupart des gens doivent découvrir leur rôle dans la vie par eux-mêmes. Certains n’y arrivent jamais. On t’a donné le tien quand tu avais quinze ans. Messagère de la fin. Destructrice des royaumes, commence-t-il en s’avançant vers moi, bien que nous ne soyons qu’à un pas l’un de l’autre. Tu mets fin au fléau. Tu reconstruis les royaumes. Tu as eu plus de huit ans pour y songer. À présent, cesse de te cacher et agis !

Je n’aurais pas pu être plus sonnée s’il m’avait frappée.

— J’ai essayé de faire quelque chose ! Regarde ce que ça a donné !

— Nous avons les ipotanes. Le Sinta est enfermé derrière un mur. C’est une réussite.

Je secoue la tête. Tout en riant jaune, je baisse les yeux.

— C’est terminé.

Griffin saisit mon menton et me force à relever la tête.

— Tu es la cheffe. Tu n’as pas le droit de baisser les yeux. Tu dois regarder droit devant et reconnaître les dégâts que tu as causés.

Mes yeux s’écarquillent et se troublent.

— Et le bien que tu fais, complète-t-il avec plus de douceur en desserrant sa prise. Rien ne prend fin dans cette arène. S’il le faut, nous lancerons une invasion. Les bonnes options n’existent pas. Il n’y a que des choix.

Ma gorge brûle à cause des larmes qui montent.

— J’en ai fait un et Cassandra est morte.

Son visage sans vie est tout ce que je peux voir. Son horrible nouveau sourire.

— Oh, mes Dieux. Piers me déteste déjà. Il va me tuer.

— Piers ne te déteste pas.

Griffin passe un bras autour de moi et m’attire contre lui. Au début, je résiste, puis je me rends compte que ce n’est pas ce que je veux vraiment. Je pose ma joue contre son torse, laissant mon corps s’affaisser et souhaitant pouvoir, d’une façon ou d’une autre, remettre le poids de notre fardeau sur ses épaules.

— Ce n’est pas ta faute, assure-t-il alors que ses grandes mains me caressent le dos. Cassandra n’aurait jamais dû quitter la suite la nuit. Pas ici. Pas dans cet endroit.

Une douleur se délie dans ma cage thoracique.

— Est-ce qu’il… Enfin, ils… s’aimaient ?

— Piers ? Amoureux ? répète-t-il en secourant la tête. Pas à ma connaissance. Il tenait à elle, en revanche. Ils étaient compagnons d’armes. Et amis.

La piqûre brûlante derrière mes yeux empire. Je prends une grande inspiration. Et j’expire lentement.

— Plan B ? demandé-je.

— Plan B, acquiesce-t-il.

— Je n’en ai pas, avoué-je en reniflant.

Jocaste ouvre la porte à la volée.

— Non. Plan A, déclare-t-elle en fronçant les sourcils. Vous êtes conscients qu’on entend tout ce que vous dites ?

— Et ? demandé-je en clignant des yeux.

— On peut aller jusqu’au bout des jeux de l’Agôn, commence-t-elle avant de se désigner du doigt. Femme. Hoi Polloi.

Mon pouls s’envole comme Pégase.

Griffin se raidit à côté de moi.

— Tu ne peux pas être sérieuse, dit-il en utilisant sa voix calme, mais effrayante. Tu ne sais pas te battre du tout.

Elle relève le menton.

— Je me suis entraînée avec Cat avant que vous partiez. Je me suis entraînée avec Cassandra tous les jours jusqu’à ce que vous reveniez.

Oh non. C’est une chose de plus que j’ai faite. Ça explique les callosités sur les doigts de Jocaste, et à quel point les deux femmes semblaient proches.

— Je suis désolée que tu aies perdu une amie.

L’expression de Jocaste ne change pas. Elle s’endurcit plutôt.

— Moi aussi.

Les yeux de Griffin s’étrécissent, mais pas dans ma direction.

— Combien de temps t’es-tu entraînée avec Cat ?

— Quelques jours.

— Donc en tout, tu t’es entraînée l’espace de quelques semaines et tu n’as aucune expérience du combat. C’est comme jeter un nourrisson dans une course et attendre de lui qu’il suive le rythme.

— Je peux tenir le rythme, répond Jocaste.

Une grosse paluche virile saisit son poignet et la tire de l’encadrement de la porte. Griffin et moi nous précipitons à sa suite juste au moment où Jocaste se défait de la prise de Flynn avec une efficacité impressionnante. Il a changé de vêtements. On n’imaginerait pas qu’il était sévèrement brûlé il y a à peine quelques minutes.

Le visage de Flynn est l’image même de la rage.

— Jo…

Elle lui tourne le dos et nous refait face à Griffin et moi.

— Je suis une femme adulte. Je prends mes propres décisions.

— Pense à Mère et Père, dit Griffin.

Elle redresse de nouveau le menton.

— Ils nous ont élevés de façon à ce qu’on réfléchisse par nous-mêmes.

— Ils ne nous ont pas élevés pour qu’on gâche nos vies ! aboie Griffin.

— Et ce n’est pas ce que je compte faire ! riposte-t-elle alors que ses yeux saphir brillent à la lueur des torches et que sa détermination est aussi inébranlable qu’un roc. Je suis issue d’une famille d’action. Tu t’attends à ce que je n’agisse pas ?

— Je m’attends à ce que tu agisses avec sagesse, réplique Griffin.

— Je ne rends plus de comptes à nos parents. Je n’ai pas de mari ou d’enfants à prendre en considération. Je n’ai pas de comptes à te rendre non plus, Griffin.

Mes Dieux, j’espère qu’elle ne me demandera pas de trancher.

— Jo…, tente de nouveau Flynn.

Elle se tourne brusquement vers lui, furieuse.

— Toi, dit-elle en le poussant du doigt, tu n’as pas ton mot à dire.

— Oh que si, bons Dieux ! gronde Flynn.

Il s’avance d’un pas, la toisant, et Jocaste le gifle suffisamment fort pour le stopper net.

Elle baisse la voix, masquant presque le tremblement qu’elle contient.

— Tu as perdu ce droit en m’ignorant pendant ces six dernières années.

Flynn prend une vive inspiration. Moi aussi. Griffin a l’air déconcerté. Carver semble malheureux. Kato paraît mal à l’aise. Séléné, elle, est légèrement intéressée, ce qui signifie qu’elle prête attention à chaque mot. Et Jocaste a l’air carrément dangereuse.

— Et moi, j’ai voix au chapitre ? s’enquiert Carver qui est affalé contre la porte en bois, les bras croisés.

Il n’y a aucune légèreté dans son ton, et il a l’air fatigué jusqu’aux os.

Jocaste hoche la tête.

— On devrait t’assommer et s’assurer que tu ne te réveilles pas jusqu’à ce qu’on ait déclaré forfait aux jeux.

Je pouffe. Je doute qu’il puisse encore donner son avis après ça.

Une émotion proche de la violence s’enflamme dans les yeux de Jocaste.

— Essaie, et tu verras ce que j’ai appris.

Carver se détache du bois, l’air plus que prêt à s’exécuter.

Je lève la main pour le stopper.

— Qu’as-tu appris ? demandé-je à Jocaste.

— Le lancer de couteaux. Le maniement de l’épée. Quelques techniques de lutte et d’autodéfense.

— Comment tu te débrouilles avec une cible ?

— Je suis excellente.

— Et avec une cible mouvante ?

— Moyenne.

— Et avec une épée ? demandé-je.

— Médiocre.

Donc elle sait lever son épée pour donner un coup. Super. Au moins elle est honnête.

Les muscles du fond de la mâchoire de Flynn tressautent comme s’ils avaient une volonté propre.

— J’espère sérieusement que tu n’envisages pas ça.

Et j’espère sérieusement qu’il parle à Griffin et pas à moi.

Le visage de Jocaste est de marbre et son expression résolue.

— Je comprends vos doutes. Je resterai en dehors des combats autant que possible. Je serai simplement votre sixième personne dans l’arène.

— La sixième personne morte ! explose Flynn. C’est de la folie !

Jocaste se tourne vers lui.

— Tu veux que je te frappe encore ?

Les yeux marron de Flynn s’embrasent. Puis, en l’espace de quelques respirations, son visage se ferme complètement.

— Si elle y va, moi non. Nous devrons déclarer forfait de toute manière.

Mon cœur se serre. Il en pense chaque mot.

Griffin braque sur Flynn le même regard perçant qu’il m’adresse toujours.

— Je connais ma sœur. Elle pardonnerait presque n’importe quoi. Mais elle ne pardonnera pas un choix égoïste.

Flynn dévisage Griffin comme s’il était possédé.

— Ne me dis pas que tu cautionnes ça !

Griffin a l’air tiraillé. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Est-ce que tu peux être mon ombre ? demandé-je à Jocaste en sachant que je devrais vraiment garder la bouche fermée. Rester avec moi comme le Minotaure dans son labyrinthe ? Faire tout ce que je dis ? Sans hésiter. Pas même une seconde. Et si ce n’est pas moi, alors quelqu’un d’autre ?

Elle acquiesce. Sans empressement. Sans enthousiasme. Elle hoche juste la tête.

— Cat…, commence Flynn qui se prépare à argumenter de nouveau.

— Stop, lui lancé-je en tournant vivement la tête vers lui, le faisant taire. Nous avons tous choisi de mettre nos vies en jeu pour une raison. Pour une cause. Jocaste n’est pas moins une personne que nous. Elle n’a pas que la moitié d’un vote. Elle a fait une proposition honorable et tu lui craches au visage.

— C’est faux ! Elle n’est pas vraiment entraînée. Comment peux-tu même y songer ?

— Tu penses que j’étais correctement entraînée la première fois que ma mère m’a jetée dans une arène avec des gens de deux fois ma taille et exercés à combattre ? lâché-je en riant d’un rire aussi cassant que les feuilles d’hiver. Baptême du feu. Ça forge un cœur de fer.

— Et c’est ce que tu veux pour Jo ? Un cœur de fer ? raille-t-il. Tu es dure, méchante et un peu folle, Cat.

Un avertissement sonore gronde dans la poitrine de Griffin. La mienne se serre douloureusement et, même si je ressens la vérité dans ses mots, j’essaie de me rappeler que demain, Flynn pourrait me dire que je suis amusante, altruiste et courageuse. Il est en colère pour le moment. Je le regarde dans les yeux et vois qu’il regrette déjà ses paroles. Mais il me connaît bien. Je suis dure, folle et méchante. Mais pas toujours, et je ne me résume pas à ça.

Je m’avance vers lui, ma voix basse et tremblant avec le genre d’émotions incontrôlables qui ne sortent que quand on se dispute avec une personne qu’on apprécie vraiment.

— Un cœur de fer signifie que je ne me brise pas. Tu ne peux pas me briser. Je ne suis peut-être pas la plus forte, la plus rapide ou la meilleure, mais je me battrai. Je me battrai pour tous ceux que j’aime. Je me battrai pour moi-même. Tu peux me frapper jusqu’à ce que je sois en sang. Tu peux me casser les os. Tu peux me déchirer la peau. Tu peux me brûler. Tu peux m’écraser jusqu’à ce que je ne puisse plus respirer et que tu sois sûr que je suis morte, et ensuite, tu sais quoi ?

Flynn me regarde, sa bouche formant une ligne compacte.

— Quoi ? demande-t-il enfin.

— Je me lèverai et je me battrai encore.

Les yeux de Flynn papillonnent vers Jocaste avant de revenir se planter dans les miens.

— C’est une de ces décisions avec laquelle tu vas devoir vivre.

Il observe ensuite Griffin, le même message sombre dans son regard marron foncé pesant.

Jocaste le dévisage d’un air furieux.

— Pourquoi es-tu si sûr que je suis incompétente ?

— Je ne pense pas que tu sois incompétente, je pense juste que tu n’es pas préparée pour ça ! répond-il sèchement.

Carver penche sa tête pour l’appuyer de nouveau contre la porte fermée, ses yeux à demi clos, un pied levé contre le bois. Sa posture détendue ne me trompe pas.

— Je pense que nos rivaux vont voir que tu es le maillon faible et que nous allons dépenser toute notre énergie à te défendre jusqu’à ce que nous soyons finalement à court de muscles. Devine ce qui se passe ensuite ? lui lance-t-il d’un ton à la fois mordant et doux.

Jocaste dégaine un couteau et le lance, plantant la lame dans la planche vieillie à moins de trois centimètres de la main dont se sert Carver pour manier l’épée. J’arque un sourcil. Même si elle a gagné en compétences, il faut du cran pour faire ce genre de chose, même avec Séléné ici pour réparer les dégâts potentiels.

Carver se redresse et s’écarte de la porte en faisant les gros yeux. Il arrache le couteau du bois et le rend à sa sœur.

— Je ne peux pas croire que tu aies fait ça.

— Alors peut-être que tu ne me connais pas, rétorque-t-elle avant de se tourner vers Griffin. Qu’en penses-tu ?

Elle ne demande pas son autorisation, juste son opinion.

— Je ne veux pas de toi là-bas. Tu as toujours eu le cœur d’une guerrière, mais tu n’as pas la formation.

Le menton de Jocaste reste parfaitement à niveau. Elle se tourne vers moi.

— Cat ?

Je ne veux pas d’avis. Je ne veux pas d’avis. Je ne veux pas d’avis.

— Tu n’es pas prête, mais qui l’est vraiment pour quelque chose comme ça ? Tout le monde est là par choix. Je n’obligerai personne à combattre et je ne te refoulerai pas. Les Dieux sont avec nous. Je place ma foi en eux.

Jocaste hoche une fois la tête.

— Alors, j’en suis.

Flynn pâlit. Sa bouche s’agite pendant un instant, mais il ne reprend plus la parole.

Tout le monde est silencieux jusqu’à ce que Séléné prononce un unique mot. Il est en langue ancienne. Je ne le reconnais pas, mais la magie obscurcit ma vision et me fait tomber. Tous les autres chancellent, même Griffin, ce qui signifie que ce qu’elle a dit était utile, pas néfaste. Évidemment.

Griffin m’aide à me relever, et je m’appuie sur lui plus que je ne le devrais probablement. Je n’arrive pas à reprendre mon souffle. Mon cœur bat à cent à l’heure, et on dirait que mon dernier repas est prêt à remonter.

Je déglutis une fois, deux fois. Beurk.

— C’était quoi, ça ?

Le sourire de Séléné est énigmatique.

— Allons-nous reposer.

Elle se déplace avec fluidité jusqu’à l’autre chambre, puis éteint la torche.

Typique. Je déglutis de nouveau en essayant de ne pas haleter.

Kato recouvre Cassandra avec une couverture, la tirant sur son visage exsangue. La culpabilité et l’anxiété me retournent l’estomac, et je perds la bataille contre les nausées. Je titube vers les latrines et vomis, submergée par la pure horreur de cette dernière demi-heure et par le poids qui pèse constamment sur mes épaules. Je me mets à trembler et ne peux plus m’arrêter.

Griffin, s’agenouillant à côté de moi, tient ma tresse éloignée et me frotte le dos. Quand je retombe enfin sur mes talons et que je passe une main tremblante sur ma bouche, il me tend un chiffon frais. Je l’utilise pour me rafraîchir, puis bois l’eau qu’il me propose.

La morsure acérée de la magie me ronge toujours la peau.

— Quoi qu’ait fait Séléné, ça m’a salement touchée, dis-je d’un ton bourru.

Griffin me regarde d’un air étrange. L’inquiétude creuse son front et les rides se démarquent nettement. J’aurais dû dire non à Jocaste. Nous aurions dû chercher un plan B.

— Tu peux encore l’arrêter, lui dis-je à voix basse pour que ça reste entre nous deux. Arrêter tout ça.

J’espère presque que c’est ce qu’il va faire.

Griffin attrape ma nuque et m’embrasse le front. Contre ma peau, il dit :

— Je pourrais. Mais je te laisse y aller, non ?

— Ce n’est pas pareil. Je suis faite pour combattre. Et survivre. Il y a une semaine, tu ne voulais pas laisser Jocaste quitter Sinta Ville.

Griffin prend ma main dans la sienne avant de reposer ses yeux sur moi. Son regard est troublé.

— Je sais que ce n’est pas très logique, mais quelque chose me dit que c’est le chemin qu’on est censés prendre. J’aimerais vraiment que Cassandra ne soit pas morte et que Jocaste ne prenne pas sa place. Les portes sont closes et on ne peut la remplacer par personne d’autre. Soit Jocaste se bat, soit nous serons obligés de nous retirer de la compétition, me rappelle-t-il en pressant mes doigts. Nous devons nous trouver sur le sable demain, je le sens.

Les instincts de Griffin sont remarquables, et je pense que, au fond, je le sens aussi.

— Ça pourrait mal tourner pour elle. Pour n’importe lequel d’entre nous.

Griffin se lève en m’entraînant avec lui.

— Elle le sait, agapi mou. Et moi aussi.

Je me sentirais presque normale, après m’être vidé l’estomac, si la peur de ce qui nous attend ne ressemblait pas à un bloc de marbre gelé dans mon ventre. Les autres sont toujours exactement là où nous les avons laissés dans la pièce principale, et la tension dans l’air est assez épaisse pour tous nous étouffer.

C’est Flynn qui bouge le premier. Il sort une plume blanche et duveteuse de la pochette à sa ceinture, la tient entre deux doigts, et la laisse tomber aux pieds de Jocaste.

Le visage de la jeune femme se vide de ses couleurs. Mon cœur fait une embardée quand je reconnais la plume qu’il a retirée de ses cheveux, ce jour-là, dans ma chambre.

Flynn se détourne. Pendant une seconde, j’ai peur qu’il s’en aille, mais ses pas dévient de la direction de Carver et de la porte, et il part d’un pas raide vers les recoins sombres de la suite, parmi les lits les plus éloignés et les équipements de rechange. Il s’allonge sur un lit de camp et met son bras sur ses yeux.

Je l’observe, mais il ne bouge plus. Je ne sais pas ce qu’il fera demain.

Peut-être que lui non plus.

Chapitre 29

Les hurlements impatients et le martèlement des pieds du public ne ressemblent en rien au rythme enthousiaste et festif auquel j’étais habituée au cirque. Ici, c’est de la violence et de l’excitation, de la brutalité et des attentes mélangées à un rugissement tonitruant pour réclamer du sang.

Une agressivité bien ancrée s’étend en moi. L’adrénaline déferle jusqu’à ce que mon pouls batte comme un tambour dans mes oreilles. Le son sourd et bruyant recouvre presque le bruit de la foule.

— Cat ne veut pas se donner en spectacle, et moi non plus, déclare Griffin. Pas de risques inutiles.

— Coups non létaux, si possible. Rapides et propres, rappelé-je à tous. Sortons d’ici vite fait, et intactes.

Je jette un coup d’œil à Jocaste. Elle a ses propres couteaux et la cuirasse de Cassandra ainsi que son épée légère. Ses yeux bleus et écarquillés sont rivés à une grosse éclaboussure de sang au centre de l’arène. Il y a un membre tranché.

Elle lève son regard terrifié vers Flynn.

— Et si tu avais raison ? demande-t-elle si doucement que je l’entends à peine.

— Raison ou pas, ça n’a plus d’importance, assène-t-il avec un air dur. Je te protégerai. Tu le sais.

Elle acquiesce, mais ses yeux dévient de nouveau vers le morceau sanguinolent.

La porte de l’autre côté émet un bruit de ferraille. Ils nous ont laissés sortir en premier, et je pense que ça veut dire que les Gardiens des jeux considèrent qu’on est l’équipe la plus faible. C’est plus drôle de nous voir suer de peur.

Le nom qu’on a donné à notre équipe coule comme un courant sous-marin, prononcé par plusieurs personnes sous les cris chahuteurs. Elpis. La personnification et l’esprit de l’espoir. Il y a assez de gens ici qui connaissent l’ancienne langue et les légendes pour déceler la vérité derrière Elpis, et ils sont probablement confus, vu le cadre, mais pour nous, ça a du sens.

Elpis. Le mot semble gonfler dans l’air jusqu’à ce que ce soit tout ce que je peux entendre, bien que les cris qui réclament du sang soient infiniment plus forts.

Pandore a ouvert sa boîte et rempli tous les mondes de fléaux, de misère et du potentiel pour le mal. Mais une chose a demeuré : ferme, inébranlable, ne s’envolant pas de la boîte.

Elpis.

Thalyria a souffert. Nous allons tous souffrir avant de gagner ces jeux, mais aucune équipe ne nous brisera. Car qu’est-ce que l’espoir sinon un sentiment incassable ? Et qu’est-ce que l’espoir sinon l’extension naturelle de la souffrance, celle qu’il finit par surmonter ?

Un mécanisme grince, du métal cliquette, et la porte opposée commence à se lever. Je me raidis, prête à passer à l’action.

— C’est juste un combat de plus, lâché-je.

Quoique savamment orchestré en faveur du maximum de sang perdu et réalisé devant un public sanguinaire qui paie pour y assister.

— Et on en a vu des tas, répond Kato qui agrippe sa massue, sans signe de peur.

Je jette un rapide coup d’œil au reste de mon équipe. Flynn avec sa hache, un glaive dans l’autre main, ses cheveux auburn et sauvages tirés en arrière par un lien en cuir, et les yeux toujours posés sur Jocaste. Jocaste qui lui rend son regard, les lèvres blanches et le visage gris. Carver, grand, longiligne et prêt, son épée simple extension de son bras, ses yeux vifs concentrés sur la porte qui cliquette.

Et puis, il y a Griffin. Aucun homme n’a jamais mieux porté les armes que lui – ni eu l’air plus prêt à s’en servir.

Son regard croise le mien. Il m’épingle de ses yeux de granit.

— Ne prends aucun coup à la taille.

En fronçant les sourcils, je réponds :

— Euh, OK. Toi non plus.

Sa jolie bouche s’aplatit.

— Ni nulle part ailleurs, d’ailleurs.

Tout en hochant la tête, je me replace de face. Six concurrents se déploient de l’autre côté de l’arène, avançant déjà vers nous. Tous des hommes. Quatre sont baraqués et ont beaucoup de lames sur eux. Le cinquième est vêtu d’une longue cape volumineuse et le sixième porte une épée. Pas de créatures.

Le gong sonne, indiquant le début du round. L’imminence du combat me frappe de plein fouet tel le coup de sabot d’un centaure, et je resserre les doigts autour de mes couteaux. Je me redresse de toute ma hauteur, ce qui n’est pas grand-chose, et prends une profonde respiration pour me calmer. À Dieu vat. Ou peut-être aux Enfers.

— Je vous ai déjà dit que j’ai botté les fesses d’un géant avec seulement un couteau de lancer ? demandé-je assez fort pour que nos rivaux entendent.

Griffin secoue la tête.

— J’avais onze ans. Mes yeux arrivaient à la hauteur de ses tibias.

Les hommes s’arrêtent à quelques mètres de nous, nous jaugeant. Deux d’entre eux ont l’air d’être tarvans, pas aussi brunis par le soleil que des Sintans et le teint pas tout à fait assez olivâtre pour être fisans. Ils sont marqués par les volutes archaïques des symboles des runes tracées sur leurs fronts. Je reconnais un barrage à large spectre, principalement dirigé contre la magie élémentaire. Si j’en obtiens pendant ce combat, je ne pourrais pas l’utiliser contre eux. C’est trop dangereux en sachant comment les runes corrompent mes pouvoirs.

J’étudie le reste de l’équipe. Fisans, ou du moins je crois. Deux des hommes ont une carrure légèrement moins impressionnante et sont probablement Magoi. Celui qui est complètement recouvert de sa cape sombre tient un bâton en bois. Je déteste les bâtons. Soit ils sont prétentieux et simplement là pour la frime, soit ils flanquent des coups auxquels je préfère ne pas penser.

L’homme à la cape avance et repousse sa capuche, révélant des cheveux brun terne et des yeux vert boueux. Magoi, sans aucun doute. Modérément puissant. Le bâton est là pour la frime.

Son regard marécageux s’élargit quand il regarde attentivement le vert clair et vif de mes yeux, la seule partie de mon visage qui n’est pas dissimulée par du maquillage et du khôl. Je dévoile mes dents avec un sourire moqueur. C’est ça. Je vais t’écraser.

Mais il me rend mon sourire, ce que je n’aime pas du tout.

Il braque son regard droit sur moi, l’air de dire « J’ai plus d’un tour dans mon sac. » Tout en gloussant, il ouvre sa cape.

Je hoquète, révulsée. Des araignées rampent sur lui. Il est complètement recouvert, du cou aux pieds, d’un manteau de petites bêtes noires qui se déplacent sur lui en cavalant. Elles se marchent les unes sur les autres, se poussant, glissant et se cognant parce qu’il y a plusieurs couches.

Un grognement de dégoût collectif balaie l’arène. Puis les cris, les encouragements et les braillements reprennent.

Le Magoi m’adresse un rictus malveillant. Lorsqu’il lève les mains, les araignées se divisent en deux courants rapides qui disparaissent dans ses manches gonflées. Un instant plus tard, elles s’envolent de ses bras tendus, faisant feu droit sur moi, portées par un vent puissant et contre-nature. Le deuxième Magoi lève la tête pour la première fois – ses yeux sont vert vif. Le vent du mage élémentaire me heurte de plein fouet en même temps qu’une horde d’araignées hérissées.

Elles me frappent partout à la fois, puis convergent vers mon cou et ma tête. Tout en sautillant comme une folle, je laisse tomber mes couteaux et commence à les arracher de mon corps, mais une toile robuste et serrée se forme en quelques secondes, entourant ma gorge. Je me mets à paniquer, surtout parce que j’ai toujours eu horreur des petites bestioles et de ce qui rampe. Elles sont dans mes yeux. Elles me pincent les oreilles. Grattent mon cuir chevelu. Montent dans mon nez. Ma bouche. Oh, mes Dieux !

D’autres mains se mettent à me les retirer, mais il y en a trop, et elles ne font que revenir.

Avant de ne plus pouvoir respirer, qu’elles commencent à me mordre ou quelque chose d’aussi affreux, je me force à me calmer et arrête de hurler. C’est de la compulsion, et ce Magoi est juste assez puissant pour contrôler des araignées qui ont peu de cervelle. Environ un million d’araignées sans cervelle, mais je préfère ne pas y penser. Je suis plus forte que lui. Je peux forcer ses araignées à se dévorer entre elles – ou à le dévorer, lui.

Griffin crie mon nom. Ses mains sont partout autour de mon cou et de mon visage, ôtant les bêtes à toute vitesse. Elles sont si épaisses que je doute qu’il ait conscience de la toile et du nœud coulant qu’elle forme. Je garde les yeux fermés, mais, de toute façon, il fait nuit noire. Elles bloquent toute la lumière.

La toile tire soudain sur mon cou. Les araignées tombent, et l’éclat du jour illumine mon visage et m’aveugle. L’armée d’arachnides me fait chuter tandis qu’elle fonce comme un seul homme vers le Magoi. Je saisis le nœud, luttant pour faire passer mes doigts au-dessous alors que je suis bringuebalée sur le sable rêche, suffoquant.

— Cat ! hurle Griffin, qui se jette sur moi, me manquant de peu.

La force brute de l’équipe adverse choisit ce moment pour passer à l’action et me saute par-dessus, me coupant des autres. Griffin esquive un coup féroce et se relève dans une explosion de muscles et d’acier. Le métal résonne, les hommes grognent et une pagaille totale éclate.

Éraflée à vif par le sable, je m’arrête en dégringolant aux pieds du Magoi. Seul un mince filet d’air continue à descendre dans ma gorge. Le couteau du mage étincelle au-dessus de moi, mais j’enroule mon bras libre autour de ses chevilles et tire d’un coup sec. Je n’ai pas l’effet de levier qu’il me faudrait pour le faire basculer. Cependant, il chancelle, et je pivote mes hanches, plaçant mes pieds entre nous pour lui donner un coup. Il grogne et recule en titubant. Les araignées recommencent à me grimper dessus. À ma gauche, les lames se rencontrent, hurlent et glissent les unes contre les autres dans une cacophonie grinçante de sauvagerie et de bruit. J’entends celui, sourd, de cuir et de chair. Les premières gouttes rouges traversent l’air en cloche, et, durant un moment de joie silencieuse, on retient notre souffle avant que la foule assoiffée de sang ne devienne folle.

Le mage qui contrôle les araignées relève son long couteau incurvé. Un horrible sourire en coin recourbe sa lèvre supérieure. Je lui adresse un geste grossier, lui rends son rictus, puis disparais.

Son visage exprime son choc. L’audience pousse un cri étouffé. Le Magoi frappe quand même vers le bas, mais son moment d’hésitation m’a donné le temps de rouler plus loin en écrasant des araignées sous moi.

Avec une main traînant toujours au niveau du nœud, je me dépêche de me relever et de mettre de la distance entre nous, emportant une flopée d’araignées, maintenant invisibles, avec moi. Elles pendent de la toile, s’accrochent à mes bras et mes vêtements et me donnent des démangeaisons. J’en aplatis certaines sous mes pieds, grimaçant en entendant le craquement dégoûtant.

Je sors un couteau de ma ceinture et j’arrête de respirer tandis que je glisse précautionneusement la lame entre mon cou et la toile. Du sang goutte de ma gorge à cause de la blessure superficielle que je n’ai pas pu éviter de me causer. Je pousse avec l’arme pour trancher les fibres collantes, puis j’avale une grande goulée d’air, gobant accidentellement une araignée par la même occasion. Avec un haut-le-cœur, je recrache l’horrible chose.

Les deux Magoi se retournent vivement, et je lance le nœud taché de sang loin de moi avec les araignées qui y sont toujours accrochées. Pendant que les Fisans se concentrent sur la toile coupée, je les contourne silencieusement dans l’autre sens, me positionnant derrière eux pour évaluer la situation.

Griffin combat deux Tarvans à la fois. L’un deux arbore une côte contusionnée ou cassée et un bras très sanguinolent, en grande partie inutile. L’autre est toujours dangereusement intact. Kato et Carver ont un Fisan chacun. Chaque attaque est féroce et assourdissante, des coups qui secouent étant portés par les deux équipes dans une chorégraphie brutale de force, de vitesse et d’habileté.

Flynn reste en retrait pour garder Jocaste alors qu’il devrait prendre l’un des adversaires de Griffin. Mais il ne peut pas la laisser maintenant, parce que, avec ma disparition et la cavalcade des araignées auprès de leur maître, les deux Magoi se focalisent sur Flynn et Jocaste avec des intentions malveillantes.

Yeux-de-boue agite sa main, et son horrible armée noire se met rapidement en mouvement. Un vent se lève, propulsant les araignées.

Toujours invisible, je tâtonne mentalement pour m’accrocher à leur minuscule esprit et les reprendre en main. Pourquoi ne me suis-je jamais entraînée à ça ? Les araignées ne sont qu’à quelques pas de Flynn. Trois. Deux… Trop tard.

Je bondis en avant et écrase la pointe émoussée de mon couteau sur la tête du Magoi. Il s’effondre sans un bruit. Le mage élémentaire est bouche bée tandis qu’il observe son coéquipier tombé. Puis il tourne brusquement la tête de tous les côtés, ses yeux vert vif fouillant le vide à ma recherche. J’arrête de bouger pour ne pas remuer un seul grain de sable.

Il lève les mains et fait apparaître un vent circulaire féroce. Ma silhouette encore solide modifie le flux de poussière tourbillonnante. Le mage me trouve presque instantanément et pique avec son épée. Je tournoie hors de sa trajectoire, me laisse tomber, roule et me relève dans l’espace calme autour de lui.

Il tourne sur place, à la recherche d’une perturbation dans le cyclone. Je suis trop proche, et il frôle mon bras. Il se déchaîne. Je m’écarte pour éviter sa lame et plante ma dague dans son bras dominant, frappant tout près du coude. Il ne peut plus lever son arme. Je réapparais subitement, retirant mon couteau avec une torsion.

La douleur enflamme ses yeux. Puis ils brûlent de rage. La bouche de l’élémentaire s’ouvre pour débuter une incantation lancée d’une voix rageuse. Je donne un coup de poing dans sa blessure au bras, interrompant le sort. Il hoquète. Je saisis ses cheveux et tire sa tête vers le bas et lève mon genou simultanément. Le nez du mage craque, et il recule en titubant, plié en deux. Le vent et le sable retombent. Je change d’appui, tournoie, et lui assène un coup de pied dans la tête. Il se fracasse comme une statue de marbre, du sang giclant de son nez.

Une rapide vérification révèle que l’autre Magoi est toujours à terre et inconscient. Je cours vers Jocaste en criant « Vas-y ! » à Flynn. Je la protégerai, et il sera d’une plus grande aide que moi pour Griffin.

Il échange sa place avec moi et fonce dans la mêlée. Le Tarvan blessé se désengage de Griffin et dévie le premier coup puissant de la hache de Flynn. La force du choc le fait chanceler. Flynn poursuit avec un estoc brutal de son glaive, et son adversaire tombe et s’éloigne en roulant. Flynn le suit, ses armes levées.

Jocaste agrippe mon bras par-derrière.

— On ne peut pas faire quelque chose ?

— Rester hors de leur chemin.

Je l’ai appris à mes dépens à cause de l’hydre.

— Quelque chose d’autre ! se lamente-t-elle.

Je secoue la tête.

— Ils se déplacent vite et tournent beaucoup. Lancer un couteau est risqué. On essaie de ne tuer personne, et surtout pas les nôtres.

— Mais ils essaient de nous tuer !

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Jocaste a l’air moins terrorisée qu’avant. Elle est agitée et sautille sur la pointe des pieds.

Un ton légèrement mordant s’insinue dans ma voix.

— Tu participes à un combat et tu te mets à avoir soif de sang ?

Elle écarquille les yeux.

— Non ! Je veux juste qu’on en finisse.

— Nos hommes sont meilleurs, la rassuré-je. S’ils se battaient pour tuer, ce serait déjà terminé. Mais on fait passer un message. Force et clémence. Le nouveau départ et tout ça.

— Humpf, lâche-t-elle d’un air renfrogné.

Exactement ce que je me disais. Presque.

Le public se met à hurler, mais ça ne ressemble en rien au tapage et aux huées habituels. Je regarde vers l’endroit où le bruit est le plus fort. Livrées à elles-mêmes, des milliers d’araignées escaladent maintenant la barrière entre l’arène sableuse et les gradins. Elles s’y déversent dans une vague noire et grouillante qui semble infinie. Des spectateurs hurlent, sautent sur leurs pieds et se précipitent vers les étages supérieurs. C’est le début d’une bousculade.

Je retourne mon attention vers l’amphithéâtre juste à temps pour voir Carver plonger sa longue lame dans l’abdomen de son adversaire. Le coup est propre, le traversant complètement sans toucher de côtes ou la colonne vertébrale. Carver ressort son épée. Le Fisan a le visage pâle. Il tient son ventre et continue à attaquer malgré la douleur. Carver pare les assauts et semble s’ennuyer.

Un enfant pousse un cri aigu et terrifié. Je me retourne à nouveau et scrute la foule. Qui amène un enfant aux jeux de l’Agôn ? Puis je le vois. Un garçon. Sa petite tête sombre disparaît, poussée par les gens plus grands et plus forts qui se ruent sur les marches. Je hurle en le montrant du doigt, ce qui est complètement inutile, mais, ensuite, j’aperçois un homme aux traits saillants s’arrêter et soulever le garçonnet avant de le propulser vers l’avant.

Soudain bouillonnante – des enfants aux jeux de l’Agôn ! –, je marche droit sur la colonie d’araignées. Jocaste me suit, essayant de me ramener en arrière.

— Où vas-tu ? demande-t-elle.

— Chercher les araignées.

— Quoi ! s’exclame-t-elle. N’y touche pas !

— C’est pas prévu.

Vraiment, vraiment pas.

Jocaste bondit en arrière en donnant un coup de pied quand une retardataire poilue grimpe sur sa botte.

— Reste derrière moi, lui ordonné-je. Dis-moi si quelqu’un arrive.

Elle se détourne sans poser de question, et je me concentre sur une pensée : pousser les araignées à retourner dans l’arène. Au début, je ne sens rien, mais, ensuite une petite lumière se met à briller dans ma tête. Une autre clignote, suivie d’une autre, encore une autre, et enfin tant d’autres que je ne peux pas suivre le rythme. Elles m’inondent dans une charge vive et à peine consciente, et je rassemble chaque minuscule étincelle de chaque minuscule cerveau. En une fraction de seconde, elles se transforment en une masse cohésive et vibrante, prête à obéir.

Venez.

Une mer noire repasse par-dessus le mur en ondulant. Elle roule vers moi, et des milliers d’araignées déferlent soudain sur mon corps.

En poussant un cri strident, je saute et gigote comme une marionnette dérangée pour m’en débarrasser.

— Pas sur moi ! Descendez ! Descendez ! Descendez !

Je donne au globe lumineux qui représente la conscience des araignées dans ma tête une petite poussée mentale, et elles sautent, évacuant comme si j’étais en feu.

Jocaste hurle et recule à grandes enjambées.

Je me donne des claques en tournant en rond. Elles sont toutes parties à présent, mais je les sens toujours. Je frémis. Partout.

Dans un cercle tout autour de moi, d’innombrables pattes poilues se tortillent et tirent de toutes leurs forces. Des araignées se contorsionnent, essayant de se remettre à l’endroit, tandis que d’autres leur marchent dessus dans leur précipitation folle pour trouver de l’espace et de l’air. J’en écrase immanquablement certaines sous mes pieds. Elles explosent et suintent, et je grimace, mon estomac se retournant violemment. Je déteste les araignées ! Zut ! Zut !

En me trémoussant encore comme une idiote et en faisant des gestes absolument pas pertinents, je dirige mentalement les araignées vers nos rivaux. Elles atteignent d’abord Flynn et se mettent à monter le long de ses jambes. J’agite les mains en criant :

— Non ! Non ! Pas lui !

Elles retombent et grimpent à toute vitesse sur le Tarvan à la place. Distrait, il laisse une ouverture. Flynn prend de l’élan et met l’homme K.-O. d’un seul coup de poing.

La foule pousse un rugissement d’approbation. Les spectateurs les plus proches de Jocaste et moi sont redescendus et déferlent sur la barrière, comme les araignées, seulement sans passer par-dessus. Ils crient et montrent le combat de Griffin.

C’est là que j’allais de toute façon. Je déplace les araignées vers l’adversaire de Griffin. Elles sont à mi-chemin quand une douleur éclate derrière mes yeux. Je siffle et agrippe ma tête. Les araignées s’arrêtent, et je sens leur confusion comme un lent clignotement dans mon esprit.

Je ressens un pincement vif, puis un coup sec me fait perdre l’équilibre. Le Fisan qui utilise la compulsion se redresse et me lance un énorme regard noir. Il veut récupérer ses araignées.

Il se remet debout et envoie un cri mental qui fait faiblir la lumière dans ma tête. Une à une, les étincelles s’éteignent et les araignées volent hors de ma portée. Celles que j’ai perdues commencent à revenir vers moi à toute allure – et pas de manière amicale.

J’ai un choix à faire, et pas beaucoup de temps pour décider. Rattraper les araignées. Ou l’attraper lui. C’est une ligne que je n’ai jamais franchie avant, ou pas volontairement, en tout cas. J’étais trop jeune pour mettre des mots dessus, à l’époque, mais je me souviens de l’effroi épais et huileux, de la sensation de pollution et de la façon dont je tremblais quand je comprenais ce que je pouvais faire. Que j’appartenais à une espèce rare et terrible. Que j’étais exactement comme Mère.

Ma sœur Ianthé était un bébé braillard. J’étais une enfant de six ans terrifiée qui voulait qu’elle se taise avant que Mère ne débarque furieusement dans la pouponnière. J’ai ordonné à Ianthé de fermer sa bouche, par inadvertance. La compulsion est un acte différent de simplement vouloir ou penser quelque chose. Il y a un désir spécifique et délibéré qu’il faut isoler, nourrir, pour qu’il gagne en intensité, puis lancer avec une cible à l’esprit, mais je ne le savais pas, à ce moment. Tout ce que je savais, c’était qu’elle devait être sage où nous devrions tous payer – Éléni, moi et les petits. Ianthé n’a pas mangé, ni bu pendant trois jours et est presque morte avant que Thanos et moi ne comprenions ce que j’avais fait.

Six ans et déjà presque une tueuse. On grandissait vite, au château Fisa.

J’observe le Magoi, cisaillant et mordillant toujours mon esprit comme un petit chien, arrachant ses araignées une par une avec un effort qui le fait trembler. Implicitement, je sais que je pourrais lui faire danser une gigue, puis se planter son propre couteau dans le ventre, mais il ne vaut pas la peine de corrompre une des quelques parties de moi que j’ai réussi à garder pures.

Alors que les araignées grouillent sur mes jambes, je visualise le coup sec que j’ai senti de la part de l’autre Magoi. Je m’imagine cueillir les esprits des araignées dans son cerveau et les ramener au mien.

Le Fisan hurle. Il se met à convulser. Ses yeux se révulsent et il tombe, du sang coulant de ses oreilles et de son nez.

La foule pousse un cri et mes lèvres s’écartent sous le choc. Je cligne des yeux. J’ai résisté. Je l’ai fait.

Les araignées se dirigent de nouveau vers la barrière, et les gens se mettent à paniquer. Je les maîtrise, avec facilité cette fois, et les sépare en deux masses grouillantes. Carver a mis son adversaire au sol, son épée à la gorge, donc j’envoie les araignées plus loin. Elles attaquent les rivaux de Kato et Griffin en même temps. Une pensée suffit pour qu’elles entourent les deux adversaires d’une montagne de toiles collantes. Immobilisés, les hommes s’écroulent – des araignées en grande partie sur eux –, puis environ un milliard d’yeux noirs et perçants se tournent vers moi.

Je grimace. Gentilles araignées, dégoûtantes, mais gentilles.

Elles pépient de contentement, et ça me donne la chair de poule.

Kato et Griffin découpent des trous au niveau de la bouche des hommes à terre, pour qu’ils puissent respirer, et un silence feutré s’abat sur l’arène. La foule observe en retenant son souffle. Un murmure étouffé s’élève. Il se transforme en clameur qui s’amplifie à chaque seconde d’inaction qui passe. Visages rouges, yeux fiévreux, poings serrés en l’air : les spectateurs sont assoiffés de sang, et on ne leur en donne pas.

Je regarde autour de moi, écœurée. Ils peuvent mourir de soif.

Une autre minute s’écoule – clairement, les Gardiens des jeux se demandent aussi ce que nous faisons – avant que le gong ne sonne enfin, à peine audible au-dessus des spectateurs qui scandent frénétiquement « Mort ! Mort ! ».

Je regarde Griffin. Son expression sérieuse reflète mes pensées. Nous aurons plein de temps pour tuer. Nous n’aurons pas d’autres tours comme celui-ci, et nous ferons tout ce qu’il faut pour nous défendre.

Le gong résonne une deuxième fois : un grondement long, grave et métallique. Le troisième coup retentit enfin et, jusqu’à ce que l’inquiétante vibration cesse, trois choses peuvent se passer : nous pouvons achever nos adversaires pour de bon, nos opposants peuvent rester au sol, ou ils peuvent se relever et continuer à se battre. Si rien qu’une seule personne de l’équipe adverse est debout quand le bruit s’arrête, le round continue.

L’homme que Carver a transpercé tressaille, et Carver lui montre de suffisamment près la pointe de son épée pour qu’il louche.

— La prochaine fois, la lame s’enfonce dans ta tête. Les guérisseurs ont plus de mal avec ça.

Le ton de Carver est totalement aimable.

L’homme s’immobilise et garde sa main appuyée contre son ventre. Le gong se tait. Les gens rouspètent. Huent. De plus en plus fort. Nous les avons privés d’un massacre, ce qui est exactement ce que nous voulions. Pas une seule personne n’est morte – je crois.

Ignorant le chahut énergique, je cours vers Griffin. Il me soulève et me fait tourner dans les airs, les yeux brillants.

Je m’agrippe à ses épaules en souriant.

— Je t’avais dit qu’on passerait la première étape facilement, m’exclamé-je.

Il me repose et m’embrasse avec force sur les lèvres.

— Et tu avais raison.

— Comme d’habitude, non ?

En gloussant, Griffin me fait basculer par-dessus son bras et ravit ma bouche de fond en comble au point que je sois prise de vertiges et que je ne sache plus où est le haut, ni où est le bas.

Des cris sauvages recouvrent soudain les huées persistantes. Certains spectateurs se mettent à crier « El-pis ! El-pis ! » et je doute qu’ils aient la moindre idée de ce qu’ils disent réellement, mais c’est accrocheur, et ça reste jusqu’à ce que notre nom gronde tout autour de l’arène.

Évidemment, ils nous aiment maintenant. Violence. Sexe. Satisfaits.

Pfff.

— Tu te donnes en spectacle, dis-je quand Griffin libère finalement ma bouche.

Je suis à bout de souffle.

Il sourit. Il dévoile ses dents d’un geste dévastateur sous son nez délicieusement crochu. Un de ses yeux noircit, lui conférant une allure encore plus dangereuse et évoquant un pirate.

— J’aime que les gens soient satisfaits.

La chaleur s’agite en moi, me brûlant légèrement jusqu’aux orteils.

— Et aguicher sans pitié.

Il hausse ses sourcils sombres.

— En fait, tu sais faire des rimes.

Je reste bouche bée. Griffin en profite pour l’envahir de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais ? couiné-je en sentant mon visage s’enflammer et prendre une teinte digne des baies de Kala. Des milliers de gens nous observent.

— Je montre au monde que nous sommes le couple Alpha. Nous travaillons ensemble. Nous ne tuons pas sans discernement.

Il me redresse et je m’accroche à lui pour garder l’équilibre alors que je suis étourdie par la façon dont mon cœur rebondit contre mes côtes.

— Et j’ai aussi un désir brûlant d’embrasser mon incroyable épouse.

Mes rougeurs se propagent.

— Tu as raison, je suis incroyable. Et terrifiante. Et intelligente. Et féroce. Et…

— Extrêmement modeste, comme d’habitude.

Je souris.

— Je sais ! C’est une de mes meilleures qualités.

Griffin s’esclaffe, et son visage s’illumine.

Une dizaine de Gardiens des jeux accourt et commence à rassembler nos concurrents, se dirigeant d’abord vers celui qui est le plus gravement blessé. Le guérisseur de l’autre équipe pose ses mains sur l’homme que Carver a poignardé dès qu’il quitte le sable. J’entends les grognements de douleur de l’épéiste tandis qu’ils disparaissent dans les tunnels sous l’arène.

Le Fisan à qui j’ai accidentellement écrasé le cerveau gémit, nous faisant tous les deux nous retourner vers lui. Oh, bien. Pas mort.

— Que s’est-il passé ? demande Griffin en penchant sa tête vers le Magoi qui se fait soulever et emporter.

— Je lui ai donné une pichenette mentale quand il a essayé de récupérer ses araignées.

— Une pichenette ?

J’acquiesce.

— Heureusement que ce n’était pas une bourrade.

— C’est vrai. J’ai besoin d’entraînement.

Il agrippe mes hanches et m’attire près de lui.

— Comment on s’entraîne à ce genre de choses ?

Insensible au fait que notre équipe se regroupe derrière nous, je laisse mon corps épouser le sien, courbes contre plat, muscle contre muscle.

— De préférence sans faire exploser le cerveau de quelqu’un.

Griffin rit de nouveau, et je décide que c’est mon bruit préféré au monde. Je pourrais l’écouter toute la journée.

— Je suis content d’être immunisé, déclare-t-il.

— Je ne m’entraînerais pas sur toi, soufflé-je en enroulant les mains autour de son cou. Tu ne t’es pas inquiété pour moi ?

— Je m’inquiète toujours pour toi. Mais tu as plus de tours dans ton sac que les kobalos, et tu es bien trop têtue pour laisser qui que ce soit te mettre K.-O. et rester au sol, avoue-t-il en pressant ma taille. Même des araignées.

— Regarde ça. Tu as enfin appris à me dire des mots doux, le taquiné-je avec un grand sourire.

Un coin de sa bouche se relève, mais ses yeux brillent avec une lueur qui tient davantage de l’excitation que de l’humour. Il baisse le ton, s’adressant uniquement à moi.

— Je te connais sur le bout des doigts, agapi mou, et ce n’est pas la douceur que tu désires.

Les muscles profonds de mon ventre se crispent en réaction à ses paroles et à la nuance rocailleuse dans sa voix.

Griffin et moi nous écartons quand les portes cliquettent de nouveau et que d’autres organisateurs arrivent pour nous escorter jusqu’à nos quartiers. Je reconnais le scribe qui a inscrit notre équipe. Il n’a pas l’air content.

— J’ai besoin d’une grande caisse, lui dis-je.

Il pince la bouche d’un air mauvais.

— Les participants ne sont pas en droit d’exiger des choses.

— Très bien. Je vais laisser les araignées en liberté, gâcher les ventes de tickets et probablement causer une panique générale dans la ville, rétorqué-je en dévoilant mes dents. Ça a l’air drôle.

L’homme claque des doigts.

— Apportez-lui une caisse !

Il devient encore plus aigri.

— Vous n’avez pas mentionné la compulsion, qui est le seul moyen de contrôler des créatures.

— Vous n’avez pas demandé, répliqué-je en haussant les épaules.

— La compulsion est considérée comme de la magie offensive, en général.

— La compulsion n’est ni de la magie offensive ni de la magie défensive, déclaré-je en citant un des nombreux tuteurs de ma jeunesse. C’est le tempérament du Magoi qui détermine son penchant.

Je fais plier le Gardien des jeux du regard bien qu’il mesure trente centimètres de plus que moi.

— Il a lancé les araignées sur nous. Je les lui ai simplement renvoyées.

— Avec assez de pouvoir pour causer une hémorragie du cerveau.

— Et ?

— Et vous avez disparu.

Là encore…

— Et ?

— Que savez-vous faire d’autre ? demande-t-il en plissant les yeux. Qui êtes-vous ?

Heureusement, une grande caisse en bois arrive – un ancien coffre à armes –, me dispensant de répondre. Non pas que je l’aurais fait, de toute façon. Je rassemble les araignées dans le coffre, coupe mon lien avec elles et m’adresse aux deux hommes qui verrouillent le couvercle.

— Amenez-les au Magoi fisan. S’il est incapable de s’en occuper, ramenez-les-moi.

Je trouverais une solution. Peut-être une petite balade dans les bois quand tout sera terminé.

En supposant qu’on survive.

Nous quittons l’arène sous un certain nombre d’encouragements, sachant qu’on a à peine fait couler du sang, et j’entends même quelques remerciements pour avoir gardé les araignées sous contrôle. Des fleurs et des pièces pleuvent par-dessus la barrière. J’en ramasse une violette à longue tige et m’en sers pour saluer la foule alors que nous franchissons la porte. Les applaudissements deviennent assourdissants.

— Qui se donne en spectacle, maintenant ? chuchote Griffin à mon oreille.

En souriant, je lui flanque un coup de coude dans les côtes.

Carver saisit ma fleur et la renifle. Il me la rend avec une grimace.

— Tu ne peux pas utiliser les araignées pendant le prochain combat ?

— Initier l’attaque revient à utiliser de la magie offensive, répond l’organisateur à ma place en me jetant un coup d’œil suspicieux. Ne renvoyez que ce qu’on vous lance, ou je vous ferai éliminer.

J’acquiesce d’un bref signe de tête, mais tout ce que je veux, c’est exulter. Devant plusieurs autres Gardiens des jeux, il vient d’autoriser mon utilisation des créatures des autres Magoi, et même de leur magie.

Séléné nous précède dans notre suite. Elle nous fait tous entrer et ferme la porte au nez des Gardiens des jeux curieux en leur demandant d’apporter de la nourriture d’un air impérieux. Ils ne songent même pas à protester.

Elle étudie les écorchures et les ecchymoses qu’elle va devoir traiter, en commençant par moi. Le contact doux de sa main sur ma joue et ma mâchoire enfonce des petites piqûres chaudes de magie guérisseuse dans ma peau.

— Tu as saigné là où tu t’es éraflée à cause du sable. Et ici.

Elle passe un doigt long et lisse le long de la coupure sur mon cou, là où j’ai tranché la toile d’araignée.

J’essaie de ne pas grimacer alors que la magie de Séléné me mordille et me pique, me soignant rapidement.

— Pour la première fois de ma vie, déclaré-je, je m’en fiche totalement.

En arquant ses sourcils blond foncé et parfaits, Séléné passe aux égratignures incrustées de sable sur mes bras, les lavant d’abord à l’eau. Mes coudes sont bousillés.

— Elle saura que tu es là, dit-elle.

— Mère va se demander ce que je fais ici. Ça va la rendre folle.

Séléné sourit faiblement, et je serre les dents quand elle se concentre sur un endroit particulièrement à vif. Elle est si puissante que tout le processus est vite terminé.

— Fini.

En se redressant, elle touche d’abord ma poitrine, puis mon front. Les courants de magie au bout de ses doigts m’offrent des sensations agréables qui évoquent la maison, un refuge, la paix – des choses que je n’ai jamais senties qu’avec elle ou Griffin. Son parfum me submerge, pluie légère sur de jeunes feuilles, et la fraîcheur est revigorante. Elle promène son regard infini sur mon visage peinturluré.

— De l’ombre à la lumière, dit-elle avec une expression à la fois ironique et un peu triste. Il est peut-être bien pour toi, après tout.

Mon cœur accélère. Une soudaine tension s’empare de ma poitrine. Est-ce que Séléné a décidé d’approuver Griffin, finalement ?

Elle se tourne ensuite vers lui.

— Excellente idée, les baisers. Il fallait à la foule une raison de vous soutenir. Ils vous trouvaient ennuyeux à mourir, sans brutalité et sans bain de sang.

Elle soigne une entaille superficielle sur le haut de son bras et passe à l’hématome qui assombrit son œil gauche et sa pommette. La peau est ouverte.

— Clémence inattendue, romance, mystère… Ces choses attirent même les cœurs les plus capricieux et les plus violents.

Séléné tourne lentement autour de Griffin, contente qu’il n’y ait rien d’autre. Il incline la tête en guise de remerciement. Elle l’imite sans aucune ironie, ce qui, j’imagine, signifie qu’il gèle réellement aux Enfers.

Carver et Jocaste ne sont pas blessés du tout. Séléné passe à Kato, puis à Flynn, lissant des bleus et des coupures. Ces petites réparations ne lui demandent quasiment rien, ce qui est une bonne chose, parce que la prochaine fois sera pire.

Je m’appuie contre Griffin et pose ma joue sur son torse dur pendant que Séléné s’active. Il a retiré son armure en cuir et je peux entendre les battements graves et réguliers de son cœur.

— Je suis vexée que tu m’aies embrassée par stratégie.

Ses bras se referment autour de moi, et des rubans de chaleur s’enroulent dans mon corps.

— C’était de la pure torture.

Ses yeux brillent comme les premières étoiles du crépuscule quand il penche la tête et pose ses lèvres sur les miennes.

Chapitre 30

Griffin me rentre dedans, serrant ses bras autour de mon buste. L’impact de la pleine force de son corps vide l’air de mes poumons et me propulse en arrière sous la pluie battante. Il se tourne, et son dos percute le sol détrempé. Son grognement frôle le sommet de mon crâne et Griffin roule, terminant sur moi, comme un poids mort.

Des plumes métalliques parsèment le sable mouillé là où je me tenais un instant plus tôt, leurs bords crantés étincelant dans ma vision périphérique. Le son métallique et discordant émis par d’autres plumes qui sont relâchées quelque part au-dessus de nous dans l’arène m’écorche les oreilles. L’énorme et impitoyable oiseau du lac Stymphale se prépare à faire pleuvoir davantage de lames.

Griffin entoure ma tête avec ses bras, ne laissant aucune partie de mon corps à découvert. Le métal chante, et des lames se plantent dans la boue autour de nous. Griffin siffle entre ses dents, puis quelque chose de chaud se met à se répandre sur mes hanches.

Mon cœur sursaute et me cogne la gorge.

— C’est grave à quel point ? demandé-je.

— Pas grave, lâche-t-il en serrant toujours les dents.

Les hommes disent toujours ça. Je libère une de mes mains de sous lui et la passe prudemment le long de son flanc. Sa respiration change lorsque j’atteins la longue plume létale. Elle touche le bas de sa taille et passe droit à travers le côté de sa cuirasse pour planter sa pointe aiguisée dans le sable. La majeure partie a manqué sa cible. Si elle était plus large, j’aurais été touchée aussi.

— Os ? l’interrogé-je.

C’est tout près de sa côte inférieure.

Il secoue la tête.

Je saisis la plume entre mon pouce et mon index, la tenant d’un geste maladroit pour éviter les bords coupants.

— Je l’ai. Déplace-toi à gauche.

Griffin glisse sur le côté pour s’éloigner de la lame. Je la laisse dans le sable. Il n’y a aucun endroit sur la plume de métal de la créature qui me permette de la tenir sans qu’elle me découpe la main en morceaux.

Griffin tourne la tête pour scruter le ciel maussade. La pluie coule à flots sur son visage et le mien.

— Il décrit un cercle avant de faire un autre passage.

Il se repousse à l’aide de ses bras, attrape ma main, et nous nous relevons ensemble. La tache noire sur son flanc me comprime le ventre, mais Griffin a l’air de ne même pas la sentir. Nous courons main dans la main, et la foule, au sec sous les auvents cirés, festifs et multicolores, laisse éclater son émotion dans des encouragements déchaînés.

Cette vision et ce bruit me rendent malade. Le mélange de spectacle et de violence, tellement semblable aux punitions quotidiennes de la vie à la cour de Mère, me retourne l’estomac comme peu de choses peuvent le faire. Dans les deux endroits, le meurtre est un sport, et le trophée est le prestige, l’or, et la peur qu’on instille dans le regard des autres.

Le public semble nous aimer, cependant, et j’imagine que je devrais en tirer satisfaction. Griffin et moi sommes devenus les chouchous de l’arène en une nuit : des amoureux aux jeux, une Magoi du Nord et un Hoi Polloi du Sud, Fisanne et Sintan, bafouant toutes les conventions. Leur soutien inattendu et enthousiaste surpasse leur soif de sang initiale et prouve ce que Griffin dit depuis le début. Thalyria est mûre pour le changement, et les Thalyriens sont avides d’une nouvelle réalité, qu’ils s’en rendent compte ou pas. Alors que les vieux préjugés sont profondément ancrés, surtout parmi la minorité Magoi, il a suffi d’un seul combat relativement ennuyeux pour que de nombreuses personnes rassemblées à Kitros pour les jeux de l’Agôn s’imaginent quelque chose de différent et se mettent à le soutenir – à nous soutenir.

Bien sûr, ce serait plus gratifiant si je n’étais pas certaine qu’ils seraient ravis de nous voir souffrir terriblement avant que nous finissions par triompher.

Je détourne le regard des spectateurs qui nous acclament avant de faire un truc irréfléchi et malpoli, et me mets en quête de l’oiseau du lac Stymphale dans les nuages. La créature est de la même couleur que le ciel gris, aussi rapide que l’éclair, et nous a facilement gardés à l’écart du reste de notre équipe, Griffin et moi. Nous avons passé le round entier, jusqu’ici, à plonger hors du chemin des plumes mortelles et à courir dans la direction opposée à l’endroit où nous étions censés être.

Alors que je balaie l’arène des yeux à la recherche d’un signe de l’oiseau, mon regard est attiré par la loge royale. La famille royale tarvanne est présente, cette fois. Elle a parcouru la poignée de kilomètres depuis le château Tarva jusqu’à la ville voisine de Kitros. Sans surprise, les nobles ont l’air complètement hostiles, et ils nous regardent, Griffin et moi, avec une aversion flagrante.

Les fortes pluies obstruent ma vue, mais quelque chose tiraille mon instinct et me fait regarder de plus près la femme qui se trouve au fond. Elle est jeune, elle a peut-être dix-huit ans. Elle me fixe, ses cheveux claquant dans le vent humide et s’emmêlant. Elle ne bouge pas. Elle s’en fiche.

Un air de déjà-vu me frappe de plein fouet comme un tsunami, me noyant sous un choc soudain. Ses cheveux sont d’un brun foncé. De longues ondulations s’échappent d’un bandeau tissé avec ce qui doit être des perles fisannes. Son nez est droit et allongé, son dos raide, silhouette frêle, mais généreuse. Des détails sur lesquels je n’ai pas posé les yeux depuis plus de huit ans me jaillissent à la figure, ou peut-être que mon esprit me les fournit automatiquement, parce que, même à cette distance, je sais qu’elle me ressemble trait pour trait. Des cils épais, des yeux en amande d’une teinte à peine plus vive que les feuilles au printemps. Des sourcils sombres et obliques. Un menton ferme et saillant, presque comme une expression de défi permanent. Des épaules qui se recourbent vers l’intérieur quand elle a peur. Et des lèvres relevées naturellement aux coins, lui donnant l’air de garder un secret amusant, quand rien dans sa vie ne l’est.

Un violent mélange d’émotions propulse quelque chose de sauvage dans ma poitrine. En observant cette jeune femme, je me sens soudain capable du genre de destruction qui peut détruire un monde. Je brûle d’envie de commencer avec cette arène. Je veux tellement stopper ce qui va sans l’ombre d’un doute devenir un bain de sang et retirer la peur constante dans les yeux de la fille fisanne que c’en est physiquement douloureux. Mais surtout, je veux m’en prendre à moi-même. Je l’ai abandonnée. Complètement.

— Cat ! hurle Griffin.

Il se trouve juste à côté de moi, mais sa voix paraît lointaine. J’ai le souffle court, dans un vide qui se resserre. Mon champ de vision rétrécit et ses contours deviennent sombres. Ma petite sœur est imprimée comme une piqûre douloureuse au centre aveuglant du cercle. De six ans ma cadette, elle se cachait toujours dans la chambre d’Éléni parce qu’elle avait peur des garçons. Ils étaient épouvantables avec elle. Ils l’étaient avec tout le monde.

— Je l’ai laissée, lâché-je en tendant la main vers le bras de Griffin parce que je commence à être étourdie. Éléni ne m’aurait jamais laissée.

Griffin fronce les sourcils. Puis il se tourne. Il me pousse derrière lui et brandit son épée dans un arc mortel, frappant l’énorme oiseau du lac de Stymphale dans un son désagréable et métallique.

Mon corps tout entier est secoué par le choc. Mon ouïe s’affine, et mes yeux se reconcentrent. Je me retourne et vois la créature létale être projetée en tournoyant. Elle se remet du coup avant de toucher le sable et remonte avec un cri perçant.

— Que s’est-il passé ? grogne Griffin. Tu étais partie où ?

Il vient de me sauver la vie. Encore. Ses cheveux sont trempés et bouclent autour de son visage et de son cou. La pluie dégouline des pointes et coule de son nez et de son menton.

En déglutissant, je cligne des yeux pour en chasser l’eau.

— Ianthé est ici.

Griffin fronce brusquement les sourcils.

— Elle ne va pas te reconnaître.

J’ai plusieurs couches de maquillage, et le khôl autour de mes yeux est un déguisement exotique en forme d’arabesque qui s’évase vers mes tempes comme un tatouage torsadé. Il ne va pas s’effacer sous la pluie. Mais ça n’a pas d’importance. La femme dans le box royal me regarde toujours, les poings serrés à sa taille, le visage complètement blanc et la bouche entrouverte. Elle a l’air à deux doigts de crier.

— Elle sait. Elle pourrait me dénoncer d’un moment à l’autre.

Auprès des nobles tarvans. Auprès du monde.

Les yeux de Griffin prennent une couleur acier assortie au ciel obscurci par la tempête. Il attrape mon coude et se met à avancer.

— Un problème à la fois, lance-t-il en se précipitant vers notre équipe.

Le tonnerre gronde, étouffant les bruits sourds et les grognements qui nous parviennent depuis l’autre côté de l’arène. Je plisse les yeux pour voir à travers le rideau de pluie. Jocaste a sorti ses couteaux, mais je ne l’ai pas vue tirer. Elle est dos au mur. Carver, Kato et Flynn sont devant elle, mais ils sont en infériorité numérique et en difficulté sans Griffin et moi. Ils font face à des Fisans et de la Magie du Feu, et, sans la pluie, ils seraient probablement morts.

Nous sommes à mi-chemin quand une lueur terne, un cri strident et le son des plumes acérées en train d’être relâchées nous forcent à dévier à nouveau de notre cap.

Je chasse la pluie de mes yeux, la frustration et la peur me faisant lâcher un juron odieux.

— Je ne sais pas comment le tuer !

J’ai perdu tous mes couteaux sauf un dans le fichu marécage qu’est maintenant l’arène, et Griffin a frappé la créature une dizaine de fois partout sur son corps blindé. Nous n’avons pas trouvé une seule faille.

— Alors prends le contrôle de l’oiseau ! crie Griffin par-dessus le vacarme de l’averse.

— J’essaie !

Jusqu’ici, mes tentatives de compulsion ont glissé sur lui, pour, finalement, me donner un mal de tête lancinant. Je ne peux pas m’accrocher à l’oiseau, et je n’ai pas non plus réussi à l’arracher à la Magoi qui le guide. Elle est trop puissante. Et je ne peux pas me concentrer quand nous sommes attaqués en continu.

Telle l’ombre de Griffin, je le suis de près tandis qu’il tient la créature à distance. Des plumes frappent le sol, et nous fonçons sur la gauche, puis la droite. Griffin repousse une plume crantée à l’aide de son épée, l’envoyant tournoyer au loin en étincelant. Quelques pas plus loin, il me tire d’un coup sec contre lui. Ma tresse me suit une fraction de seconde plus tard, et une autre plume en tranche le bout, embarquant le lien de cuir et dix centimètres de cheveux. Je pousse un petit cri, une décharge d’adrénaline pure secouant mon pouls qui tourne à plein régime.

Mes mains solidement accrochées dans les siennes, Griffin redémarre et ma tresse commence à se défaire.

— C’est passé à ça, Cat ! aboie-t-il par-dessus son épaule, sa peur pour moi durcissant son ton.

Je cours derrière lui, le souffle court.

— Tout le monde n’a pas des ailes aux pieds ! Comme Hermès – et toi, apparemment !

Il fait les gros yeux, me tenant toujours fermement. Nous nous arrêtons et suivons l’oiseau des yeux alors qu’il décrit une spirale pour revenir vers nous, se préparant à un autre passage.

— Attrape l’oiseau comme tu l’as fait avec les araignées, rugit-il à travers la pluie.

— Les araignées sont stupides ! aboyé-je en retour. Et leur meneur était inconscient quand je me suis accrochée à elles. Celui-là est une créature et un membre de l’équipe à part entière. Ce n’est pas pareil !

Griffin donne une série de coups rapides et préventifs, obligeant l’oiseau à remonter dans la tempête avant d’avoir pu lancer d’autres plumes.

— Alors on élimine la Magoi qui le contrôle. Par tous les moyens, assène-t-il alors que ses yeux oscillent brièvement vers les miens, durs comme de la pierre.

J’acquiesce, plus résignée à l’idée de tuer que je ne le devrais. Peut-être parce que j’ai beaucoup d’expérience.

Nous traversons de nouveau l’arène en courant. La pluie tombe à seaux sur le sommet de mon crâne. Mes cheveux trempés rebondissent sur mon dos et s’emmêlent dans mes bras. La boue marron rougeâtre colle à mes bottes, me ralentissant. Mon pied se prend dans un objet qui reste d’un combat précédent, et je bascule en avant, atterrissant sur les mains et les genoux. Je m’enfonce jusqu’au poignet dans une flaque dégoûtante, mes cheveux lâches pendant dans le sable repoussant. Mon estomac se retourne avec force. Je tire d’un coup sec pour libérer mes mains et me dépêche de me relever.

Devant moi, Griffin s’arrête et se retourne.

— Plus vite !

Sa voix fouette dans le vent violent. Un nuage éclate au-dessus de nous et l’averse redouble.

— Où est l’oiseau ? hurlé-je par-dessus le déluge intense et soudain.

Je ne vois plus notre équipe. Ni nos ennemis. Rien !

Un cauchemar métallique se matérialise juste au-dessus de moi en sortant de la tempête. Je lance mes bras sur ma tête un instant avant que le bec de bronze de l’oiseau du lac Stymphale me pique avec une force qui me secoue.

Mère de Zeus ! Le feu fuse dans ma main droite. Je la retire vivement, la tenant contre mon ventre alors que l’oiseau monstrueux remonte, disparaissant à nouveau dans la pluie.

Griffin revient vers moi en courant, soulève ma main et inspecte la blessure. Il jure avec véhémence. Il y a une entaille de cinq centimètres. Elle est profonde. Par endroits, j’aperçois l’os. La pluie rince le sang aussi rapidement qu’il apparaît, l’ajoutant aux taches autour de nous.

Je serre les lèvres et respire de façon irrégulière par le nez, mais les courtes inspirations ne me donnent pas assez d’air. J’essaie de fermer le poing. Seul mon pouce bouge, et une chaleur lancinante explose au niveau de mon coude, m’arrachant un petit cri.

Je regarde Griffin en écarquillant les yeux.

— Je ne peux pas tenir un couteau.

Ni une épée. Ni même frapper : mon crochet du gauche ne vaut même pas la peine d’y penser.

Il pince la bouche et scrute les nuages à la recherche de l’oiseau du lac Stymphale. Ne le voyant pas, il prend le temps d’arracher une bande au bas de sa tunique et de l’envelopper autour de ma main en serrant fort.

— Tu peux lancer avec ta main gauche, dit-il en lâchant ma main blessée.

— Je ne suis pas précise.

— Tu seras quand même meilleure que tous les autres.

Un picotement brûlant grimpe progressivement vers mon épaule, et une nouvelle graine de peur germe dans mon ventre. Du poison ? Mon bras entier me paraît lourd.

Jocaste pousse un cri. Nous nous tournons tous les deux vers le bruit et nous mettons à courir juste au moment où la pluie se calme et redevient une averse constante, mais pas aussi aveuglante. Je tiens ma main fermement contre ma poitrine en essayant de ne pas la ballotter. Une brûlure chauffée à blanc palpite près de la blessure. L’air siffle entre mes dents serrées.

L’oiseau de Stymphale ne nous intercepte pas, cette fois, et nous avons un meilleur aperçu de ce qui arrive aux autres. Carver est coincé dans une bataille féroce avec un autre épéiste, leurs lames si rapides et fluides que mes yeux n’arrivent pas à suivre. C’est la première fois que je vois Carver réellement mis au défi dans un combat un contre un, et les gémissements, les crissements et les tintements du métal sont un bruit constant et assourdissant, même par-dessus la pluie battante.

Flynn est plus loin, repoussant un deuxième guerrier qui brandit une variété de lames. Sa hache chante un hymne funèbre à chaque coup féroce et son glaive comble les trous. Son adversaire fait un pas en arrière, puis un autre. L’homme vacille, ses genoux se dérobent face à l’assaut brutal. La fureur marbre le visage dur de Flynn. Son regard est assassin, et la même envie violente monte en moi quand je vois pourquoi.

Un long couteau dépasse de la cuisse de Jocaste. Il y en a un autre dans son épaule gauche. Ils sont assortis à ceux qu’il reste à la ceinture du guerrier. Je vois Jocaste trembler d’ici. Ses dents claquent en raison du choc. Le sang donne au sable à ses pieds la couleur de l’argile mouillée.

Lançant un juron d’une voix pleine de rage, Griffin commence à me distancer de nouveau.

— Baptême du feu ! lui rappelé-je. Regarde-la. Regarde les couteaux. Elle va bien.

Enfin, relativement.

C’est Kato qui m’inquiète, pour le moment. Il est entouré de deux hommes et d’une femme, tous des Magoi, et il n’est qu’une épave boursouflée et sanguinolente. La femme reste en retrait. C’est elle qui contrôle l’oiseau. Il y a un cercle de feu autour d’elle, brûlant et haut malgré la pluie. Ça ne va pas m’empêcher de l’atteindre. Ça ne va pas arrêter Griffin non plus.

Les deux autres Magoi manient différents types de feu. Un l’utilise pour lancer des boules avec ses mains. L’autre transforme son corps entier en arme. Des flammes recouvrent sa peau et, par extension, son épée.

Le feu est le type de magie le plus commun. Ce qui fait la différence, c’est l’intensité de sa chaleur et sa durée. Certains Magoi n’ont que quelques minutes de pouvoir en eux avant de devoir se retirer et se recharger. D’autres peuvent continuer, encore et encore. Ces hommes se situent quelque part au milieu, mais ils attaquent chacun leur tour, donc ils ne s’arrêtent jamais.

Je me dirige droit sur ceux qui manient le feu avant que l’oiseau puisse nous repousser de nouveau. Je vais leur prendre leur magie, ce qui signifie me faire brûler.

Tout mon corps se crispe. Brûlée une fois. Deux fois. Trois fois. Quatre…

Le Magoi le plus grand, un homme aux longs cheveux blond si pâle qu’ils sont presque blancs, lance une boule de feu sur la tête de Kato. Fatigué et lent, Kato ne tourne qu’assez pour éviter de se la prendre en pleine figure. La boule de feu explose à la jonction de son épaule et de son cou, laissant un cercle irrégulier de chair cloquée. Kato gémit et titube sur le côté avant de tomber à genoux.

La douleur dans ma main et mon bras s’évanouit face à ma soudaine panique. Je me mets à courir. Griffin avance toujours vers sa sœur jusqu’à ce qu’un cri net et un bruit métallique résonnent derrière nous. Il se retourne, mais me crie de continuer, donc je ne m’arrête pas alors que l’oiseau de Stymphale fond de nouveau sur nous. Dans mon dos, des ailes fouettent l’air avec un tintement qui va à coup sûr remplacer mon cauchemar récurrent actuel. Puis il y a un cri de guerre que je connais bien, un cri aigu et perçant, et un crissement écœurant.

Je m’arrête en dérapant et en me retournant en même temps. Mon ventre se serre de peur. Griffin est sur le dos et l’oiseau braille au-dessus de lui. Il l’a empalé ! Mais les ailes létales battent autour de lui, découpant sa peau en lambeaux. Les plumes de la queue lacèrent ses jambes, et le bec en bronze, acéré et crochu, claque dangereusement près de sa tête et de son cou.

Oh, mes Dieux ! Je ne peux pas le laisser le mordre. C’est venimeux. Je le sais, parce que je peux à peine sentir mon bras droit.

Griffin maintient l’énorme volatile en l’air. Ses muscles sont tendus. La garde de son épée appuie contre sa poitrine, et toutes ces plumes tranchantes et agitées ne sont même pas à une longueur de lame de lui. Leurs mouvements frénétiques ne laissent à Griffin aucune chance de se protéger, ni même de lever un pied pour donner un coup à la créature.

Je m’élance vers lui sans aucune idée de quoi faire avec un oiseau métallique qui est aussi gros que moi et un tourbillon de lames. Puis Kato m’interpelle, un cri épuisé qui me force à détacher mes yeux de Griffin. Je me retourne. Le Magoi enflammé s’avance et frappe avec son épée ardente. Kato dévie le premier coup à genoux, mais le second s’enfonce profondément dans son abdomen. Mon cœur fait une embardée. Le visage de Kato se vide du peu de couleurs qui lui restait alors que le Magoi déporte son poids et lance un coup de pied. Sa botte en feu percute la hanche de Kato et le repousse de l’épée. Kato tombe et son dos cogne le sable, puis le Magoi lève son épée.

Mon sang se fige. J’ai un couteau, une main gauche, deux hommes, et pas de temps.

Je serai impuissante face à l’oiseau, donc je dégaine ma dernière lame et la lance, laissant l’instinct l’emporter sur le geste. Le couteau de kobalos atteint le Magoi dans le cou, juste sous l’oreille, s’enfonçant droit jusqu’à la garde. J’ai mal visé, mais le couteau a frappé fort. L’homme chute et ses flammes s’éteignent.

La tête de Kato pend de côté. Son regard croise le mien, et la peur le rend vitreux. Il prononce mon nom. Je ne peux pas l’entendre par-dessus le bruit de la foule et de la pluie, mais je le lis sur ses lèvres exsangues.

— Tiens bon ! lui crié-je.

Kato continue de me regarder. Sa gorge remue, comme s’il avalait l’idée de la mort.

Je jette un coup d’œil vers Griffin. Il est dans un sale état, mais il se défend.

Le Magoi qui lance des boules de feu se tourne vers moi. Je me dirige droit sur lui et me fais toucher en pleine poitrine. Le haut de mon plastron en cuir brûle. Des étincelles arrosent mon cou, mon menton et mes épaules, et je siffle entre mes dents. Il attaque de nouveau, et ma chair exposée se recouvre de cloques alors qu’une douleur à couper le souffle m’embrase dans un éclat de rouge vif et de noir.

Le besoin d’en finir avec ce round et de tous nous sortir de l’arène prend le dessus sur la douleur alors que mon corps absorbe la magie, la découvre, et commence à guérir. Un feu s’allume dans ma main gauche. La Magoi écarquille les yeux, incrédule. C’est ça. Une voleuse de magie. Ce n’est pas quelque chose qu’on voit tous les jours. Ni jamais.

Je la lance et il esquive en se blessant. Mince ! J’ai raté.

Je lance encore et encore, gâchant la magie que j’ai gagnée parce qu’il est rapide et que je marche d’un pas lourd vers Kato avec un côté droit de plus en plus inutile. Mon pied traîne dans le sable marécageux. Mon bras pend mollement contre mon flanc. Je ne sens même plus le trou dans ma main. Finalement, quand je me tiens au-dessus de Kato dans une posture protectrice, je lance la dernière boule de feu que j’ai en moi et m’accroupis pour prendre un couteau à la ceinture de Kato.

En me relevant, je jette un autre coup d’œil rapide vers Griffin. Du sang coule à flots le long de ses bras lacérés. Les ailes tranchantes percutent le sable, ses bras, ses flancs. Griffin essaie de lever ses jambes pour repousser la créature avec ses pieds, mais elle recourbe les plumes de sa queue sous elle et relâche un trio de lames dans le haut de ses cuisses. Griffin rejette sa tête en arrière et hurle.

Mes émotions s’apaisent jusqu’à devenir un calme meurtrier. Ça prend fin, maintenant.

Je vise le lanceur de feu alors qu’il se retourne vers Flynn, qui vient de planter sa hache dans le torse de son précédent adversaire. Il laisse son arme préférée derrière lui au lieu de perdre du temps à la déloger et se précipite vers le Magoi, accélérant alors qu’il jette son épée de sa main gauche à sa main droite.

Une boule de feu s’envole de la main du Magoi. Flynn plonge, roule, et se relève sans ralentir. Il charge comme un centaure, ses grosses épaules ramassées, sa tête auburn baissée et ses pieds puissants martelant le sol.

Tout en faisant marche arrière, le Magoi forme une autre flambée dans sa paume. Flynn fonce sur lui avec un regard meurtrier.

Je tends mon bras en arrière, maudissant le poids mort de mon côté droit.

Mon équilibre ne me semble pas bon et ma notion de l’endroit où est mon corps et de la manière dont il devrait se mouvoir a été réduite à néant. Une sueur froide perle sur mon front. J’adresse une rapide prière à Poséidon alors que je raidis mon poignet et que ma lame reflète les éclairs qui zèbrent le ciel.

Un couteau atterrit dans la poitrine du Magoi, mais ce n’est pas le mien. Je ne l’ai pas lâché. Il trébuche, et la boule de feu implose dans sa main avant qu’il ait eu le temps de l’envoyer sur Flynn.

Jocaste lance un deuxième couteau. Elle vise mal. Ses pieds sont mal positionnés parce qu’elle favorise sa jambe blessée, et elle relâche l’arme trop tôt. La lame se plante quand même dans la poitrine du Magoi, à côté de l’autre.

Les kobalos. Ces petites créatures sournoises. Soudain, je crois réellement que les tendons qui enveloppent les poignées de nos couteaux ont gardé un peu de leur magie innée. J’ai raté quand je visais Titos, mais j’ai touché le Magoi enflammé quand je pensais que je n’y arriverais pas. Puis un autre couteau de kobalos vient de corriger le lancer erroné de Jocaste. Ils étaient scandaleusement chers, mais ce n’était pas un achat si inutile que ça, après tout.

Le lanceur de feu tombe à genoux, inspirant une bouffée d’air qui ne remplira jamais ses poumons, ni ne satisfera son envie de vivre. Je le dépasse en boitant alors qu’il tombe tête la première contre le sable mouillé. Aucune chance de trouver de l’air ici.

La pluie diminue, puis s’arrête complètement. La foule devient folle. Carver fend l’air avec son épée une dernière fois, la courbe serrée tranchant la tête de son adversaire. Avant que l’homme ait touché le sol, Carver court vers Griffin à une vitesse dont aucun humain ne devrait être capable.

Griffin a de l’aide, donc je me tourne vers notre dernière rivale, en dehors de l’oiseau. L’éliminer pourrait être le seul moyen de stopper la créature. Le couteau dans ma main n’a qu’une cible à présent, et elle se trouve derrière un mur de feu épais si haut que je ne peux pas la voir pour viser.

Je raffermis ma détermination et avance vers les flammes, boitant droit au travers, inspirant le feu. Le silence s’abat sur l’arène, rendant le rugissement de la flambée à mes oreilles et mon cri inévitable bien plus bruyants. Mes vêtements sont trop gorgés d’eau pour s’enflammer, mais ils s’échauffent, grésillent et fument, me brûlant malgré tout. Mes cheveux crépitent et rougeoient. J’ai l’impression que mes yeux se transforment en colle. Le reste de mon corps est un brasier.

Baignée d’une douleur atroce, j’attire la magie au plus profond de moi. Elle me brûle jusqu’à ce qu’elle devienne mienne. Mon corps change – il se réajuste, guérit et l’emporte – et, quand j’émerge des flammes, je me tiens droite, je respire et je peux voir.

L’afflux de pouvoir est accompagné de savoir. C’est le feu de Phobos. Rare. Uniquement fisan, à ma connaissance. Nommé d’après le Magoi qui a aidé un de mes ancêtres à annexer une partie du Tarva pendant une Lutte des Pouvoirs. Ils ont suffisamment repoussé les frontières pour gagner trois grandes villes. Sykouri a résisté. Mon ancêtre a laissé son armée piller la métropole, puis a ordonné qu’on la réduise en cendres avec la majeure partie de sa population piégée à l’intérieur. Le feu de Phobos est un des plus chauds et plus rapides connus de l’Homme et des Dieux, surpassé seulement par le Souffle de Dragon et égalé uniquement par les respirations enflammées de certains drakons mortels.

Mes bottes crissent sur le sable transformé en verre par la chaleur. Des peurs anciennes font battre mon cœur. Je viens juste d’annoncer au monde que je pouvais voler de la magie. Que je pouvais traverser le feu d’un mage élémentaire et survivre. Je suis une anomalie. Je suis stupéfiante. Terrifiante.

La foule est toujours silencieuse. Trop d’attention. Trop de paires d’yeux. Trop d’attentes. C’est ma vie, à présent – la mienne et celle de Griffin.

— Je te laisse une chance, avertis-je la Magoi fisanne. Rappelle l’oiseau.

Ma voix émane d’un ton grave et retentissant. Elle porte plus loin qu’elle le devrait, avec un pouvoir que je ne comprends pas. Du mouvement dans l’arène hante ma vision périphérique, des milliers de personnes grimaçant simultanément. Leur peur ne me rend pas heureuse, mais, d’une certaine manière, elle me paraît normale. C’est ma norme.

La femme Magoi me fixe avec un mélange d’horreur et de fascination. Elle dégaine son épée. Cette dernière mesure à peu près la même taille que la mienne, que je laisse dans mon dos. La Magoi s’écarte prudemment, se méfiant de son propre feu. Ses cheveux bruns et raides flottent dans les flux de chaleur.

— Qui es-tu ? me demande-t-elle.

Une partie de moi, sombre et séduisante, veut forcer son esprit. La commander. La punir. La faire saigner comme Griffin est en train de le faire. Je n’ai pas réussi à lui arracher l’oiseau. Peut-être que c’est à elle que je vais arracher quelque chose.

Mes pensées sont chargées d’aigreur. Ça rendrait Mère heureuse, non ? Que les jeux de l’Agôn mettent ma conscience en lambeaux.

— Je suis la clémence, mais aussi la mort. Rappelle l’oiseau.

Elle ne bouge pas, mais ses flammes heurtent soudain mon dos, m’engloutissant.

Je ne ressens aucune douleur, seulement davantage de magie, et mes lèvres se tordent en un sourire sauvage. Le pouvoir est un tourbillon de couleurs et de chaleur. Le feu court sur ma peau. Je l’inspire profondément dans mes poumons. Cette magie est mienne, à présent. Elle ne peut pas me blesser, et, pourtant, je pourrais la retourner contre elle et la faire fondre jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des os.

L’expression de son visage m’indique qu’elle en a conscience. Ses flammes grimpent plus haut, brûlent plus fort. Je ressors du brasier avant que mes vêtements ne se désintègrent. Je ne laisserai pas Griffin souffrir un instant de plus.

Être emplie de magie m’aide à oublier le poids mort dans mon corps. Je resserre les doigts autour du couteau de Kato. Le métal est chaud, mais la poignée est enveloppée, ce qui me permet de la tenir. Même de ma main gauche, je vise bien. Parfaitement bien, même. Droit dans l’œil – mou, facile à pénétrer. La femme tombe en arrière, emportée par l’élan du projectile. Un instant plus tard, ses flammes s’éteignent et j’ai soudain froid.

Je me retourne et percute pratiquement Flynn et Jocaste. Est-ce qu’ils essayaient de me rejoindre ? À travers un mur de feu ?

Les voir, eux, ainsi que l’anxiété dans leurs yeux, casse certains fils qui me faisaient tenir debout et sape mon courage. J’ai envie de tomber dans les bras de Flynn. Je veux qu’il me porte parce que je me sens très lourde et fatiguée, et mes pieds ne fonctionnent plus comme ils le devraient.

Au lieu de ça, je me traîne vers Griffin aussi vite que je peux. Carver tape sur l’oiseau, mais sa lame glisse sur les plumes blindées. La seule faille semble se trouver sous son ventre, et l’animal métallique est toujours en train de rouer Griffin de coups. La garde de l’épée de Griffin cogne contre sa poitrine à chaque battement puissant des ailes de la créature. Ses bras tremblent, et il y a une quantité de sang terrifiante.

Mes pieds s’emmêlent entre eux, et je manque de tomber. Flynn me rattrape par le coude, mais je me libère de sa prise, ne voulant pas m’appuyer contre lui, ni même le regarder. Croire que j’ai besoin d’aide est le début de la fin.

— J’ai un plan, annoncé-je en titubant vers l’avant, comptant sur ma volonté et ma pure folie pour m’en sortir.

— Quel plan ? demande-t-il, désemparé.

Il a l’air d’être malade d’inquiétude.

Je ne réponds pas. Il pourrait tenter de m’arrêter.

Lorsque j’atteins Griffin, mon mari me rugit de reculer. Ses joues et sa mâchoire sont en lambeaux, tout comme ses bras, ses flancs et ses jambes. Vêtements déchiquetés. Muscles coupés. Os. Mais il continue à se battre. Il a attrapé l’oiseau pour que je puisse éliminer le Magoi. Sa force me stupéfie. M’honore. Son état ne me dégoûte pas. Il m’impressionne. L’homme que j’aime tient le coup. Il est moi, et je suis lui. Nous sommes forgés dans la même passion et la même violence, et nous avons des cœurs de fer.

— Je sais quoi faire.

La magie bondit en moi. L’éclat de glace autour de mon cou palpite une fois, envoyant une décharge de froid à travers ma poitrine. Elle me donne de la force. Griffin me donne du courage.

— Recule, beugle-t-il.

Sa prise glisse sur la poignée de son épée pleine de sang, et son visage devient rouge alors que la boule à la base s’écrase violemment dans son torse. Ses grands bras ensanglantés tremblent.

— Tu m’as promis !

J’ai juré de ne prendre que des risques calculés. J’ai calculé.

Un dernier pas me place juste derrière la tête de Griffin. Je lève les bras au moment où l’oiseau de Stymphale redresse la tête. Ses yeux noirs rencontrent les miens, et je saisis son bec dans la fraction de seconde avant que ses ailes balaient devant lui et se plantent dans mon bras.

Des lames transpercent les deux côtés. La douleur est vive. Puis brûlante. Puis elle me consume. Je serre les dents et ne le lâche pas. Je peux le faire. Je me force à me concentrer sur autre chose que mon bras qui me lance et cherche l’étincelle de conscience que je dois prendre en moi pour la maîtriser.

Le volatile se débat en baissant la tête, tirant ma main avec lui. Il relâche les plumes métalliques de sa crête et trois lames courtes se plantent dans mon abdomen.

Le son qui explose de ma bouche est inhumain. Griffin hurle avec moi. Des ombres pulsent sur les contours de mon champ de vision – une obscurité qui nous menace tous.

J’accroche ses yeux comme j’agrippe son bec, refusant simplement de le laisser partir. L’engourdissement dans mon côté droit se propage dans ma poitrine et mon épaule gauche. Les lames dans mon bras gauche me brûlent comme les feux des Enfers, et le haut de mon ventre est enflammé. Ne pas pleurer d’agonie est contre-nature. Mais Griffin soutient mon regard, m’arrime à lui et me captive comme tous les jours depuis qu’on s’est rencontrés.

— Tu es Catalia Fisa.

Dans ses paroles, je comprends une signification plus large. Il croit en moi. Il croit que je peux faire tout ce que je désire.

Je respire encore. Une fois. Deux fois. Séléné est juste derrière la porte. Nos corps vont tenir parce que je ne vais pas leur laisser d’autre choix. Survivre est un état d’esprit. Je vais survivre. Griffin va survivre.

L’étincelle que je cherchais s’allume dans ma tête. La conscience de l’oiseau fusionne avec la mienne, et un concentré de magie explose derrière mes yeux, aveuglant, puis gênant, puis simplement présent.

— Bats en retraite !

L’ordre est plus fort dans mon esprit que dans ma bouche. Nous ne savons pas comment tuer l’oiseau de Stymphale. Un trou qui le traverse ne le fait même pas saigner. Le mieux que je puisse faire est de le forcer à partir, éliminant notre dernier rival dans l’arène.

La créature arrête de nous frapper violemment. J’inspire davantage de pouvoir, comme une respiration, le puisant de mon propre corps. Des courants de magie se déplacent comme la foudre sous ma peau et comme de l’orage dans mes veines. Mes cheveux sont soulevés par un vent fort, et le sol sous mes pieds tremble alors qu’un coup de tonnerre retentit au-dessus de nous. Des éclairs et des grondements suivent, bien qu’il ne pleuve plus. Il s’agit d’une autre tempête.

Les gens crient, et je souris. J’ai du sang dans la bouche. Il tapisse mes dents. Il a le goût de la victoire.

Je possède l’oiseau, à présent, pour aussi longtemps que je le veux.

— Bats en retraite.

Des plumes de métal glissent de mon bras, tirant sur les muscles et raclant contre les os. Je relâche le bec avec un cri. Griffin gémit en même temps. Pas à cause de ses propres blessures. C’est ma douleur qui est trop dure à supporter. Ma tempête s’abat sur l’arène avec assez de force pour secouer tout le bâtiment. Je chancelle et tombe contre Jocaste. Elle m’attrape sous les bras. Je la sens à peine. Le venin de la blessure du volatile étouffe tout et transforme mes membres en pierre.

— Va voir Kato, lui dis-je. Ne le laisse pas seul.

Jocaste m’aide à retrouver mon équilibre et s’en va en boitant, ralentie par ses propres blessures.

Avec leurs épées, Flynn et Carver repoussent l’oiseau de la lame de Griffin. La créature atterrit dans le sol et se redresse, ramenant docilement ses ailes létales contre ses flancs. Le trou dans son corps se referme. Les plumes de métal se régénèrent. Le volatile penche sa tête et me regarde dans l’attente d’instructions, car ma volonté est tout son monde, à présent.

Je le fixe, et reconnais une âme sœur dans cette créature incassable. Elle n’a pas choisi d’être ici. Elle a été capturée et utilisée. Je peux m’y identifier personnellement.

— Pars, lui ordonné-je. Va vers les Plaines de Glace et une fois là-bas, sois libre.

L’oiseau de Stymphale prend son envol, ses terribles ailes fendant l’air d’un son sifflant.

Griffin jette son épée sur le côté et se lève en partie. Il prend appui sur un coude, mais son bras cède, et il s’écrase de nouveau dans une flaque de son propre sang.

Je me laisse tomber à côté de lui. Son torse est un des seuls endroits qui n’est pas lacéré, alors j’y pose la tête, mon oreille au-dessus de son cœur. Les battements n’ont pas l’air normaux. C’est un martèlement irrégulier. Il agrippe l’arrière de ma tête de sa grande main.

J’expire de la magie et de la force, incapable de m’empêcher de perdre les deux. Mes os sont des ancres, mon sang est épais, mes muscles comme des pierres. Je suis à terre, à présent, et je ne me relève pas. Ma vision se ternit. La douleur devient distante, ce qui n’est jamais bon signe. J’essaie de la garder en vie dans ma tête, comme si ça allait d’une façon ou d’une autre chasser l’obscurité.

Le premier gong sonne. Deux de plus, et les Gardiens des jeux viendront. Séléné est tout près. Je ne sais pas dans quel état est Kato. Jocaste est blessée. Griffin a perdu autant de sang qu’une personne de petite taille en possède et moi…

Je déglutis avec difficulté.

— Est-ce qu’il t’a mordu ?

— Non, gronde Griffin sous moi.

J’ai envie d’être plus proche. Je veux tomber en lui et dormir.

— Pourquoi ? demande-t-il d’un air méfiant.

Et fatigué. Et lointain.

— Poison.

Il me serre plus fort. Il ne connaît pas sa force, parfois, mais je m’en fiche. Le bout de ses doigts presse contre mon crâne et m’attache à lui. Au monde.

— Tu es plus forte que le poison. Tu es plus forte que tout.

Sa foi en moi m’émerveille. C’est délirant, mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je vais survivre, parce que je suis Catalia Fisa et que je ne me brise pas.

Chapitre 31

Je m’étire en grognant et me force à ouvrir les yeux. Notre deuxième combat était il y a trois jours, et il n’y a pas une seule partie de mon corps qui ne me fasse pas encore souffrir. Le poison, c’est l’horreur. Se faire brûler et poignarder n’est pas très marrant non plus.

Je me retourne contre le corps chaud et imposant de Griffin. Ses coupures sont guéries, ses muscles coupés recousus et son sang remplacé à coups de nourriture et de repos. Son cœur bat régulièrement sous mon oreille.

Il a fallu du travail pour le remettre sur pied, et la guérison devait être douloureusement rapide pour qu’il arrête de saigner. Séléné a facilement refermé les plaies de Jocaste dues aux attaques au couteau qui n’avaient rien touché de trop grave. Flynn et Carver allaient plus ou moins bien. C’est Kato qui m’inquiète. Même guéri – et Séléné est arrivée juste à temps et s’est occupée de lui en premier –, comme moi, il n’a repris que la moitié de ses forces.

Je me teste pour ce qui doit être la centième fois en deux jours, sondant mon corps pour trouver le feu de Phobos. J’ai dû brûler toutes mes réserves de magie avec la compulsion, la tempête, puis la guérison de mes blessures, parce qu’il n’en reste rien. Il n’y a que moi, et même mon invisibilité est en veille, emmurée jusqu’à ce que je sois entièrement remise.

Tout en réprimant un bâillement, je passe une main légère sur le relief dur de l’abdomen de Griffin. Je ne pouvais pas utiliser le feu de Phobos pour le dernier round aujourd’hui, de toute façon. Les Gardiens des jeux nous élimineraient pour avoir lancé la magie offensive en premier, puisque je ne l’ai pas déclarée à l’avance. Pourtant, ça aurait été sympa d’avoir ce genre de chose en réserve. Mieux vaut être viré des jeux plutôt que de mourir.

Je referme les yeux, mais penser à cet après-midi me tient éveillée. Gagner le dernier tour nous offre l’entrée au château de Tarva. Ça nous donne accès aux nobles tarvans sans faire couler de sang ailleurs que dans l’arène. C’est un bon plan. Un plan fou, merveilleux et terrifiant. Mais, même si nous gagnons les jeux de l’Agôn, le combat ne se terminera pas aujourd’hui, à Kitros. Les nobles tarvans ne vont pas se laisser faire si facilement, chose à laquelle nous avons tous fait semblant de ne pas penser.

Je prends une grande inspiration. Un combat à la fois.

Le bruit de la respiration calme de Griffin me détend suffisamment pour que je me rendorme. Le prix de la guérison est une fatigue extrême, pour les blessés comme pour le guérisseur. Même Séléné s’est à peine levée pendant deux jours.

Juste au moment où je dérive vers un lieu confortable, la voix de Mère me sort brutalement et complètement de mon sommeil.

— Les jeux de l’Agôn ? Vraiment, Talia, c’est un spectacle qu’on observe, pas auquel on participe.

L’adrénaline inonde mes veines avec une précipitation douloureuse qui fait palpiter mon cœur. Je scrute la pièce. Elle n’est pas là, bien sûr. Elle est dans ma tête, et avec tout le sang que j’ai perdu, mon état de faiblesse et le fait d’être géographiquement proche du château de Fisa, c’est un miracle que je n’aie pas entendu parler d’elle plus tôt.

— Je participe pour la fortune.

Je ne devrais pas m’impliquer dans une conversation avec elle. Je devrais la bloquer avant qu’elle n’entre dans ma tête d’une façon bien pire que celle qui est flagrante.

Mère lâche un son réprobateur.

— Tu as de l’or, ici.

Mon esprit se pince, puis me tiraille. Je reconnais ces sensations, maintenant, après les avoir exercées sur les araignées et l’oiseau. Ce n’est pas juste de la communication, elle essaie de s’accrocher à moi.

— On essaie de m’acheter, Mère ?

— On peut t’acheter ?

— Si vous voulez savoir, c’est le prestige que je recherche.

Étonnamment, c’est en partie vrai. Une victoire nous rapporte une audience avec les nobles tarvans. Une victoire spectaculaire nous assure d’être le sujet de conversations et d’être admirés. Quel meilleur moyen de commencer notre campagne que de capturer les cœurs et l’imagination des gens qui peuplent les royaumes ?

— Mes espions à Kitros m’ont signalé une jeune femme fisanne avec beaucoup de magie, de force et de courage. Intrépide, ont-ils dit. J’aurais su que c’était toi même avant de pister ton sang.

Je déteste la façon dont ses mots m’affectent, ce bond de fierté dans mon cœur stupide alors que tout ce qu’elle a toujours essayé de faire, c’est me détruire petit à petit.

— Que voulez-vous, Mère ?

— Toi, bien sûr.

Un spasme entièrement forgé dans des émotions irrationnelles me déchire la poitrine. Comment peut-elle toujours produire cet effet ? Suis-je réellement si faible ? Tant en manque d’affection ?

— Vous ne pouvez ni m’influencer, ni m’acheter, ni me punir, ni me soumettre par les coups. Vous avez déjà essayé.

— Je peux t’apprendre à être une reine, à être puissante et crainte. Je ferai de toi ce que tu es censée être.

Ce que je suis censée être ne semble plus être matière à débat, et ce n’est pas ce que Mère pense.

— Je suis déjà puissante, et je n’ai besoin de la peur de personne.

— Rentre à la maison, Talia.

Son ordre traîne lourdement dans mon esprit, tirant sur certaines parties que je dois préserver. Je le repousse pour les protéger.

— Vous pensez sincèrement que la compulsion va marcher sur moi ?

Malgré le ton mordant de ma question, je sais que ce serait une possibilité… si elle était plus près. Mais même dans ce cas, je lui tiendrais tête vigoureusement.

Elle tire plus fort, et une douleur germe derrière mes yeux. Tandis que je résiste, l’intensité de son invasion diminue jusqu’à ce qu’elle redouble d’efforts. La chaleur décrit des arcs de cercle tranchants sous mon crâne, mais je ne fais pas un bruit. Elle entendrait.

— Tu es Bêta Fisa. Tu es la Faiseuse de rois. Tu seras une reine. Je t’installerai au Tarva et nous serons alliées. Rentre à la maison, là où tu peux remplir ton rôle. Ne gâche pas ta vie pour un chien de Sinta, un roi usurpateur qui t’utilise uniquement pour ta magie.

Et voilà la mère que je connais et déteste.

— Je suis la Faiseuse de rois, mais le roi s’est fait lui-même. Et je ne suis pas juste une reine, Mère. Je suis la Reine.

Un moment s’écoule, long et pesant temps de silence. La douleur dans ma tête s’amoindrit, probablement en résultat de son choc. Je viens de me déclarer sa rivale et je lui ai laissé entendre nos intentions.

Finalement, elle reprend :

— Tu n’es rien tant que tu marcheras à la baguette de ce chien galeux.

Je pouffe doucement. Ce « chien galeux » est la seule raison qui me pousse à faire quoi que ce soit.

— Que croyez-vous qu’il arriverait si je rentrais ? l’interrogé-je sans ambages. Que je marcherais à votre baguette ? Que je continuerais à vous laisser nous maltraiter, moi et les autres, et que vous finiriez par mourir paisiblement dans votre lit avant que je porte la couronne ? Je savais que vous étiez folle, mais je ne pensais pas que vous étiez stupide.

Sa voix se fait glaciale.

— Tu ne peux pas rivaliser avec moi. Le tenter mènerait à ta perte. Avec toi au Tarva, nous en tirerons toutes les deux un avantage.

— Nous tirerons toutes les deux un avantage du fait que vous sortiez de ma tête avant que je ne vous écrase le cerveau.

Son rire déclenche la chair de poule sur mes bras.

— Ça demanderait plus de pouvoir que tu n’en auras jamais.

Je me mets à pousser pour de bon.

— J’ai vu le pré de l’Asphodèle. C’est plus que lugubre. Quelque chose me dit que vous allez passer un très long séjour qui vous plaira, là-bas.

Mère fait entrer de force un cyclone de pouvoir à travers notre lien, et ma vision s’obscurcit momentanément. Je sens un filet de sang couler de mon nez et mon corps se met à tressauter à cause des informations contradictoires. Une part très convaincante de mon cerveau me dit de quitter l’arène, de monter sur mon cheval et de galoper jusqu’au château Fisa.

J’enroule ma main autour du bras de Griffin. Au nom d’Hadès, il n’y a aucune chance que je le laisse, et elle ne peut pas m’y forcer.

— J’ai baptisé mon épée, Mère. Je pensais à vous, et je l’ai baptisée.

Je lui renvoie un véritable tsunami de pouvoir.

Cette fois, son rire paraît fatigué.

— C’est le moment où je suis censée te demander comment tu as appelé ta ridicule petite épée, Talia ?

Oui.

— Je l’ai appelée Thanatos.

La mort.

Je repousse de toutes mes forces. Un sifflement de douleur retentit de l’autre côté de notre connexion alors que je jette violemment ma mère hors de mon esprit.

Chapitre 32

J’aperçois Ianthé du coin de l’œil. « Nerveuse comme un marin dans des eaux infestées de sirènes » ne suffit même pas à décrire ma petite sœur. Ses yeux sont écarquillés, ses mains serrées fermement sur ses genoux. Elle est aussi raide et droite qu’un cyprès, et je suis forcée de me demander : a-t-elle peur pour moi, ou de moi ?

Je veux me précipiter sur les marches de pierre et la traîner hors de la loge des nobles tarvans. Pourquoi est-elle avec eux ? Mes Dieux, faites qu’elle ne soit pas promise à Alpha Tarva. En tant qu’unique princesse fisanne restante, ou en tout cas d’après ce que la plupart des gens pensent, c’est tout à fait possible. Galen a plus du double de son âge. Il est veuf et sournois, et il y a des chances qu’il aime empoisonner les gens, y compris, si les rumeurs sont vraies, son ancienne femme.

Mais ce n’est pas mon seul problème. Pour le moment, ce n’est même pas le pire. Il y a un cyclope de l’autre côté de l’arène. Un foutu cyclope ! Pourquoi les autres ont-ils accepté de participer ? Personne ne devrait m’écouter !

Pas étonnant qu’il y ait eu tant de sang dans l’arène. Tant de morceaux de corps partout. La créature, qui fait la taille d’une maison, est un colosse qui démembre les gens. Je serais pétrifiée même avec toute ma force et de la magie de combat. Tout ce que j’ai, aujourd’hui, ce sont mes couteaux, récupérés par les Gardiens des jeux après notre dernier round, mon épée, et environ cinquante kilos pour la brandir.

Ça, et la compulsion. Peut-être. L’épisode avec Mère ce matin m’a vidée, mais, après avoir ingéré de la nourriture comme je respire de l’air, je pourrais bien être de nouveau assez forte pour me débrouiller avec le contrôle de créatures. Le contrôle de cyclopes, j’en doute. Et je ne veux pas prendre cette voie de toute façon. C’est une pente savonneuse, moralement parlant.

Griffin fomente un plan tandis que je reste plantée là, la bouche grande ouverte.

— La plupart des gens utilisent les couteaux comme des épées, pour trancher et piquer en combat rapproché. Ils ne vont pas s’attendre à ce qu’on les attaque de loin. Lancez à la seconde où le gong retentit. Empêchez-les d’avancer et gardez-les à terre, même si ça signifie les tuer. Ensuite on s’en prend au cyclope.

J’ai déjà un couteau dans chaque main.

— Je prends les deux de droite.

Mon instinct me dit que ce sont deux Magoi puissants.

Griffin revendique le costaud du milieu.

Carver secoue la tête.

— Je ne suis pas bon avec un couteau.

— Moi non plus, pas à cette distance, regrette Kato en grimaçant. Mon bras n’est pas assez en forme aujourd’hui.

La bouche de Flynn se recourbe dans une expression renfrognée. Il n’a pas l’air sûr de lui, mais il passe sa hache dans sa main gauche et dégaine un couteau de la droite.

— Celui du bout, à gauche. Puis n’importe qui peut prendre la dernière femme.

— La femme, dit Jocaste en aboyant presque, marquant son territoire.

Les yeux de Flynn oscillent vers elle.

— Personne ne te demande de devenir une meurtrière, Jo.

— J’en suis déjà une, dit-elle sèchement. Et personne n’a demandé ton avis.

— Tu l’auras quand même, rétorque-t-il d’une voix grinçante.

Jocaste renifle.

— Pour ça, il faudrait que tu me parles au lieu de me lancer sans arrêt des regards noirs.

Il la foudroie du regard. Elle l’imite.

— Et sur cette note joyeuse, murmuré-je dans ma barbe, on pourrait bien tous mourir.

Griffin me décoche un regard éloquent.

— Pas aujourd’hui, Catalia Ilithyie.

Il est confiant et calme, même malgré les terribles probabilités. Il n’ajoute pas Fisa à mon nom cette fois. Apparemment, je suis universelle, maintenant.

Je prends une grande inspiration qui redresse ma colonne vertébrale.

— Pas aujourd’hui.

Parce qu’on sait tous que le dire à voix haute en fait une réalité.

Le gong sonne. Mon pouls bondit et mon cœur me martèle les côtes. L’instinct prend le dessus, bousculant de côté mon stress et laissant uniquement ma volonté de protéger et survivre. J’envoie ma première lame avant que nos opposants ne fassent un pas. La femme que je visais tombe, un couteau dans la gorge. Ma seconde cible regarde droit vers moi et, pendant le laps de temps qu’il me faut pour étirer ma main en arrière et lancer, elle plonge hors de ma trajectoire. Je vais devoir la toucher en pleine course, à présent.

Griffin fait mouche. L’homme robuste chute, le couteau de Griffin planté dans le cœur. Flynn rate sa cible en mouvement et jure en dégainant un deuxième couteau. Jocaste n’a pas encore tiré, et sa proie charge, un bouclier en bois bloquant la majeure partie de son torse.

Le cyclope n’a pas bougé. Il n’en a pas besoin. Il terrifie tout le monde rien qu’en étant ici.

Je me focalise sur la façon dont ma cible se déplace. Des pas rapides, agiles. Tous les trois ou quatre pas, elle s’écarte sur la droite tandis que la femme de Jocaste dévie à gauche. Ils essaient de nous contourner ? De nous rassembler vers leur monstre ?

Un, deux, trois… lance ! Mon couteau s’enfonce dans l’épaule bien musclée de ma proie. Elle se retourne vers moi, plus enragée qu’abîmée, et je lance immédiatement à nouveau.

Le petit bouclier rond attaché à son bras gauche arrête mon couteau au niveau de ses yeux. Elle arrache ma lame du bois et la renvoie si vite qu’elle me prend presque au dépourvu. Je me tourne, et la lame atterrit pointe la première dans le sable derrière moi.

Un cri de douleur féminin me serre nerveusement l’estomac. Je me retourne, mes yeux se posant d’abord sur Jocaste, puis sur la femme qu’elle a touchée. Elles ont toutes les deux l’air sidérées, comme si aucune d’elles ne croyait vraiment ce qui vient de se passer. Le couteau de Jocaste est fiché dans le bassin de la femme, juste à côté de sa hanche.

Je fais une grimace. Quel endroit.

— Je l’ai ! hurle Flynn.

Je me tourne. Une blessure en haut du torse. Pas fatale, bien qu’elle rende difficile le fait de respirer.

Griffin ramasse le couteau de kobalos à mes pieds et le lance par en dessous. Il atteint la victime de Flynn sous le menton, se fichant verticalement dans sa tête. L’homme tombe, en route pour une conversation à cœur ouvert avec Hadès.

Trois à terre.

Deux humains restants, tous les deux blessés.

Un cyclope.

Flynn lève sa hache de combat et se rapproche de la femme visée par Jocaste. C’est une Tarvanne, tatouée, mais pas dans le style du Sud, et une Magoi. La magie étincelle dans ses yeux un instant avant que la hache de Flynn n’échappe de ses mains et atterrisse aux pieds de sa proie, aspergeant ses jambes de sable.

Une magicienne du métal. Fils de cyclope ! Elle peut nous prendre nos armes.

Surpris, mais toujours en train d’avancer vers elle, Flynn tire son glaive avant que j’aie le temps de l’avertir de le laisser dans sa gaine. La magicienne du métal mime le geste de s’en saisir, de le lui arracher des mains, puis elle écarte le bras d’un coup sec, rapide et violent. L’épée file vers Jocaste.

— Jo !

Le cri de Flynn est presque recouvert par l’exclamation assourdissante de la foule.

Jocaste plonge au sol et se relève avec une entaille superficielle et une tache de sang sur le bras. Elle n’a pas l’air gravement blessée. Elle semble furieuse. Elle sort un couteau, et il se met immédiatement à vibrer dans sa main. Elle regarde la lame comme si elle risquait de la mordre et la fourre dans l’anneau à sa ceinture, bien en sécurité.

Griffin et Carver se postent tous les deux devant leur sœur. Flynn recule jusqu’à ce que tous les trois se trouvent entre Jocaste et la Tarvanne.

— Cat !

Je me retourne en entendant le cri paniqué de Kato, me rendant compte que j’ai perdu sa trace.

J’écarquille les yeux et fais un bond en arrière en ravalant un cri. Un immense serpent se dresse au-dessus de moi. Je dégaine mon épée, et elle cliquette dans ma main. Je resserre ma prise. Je refuse de perdre Thanatos quand il y a un serpent gargantuesque au-dessus moi.

Ses crochets s’allongent, se recourbant en deux pointes acérées et meurtrières. Une goutte de venin coule d’un côté, et de la fumée s’élève quand elle touche le sable. Je me détourne, et peux enfin voir d’où il vient. Le serpent a jailli du torse de l’homme Magoi. Je n’ai pas réussi à le tuer, et il a fait sortir un serpent de sa poitrine !

Un claquement résonne, suivi d’un bruit de déchirure. Le son de la peau qui se fend me fait grimacer. Un second serpent se forme. Il grandit vite en formant des motifs fractals et écailleux. Le corps épais et musculeux touche le sol, son poids relié au torse du Magoi alors que son énorme tête s’élance déjà vers moi, rapide comme l’éclair.

Je plonge sur la droite, fais une roulade avec mon épée dans la main, et me relève en la brandissant.

Les deux têtes reculent en sifflant. Les longs cous se tordent, s’enroulent l’un sur l’autre, puis se laissent tomber d’un même mouvement. J’esquive de peu la bombe reptilienne grâce à un pas de côté, puis fends l’air avec mon épée tenue à deux mains, touchant un crochet et le tranchant en plein milieu.

Du venin m’éclabousse les mains. Grands Dieux de l’Olympe ! Ça brûle ! Ma peau fume, prenant une teinte rouge vif et se couvrant de cratères.

Kato percute les têtes des serpents par le côté, les éloignant de moi d’une secousse. Ils se relèvent et se démêlent. L’un des deux l’attaque, et l’autre s’en prend à moi. Je brandis à nouveau mon épée, mais le venin affaiblit ma prise et Thanatos m’échappe des mains avant que le coup puisse aboutir, et la magicienne du métal la récupère.

Je pousse un juron en grognant et file hors du chemin du serpent en roulant à côté de sa tête écailleuse. Tout en me tournant, je dégaine un couteau et le lui plante dans l’œil d’un geste traître. L’homme et le serpent sursautent de douleur.

Kato laisse sa massue dans son harnais pour ne pas risquer de la perdre. Il hurle pour attirer le second serpent loin de moi. Ce dernier plonge et gobe de l’air. Il attaque de nouveau, et ses mâchoires géantes se referment à quelques centimètres de la jambe de Kato. Le guerrier se précipite à droite et à gauche et la bête suit.

Le sol de l’arène se met soudain à trembler, et je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Le cyclope vient de se décider à rejoindre la partie.

Griffin, Carver, Flynn et Jocaste se dispersent, leurs armes soit disparues soit bien attachées. Le cyclope balance son immense gourdin pour la première fois et manque Griffin de peu. Ce dernier se rue à travers le sable, forcé de partir à l’opposé de moi.

Tout en ravalant la boule de peur dans ma gorge, je me retourne un instant trop tard. Le serpent à moitié aveugle me percute avec sa tête en sifflant un souffle sulfureux. Je m’agite en cherchant à me rattraper à quelque chose, et mes doigts rencontrent mon couteau. Je le saisis et arrache la lame de l’œil de la bête avant d’atterrir violemment sur le dos, sous le cou de l’animal. L’air quitte momentanément mes poumons, mais je frappe vers le haut et tranche le long des écailles jaunâtres.

Inutile. On dirait une armure.

Je m’éloigne d’une roulade et me relève, essayant de retrouver mon souffle. Je dois atteindre le Magoi.

Le serpent revient vers moi et je saute, m’élançant sur l’arrière de sa tête, nous surprenant tous les deux. Il se cambre, me désarçonnant presque, mais je m’agrippe fort avec les cuisses et en me tenant aux crêtes osseuses au-dessus de ses yeux.

— Tu es à moi, lui dis-je énergiquement en jetant toute mon énergie mentale dans cette compulsion pour réaliser une prise totale et féroce.

Je plonge droit sur l’étincelle dont j’ai besoin sans la moindre hésitation.

— Tu vas m’obéir.

Le serpent s’immobilise. Un flot de conscience inonde mon esprit, froid, glissant et sombre. La chair de poule fait frissonner mes bras. Il y a de la faim. De la haine. Il y a de l’obéissance en guerre contre une envie amère d’être libre. Je m’accroche à cette dernière émotion parce qu’elle m’est familière, et le lien se solidifie, brillant vivement derrière mes yeux.

Le Magoi se met à marmonner. Au bout d’une demi-douzaine de mots, je reconnais un sort de blocage, mais il est trop tard. Le serpent est à moi.

Je jette un coup d’œil vers Kato, qui est toujours en train de détourner l’attention de l’autre créature, et je déglutis avec difficulté. À présent, je dois forcer mon serpent à tuer son frère avant que son frère ne tue le mien.

Kato est à bout de souffle et ralentit. Il garde toujours le monstre loin de moi, mais il n’est pas aussi fort ou rapide qu’il doit l’être – ou qu’il l’est habituellement. D’une attaque rapide comme l’éclair, le second serpent attrape le bras de Kato. Les crochets venimeux manquent de transpercer sa peau, brûlant deux lignes rouges et ardentes à l’arrière de son biceps.

La crainte explose dans ma poitrine alors que le reptile lève son énorme tête haut dans les airs, son trophée tenu étroitement entre les mâchoires. Les jambes de Kato pendouillent à environ deux mètres au-dessus du sol, et tout son poids considérable tire sur son bras compressé. Son visage se vide de son sang et prend la couleur de la douleur.

Boum ! Boum ! Clac !

Je tourne vivement la tête et vois Griffin plonger. Le gourdin du cyclope frappe le sol à l’endroit où il se tenait, envoyant des grains râpeux et rougeâtres dans les airs. Griffin se relève d’un salto, ne ralentissant à aucun moment alors que le monstre balance de nouveau son arme géante. À droite de Griffin, Flynn secoue l’arène avec un beuglement, et le cyclope change de cible, pivotant son immense corps vers l’origine du bruit. De l’autre côté, mes coéquipiers courent, sans armes et tout petits.

J’observe, horrifiée. Je ne sais pas qui aider en premier. Ou si je peux sauver quelqu’un.

La magicienne du métal avance vers Kato et moi en boitant, laissant le cyclope seul. Un arsenal d’armes plane autour d’elle, leurs pointes acérées dirigées vers nous. Le bas de son corps est trempé de son propre sang.

Je dois libérer Kato avant qu’elle ne nous atteigne.

— Mords le cou de l’autre serpent, ordonné-je.

Mon serpent se retourne et referme des mâchoires comme un étau sur le cou de son congénère. Celui-ci laisse tomber Kato et commence à se tortiller et se débattre pour se libérer.

Kato atterrit maladroitement dans le sable. Pendant un moment, il ne bouge pas, et la peur me fige à l’intérieur comme à l’extérieur. Puis il se balance sur un côté, se repousse avec son bras en bon état et s’éloigne en claudiquant. Son bras droit n’est pas seulement couvert de cloques et déformé, il est complètement écrasé.

Alors que la magicienne du métal fonce sur nous, je prends une grande inspiration et ordonne d’un ton glacial :

— Mords.

La cruauté m’envahit et je la cultive. Elle me rend dure. Elle me fait gagner.

— Broie les os.

Il y a un craquement bruyant. Le cou du second serpent s’affaisse et sa tête percute le sable. Le Magoi hurle de douleur. Puis il coupe froidement le poids mort à sa poitrine, tranchant le corps du serpent comme si ce n’était pas une partie de son corps. Au moment où il se trouve séparé de lui, le serpent tombe en poussière.

Ensuite, je me concentre sur la magicienne du métal. À la guerre comme à la guerre, tous les coups sont permis.

— Mange-la, commandé-je.

Mon serpent plonge, traînant son créateur Magoi derrière lui. Le mage commence à charcuter les écailles, les muscles et les tendons qui relient le serpent à son torse. Je sors une dague de ma ceinture et la lance sur lui, n’essayant pas de le tuer parce que je ne veux pas que mon serpent meure tout de suite. La dague s’arrête à environ un mètre de sa poitrine, se retourne et fonce sur moi.

Je me baisse, me plaquant au sommet du crâne de l’animal, et inspire vivement quand mon propre couteau effleure mon omoplate gauche, laissant derrière lui une ligne brûlante et piquante. Le couteau atterrit aux pieds de la magicienne.

La rage enfle en moi. Elle a une sacrée collection. Il est temps de la récupérer.

Boum ! Boum ! Zoum !

Je regarde dans la direction des martèlements et vois le cyclope balancer son gourdin géant vers Jocaste. Elle se précipite hors de son chemin, mais il revient sans cesse, l’acculant vers le mur. Le cyclope feinte, elle saute du mauvais côté, et il l’écrase presque contre la barrière. Elle titube. Derrière l’énorme créature, Griffin et Flynn beuglent comme des fous, essayant d’attirer son attention. Carver est le plus proche de Jocaste, et il se rue vers elle.

Je pousse un cri quand Carver pousse Jocaste sur le côté. Le gourdin retombe avec une force monstrueuse, interceptant Carver en pleine poitrine. Il s’envole, puis va percuter le mur de pierres. Il s’effondre dans le sable, immobile, et mon cœur s’arrête complètement. Après un coup pareil, aucune chance qu’il n’ait pas de dégâts. Ou pire.

Jocaste hurle en agitant les bras et court pour attirer le cyclope loin de Carver pendant que Griffin et Flynn slaloment entre ses jambes, charcutant ses tendons avec les armes qu’ils ont sorties dès que la magicienne du métal a eu le dos tourné.

Comme il sait qu’il ne m’est d’aucune utilité dans cet état, Kato se dirige vers Carver à grandes enjambées, quoique boitillant. Avec sa massue dans la main gauche, il monte la garde près de son ami, ne quittant jamais des yeux le mastodonte qui secoue l’arène à chacun de ses pas.

Mon serpent et moi sommes pratiquement sur la magicienne du métal, suffisamment proches pour voir la sueur sur son front et la peur dans ses yeux. D’un revers de la main, elle envoie les armes qu’elle a rassemblées sur nous avec suffisamment de force pour pénétrer les écailles dures. Le serpent siffle. Son corps entier tressaute, mais je ne le laisse pas s’arrêter. Ma volonté est la sienne et, jusqu’à ce qu’il soit mort, le serpent m’obéira, quoi qu’il en coûte.

La magicienne du métal rappelle ses armes, mais nous ondulons en avant en faisant une pointe de vitesse. Mon serpent rejette la tête en arrière, me faisant presque tomber au sol, et attaque. Tout à coup, les jambes de la Magoi dépassent de la bouche du serpent et toute la moitié supérieure de son corps est fourrée dans son gosier. Les muscles de la gorge du serpent se contractent sous mes cuisses pour la faire descendre. Elle disparaît petit à petit, ses cris étranglés et étouffés vibrant sous moi jusqu’à ce qu’elle donne un dernier coup de pied et s’immobilise.

Mon estomac se serre avec une vague de nausée.

— Gentil serpent. Je ne t’oublierai jamais.

Ça, c’est carrément sûr.

Je suis sur le point de jeter le serpent sur le cyclope quand le corps tubulaire sous moi tombe en poussière. L’étincelle de vie de l’animal s’éteint dans mon esprit en une seconde déchirante qui m’ébranle et me coupe le souffle, et dont la déconnexion violente m’étourdit.

Je chute d’environ deux mètres et atterris à côté d’une femme morte. Des étincelles vives et aveuglantes explosent derrière mes yeux. La douleur me lance entre les oreilles, s’étendant pour englober toute ma tête, puis tout mon corps. Je grogne et tente de m’éloigner de la magicienne couverte de venin, mais je suis désorientée et je peux à peine bouger. Une ombre se glisse au-dessus de moi, et le Magoi me met un coup de pied d’une force inouïe dans le flanc, me faisant tournoyer jusqu’à la peau désintégrée de la femme. Je hoquète alors que la douleur me martèle les côtes. La chair exposée le long de mon bras brûle contre le corps de la magicienne du métal.

Des bottes noires entrent dans mon champ de vision trouble. Apercevant une lueur terne, je cherche à tâtons une des lames que la magicienne du métal a lancée sur le serpent, mais le Magoi l’éloigne hors de ma portée d’un coup de pied.

Je plisse les yeux vers lui avec une grimace de douleur. Les deux points à vif sur son torse large et nu sont déjà en train de guérir. Un regard à son expression m’indique qu’il espère pouvoir me tuer lentement.

— Quand je t’ai vue pour la première fois, je croyais que tu te battrais correctement. Mais ne pas rompre le lien avant que je tue mon serpent…, commence-t-il en secouant la tête. C’est une erreur de débutant. Si tu es aussi stupide, je me demande comment tu as pu t’y accrocher.

Ma tête n’arrête pas de tourner. L’air ne remplit que partiellement mes poumons. Mes côtes me font mal à chaque petite respiration rauque.

— Du pouvoir brut. Plus que tu n’en auras jamais.

— Pas très utile si tu ne sais pas t’en servir.

M’en parle pas.

— Tu jacasses dans un but particulier ? J’ai eu des conversations plus intéressantes avec une chèvre.

Il sourit en coin, ses lèvres se tordant en un rictus cruel.

— Petite astuce avant que je t’achève, lance-t-il en fichant de nouveau sa botte dans mes côtes, m’arrachant un grognement. Il n’y a pas de gloire de l’autre côté. Pas de Styx. Pas d’Enfers. Pas de Champs Élysées. Il n’y a rien.

Quelque chose de dur s’enfonce dans ma hanche alors qu’une image des limbes emplit mon esprit. Je referme ma main autour de la garde du couteau de kobalos que Jocaste a lancé sur la magicienne du métal. Ma paume brûle à cause du venin du serpent tandis que j’arrache la lame du corps de la morte pour la planter dans le mollet du Magoi.

— Peut-être pas pour toi, lâché-je en tournant la lame et en sentant un raclement satisfaisant contre son os.

Il hurle, et des postillons lui échappent alors qu’il me maudit d’ici jusqu’aux Enfers. Puis il s’énerve et son gros poing puissant fonce vers ma tête.

Je grimace, mais sa main n’arrive jamais jusqu’à moi. Griffin apparaît de nulle part à côté de l’homme et lui attrape le bras. Il le retourne pour lui flanquer un coup à lui fracasser la mâchoire. Le Magoi recule en titubant et en crachant du sang. Un serpent commence à pousser dans son dos, mais il est plus lent à se former et plus petit, cette fois. Le Magoi est sûrement à court de jus, et il le sait. Il se tourne vers Griffin, son couteau à la main.

Griffin se baisse. Puis son bras fuse en un clin d’œil. Il saisit l’épais poignet du Magoi, l’écrasant jusqu’à ce que le mage lâche son arme. Lorsque Griffin tire brusquement, l’os se brise. Le Magoi étouffe un cri.

Le couteau est brillant, étincelant, létal, et pas trop loin. Je rampe jusqu’à lui, le ramasse, et me relève en chancelant. Toute l’arène semble pencher sous mes pieds.

Griffin donne un coup sec sur le poignet cassé pour attirer l’homme à lui et couper le petit serpent dans son dos. La créature se désintègre avant d’avoir touché le sol, et le Magoi siffle de douleur.

Griffin enfonce son poing dans l’abdomen du mage, puis le repousse avec force, le laissant plié en deux et le souffle coupé.

— Tu sais ce qui arrive à quiconque essaie de faire du mal à ma femme ?

La voix de Griffin est à la fois fer et orage quand il fait tournoyer son épée autour de lui. En guise de punition, il administre un coup du revers de la main dans les côtes de l’homme avec la base de la poignée.

— Soit elle tue cette personne, explique-t-il en faisant tournoyer son épée dans l’autre sens, soit je m’en charge.

Il transperce le Magoi et relève brutalement son épée, ouvrant une entaille de trente centimètres jusqu’au menton du mage avant de ressortir sa lame.

Je cligne des yeux. La clémence n’est plus d’actualité. De toute évidence.

Je tâte mon flanc douloureux avec précaution.

— Il m’a dit que j’étais stupide.

Les yeux de Griffin s’embrasent de plus belle.

— Alors c’est foutrement dommage que je ne puisse pas le tuer deux fois.

Me sentant plus stable à présent, je trouve Thanatos parmi les armes sur le sol. Je ramasse mon épée et rengaine autant de couteaux que possible. Griffin récupère aussi ses lames.

Boum ! Boum ! Boum !

Nos coéquipiers nous lancent des avertissements alors que le cyclope s’avance vers nous de son pas lourd.

— Cours ! crie Griffin.

Il part dans un sens et moi dans l’autre. Le gourdin s’abat entre nous en projetant du sable.

Griffin se précipite vers Flynn et lui jette sa hache tandis que Jocaste s’agite dans tous les sens, tentant d’empêcher l’attention de la créature monstrueuse de se poser sur Kato et Carver, qui sont contre le mur. Kato a sa massue, mais il n’a pas l’air tout à fait capable de s’en servir. Carver est horriblement inerte.

Je me dévisse le cou en observant notre dernier adversaire. Il n’y a qu’un seul moyen d’être certain de tuer un cyclope, et ça consiste à lui grimper dessus. Je fonce sous le gourdin qui sent le cuivre pour me placer derrière la créature. Ses gigantesques bottes sont lacées par-derrière et remontent jusqu’aux genoux. Je fixe bien Thanatos dans mon dos, cours le long du monstre, saute et attrape une épaisse lanière de cuir brut, m’y accrochant alors que le Cyclope avance en piétinant le sol. Je me balance et me cogne contre le cuir dur de la botte jusqu’à ce que je puisse enfin trouver une prise sûre. Soufflant en dépit de la douleur dans mon flanc, je me mets à escalader.

Les lacets de la botte irritent mes mains abîmées par le venin et affaiblissent ma prise. Les pas pesants de la créature menacent de me faire lâcher. Pourtant, je pourrais grimper sans trop de difficulté si je n’étais pas blessée aux côtes. Jusqu’à ce que j’atteigne l’énorme dos dénudé, du moins. Je ne sais pas vraiment quoi faire après.

Le cyclope fait une embardée. Je perds mon appui, et mes jambes se balancent au-dessus du vide. Mes épaules se déboîtent presque et la douleur fuse au niveau de mon flanc. Mon cri éraillé est couvert par l’exclamation collective bruyante qui balaie l’arène.

Une détermination pure me permet de replacer mes pieds et de me propulser, je ne sais comment, en haut de la botte gigantesque. Je me hisse debout à l’aide du lin brut du pantalon marron du cyclope et relâche mes épaules pendant que mon cœur palpite. Je ne prends pas la peine de lever les yeux. Je sais déjà qu’il me reste un long chemin à parcourir.

Le cyclope a l’air de m’oublier une fois que je ne suis plus sur le sable. Comme le reste de son équipe est morte, son seul impératif est de nous tuer avant qu’on le tue. Je ne pense même pas qu’il me sente escalader le dos de sa jambe pareille à un tronc d’arbre en utilisant son pantalon pour me hisser un bras après l’autre. Il ne peut sans aucun doute pas entendre mes grognements par-dessus le bruit de la foule en délire. J’entends à peine les bruits qui proviennent de moi – le martèlement de mon sang, ma respiration râpeuse, mes muscles perclus de douleurs – mais je les sens tous sous ma peau, incroyablement forts.

Main endolorie après main endolorie. Tendre. Attraper. Tirer. Mes épaules me brûlent. Mes bras perdent en vigueur et je commence à avoir des crampes aux doigts. Rien de tout ça n’est comparable à la douleur à mon flanc. Je pleure presque de soulagement quand j’atteins la ceinture du cyclope et que je parviens à enrouler mes bras tremblants autour de la bande de cuir.

Mon souffle siffle en entrant et en sortant. Je baisse les yeux. Griffin, Flynn et Jocaste détalent dans tous les sens comme des lapins pour garder la créature occupée pendant que je grimpe. Le gourdin du cyclope s’écrase au sol terriblement près de Griffin, puis manque de renverser Flynn sur le retour. Griffin attire son attention pendant que Flynn fonce par-derrière et balance sa hache avec toute la puissance de sa force, enfonçant profondément la lame dans la botte de la créature. La tête de la hache ressort pleine de sang, probablement maculée d’un peu de substance issue du tendon du talon de la créature.

Le cyclope mugit et se retourne. Je garde les bras serrés autour de la ceinture, mais mes jambes décollent, je suis soulevée, et je verrouille tous mes muscles, me crispant de la tête aux pieds.

En bas, Jocaste fonce avec son épée, se tourne avec l’élan de tout son corps et plante la lame dans la même entaille que Flynn a faite. Elle tranche la peau avec force en ressortant son arme. Le cyclope met un coup de pied et la touche presque, mais elle saute hors du passage et part en courant.

Griffin crie et lance un couteau. La lame se fiche dans l’épaule du monstre. Elle est petite et inefficace, mais elle suffit à détourner l’attention du cyclope de Jocaste. En voyant qu’elle est en sécurité, au moins pour le moment, Flynn change de trajectoire et charge de nouveau pour refrapper le même endroit.

Le cyclope fait un pas en boitant et chancelle. Ils essaient de le faire tomber. Ils essaient de m’épargner la seconde moitié à escalader. Mais le cyclope est si énorme, sa peau si solide. Il va leur falloir du temps. Il va leur falloir une scie. Et, même s’il est à genoux, personne à terre ne sera près d’atteindre sa seule vulnérabilité avérée.

L’équipe se disperse de nouveau, attirant l’attention du cyclope dans différentes directions et toujours loin de nos blessés. Avec son bras intact, Kato commence à déplacer prudemment Carver vers notre sortie, le rapprochant de Séléné. Le torse de Carver a l’air trop plat, et il laisse une traînée de sang dans le sable. Même vu d’en haut et de loin, son visage est blanc à faire froid dans le dos.

Je me détourne, ma peur pour lui formant un nœud dur et serré dans mes entrailles. En rassemblant mes forces, je lance mes jambes vers le haut, en direction de la large crête formée par la ceinture du cyclope. De côté et pas suspendue par grand-chose, je saisis un couteau à ma taille, lève le bras, et plante la dague à la base du dos du monstre.

La peau tressaille et envoie des vibrations le long de mon bras. Je me hisse en utilisant la poignée que je me suis créée et m’accroupit sur le bord de la ceinture. Je trouve mon équilibre contre le dos costaud du cyclope, me lève et enfonce un second couteau dans les muscles au-dessus de ma tête. Je cramponne la garde entourée de tendons à deux mains, pose mon pied sur la garde de la première dague et me repousse de la ceinture.

Mon poids fait bouger les lames. Le cyclope cherche à taper ce qui l’agace et me plaque avec force contre lui, tétanisant mes poumons. D’une façon ou d’une autre, je tiens bon, bien qu’il me faille un moment pour reprendre mon souffle. Mes côtes et mes bras me font si mal que je dois me convaincre de recommencer. L’obstination l’emporte sur la douleur et l’épuisement, et je plante un autre couteau près de ma hanche pour créer un appui à ma portée. Je monte dessus. Me servant d’une main sur le couteau du haut pour me hisser et conserver mon équilibre, je fiche une autre lame plus haut dans le dos du cyclope pour grimper.

Appui pour le pied. Prise pour la main. Recommencer. Je peux le faire. Je suis un Titan. Je suis une Olympienne. Je ne me brise pas.

En revanche, je suis à court de couteaux.

En lâchant un chapelet de jurons grommelés qui ferait chavirer et se noyer un pirate fisan, je pose mon front contre le dos charnu du monstre, ma respiration rauque martelant l’air entre nous. Calée entre le couteau à mes pieds et le dernier entre mes mains meurtries, j’inspire de l’incrédulité et expire du déni. Je ne peux pas monter, et je ne suis pas tout à fait sûre de pouvoir descendre.

Super plan, Cat. Belle façon d’anticiper.

La peau du cyclope tressaille violemment et je lève les yeux. Il y a un couteau de kobalos juste là où il faut, le lancer parfait et précis malgré le mouvement de la cible.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois Jocaste se préparer pour un autre tir, les yeux plissés et son bras tiré en arrière. Le cyclope a le dos tourné, frappant le sable avec son gourdin et rugissant de frustration. Griffin et Flynn font des allers-retours à toute vitesse, entaillant ses jambes, puis se ruant hors du passage. Je n’ai jamais été plus reconnaissante envers leur agilité et leur vitesse de ma vie.

En levant de nouveau les yeux, je me prépare à davantage de douleur, atteins le couteau de Jocaste et grimpe.

Elle lance de nouveau. La créature sursaute, mais je tiens bon. Pied en l’air. Main en l’air. Encore. Ses lames atterrissent pile là où j’en ai besoin. Et puis je l’ai, l’épaisse corde autour du cou du cyclope. Je m’accroche au lien de cuir et ne lâche plus. Maintenant, il reste juste la question d’accéder à son œil.

C’est tout ou rien à ce stade, et je n’ai pas de meilleur plan, donc je me mets debout sur son épaule, dégaine mon épée et l’agite dans tous les sens.

— Hé ! Hé ! Cervelle de moineau !

Peut-être qu’il va se tourner vers moi juste assez pour que je pique Thanatos dans son œil.

Pas de chance. Il tend sa grande main en travers de son corps et la referme autour de moi, pressant de mes aisselles à mes chevilles. Il m’arrache de son épaule si vite que j’ai peur que mon cou se brise. La créature m’amène en face de sa figure monstrueuse, me donnant une vue bien trop proche de ses traits démesurés et grossiers et de son nez bulbeux. Un unique œil bleu laiteux cligne. La pupille noire se dilate, encadrée par des cils fins et pleins de croûtes. Des doigts bosselés m’écrasent jusqu’à ce que je ne puisse presque plus respirer, et mes côtes blessées grincent à chaque petite inspiration.

— Je vais te tuer, espèce de fils de cyclope !

Mince ! Ce n’est même pas une insulte !

Le cyclope me décoche un petit sourire bestial, dévoilant ses dents brunes et cassées. Sa voix est gutturale et sa diction hachée.

— L’humaine pensait que Myopies ne savait pas qu’elle était là ?

Myopies ? Pas étonnant que le cyclope n’ait pulvérisé personne à terre depuis qu’il a frappé Carver. Si on se fie à l’étymologie de son nom, il ne voit pas plus loin que le bout de son nez.

— Marche, marche, marche, sur le dos de Myopies, grimpant comme un petit insecte.

J’ai une vision malheureuse de moi me faisant éclater comme un insecte. Le cyclope met un coup de pied, grimace, puis fait un pas en boitant avant de s’arrêter de nouveau.

Je considère mes options limitées. Si je projette mon épée dans son œil, même en utilisant Thanatos comme une lance, j’ai peur de rater. La cible est grande, mais ma mobilité est mauvaise et le lancer d’épée n’est pas vraiment ma spécialité. Mon seul espoir est peut-être de faire en sorte que le cyclope s’empale lui-même.

Un cyclope est trop semblable à un humain, quoique gigantesque, pour que je n’aie pas voulu recourir à la compulsion, mais l’intégrité ne veut pas dire grand-chose quand on est mort et que les gens que vous aimez sont tués en même temps que vous. Griffin avait raison quand il disait que les gens comme nous n’avaient pas toujours le luxe de la supériorité morale. Si ça fonctionne, je suis sur le point de tomber d’une falaise.

Je bloque le vacarme de la foule, la douleur dans mon corps compressé, les palpitations de mon cœur et le battement de la peur dans mes oreilles, et me concentre, cherchant l’étincelle que je dois allumer entre nous.

Je ne la trouve pas. Elle m’échappe entièrement, et je ressors de l’obscurité boueuse et épaisse qui constitue l’esprit du cyclope. La force de ma magie a toujours été liée à la force de mon corps, et il ne reste pas grand-chose de l’une comme de l’autre en ce moment.

Il sait ce que j’essaie de faire, et il me presse dans son poing géant. J’ouvre grand la bouche. Je hoquète.

— Chétive humaine.

Avant qu’il soit trop tard pour faire quoi que ce soit, ou au moins essayer, je jette Thanatos comme une lance. La pointe de mon épée touche l’arête dure en haut du nez du cyclope, sous l’œil, entamant à peine la peau avant de tomber au sol.

Merde ! Pourquoi j’ai pensé que ça pourrait fonctionner ?

Des doigts épais se resserrent autour de moi, et un appel à l’aide instinctif gronde en moi et fuse vers l’Olympe. C’est à la fois silencieux et d’un bruit abrutissant.

Pas même une seconde après, un coup de foudre fend l’air juste derrière moi, chauffant ma nuque. Du courant picote ma peau et tous les petits poils de mon corps se dressent. Le coup de tonnerre me secoue les tympans. Je ne sais pas si le calme qui suit est dû au fait que je sois momentanément devenue sourde, ou si le monde autour de moi est trop stupéfait pour parler. L’odeur âpre de sable roussi s’élève depuis le dessous des bottes bouillonnantes du cyclope, et le sol que la créature foule crisse soudain comme du verre.

Le cyclope secoue la tête en clignant rapidement de l’œil. Sa pupille s’étrécit au point de presque disparaître et laisse une grande étendue de bleu trouble. Un étrange hurlement s’élève et la créature se fige. Le son épouvantable ouvre un puits de désolation dans ma poitrine, et tout ce que je peux voir sont les âmes tristes et désespérées dans le pré de l’Asphodèle ; celles qui n’ont pas d’obole et sont condamnées à errer avec les méchants qui attendent leur sentence dans la brume tourbillonnante et infinie.

Le cyclope grimace. Sa tête s’affaisse et ses épaules se soulèvent vers ses oreilles difformes pour essayer de bloquer l’horrible son. Je sais, comme le sait sûrement le cyclope, que c’est son destin. Pas le Tartare, réservé comme punition pour ceux qui défient les Dieux, mais l’Asphodèle et une éternité de rien.

Une vague d’eau gelée s’abat sur moi, m’arrachant un cri de surprise. De l’eau saumâtre me pique les yeux et laisse un goût de sel et de rochers entre mes lèvres. Tout mon bras est secoué sous le poids du trident doré qui est soudain apparu dans ma main droite. Le manche lisse est aussi long que mon propre corps, et si épais que je ne peux pas complètement en faire le tour avec mes doigts. Il est incroyablement lourd, mais parfaitement équilibré.

Je le fixe avec une stupeur ravie, faisant cligner mes cils collés et oubliant de respirer. Zeus, Hadès et Poséidon ont tous répondu à mon appel. Mon grand-père et mes oncles. Un éclair pour aveugler, un futur pour terrifier et une arme pour tuer.

Cette fois, je ne sens même pas mes côtes écrasées quand je lève mon bras et lance l’arme des Dieux dans l’œil du cyclope.

Chapitre 33

L’énorme main du cyclope devient molle. La créature bascule en arrière et je chute droit vers le sol. Mon estomac décolle jusqu’à ma bouche. Il se peut que je crie un peu. Ou beaucoup. Je fais assurément du bruit.

— Oh !

Des bras musclés me rattrapent et l’air quitte mon corps avec un violent à-coup. Griffin grogne et chancelle.

Je halète.

— Griffin ! Oh, mes Dieux ! Tu m’as rattrapée.

— Évidemment que je t’ai rattrapée, répond-il, vexé.

J’enroule mes bras endoloris autour de son cou. Il baisse la tête et ses lèvres recouvrent les miennes. Je lui retourne son baiser, folle de joie d’être en vie. Folle de joie qu’il soit en vie. Folle de joie que les Jeux soient finis.

Nous nous écartons, et Griffin me repose. Les jambes un peu flageolantes, je regarde autour de moi. L’amphithéâtre est aussi tranquille que la mort et complètement silencieux.

Le visage relâché du cyclope pend vers le sol. Son énorme œil crevé est grand ouvert et sa large bouche aux lèvres épaisses est à moitié close. Le trident luit d’un blanc incandescent et fait fondre ce qu’il reste de l’œil avant de disparaître dans un claquement grésillant, laissant un trou béant dans le front buriné de la créature.

Le silence se met à vibrer. Des murmures emplissent l’air.

— Ce n’est qu’une question de secondes avant que les histoires ne commencent, dit Griffin en jetant des coups d’œil autour de l’arène. Qui a vu quoi. Comment c’est arrivé. Tout va être exagéré et propagé.

Il presse ma main comme pour demander si je suis prête pour ça.

— J’imagine que c’est une bonne chose, à ce stade, déclaré-je en essayant d’avoir l’air convaincue.

— D’ici la tombée de la nuit, seule la moitié sera vraie.

Beaucoup de gens sont déjà en train de parler et de gesticuler avec enthousiasme. Encore plus sont en train de me pointer du doigt.

Je mordille ma lèvre inférieure.

— Dans ce cas, j’espère qu’ils vont enjoliver ma taille.

Griffin ne répond pas. Il a les yeux fixés sur son frère, à présent, et son expression est sombre. Nous nous déplaçons vers la porte avant même que le premier gong ne retentisse, rassemblant Flynn et Jocaste derrière nous. Griffin lâche ma main et avance sans moi quand le deuxième gong sonne, grave et fort.

Je le suis aussi vite que je peux. Le bruit autour de nous enfle comme une vague incontrôlable et devient assourdissant. Le temps que le dernier gong signale la fin des jeux de l’Agôn, le public est déchaîné et hurle notre nom.

— El-pis ! El-pis ! crient-ils en scandant l’espoir, qu’ils s’en rendent compte ou non.

Je balaie l’arène du regard, enregistrant les expressions excitées et leur estime. Nous venons de faire nos preuves en dépit de probabilités impossibles. Une fois qu’ils comprendront notre objectif, combien d’autres personnes se tiendront derrière nous, maintenant qu’ils n’espèrent pas juste que nous pouvons gagner, mais qu’ils y croient ?

Griffin soulève Carver dans ses bras alors que la porte se lève. La tête sombre de Carver tombe contre l’épaule de son frère. Ses longs membres pendouillent, terriblement lâches. Je n’arrive pas à dire s’il respire, mais je crois. Sa peau est toujours trop colorée et souple pour qu’il soit mort. Ses lèvres ont une teinte pâle, en revanche, qui envoie une décharge de peur droit dans mon cœur.

Dès le moment où il peut passer sous la porte, Griffin se baisse sous les piques pointues. Séléné se jette sur lui, détachant la cuirasse de Carver et déchirant sa tunique pour poser ses mains sur sa peau nue. Elle se met à psalmodier, chose qu’elle ne fait jamais à voix haute.

Je savais que c’était grave, mais ses murmures désespérés me le confirment. Mes poumons se compriment avec force. Nous ne pouvons pas le perdre. J’ai promis que je ne perdrais personne. Il fait partie de la famille, et Griffin ne s’en remettrait jamais.

Je sens à peine mes propres douleurs tandis que nous nous précipitons sous le ventre de l’arène, laissant la clameur enfiévrée de la foule derrière nous. Dans nos quartiers, Flynn et Jocaste se mettent à allumer frénétiquement des torches et des lampes à huile. Kato braille pour avoir de l’eau chaude, et il n’a pas l’air bien du tout non plus. La sueur coule le long de son visage blafard et marbré de poussière. Il tient le poids de son bras écrasé contre sa taille.

Griffin étend Carver sur un lit de camp. Ses muscles se contractent alors qu’il essaie d’être doux, mais Carver ne sent plus rien à ce stade. Le haut de son corps n’est pas simplement blessé, il est détruit. Une grande poche de sang gonfle au niveau de son flanc, distendant la peau déjà raide.

Séléné ne s’arrête pas une seconde. Son beau visage révèle ses terribles efforts et ses mains tremblent à cause de la quantité de magie qui s’en déverse. Ses lèvres bougent si vite que je ne peux pas suivre son incantation. Elle lâche parfois des mots puissants en langue ancienne dont je ne reconnais pas la plupart, mais qui font exploser la magie dans la pièce. Cette dernière ricoche sur les murs de pierre, à la fois mordante et énergisante quand elle atteint ma peau.

De longues et horribles minutes passent sans changement visible chez Carver. La voix de Séléné devient éraillée alors que son pouvoir de guérison s’écoule d’elle, et elle pâlit jusqu’à ce que ses yeux bleus ressortent comme des éruptions lumineuses et jumelles sur sa figure.

— Cat ! aboie-t-elle.

Je me précipite à ses côtés.

— Tiens-moi.

J’attrape fermement ses épaules et sens immédiatement une traction infernale. Magie, vie, énergie : tout file de moi en elle. Elle m’arrache les entrailles avec un coup sec, et je crie. Séléné crie. Carver se réveille en criant.

Je la lâche et recule en titubant, me recroquevillant sur moi-même pour protéger ce qu’il me reste après avoir été drainée si soudainement et intensément. Un vertige s’abat sur moi, et je tends la main pour attraper la personne la plus proche – Flynn –, pour garder l’équilibre.

De l’autre côté du corps brisé de Carver, Griffin a l’air dément. Ses yeux sont grands et sombres, saisissants de panique. Il regarde à tour de rôle son frère et moi, et je le vois pratiquement se déchirer en deux.

— Je vais bien, le rassuré-je.

Ou je vais aller bien. Je pense.

Griffin contourne le lit de camp et me remplace aux côtés de Séléné, tenant ses épaules. Ses mains à elle ne quittent jamais la poitrine de Carver. Elle inspire, incline la tête, et puise dans Griffin comme elle l’a fait avec moi.

Griffin sursaute. Il ferme les yeux et son visage prend une teinte grisâtre. Un frisson le parcourt.

— Stop !

Je n’aime pas ça. Puiser dans Griffin ne devrait même pas être possible.

Personne n’écoute. Carver gémit, s’éveillant et retombant dans les vapes par intermittence. Jocaste se met à pleurer.

— Stop ! répété-je plus sèchement en tirant sur le bras de Griffin.

Il voûte les épaules en m’ignorant. Un muscle se contracte violemment dans sa mâchoire. Sa tête tombe en avant et son visage se tord sous l’ombre de ses cheveux. Il se penche loin de moi, mais il ne peut pas cacher son agonie. Je le tire plus fort quand il se met à trembler. Il resserre sa prise sur Séléné. Il ne lâchera pas. Il va lui laisser des marques, mais elle s’en fiche.

— Aidez-moi ! crié-je.

Griffin est imposant, et Séléné m’a rendue faible.

Flynn passe ses bras épais autour de la taille de Griffin, le soulève avec un grognement et le traîne en arrière. Griffin gronde. Il reste cramponné à Séléné, et les deux hommes finissent par la tirer avec eux, interrompant le contact avec Carver.

Séléné se redresse et regarde autour d’elle comme si elle sortait d’une transe. Elle repose les yeux sur nous, et je ne les ai jamais vus si rayonnants et étrangement bleus. Toute la pâleur a disparu, à présent, et sa peau luit, illuminée par la magie qui se trouve au plus profond d’elle. Elle s’enfonce dans un fauteuil. Ses mains tremblent sur ses genoux, mais je ne pense pas qu’elle tremble de fatigue ; je pense qu’elle est rendue fébrile par le pouvoir – et par la force vitale de Griffin.

Ce dernier s’affale dans les bras de Flynn, la respiration faible et irrégulière. Son visage est cendreux. Je l’ai déjà vu de cette couleur, une fois, et ça m’a fichu une peur bleue. Il s’effondre et son poids les entraîne, Flynn et lui, au sol.

La peur explose dans ma poitrine, et je me laisse tomber à côté de lui pour prendre son visage dans mes mains.

— Griffin ?

Il cligne des yeux. C’est tout. Mon grand, puissant et invincible mari ne peut plus bouger.

Je me tourne, terrifiée et furieuse.

— Que s’est-il passé ? demandé-je à Séléné.

Elle soutient mon regard furibond et son expression est insondable. Pas désolée. Pas hostile. Presque froide.

— J’ai perdu la notion de ce que je faisais, déclare-t-elle.

— Tu as perdu la notion ? Tu as failli tuer mon mari parce que tu as perdu la notion de ce que tu faisais ! m’emporté-je en agitant la main vers Griffin. Regarde-le ! Regarde ce que tu as fait !

D’une façon troublante, ses traits parfaits demeurent lisses, mais elle tend la main et la place sur la poitrine de Griffin. Le dos de ce dernier se cambre et s’élève du sol. Le souffle qu’il inspire semble durer une éternité, puis son corps se repose.

Je me penche au-dessus de lui, et j’ai presque peur de respirer.

— Griffin ?

Ses yeux gris rencontrent les miens et il lève la main pour prendre ma joue en coupe. Sa voix est aussi rocailleuse qu’une chute de pierre quand il demande :

— Est-ce qu’on a réussi ?

Le soulagement pousse des larmes au bord de mes yeux. Mais il veut savoir si nous avons sauvé Carver, et mon cœur se serre parce que…

— Je ne sais pas.

Je me retourne vers Séléné. Elle n’est plus lumineuse. Elle a un air horrible, si pâle que je peux presque voir à travers elle. Pour la première fois depuis que je la connais, elle a l’air d’avoir vieilli. Elle a donné à Griffin son impressionnante énergie vitale aux dépens de la sienne.

Je prends ses mains dans les miennes.

— Ce n’est pas ce que je voulais.

Elle presse mes mains en retour avec la force d’un papillon.

— Bien sûr que si.

— Mais tu…

— Je vais aller bien, me coupe-t-elle. Je dois juste me reposer.

Elle regarde Kato et fronce les sourcils.

— Je peux attendre, dit-il stoïquement, lisant l’hésitation sur ses traits.

Je ne suis pas sûre qu’il puisse. Il y a une lueur fiévreuse dans ses yeux cobalt. Je pourrais aider, mais la seule magie guérisseuse dont je sois capable exige de l’eau vive, et nous n’en avons pas ici.

Séléné lui fait signe d’approcher.

— Nous allons juste commencer. Puis nous nous reposerons tous les deux.

Mon cœur faire un horrible soubresaut. Je pense qu’il se peut qu’elle se soucie de lui, en réalité – qu’elle se soucie d’eux tous –, et pas que dans mon intérêt.

Carver gémit, nous attirant tous à son chevet tandis que Séléné commence à soigner le bras de Kato. Jocaste effleure les cheveux noirs de Carver pour dégager son front. Le visage de la jeune fille est maussade, zébré de larmes et marqué par le choc. Étendu là, Carver ressemble à une version plus jeune de Griffin, et des parts de moi que je contrôlais tant bien que mal se mettent à craquer.

Les événements me dépassent rapidement, et mon pouls se met à battre trop vite. La sueur picote à plusieurs endroits de mon corps, et la salive inonde ma bouche. Je déglutis, luttant contre le malaise et tentant de ne pas visualiser Griffin à la place de Carver. Je le vois quand même. C’est comme si je ne pouvais pas m’arrêter.

Je prends la main de Griffin et la presse, m’assurant qu’il est chaud et vivant. Je comprends ce qu’il ressent, maintenant, à propos de moi et mon imprudence. Je lui ai planté une épée dans le cœur plusieurs fois.

Griffin se penche au-dessus de son frère.

— Carver ?

Carver ouvre lentement les yeux. Ses iris gris brillent à la lumière des torches, leur couleur granit représentant un autre rappel viscéral de ce que je pourrais perdre.

— Non. Non !

Les poings de Carver se serrent le long de son corps. Son visage se déforme et il lâche un son écorché.

— Renvoyez-moi là-bas.

Griffin secoue la tête, les sourcils froncés.

— Tout va bien. Tu vas aller bien.

Avec une force surprenante, Carver repousse Griffin.

— Je l’ai vue, déclare-t-il avant que sa voix ne se brise et qu’il s’éclaircisse la gorge. Konstantina.

Griffin pâlit. Les yeux de Jocaste sont à nouveau embués par les larmes.

— Elle ne voulait pas me laisser traverser la rivière.

Il déglutit avec difficulté, mais sa voix sort encore plus rauque.

— Elle ne voulait toujours pas…

Il s’interrompt, luttant contre quelque chose de brut et d’horrible en lui. Lorsqu’il ferme les yeux, des larmes s’échappent des coins.

— Elle a tourné le dos.

Je ne peux que deviner ce qui se passe, mais le chagrin monte de mes pieds au sommet de ma tête jusqu’à ce que la racine de mes cheveux fourmille et qu’un frisson me parcoure. Je ne visualise que trop bien la scène pour y avoir été et avoir vu quelqu’un que je voulais énormément retrouver me faire signe depuis l’autre côté du Styx.

La douleur de Carver jaillit dans un sanglot déchirant. En réponse, un sanglot s’élève dans ma poitrine, que je combats avec une vive inspiration.

Carver. Le dragueur permanent. Le sourire facile. Tout ça n’est qu’un mensonge, un rôle élaboré parce qu’il meurt de l’intérieur, et il ne faut pas être un génie pour voir qu’il aurait préféré être mort de l’extérieur aussi.

— Vous auriez dû me laisser partir !

Son corps à peine guéri tremble sous le coup des violentes émotions. Des larmes d’amertume coulent de ses yeux. Il souffre, intérieurement comme extérieurement, et j’ai mal au cœur rien qu’à le regarder. Je me sens si impuissante. Je veux faire quelque chose, mais je sais que je ne peux pas. Qui peut faire quoi que ce soit ?

— Non ! s’exclame Griffin en frappant du poing contre la table en bois à côté du lit, nous faisant tous sursauter. Ce n’est pas ce qu’elle aurait voulu. Ce n’est pas ce que tu veux non plus.

Carver cesse brusquement de pleurer. Je crois qu’il arrête de respirer. Puis, à voix basse et furieuse, il riposte :

— Ne me dis pas ce que je veux. Pas quand tu as tout ce dont tu as toujours rêvé !

Griffin tressaille. Je n’ai jamais assisté à un moment de jalousie entre eux. Griffin devient parfois possessif et surprotecteur envers moi, mais là, c’est quelque chose d’entièrement différent. Jocaste laisse échapper une exclamation choquée et devient aussi blanche qu’il est humainement possible de l’être. Flynn ne bouge pas et se transforme en grande statue raide et rousse à ses côtés. Je commence à penser que les émotions le terrifient. Je peux tout à fait m’identifier à ça.

— Si elle t’a repoussé, c’est parce qu’elle veut que tu vives.

La voix de Griffin est égale et apaisante. Si j’étais Carver, j’aurais envie de lui mettre mon poing dans la figure, car il essaie de m’apaiser, mais, au lieu de ça, toute la combativité quitte le visage de Carver et me met encore plus mal à l’aise que les larmes et la colère l’ont fait.

Carver fixe le plafond.

— C’est elle, ma vie.

— Elle était ta vie, dit Griffin. Plus maintenant. Et plus pendant un long moment.

Carver pouffe en tournant la tête vers son frère.

— Tu ferais quoi, si Cat mourait et que je te disais ça ?

La bouche de Griffin s’aplatit. Il baisse les yeux.

— C’est bien ce que je pensais, ajoute Carver sans beaucoup d’animosité.

— Ça fait quatre ans, dit doucement Griffin en croisant le regard de son frère. La douleur ne diminue-t-elle pas avec le temps ?

Carver hausse les épaules, puis grimace, semblant regretter ce mouvement.

— Parfois. Mais ensuite…, commence-t-il avant de déglutir en faisant remuer sa gorge violemment. Je l’ai vue, et je ne voulais pas la laisser partir.

— C’est elle qui t’a laissé partir, intervient Jocaste avec force.

Il y a de la sympathie dans ses yeux, mais du fer dans le ton de sa voix.

— Elle ne t’a pas choisi quand elle en a eu l’occasion. Elle a choisi quelqu’un d’autre. Tu n’as pas à la choisir maintenant. Encore. Pas dans cette vie, ni la suivante.

La bouche de Carver se tord. Ce n’est pas un sourire. C’est trop triste et amer, et de loin. Il ne répond pas et fixe de nouveau le plafond.

À genoux de chaque côté du lit de camp, Griffin et Jocaste lui tiennent les mains. Flynn se tient près de Jocaste telle une montagne de silence virile et immobile – et pleine de sentiments refoulés, j’imagine.

Le cœur lourd, je me tourne vers Kato et Séléné, endormis dans leurs fauteuils. Ils n’ont pas besoin de moi, donc je reste auprès de Griffin, à ses côtés.

Il passe son bras libre autour de mes épaules, et je me laisse aller contre lui, mes douleurs s’annonçant de nouveau avec une insistance épuisante. La fatigue déferle sur moi comme un brouillard épais, effaçant progressivement ce qui m’entoure jusqu’à ce que je ferme finalement les yeux.

J’inspire. Lentement. Avec précaution. Nous avons réussi. Nous avons gagné les jeux de l’Agôn. Nous allons être invités au château de Tarva. Je n’ai pas laissé Jocaste être blessée, ou du moins pas gravement. Carver et Kato sont mal en point, mais nous avons tous survécu.

Quelque chose vacille dans ma poitrine alors que je me souviens de Cassandra et de son empressement à l’idée d’aider, de sa foi en Griffin et moi. Elle est partie, enterrée avec les autres victimes de ces jeux sanglants et brutaux.

J’ouvre les yeux et ne réessaie pas de trouve le sommeil. J’ai fait des choix. Maintenant, je dois vivre avec.

Chapitre 34

Nous sommes « invités » au château de Tarva quelques heures plus tard par un contingent de gardes armés.

La tradition oblige les nobles tarvans à nous recevoir. La tradition laisse aussi normalement environ une semaine aux combattants pour se remettre avant d’arriver au château en tenue de combat tout en gloire et en fanfare. Être conduits à pied et sans armes à travers les rues de Kitros et de Tarva Ville, dans le silence du petit matin, puis être laissés à rôtir sous le soleil d’automne sans nourriture, ni eau, dans une cour sécurisée ne faisait pas partie du plan.

Ma tête m’élance derrière mes yeux. Il n’y a pas un seul coin d’ombre maintenant que le soleil est haut dans le ciel et nous tape en plein dessus. Comme elle n’est pas autorisée à venir, Séléné nous attend à l’arène. Kato et elle ont dormi pendant toutes les heures qui ont précédé le moment où les gardes royaux ont tambouriné à la porte, ce qui signifie que le bras de Kato n’est que partiellement guéri. Carver peut à peine tenir debout, et on ne s’est occupé de mes blessures à aucun moment.

Ce n’est pas dans cet état que nous nous attendions à rencontrer les nobles tarvans. Ils ne sont pas stupides, malheureusement. Galen Tarva n’est peut-être pas l’éclair le plus vif de tout l’orage, mais il a compris ça. Galen et sa sournoise de sœur, Acanthe, nous ont observés combattre. Tout comme les deux fils de Galen et ses autres sœurs, Appoline, Bellanca et Lystra. À présent, toute la famille a le mot « danger ! » qui clignote dans le cerveau.

Je suis presque surprise qu’ils mènent à bien cette rencontre, s’ils pensent qu’il vaut mieux qu’elle ait lieu moins d’un jour après notre victoire à l’arraché et après nous avoir laissés mourir de faim et nous affaiblir au soleil. Non seulement ça, mais les gardes royaux nous ont fait passer par le quartier noirci, au nord de Kitros, que Galen a fait détruire après être devenu Alpha. Personne n’a touché aux décombres, ni aux os infestés de vermine, depuis le massacre, et j’ai ressenti la vue de tant de morts et de destruction insensées comme le gros coup dans l’estomac que c’était censé être.

Soit l’attaque cruelle et presque inexplicable de Galen sur son propre peuple était un phénomène unique qu’il n’a pas pu reproduire, soit il garde sa magie sous haute surveillance. La plupart des gens penchent plutôt pour la première option. Ce jour-là, en revanche, il n’a pas cessé d’ébranler la terre avant que chaque homme, femme et enfant qu’il voyait ou entendait soit mort et réduit au silence. Tout ça en contrepartie de quelques cris de protestation. Peut-être un poing levé.

Il a tué son père uniquement pour régner comme lui : avec un cœur cupide et des poings de fer. Les gens comme Galen ne méritent pas de vivre, et encore moins de diriger. Griffin a raison. Griffin a toujours raison.

Il faudra que je le lui dise, un de ces jours.

Un tintement de clés et le roulement d’un lourd verrou me font comprendre que nous sommes traités comme des prisonniers plutôt que comme des invités qu’on célèbre. La porte s’ouvre, et je lèche mes lèvres desséchées.

Doucement, et rien qu’à moi, Griffin dit :

— Fais confiance aux Dieux, Cat. Ça y est, c’est le début de la fin.

J’essaie de déglutir en hochant la tête, mais il n’y a que de la poussière dans ma bouche alors que les gardes nous entourent.

Ils nous conduisent à travers une série de jardins avant d’entrer dans le château lui-même et de se diriger vers la somptueuse salle du trône. Je devrais me concentrer sur Alpha et Delta Tarva, mais Ianthé est tout ce que je peux voir. Elle est assise dans un petit fauteuil capitonné de l’autre côté de Lystra, la plus jeune sœur de Galen. Les yeux de Ianthé sont écarquillés et son regard anxieux est rivé à mon visage exagérément peinturluré. Ses doigts sont enroulés autour des accoudoirs, lui donnant l’air prêt à bondir à tout moment pour s’envoler de l’estrade.

À quoi pense-t-elle ? Pourquoi est-elle ici ? Est-ce qu’elle m’a trahie ?

Tout le groupe sait déjà que nous épargnerons Ianthé à moins qu’elle attaque. Nous épargnerons tous ceux qui n’attaquent pas.

Mes doigts regrettent les couteaux que je n’ai pas. Malgré le changement de circonstances, aucun de nous n’a suggéré d’annuler le plan. Nous avons travaillé trop dur pour en arriver là. Mais, sans armes, nous n’avons pas vraiment de plan, et alors que mes yeux se posent finalement sur Galen Tarva, je dois me demander, au nom de l’Olympe, ce que nous pensons faire ici. L’idée de faire un petit tour au château Tarva pour conquérir le royaume était dangereuse dès le début. Maintenant, elle semble véritablement fatale – quelque chose qu’aucune personne saine d’esprit ne devrait envisager.

Il doit bien y avoir une personne saine d’esprit quelque part dans le coin.

Je jette un coup d’œil à mes coéquipiers. Pas de regards furtifs. Pas de hochements de tête subtils. Rien. Pas une seule personne saine d’esprit parmi nous, j’imagine.

Je reporte mon attention sur Alpha Tarva. Il est grand et large, mais pas musclé. Ses lèvres semblent toujours adopter la forme d’un sourire méprisant. Ses yeux durs et froids ne trahissent rien de ses pensées, mais il doit être tendu. Autrement, pourquoi serait-on ici si tôt ? Et pourquoi aurait-il ordonné à ses gardes de nous conduire à travers son œuvre meurtrière d’il y a dix ans et demi pour nous enfermer ensuite dans une cour pendant des heures ?

— Félicitations, Elpis, commence-t-il avec un dédain évident qui transforme notre nom en insulte. Votre victoire inattendue va sans aucun doute inspirer des vers et des chansons.

J’espère bien.

Mon instinct – celui de contrarier et défier quiconque se trouve sur un trône – prend le dessus.

— C’est toujours mieux que des lamentations et des hymnes funèbres, ce qui est le résultat quand on rase un quartier paisible. Combien de tués ? Plus de quatre mille ? Je suis sûre que ces enfants n’avaient pas envie de grandir, de toute façon.

Galen me regarde un moment, bouche bée, avec un air ahuri avant que son expression stupéfaite ne redevienne glaciale et pleine de condescendance.

— Vous avez beaucoup d’audace.

Je hausse les épaules.

— Vous seriez surpris de savoir à quel point.

Je bluffe ouvertement parce que, à cet instant, je n’ai pas grand-chose pour appuyer mes fanfaronnades.

Les yeux d’Alpha Tarva se plissent jusqu’à devenir des fentes.

— Prosternez-vous devant moi, où je planterai vos têtes sur des piques.

— Alors ça, c’est pas gentil, répliqué-je.

Tous les gens présents sur l’estrade lâchent une exclamation de surprise. Ils sont tous tellement synchronisés que c’en est presque harmonieux. Galen jette un regard noir à sa famille, mais celui qu’il pose sur moi est véritablement assassin.

— Il y a eu un changement de plan, déclare froidement Griffin.

Alpha Tarva fronce subitement ses sourcils roux. Ses cheveux virent vers l’auburn, mais ils sont ternes et grisonnants par endroits. Ce n’est pas comparable à la boule de feu ardent autour de la tête de sa sœur, Bellanca. Avec une chevelure pareille, je parierai ma collection de couteaux qu’elle possède une magie de type feu.

Les statues de marbre alignées contre le mur se mettent à s’entrechoquer. L’humeur de Galen ébranle le sol, et une inquiétude se déploie dans mon ventre. Personne n’a eu vent de son utilisation de la magie élémentaire depuis des années. C’est pourquoi tout le monde a supposé que…

Les pierres sous nos pieds grondent et tremblent, et j’écarte les jambes pour garder l’équilibre alors qu’une fissure s’ouvre sur le mur derrière le trône de Galen.

Mon inquiétude se transforme en peur glaciale. Fils de cyclope ! Je devrais savoir qu’il ne vaut mieux pas faire de suppositions.

— Un changement ?

L’incrédulité assombrit encore davantage le ton furieux de Galen.

Mon cœur accélère. Je n’en reviens pas qu’on mette ça à exécution. Nous sommes faibles et désarmés. C’est de la folie. Mais c’est une telle occasion.

Fais confiance aux Dieux. Les mots de Griffin me reviennent avec une force saisissante. Les Dieux ont toujours, toujours été là pour moi. Quand les choses se gâtent, Poséidon me tend la main. Ou des branchies. Ou son trident !

J’adresse une prière rapide, mais pleine de ferveur, à l’Olympe et lance à Carver mon sourire le plus carnassier et effrayant.

— Nous avons décidé que vous devriez vous prosterner devant nous. Et pour que les choses soient bien claires, c’est soit ça, soit mourir.

Tous les gens sur l’estrade me dévisagent, manifestement sous le choc. Si j’avais un couteau, je me servirais du moment de surprise pour prouver que nous sommes sérieux. Je suis sûre que Galen n’a pas besoin de sa rotule. Ou de ce bourrelet en trop à la taille.

Acanthe est la première à réagir. Elle tourne la tête avec la rapidité et la grâce fluide d’un serpent, puis fait volte-face pour regarder d’abord son frère, puis moi. La charmeuse de drakon siffle quand elle parle.

— La tueuse de cyclopes. Courageuse, mais stupide.

Je mets le poids du millier d’instants terribles que j’ai traversés dans mon regard.

— La dernière personne à m’avoir dit que j’étais stupide n’a pas fait long feu.

Malheureusement, elle n’a pas l’air intimidée. Un petit serpent apparaît derrière son oreille et ondule le long de son bras. Le corps musclé du reptile touche le sol de marbre dans un claquement, puis l’animal grandit à mesure qu’il avance. Il a l’air méchant. Et rapide.

Je déglutis. Aucune chance pour qu’il ne soit pas venimeux.

À côté de moi, il y a un bruit sec, un éclair, puis un grognement. Quelque chose de touffu et d’énorme se matérialise à mes côtés.

J’écarquille les yeux.

— Cerbère !

Hadès a dû nous l’envoyer !

Le chien des Enfers bondit en avant et mord le serpent. Ses trois gueules remplies de crocs le mettent en pièces. En quelques secondes, il ne reste plus rien.

Je souris comme si je n’étais pas complètement estomaquée.

— Et vous qui pensiez avoir pris toutes nos armes.

Je tente ma chance et, pour la toute première fois, pose ma main sur le dos de Cerbère. Son pelage rêche tressaille sous mes doigts, et je n’arrive pas à croire que ma main ne fonde pas, ne tombe pas, ou ne soit pas victime de combustion spontanée.

— Mon grand garçon a faim, lancé-je à Acanthe. Vous en avez d’autres ?

Le visage d’Acanthe passe d’un air ahuri et surpris à une rage intense. Ses cheveux se transforment en un tas de serpents, ce qui est réellement perturbant. Ils se détachent, la rendant chauve, ce qui est assez perturbant aussi, puis chacun des serpents glisse droit vers moi, grossissant de façon exponentielle à mesure qu’ils convergent.

Les griffes létales de Cerbère s’agitent sur le sol en marbre tandis qu’il aboie. Le son terrible de la violence primitive et frénétique descend le long de ma colonne vertébrale et me donne envie de grimacer de peur. La salive canine empoisonnée chuinte contre la pierre et les écailles, puis le chien saute, dévorant les serpents dès qu’ils arrivent.

Le visage de Galen devient rougeaud à cause de sa fureur. Il relève le menton et agite sa main. Les gardes armés qui nous ont sortis de l’arène traversent la longue salle du trône.

Tout le monde ici sait que nous avons tué un cyclope et gagné les jeux de l’Agôn. Je me demande ce qu’ils pensent pouvoir faire. Cela dit, nous n’avons pas d’armes, pas de magie offensive, et certains d’entre nous sont gravement blessés. Tout le monde ici le sait, ça aussi.

Ianthé descend de l’estrade d’un bond, longeant courageusement les serpents et Cerbère pour se placer derrière nous. Elle se poste face aux gardes qui s’approchent, et je me tourne vers elle, mon cœur martelant un rythme déchaîné et paniqué.

— Qu’est-ce que tu f…

Mes protestations meurent sur mes lèvres quand l’air devient soudain si sec qu’il me fait mal aux yeux. Ianthé décrit de grands gestes devant elle avec ses mains, et un flot d’eau se déverse de ses paumes. Le torrent balaie les gardes hors de la pièce et ils dégringolent, jambes par-dessus tête. Le jet brutal les maintient éloignés pendant que Flynn et Kato se précipitent de chaque côté de la salle. Au moment où nos hommes se placent derrière les grandes doubles portes, Ianthé coupe sa magie pour qu’ils puissent pousser les lourds battants et les refermer.

Kato s’avachit contre le mur, clairement épuisé après avoir couru, tandis que Flynn laisse tomber l’imposante barre de traverse dans les arceaux pour verrouiller l’accès aux gardes, nous enfermant par la même occasion.

Je regarde Ianthé, bouche bée. Ma sœur est une magicienne de l’eau !

— C’est du jamais-vu dans une lignée fisanne.

Elle hausse un sourcil noir dans ma direction avec un petit sourire en coin, et, mes Dieux, c’est comme regarder dans un miroir.

— On sait tous que Mère couchait à droite à gauche.

— Non, souffle Galen d’un air incrédule.

Au revoir, mon identité secrète.

Ianthé se tourne vers lui.

— Tu ne toucheras pas à ma sœur, sale fumier !

La fureur explosive dans sa voix basse et chevrotante creuse un trou profond dans ma poitrine. Je sais à cet instant que Galen l’a traitée horriblement et l’a peut-être malmenée de façons auxquelles je préfère ne pas penser. Je sais aussi que j’ai une autre vraie alliée, et mon cœur tambourinant fait une douloureuse embardée dans ma poitrine. Je ne mérite pas sa loyauté. Si seulement je l’avais défendue à moitié aussi bien.

Ianthé se place entre Jocaste et moi, l’air franchement sauvage, et je la sens revendiquer son droit légitime à une place à mes côtés. Nos regards se croisent dans un flamboiement de vert vif, et, pendant un moment, tout s’arrête.

— Ianthé ! hurle Lystra.

Ma sœur ne détourne pas le regard.

— Les trois plus jeunes nobles tarvans sont comme nous.

Nous. Le mot se noue dans mon estomac. Que pense-t-elle que je suis ? Et si je ne le suis pas ?

— Ça suffit ! lance sèchement Galen.

La magie se rassemble autour de lui. Un pouvoir important. Je le sens tirer sur l’air. Sur moi.

Il m’arrache Ianthé avec une bourrasque puissante et localisée. Elle pousse un cri, et je me jette sur elle, n’attrapant que le vide. Elle est secouée comme une feuille dans le vent d’hiver, et la magie la retourne et la fait tournoyer jusqu’à ce qu’elle heurte le mur de marbre à notre droite avec un horrible bruit sourd. Elle tombe au sol, silencieuse.

Non.

Je cligne des yeux. Non !

Des éclairs descendent en spirale le long de mes bras et s’enroulent au bout de mes doigts. Le chagrin et la rage explosent dans un cri alors que je cible Galen avec ma main et laisse la foudre déferler de moi dans un coup de tonnerre.

Il se jette hors de la trajectoire de ma fureur et claque sa main au sol à l’endroit où il atterrit. Une fissure fend le carrelage et fonce vers mes pieds en s’élargissant rapidement. Je n’ai pas le temps de bouger, et je tombe dans le trou béant, percutant le sol irrégulier et secouant mes côtes blessées.

— Cat ! hurle Griffin.

Je lève les yeux. La crevasse s’étend sur la longueur de la pièce et fait deux fois ma taille. Les vêtements de Griffin battent sous la force du vent de Galen, mais la magie élémentaire n’a aucun effet sur son corps. Galen doit être en train d’essayer de faire tomber Griffin dans le trou avec moi, mais pas même un cheveu ne bouge sur sa tête. Il est complètement immunisé.

Griffin se baisse et tend la main. Comme je suis trop loin, il pousse un juron.

Galen se met à psalmodier, et les parois découpées commencent à se refermer. La peur me pousse à l’action, et je me mets à me démener pour trouver une prise. De la terre et de la poussière de roche s’effritent sous mes mains, glissant le long du trou. Je tourne en rond frénétiquement. Il n’y a rien où s’accrocher. Pas une racine ou une pierre !

Griffin saute par-dessus le bord de la crevasse et atterrit à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fais ? crié-je.

Sans un mot, il s’accroupit, attrape mes chevilles, et me soulève hors du trou.

J’atteins le bord avec un grognement et lance mes jambes par-dessus. Cerbère est toujours en train de manger des serpents, ses trois têtes et son corps de canidé trop énormes pour être déplacés par le vent. Acanthe est derrière Galen, avec les deux fils de ce dernier. Les trois jeunes sœurs tarvannes sont agglutinées autour de Ianthé, près du mur.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Flynn, Carver, Kato et Jocaste ont tous été soufflés de l’autre côté de la pièce, et le vent de Galen les épingle aux doubles portes. Il se met à m’emporter aussi, et je me roule sur le ventre pour attraper l’arête de la crevasse.

— Griffin !

Il détourne les yeux alors qu’il cherchait un moyen de sortir. Les parois se referment toujours sur lui. Griffin écarte les bras et pousse. Ses muscles se contractent. Ses bras tremblent, puis ses coudes plient.

La panique s’élève en moi. Je dois éliminer Galen. Je dois mettre fin à cette incantation.

Je me relève sur les genoux, cherchant automatiquement mes couteaux alors que le vent me fait glisser sur le marbre. Désarmée !

Il me faut un autre éclair. Je tire avec mon cœur et tends les mains. Raté !

— Griffin !

Tout en restant au plus près du sol, je reviens petit à petit vers la crevasse. Le trou ne mesure plus qu’un mètre de large à présent, et rétrécit sans relâche.

Cerbère lève la tête. Un serpent flasque pendouille d’une de ses gueules. Le chien repousse un enchevêtrement de reptiles d’un coup de patte géante, se dirige vers la fosse et y descend une tête. Elle réapparaît un instant plus tard avec tout le tronc de Griffin fourré entre ses mâchoires.

J’étouffe un cri, terrifiée.

Le vent de Galen retombe abruptement, et le silence résonne soudain.

Cerbère recule juste au moment où la profonde crevasse se referme d’un coup dans un nuage de poussière et de terre qui s’échappe. La pièce cesse de trembler. Cerbère ouvre la gueule et me jette Griffin. Ce dernier dérape sur sa hanche sur le sol jonché de débris et s’arrête à côté de moi d’une torsion. Haletant, il secoue ses cheveux trempés et plaqués à son crâne pour dégager son visage. Le cuir et le tissu qui le recouvrent des épaules à la taille sont à moitié attaqués par la bave empoisonnée du chien, mais Griffin en lui-même semble aller bien. Il est même immunisé contre ça !

Cerbère se remet à sauter sur les serpents, et Griffin et moi nous empressons de nous relever. Il se place inévitablement devant moi.

Galen recommence à faire souffler son vent, et je me blottis derrière Griffin. Je jette un coup d’œil et vois la violente rafale bloquer l’avancée de Flynn et envoyer le guerrier s’écraser de nouveau contre les portes de la salle du trône avec les autres.

À droite de l’estrade, Bellanca et Lystra sont toujours penchées sur la silhouette immobile de Ianthé. Vu la façon dont elles la touchent avec précaution, je pense qu’elle est peut-être encore en vie, et j’envoie une prière pleine de ferveur aux Dieux pour que je ne l’aie pas perdue alors que je viens juste de la retrouver.

Un fracas retentit tout à coup dans la pièce. Les doubles portes vibrent, et nos amis luttent pour se déplacer sur le côté. Les gardes ont amené un bélier.

Galen fait retomber son vent, stoppant la force monumentale qui traverse la salle du trône droit vers les lourdes portes. Le coup de bélier qui suit fissure la barre de traverse maintenant les portes fermées. Celui d’après fait voler les battants en éclats. Huit gardes trempés se ruent dans la pièce. Une dizaine d’autres sont étendus dans le couloir derrière, toujours K.-O. à cause de la vague de Ianthé.

Flynn pousse Jocaste vers Carver, Kato se plante devant eux, et Flynn charge avec un rugissement.

— Vas-y, dis-je à Griffin en le poussant vers les autres. J’ai Cerbère.

Il me regarde, l’air clairement tiraillé, puis part en courant. Cerbère, c’est du sérieux.

Je me retourne pour faire face à Galen et Acanthe. J’écarquille les yeux. Au nom des Dieux, que fait Appoline au milieu de tout ça ? Son expression est étrangement vide. Elle erre devant l’estrade royale, l’air perdu.

Je jette un nouveau coup d’œil par-dessus mon épaule, gardant Cerbère comme tampon entre les nobles tarvans et moi. Flynn est retourné protéger nos éléments les plus faibles, tandis que Griffin percute les gardes à lui tout seul. Il reçoit un coup, et du sang coule sur son bras. L’anxiété me déchire la poitrine, mais Griffin s’est suffisamment approché pour attraper le garde et lui prendre son épée. Il la lance à Flynn et se retrouve de nouveau désarmé. Mon estomac fait un saut périlleux qui me donne la nausée alors que Griffin se rue encore en avant, utilisant le garde comme bouclier.

Je tourne les talons. Je connais Griffin. Il va faire tout ce qu’il faudra pour saisir une épée, puis il sera inarrêtable.

Galen observe, son expression tendue et furieuse. Enragée, également, Acanthe continue à envoyer des serpents qui, avec son intelligence sournoise, semblent être ses seuls atouts. Cerbère les croque aussi vite qu’ils arrivent, les secouant parfois comme un jouet en corde géant avant de lancer leur carcasse broyée aux pieds d’Acanthe.

Une statue de marbre à ma gauche vibre, puis se fend en deux. Le buste fonce sur moi, mené par le vent, et je plonge hors de sa trajectoire. Galen me lance la partie inférieure avant même que je me sois relevée et brise une autre statue en deux avec son pouvoir fracassant.

Je saute à gauche, puis à droite, esquivant, mais mes pieds glissent sur le sol mouillé et se prennent dans les gravats. Haletante et cramponnant mes côtes douloureuses, j’essaie de m’abriter à nouveau derrière Cerbère, mais il poursuit les serpents et se déplace trop pour me couvrir réellement. Puisque je ne sens pas le moindre soupçon de foudre en moi, je serre les dents et me tends vers la magie de Galen à la place. Si je parviens à fendre les pierres et à contrôler le vent, peut-être que je peux renvoyer certains débris vers lui.

En quelques secondes, je sais que c’est un effort inutile. Je suis trop faible pour accéder à ma propre magie, alors ne parlons pas d’en voler.

J’ai sous-estimé Galen, et il a été futé de ne pas attirer l’attention sur lui pendant toutes ces années, en dehors de sa crise initiale. Il est probablement le mage élémentaire le plus puissant de notre époque. Air. Pierre. Terre. Et un contrôle stupéfiant sur tout ça. Pas étonnant qu’Acanthe essayait de se faufiler jusqu’au trône du Sinta. Durant tout ce temps, nous guettions ses faits et gestes alors que nous aurions dû le surveiller, lui.

À la force d’une pensée, le trône de marbre de Galen se dirige vers moi en tourbillonnant sur une bourrasque. Je plonge, mais pas moyen de me pousser complètement de sa trajectoire. Le lourd fauteuil me frappe les jambes et me fait tournoyer au sol. Des cailloux m’éraflent les bras et la mâchoire pendant que je glisse, étendue de tout mon long, propulsée encore plus loin de Cerbère. L’impact me secoue de la tête aux pieds, mais quelque chose de brûlant et de plus dur me brûle les jambes. Haletante, j’essaie de me relever, mais je m’effondre à nouveau, mes pieds glissant sous moi.

— Cat !

Je me retourne, la respiration sifflante entre mes dents. Des yeux gris paniqués rencontrent les miens. Je ne bouge pas – je ne peux pas –, et Griffin se transforme en animal enragé, une épée dans chaque main, son corps entier lui servant d’arme. Il arrive, mais il est en infériorité numérique. Et loin de moi.

— Cerbère ! hurlé-je.

Le chien continue à sauter sur les serpents. Ils frétillent et crissent, et Cerbère s’amuse comme un fou.

Galen marche tranquillement, pas entravé par des hommes ou des bêtes, et sort une dague de sa ceinture. La peur se déclenche en moi à la vue de son regard d’autosatisfaction calculée. Je me souviens de ce regard quand sa famille rendait visite à la mienne. Je me souviens de son rire cruel, des rubis et de l’or étincelant sur ses doigts doux qui ne connaissaient jamais un jour de travail, et de la façon dont il se vantait froidement, quand son père n’était pas là, qu’il deviendrait bientôt Alpha. Je me souviens de Galen, un jeune homme à l’époque, disparaissant dans une chambre avec ma mère alors que je me cachais dans un couloir peu fréquenté, et de Thanos m’expliquant pourquoi.

La dague brille sous les rayons du soleil qui s’infiltrent par la nouvelle fissure fendant le mur du sol au plafond. Mes ongles crissent contre le marbre tandis que j’utilise mes bras pour me traîner plus loin. Mes jambes commencent à retrouver des sensations, petit à petit, et je plante mes talons dans le sol pour ramener un autre pied. Les terminaisons nerveuses le long de mes jambes s’enflamment, et je m’arrête en criant.

Ma piètre tentative de fuite déclenche un sourire malveillant sur le visage de Galen. Il me l’adresse en révélant une rangée de dents saines.

— La Princesse perdue, lâche-t-il alors que son regard impitoyable me balaie avec un intérêt à glacer le sang. Ta mère fondait tant de grands espoirs en toi. Nous avons conclu un marché, il y a plusieurs années. Elle allait me donner la Faiseuse de rois, une fois que tu aurais un peu grandi. Le marché a tenu parce qu’aucun de nous ne croyait que tu étais morte. Le moment venu, j’aurais conquis le monde.

Je reste bouche bée. Est-ce pour ça que Mère veut tant que je rentre à la maison ? Parce qu’elle a marchandé avec Alpha Tarva ?

Je le dévisage, horrifiée.

— Le quartier rasé à Kitros. Vous lui avez montré ce que vous pouviez faire. Ce que vous étiez prêt à faire chez vous.

Les yeux bleu-vert de Galen luisent comme s’il était ravi que j’aie l’esprit vif.

Il n’y a rien d’autre que de l’acidité dans mon estomac, et même ça se fige. Tout est si clair, soudain. Il a promis de laisser Andromède tranquille jusqu’à un âge avancé et raisonnable, et elle a promis de me livrer, contre ma volonté s’il le fallait. Il l’a menacée, et elle lui a offert la Faiseuse de rois pour garantir sa propre sécurité. Galen ne pouvait pas résister. Avec moi sous son contrôle, il ne se ferait jamais duper. Il saurait toujours qui tente de le doubler.

Les vérités me frappent comme si je les entendais à voix haute, ou à travers des mensonges. Mère n’est pas toute-puissante. Elle peut être intimidée, acculée et même effrayée. Ça explique aussi sa fureur vis-à-vis de Griffin et son besoin obsessionnel que je rentre à la maison, même si ça revenait à avoir une rivale dans son nid. Pas pour longtemps, j’imagine. Ma magie de Faiseuse de rois n’a jamais détecté de mensonges dans ses paroles parce qu’elle veut réellement que je revienne au château Fisa. Et elle a toujours voulu « m’apprendre » à être une reine comme elle, mais elle allait m’expédier à Galen Tarva avant que je me perde entièrement et que je me retourne contre elle et l’attaque de sang-froid.

Je ravale une sensation de trahison profonde, furieuse rien que de ressentir ce sentiment. Ce n’est pas comme si je pensais que Mère pouvait se racheter une conduite ou qu’elle le ferait.

Oh, mes Dieux. A-t-elle envoyé Ianthé ici comme garantie que j’obtempérerais un jour ?

Pour autant que je la méprise, je ne crains pas de m’abaisser à utiliser Mère pour me sortir de cette situation.

— Alpha Fisa me veut vivante.

Galen glousse. C’est un son malveillant.

— Même Alpha Fisa n’obtient pas toujours ce qu’elle désire.

Et si je meurs, tous les pactes – ou les serments – qui me concernent seront annulés.

— Te voilà enfin dans mon château, et j’ai décidé que je n’avais pas besoin de toi, après tout, déclare-t-il avec un sourire suffisant. Une Lutte des Pouvoirs est arrivée plus tôt que prévu grâce à Bêta Sinta, et je ne vais pas attendre davantage. Mon heure est venue.

Il ne sait même pas que Bêta – Alpha – Sinta se trouve dans la pièce.

— Et vous allez faire quoi ? Tout raser ?

— Ce serait contre-productif à mon envie de vivre confortablement, répond-il en haussant les épaules. Fisa Ville et Sinta Ville devraient suffire.

Je réprime un cri. Ça pourrait faire des centaines de milliers de morts. Même Mère ne fait jamais de tuerie de masse.

Je fixe Galen, consciente que Griffin affronte violemment les gardes quelque part dans mon dos et qu’il me crie frénétiquement de me relever. J’aimerais bien en être capable. Je jure devant les Dieux que, pour une fois, je l’écouterais. Mais mes jambes ne veulent tout simplement plus fonctionner après avoir été heurtées par le trône, bien qu’elles tressaillent un peu plus. J’étais tellement sûre que quelque chose allait se passer, comme ça arrive toujours, et que, d’une façon ou d’une autre, nous triompherions. Cerbère est venu, mais le chien pourrait avoir détruit nos ennemis depuis, et il n’en a rien fait. Je n’avais pas imaginé la force de Galen, ni le prix physique et magique de mon propre épuisement.

Galen baisse la voix jusqu’à ce qu’elle ressemble à un grognement.

— Je vais t’achever avec un couteau.

Un flot ardent de sensations balaie mes jambes. Je transforme ma grimace en rictus, toutes dents dehors.

— Court et létal. Mon préféré.

Il glousse à nouveau d’un rire désagréable et râpeux, bien qu’étrangement sincère.

— Petite Talia, comme tu as grandi.

— Ah ouais ? Vous êtes toujours vieux.

Son sourire retombe.

— C’était Éléni que je voulais. Belle. Bien plus docile. Mais tu avais… des talents spéciaux.

— Éléni vous aurait mangé tout cru.

Il s’avance en jetant un coup d’œil à sa sœur Appoline avec impatience. Elle rôde de l’autre côté. En fredonnant ?

Des os sont broyés pas très loin derrière moi. Un hurlement masculin retentit. Pas celui de Griffin.

Tel un vrai mégalomane, Galen continue de parler, comme s’il avait absolument tout son temps.

— Dans le cou, hein ? C’est pas comme ça que tu procèdes ?

Une vision de Thaddée me frappe. Mon couteau dans sa gorge. Son sang sur mes mains.

Évidemment que Galen est au courant. Toutes les familles royales ont leurs rivaux à l’œil.

Galen bondit comme le prédateur qu’il est, et aucune magie de dernière minute ne jaillit de moi pour me sauver la vie. Je lance le haut de mon corps sur le côté. Le hurlement horrifié de Griffin résonne dans mes oreilles. Le bruit répugnant de l’acier qui s’enfonce dans la chair s’élève et je grimace… mais ne sent rien du tout.

Je me retourne juste à temps pour voir Galen sortir sa lame de la poitrine d’Appoline. Il la foudroie du regard, et le choc et la colère emplissent ses yeux.

Appoline titube et tombe sur moi. Je prends son corps fin dans les bras, et je parviens tant bien que mal à nous asseoir toutes les deux face à son frère. Elle tremble tandis que j’essaie de m’activer derrière elle. Elle est légère et plus petite que moi, mais le peu de force qu’il lui reste me rend impossible le fait de la déplacer.

— Qu’est-ce que tu fais ?

J’essaie de la protéger. Elle a l’air si fragile, comme un enfant dans mes bras.

Son cœur bat fort sous mon poignet.

— Te protège.

Je ne comprends pas.

— Pourquoi ?

Les yeux aussi froids et durs que des copeaux de glace, Galen lève de nouveau son couteau ensanglanté. Griffin le percute sur le côté, et les deux hommes sont projetés plus loin. Près du mur, Bellanca lâche un cri enragé et court droit sur eux. Des étincelles fusent comme une traînée de poudre entre les bouts de ses doigts. Des flammes lèchent ses mains et ses bras.

Toujours férocement cramponnés l’un à l’autre, les hommes se relèvent. Je crie un avertissement à l’attention de Griffin, mais Bellanca se jette sur le dos de son frère, pas celui de Griffin. Elle enroule ses mains qui brûlent maintenant intensément autour du cou épais de Galen.

Il rugit de douleur et tente de se défaire de la prise de Bellanca. Une torsion puissante le libère des mains de Griffin et hisse Bellanca au-dessus du sol. Elle presse de toutes ses forces. Elle a l’air incontrôlable. Démente. Impressionnante.

Je berce Appoline contre ma poitrine en me demandant d’où vient cette famille et si c’est d’eux que j’aurais dû être terrifiée depuis le début.

— Tu n’es pas obligée de faire ça, lance Griffin à Bellanca par-dessus les claquements et les grondements de son feu déchaîné. Je peux le faire à ta place.

Mon cœur est catapulté dans ma gorge. Il a proposé ça à une femme qu’il ne connaît même pas à cause de moi, parce qu’il sait à quel point tuer Thaddée a laissé une trace noire dans mon âme et mes cauchemars. Mais c’est différent. Là, c’est comme avec Otis. C’est une revanche, pas de l’instinct de survie.

Bellanca dévisage Griffin. Elle semble entendre ce qu’il a dit, mais elle serre son frère encore plus fort. Elle hurle, l’air déséquilibré d’une façon qui m’est familière. Sa magie court le long de ses épaules et surgit plus haut pour encadrer son visage. Sa longue et épaisse masse de cheveux roux s’agite et se mêle aux flammes. Ses yeux bleu-vert étincellent comme des pierres précieuses au cœur d’un volcan, puis la tempête bondit de son corps pour engloutir Galen.

Les cris de son frère deviennent assourdissants, puis s’arrêtent brusquement. Il tombe, son poids important l’entraînant finalement hors de la prise enflammée de Bellanca. Au pied de la jeune fille, Galen Tarva se consume jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien d’autre que des os ardents sur le marbre brisé.

Bellanca referme lentement les poings. Ses mains tremblent alors que le feu qui est toujours enroulé autour de sa tête et ses bras disparaît dans son corps.

— C’est une façon de faire, murmure Carver près de moi avec une note d’admiration dans la voix.

J’acquiesce, puis jette un coup d’œil de côté. Tout le monde est là, et en dehors de Flynn et Griffin, qui ont l’air d’avoir combattu trois rounds contre un centaure, je ne vois aucun dégât qu’ils n’avaient pas déjà en arrivant.

Un mouvement près du mur attire mon attention. Lystra aide une Ianthé peu stable, mais consciente, à se lever, et mon cœur chante de joie alors que les deux filles s’approchent en chancelant.

Cerbère a apparemment fini de jouer avec les serpents et a enfin décidé de se montrer utile en se retournant contre Acanthe, qui est acculée. Il ne faut que deux gueules pour la couper en deux pendant que la troisième aboie avec une expression de triomphe sanglante.

Recroquevillés sur l’estrade, les deux fils de Galen ne prononcent pas un mot. Ils ont l’air atteints de catatonie à cause de la peur. Tatie Bella vient juste de leur en remontrer, leur père a cessé d’exister, et le chien à trois têtes qui garde les Enfers mâchouille les os de Tante Acanthe. Quelle journée.

Ignorant tout et tout le monde, Bellanca tombe à genoux à côté d’Appoline. Ses cheveux roux produisent toujours des étincelles, et elle sent légèrement le bois et les feuilles brûlés. Avec des coups d’œil rapides et un regard de lynx, elle enregistre la façon dont je tiens sa sœur. Puis ses yeux deviennent vitreux et se remplissent de larmes.

— Appie ?

La poitrine d’Appoline frémit sous ma main.

— Que quelqu’un aille chercher un guérisseur ! lancé-je. Il n’est pas trop tard.

Bellanca se lève d’un bond, mais Griffin l’attrape par la taille et l’arrête.

— Je suis désolé, dit-il avec gravité, mais je ne peux pas te laisser quitter cette pièce.

Du feu crépite de nouveau sur Bellanca alors qu’elle se débat pour se défaire de Griffin. Nourrie par la peur et la rage, elle brûle des trous dans ses vêtements tachés de sang, puis pousse un cri de frustration quand sa magie ne fonctionne pas sur lui.

— Lystra ! hurle-t-elle. Cours !

Lystra abandonne Ianthé, qui vacille toujours, et se précipite vers les doubles portes, seulement elle rentre dans un mur de pierre nommé Flynn. Il est tellement couvert du sang des gardes qu’il y a un claquement humide quand elle le percute et qu’elle pousse un cri de dégoût. Flynn entrave son poignet, et elle se met immédiatement à frapper son torse avec son autre main jusqu’à ce qu’il saisisse celle-là aussi et force la jeune fille à les baisser.

Pas un soupçon de magie ne picote l’air autour d’elle. La pauvre.

— Ne lui faites pas de mal ! s’écrie Bellanca, dont tout le corps brûle de rage.

Elle met des coups de pied en arrière contre les jambes de Griffin et projette sa tête vers sa mâchoire. Son tibia prend un coup, mais il penche la tête juste à temps.

— Tout… va bien, Bella, intervient Appoline en levant les yeux vers moi avec un sourire des plus étranges. Je savais que ça se passerait comme ça.

— Non !

Bellanca a l’air encore plus sauvage à présent, vraiment terrifiée.

— Griffin ! m’exclamé-je. On a encore le temps. On peut la guérir !

Appoline continue à me sourire. Elle est plus âgée que moi, mais étrangement, je ressens un instinct maternel et protecteur envers elle alors qu’elle se laisse aller contre moi et serre ma main. Des pointes acérées me piquent les yeux. Je supplie encore Griffin, ma voix rauque et râpeuse, mais il secoue la tête. Mon cœur se creuse à son refus, et j’ai l’impression d’être à l’épicentre d’un tremblement de terre, pas sûre de savoir si j’ai œuvré à la perte d’innocents ou si j’ai rasé une terrible construction.

— Mais elle m’a sauvée !

Appoline s’est sacrifiée pour moi, tout comme Éléni, et je ne sais même pas pourquoi.

— Si je laisse une de ces femmes sortir de la pièce et qu’elle ne revient pas, elle sera toujours une menace pour nous. Tout ça n’aura servi à rien, assène-t-il avec force.

— Non, répliqué-je en secouant la tête. Elle va revenir pour sa sœur.

Son expression demeure ferme et sombre, et ses yeux m’indiquent deux choses. Peut-être que j’ai raison, ou peut-être que je fais un transfert de ma propre culpabilité et mes regrets de ne pas être retournée chercher Ianthé sur d’autres gens. Dans tous les cas, il ne va pas céder, et je réalise quelque chose à propos de Griffin : il prend des décisions dont je ne serais jamais capable.

Je déglutis.

— Ianthé, alors, proposé-je en me tournant vers ma sœur. Elle ramènera le guérisseur ici.

Griffin hésite, pesant le pour et le contre. Je ne saurai jamais s’il allait accepter, car Appoline nous coupe tous.

— J’ai ma pièce.

Elle tapote ma main. Son regard de plus en plus vague glisse sur moi par en dessous.

— J’ai vu que c’était mon heure.

Je cligne des yeux, surprise.

— Tu es une prophétesse ?

Comment se fait-il que je ne le savais pas ? Pas étonnant qu’elle ait l’air si perdue. Ses yeux sont tournés vers l’intérieur.

— J’ai envoyé notre guérisseuse au pavillon de chasse ce matin. Elle est à l’autre bout du domaine.

Sa voix nous parvient, sifflante et humide, mais Appoline a toujours l’air de penser que c’était une idée fantastique.

Bellanca devient toute molle, le combat et le feu ayant drainé ses forces. Ses yeux s’emplissent à nouveau de larmes.

— Mais pourquoi ?

— Pour que vous sachiez que vous ne pourrez pas la trouver à temps. Pour que vous ne vous fassiez pas du mal en essayant, explique-t-elle avec un nouveau sourire. Pour que vous ne reprochiez pas ma mort à l’Alpha et à l’Origine.

Je hoquète, et mon estomac fait un bond si acrobatique que j’en ai le souffle coupé. Mes yeux filent vers ceux de Griffin. Il a l’air tout aussi abasourdi.

Bellanca secoue la tête en pleurant silencieusement. Lystra sanglote bruyamment, et Ianthé la rejoint.

— Laissez-les partir ! ordonné-je sèchement.

Je suis presque surprise quand Griffin et Flynn s’exécutent. Ils ont l’air plus que prêts à les attraper de nouveau, mais les deux Tarvannes n’essaient pas de s’enfuir.

— Écoutez-moi, dit la prophétesse à ses sœurs avec une note d’acier dans sa voix qui s’affaiblit. Je crois en l’Alpha et en l’Origine. Personne ne doit faire de mal à princesse Éléni. Vous devez la protéger de vos vies.

Mon visage se vide de son sang si vite que des points apparaissent devant mes yeux. Quand il revient en vrombissant, il gronde comme un orage à mes oreilles. Juste pendant un moment – un moment de folie et irrationnel – j’ai pensé que, peut-être, ce n’était pas vrai. Que je m’étais trompée. Otis. Le couteau. Le sang de ma sœur. Mais j’ai du bon sens. Elle est bel et bien partie. C’était réel. Je l’ai vue aux Enfers.

— Tu ne peux pas la sauver.

Je parviens à peine à faire passer les mots à travers l’épaisseur brûlante des larmes ravalées dans ma gorge. J’essaie de cligner des yeux pour qu’ils arrêtent de piquer, mais je me retrouve à voir ses longs cheveux blonds étalés comme un coucher de soleil doré, rayé de rouge.

— Éléni est morte.

Appoline a l’air si paisible, mais le sang sur ses lèvres transforme la salive dans ma bouche en cendre.

— Éléni est sombre comme la nuit.

Elle lâche ma main, et ses doigts effleurent le bout de ma tresse noire. Mon cœur se met à battre trop vite. Je sais qui a des cheveux plus foncés que les miens.

— Et lumineuse comme le jour.

La main d’Appoline s’arrête sur mon cœur.

— Elle unit tout.

Sa main ne bouge plus, mais elle continue de sourire comme si elle avait accompli un grand destin, ou que cette journée se finissait exactement comme elle le voulait. Ses yeux bénis – et maudits – par le don de voyance ne se ferment pas. Ils restent ouverts et obsédants.

Elle unit tout. Nuit. Jour. Nord. Sud. Magoi. Hoi Polloi.

Moi. Griffin.

Un son angoissant s’échappe de mes lèvres et se mêle aux sanglots brisés de Bellanca et Lystra. L’étincelle de vie dans mon bas-ventre est soudain si évidente que je peux la sentir palpiter avec chaque pulsation de sang dans mes veines. Mon cœur tambourine. Je peux à peine respirer. Seule la panique fait des bonds dans ma gorge. J’ai combattu des morts-vivants, bravé les Plaines de Glace, failli me noyer, été mutilée par l’hydre, participé aux jeux de l’Agôn et défié les nobles tarvans… Tout ça avec un bébé en moi ?

Je tourne lentement la tête et rencontre le regard gris et posé de Griffin. Étonnamment, il n’a pas l’air surpris.

Je ne peux pas le croire ! Toutes ces fois où il m’a ordonné d’être prudente, de ne pas prendre de coups à la taille, le fait qu’il fasse plus attention que d’habitude à ce que je mange… Ça doit être comme ça qu’ils forment des hommes si imposants au sud du Sinta. Ils gavent les femmes enceintes de viande.

Je vois de la joie dans ses yeux. Et de l’inquiétude. Par rapport à ma réaction ? Il a bien raison.

— Tu savais et tu ne m’as rien dit !

Griffin a l’air pris de court.

— Non. Mais je pensais que peut-être… J’espérais…

— J’ai risqué ma vie encore et encore ! explosé-je.

Il s’accroupit à côté de moi, et la ride entre ses yeux se creuse en un sillon net.

— Et encore et encore, je t’ai demandé d’arrêter de prendre des risques inutiles.

— Ce que je considère être un risque inutile a complètement changé il y a environ trente secondes, raillé-je.

Il inspire profondément et passe sa main dans ses cheveux, les plaquant en arrière.

— Je ne voulais pas que tu t’inquiètes à propos d’une chose supplémentaire alors que je pouvais me tromper. Il y a des tas de raisons pour que tu sois fatiguée et émotive.

— Fatiguée et émotive !

Oh, mes Dieux, j’ai été fatiguée et émotive.

— Donc c’était un autre « on verra bien » ? Est-ce que ça a jamais été une bonne idée ?

— Si je t’avais mis des idées en tête, des idées qui auraient pu être fausses, tu te serais battue différemment, tu aurais trop réfléchi. Tu ne changes pas de technique en plein milieu d’une bataille, Cat. C’est comme ça que tu perds ton épée.

Je comprends ce qu’il veut dire. Je ne suis pas sûre d’être d’accord. Et il ne sait pas que les Magoi puissantes, si elles sont attentives, peuvent sentir la nouvelle énergie vitale en elles presque immédiatement.

— Eh bien, j’aurais pu hésiter une fois de temps en temps !

— Exactement. C’est à cause de l’hésitation que les gens comme toi se font tuer.

— Les gens comme moi ? répété-je avec une voix qui devient stridente.

Griffin ne répond rien. C’est judicieux.

Je suis en colère, mais une part de moi sait que je me montre injuste. Il faisait une supposition, probablement basée sur des indices assez évidents, alors que, moi, j’aurais dû savoir. J’aurais dû la sentir. J’aurais dû me demander pourquoi la fatigue et les larmes venaient si facilement. J’aurais dû me rendre compte que mon estomac ne faisait pas des siennes parce que j’étais à cran, et j’aurais certainement dû réaliser que je n’avais pas eu mes menstrues depuis des mois. Mais il s’est passé tellement de choses.

Alors que je suis encore trop stupéfaite pour bouger, Flynn soulève Appoline de mes genoux et la porte vers une partie intacte de la salle du trône. Bellanca et Lystra le suivent, tenant toujours la main de leur défunte sœur. En les observant, la sympathie me submerge. Je sais ce qu’elles ressentent. Je sais que ce sentiment va durer des années.

Jocaste part soudain en courant, ce qui me force à regarder à gauche. Les deux enfants de Galen se dirigent vers la faille dans le mur… Et vers la liberté. Comme le reste de sa famille, Jocaste est remarquablement rapide, et les petits garçons enrobés n’ont aucune chance. Elle surgit entre eux et leur tord les oreilles, les faisant s’agenouiller en braillant.

Au même moment, un petit nombre de gardes trempés s’approche doucement de la salle, l’air de ne pas trop savoir quoi faire. Je ne me suis pas encore levée, mais Ianthé tourne la tête vers eux, et on ne devinerait jamais qu’elle a été mise K.-O. Ses yeux verts étincellent. Son sourire est horrible, son dos droit et son menton dressé forment un angle dur. Ianthé est une petite force inébranlable, et elle semble prête à tous les envoyer au tapis. Encore une fois.

— Prosternez-vous devant vos nouveaux souverains, ordonne-t-elle, ou je vais débarrasser cette ville de votre présence à grande eau.

Les gardes n’hésitent qu’un instant avant de fléchir les genoux. Puis ils baissent la tête en signe de déférence envers Griffin et moi.

— À présent, je sais à quoi tu ressemblais il y a cinq ans, fait remarquer Griffin en secouant la tête. En fait, c’est exactement à ça que tu ressembles maintenant.

Je penche la tête. Ianthé a l’air d’une guerrière. Est-ce ce que Griffin voit en moi ?

— Aide-moi à me relever, demandé-je à voix basse.

Griffin m’attrape par les coudes et me soulève. Mes jambes vont… bien.

— Levez-vous, ordonné-je aux gardes.

Certaine que quelqu’un a été donner l’alerte, je m’adresse aux deux plus proches :

— Allez à la caserne et annulez toute attaque qui est en train d’être planifiée. Ne risquez pas votre vie pour donner aux fils de Galen une chance de régner de la même façon que leur père. Appoline s’est sacrifiée pour moi. Ses sœurs sont avec nous, et nous attendons la même loyauté de votre part.

Ils hésitent légèrement pendant que leur regard incertain glisse sur nous. Sur Cerbère, le chien qui surveille la scène avec six yeux attentifs. Sur Bellanca et Lystra, qui ne nous prêtent plus du tout attention.

— Oui, Alpha Tarva, répond celui qui semble être leur chef.

— Reine Catalia, le corrigé-je en ne m’étouffant qu’un peu avec le titre.

Je pose la main sur le bras de Griffin, principalement pour l’équilibre, mais personne n’a besoin de le savoir.

— Voici le roi Griffin. Nous sommes tous les deux Alphas. Ensemble.

Il n’y a aucun intérêt à mentionner le fait que je suis l’Origine. Ils ne vont pas comprendre ce que j’ai du mal à concevoir moi-même.

— Envoyez des cavaliers chercher votre guérisseuse au pavillon de chasse et la nôtre à l’arène, ajouté-je avant qu’ils s’en aillent. Faites vite. Ces soldats ont besoin de soins.

Même s’ils sont dans un sale état, je ne vois personne qui soit irrécupérable. Pour le moment.

L’air quelque peu confus – soit à l’idée novatrice d’un couple Alpha, soit à l’idée tout aussi innovante qu’une personne de pouvoir se soucie de ce qui arrive à de simples soldats –, les gardes acquiescent. Les deux plus proches de nous se précipitent pour faire ce que je demande.

Je désigne deux autres hommes.

— Vous, rendez-vous aux agoras de Tarva Ville et Kitros, et annoncez qu’Elpis, les vainqueurs des jeux de l’Agôn, ont pris le contrôle du Tarva. Puisque votre nouveau couple royal dirige aussi le Sinta, les deux royaumes sont dorénavant, et pour toujours, unis.

De lents clignements d’yeux et des hochements de tête timides accueillent ma déclaration audacieuse. Il va falloir du temps pour s’y habituer, pour tout le monde.

— Vous, ajouté-je en interpellant deux autres gardes. Trouvez-moi la personne en charge de l’urbanisme. Je veux que le quartier détruit de Kitros soit nettoyé et remplacé par une oliveraie. Enterrez tous les os sous les nouveaux arbres. Notre récompense pour avoir gagné les jeux de l’Agôn devrait être plus que suffisante pour financer le projet.

Les hochements de tête sont plus rapides, cette fois, presque enthousiastes. Les visages se détendent. Les yeux brillent. Les hommes se redressent.

Elpis.

L’espoir se meut comme un courant scintillant dans l’air, presque tangible, un chuchotement non dit, une promesse dont je n’étais pas consciente avant de l’avoir prononcée. Mes intentions s’ancrent profondément dans mes os. Mes bras ont la chair de poule. Excitation. Peur.

— Toi.

Un autre garde détrempé se met au garde-à-vous.

— Trouve-moi le scribe du château. Nous avons des nouvelles à propager. Le Sinta et le Tarva ne font qu’un et la princesse perdue du Fisa vient chercher le reste de son royaume.

Les yeux s’écarquillent et quasiment tout le monde dans la pièce inspire bruyamment.

Le début de la fin.

Tous les gardes intacts restants, sauf deux, s’en vont.

En se retournant vers moi, Griffin hausse un sourcil.

— Ça va faire des vagues.

J’acquiesce. Le nouveau départ. Mon cœur tambourine comme une horde de centaures. Le minuscule battement de vie de notre bébé palpite en réponse.

— Au moins, Mère saura que le marché ne tient plus.

— Le marché ?

— Elle allait me livrer à Galen Tarva une fois qu’elle m’aurait mis la main dessus, pour lui donner la Faiseuse de rois et que, en échange, il la laisse tranquille.

Griffin frémit visiblement.

— Il a dû la menacer avec des séismes et des tempêtes de vent.

Mes lèvres s’amincissent.

— J’ai sous-estimé sa magie. Dangereusement.

Griffin prend ma main et la presse doucement.

— Tu n’as eu que trois minutes d’entraînement, et tu es déjà une reine formidable.

À mon tour de frémir.

— Qu’est-ce que tu entendais par « les gens comme moi » ?

Il sourit avec ironie, ses yeux gris brillant avec cet éclat argenté qui est devenu mon futur et mon espoir.

— Comme d’habitude. Impétueuse. Imprudente, énumère-t-il alors que son pouce frôle mes phalanges. Terriblement altruiste.

Cette fois, rien de tout ça ne sonne comme une critique. Je suis trop soulagée pour conserver ma colère, de toute façon.

— N’oublie pas extrêmement maline et très douée en rimes.

Griffin me décoche un grand sourire, et mon cœur virevolte si fort que c’en est douloureux. Puis il prend mon visage en coupe et plante ses yeux dans les miens.

— Mon cœur est rempli de fierté.

À ses paroles chuchotées, le mien explose presque.

— Reine Catalia, dit-il avec une expression qui me fait presque fondre en une flaque chaude et mièvre. La femme que j’aime porte mon enfant. Je vais être père.

Je souris, et une aile légère comme une plume vient me chatouiller l’intérieur des côtes. Il sera un papa merveilleux. C’est assurément lui qui se lèvera la nuit.

— Qu’est-ce qui a éveillé tes soupçons ? lui demandé-je.

Les commissures de sa bouche se soulèvent. Ses yeux s’illuminent et des rides se forment aux coins.

— Je me suis d’abord posé la question devant chez le sorcier du Chaos. Tu es passée d’affamée à émotive, en passant par plus libidineuse qu’une horde de nymphes en l’espace d’une seule conversation. Ce n’est pas ton genre du tout.

— Que sais-tu des hordes de nymphes ? l’interrogé-je en faisant les gros yeux.

— Seulement ce que j’ai vu avec la meute de Lychéron. Jolies. Passionnées, liste-t-il en agitant ses sourcils. Souples.

Je pince les lèvres si fort que je les écrase, et je plisse les yeux.

— Il y avait un Alpha nommé Griffin, commencé-je avant de m’interrompre à court de mots. Fils de Cyclope ! Rien ne rime avec Griffin.

— Tu aurais moins de mal avec « Une Origine nommée Catalia », glousse-t-il.

— Facile. Elle était complètement fada et elle ne menait pas une vie de pacha.

En souriant, Griffin laisse tomber ses mains jusqu’à ma taille et m’attire près de lui. Ses lèvres tracent un chemin brûlant de ma joue à mon oreille.

— Et je l’aime exactement comme ça.

Son murmure bourru déclenche un frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Pourquoi as-tu cueilli l’herbe d’hellipse devant chez le sorcier ? demandé-je en suspectant de déjà le savoir.

— Je pensais fabriquer un hochet ou une poupée, répond-il en haussant les épaules. C’était de la bonne herbe. Je voulais en garder un peu, juste au cas où.

— C’est vrai qu’elle était de bonne qualité, acquiescé-je. Suffisamment bien pour une Déesse.

— Ou une princesse, riposte-t-il avec un clin d’œil.

En souriant comme une idiote, je le serre contre moi, inhalant le citron et le soleil – et l’odeur cuivrée du sang avec un soupçon d’haleine de chien.

L’excitation me submerge. Un bébé ! Ma mère ne mettra jamais la main sur mon enfant.

Ça me refroidit instantanément.

— Comment puis-je faire la guerre avec un bébé ?

Griffin redevient sérieux également.

— On va devoir agir vite.

— Mais tu as dit de ne pas changer de technique au milieu de la bataille, et ça, ça change tout.

— Cette bataille est terminée, kardia mou. Nouveau round, nouvelles règles.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demandé-je en fronçant les sourcils.

— Ça signifie qu’il est temps de comprendre ta magie et de faire face à ta mère. Et tu vas le faire, parce que tu ne laisseras personne faire de mal à notre bébé.

Un gros poing brûlant semble saisir mon cœur et le presser. La petite Éléni aurait pu périr de bien des façons. En y réfléchissant, je sais que Titos nous a sauvées toutes les deux.

Je relève la tête et prends une inspiration profonde et calmante. J’observe les deux fils de Galen, puis Bellanca, Lystra et Ianthé. Ces trois dernières ne sont pas nos ennemies. Ianthé m’a choisie à la seconde où elle m’a vue, et, en me protégeant au péril de sa vie, Appoline a fait don à ses sœurs de loyauté envers moi. Envers Éléni.

Les deux fils de Galen sont un autre sujet. Je vais les entraver définitivement, de la façon la moins violente possible. Jocaste les entrave toujours à sa propre manière, qui est étonnement très efficace.

Tordre les oreilles. Qui l’aurait cru ? Je vais devoir m’en souvenir.

Je m’avance vers eux avec Griffin à mes côtés.

— Je m’apprête à extraire le serment le plus long et le plus exhaustif que ces petits Magoi diront de leur vie – qui sera courte, s’ils refusent.

Les garçonnets m’entendent et écarquillent les yeux d’horreur. Comme un seul homme, ils jettent un coup d’œil à Cerbère, et leur visage rond et parsemé de taches de rousseur pâlit.

Je souris un peu diaboliquement. C’est dur de résister.

— Et avant que vous ne songiez à briser un serment, laissez-moi vous dire que c’est horriblement douloureux. Votre peau brûlera, vos yeux fonderont, votre sang se transformera en feu liquide, et ça, c’est avant que les Furies se pointent pour vous arracher les membres un par un.

Les garçons se recroquevillent de terreur, et je ressens un pincement de culpabilité. Je devrais peut-être travailler ma façon de communiquer avec les enfants. Heureusement que j’ai le temps. Environ sept mois, je dirais. En plus, les bébés ne parlent pas et ne font rien avant un moment, non ?

— Puis nous rentrerons à la maison, ajouté-je à l’attention de Griffin.

Car, mes Dieux, j’ai envie de m’allonger et ne plus me relever pendant une semaine.

— Au Sinta ? demande Griffin. Ou au Fisa ?

Je m’arrête et lève un doigt vers les rides familières et creusées sur son visage, et leur vue me réconforte. Se reposer ou se battre ? Paix ou Mère ?

— Au Sinta, d’abord. Pour montrer à ta famille que nous allons bien.

— Nous ne pouvons pas partir tout de suite, objecte-t-il en jetant un coup d’œil autour de lui. Nous devons organiser les choses ici, dans un premier temps.

Je hoche la tête.

— On va le faire. Puis on reviendra. C’est un bon emplacement pour nous. Central. Plus proche du Fisa.

Griffin lève ma main et embrasse ma paume. Puis il la pose à plat sur son torse et un sourire ridicule s’étend sur son visage.

— Je vais là où l’Origine va. Car elle est ma femme.

Je pouffe.

— Tu as eu envie de dire ça depuis un moment, non ?

— Toute ma vie, agapi mou. Toute ma vie, répond-il avec un clin d’œil.

Main dans la main avec Griffin, j’examine notre second château. À cet endroit précis, ce sont surtout des gravats, mais je crois que les dégâts sont localisés.

— Notre royaume vient de doubler en taille sans guerre. Peut-être qu’on pourrait convaincre Lychéron de garder la frontière avec le Fisa si on lui envoie un troupeau de nymphes.

— On peut essayer, acquiesce Griffin en gloussant.

Je souris aussi, mais ensuite un frisson se faufile en moi malgré le succès presque inconcevable de la journée et la main puissante et chaude de mon mari autour de la mienne. Griffin n’a peut-être pas bénéficié d’une prophétie, mais les Moires ont tissé son destin tout aussi méticuleusement que le mien quand elles ont mêlé nos vies. Avoir une destinée est à la fois une bénédiction et un fardeau quand l’issue demeure incertaine, et la vision inflexible que Griffin a pour nous finit par me rentrer dans le crâne, envahissant mon âme et apprenant le chemin de mon cœur.

On ne se cache plus. On ne met plus sa tête dans le sable. On ne fait pas marche arrière.

Je pose ma main libre sur mon ventre, protégeant le cadeau minuscule et délicat en moi. Je lève les yeux vers l’homme que j’aime, m’émerveillant de ce que nous avons créé ensemble. Je sais qu’avec le Fisa en vue et la personne la plus inhumaine qui se dresse entre nous et la réunification des royaumes, la vie est précieuse – et plus fragile que jamais.