Nancy Varian Berberick

LA LIONNE
DES KAGONESTIS

Lancedragon
Tome 58

La séquence de
l’Âge des Mortels
Tome II

Titre original :
The Lioness

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Matt Stawicki

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07818-2

Dédié
À Stephany Brown et à Frankie,
pour leur amitié et leur soutien

CHAPITRE PREMIER

Fermant la marche derrière cinq chevaliers, le seigneur Chance Garoll se retourna sur sa selle. Il avait la désagréable impression d’être dans un long corridor obscur, tant les arbres qui les entouraient poussaient drus.

Un chevalier jeta un coup d’œil à Garoll par-dessus son épaule.

— Allez, le Bourreau ! lança-t-il en tirant sur les rênes de sa monture, qui renâcla.

Le Bourreau…

Heureux de l’avoir affublé d’un tel surnom, les autres s’esclaffèrent.

— Combien ?

Chance – Chance le Bourreau – souleva le sac accroché au pommeau de sa selle. Des gouttes de sang éclaboussèrent la terre. Paupières baissées, Chance revit le champ de bataille, une clairière ensoleillée où ils étaient tombés sur les elfes…

Les chevaliers n’avaient pas fait de quartier, décapitant les bandits de grand chemin.

Parfois, il semblait à Chance que des cris d’agonie avaient jailli des bouches béantes des têtes qui roulaient dans la poussière.

— Une dizaine…, répondit-il en lâchant le sac.

Le sang dégoulinait le long de sa monture. Dressé au combat, le destrier huma l’odeur cuivrée caractéristique, une lueur avide dans le regard.

Le Bourreau sourit. Il avait pratiquement ramassé toutes les têtes… Tenant ses ordres du seigneur Thagol en personne, il estimait de son devoir de rapporter ces trophées.

Au souvenir du Chevalier du Crâne, Chance frémit. Dès son retour, il devrait de nouveau l’affronter…

Il osa espérer que l’entrevue serait brève.

Au rythme sourd des bruits de sabots, un chevalier retira son casque et l’accrocha à sa selle. Le groupe escortait Chance au Qualinesti, puis il continuerait vers Miranost, à la frontière de l’Abanasinie.

Même si la femelle dragon Béryl avait mis le royaume elfique en coupe réglée, des moyens d’y entrer et d’en sortir – les mêmes qu’avant l’arrivée de Béryllinthranox – existaient toujours. Les Chevaliers Noirs tenaient les routes principales, empêchant les elfes de partir et repoussant les intrus des Royaumes Libres. Comme ils représentaient la principale source de revenus du Qualinesti, les marchands avaient des laissez-passer. La femelle dragon cupide prélevait une dîme sur tous les bénéfices réalisés sur ses terres.

Dressé sur ses étriers, Chance le Bourreau crut voir quelque chose luire entre les arbres. Encore un tour de son imagination…

Comme il se trouvait à trois heures de cheval de la capitale, les hautes tours n’étaient toujours pas visibles.

Alors, Chance s’avisa d’un silence anormal.

En plein midi, aucun oiseau ne chantait, nul écureuil ne traversait le sentier, pas un lapin ne bondissait se cacher dans les fourrés…

Dans le ciel, les aigles tournoyaient.

Six cavaliers humains en armure noire traversaient la forêt du Qualinesti.

Six chevaliers d’un ordre jadis dédié à la déesse du mal, obéissant aujourd’hui à une femelle dragon tout aussi impitoyable…

Au son du cliquetis des harnais, ils suivaient le bras sud de la Rivière Rage Blanche.

Depuis cinq ans, Chance était en poste au Qualinesti, et il n’avait jamais « entendu » pareil silence.

Quel maléfice planait sur leurs traces ?

— Vous avez entendu ?

Le plus grand type du lot, Grig Gal, se retourna. Il venait de Néraka, le fief des Chevaliers Noirs, des ogres et des draconiens. Sous sa cotte de mailles et son plastron, il transpirait abondamment.

— Entendu quoi ? fit-il d’une voix aussi coupante qu’une lame.

Grig détestait la forêt et les elfes.

— Le silence, répondit Chance, se sentant stupide.

Comment entendait-on le silence ?

Mais Grig n’était pas le genre d’homme à réfléchir…

— Je n’entends rien ! grogna-t-il.

Les cavaliers chevauchaient à trois de front. Par deux fois, des fermiers elfes durent quitter la route avec leurs charrettes pour les laisser passer. L’un d’eux perdit son chargement, les sacs de grains dorés se déchirant pendant la manœuvre.

Les elfes jurèrent. D’un coup de botte, Grig brisa la mâchoire de l’un d’eux, dont les cris se transformèrent en plaintes.

Pour le faire taire, Grig le décapita.

Chance regarda la tête rouler dans la poussière, un ultime gémissement échappant aux mâchoires fracturées.

Les autres elfes filèrent sans demander leur reste.

Alors, le silence engloutit tout.

Les chevaliers repartirent.

Chance regarda de nouveau en arrière… Les ombres et les flaques du soleil se partageaient la route. Les cavaliers allaient maintenant au trot, la forêt ayant cédé la place à des champs et à des vergers. Les chèvres broutaient et les vaches paissaient. À la lisière des bois, les cochons cherchaient les premiers glands, se régalant aussi des pommes tombées lors de la tempête de la veille. Les fermiers et leurs fils labouraient pendant que leurs épouses et leurs filles s’occupaient des volailles. Comme on entend arriver l’orage, tous entendirent approcher les Chevaliers Noirs… Et tous se tinrent à carreau. Même les enfants, qui semblaient pourtant d’humeur à leur jeter des pierres.

Les chevaliers ne souffriraient plus aucun délai. Chance et ses compagnons traversèrent un village apparemment au courant de leur venue. La cour de la taverne locale était vide, ainsi que l’écurie et les rues désertes.

Ils chevauchèrent vers la gorge qui entourait la capitale elfique – sa première ligne de défense. Les cavaliers et les fantassins ne pouvaient pas franchir un tel gouffre. Deux ponts l’enjambaient, construits dans du bois à combustion rapide. Jadis, des elfes étaient morts pour les défendre.

Chance essuya la sueur qui ruisselait sur son visage… Seul un dragon avait vaincu les défenses elfiques.

— Je suis au service du seigneur Thagol ! cria Chance. Laissez-nous passer !

— Identifiez-vous ! répondit le garde.

Chance haussa les épaules en levant le sac sanglant.

— Et maintenant, vous me reconnaissez ?

Le garde gloussa.

— Bienvenue, Chance !

Pour la forme, les cinq autres seigneurs déclinèrent leur identité : Grig Gal, Angan Heran, Welane des Collines de Sang, Dern de Dimmin et Faelt Lagar.

— En route pour la frontière est, ajouta Grig.

Ses hommes et lui passèrent, laissant Chance en arrière.

Chance Garoll éperonna sa monture. Au milieu du pont, il tira sur les rênes et regarda de nouveau par-dessus son épaule. Au-delà de la gorge et des champs, la forêt miroitait.

Un mirage dû aux brumes de chaleur…, pensa-t-il.

Un frisson glaça la sueur qui coulait entre ses omoplates. Pourquoi avait-il l’impression que les branches remuaient, comme s’il était soûl et incapable de voir clairement ? Soudain, il sentit des yeux menaçants l’épier des profondeurs de la Forêt du Qualinesti.

— Quoi ? demanda le garde, suivant son regard.

Il ne vit rien.

Chance secoua la tête.

— La chaleur me joue des tours…

Mais son malaise persista, alors que les quatre ponts argentés et les tours dorées de Qualinost se découpaient dans le soleil couchant…

Au fond du sac de selle, les têtes de treize elfes rebondissaient sur la croupe du cheval.

Passant sous le pont orienté à l’est, Chance leva les yeux vers le parapet qui courait d’une tour de guet à l’autre, hérissé de lances à intervalles réguliers. Leurs pointes brillantes semblaient faire des clins d’œil au ciel. Au bout de ces piques, on exposerait les têtes du fermier et des voleurs, décapités à la hache ou à l’épée comme autant de vils criminels. Ils avaient harcelé les chevaliers tout l’été. Chance et ses hommes les avaient pourchassés jusqu’à Ahlanost, à la frontière de Thorbardin. L’ordre de débusquer les maraudeurs émanait du seigneur Eamutt Thagol, lui-même nommé par le maréchal Medan, le conseiller en chef de Béryl.

Ce poste à Qualinost était la dernière « faveur » accordée au seigneur Thagol. Personne n’en soufflait mot, mais ses supérieurs de Néraka avaient désavoué Thagol. Sans l’intervention de Medan, il aurait échoué dans un endroit bien pire. Le maréchal et lui avaient fait la guerre du Chaos, avant que les dieux n’abandonnent Krynn aux dragons.

Conscient de l’état mental de son ami et voulant lui éviter d’être jugé inapte au service, Medan l’avait fait nommer à Qualinost.

On racontait aussi que Thagol avait trop longtemps fouiné dans l’esprit des autres…

Quand Medan entendait des murmures dans la forêt, ou des chansons à la gloire des hors-la-loi au fond des tavernes, il savait qu’une étincelle suffirait à embraser la poudrière…

Or, Thagol était de taille à écraser toute velléité de révolte.

Le pont est de Qualinost s’ornait de nombreuses têtes tranchées, auxquelles bien d’autres viendraient bientôt s’ajouter.

Les Qualinestis étaient un peuple entêté et subtil.

Soudain, Chance eut l’estomac noué. Il chassa ses pensées – qu’on pouvait facilement juger séditieuses…

Personne n’avait de secrets pour Eamutt Thagol.

CHAPITRE II

La jeune Kerianseray à la chevelure couleur de miel se glissa hors du lit de son amant. Elle fleurait bon les épices exotiques, son savon et son parfum venant de Tarsis. Les cadeaux d’un roi à sa bien-aimée… En cet instant, les cheveux parfumés de Kerian, sa seule parure, cascadaient au creux de ses reins. À pas de loup, elle foula d’antiques tapis silvanestis. Antérieurs au Premier Cataclysme, ils étaient d’une valeur inestimable.

Kerian ramassa ses vêtements roulés en boule – chemisier rose et mauve, pantalon et lingerie fine. Elle passa un caraco en soie blanche et une culotte assortie. Dans ses draps froissés, le monarque rêvait…

Kerian se rapprocha.

Le soleil n’était pas levé et les étoiles commençaient à peine à pâlir. Ses cheveux d’or auréolant l’oreiller, le roi des elfes dormait. La chiche lumière filtrant de la fenêtre éclairait ses traits délicats. Gilthas, le fils de Tanis Demi-Elfe, ne porterait jamais la barbe comme son père, car il n’avait pas autant de sang humain. Mais sous certains angles, on voyait du duvet couvrir ses joues.

Faisait-il un rêve ou un cauchemar ?

Gilthas était tourmenté, Kerian le savait.

Dans le couloir, des voix fantômes murmuraient… Campée devant un miroir, Kerian finit de s’habiller. Dans son dos, elle entendit Gilthas se redresser et s’asseoir.

— Bonjour, dit-elle en lui souriant dans la glace.

De haute taille pour un elfe, Gilthas comptait pour aïeul un humain dont personne ne connaissait le nom. On murmurait que Tanis Demi-Elfe était le fruit d’un viol…

D’un geste, Gilthas incita Kerian à se tourner vers lui.

— Laisse-moi natter tes cheveux.

— Gil, il faut que j’y aille. Si on ne me trouve pas dans mes quartiers…

Il lui fit signe d’approcher, presque impérieux. Mais son timbre de voix velouté exprimait toute la tendresse d’un amant.

— Ne t’inquiète pas. Rashas mettra des heures à s’habiller pour la procession. Depuis qu’il s’est miraculeusement tiré des griffes d’un dragon, alors que nous le pensions tous mort, il a parfois des comportements de vieux garçon coquet. Comme s’il n’avait plus toute sa tête. Et il a tant de servantes qu’il ne remarquera pas ton absence…

C’était la vérité. Il fallait moins de temps au roi qu’à l’orgueilleux sénateur pour se préparer aux festivités des récoltes de l’automne. Et pourquoi Rashas se serait-il aperçu de l’absence d’une simple servante ?

Kerian s’assit au bord du lit. Gilthas lissa la somptueuse chevelure puis la sépara en trois mèches épaisses qu’il natta avant de parfaire son œuvre avec un ruban rose. Joueur, il tira dessus. Kerian fit volte-face en riant. Il lui posa les mains sur les épaules et, des deux majeurs, suivit le tatouage qui ornait la nuque de sa belle : deux lianes entrelacées.

Cette caresse, ce regard ardent…

— Non. (Elle lui écarta les mains.) Je dois partir.

Kerian prendrait les passages secrets qu’elle était une des rares personnes à connaître. Gilthas avait installé son palais au sein d’un bosquet de grands chênes. Les pièces, les escaliers, les atriums et les jardins secrets étaient bâtis et aménagés en fonction… Et, on le savait peu, les murs cachaient des passages secrets. L’un d’eux passait dans la paroi est des appartements royaux pour déboucher sur un jardin.

À contrecœur, Gilthas hocha la tête.

— Va. Rashas ne doit pas se douter de notre liaison…

Personne ne devait le découvrir. Seuls la reine-mère, le serviteur de Gil, Planchet, et l’amie de Kerian, Zoé Vertebruyère, étaient dans le secret. Un secret bien gardé depuis trente ans, pour des raisons politiques…

C’était également pour des raisons politiques que le roi honorerait de sa présence la prochaine session du Sénat.

Car le sénateur Rashas insistait là-dessus. Aux yeux du monde entier, Gilthas faisait pâle figure… Un enfant-roi trop gâté, faible et indécis, pas même capable de déterminer quelle tunique allait avec quelles chausses… Bref, on pouvait compter sur un tel gamin pour ne jamais se mêler des affaires de l’État.

« Ce garçon… euh… le roi est jeune et il apprend », répétait Rashas à ses collègues sénateurs. « Notre jeune seigneur fait déjà preuve de sagesse en ces temps troublés, alors que la moitié de Krynn est entre les griffes des dragons. Il laisse à ses aînés le soin de gouverner en attendant de s’en sentir tout à fait capable. Vous voyez ? Nous avons un bon roi. »

Kerian, qui était à son service, connaissait bien le sénateur.

« Nous avons un bon roi… »

Autrement dit, un souverain malléable – un roi de paille…

Rashas avait toutes les raisons de le croire, car au début, Gilthas ne s’était guère affirmé. L’enfant souffreteux avait cédé la place à un adolescent timide et indécis. Ferait-il jamais honneur à des parents qui s’étaient si vaillamment distingués lors de la Guerre de la Lance ? Quel fils pouvait marcher sur les traces de la princesse Laurana, le Général Doré ? Ou s’affranchir de l’ombre tutélaire du légendaire Héros de la Lance, Tanis Demi-Elfe ?

Au début de son règne, Gilthas avait effectivement été une marionnette.

Mais depuis longtemps, il n’était plus ce garçon apathique qui ressassait les mêmes incertitudes et noircissait ses carnets de strophes mélancoliques…

Pour tout le monde, la reine-mère et Kerian exceptées, Gilthas restait un jeune elfe dépressif et insipide.

Pour celles qui l’aimaient, il représentait tellement plus !

Gilthas était toujours pétri d’incertitudes et hanté par les cauchemars – des prophéties ? Mais il ne se laissait plus arrêter par le doute.

Le courage a plus d’un visage… Dont celui qu’on montre au combat, et celui du cœur et de l’âme.

Gilthas avait découvert la noblesse de l’âme, et Kerian ne l’en aimait que davantage.

Beaucoup des présupposés de Rashas au sujet de son roi étaient faux. Et il y avait bien plus de choses encore qu’il ne soupçonnait même pas…

Il ignorait qu’une jeune elfe sauvage entrée à son service était la bien-aimée du roi.

Il ignorait qu’elle répétait tout ce qu’elle entendait à Gilthas – après avoir séparé le bon grain de l’ivraie.

Il ignorait – et pour longtemps encore, si les amants se montraient prudents – que de temps à autre, le roi était en réalité assez informé pour s’imposer à son propre Sénat.

Ces dernières années, il avait nommé dans des provinces de l’Est deux gouverneurs, qui guettaient l’occasion de lui prouver leur loyauté. Il avait accordé certaines faveurs à des seigneurs et à des dames, qui lui en étaient redevables.

Aujourd’hui, il espérait amener le jeune seigneur Crinière-Feu à la position que sa défunte mère avait occupée. Rashas comptait nommer un gouverneur n’ayant aucun lien avec la famille royale… Chez les elfes, de telles positions n’étaient pas héréditaires. Mais au besoin, Gilthas rappellerait – à juste titre – que Crinière-Feu, respecté par la population, était en outre le seul candidat fortuné à ce poste… Bien sûr, le Thalas-Enthia pouvait décider de financer un autre candidat. Mais Gilthas en doutait, la cupidité de Béryl coûtant déjà bien assez cher au Qualinesti.

Gilthas jouait un jeu dangereux. Il feignait de danser sur l’air du Sénat – lui-même à la botte du rusé Rashas –, tout en aidant sa mère, dans l’ombre, à lutter contre le joug des Chevaliers Noirs.

Dans le couloir, la voix de Planchet parvint aux oreilles du roi. La reine-mère ne prendrait pas le petit déjeuner avec son fils…

Kerian regarda son amant.

— Mère a reçu des nouvelles, la nuit dernière…

La jeune elfe levant un sourcil interrogateur, Gilthas eut un sourire en coin.

— Une missive, délivrée alors que tu dormais, mon amour. Laurana n’assistera pas à la procession ni à la séance du Sénat.

— Le traité ?

Gilthas hocha la tête. Cette affaire concernait peut-être l’Abanasinie, les Peuples des Plaines, ou Thorbardin – signe que le haut roi et les chefs nains envisageaient de s’allier aux elfes…

Comment savoir, avec les nains ? Au fil des siècles, ils avaient parfois été les amis des elfes, comme en témoignait la reconstruction de Pax Tharkas. Ils respectaient Laurana, qui avait joué un rôle prépondérant dans la Guerre de la Lance, mais ils refusaient de quitter leur montagne. À l’époque de la Guerre du Chaos, une guerre civile les avait divisés. Mais du bon vouloir de ces alliés d’antan dépendrait le pacte susceptible de libérer les elfes.

Dans le couloir, des serviteurs murmurèrent. L’un d’eux posa sur une console en ivoire le plateau lesté du petit déjeuner du roi pendant que d’autres préparaient ses atours.

— Il est temps que je m’en aille, souffla Kerian.

À l’aube d’un jour cher aux Qualinestis, le royaume célébrerait le changement de saison en faisant comme si les Chevaliers Noirs n’existaient pas. Qualinost était entre les mains de l’ennemi, mais on y vivait mieux que dans bien d’autres royaumes draconiques. Le dragon bleu Khellendros affamait son peuple, et la rouge Malystrix tirait des larmes de sang au sien.

Ici, en échange de tributs, les elfes gardaient un semblant de liberté.

Kerian effleura d’un baiser les lèvres de son amant et le sentit sourire tristement.

— Va. Mais reviens ce soir.

Elle promit, l’embrassant de nouveau.

Il la retint un instant encore.

Dans la capitale, les elfes s’étaient vêtus aux couleurs de l’automne : des chausses brun noisette, des chemises rouge pomme, jaune érable, ou bordeaux comme le feuillage des cornouillers, des tuniques et des robes d’un bleu rappelant certaines fleurs des champs ou d’un pourpre évoquant des baies…

Leurs chevelures luxuriantes s’ornaient de rubans assortis en soie, en satin ou en lin.

Tous, sans distinction d’âge, de sexe ou de rang, flânaient gaiement dans les rues, se pressant autour des carrioles de pommes et des charrettes des fermiers venus écouler le meilleur de leurs récoltes. À la foire aux chevaux, très renommée, on assistait à la vente aux enchères des bêtes de trait, des palefrois ou des poneys.

Les chiens gambadaient dans les jardins. Les enfants turbulents portaient des bracelets de clochettes argentées aux poignets et aux chevilles. Il y avait des flûtistes et des bardes à chaque coin de rue. Assises sous les tonnelles en fleur, les jeunes elfes écoutaient les ménestrels chanter la passion, le chagrin d’amour et l’espérance. Ces chants faisaient monter les larmes aux yeux des jouvencelles et sourire les passants.

Le roi parcourait sa capitale en liesse dans une litière tendue de soie verte que portaient quatre beaux elfes. Rejetons des branches mineures de la dynastie royale, cet honneur leur revenait de droit.

Le Thalas-Enthia au complet chevauchait aux côtés de Gilthas. Les grands seigneurs et les gentes dames de Qualinost avaient sorti pour l’occasion leurs plus beaux bijoux et leurs soieries fines. Des fanions ornaient les selles et des rubans la crinière et la queue des fringantes montures.

Un seul elfe précédait le roi : Rashas. Resplendissant dans sa toge violette à ceinture rose, le sénateur, couvert de rubis et d’améthystes, arborait une couronne de feuilles d’or extraordinairement fines.

Paupières mi-closes, Gilthas était gêné par les reflets que lui renvoyaient les exquises feuilles d’or… Regrettant d’avoir offert cette couronne au sénateur à l’occasion de la Nuit d’Hiver, il soupira à pierre fendre. L’attention de dame Evantha, de la Maison Cléric, en fut aussitôt attirée.

— Le parcours est long, cette année, dit-il, feignant de cacher un bâillement derrière sa main ornée de bagues.

Loin d’être assommé d’ennui, le roi se sentait au contraire nerveux. Il aurait tant aimé enfourcher un cheval aussi majestueux que le bai de Rashas !

La capitale brillait de tous ses feux.

Parmi les exclamations du bon peuple, Gilthas eut l’oreille attirée par un accent rustique. Sans doute un fermier venu de sa province, déterminé à participer dignement au festival… Après le marché aux chevaux, il avait sûrement offert une robe à sa femme dans la rue des Tailleurs, et un jouet à sa fille dans la ruelle des Merveilles. L’hiver venu, la petite famille reparlerait encore de cette semaine de liesse…

Gilthas écarta les tentures de sa litière et avisa un jeune elfe, la main sur l’épaule d’une fillette intriguée…

Son père la hissa sur ses épaules pour qu’elle voie mieux.

— Le roi ! cria l’enfant ravie en agitant la main. (Les clochettes de son bracelet tintèrent gaiement.) Joyeuse Moisson !

Les festivaliers sourirent. Son père leva l’enfant à bout de bras, lui arrachant des petits cris de ravissement.

Près de Gilthas, Evantha exprima, dédaigneuse, son opinion sur les provinciaux.

— Ils sont aussi incultes que nos serviteurs kagonestis. Pire, à vivre trop près de la forêt, ils en oublient les bonnes manières. Alors que…

Evantha hocha la tête, approuvant sa propre conclusion avant de l’avoir formulée. Le soleil se reflétait sur ses boucles d’oreilles en or et la brise soulevait les voiles rouge orangé de sa jupe.

— Alors que nos serviteurs ont acquis… Comment dire ?… Sinon une certaine grâce, au moins du raffinement. N’est-ce pas votre avis, Majesté ?

Gilthas hocha distraitement la tête. Il vit le fermier et sa fille se perdre dans la foule. La capitale devait leur sembler fabuleuse ! Comme l’émerveillement et la spontanéité de l’enfant étaient doux à son cœur…

Joyeuse Moisson !

La bénédiction enfantine qui résonnait encore à ses oreilles le réchauffa autant que du vin mousseux tandis que les chefs des Maisons du Qualinesti escortaient leur roi. La procession longea la Tour du Soleil et des Étoiles, les maisons des humbles et des riches. Certaines étaient construites parmi les arbres, à l’ancienne mode. D’autres s’accrochaient à flanc de falaise.

Gilthas fit halte au manoir des Lunes, qui comptait les jardins les plus calmes de la cité. Aucun célébrant n’y dansait, riait ou chantait. Au « manoir » – une tour de marbre − vivaient les prêtres de dieux disparus. Jadis – Gil s’en souvenait –, il y avait eu trois lunes dans le ciel de Krynn : la blanche Solinari, la rouge Lunitari et la noire Nuitari. En ce temps-là, les dieux arpentaient le monde et inspiraient la magie.

Aujourd’hui, les divinités ne parlaient plus aux mortels, et les sorciers étaient des loqueteux aux espoirs en lambeaux.

Sur ordre du roi, la procession gagna les jardins de la bibliothèque de Qualinost. Aujourd’hui encore, même si Béryl en interdisait l’accès, l’édifice restait célèbre dans le monde entier.

Les tentures écartées, le roi admira une troupe d’artistes : les joueurs de flûtes et de tambours encerclaient les danseurs qui virevoltaient comme autant de feuilles voletant au gré du vent. Il s’adoucit en découvrant Kerian parmi les artistes.

Ils exécutaient la Danse de l’Année, un enchaînement de pas compliqués aux spirales qui s’entrecoupaient. Ainsi, les Qualinestis postés à leur balcon voyaient des motifs se former, comme dans un kaléidoscope. On dansait des variations de ce ballet dans tous les jardins de la capitale. Ceux qui voulaient participer au festival de la moisson répétaient dès le printemps.

Si Kerian n’était pas vraiment au point, elle compensait par la fougue son manque de précision et de talent.

Les tambourins guidaient les pas des danseurs. Adorable dans sa tenue de festival, Kerian, qui dansait pieds nus, avait noué ses cheveux en queue-de-cheval avec une écharpe couleur maïs. Dorée comme les chênes en automne, son ample jupe tourbillonnait. Des clochettes en argent tintaient à ses poignets et à ses chevilles. Elle portait une tunique en soie fine bleue, les manches festonnées assez courtes pour laisser deviner la naissance de ses tatouages, sur ses épaules.

Gil savait où ces tatouages commençaient et finissaient… Certains Kagonestis les cachaient, leurs maîtres leur ayant appris à avoir honte de leur héritage d’elfes sauvages. D’autres les voilaient par simple pudeur.

Kerian, elle, s’en fichait.

— Je suppose que tous nos serviteurs n’ont pas appris les bonnes manières, fit Evantha.

— En effet, sourit le roi. (Il feignit d’hésiter.) Pourtant, voyez comme cette danseuse ne semble pas toucher terre… C’est une forme de grâce, n’en convenez-vous pas ?

— Elle est à moitié dévêtue !

En vérité, la tunique était si fine que Kerian devait porter un caraco dessous – guère plus épais… Contrarié, Gilthas grogna… Conscient qu’Evantha le surveillait de près, il croisa nonchalamment les doigts sur ses genoux, sans quitter les danseurs des yeux.

Virevoltant au gré d’une chorégraphie endiablée à souhait, Kerian faisait onduler sa chevelure de miel. Son foulard fut emporté par le vent et tomba aux pieds d’un jeune admirateur, qui le ramassa. Si Gilthas n’entendit pas ce qu’il disait, ses gestes étaient éloquents : il rendrait son bien à la belle en échange d’un baiser. Le rire perlé de Kerian tinta comme ses clochettes. Sans un seul faux pas, elle récupéra son foulard en s’acquittant de « l’amende ».

— En avant ! ordonna Gilthas, agacé.

Il n’écarta plus les tentures jusqu’à ce que la musique et les rires se perdent dans le lointain.

Dans le quartier réservé aux chevaliers, le seigneur Eamutt Thagol distribuait ses ordres. À la demande de Rashas, agent de liaison entre le Sénat et les Chevaliers Noirs, Thagol avait accepté de se faire discret.

À l’approche du pont est, Gilthas serra les dents, oppressé. Relié aux trois autres par des tours de guet, l’édifice n’était pas à l’origine différent des autres.

Mais récemment, cela avait changé.

Gilthas en eut un goût amer dans la bouche. Le pont était hérissé de lances, des têtes d’elfes fraîchement coupées plantées au bout. Au-dessus, tel un nuage noir dans le ciel bleu, des corbeaux tournaient en cercles.

Aux oreilles du roi, les échos de la fête semblèrent soudain aussi lointains que le ressac.

Un sac à la main, un Chevalier Noir sortit de la tour de guet. De la forêt, un vol de corbeaux piqua vers lui. Il tira du sac une tête aux traits finement ciselés et aux longs cheveux roux englués de sang noir… L’homme enfonça le macabre trophée sur une pique. La mâchoire inférieure de la morte se rouvrit sur un cri silencieux.

Près du roi, Evantha ne semblait s’être aperçue de rien. Des sénateurs murmurèrent. L’un d’eux eut un haut-le-cœur mal étouffé. Les chevaux d’apparat, qui n’avaient jamais été au combat, renâclèrent.

Imperturbable, Rashas observa la scène sans s’émouvoir.

— Mon roi, dit-il, vous voyez le résultat des ordres du seigneur Thagol. Il craint que les elfes de la forêt ne deviennent trop… audacieux. (Aussi inexpressif qu’un masque de cire, le sénateur tourna son regard froid vers Gilthas.) Il ne veut pas que les voleurs attirent l’attention de Béryl. Bien sûr, vous n’avez pas à vous inquiéter. Les attaques cesseront dès que la nouvelle de ces exécutions se sera répandue. Thagol désire la paix. Il aspire à l’ordre et à l’obéissance.

« Comme nous tous, Majesté. La femelle dragon, ses hommes, votre loyal Thalas-Enthia… La paix, l’ordre et… l’obéissance.

Le message était clair…

Je traiterai avec ce chevalier et avec nos ennemis. Pas vous, mon garçon. Alors je ne veux plus entendre parler de Crinière-Feu devant le Thalas-Enthia. À partir d’aujourd’hui, vous vous conformerez à mes désirs.

Sur un ordre de Rashas, la procession repartit.

Gilthas laissa retomber les tentures. Puis il demanda à Evantha d’informer Rashas que le roi, fatigué, désirait rentrer.

Une fois au palais, Gilthas gagna ses appartements. Il avait besoin de calme et de solitude pour que sa colère retombe. Il n’avait pas voulu donner la satisfaction à Rashas de le voir s’emporter…

Un feu brûlait dans la cheminée. Malgré un temps radieux, cette première nuit d’automne s’annonçait fraîche. Sur une console en marbre, dans la petite salle à manger adjacente à la bibliothèque et à la chambre royales, Gilthas trouva un plateau lesté de deux coupes en or et d’une carafe en cristal remplie d’un vin à la robe couleur rubis.

Gilthas retira toutes ses bagues, sauf une. Surmonté d’une topaze au cœur de feu, le bijou lui rappelait son père, le demi-elfe Tanis, à qui il se comparait souvent. Comment aurait-il réagi devant les têtes tranchées, exhibées sur le pont argenté ? Qu’aurait-il fait ?

Gil posa négligemment les anneaux sur le plateau et avisa un parchemin, près d’une coupe. La belle écriture avait l’assurance de celle d’un général en campagne…

Après tant d’années, Laurana, le Général Doré, écrivait toujours des dépêches… Pas des lettres à proprement parler.

Le roi se servit un verre de vin, le goûta, puis regarda la bibliothèque. Des strophes mélancoliques lui revinrent en mémoire…

Sinistres oraisons funèbres à la mémoire de ceux qu’on assassinait.

Grisé par l’odeur des livres et de l’encre, Gilthas aurait voulu se perdre dans les mots. Il inspira profondément… Le Sénat ne se réunirait pas avant des heures.

Posant sa coupe, il lut la note de sa mère.

Votre Majesté,

Je pensais que nous aurions un invité à dîner, mais sa santé semble incertaine. J’ai donc averti l’intendant de ne pas compter sur lui.

L.

Le cœur de Gil se serra. Cet « invité » était le traité. Il relut le message, y cherchant une lueur d’espérance entre les lignes… Une santé incertaine n’était pas une condamnation à mort, n’est-ce pas ?

Las, Gilthas jeta le billet au feu et gagna sa chambre.

Il y trouva Kerian.

En larmes…

CHAPITRE III

— Kerian !

Elle ne leva pas la tête. La danseuse fougueuse n’était plus qu’une âme en peine, recroquevillée comme un oiseau brisé.

— Kerian…

Gilthas la releva pour la serrer dans ses bras.

Il remarqua à peine le parfum tarsien qui l’avait enchanté le matin même. Kerian sentait sa capitale : la foire aux chevaux, les petits pains épicés du Chemin des Boulangers et la menthe du jardin…

Kerian leva les yeux. De ses mains tremblantes, elle écarta ses cheveux.

— Gil, Lania… a été assassinée !

La brise entrait par la fenêtre ouverte, charriant le brouhaha du festival. Le chant d’une mandoline se mêlait aux rires des enfants et aux conversations de leurs aînés. La première bouffée de fumée de bois planait dans l’air. Cette nuit-là, de grands feux éclaireraient la capitale, en souvenir d’une existence plus heureuse et d’une époque où les elfes qui défrichaient la terre allumaient des brasiers. On célébrait les saisons de lumière qui apportaient la prospérité, avant de saluer la venue de l’hiver.

Quand Kerian fut plus calme, Gilthas la lâcha pour lui servir du vin. Il demanda doucement :

— Qui est Lania ?

— Ma cousine. Gil, as-tu vu… ? Sur le pont est… ?

— Oui.

La voix de Kerian se fit froide comme l’hiver.

— As-tu vu ma cousine, la tête « couronnée » de corbeaux ?

— Ah, Mishakal, aie pitié… Kerian, je ne sais pas comment… Elle ne pouvait pas être une voleuse…

Toute couleur déserta le visage de la jeune elfe, qui devint gris cendre. Les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux.

— Non ! Elle était… Lania était la bien-aimée de mon frère. Gil…

Gilthas n’avait pas revu le frère de Kerian, Iydahar, depuis la Guerre du Chaos et les événements catastrophiques qui s’étaient achevés par le décès du frère de sa mère. Porthios avait brièvement été l’Orateur du Soleil et des Étoiles, le souverain des deux grandes nations elfiques.

À sa mort, Gilthas avait hérité du trône.

Iydahar jugeait les chasseurs qualinestis inefficaces. Il plaignait ses frères kagonestis, outré de les voir asservis par leurs cousins des cités… On les appelait hypocritement des « serviteurs » quand le terme d’« esclaves » aurait été bien plus approprié. Pourtant, Iydahar avait embrassé la cause de Porthios, et rêvé, comme lui, de la réunion des deux royaumes elfiques, le Qualinesti et le Silvanesti. Pensant que les siens y auraient leur place, il avait cru de tout son cœur farouche en cette cause.

Iydahar n’aimait pas l’enfant-roi qui avait succédé au prince et livré le royaume aux Chevaliers Noirs du dragon. L’épouse de Porthios, Alhanna, et leur fils, Silvanos, avaient fui le Qualinesti. Exilés, ils étaient désormais interdits de séjour au Qualinesti après leur participation à une rébellion avortée – ainsi qu’au Silvanesti où ils avaient beaucoup d’ennemis.

Depuis ce temps-là, Gilthas n’avait pas revu le frère de son amante.

Les yeux fermés, il repensa à la tête, à la chevelure rousse poisseuse de sang, la bouche béante…

— Kerian… Je suis navré pour ta cousine. Tu t’inquiètes pour ton frère et moi aussi. J’espère que le seigneur Thagol en a terminé avec…

Kerian s’écarta de lui.

— Terminé ? (Ses joues reprirent des couleurs.) Oh, pour ça, oui, il en a terminé avec Lania !

La jeune elfe se leva, faisant tinter les clochettes de son bracelet de cheville. Furieuse, elle l’arracha et le jeta à travers la pièce.

— Kerian, j’enverrai mes agents dans la forêt, pour voir ce qu’ils peuvent apprendre. Et je parlerai de Thagol à Rashas.

— Crois-tu vraiment qu’un elfe sauvage se laissera surprendre s’il ne veut pas l’être ? Nous savons tous deux que Thagol commence à peine à moissonner les têtes !

Face à un jeune monarque qui mourait d’envie d’en faire sa reine, magnifique dans sa colère, Kerian avait tout d’une créature des bois… Une elfe sauvage ! Gilthas ne l’avait plus vue ainsi, frémissante sous l’outrage et l’indignation, depuis des années.

Ses tatouages l’enchantaient. Du bout des lèvres et des doigts, il adorait en redessiner les contours… Mais leur sens profond lui échappait souvent. Kerianseray avait grandi en Ergoth, dans les forêts…

Cette enfant des Balbuzards Blancs était la sœur du chef de la tribu.

— Kerian, tu sous-estimes ma détermination. Je te le promets, mes agents sauront ce qui est arrivé à ton frère.

Elle secoua la tête.

— Même s’ils sont discrets, Iydahar connaîtra leurs intentions avant qu’ils ne quittent la capitale. Non… Iydahar est en danger. J’irai moi-même.

— Tu ne l’as plus revu depuis des années. Et tu ignores où il se trouve aujourd’hui.

— Nous savons comment nous rejoindre, Gil. Il y a un village, et une taverne… Je saurai à qui glisser deux mots à l’oreille. Et on me conduira à lui.

Gilthas garda le silence.

— Mon seigneur, je ne confierai à personne le secret d’Iydahar.

Si la réponse fut celle d’un amant incapable de concevoir la vie sans sa bien-aimée, le ton fut hélas celui d’un roi.

— Ce n’est pas uniquement le sien, Kerian, mais aussi le tien. Dis-moi tout. Je t’en prie… Tu ne peux pas y aller toi-même. La forêt est infestée de hors-la-loi… Et de Chevaliers Noirs.

« Kerian, si tu pars… Si tu quittes le service de Rashas sans permission, je ne pourrai rien pour toi. Tu seras considérée comme une fugitive et traquée. (Le roi en eut la gorge nouée par l’émotion.) Tu ne pourras pas revenir.

« Dis-moi le nom du village et de la taverne, et j’enverrai mes agents s’enquérir de ton frère.

Tête haute, distante et froide, Kerian le toisa.

— Et voilà, comme le seigneur Rashas, que tu donnes des ordres à ta servante !

Elle n’ajouta pas, comme son frère l’aurait fait : « À ton esclave ».

Ce ne fut pas nécessaire.

Dans le silence qui suivit, ils entendirent des voix dans le salon – le tailleur du roi et le valet de chambre responsable de sa garde-robe. Pétrifiés, Kerian et Gilthas n’osèrent plus respirer… Rien n’expliquerait la présence ici d’une elfe sauvage, pieds nus et en larmes.

Les yeux dans les yeux, ils ne firent plus le moindre bruit.

Radoucie, Kerian embrassa le roi et murmura :

— C’est mon frère, Gil. Si tu veux m’arrêter, appelle les gardes.

Elle fit volte-face mais il la rattrapa par le poignet. Ses yeux lançant des éclairs, Kerian se retourna… Le roi leva la main droite et retira de son majeur une topaze enchâssée sur une monture d’or double en forme de doigts. Le bijou, antérieur au Cataclysme, avait appartenu à Tanis Demi-Elfe.

Gilthas tendit l’un des deux anneaux qui formaient la monture.

Dans le couloir, l’habilleur lança :

— Oh… regardez ! Ces bagues sont posées sur le plateau. (Il y eut un cri étouffé, puis :) Par tous les dieux disparus… Il est dans sa chambre !

Un index sur les lèvres, Gilthas posa l’anneau et la topaze sur la paume de Kerian.

— Va, mon amour, souffla-t-il. Si tu as besoin de moi, laisse-le dans le creux du chêne de Gilean.

Le chêne de Gilean se dressait à l’ouest de Large-Frondaison, le domaine de chasse préféré de Gil. Il devait son nom au dieu de la sagesse, car il abritait beaucoup de chouettes. Par le passé, les elfes s’y étaient regroupés au nom d’une vieille légende : quiconque rêvait d’une chouette – en réalité, le dieu lui-même – près de cet arbre pouvait lui demander la sagesse.

Kerian serra l’anneau, défit sa chaîne en or, y passa le bijou et la remit à son cou.

— Gil…

Dans le couloir, le maître de la garde-robe lança :

— Bonjour, Votre Majesté !

Une voix douce et modulée murmura une question. Laurana demandait s’ils avaient vu le roi son fils…

— Je crois qu’il est dans sa chambre, Majesté, répondit le maître de la garde-robe.

Gilthas attira Kerian dans ses bras, l’embrassa et la retint aussi longtemps que possible. Puis il la regarda disparaître dans le passage secret.

La reverrait-il jamais ?

Deux Chevaliers Noirs se tenaient dans l’ombre : Chance le Bourreau et un autre, aussi pâle et mince qu’un croissant de lune.

Chance désigna le pont de l’est. La brume l’enveloppait. Montant de la forêt, elle tendait ses doigts éthérés vers les têtes coupées.

L’homme dévoila ses dents sur un sourire. Ou plutôt ses crocs… Leur vue seule suffisait à faire dresser les cheveux sur la tête.

Le seigneur Thagol s’humecta les lèvres.

— Nous n’aurons plus de problème avec les voleurs, dit Chance.

Tout le visage de Thagol évoquait une cicatrice géante.

— Vraiment ?

— Eh bien… j’ignore si les attaques cesseront d’un coup, mais la nouvelle de cette…

Il montra les têtes. Un rat grimpait le long de la hampe d’une lance. Ce que les corbeaux n’avaient pas becqueté le jour, les rongeurs le grignoteraient la nuit.

— La nouvelle se répandra dans la campagne et la forêt. Les choses rentreront dans l’ordre.

Le chevalier respirait à peine. Il posa des yeux étrangement vitreux sur Chance, qui frissonna. Le Bourreau prit sa respiration pour se lancer dans une explication de son point de vue… qui ne vint jamais.

Thagol regardait son compagnon, mais le voyait-il vraiment ? Ou l’avait-il déjà oublié ?

Fallait-il prendre ce silence pour un renvoi ?

— Repartez en chasse. Aujourd’hui.

— Mon seigneur ?

— Repartez en chasse.

— Mais… (Chance s’éclaircit la gorge.) Voulez-vous d’autres têtes, mon seigneur ?

Les yeux de Thagol s’étrécirent. Chance sentit son cœur se serrer, comme si une main invisible le broyait.

Il haleta.

— Mon seigneur…

À bout de souffle, Chance renversa la tête en arrière et vit le pont avec ses horribles trophées. Sous son crâne, il entendit une voix désincarnée tonner :

Partez dans la forêt tout de suite !

Quand Chance redevint maître de lui-même, Thagol se dirigeait déjà vers ses quartiers. Rashas du Thalas-Enthia le rejoignit. Portée par la brise, la voix de l’elfe parvint aux oreilles de Chance.

En esprit, le Bourreau vit des cartes, des rivières et des routes. Il connaissait le plan de son chef…

Il rassemblerait des chevaliers. Il faudrait poster des gardes le long des voies du Qualinesti, afin de vérifier l’identité des voyageurs. Les bonnes chaussées construites par les chevaliers ne seraient plus le terrain de chasse des voleurs. La paix serait assurée. Les caravanes arriveraient à bon port.

L’ordre sera établi, se répéta Chance, conscient que cette certitude n’était pas sienne.

Il frissonna. Le crâne douloureux, il ferma les yeux et imagina sentir du poison… Il inspira par le nez, expirant par la bouche.

Rien. Seulement l’air brumeux du Qualinesti… Pourtant, le sol semblait miroiter sous ses pieds. Chance en eut le sang glacé.

Il devait repartir dans la forêt…

CHAPITRE IV

À la fin du jour, Kerian se glissait d’ombre en ombre. Elle portait des vêtements grossiers : chemise en coton, pantalon marron en tissu épais et bottes noires. Seul le ruban qui retenait ses cheveux était aux couleurs de la maison qu’elle servait.

Je pars avec les serviteurs chargés de préparer la maison de chasse du maître. La dernière fois que je suis montée à cheval en jupe, les buissons m’ont écorché les jambes. Cette fois, je veux un pantalon !

Elle regrettait d’avoir dû mentir à Zoé. De fait, le sénateur partirait effectivement pour sa maison de chasse d’ici quelques jours. Et dans une si grande demeure, personne ne remarquerait l’absence d’une servante.

Les nobles dormaient déjà, laissant à leurs serviteurs le soin de tout nettoyer après la fête. Dans les maisons et les jardins, les Kagonestis rentraient le bois et aéraient les pièces, laissant entrer les senteurs caractéristiques de la saison, mélange de rosée, de terre et de feuilles fanées.

Kerian traversa la capitale.

Les ruelles serpentaient autour des jardins, des étangs et des résidences. Kerian croisa d’autres serviteurs et quelques chevaliers. L’un d’eux la siffla. Tête haute, elle passa sans daigner le remarquer. Il était humain, dangereux et à la solde de l’oppresseur. Le mieux, face aux créatures de Néraka, était de les tenir toujours à l’œil et de ne jamais croiser leur regard.

Peu à peu, les rues s’élargirent pour devenir les routes au tracé rectiligne du quartier marchand. À l’entrée d’une voie étroite parallèle à la rue des Chapeliers, Kerian s’arrêta et se retourna. Au loin, le dernier rayon de soleil se reflétait sur la demeure royale.

L’elfe sauvage en eut le cœur serré. Mais aucun agent du roi ne retrouverait Iydahar… Rester près de Gilthas revenait à abandonner son frère.

Et qui, mieux que les serviteurs des grands de ce monde, savait entrer ou sortir à sa guise des bourgs et des villes ? Kerian connaissait Qualinost sur le bout des doigts – mieux, même, que ses maîtres. Alors que le premier jour du festival touchait à sa fin, elle se frayait un chemin, simple servante lestée d’un sac à dos. Ceux qui la croisaient supposaient qu’elle portait des missives de son maître à un sénateur, au roi, voire au seigneur Thagol en personne…

En vérité, Kerian avait emporté une bourse (contenant trois pièces en acier), du fromage, du pain et des tranches d’agneau.

Approchant du pont est, elle capta une légère odeur de fumée, venue du nord, par-delà les champs, les vergers et les tours de guet arpentées par les chevaliers puants qui produisaient un bruit de ferraille en marchant.

Puis, comme si souvent, le soir en automne, le vent changea, venant maintenant de l’ouest.

À l’ombre de la tour, Kerian épia les conversations des chevaliers. Ils parlaient le commun avec un fort accent nérakien aux sons gutturaux caractéristiques. Ils se demandaient quand viendrait la relève et s’ils toucheraient leur solde.

Kerian dénoua son ruban, qui cachait un lacet en cuir. Une fois hors de la capitale, elle ne voulait plus porter les couleurs de son maître. Si nécessaire, elle avait une histoire toute prête pour justifier sa présence sur la route : elle était une fille de ferme, qui rentrait chez elle après le festival. Elle livra le bout de tissu au vent. Un chevalier le vit et lança à ses camarades qu’il aimerait beaucoup le suivre jusqu’à sa propriétaire…

— Bah, fit un autre en crachant par-dessus le parapet. Elle ne le porte plus. Je parie qu’elle l’a retiré pour des raisons qui n’ont rien à voir avec toi.

Les chevaliers rirent grassement. Kerian attendit qu’ils reprennent leur ronde pour sortir de sa cachette. Elle courut vers des pêchers, foulant à peine l’herbe. Le long de la route, les paniers de la récolte s’alignaient encore. Dans le verger, les feuilles mortes se ramasseraient bientôt à la pelle…

L’automne ? La saison du changement et du départ.

Kerian frissonna.

On te répétera que les Kagonestis sont des sauvages…, lui avait dit Iydahar. Que les humains, les ogres, les minotaures et les gobelins nous ont arrachés à nos terres… Que les Qualinestis nous ont sauvés de l’esclavage… Mais nous ne sommes pas dupes ! Les plaintes de nos frères résonneront toujours à nos oreilles. Et nous n’oublierons pas le vrai visage de nos exploiteurs. Reste dans ta cité, Keri, mais sache qu’il y a un prix… Un jour viendra où tu ne sauras plus toi-même qui tu es, Tortue.

Tortue… Le vieux surnom lui remémora un autre temps, un autre lieu, et le frère qui l’aimait quoi qu’il arrive. Que penserait Iydahar s’il apprenait que sa sœur avait pour amant un Qualinesti… le roi en personne ?

Un vol de corbeaux croassa. L’odeur de fumée se dissipait… Kerian courut vers la route de Sliathnost.

Au bout du verger, où le terrain en pente descendait vers la forêt, la fugitive s’arrêta pour regarder en arrière. Au loin, quatre tours se dressaient, reliées par des ponts brillants…

Déterminée, Kerian entra dans la forêt qui lui rappelait tant son Ergoth natal… Elle redevint un temps la fillette qui vivait dans un monde de forêt, de ciel et de mer…

— Tu ne m’attraperas pas, Keri !

Iydahar la défiait en riant. Kerianseray avait toujours connu ce curieux mélange de condescendance et d’amour fraternel. Leur relation oscillait entre le dédain de l’aîné, dont la place dans le noyau familial avait été modifiée par l’arrivée inattendue d’une fille, et l’affection qu’il lui portait.

Après tout, bien que son existence même l’ennuyât, elle était sa petite sœur.

— Tortue !

Dans le ciel, des mouettes grises firent écho au cri d’Iydahar, qui prenait vite de l’avance. Kerian ne voulait pas être distancée, mais le sable lui collait aux pieds et ses petites jambes la handicapaient. Ses cheveux blancs comme la lune voletant au vent, Iydahar accomplissait sans effort une course d’obstacles, sautant avec grâce par-dessus les bûches et les racines. Ses tatouages lui faisaient comme des ombres sur le dos, les bras et les jambes. La douleur envolée, Iydahar, qui les avait depuis un an, en était très fier. Ils symbolisaient son héritage tribal et les espoirs que son peuple nourrissait pour lui…

Les seuls « titres de gloire » de Kerian se réduisaient aux égratignures et aux bleus que lui valaient ses courses éperdues à travers bois ou le long des plages, tant elle s’entêtait à suivre son frère partout. Encore trop jeune pour être tatouée et entendre l’histoire de son peuple, elle s’en estimait pourtant aussi digne que lui. Après tout, n’était-elle pas le second enfant inespéré d’un couple déjà béni par une première naissance ?

— Allez, fille-tortue !

L’enfant, dont le nom signifiait « Aile-Vive », redoubla d’efforts, trébucha sur une pierre et tomba face contre terre. Les vagues martelaient le rivage, les mouettes criaient… Le souffle coupé, Kerian vit trente-six chandelles.

Le rire d’Iydahar monta vers le ciel… et cessa net. Les cris des oiseaux se firent stridents. Quelque part dans la forêt, un cerf brama. Le cœur de Kerian cogna dans sa poitrine. Ce n’était pas un cerf, mais l’avertissement d’un elfe sauvage…

Crachant du sable, Kerian se redressa sur les coudes. Elle avait le vertige et une joue en sang… Une ombre tomba sur elle.

Iydahar l’aida à se relever. La vision de ses traits tirés par la peur lui fit ravaler sa colère.

Sur l’eau scintillante, elle vit danser un grand bateau, ses voiles noires se découpant contre le bleu du ciel.

— Cours ! cria Iydahar.

C’était un navire d’esclavagistes. Dans la forêt et le long du littoral, les guetteurs transmettaient l’alerte…

… Jusqu’aux oreilles des deux enfants, qui jouaient sur un terrain interdit par leurs parents.

Le souffle court, le cœur au bord des lèvres, Kerian courut à perdre haleine en trébuchant souvent.

Iydahar la suivait en criant :

— Cours, Keri ! Cours ou ils t’attraperont !

Elle retomba et son frère la releva pour ne plus la lâcher. Ils atteignirent l’orée de la forêt alors que le bateau jetait l’ancre dans la baie. Se perdant dans les ombres, les elfes sauvages gagnèrent la protection des bois touffus. L’odeur familière des pins apaisa quelque peu leur angoisse.

Haletante et tremblante, Kerian s’effondra sur l’humus. Elle crut que son cœur allait éclater.

— Doucement… (Iydahar avait adopté le ton de leur père, doux et légèrement amusé… Il la prit dans ses bras.) Tu n’as plus rien à craindre, Keri.

Il le lui répéta, la calmant peu à peu.

Puis il se releva et constata que les arbres n’avaient pas de branches basses.

— Keri…

Quand il joignit les mains, elle posa les siennes sur ses épaules et se laissa catapulter vers la première branche haute. Elle s’y accrocha, puis se hissa dessus. Les aiguilles griffant sa joue blessée, la sève collant à ses paumes et à ses pieds nus, elle grimpa.

— Que vois-tu ? demanda Iydahar.

— De l’eau… un bateau… des gens… (Son cœur bondit dans sa poitrine.) Ils sortent de la forêt !

En file indienne, des hommes armés escortaient vers la mer vingt prisonniers attachés les uns aux autres. Le soleil se reflétait sur les lames nues et les pointes des flèches.

— Quoi, Keri ? Que vois-tu ?

L’estomac noué et la gorge sèche, Kerian vit quatre barques quitter le bateau et voguer vers le rivage. Dès qu’elles accostèrent, on y poussa les prisonniers pour les emmener à bord du vaisseau. De la plage montèrent des gémissements d’enfants…

Kerian frissonna.

— Keri ! Que vois-tu ?

Des larmes brûlèrent les paupières de la petite elfe. Cinq elfes restés sur le rivage retournèrent dans la forêt. Au sein de leurs tribus…

Les années passèrent. Kerian gagna ses tatouages et devint Aile-Vive. Un jour, Iydahar et elle furent emmenés à leur tour pour « servir » à Qualinost, pelotonnés dans la cale d’un navire très analogue à celui que Kerian avait vu dans une baie de l’Ergoth, du haut d’un grand pin.

Tu ne m’attraperas pas, Keri !

Une balafre défigurait la forêt, assez large pour que six chevaliers passent de front. Les souches d’arbres assassinés gisaient tout au long, les troncs abattus pourrissant à ciel ouvert.

Si Kerian voulait atteindre le Lièvre et Chien de Chasse avant la nuit, des heures de marche l’attendaient. Elle désirait quitter cette route avant qu’il fasse noir.

Les feuillages bruissaient, les corbeaux croassaient et les colombes roucoulaient. Les bois étaient peuplés d’ombres.

Kerian changea son sac d’épaule. Elle mourait d’envie de courir.

Soudain, un roulement de tonnerre secoua le sol… La terre blessée gémit sous le poids de sabots ferrés.

Des chevaliers !

Kerian quitta la route sur le bas-côté. Une pierre se dérobant sous sa semelle, elle se tordit la cheville, tomba à genoux et roula au pied d’un bouleau blanc. Les mains écorchées, elle se releva péniblement. Sa cheville douloureuse supporterait néanmoins son poids – pour un temps.

Sur la route, le fracas de la cavalcade se rapprocha. Une voix dure cria quelque chose – une injure en commun. Le cœur battant à tout rompre, Kerian s’enfonça dans le sous-bois. Des branches lui griffèrent le visage, lacérant sa chemise. Sa cheville céda. Elle tomba et se releva de nouveau. Les chevaliers étaient si près !

Maudissant sa déveine, Kerian redoubla d’efforts.

Son sac resta accroché à une branche. Elle tira pour le dégager. Les humains étaient presque sur elle… Jurant dans la langue de son enfance, la jeune elfe sortit son couteau et trancha la bretelle. Le sac tomba, et elle voulut le rattraper…

— Oh ! cria une voix sur la route. Chance, c’est quoi, ça ? Le dîner ?

Le dîner ? Un daim surpris dans les fourrés ? Une dinde sauvage ? Une couvée de cailles ?

Kerian abandonna le sac et, sans plus se soucier de discrétion, prit ses jambes à son cou. Tombant et se relevant sans cesse, elle mit autant de distance que possible entre les chevaliers et elle.

Elle traversa une mare, puis glissa sur des feuilles mortes et sur des pierres moussues.

Tombant une dernière fois, elle ne se releva plus.

La forêt paraissait trembler. La bouche sèche, la fugitive n’arrivait plus à déglutir. L’air lui semblait oppressant. Ses tempes battaient douloureusement. Comme venus de très loin, elle entendit des cris et des exclamations inintelligibles…

Kerian se releva. Du sang coulait de son front et de sa joue. Elle n’entendit plus rien, ni les éclats de voix distants, ni le bruissement des feuilles.

Privée de ses sens, Kerian ne vit pas la main qui se tendit vers elle pour l’empoigner et l’obliger à se baisser.

CHAPITRE V

Déséquilibrée, Kerian retomba lourdement, une main épaisse plaquée sur sa bouche.

Elle croisa le regard d’un nain… Les cheveux noirs, la barbe drue, il avait le teint pâle typique des habitants de Thorbardin. En sueur, la respiration laborieuse, lui aussi avait couru se mettre à couvert…

Ses étranges yeux noirs pailletés de bleu parurent jeter des éclairs. Sans enlever sa main de la bouche de la jeune elfe, il désigna, de l’autre, la barrière naturelle des rangs de bouleaux.

Les doigts de sa main droite, déformés et ratatinés, le rendaient quasiment manchot…

Kerian voulut s’asseoir, mais il la força aussitôt à se rallonger, pesant de tout son poids sur elle.

Kerian vit remuer ses lèvres, mais n’entendit rien. Elle fronça les sourcils. Il pointa le menton vers la route…

Les cavaliers s’étaient arrêtés, aussi silencieux que des fantômes. Le chef relevant sa visière, Kerian reconnut Chance, le responsable de la hideuse « décoration » du pont est…

Son cœur bondit quand l’un des hommes désigna la forêt. Mais Chance secoua la tête et éperonna sa monture.

Ses sbires le suivirent.

Le regard de Kerian croisa de nouveau celui du nain. Il la libéra.

Quand elle ouvrit la bouche, il pressa un index sur ses lèvres, puis sur son oreille.

Écoutez !

Kerian obéit et constata qu’elle avait recouvré l’ouïe.

— J’entends ! fit-elle, soulagée.

Il ne sembla pas impressionné.

— Et vous n’aviez pas entendu les chevaliers arriver ? souffla-t-il, incrédule. (Il renifla de dédain.) Vous pourriez vous taire et ne pas bouger, encore un moment ?

Je n’aime pas beaucoup ce nain ! pensa Kerian.

Mais elle devait admettre qu’il avait raison. Les chevaliers ne s’étaient pas assez éloignés pour que tout danger soit écarté. Et ils regrettaient de n’avoir pas eu la permission de traquer la proie qu’ils venaient d’apercevoir entre les arbres… Kerian les entendait encore maugréer. Par bonheur, l’écran de verdure la dissimulait aux regards.

Elle se releva, épousseta ses habits et retira les feuilles mortes de ses cheveux.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-elle, soupçonneuse. Que faites-vous dans la forêt du roi ?

Le nain inclina la tête.

— J’ai une meilleure question : qu’est-il arrivé à la forêt de votre roi ?

Kerian frissonna. Elle avait cru que le phénomène n’affectait qu’elle. Pas une seconde elle n’aurait pensé que la forêt elle-même était touchée…

Mais là encore, le nain avait raison.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit Kerian. Que faites-vous ici ?

Le nain haussa les épaules.

— Et vous ? Les elfes fêtent l’automne. Pourquoi pas vous ? Vous n’avez pas l’air d’une chasseresse… Ces jolies mains blanches n’ont jamais fait les semailles ou séparé le grain de l’ivraie.

Kerian repiqua quelques mèches rebelles dans sa tresse. Elle ne connaissait guère les nains…

— J’ignorais que le peuple de Thorbardin pouvait être aussi grossier… Je m’appelle Kerianseray.

Elle n’ajouta pas « de Qualinost », « de la Maison de Rashas » ou « une intime du roi », même si elle aurait adoré voir la tête qu’aurait tirée le nain…

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

Il haussa de nouveau les épaules.

— Je suis ici pour la même raison que vous. Converser avec des chevaliers au cœur noir ne m’intéresse pas…

De guerre lasse, Kerian renonça à obtenir des réponses claires. Le nain avait une barbe touffue, des cheveux noirs grisonnant aux tempes et il portait la tunique en coton naturel typique d’un aubergiste ou d’un boutiquier. Ses chausses brunes étaient aussi en coton.

Une couverture enroulée était fixée dans son dos. À son ceinturon pendaient une hache, une outre, un rouleau de corde et un couteau. Ses bottes étaient en cuir d’excellente qualité. L’anneau d’argent qui scintillait à son oreille gauche suggérait qu’il n’était pas si humble qu’il y paraissait.

— Alors ? lâcha-t-il, amusé d’être détaillé de pied en cap. Ce que vous voyez vous plaît ?

— Vous connaissez mon nom, maître nain. Quel est le vôtre ?

— Je ne veux aucun mal à votre royaume, ma fille. Comme vous, je suis un simple voyageur… De temps à autre, nous nous faufilons dans la forêt avec des choses à vendre.

Kerian laissa échapper une exclamation incrédule.

— C’est plutôt osé !

— Nous ne manquons pas d’intrépidité… (Le nain tira de sous sa tunique une bourse pansue qui cliqueta joyeusement.) Je suis ici pour affaires… Et je n’ai pas à me plaindre. (Il se radoucit.) Mais j’ai hâte de rentrer chez moi. Je suis Stanach de Thorbardin. J’appartiens à la famille Hammerfell et au clan des Hylars.

Ses yeux brillèrent d’orgueil.

Un Hylar… Ces trente dernières années, les conflits s’étaient enchaînés à un rythme infernal, mêlant les dieux, les mortels et les dragons. Thorbardin n’avait pas été épargné, y compris par la guerre civile… L’équilibre des pouvoirs s’était rompu. Les Hylars aristocratiques, qui avaient si longtemps régné sur les clans de la montagne, étaient très divisés.

Leur nouveau haut roi se nommait Tarn Beuglegranit.

D’après Gilthas, une guerre civile était le genre de conflit qui brisait tous les cœurs. Et qui privait un nain de sa dernière goutte de sang, car après Réorx, le dieu de la forge, les nains vouaient un culte à la famille.

— Eh bien, les présentations sont faites, dit Stanach. Vous êtes plutôt maladroite pour une elfe, non ?

Il posa un regard éloquent sur le pantalon déchiré, les bottes mouillées et les égratignures de la jeune elfe. Remarquant ses tatouages, il secoua la tête.

— En plus, vous êtes une elfe sauvage… Sauvage comparée à quoi ? Un chat domestique ?

Kerian s’empourpra. Dire que l’insulte venait d’un nain qui avait dû passer ses deux cents premiers printemps au cœur d’une montagne et qui ne saurait pas distinguer le nord du sud, même si le soleil l’aveuglait !

Stanach ignora sa réaction.

— Je suppose que vous ne connaissez pas de meilleur chemin que la route pour aller à Sliathnost ?

Kerian garda le silence. C’était la vérité, mais elle se refusait à confirmer son ignorance.

Stanach ricana.

— C’est bien ce que je pensais…

Kerian s’aperçut qu’elle avait perdu son sac. Elle le chercha vainement du regard, puis haussa les épaules. Elle trouverait à manger le moment venu.

— Je vais aussi à Sliathnost. Il y a une taverne…

— Au Lièvre et au Chien de Chasse, je sais. Nous ferons la route ensemble, si ça vous dit.

— Vous connaissez le chemin par les bois ?

— Oui. Ça vous intéresse ?

Stanach partit vers le nord, nord-est.

Tu ne m’attraperas pas, Keri !

En plus, vous êtes une elfe sauvage…

Iydahar avait peut-être raison… Elle ne savait plus qui elle était. Elle avait perdu son âme dans la capitale, dans la servitude qui l’habillait de soie fine…

… Et dans la couche d’un roi.

Elle emboîta le pas au nain, qui s’était retourné pour l’attendre.

La route de Stanach montait en pente raide. Jonchée de rocaille, elle serpentait entre les chênes et les pins. Sous les pieds de Kerian, les feuilles dorées cédèrent la place à un épais tapis des aiguilles brunes.

L’elfe glissait souvent. Peu importait qu’elle restât parfois à quatre pattes, les mains et les genoux écorchés, le nain ne faisait jamais mine de s’arrêter. Si elle basculait de la surface de Krynn dans le vide cosmique, y prêterait-il la moindre attention ?

La jeune elfe appréciait de moins en moins son compagnon.

Elle ne le vit pas une fois chercher à s’orienter par rapport à la position du soleil. Pourtant il suivait toujours la même direction. Il avait sans doute des repères que Kerian, qui connaissait Qualinost par cœur, ne voyait pas. D’énormes rochers jalonnaient le chemin vers l’est… Le Cataclysme avait changé à jamais la face de Krynn, créant un désert de pierre aux arêtes aiguës entre les royaumes des elfes et des nains.

Jadis enfant des forêts et des plages de l’Ergoth, Kerian avait aujourd’hui du mal à grimper. À Qualinost, la seule difficulté consistait à gravir le sentier qui serpentait entre la bibliothèque et le Temple de Paladine…

Ses muscles protestant, elle respirait de plus en plus mal.

Apparemment indifférent à la détresse de sa compagne, Stanach traversait d’un pas égal une forêt qui – aux yeux de Kerian – n’offrait aucun repère. Mais la jeune elfe ne se laisserait pas distancer.

La sueur collait sa tunique à la peau. Les jambes raides, elle se tordait sans cesse les chevilles.

Le ciel s’assombrit.

L’air se rafraîchit.

L’estomac grondant, Kerian repensa au pain, au fromage et à la viande qu’elle avait perdus… Les renards avaient dû les trouver – ou les corbeaux.

Quand sa compagne fut sur le point de tomber d’épuisement, le nain s’arrêta près d’un rocher.

Kerian s’adossa à un pin à l’écorce rêche. Si elle s’asseyait, elle ne pourrait plus se relever…

Sans lui accorder un regard, Stanach prit sa gourde et but longuement au goulot avant de la lui tendre. Kerian huma son contenu ; ce n’était pas de l’eau… Une gorgée d’eau-de-vie naine suffit à lui faire monter les larmes aux yeux.

— C’est bon ! Vous titubez déjà assez comme ça…

Du regard, Stanach parut chercher quelque chose. Comment un nain de Thorbardin pouvait-il se repérer dans la forêt du Qualinesti ?

Stanach remarqua l’air interloqué de l’elfe.

— Je suis déjà venu dans votre forêt. La première fois, vous deviez être au berceau… Je sais m’orienter, tout de même !

Kerian s’écarta de l’arbre, s’épongea le front et repiqua quelques mèches rebelles dans sa tresse.

— Si vous le dites… Tant mieux. Indiquez-moi la direction de Sliathnost, et je vous en serai reconnaissante.

Stanach tapota le rocher de sa main droite.

— Montez là-dessus !

— Pourquoi ?

Le nain secoua la tête comme s’il avait affaire à une enfant.

— Montez !

À contrecœur, Kerian obéit. Ne trouvant pas de prise pour ses semelles mouillées, elle dut se hisser à la force des poignets. Le rocher faisait à peine deux fois sa taille, mais après cette journée épuisante, elle aurait cru s’attaquer au plus haut pic des monts Kharolis…

Une fois en place, elle baissa les yeux sur le nain.

— Alors ?

— Que voyez-vous ?

— Des arbres…

Stanach lui fit signe de pivoter. Marmonnant quelque chose au sujet de la forge de Réorx, il ajouta :

— Regardez au sud-est.

Kerian se tourna dans cette direction et vit de la fumée. Sliathnost ! Le nain et elle y arriveraient par le nord…

— Satisfaite ?

Quand Kerian eut hoché la tête, il fit mine de repartir.

— Hé ! (Stanach leva la tête.) Aidez-moi à descendre − et pas de commentaire, d’accord ?

Il lui tendit sa main valide, puis ils redescendirent vers la route. Côte à côte, ils passèrent devant des fermes, puis un moulin avant d’aborder la rue principale, aux maisons en bois et en pierre.

Deux grands bâtiments dominaient le bourg, chacun à un bout. En venant du nord, on découvrait d’abord la forge, et juste derrière, une écurie et un enclos. Ce soir-là, il abritait deux poneys, une jument noire et trois chevaux de trait.

Kerian ne repéra aucun des puissants coursiers des chevaliers.

De l’autre côté du village se dressait La Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse. Des fondations de pierres, des murs en bois, des volets en chêne, un toit d’ardoise hérissé de quatre cheminées… À en juger par la fumée qui en montait, on s’activait déjà en cuisine… L’auberge était fréquentée par des voyageurs – chasseurs, tanneurs et négociants en fourrure – et l’automne était une bonne saison pour les affaires. Les récoltes engrangées, les fermiers étaient souvent d’humeur à acheter des boutons, des boucles de ceinture, des parchemins enluminés ou de jolies tuniques pour leurs filles.

— Dites-moi, Stanach, qu’avez-vous vendu pour réaliser de si beaux profits ? demanda Kerian.

Le nain lui jeta un regard en biais puis haussa les épaules.

— Des casseroles, des poêles, des boucles et des cloches sorties de la forge de mon cousin.

— Et vous n’avez pas de carriole, ni de mule ?

— Mon âne a été tué. J’ai eu de la chance. Quatre bandits nous sont tombés dessus, alors que j’avais déjà tout vendu. Ils ont eu mon âne et je les ai eus ! Vous aussi, vous êtes veinarde… Le hasard fait bien les choses, non ? Sans moi, vous n’auriez pas trouvé votre taverne…

Que ce nain était arrogant !

— Dites, comment pensez-vous payer votre repas ?

Kerian secoua la tête, refusant de lui avouer ses malheurs. Elle se débrouillerait. Bueren Rose accepterait peut-être de lui faire crédit malgré la politique de la maison.

Stanach sortit de sa bourse une pièce en bronze.

— Prenez-la.

Non sans hésiter, Kerian obéit. Elle voulut le remercier, mais il s’éloigna.

Elle le suivit. En esprit, elle revoyait Iydahar, mince et hâlé, appuyé au comptoir en chêne, en train de conter fleurette à la jolie fille du tavernier, Bueren Rose…

Bientôt, elle reverrait son frère !

Kerian redressa les épaules et accéléra le pas. Il n’était pas question qu’elle entre dans la taverne derrière cet étranger !

Et elle n’en eut pas l’occasion.

Stanach la planta sur le seuil, où elle s’était arrêtée pour s’habituer à la pénombre. Il ne lui adressa pas un regard. Ils auraient pu être de parfaits étrangers…

Kerian entra et oublia le nain quand elle s’aperçut que tous les clients s’étaient tus à son arrivée. Deux chiens de chasse dormaient près de la cheminée. Les seuls sans doute à ne pas avoir conscience de la présence de la jeune elfe…

Tous les regards étaient braqués sur elle.

Une assiette chaude dans chaque main, Bueren Roses lorgnait sa vieille amie comme s’il s’agissait d’une dangereuse inconnue.

CHAPITRE VI

Les yeux de Kerian croisèrent ceux de la serveuse. Elle allait parler quand le regard d’avertissement de Bueren Rose, aussi soudain qu’un éclair dans un ciel d’été, l’en dissuada.

L’instant suivant, Kerian remarqua qu’il y avait uniquement des Qualinestis – à part Stanach.

Indifférent au silence, le nain traversa la salle et gagna une table déjà occupée par un couple d’elfes, qui le saluèrent d’un signe de tête. De cuir vêtus, portant chacun un carquois dans le dos et leur arc à portée de main, c’étaient vraisemblablement des chasseurs. Sous le manteau vert posé près d’eux, une épée dépassait…

La chasseuse invita Stanach à s’asseoir. Son compagnon remplit une chope de bière qu’il poussa vers lui. Quand les yeux de l’elfe croisèrent ceux de Kerian, sa bouche s’assécha.

Elles s’étaient souvent rencontrées au centre de Qualinost, dans le quartier résidentiel où se dressaient la demeure de Rashas et le palais royal. Nayla Épinefeu… Avant l’arrivée de Béryl, son père et ses frères étaient membres des Gardiens de la Forêt et de l’armée du roi. Ils avaient combattu aux côtés du prince Porthios, avant d’être victimes de la sanglante révolution…

Quand le compagnon de Nayla se tourna, Kerian le reconnut aussi. Charretier de son état, Haugh Daguebiche approvisionnait les meilleures auberges et tavernes de Qualinost.

Leurs regards se croisèrent. L’expression de Haugh ne changea pas. Quand il détourna les yeux, personne n’aurait pu deviner qu’il avait reconnu Kerian.

Suivant son exemple, elle passa près de leur table sans un regard.

Ces trois-là la connaissaient et feignaient d’ignorer qui elle était, alors que les autres clients avaient les yeux rivés sur elle…

Assis dans un coin, un elfe observait la nouvelle venue. À la table voisine, deux femmes échangeaient des murmures. Près de là, un autre elfe élégamment vêtu, qui dînait avec sa femme et ses deux filles, la regarda, puis détourna les yeux.

Une des gamines montra Kerian du doigt.

— Maman, que fait une servante loin de son maître ?

Kerian rougit.

À son ton impérieux, l’enfant appartenait à la noblesse de Qualinost. Stanach tournait le dos, mais la jeune elfe sauvage le vit redresser la tête pour écouter – comme tout le monde.

La mère fit taire l’enfant, qui voulut protester. Sa sœur lui flanqua un coup de pied sous la table, et son père lui intima le silence d’un regard sévère.

Matée, la petite attaqua son assiette de gibier et de légumes.

Kerian se tourna vers Bueren Rose, qui lui fit un signe presque imperceptible de la tête avant de crier une commande aux cuisines. La voix désincarnée de son père, Jale, lui répondit. Bueren ouvrit la porte pour répéter sa commande, et des effluves de soupe, de ragoût, de légumes, de viande rôtie et de pain chaud envahirent la salle.

La faim noua l’estomac de Kerian.

Un des chiens leva la tête et agita la queue. Nayla et Haugh feignirent de s’intéresser au seul contenu de leur assiette.

Stanach avait le nez dans sa chope.

Les trois elfes installés au bar coulèrent des regards en biais à la jeune elfe. Des chasseurs aux vêtements tachés de sang frais… L’un d’eux posa quelques pièces sur le comptoir et sortit. Les deux autres connaissaient Kerian – assez pour avoir à l’occasion échangé quelques nouvelles avec elle.

Aujourd’hui, ils la traitaient avec tant de froideur !

— Bonjour, Bueren, souffla Kerian. Que se passe-t-il ? Un kender aurait reçu un meilleur accueil…

Bueren Rose hocha la tête.

— Si tu étais un kender, nous aurions été plus heureux de te voir… Es-tu à la recherche d’Iydahar ?

Kerian acquiesça. Rose s’essuya le front et repoussa sous son fichu rouge des mèches de cheveux à la blondeur tirant sur le roux. Puis elle tira une chope de bière et la posa sur le comptoir.

— C’est ce que je pensais… Depuis quelque temps, les gens sont étranges. Les choses aussi… La forêt est… perturbée. La route fourmille de chevaliers. Comment as-tu réussi à les éviter ?

De la mousse sur la lèvre supérieure, l’agréable amertume de la bière dans la bouche, Kerian pesa ses mots avec soin.

— J’ai vu une patrouille, un peu plus tôt…

— Il y en a bien d’autres, qui se croisent sans cesse sur la route de Qualinost.

Près de l’âtre, un chien se leva, renifla son compagnon, puis s’étira. L’autre grogna. Nayla claqua des doigts. Les deux bêtes se recouchèrent aussitôt.

Bueren alla poser trois assiettes devant Nayla, Haugh et Stanach, et revint vers son amie.

— Que fais-tu ici, dans cet accoutrement ?

Ignorant la question, Kerian sortit la pièce en bronze de sa poche et la posa sur le comptoir.

— Je prendrai la même chose qu’eux.

Bueren lui fit un clin d’œil.

— Range ça, Keri. Je t’apporte à manger.

— Mais…

— Pas de mais ! Assieds-toi.

Rose disparut dans la cuisine et en ressortit avec un bol de soupe de carotte, une assiette de gibier arrosé de sauce épicée, un pot de beurre et une grosse tranche de pain complet. Elle posa le tout devant Kerian et lui tendit des couverts.

— Restaure-toi… Nous parlerons plus tard.

Kerian obéit. Le cliquetis des couverts et les rares murmures, à la table de Nayla, de Haugh et de Stanach, ou à celle des fillettes, troublaient à peine le silence. La jeune elfe sentait des regards rivés dans son dos, comme un avertissement.

À la lumière de l’âtre, entourée des appétissants fumets et des activités familières de Bueren Rose, Kerian mangea de bon appétit. La soupe et le gibier étaient délicieux. Elle tartina une bonne couche de beurre sur son pain. Sa faim calmée, elle se découvrit très fatiguée.

Tout son corps lui faisait mal. Les muscles de ses épaules et de sa nuque semblaient de plomb. Ceux de ses reins protestaient au moindre mouvement… Et l’odeur âcre de sa propre transpiration offensait ses narines délicates.

Le cœur lourd, Kerian eut soudain la nette impression d’être très loin de chez elle. En réalité, elle était à une journée de marche de Qualinost… Mais se voir traitée comme une étrangère au sein d’un village qu’elle connaissait pourtant si bien, et lorgnée avec suspicion dans une taverne où elle avait toujours été chaleureusement accueillie… Voilà qui changeait tout !

Quand Kerian croisa le regard d’un chasseur, il détourna les yeux.

Bueren Rose alluma les torches. Ses parents l’avaient baptisée Abuerenalanthaylagaranlindal – Rose de la Fin de l’Été. Une jolie fille, mince et souriante, aux cheveux bouclés… Depuis l’enfance, ses amis l’appelaient Bueren Rose : Rose d’Été.

Un elfe accoudé au comptoir lui murmura quelque chose. Son compagnon l’attira contre lui. Elle rit et se pencha pour lui souffler des paroles à l’oreille.

Surpris, il la lâcha, et elle s’éloigna en riant.

La lumière orangée chassa les ombres. La nuit tombait. La salle sembla rapetisser.

À Qualinost, Gilthas dînait, sans doute avec sa mère. À leur table, couverte d’argenterie et de bougeoirs en or, ils buvaient un vin au bouquet délicat dans des verres en cristal. Bientôt, Gilthas s’excuserait et retournerait dans ses appartements. Il prendrait sa plume, un encrier et un parchemin. Et toutes les questions, les peurs, les espoirs et les défis de son étrange règne deviendraient des strophes mélancoliques…

… Jusqu’à l’arrivée de Kerian.

Qui étouffa ses regrets. Elle avait choisi. Et advienne que pourrait !

Le silence propre aux convives rassasiés et heureux s’installa. Puis le père indiqua à sa famille que le repas était terminé. La mère essuya la bouche des fillettes, leur soufflant de plier leurs serviettes. Le père souleva une des gamines dans ses bras, et sa femme prit l’autre par la main. Les enfants ravies babillèrent comme des écureuils. Tout bas, leur père les rappela à la bienséance.

Bueren s’accouda au comptoir.

— Eh bien ?

Kerian inspira à fond.

— Hier, sur le pont est de Qualinost, les chevaliers ont planté les têtes de treize elfes au bout d’autant de piques. Quatre étaient des Qualinestis.

Bueren pâlit.

— On dit des neuf autres, des Kagonestis, que c’étaient des hors-la-loi qui s’attaquaient aux caravanes de Béryl… Et si le calme n’est pas rétabli, ça continuera…

— Dieux, ayez pitié de nous ! souffla Bueren.

— Connaissais-tu… ?

— Un de ces hors-la-loi ? Nos clients sont d’honnêtes gens. Ils ne se mêlent pas aux bandits… Mais je suis contre de tels châtiments ! As-tu entendu les étranges histoires qui circulent parmi les chasseurs ? Tu as peut-être remarqué… ce qui arrive à la forêt ?

— Oui.

— Ces deux-là, au comptoir, affirment qu’ils ont senti quelque chose… d’anormal. Une sorte de…

Elle secoua la tête, ne trouvant pas ses mots.

— Je sais, Bueren. Je l’ai senti aussi. En fait, ce phénomène m’a privé de mes sens ! Je ne voyais plus et je n’entendais plus… (Elle montra ses mains écorchées.) Je suis tombée – sur des pierres ! – et je n’ai rien senti. Dans la forêt, Bueren, j’ai subitement perdu mes facultés… L’espace de quelques instants…

Elle faillit se tourner vers Stanach pour qu’il confirme son témoignage.

— Bueren, j’ai… Une ombre m’a touchée. À la réflexion, je crois que la forêt elle-même est atteinte par ce phénomène.

La serveuse hocha la tête.

— Les gens du coin disent la même chose. Au début, ils croyaient que les chevaliers étaient responsables… mais les humains n’aiment pas plus ça que nous. Certains… (Rose baissa les yeux)… accusent les Kagonestis.

Du coin de l’œil, Kerian vit un des chasseurs se lever et poser de l’argent sur le comptoir.

— Je vous reverrai à mon prochain passage, Bueren Rose, dit-il.

Bueren le salua et lui souhaita bonne chance.

— Père a un stock de noix pour les farces. Nous vous achèterons les faisans et les grouses que vous attraperez, Kaylt.

— Entendu. (Le regard du chasseur glissa sur Kerian.) Prenez soin de vous, Rosie.

Kaylt et son compagnon sortirent. Narines frémissantes, les chiens se levèrent, puis approchèrent. Stanach avait posé sur le sol deux assiettes contenant les reliefs du repas. La queue frétillante, ils n’en firent qu’une bouchée.

Bueren ramassa les assiettes vides.

— Keri, les elfes sauvages… Nous n’avons pas revu ton frère depuis un an. Les Kagonestis ne sont plus les bienvenus à Sliathnost. Les gens rendent les tribus responsables de ce qui arrive à la forêt.

Les tribus…

Kerian secoua la tête.

— Les Kagonestis ? Comment…

Des éclats de voix retentirent devant la taverne. Un ordre claqua comme un coup de fouet et le silence revint. Un courant d’air charria une odeur de chevaux… et de sang.

Près de la cheminée, les chiens repus grognèrent, les poils dressés. Le compagnon de Nayla les fit taire.

La porte s’ouvrit à la volée.

Leur visière baissée, trois chevaliers poussèrent une prisonnière devant eux. Les poings liés, les cheveux collés sur son front par la sueur et le sang, l’elfe portait une tenue de chasseur et une ample chemise en coton déchirée en deux sur ses seins. De ses poings ligotés, elle tenait maladroitement les pans du vêtement devant sa nudité. Son beau visage était couvert d’ecchymoses et de coupures.

À la lumière des torches, Kerian vit des tatouages kagonestis typiques sur son cou, sa gorge, ses épaules et ses seins.

Bueren toucha le bras de Kerian.

— Chut ! souffla-t-elle. Un geste ou un mot de travers, et tu entraîneras sa mort. Puis notre mort à tous !

Les deux chiens ne quittaient pas les chevaliers des yeux. L’elfe debout près de la fenêtre et les deux villageois échangèrent un regard, puis payèrent leur écot et se glissèrent comme des ombres derrière les humains.

— Messires, dit Bueren, impassible, que puis-je vous apporter à boire et à manger ?

Le plus grand chevalier retira son casque, dévoilant un crâne chauve luisant de sueur. Son visage balafré respirait la cruauté et ses yeux étaient aussi froids que la pierre.

Il poussa la prisonnière qui, tombée à genoux, resta à quatre pattes, tête basse.

Sa respiration était entrecoupée de râles sourds.

Bueren serra le bras de Kerian.

Les autres chevaliers enlevèrent leurs casques. L’un était jeune, les cheveux noirs, l’autre, d’âge moyen avec une barbe rousse. Ils avaient en commun un air implacable. Avant la Guerre du Chaos, les Chevaliers de Takhisis admettaient seulement des nobles dans leurs rangs. Ce genre de brute épaisse n’aurait pas été jugé digne de nettoyer leurs écuries…

Les Chevaliers Noirs ? Des guerriers impitoyables jadis au service de la Reine des Ténèbres et de sa Vision, certes. Mais des chevaliers avant tout, attachés à la noblesse et à la vertu.

Aujourd’hui, en ces temps si troublés où même les dieux n’étaient plus de ce monde, les Chevaliers de Néraka acceptaient tous ceux qui se présentaient. On murmurait même que des demi-ogres portaient l’armure noire.

— Messire Egil, dit Bueren, se forçant au calme, nous ne vous avions plus revus depuis longtemps. Voulez-vous vous installer à cette table, au milieu ? Je vous apporte à boire…

— De la bière ! brailla Cheveux Noirs.

— De l’alcool nain ! grogna Barbe Rousse.

Près de l’âtre, Stanach ne broncha pas, mais Kerian crut voir étinceler du mépris au fond de ses yeux noirs pailletés de bleu.

— Et elle ? ajouta Bueren en désignant la prisonnière.

Distraitement, Egil flanqua un coup de pied à sa victime. Cheveux Noirs l’imita avec un plaisir évident. Empoignant la corde, Barbe Rousse traîna l’elfe jusqu’à la table. Il avait de petits yeux porcins.

— Cette pute n’aura rien ! grogna-t-il à l’adresse de Bueren. Ni eau, ni nourriture. Elle m’a mordu, la chienne ! Personne ne doit l’approcher.

Cheveux Noirs, qui bavait de concupiscence, s’essuya les lèvres. Kerian eut envie de vomir quand le regard de l’homme se posa sur elle.

Bueren lui flanqua un coup de coude.

— Eh, n’as-tu pas entendu ? Ils ont faim ! Va dire à mon père que nous avons des clients. Trois assiettes bien garnies.

En cuisine, Jale, que Kerian connaissait aussi bien que sa fille, prétendait être un peu sourd. En réalité, il entendait tout ce qui se passait dans sa taverne.

Le visage luisant de sueur, il lui tendit un plateau.

— Va les nourrir avant qu’il n’y ait du grabuge…

Kerian prit le plateau lesté d’assiettes fumantes.

— Minute !

Jale retira le couteau de la ceinture de la jeune elfe et lui posa un torchon blanc sur l’épaule – la panoplie indispensable des serveuses d’un bout à l’autre de Krynn.

Imitant Bueren, Kerian poussa la porte de la hanche et porta le plateau dans la salle. Elle posa une assiette devant chaque chevalier. Déjà bien éméchés, ils menaient grand tapage. Kerian supporta leurs commentaires grivois et réussit à garder son sang-froid quand Barbe Rousse lui passa un bras autour de la taille. Elle se dégagea. Par bonheur, il prit pour de la gêne le rouge qui monta aux joues de la belle.

Egil se curait les dents de la pointe de sa dague.

Cheveux Noirs s’humecta les lèvres.

— Approche, ma poule, ordonna Barg, le type à la barbe rousse.

Le cadet du trio eut un rictus pervers.

Egil bâilla.

— Non ! haleta la prisonnière.

Kerian se retourna.

— Ferme-la ! lança Barg.

Un pichet vide atterrit soudain sur le sol.

Kerian bondit pour le ramasser. Stanach leva sa main droite aux doigts crochus.

— Ce maudit pichet m’a échappé, fit le nain avec dégoût. (Il lorgna deux serviettes tachées de sauce, sur la table. Irrité, il ajouta :) Débarrassez-moi de ça !

Kerian prit les serviettes… et faillit faire tomber le couteau caché entre elles. Les yeux ronds, elle se répandit en excuses.

— Il vous faut autre chose… ? demanda-t-elle au nain et à ses compagnons.

Stanach l’ignora.

Haugh souffla qu’il était fatigué et comptait se retirer bientôt.

Kerian n’écouta plus. Elle avait une arme. Et elle pouvait s’éclipser par la cuisine… Le nain et ses compagnons venaient de lui tendre une main secourable pour la sortir de ce pétrin.

Chargée du pichet et des serviettes au précieux contenu, Kerian passa à côté de la prisonnière… et laissa tomber une des serviettes, comme par inadvertance.

Elle se baissa pour la ramasser et, presque joue contre joue avec la prisonnière, elle souffla :

— Pas un mot… Suivez-moi.

Kerian l’attrapa par le poignet et la mit debout.

— Hé ! cria Barg.

Les genoux de la captive se dérobèrent. Kerian la rattrapa alors qu’Egil jurait et que Cheveux Noirs hurlait :

— Barg, tuez-les !

Brillante et encore tachée de sang, la lame d’un couteau jeta des éclairs à la lumière des flammes de l’âtre. Trois chaises tombèrent à la renverse.

Kerian poussa sa compatriote vers une porte latérale en contournant Nayla et Bueren Rose. Une main de fer lui saisit l’épaule, assez fort pour y laisser des marques. Jouant du couteau, Barg lui égratigna le bras quand elle se dégagea d’une secousse.

Le chevalier la rattrapa en l’enlaçant par la taille pour la serrer douloureusement contre sa cotte de mailles. Puis il pressa sa lame sur sa gorge.

Bueren hurla, et son père sortit de la cuisine.

— Laissez-la-moi ! cria Cheveux Noirs.

Barg s’esclaffa. Kerian ne bougeait plus. Cachée par l’autre serviette, elle serrait sa propre lame. Du coin de l’œil, elle vit la prisonnière, dans un triste état, et croisa son regard, d’où toute lueur de défi n’avait pourtant pas disparu…

Battue, maltraitée, peut-être même violentée, l’inconnue ne s’avouait toujours pas vaincue.

Le sang de Kerian s’embrasa. Vive comme l’éclair, elle se contorsionna et flanqua un coup de genou dans l’entrejambe du chevalier.

Barg brailla. L’elfe sauvage se dégagea, reprit la prisonnière par le poignet et la tira vers elle.

Une main de fer se posa sur l’épaule de Kerian, qui sentit l’haleine chaude de Barg.

— Non ! cria la captive.

Kerian se baissa pour se dégager. Le chevalier resserra sa prise. Rugissant de douleur, l’elfe leva sa lame et frappa.

L’acier s’enfonça dans la chair, entre deux côtes, avant de racler contre un os.

Stupéfait, Barg s’écroula.

Ses compagnons jurèrent.

Kerian bondit vers la sortie, entraînant la prisonnière vers la liberté.

CHAPITRE VII

Comme Kerian devait rapidement l’apprendre, la prisonnière s’appelait Ayensha, du Vol de l’Aigle…

Les deux elfes fuyaient dans la nuit, poursuivies par des cris furieux.

— Au nord ! hurla Cheveux Noirs.

— Au sud ! ordonna Egil.

Kerian trébucha et Ayensha l’aida à se relever. Au pied de la colline, des torches brillaient comme des étoiles rouges.

— Continue de courir ! (Ayensha poussa Kerian.) Sers-toi de tes mains et de tes yeux !

Frissonnant dans la brise fraîche, elle resserra les pans de sa chemise déchirée.

Elles s’enfoncèrent dans la forêt ténébreuse. Kerian se prenait sans cesse les pieds dans les pierres ou les racines. L’air vif ravivait ses écorchures et ses coupures. L’entaille laissée par le couteau de Barg, au bras droit, la lançait.

À la lueur des torches, Egil et ses hommes cherchèrent au sud, puis au nord, avant de se réunir devant la taverne.

— Mettons autant de distance que possible entre eux et nous ! lança Ayensha.

— Pourquoi ? haleta Kerian. Ils n’oseront pas nous suivre dans la forêt. Leurs chevaux ne graviront pas cette pente dans le noir.

— Non…

Adossée à un arbre, Ayensha tremblait. La sueur lui collait les cheveux sur le crâne et ruisselait sur son visage.

Pas seulement la sueur…, constata Kerian.

Des larmes sillonnaient les joues maculées de terre et de sang d’Ayensha, qui ne semblait pas en être consciente.

Ses yeux brillaient d’une détermination désespérée.

— Allons-y, dit-elle en s’écartant du tronc.

Kerian détesta un peu plus l’obscurité à chaque pas. Fille de la ville, elle était habituée à une nuit apprivoisée par les torches et la lumière des habitations.

Mais l’ombre reprenait ses droits.

Ayensha, elle, avait des yeux de chat. Ceux de la nuit, pour reprendre une expression des elfes sauvages… Dans son enfance, en Ergoth, Kerian avait eu ce don.

Elle tomba, le souffle coupé. Une douleur aiguë remonta le long de son bras droit, qui recommença à saigner.

— Debout ! fit Ayensha entre ses dents serrées.

Kerian obéit, et elles continuèrent. À chaque chute, Kerian réprimait ses cris de douleur, consciente de ne pas avoir le choix. La nuit hostile était devenue un cercle infernal de douleur et de colère. Puis, avec l’épuisement, vint l’engourdissement des sens.

Surprise, Kerian vit une lueur argentée danser entre des arbres sans pouvoir s’en expliquer l’origine.

— La lune…, souffla Ayensha. (Elle leva les yeux vers la lumière.) Grâce vous soit rendue, dieux, où que vous soyez…

À la faveur du croissant de lune, le monde apparut comme par magie. Les fugitives étaient loin du village. Dans ces collines, on trouvait plus de rochers que d’arbres. Certains formaient des abris naturels.

Lèvres pincées, la mine blafarde, Ayensha s’arrêta.

— Assieds-toi, chuchota Kerian en la guidant vers de grosses pierres plates.

Soupirant, Ayensha ferma les yeux.

Kerian s’appuya au tronc d’un grand sapin, l’odeur de sève lui remémorant sa terre natale. La respiration saccadée, elle frémissait d’épuisement.

— Ayensha, où allons-nous ?

— Nulle part… Mais cette nuit, nous ne fuirons pas plus loin. (L’elfe inspira doucement, puis s’écarta de la pierre.) Dormons. Ensuite, nous aviserons.

Une chouette ulula le staccato étrange du rapace en chasse. Ailes déployées, elle s’envola d’un arbre voisin. Kerian entendit une petite créature plonger dans les fourrés, puis un cri strident éclata.

La chouette reparut dans le ciel nocturne, un lapin entre ses serres.

À cette vision, la jeune elfe eut la gorge nouée.

— Viens, dit Ayensha. (Elle désigna une formation constituée par trois rochers.) Aide-moi.

Kerian passa le bras de sa compagne autour de ses épaules. Les derniers pas leur parurent les plus durs.

Les deux plus hauts rochers, accolés l’un à l’autre, formaient comme un seuil sans porte.

Quand Kerian voulut s’y faufiler, Ayensha l’arrêta. Surprise, elle vit de la pitié dans son regard.

— Vérifie s’il n’y a pas de renard ou de lynx à l’intérieur, ajouta Ayensha en s’écartant.

D’avis qu’il n’y avait pas de danger, Kerian porta néanmoins la main au manche en os de son couteau – celui que le nain lui avait remis en douce –, et le tira de son étui. Elle se demanda ce qu’étaient devenus Stanach et ses compagnons.

— Attends ici…

Elle ramassa des cailloux et les jeta un par un dans l’abri. L’oreille tendue, elle entendit le vent souffler…

Les elfes sondèrent l’obscurité du regard. La petite grotte sentait les feuilles mortes et la terre, et la lumière de la lune filtrait par des fissures. Dès que ses yeux y furent accoutumés, Kerian aida Ayensha à s’installer puis sortit ramasser une brassée de branches mortes. Elle la fit s’allonger dessus. Épuisée, Ayensha était néanmoins à l’abri du vent.

Un bon début.

Elle resta recroquevillée sur sa douleur. Une seule fois, des sanglots étouffés lui échappèrent.

Une main compatissante sur l’épaule de sa compagne, Kerian écoutait le vent. Avec un nouvel ululement, la chouette fondit sur une autre proie. La jeune elfe retint son souffle. Enfin, ses battements de cœur calmés, elle capta le son qu’elle espérait entendre : le chuchotement d’un filet d’eau courant sur de la pierre…

— Ayensha, murmura-t-elle, reste allongée. Je reviens tout de suite.

Kerian trouva de l’eau derrière leur abri : une source qui miroitait au clair de lune. Elle nettoya ses plaies puis porta à Ayensha, dans ses mains en coupe, une eau pure et fraîche au goût minéral. En deux allers et venues, elle eut étanché la soif de sa compagne. Elle s’intéressa ensuite à ses blessures. Ayensha avait au moins une côte cassée. Kerian reconnut, imprimée en noir sur sa cage thoracique, l’empreinte d’une botte ferrée. Elle espéra qu’aucun organe vital n’avait été endommagé.

— Sombres brutes ! maugréa-t-elle, ulcérée, en aidant Ayensha à se rallonger.

— Je suis contente que tu aies tué ce salaud de Barg…

Oui, je l’ai tué, pensa Kerian, choquée de l’avoir fait si facilement et d’éprouver si peu de regrets.

Ayensha ferma les yeux et s’abandonna au sommeil.

Kerian la veilla. Dans la petite grotte, au clair de lune, il lui semblait avoir quitté Qualinost depuis une éternité… Tous ses muscles lui faisaient mal.

Je ne pourrai jamais rentrer à la maison.

Kerian avait tué un Chevalier de Néraka. Elle croyait encore sentir son sang couler sur ses mains et le long du manche en os de son couteau…

L’elfe s’assit sur le seuil de l’abri. Le vent s’insinuait entre les pierres, les petites bêtes se faufilaient dans les buissons… Immobile, elle écouta un renard laper de l’eau. Dès qu’elle tira sa lame de l’étui, histoire de voir si elle pouvait le surprendre, il disparut dans les fourrés.

Elle porta la main à la chaîne en or, autour de son cou, et la sortit de sous sa tunique. La lune se refléta sur la topaze de Gil… Des larmes lui inondèrent les joues. Paupières baissées, elle revit les vagues, le littoral… La brise forestière devint alors le ressac. Et la sève de pin toutes les merveilleuses senteurs de son enfance…

Tortue, lui avait dit jadis Iydahar, un bras passé autour de ses épaules, nous ne pourrons jamais rentrer chez nous, mais nous serons toujours ensemble. Toujours…

Pourtant, il avait choisi les montagnes et les forêts afin de se battre pour un prince qui avait perdu sa couronne. Elle était devenue la servante de seigneurs qui avaient cédé leur royaume aux chevaliers… Devant cette décision, Dar n’avait pas caché son mépris. Mais il ignorait qu’elle avait pour amant le roi en personne…

Dar, que penserais-tu de moi aujourd’hui, si tu l’apprenais ?

Selon Bueren Rose, personne n’avait revu Iydahar depuis un an. Où était-il ?

Ayensha se rassit. La respiration laborieuse, elle demanda de l’eau. Buvant lentement, elle interrogea Kerian, qui lui parla de ce qu’elle avait laissé derrière elle – en passant certaines choses sous silence.

— Je te remercie, dit enfin Ayensha, appuyée à la roche. Que comptes-tu faire, maintenant ?

Kerian réfléchit.

— Je suis partie de Qualinost pour retrouver mon frère, Iydahar des Balbuzards Blancs – le nom de notre tribu quand nous vivions en Ergoth…

Ayensha avoua n’avoir jamais entendu parler des Balbuzards Blancs, ni d’Iydahar.

— Est-il un serviteur, comme toi ?

— Non. Il ne l’a jamais été. Mes parents et lui ont toujours vécu libres. Mon frère et Dallatar, notre père, ont combattu pour le prince Porthios.

Ayensha chercha en vain une position plus confortable.

— Tu devrais retourner à Qualinost, Kerian. La vie est dure, dans la forêt.

— Elle l’est aussi dans la cité. Qualinost compte quatre ponts, chacun faisant face à un point cardinal. Les Gardiens de la Forêt y patrouillaient régulièrement et égrenaient les heures du haut des tours de guet… « Tout va bien à l’est ! Le sud est sûr ! L’ouest est aux aguets ! Nous voyons tout ce qui bouge au nord ! »

Elle prit une profonde inspiration, puis rouvrit les yeux. Tout près d’elle, le visage Ayensha était pâle comme une morte.

— Aujourd’hui, tout ne va pas bien à l’est… Eamutt Thagol a hérissé de piques le pont d’argent et a planté dessus des têtes tranchées…

Ayensha changea de nouveau de position.

— Une des victimes était ma cousine, Ylania des Balbuzards Blancs.

La douleur fit hoqueter Ayensha.

— Je ne la connaissais pas non plus.

Une chouette passa devant leur abri.

— Mais un membre de ta tribu l’avait peut-être rencontrée… Permets-moi de t’accompagner.

Ayensha eut un rire amer.

— À ta guise. Mais ne m’en veux pas si ce que tu découvriras te déplaît.

Elle se rallongea.

Kerian veilla toute la nuit.

Gilthas versa du miel sur son croissant fourré à l’abricot. Puis il savoura l’odeur de la pâtisserie, du thé à la menthe et des fraises à la crème fraîche… Par les portes ouvertes, les effluves du jardin envahissaient la petite salle à manger.

L’automne ? Le temps du départ, de l’abandon ou du changement…

Toutes les pensées du jeune monarque volaient vers Kerian.

Quelle entêtée ! Il n’aurait pas dû la laisser partir mais tout faire pour la retenir.

Bien avant d’être son amant, il était son suzerain !

Laurana versa de l’eau glacée dans un verre en cristal. La carafe tinta contre le bord du verre, émettant une note très pure.

Quelle entêtée ! Il aurait dû interdire à Kerian de fuir, lui ordonner de renoncer à une quête vouée à l’échec… Iydahar était capable de se débrouiller tout seul !

— Si tu avais ordonné à Kerian de rester, dit Laurana en prenant un croissant fourré à la pêche, tu l’aurais perdue aussi sûrement que si tu l’avais exilée.

Que sa mère exprime tout haut ce qu’il pensait tout bas n’étonna nullement Gilthas. Souvent, cet esprit d’à-propos l’horripilait, comme en cet instant. Mais ce n’était pas nouveau… Depuis toujours, Laurana lisait dans les pensées de son fils.

Souriant, elle beurra son croissant.

Gilthas se dit qu’elle avait parlé d’un ton un rien acerbe. La reine-mère appréciait Kerian – sans se départir d’un brin de circonspection à son égard. Certaines formes de respect tenaient parfois de la plus élémentaire prudence…

— Mère, dit Gilthas, les nouvelles que Rashas a daigné me communiquer ne présentent évidemment aucun intérêt. La nuit fut calme, si on excepte une altercation mineure dans une taverne, près du pont ouest, où les chevaliers vont boire. Dans les campagnes, on continuera d’allumer des feux de joie. Rashas s’en réjouit moins que le peuple.

Laurana releva la tête. La brise matinale ébouriffait ses cheveux dorés.

— Mère…

— Écoute, l’interrompit Laurana, une main levée.

Le chant des oiseaux couvrait presque le brouhaha de la cité et les voix du jardinier et de son apprenti, occupés à tailler les rosiers.

Gilthas fronça les sourcils. Sa mère posa un index sur ses lèvres.

Il entendit des griffes cliqueter sur le sol de marbre du patio. Deux chiens apparurent, jetant de longues ombres derrière eux… Soudain, l’une d’elles sembla prendre vie sous les yeux du roi pour devenir…

… Nayla Épinefeu, un agent de Laurana.

Épinefeu et Haugh Daguebiche s’absentaient de la capitale des mois entiers. Avec d’autres, ils étaient les yeux et les oreilles de la reine-mère hors du Qualinesti. Bref, ses loyaux guerriers et ses hérauts.

— Nayla…, dit Laurana.

Épinefeu renvoya ses chiens, qui sortirent dans le jardin. Ses longs cheveux blonds nattés balayaient sa magnifique chute de reins. Dénoués, ils devaient la couvrir comme un voile lustré.

Nayla fit la révérence devant Gilthas.

— Bonjour, Votre Majesté… (Elle se tourna vers Laurana.) Altesse, je suis rentrée plus tôt que prévu, laissant à Haugh le soin de continuer notre mission. Tout se passe bien.

Aussi lisse qu’un lac qu’aucune brise ne ridait, Laurana resta impassible.

— Tu reviens par des moyens inhabituels, Nayla. Pourquoi ?

L’agent sortit de la poche de sa jupe une bourse en cuir. Elle contenait une émeraude en forme de feuille à demi pliée. Épinefeu la donna à Laurana.

— Majesté, merci de m’avoir permis d’utiliser ce talisman. Il fonctionne bien. (Elle hésita, puis se tourna vers Gilthas.) Sire, j’apporte des nouvelles… Bien que j’ignore les tenants et les aboutissants de l’affaire, vous comprendrez, je l’espère, que je vous les transmette sans la moindre arrière-pensée…

Perplexe, Gilthas fronça les sourcils.

— Tu peux parler librement.

Se fiant à son propre instinct en la matière, l’espionne se redressa.

Le roi garderait-il vraiment son calme en apprenant…

— Sire, au cours de ma mission, j’ai été témoin d’un incident à la Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse.

Le cœur de Gil bondit dans sa poitrine.

— Haugh et moi y dînions quand une elfe sauvage prisonnière de chevaliers est entrée. (Elle regarda la reine-mère.) Altesse, les rumeurs sont fondées. Il se passe des choses bizarres dans la forêt.

Gil se pencha vers Épinefeu.

— Que veux-tu dire ?

— Majesté, soudain, c’est comme si on vous ensorcelait. Le voyageur qui ne quitte pas la route n’a rien à craindre. Mais dans les bois… On dirait une magie propre à étouffer les sens. Dans les villes et les villages, il se murmure que c’est l’œuvre des Kagonestis. Vrai ou pas, Sire, j’en connais uniquement les effets. (Elle marqua une pause.) Mais je désirais vous parler de l’elfe sauvage…

— Celle du Lièvre et du Chien de Chasse, dit Gil d’une voix un peu tremblante.

Si sa mère et Nayla s’en aperçurent, elles n’en laissèrent rien paraître.

— Il s’agit de Kerianseray, Votre Majesté, une servante du sénateur Rashas. Vous la connaissez, je crois, et les nouvelles ne sont pas bonnes.

— Parle ! répondit Gilthas.

— Alors que nous dînions, trois chevaliers sont arrivés avec une prisonnière en piteux état. Elle avait manifestement été maltraitée. Leur chef était Egil Galaria, un des hommes de Thagol.

— Parle-moi de Kerianseray.

— Sire, il y a eu une altercation. J’ignore comment Kerian s’y est prise, mais elle a libéré la prisonnière et elles ont fui ensemble.

Un sourire flotta sur les lèvres du roi. Son cœur se gonfla de fierté.

— En prenant la fuite, elle a tué un chevalier. Quand Thagol l’apprendra…

Elle n’eut pas à terminer sa phrase.

— Merci, Nayla, dit le roi après un long silence. J’apprécie la peine que tu t’es donnée pour m’informer. (Il posa sur elle un regard absent.) Et ta discrétion, car tu dois te poser des questions sur la servante de Rashas et l’intérêt que je lui porte…

Nayla s’inclina de nouveau. Ses grands yeux verts pétillaient.

— Non, Votre Majesté, je vous l’assure. J’ose espérer que vous m’honorerez toujours de votre confiance… Et pour toute chose, vous savez que le cœur de Haugh et le mien ne font qu’un.

Gilthas le savait. Il n’avait pas connu les Gardiens de la Forêt, cette ancienne légion qui était le bouclier et l’épée du royaume… Le destin avait exigé qu’il démobilise cette vaillante armée, au nom d’une paix précaire pour son royaume et son peuple.

Gilthas vit briller dans les pupilles de l’agent Épinefeu une loyauté indéfectible que peu de gens, à part les rois, connaissaient jamais.

Il congédia Nayla, après l’avoir de nouveau assurée de sa gratitude, et se tourna vers sa mère.

— Mon fils, murmura Laurana, il semble que ta Kerian soit devenue l’ennemie de ton ennemi…

— En effet, et sa tête sera mise à prix comme celle de son frère… C’est une idiote impétueuse et bornée !

Avec un léger sourire, Laurana leva un sourcil ironique. Gilthas se rappela – un peu tard – que son père avait coutume de dire la même chose de son épouse…

Laurana savoura son croissant fourré à la pêche.

— Laissons à Nayla le temps de se reposer et de se restaurer, puis nous tâcherons de retrouver Kerian avant Thagol.

À ces mots, le regard du Général Doré s’embrasa.

La nouvelle reçue par la famille royale était déjà connue dans le plan mi-magique mi-onirique que les Chevaliers du Crâne avaient le pouvoir d’arpenter. Thagol empruntait des voies dangereuses oscillant entre songe et conscience, à l’écoute des œuvres de la mort – cris, gémissements et sanglots… L’oreille tendue, il perçut une acceptation douce-amère. Dans son âme glacée, une noire symphonie s’éleva.

Il sut l’instant précis où la mort emporta Barg, ce pourceau qui, en des temps meilleurs, n’aurait pas été autorisé à nettoyer les écuries du plus humble des Chevaliers de Takhisis…

Il sut qui le tuait – une servante de la maison du sénateur Rashas. Kerianseray… Il goûta l’agonie de Barg, connut l’amertume de son trépas, sentit la lame glisser entre ses côtes, perforer son cœur… Et le sang jaillir, telle de la glace.

Au moment où Nayla se présentait devant Laurana et Gilthas, Thagol rencontrait le sénateur Rashas.

Puis il passa en revue sa garnison au complet.

Les hommes n’avaient qu’une préoccupation : bien se tenir devant le Chevalier du Crâne. Ils osaient à peine respirer sous leur armure. Une malheureuse goutte de sueur risquait d’attirer son attention…

Sans ménagement aucun, Thagol s’« adressa » à ses recrues. Il leur ordonna de ramener l’elfe Kerianseray à Qualinost pour y être mise à mort. Cette directive passa directement de son esprit aux leurs. Les chevaliers découvrirent l’objet de leur mission, puis virent le corps de leur camarade, comme s’il était étendu à leurs pieds.

Dix d’entre eux se portèrent volontaires. Thagol leur ordonna de prendre chacun quatre hommes supplémentaires et de patrouiller le long des routes.

Il annonça ensuite que les gardes seraient doublées et qu’aucune sentinelle ne devrait plus rester devant sa porte.

CHAPITRE VIII

Les chevaliers de Thagol partirent sur les routes du Qualinesti, les sabots ferrés de leurs destriers soulevant des volutes de poussière. Ayant été longtemps confinés dans la ville conquise par Béryl, leurs cris et leurs jurons n’en étaient que plus retentissants. Ils braillaient des chansons de guerre, se racontaient leurs faits d’armes et s’arrêtaient dans chaque ville, village ou hameau pour proclamer ce que Thagol avait implanté dans leurs esprits.

Sur ordre du seigneur Eamutt Thagol, Chevalier de Néraka, et frais émoulu du Monastère de l’Os…

Les fermiers et les commerçants écoutaient, pétrifiés. Si certains ne parvenaient pas à réprimer leurs tremblements, la plupart veillaient à cacher leurs sentiments. Car les elfes opprimés étaient de chair et de sang, et tant de noirceur leur remuait le cœur…

L’expérience leur avait appris qu’un simple regard noir pouvait coûter la vie. Ils restaient donc impassibles sous les rires et les quolibets des chevaliers.

Une fois les oppresseurs partis, les elfes se réunissaient et laissaient libre cours à leur indignation. Le nom de la hors-la-loi était sur toutes les lèvres…

En dignes elfes, ils en débattaient calmement, sans emportements ni débordements. Seul leur regard trahissait leurs émotions. Ils s’exhortaient à ne pas s’abaisser au niveau des humains. Ils n’avaient jamais toléré de meurtrier en leur sein. Faudrait-il faire une exception à la règle sous prétexte que la victime était un ennemi ?

Oui ! soutenaient les plus jeunes – les garçons de ferme et les jeunes beautés exposées à la concupiscence des chevaliers… En leur âme et conscience, ils considéraient que tuer leurs oppresseurs n’était pas un crime.

Au matin du premier véritable jour de l’automne, quatre Chevaliers de Néraka s’arrêtèrent devant la taverne du drame. Armés comme pour partir en guerre, leur visage dissimulé sous leur visière, les flammes des torches se reflétaient sur leurs plastrons et leurs épées.

Ils entouraient leur chef, Chance le Bourreau.

Les volutes de brume charriaient des cris étouffés, venus du village… Bueren Rose trouva que son père, l’air tourmenté, ressemblait à un fantôme. La brise jouait avec la somptueuse chevelure blond-roux de la jeune elfe. L’enseigne de la taverne grinçait.

Jale avait passé sa vie entière dans cet établissement. Enfant, il avait commencé comme garçon à tout faire, abonné à la plonge et au nettoyage des chambres. Puis sa mère lui avait enseigné les secrets culinaires qui rendaient la Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse célèbre de Sliathnost jusqu’à Qualinost… De son père, un ancien Garde de la Forêt, il avait appris à tenir le comptoir et à jeter dehors les fauteurs de trouble.

La Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse existait bien avant l’arrivée de Béryl et de ses chevaliers.

Bien avant la Guerre du Chaos.

Le souffle du cheval de Chance formait un nuage dans l’air frais. Impatient, les yeux injectés de sang, il s’ébroua. Son maître avait des prunelles aussi grises et glaciales que l’hiver.

Frissonnant, Bueren Rose glissa une main sous le bras de son père. Émergeant de la brume, les villageois convergèrent vers la taverne, poussés par deux autres brutes qui les piquaient du bout de leurs épées pour les forcer à se hâter. Une fillette tomba, et son père la prit dans ses bras avant qu’elle ne soit piétinée. Les jeunes elfes qui avaient opposé une résistance en étaient quittes pour un œil au beurre noir, une entaille sur le crâne ou un poignet cassé.

Chance le Bourreau releva la visière de son casque et balaya les elfes effrayés du regard à mesure qu’ils se pressaient dans la cour de la taverne. Pas un n’était armé. Ils n’avaient même plus sur eux le petit couteau que tous portaient d’habitude à la ceinture.

Chance les étudia longuement, puis son regard se posa sur Jale.

Bueren Rose serra le bras de son père.

— Sur ordre du seigneur Eamutt Thagol, tonna Chance, Chevalier de Néraka et frais émoulu du Monastère de l’Os, la nommée Kerianseray, une servante du sénateur Rashas, est déclarée coupable de meurtre et de sédition !

Les enfants apeurés se blottirent dans les jupes de leurs mères.

— Le présent décret la prive de tout recours juridique, que ce soit selon les lois de son suzerain ou celles de votre maîtresse suprême, Béryl.

« Les elfes lui refuseront assistance, nourriture, arme et refuge. Tout devra être mis en œuvre pour la capturer et la livrer au seigneur Thagol, à Qualinost. Elle sera décapitée, sa tête plantée au bout d’une pique…

« Ceux qui seraient assez fous pour lui venir en aide partageront son châtiment.

Hurlant comme des démons, torches brandies, les cinq chevaliers éperonnèrent leurs montures. Le Bourreau plongea sur Bueren Rose et sur Jale, les séparant. Son épée s’abattit, brillant comme un éclair. Puis Chance s’éloigna…

Bueren Rose rejoignit son père. Quand elle le prit par les épaules pour le redresser, les cris des villageois lui parurent infiniment distants, aussi ténus que la brise dans les arbres…

Une ligne écarlate se dessinait sur la gorge de Jale.

— Père…

Rose le souleva, et son hurlement couvrit le fracas de l’attaque… La tête de Jale s’était détachée de ses épaules et avait roulé dans la poussière…

Les flammes crépitaient, ravageant la taverne.

Firthing, le garçon à tout faire, s’agenouilla près de Bueren. Très pâle, les yeux luisant comme des braises, il la prit par les épaules.

— Viens, Bueren Rose. Vite ! souffla-t-il.

Sous les braillements des chevaliers et les hennissements des destriers, les villageois cédèrent à la panique. Des corbeaux tournoyaient dans le ciel…

Firthing l’aidant à se remettre debout, Rose le suivit, loin du feu, des cris et du cadavre de son père.

Au troisième matin de leur fuite, Ayensha commençant à reprendre des forces, Kerian sortit vérifier ses pièges, fabriqués à partir de vagues souvenirs.

Ils étaient vides…

Le ventre creux, elle chercha des pommes de pin aux pignons comestibles. Par chance, elle en trouva en abondance. Puis elle choisit une branche solide qu’elle débarrassa de ses rameaux avant de l’offrir à Ayensha, pour l’aider à marcher. Elle lui donna aussi presque toute sa récolte de pignons.

— Ce n’est pas grand-chose, mais nous pourrons bientôt nous nourrir mieux…

Appréciant sa canne de fortune, qui embaumait les essences de pin, Ayensha se restaura, puis elle contourna leur abri pour aller se désaltérer.

À l’évidence, elle ne serait pas en état d’ouvrir la marche avant quelque temps…

— Explique-moi le chemin, demanda Kerian. Décris-le-moi.

Ayensha leva un sourcil.

— Ainsi, tu n’as pas tout oublié…

— Je me souviens de certaines choses, répondit vivement Kerian, piquée au vif. Je t’écoute !

D’une voix affaiblie par la douleur, Ayensha « dessina » une carte par la seule grâce de son pouvoir d’évocation, donnant vie à des collines aux crêtes rocailleuses plantées de pins, et à une rivière coulant au fond d’un gouffre…

Depuis la nuit des temps, les Kagonestis se transmettaient les informations uniquement par tradition orale, qu’il s’agisse d’un simple message passant de bouche à oreille, d’événements antérieurs au Cataclysme ou de l’itinéraire le plus sûr pour un rendez-vous…

Ayensha décrivit le meilleur chemin pour gagner la frontière est de la forêt du Qualinesti, ces Terres de Pierre qui séparaient le royaume des elfes de Thorbardin.

Kerian en tête, elles traversèrent les bois, loin des routes.

— Je crois que nous échappons à ce qui affecte la forêt…

— Vraiment ? fit Ayensha en haussant les épaules.

Au fond, bien que Kerian l’ait sauvée, elle ne lui faisait pas confiance. Et elle ne tenait pas la citadine en haute estime…

Kerian en était certaine : sa compagne savait ou soupçonnait quelque chose concernant l’étrange « comportement » de la forêt…

Au cours de l’après-midi du troisième jour de marche, le terrain changea. Les grands chênes laissèrent la place à leurs cousins : des sapins, des pins et des épicéas. Les hauts-plateaux succédaient aux vallées encaissées, où l’eau cascadait librement. Des grottes grêlaient les parois rocheuses. Kerian et Ayensha ne manquaient ni d’abris où passer la nuit, ni d’eau potable. Et dans ces régions giboyeuses, Kerian remporta de vifs succès à la pêche ou au collet.

Elle y gagnait en assurance.

Une nuit, alors que les deux elfes mangeaient du lièvre froid, rôti la veille, elles entendirent des créatures se déplacer. Les nerfs aussitôt à fleur de peau, Kerian reconnut la puanteur des draconiens… À moins qu’ils ne dévient de leur trajectoire, les hommes-lézards allaient les surprendre dans leur refuge !

— Vite, au fond de la grotte ! souffla Kerian. (Ayensha allait protester, mais elle ne lui en laissa pas le temps :) Je ne suis pas une guerrière, et tu es trop faible pour te battre. Terrons-nous au fond de la grotte… et prions pour que la Fortune nous sourie !

Ayensha n’appréciait pas de s’en remettre à une servante et à la chance. Mais elle n’avait pas le choix… Elle s’enfonça dans l’obscurité et s’y tint tellement tranquille que Kerian ne l’entendit même plus respirer.

Le cœur battant, elle effaça toute trace de leur présence. Une chance qu’elle n’ait pas allumé de feu, ce soir-là… Il n’y avait pas de braises ni de bois fumant pour trahir leur présence. Elle ramassa les ossements, balaya le sol avec une branche et répandit des débris végétaux devant l’entrée.

Puis elle se cacha.

Les draconiens ailés étaient quatre, leur peau écailleuse d’un vert maladif.

— Des kapaks…, souffla Ayensha.

L’écho de leurs voix stridentes se répercutait le long des parois. Ils parlaient un commun guttural et leurs éclats de rire labourèrent les tympans de Kerian comme autant de serres. Ces monstres mesuraient plus de six pieds. La lune se reflétait sur leurs crocs et leurs griffes.

L’un d’eux, le plus imposant, déploya ses ailes en grognant. Kerian sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Elle serra son couteau – sa seule arme… Face à de telles créatures, elle était cruellement démunie. Dans un monde où la magie coulait comme d’une passoire, elle regretta amèrement de ne pas avoir de talisman susceptible de les rendre invisibles, Ayensha et elle…

Respirant à peine, elle vit une lame lancer un éclair, puis entendit un cri d’agonie. Le plus petit draconien tomba de la corniche et s’écrasa sur un rocher, mort avant d’avoir touché le sol.

Ses compagnons ne daignèrent pas jeter un coup d’œil au cadavre, en contrebas. Le meurtrier essuya sa lame sur son manteau et la rangea. Un autre rit. Un troisième grogna…

Ils étaient déjà repartis quand le sang noir de leur victime se transforma en acide…

— Ne restons pas ici, dit Ayensha.

— Où irons-nous… ?

— Ailleurs, dans un endroit plus sûr qu’ici en tout cas… Tu peux me suivre ou rester. Choisis.

— Mais mon frère… dit Kerian.

— Il s’est débrouillé sans toi jusqu’à maintenant, non ?

La puanteur de l’acide leur piquait les yeux, leur brûlant la gorge et le nez.

Les deux elfes partirent dans la direction opposée à celle qu’avaient prise les draconiens, avec l’espoir que les monstres ne reviendraient pas sur leurs pas. Attentive au murmure du vent dans les pins, Kerian respira à pleins poumons l’air pur de la nuit.

Quand elles se furent installées dans une autre grotte, elle éprouva un grand soulagement à l’idée de s’étendre sur un lit de branchages et de feuilles dont l’odeur était celle d’un éternel automne.

Elles dormirent.

Le ciel commença à rosir…

Campée devant la grotte, Ayensha s’appuyait sur son bâton, plus par habitude que par besoin. Elle avait repris des forces, grâce aux petits gibiers que Kerian attrapait et aux poissons qu’elle péchait dans les ruisseaux.

La nuit, elle dormait bien. Et le soleil avait chassé la pâleur de ses joues.

Ayensha guida Kerian à travers un labyrinthe de gorges. À certains endroits, elles durent se mouiller les pieds, même en escaladant les parois, car l’eau montait haut. Dans le lointain, un grondement sourd se rapprochait peu à peu… Les parois devinrent plus hautes. Les elfes atteignirent la source de la rivière, qui jaillissait d’une fissure.

Ayensha puisa de l’eau.

— Une rivière souterraine… À certains endroits de la forêt, on dit qu’il y aurait plus d’eau sous le sol qu’au-dessus…

— C’est ce que nous entendons ?

— Non, c’est Éclair, une cascade.

Elles continuèrent, et le passage rétrécit bientôt tellement que Kerian dut avancer de profil. Le grondement devint assourdissant, le ciel distant et la gorge ténébreuse… Les muscles de Kerian protestaient.

Guidées par une lumière lointaine qui semblait ne jamais se rapprocher, les deux elfes mangèrent en marchant.

Enfin, le col s’élargit de nouveau, laissant entrevoir la pureté du ciel, dont la luminosité soudaine aveugla Kerian.

— Le soleil de midi…, lâcha Ayensha.

Midi seulement ! Kerian avait l’impression de marcher depuis une éternité…

— Garde le dos à la paroi, nous y sommes…

Le défilé formait un coude. Et au-delà…

— … presque.

L’immense cascade que les elfes appelaient Éclair et les nains Tonnerre semblait tomber du ciel.

Tonnerre !

Devant la lumière aveuglante et le rugissement assourdissant de la cascade, Kerian eut le souffle coupé.

— Nous y sommes presque, répéta Ayensha en souriant.

Kerian cilla.

— Où ça ? Je vois de l’eau et rien que de l’eau…

Sa compagne sur les talons, Ayensha contourna le lac.

— En des temps immémoriaux, dit-elle, des volcans jaillirent de la face du monde et crachèrent le feu. La terre se craquela et – ici –, se déroba si brutalement que la rivière tomba dans ce cratère de lave.

— Le Cataclysme…, souffla Kerian, intimidée.

— Non, c’était bien avant qu’on ne nomme les âges et que les dieux s’intéressent à Krynn. Mon peuple connaît cette légende depuis toujours.

En silence, émerveillées, les deux elfes contemplèrent le voile scintillant de la cascade, se moquant d’être éclaboussées par l’écume. Ayensha attirant son attention dessus, Kerian remarqua une curieuse formation géologique en escalier. Au fil des siècles, l’eau avait creusé des marches dans la roche. Un passage naturel montait entre la cascade et la falaise.

Sur un signe d’Ayensha, Kerian la suivit prudemment. L’humidité rendait la roche aussi glissante que si elle était couverte de givre. Les elfes durent s’accrocher aux aspérités, se hissant parfois à la force des poignets. Quand Kerian risqua un regard par-dessus son épaule, elle vit qu’elles étaient à un tiers seulement de la hauteur de la falaise. L’eau vive frappait la roche dans un chaos d’écume bouillonnante.

Relevant les yeux, elle vit Ayensha, campée au bord d’une corniche, lui faire signe. Le front pressé contre la roche, Kerian inspira profondément, puis rassembla son courage et recommença à grimper. Dès qu’elle fut à portée, Ayensha la prit par le poignet pour la hisser à ses côtés.

Kerian découvrit un renfoncement obscur. Derrière elle, Éclair cascadait avec la voix de Tonnerre, jetant des rubans argentés dans l’ombre…

Adossée à la paroi, tremblant comme une feuille, Kerian ferma les yeux à l’instant où une lumière apparaissait.

Ayensha tendit à sa compagne une grosse chandelle, prise sur une « étagère » naturelle.

— Maintenant, suis-moi !

La lumière de la chandelle bondissant sur les parois, elles s’enfoncèrent dans une galerie. Le bras droit de Kerian lui faisait mal, mais elle refusait de trahir la moindre faiblesse devant sa compagne.

Enfin, Kerian aperçut la lumière du jour… aussitôt occultée. Avec un soupir de soulagement, Ayensha souffla la chandelle.

Une voix rauque s’éleva.

— Nous n’espérions plus te revoir, mon enfant…

Un elfe tendit les bras. Chancelant de fatigue, Ayensha s’y blottit, et il la serra contre lui, écoutant ce qu’elle lui murmurait.

Puis il gémit de chagrin, étreignit Ayensha et la guida vers la lumière.

Se sentant injustement ignorée, Kerian les suivit.

CHAPITRE IX

Nayla, Haugh et leurs chiens se dirigeaient vers une forge située près de la Rivière de la Chevelure d’Argent, un bras de la Blanche Furie qui coulait à l’est de Sliathnost. Le forgeron était un ami de confiance. Avant de rencontrer Nayla, Haugh avait passé un été avec sa fille, Frealle.

Malgré elle, Nayla se posait des questions, étonnée de constater qu’après tant d’années, Haugh connaissait encore si bien le chemin.

Par le passé, il avait collectionné les conquêtes féminines…

Nayla s’arrêta près d’une grande roche, face à la Chevelure d’Argent. Lutte, un des chiens, fit halte près d’elle.

Le vent d’est leur apportait la fraîcheur des neiges des monts Kharolis.

Le second canidé, Attaque, fouira sa truffe dans la main de Haugh, qui lui gratta distraitement le museau, son attention tournée vers le ciel.

Oreilles aplaties sur le crâne, Attaque grogna…

Haugh appela Nayla sans obtenir de réaction et jeta des regards anxieux à la ronde.

— Nayla…, murmura-t-il.

Elle se retourna enfin, la mine décomposée.

Attaque sur les talons, Haugh courut la rejoindre, et baissa les yeux sur Sliathnost. On eût dit qu’un dragon avait ravagé le village… Plus une mansarde ou une échoppe ne s’y dressait.

Rien qu’une grosse cicatrice noire d’où montaient des volutes de fumée.

— Au nom de tous les dieux…

Les yeux de Nayla lancèrent des éclairs.

— Au nom de cette maudite Béryl ! Et du damné Chevalier du Crâne ! Quant à ce fichu nain… Pourquoi a-t-il fallu qu’il donne un couteau à cette idiote au lieu de se tenir tranquille ?

Elle ravala ses sanglots.

Son compagnon lui serra l’épaule, puis lui prit la main. Elle se dégagea avec un gémissement et dévala la colline, Lutte sur les talons.

Haugh la rattrapa devant les décombres fumants de la Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse.

— Nayla…

Elle se faufila entre les ruines, Lutte et Attaque reniflant dans les coins. Haugh s’étonna de n’entendre aucun bruit. Le drame n’avait pas deux jours, car des braises couvaient encore sous les murs écroulés. Pourtant, on ne voyait pas de corbeau dans les nuées, ni de loup dans les rues désertes…

Quelle force invisible détournait les carnivores et les nécrophages de leur nature profonde ? L’endroit aurait dû en être envahi !

Mais rien ne bougeait.

— Nayla, je n’aime pas…

Elle leva une main.

Une haute silhouette émergea de derrière les vestiges de la grande cheminée. La peau brunie par le soleil, de longs cheveux argentés, le nouveau venu avait tout l’air d’un esprit de la forêt… Les bras et la poitrine tatoués, les yeux à glacer les sangs…

Ceux d’un elfe sauvage.

Nayla leva la main vers le couteau pendu à sa ceinture.

L’inconnu ne daigna pas froncer un sourcil.

— Qui es-tu ? demanda Haugh. Et que fais-tu là ?

L’accent cultivé de Qualinost, qu’aucun déguisement n’aurait pu faire oublier, n’impressionna pas le Kagonesti. Son regard vola vers le village martyr, avant de revenir se poser sur Haugh.

— La même chose que vous. Je jette un coup d’œil.

Nayla n’était pas d’humeur.

— Nous savons ce qui se passe dans la forêt, Kagonesti. Les tiens y pratiqueraient une étrange magie…

L’elfe sauvage haussa les épaules et détourna les yeux. Mais Haugh eut le temps d’y voir une lueur suspecte.

— Qualinesti, ta compagne parle-t-elle toujours aussi fort ?

Des éclairs invisibles semblèrent crépiter entre les trois protagonistes.

Haugh se força au calme.

— Kagonesti, beaucoup de Qualinestis, nos amis, ont été massacrés ici. Nous ignorons qui a survécu, et qui est mort. Nous recherchons une de nos amies, une jeune elfe sauvage.

— Une amie à vous ? Et pourtant, vous croyez les Kagonestis responsables de ce massacre ?

— Non. (Haugh regarda les ruines.) Nous pensons que c’est l’œuvre des Chevaliers de Néraka.

Le Kagonesti hocha la tête.

— En effet. Nous les avons vus faire.

Nous les avons vus faire…

Nous…

— Vous avez vu les chevaliers incendier ce village ? explosa Nayla, hors d’elle.

Il acquiesça.

— Et vous n’avez rien tenté ?

— Pour les en empêcher ? Non. Nous étions seulement quatre. En outre, nous n’intervenons pas dans les affaires des citadins et des humains qu’ils ont accueillis…

Folle de colère et de chagrin, Nayla se redressa de toute sa taille.

— Kagonesti, sois plus respectueux envers tes supérieurs !

Un sourire flotta sur les lèvres de l’elfe sauvage.

— Dame du Qualinesti, sois plus courtoise.

En deux longues enjambées, Haugh s’interposa entre le Kagonesti et Nayla. Il tenait ostensiblement les mains loin de ses armes.

L’elfe sauvage se retourna, et Nayla tira son couteau.

— Non ! cria le Kagonesti. Non !

Haugh reçut une flèche dans le dos et tomba dans les cendres. Le sang battant à ses tempes, il eut l’impression que le monde sombrait dans le chaos…

Venu de très loin, un aboiement furieux lui parvint. Suivi par des glapissements pathétiques.

Une main se posa sur l’épaule du blessé.

— Ne bouge pas, dit le Kagonesti.

Haugh entendit des éclats de voix sans en comprendre le sens… Les paroles n’étaient plus que des borborygmes inintelligibles.

D’autres mots résonnèrent sous son crâne.

Trouve-la, Haugh. Ramène-la-moi saine et sauve…

Et il avait donné sa parole au roi.

— Écoute… La jeune elfe sauvage… Kerianseray… Ma bourse…

Cheveux d’Argent la tira de sous la chemise de Haugh, puis l’ouvrit et la vida sur sa paume.

Un anneau d’or scintilla au soleil.

— Il appartient au roi. Retrouve son double… La jeune elfe… saura… ce que ça signifie.

Soudain transi jusqu’aux os, Haugh sentit la vie le quitter. Ses lèvres formèrent un nom.

Nayla…

Il rendit son dernier soupir, rejoignant sa Nayla, étendue morte dans les cendres.

En débouchant dans la clairière, Kerian découvrit une cuvette de pierre, au pied d’une pente escarpée semée de pins. Quatre petits feux de camp formaient un demi-cercle. L’endroit était abrité du vent, et comptait un seul accès. Le grondement distant de la cascade se mêlait aux soupirs du vent.

— Qui es-tu ?

Un homme riva un regard froid sur la jeune elfe. Ses cheveux striés de gris avaient dû être châtains, avec des reflets roux. Si ses traits étaient elfiques, ses oreilles pointues et ses yeux en amande, sa pilosité faciale trahissait une ascendance humaine.

Autour de lui, des voix murmurèrent :

— Qui es-tu ?

— Comment est-elle arrivée ici ?

— Une espionne !

Kerian eut soudain peur.

— Es-tu une espionne ? insista le demi-elfe.

L’elfe sauvage frémit. Ayensha, qui aurait dû prendre sa défense, ne disait rien. Après avoir attiré Kerian dans cet endroit, elle semblait disposée à l’abandonner à son sort.

D’une voix ferme et claire, Kerian répondit :

— Je ne suis pas une espionne. Gardez vos secrets. Je suis arrivée avec Ayensha et…

— Ton nom, fillette ! coupa le demi-elfe.

Kerian s’empourpra.

Fillette…

Dar l’avait jadis appelée « Tortue ».

— Je suis Kerianseray, des Balbuzards Blancs, répondit-elle, le front plissé. Mon père était Dallatar, le chef de notre tribu. Son épouse lui a donné deux enfants, et tous les elfes savent que c’est une grande richesse. Avant l’arrivée de Béryl, les miens vivaient dans cette forêt, avec mon frère Iydahar. (La tête haute, elle ajouta :) J’ai passé des années loin de ma famille, à Qualinost. Dis-moi, quel est ton nom ?

Ayensha murmura au demi-elfe quelque chose qui sembla le rassurer. Il lui passa un bras autour des épaules tout en étudiant Kerian.

— Tu as tué un chevalier ?

— Oui. (Revoyant les blessures et l’air tourmenté d’Ayensha à son arrivée dans la taverne, elle ajouta :) J’ai tué un porc de chevalier ! Une bonne chose, ou tu pleurerais sur le cadavre de ton amie maintenant, au lieu de la serrer contre toi !

« Il est temps de te présenter, demi-elfe.

— Jeratt Vol vrai… (Il regarda les collines et la galerie creusée dans la falaise, puis lâcha Ayensha.) J’appartiens à cet endroit.

— Jeratt Volvrai, je ne suis pas ici pour espionner. J’ai quitté Qualinost afin de retrouver mon frère, qui… (Elle hésita à donner trop d’informations sur Iydahar.) J’ai cru qu’il avait des ennuis, mais en cinq jours, je crois en avoir accumulé plus que lui.

— C’est ainsi, fillette.

— Je te l’ai dit, je m’appelle Kerianseray. Si tu préfères, tu peux m’appeler Kerian. Mais si j’entends encore le mot « fillette », tu le regretteras.

Jeratt inclina la tête avec une courtoisie feinte.

— Et comment ferais-tu, fillette ?

Vive comme l’éclair, Kerian lança sa jambe droite, lui crocheta le genou et le fit tomber à la renverse. Puis, menaçante, elle laissa sa jambe levée au-dessus des reins du demi-elfe au souffle coupé.

Cette fois, Jeratt éclata de rire. Il tendit une main…

Kerian secoua la tête – elle n’était pas assez bête pour tomber dans ce genre de piège. Reculant avec une petite révérence, elle invita Jeratt à se relever par ses propres moyens.

Il s’exécuta.

— Tu as donc les chevaliers à tes trousses… À part ça, que nous vaut l’honneur de ta visite ?

Kerian se détendit – sans baisser sa garde.

— Ayensha m’a amenée ici… Afin de semer les chevaliers qui nous poursuivaient.

Jeratt se tourna vers Ayensha.

— Elle a des chevaliers aux trousses, et tu la conduis ici ?

Ayensha s’assit sur une pierre plate, près du feu. Elle baissa la tête, ses cheveux sales et emmêlés formant comme un voile.

— Où aurais-je pu fuir, Jeratt ? Quoi qu’il en soit, personne ne nous a suivies. Tu sais combien je suis prudente.

L’entendant gémir, Kerian voulut la rejoindre.

Jeratt l’en empêcha.

— Laisse-la en paix ! Dorénavant, je prendrai soin d’elle.

Qui était-il pour Ayensha ? Son père ? Non, ils ne se ressemblaient pas… Son époux ou son amant ?

Le silence tomba. Un petit vent se leva, soupirant entre les arbres et les rochers.

— Te voilà, dit Jeratt, dans un endroit inconnu, loin des tiens, tout ça pour trouver…

— Mort !

Ce cri perçant sembla venir de partout. La nuque de nouveau hérissée, Kerian dut se faire violence pour ne pas prendre ses jambes à son cou.

— Tueuse !

Le cœur de Kerian cognant douloureusement contre ses côtes à cette accusation, elle empoigna d’instinct son couteau.

Les yeux ronds, Jeratt leva une main dissuasive.

— Ne bouge plus…

— Mort ! cria la voix désincarnée.

— Ne t’inquiète pas, Kerianseray, dit le demi-elfe. Personne ne tuera personne. Pour l’instant du moins. Alors lâche ton couteau. (La voyant hésiter, il ajouta :) Tout de suite, ou je te livre à l’Ancienne !

Kerian obéit.

Un sourire flotta sur les lèvres de Jeratt.

— Tout compte fait, je te livrerai quand même à elle…

Les ombres semblèrent prendre une substance et se transformer en… elfes. Vêtus de tuniques en cuir et en daim rapiécées, ils descendaient des collines.

Bien que vivant dans la forêt, ils n’étaient pas des Kagonestis, puisqu’ils n’arboraient aucun tatouage. Certains portaient des pièces d’armure – des plastrons ou des jambières.

Ils s’écartèrent pour laisser passer une autre ombre, puis, tels des guerriers, firent cercle devant Kerian, Jeratt et Ayensha.

L’ombre s’arrêta et sembla se métamorphoser.

— Ancienne, dit Jeratt avec respect, elle est là.

Le regard fixe, celle qu’on appelait l’Ancienne ne semblait pas respirer. Elle s’assit avec une majestueuse lenteur…

— Ainsi, elle est là, répéta-t-elle d’une voix fêlée.

Était-elle frappée de cécité ? Kerian ne vit pas de cicatrice, et ses iris étaient clairs.

Elle semblait pourtant contempler des choses qu’elle était seule à voir.

— Tueuse… Je te vois.

— Non !

L’intrusion mentale de l’Ancienne désorienta Kerian. La bouche sèche, la vue brouillée, elle eut soudain l’impression d’avoir la tête sous l’eau, tant les sons lui paraissaient étouffés.

— Tu tueras de nouveau. Des couples mourront par ta faute, et des enfants pleureront… Tout ça à cause de toi !

Kerian sentit un grand froid l’envahir. Elle entendit le vent mugir – sans en subir les effets. Puis la plainte lugubre devint le craquement des flammes…

Meurtrière et victime, Kerian se tint devant le feu, hurlant à la mort.

Des mains la retinrent, l’empêchant de tomber dans les flammes… Ses genoux se dérobèrent. Un flot de bile lui monta à la gorge.

La douleur la plia en deux.

Quand Jeratt la lâcha, son ventre se contractant, elle eut un haut-le-cœur. La chaîne en or glissa hors de sa chemise, révélant l’anneau de Gil. Des gouttes de sueur dégoulinèrent dans son cou.

Hébétée, la tête lui tournant, Kerian sentit qu’on la saisissait sans ménagement par le poignet.

— Debout !

L’ordre résonna douloureusement dans sa tête. Elle voulut se dégager, mais ses forces l’abandonnèrent.

— Tu n’as plus rien dans les tripes ? Debout, Kerianseray de Qualinost !

Cette voix, ce ton impérieux… Levant les yeux, Kerian croisa ceux de son frère, Iydahar.

CHAPITRE X

Kerian reconnut à peine son frère tant son comportement avait changé.

Comment les années et les circonstances pouvaient-elles à ce point séparer les êtres ?

— Dar…

Le visage d’Iydahar se ferma.

Les autres elfes observaient la scène sans broncher.

L’Ancienne à la voix fêlée avait disparu.

— Mon frère…

Il lui tourna le dos, tendant la main à Ayensha.

— Ayensha, mon épouse, où étais-tu ?

Kerian n’avait jamais entendu une telle tendresse dans la voix de son frère.

Une larme roula sur la joue d’Ayensha.

— Ah, mon époux… Mon chemin fut semé d’embûches et de terribles épreuves…

Kerian revit en pensée la prisonnière tourmentée et battue, dans la taverne…

Retenant son souffle, elle regarda son frère mesurer la portée de cet aveu à mots couverts… et comprendre.

Iydahar prit Ayensha dans ses bras.

Posant une main sur le bras de Kerian, Jeratt lui souffla de sa voix rauque :

— Laisse-les en paix !

Il la guida jusqu’au pied de la colline. Elle but l’eau qu’on lui apporta… Tout ce qu’elle goûterait désormais aurait-il ce goût de cendre ?

Sortis de l’ombre, douze elfes tournèrent pudiquement le dos au couple.

Iydahar et Ayensha pleuraient dans les bras l’un de l’autre.

La semaine suivante, Kerian ne revit ni Ayensha ni son frère. Il devait être d’une humeur noire… Elle le sentait – la nuit quand elle s’endormait, le jour lorsqu’elle mangeait près d’un feu, le soir dès qu’elle observait les étoiles.

— Il mijote quelque chose, lâcha Jeratt, un soir. Il suffit de le regarder pour le voir.

Kerian ne reconnaissait plus Iydahar. Son regard était infiniment froid, son visage de marbre…

Elle y repensait souvent quand elle ne trouvait pas le sommeil. Se relevant, elle se délassait les jambes, perdue dans ses réflexions.

L’absence de sentinelles l’étonnait toujours.

— L’Ancienne nous protège, avait expliqué Jeratt, la première nuit. Avec elle, nous nous sentons en sécurité…

Et c’était vrai.

Kerian s’aventurait parfois à flanc de colline, pour réfléchir. Les hommes de Thagol traquaient la petite communauté elfique, qu’ils avaient décrétée hors-la-loi…

— Il suffit de voir les tueurs qu’il envoie à nos trousses pour comprendre…, avait dit Jeratt, écœuré. Il fiche la trouille à tout le monde, paraît-il, mais ils ont l’air de fantômes. Quand le Chevalier du Crâne est fâché, il affecte leurs esprits et leur donne des cauchemars…

— Sur le pont est de Qualinost, avait dit Kerian, Thagol plante sur des piques les têtes des elfes tués par ses chevaliers.

— Il ne nous tuera pas tous ! Nous sommes partout dans les collines, Kerianseray. Ici, à l’est, et là-bas, à l’ouest. Nous ne sommes pas aussi nombreux au nord, près de la Blanche Furie, mais au sud, nous sommes bien représentés. Certains rebelles sont des hors-la-loi, des voleurs et des tueurs, mais ce n’est pas le cas de la majorité. Au fond, nous sommes des déracinés en quête d’un nouveau foyer…

Jeratt n’était pas un mauvais bougre. Kerian, qui commençait à le comprendre, se disait qu’il y avait de pires endroits sur Krynn que ce bassin naturel, au milieu de hors-la-loi cordiaux – sinon amicaux.

— Ayensha est ma cousine, avait dit Jeratt. Sa mère et la mienne étaient sœurs. Je l’aime beaucoup, et je te remercie de l’avoir sauvée.

— Iydahar et elle font-ils partie de la… bande ?

— Elle, oui, mais pas lui.

Dar exerçait pourtant une sorte d’emprise sur les rebelles, puisqu’ils tenaient toujours compte de son avis.

Jeratt refusa de lui dire pourquoi, et elle ne put pas interroger son frère.

Les jours se rafraîchirent, certaines aubes se levant sur un monde constellé de givre. Kerian aurait peut-être dû partir, mais elle espérait encore parler avec Iydahar. Hélas, il semblait presque invisible. Et pour être tout à fait franche, elle n’avait pas envie de quitter ce havre de paix.

— Suis-je votre prisonnière ? demanda un jour Kerian à Jeratt.

Il haussa les épaules.

— Notre invitée, disons… Tu t’assieds avec nous, tu manges notre nourriture, tu utilises nos couvertures… Mais si tu grimpais trop haut sur la colline… Eh bien, en t’éloignant, tu n’irais nulle part.

Kerian comprit ce qu’il voulait dire. À deux reprises déjà, elle avait senti ses sens l’abandonner, et elle ne tenait pas à refaire cette expérience.

Jeratt mangeait du gibier séché. Il lui en offrit un morceau, qu’elle fit descendre avec de l’eau glacée.

Des jours plus tard, la nouvelle de la mort de Nayla et de Haugh parvint au roi. Il avait guetté leur retour en compagnie de sa bien-aimée. Chaque soir, il s’était endormi dans l’espérance.

En pure perte.

Faute de cérémonies pour le distraire, Gilthas s’installa dans la bibliothèque. Confortablement assis devant un bon feu, il entendit Planchet donner des ordres aux serviteurs, afin que tout soit prêt pour le coucher du monarque.

Gilthas sourit. Planchet avait été le premier au courant de sa liaison avec la belle servante du sénateur Rashas… Il l’imaginait, faisant le tour de la chambre royale pour ramasser les vêtements choisis pour la journée – la robe du matin, celles du Sénat, la tenue de cheval…

Quand Planchet frappa à la porte et entra, Gilthas fut surpris par sa pâleur et ses yeux cernés.

— Majesté… (Les bras ballants, décomposé, il ne portait pas de vêtements pliés sur ses bras, contrairement à son habitude.) Ils sont morts.

Gilthas ferma violemment son livre. Le ronflement du feu s’était transformé en rugissement… À la lueur rougeoyante des flammes, Planchet paraissait hagard.

— Nayla et Haugh ont été retrouvés dans les cendres d’une taverne incendiée par Eamutt. Ils auraient été tués par des Kagonestis.

— Kerian…

— L’établissement était La Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse, à Sliathnost. Des représailles pour la mort d’un chevalier, dit-on. Deux autres tavernes ont été brûlées, à Ealanost et à dix lieues au sud, à la croisée de la route de Qualinost. D’après les témoins, les chevaliers ont ordonné la capture de Kerian et son supplice par décapitation.

— Trouve-la ! souffla Gilthas d’une voix rauque. Envoie d’autres agents à sa recherche.

Planchet se retirant, il passa sur la terrasse.

Le long des ponts argentés qui avaient si bien protégé la capitale pendant des siècles, le roi ne vit pas de garde. Aucun chevalier n’était visible sous le ciel étoilé, et dans les tours, pas un feu ne brillait derrière les étroites fenêtres. À la lumière de la lune, il crut voir les anciens Gardiens de la Forêt. Il imagina même entendre le staccato des bottes et les cliquetis des armures.

Gilthas se secoua.

Dans son dos, une carafe et un verre en cristal tintèrent − Planchet était de retour. Le roi se demanda où étaient les chevaliers de Thagol qui, d’ordinaire, patrouillaient au-dessus de la cité conquise…

Une grande silhouette noire émergea de la tour est plongée dans l’obscurité. Illuminé par les étoiles et la lune, l’homme s’appuya au parapet, les mains de chaque côté d’une tête tranchée, sans être incommodé par son odeur. Le vent souleva son manteau, qui se déploya comme des ailes.

Son visage était pâle comme une cicatrice.

Le roi des elfes s’empourpra de colère et le sang battit furieusement à ses tempes.

Eamutt Thagol !

Le chevalier se tourna dans la direction de Gilthas…

… Et une vision s’imposa au fils de Laurana.

Des torches et des flammes, une fumée noire occultant les étoiles…

Gilthas entendit des elfes hurler, un enfant crier… et sa plainte s’interrompre, comme coupée par une lame.

La colère céda la place à la peur quand Gilthas eut un aperçu vertigineux de la noirceur du seigneur Eamutt Thagol. Son estomac se rebella. Alors qu’il inspirait profondément pour se reprendre, il entendit marcher une colonne de draconiens… L’air résonna de cliquetis métalliques et de ricanements sifflants.

Face à face, le roi de paille et le Chevalier du Crâne s’affrontaient du regard… Gilthas détourna les yeux le premier. Puis il hocha sèchement la tête comme pour congédier son adversaire, et, dos tourné, rentra dans sa bibliothèque.

Les pas lourds des draconiens résonnaient toujours à ses oreilles.

Il repensa à Kerian.

— Planchet, j’ai changé d’avis. Rappelle nos agents.

Le serviteur écarquilla les yeux.

— Sire ?

— Pas question de conduire Thagol jusqu’à elle.

Nous l’abandonnons à son sort. Avec l’espoir qu’un dieu veillera sur elle…

Après un automne court, le temps filait toujours plus vite en cette saison. Au quinzième jour passé avec les hors-la-loi, Kerian sentit la morsure du gel dans l’air matinal. Voyant les chasseurs revenir les bras chargés de lièvres et de cailles, elle ranima le feu et sortit son couteau. Si ses hôtes ne lui permettaient pas de chasser, ils comptaient sur elle pour vider les bêtes et les préparer à rôtir.

— Il faut mériter son souper, ma belle ! lança Jeratt avec un sourire espiègle.

Kerian s’était habituée à ses moqueries amicales.

Les chasseurs et les trappeurs posèrent leurs gibecières près d’elle.

Plus tard, au coucher du soleil, les hors-la-loi se rassemblèrent autour de l’Ancienne.

Parmi eux, Kerian fut étonnée de reconnaître Bueren Rose, aussi pâle qu’une lune d’hiver. Dans ses yeux brillait une lumière évoquant celle d’un bûcher funéraire. Kerian voulut appeler son amie, lui demander ce qu’elle faisait là…

Jeratt l’arrêta.

— Tais-toi. Laisse-la tranquille.

Le ciel vira au bleu-indigo, un croissant de lune dominant les arbres.

Perdue dans ses tourments, Bueren paraissait indifférente à tout.

Kerian se contenta d’avancer d’un pas. Si la fille du tavernier la remarquait, elle apprécierait peut-être de revoir un visage amical…

L’Ancienne leva une main.

Tête tournée vers les étoiles, Iydahar contempla ce que lui seul voyait.

— Écoutez ! (La voix d’Iydahar était forte et profonde ; ses compagnons retinrent leur souffle.) Une chose a été dite, une chose a été faite, et tous doivent savoir.

Dans le ciel, un faucon à queue rouge décrivait des cercles, son ombre glissant sur les rochers.

D’une voix subtilement altérée, Iydahar continua.

— « Sur ordre du seigneur Eamutt Thagol, Chevalier de Néraka et frais émoulu du Monastère de l’Os, la nommée Kerianseray ; une servante du sénateur Rashas, est déclarée coupable de meurtre et de sédition ! »

Les elfes murmurèrent.

— « Le présent décret la prive de tout recours juridique, que ce soit selon les lois de son suzerain ou celles de votre maîtresse suprême, Béryl. »

Il y eut quelques ricanements à la mention de la femelle dragon tyrannique et ses diktats.

— « Les elfes lui refuseront assistance, nourriture, arme et refuge. Tout devra être mis en œuvre pour la capturer et la livrer au seigneur Thagol, à Qualinost. Elle sera décapitée, sa tête plantée au bout d’une pique.

« Ceux qui seraient assez fous pour lui venir en aide partageront son châtiment. »

Kerian se pétrifia.

Bueren Rose prit la parole et raconta la mort de son père et des autres villageois.

— Mon père a été décapité…

Kerian en fut abasourdie.

Bueren gémit.

— Sur ordre du seigneur Thagol, il a été assassiné par un chevalier surnommé le Bourreau.

— Le salaud ! cracha Jeratt. Ah, Rosie…

Bueren Rose leva la tête, les joues baignées de larmes. Ses lèvres remuèrent, mais Kerian n’entendit pas ce qu’elle disait.

Des voix rugirent leur outrage. L’Ancienne cria de colère et de douleur. Les guerriers dégainèrent leurs armes. Kerian sentit ses cheveux se dresser sur sa tête…

Kerianseray de Qualinost, la servante en fuite du sénateur Rashas, serait bientôt exécutée en place publique…

La main sur le manche du couteau qui avait sauvé Ayensha et fait de Bueren Rose une orpheline. Kerian ne trouva aucune compassion sur les visages fermés de ceux qui l’entouraient.

— Toi, fit Iydahar, viens ici.

Ce n’est pas mon frère !

Son expression était si dure qu’elle ne le reconnaissait plus.

Furieuse, elle se redressa de toute sa taille.

Mais Jeratt lui souffla :

— Va, Kerianseray. Inutile de résister.

Derrière Iydahar, Bueren Rose pleurait à chaudes larmes.

Ayensha la prit dans ses bras pour la consoler.

— Souhaites-tu me parler, frère ? lâcha Kerian.

Loin de se radoucir, Iydahar laissa tomber dans la main de sa sœur…

… L’anneau de Gil !

— Deux Qualinestis sont morts et la forêt est en colère. Il se pourrait que tu le regrettes, ma sœur. Car ils venaient te dire que ton maître te rappelait près de lui.

Maître !

Ce mot fit l’effet d’une gifle à Kerian.

Piquée au vif, elle redressa le menton et gronda :

— Mon frère, tu parles sans savoir ! Tu oses juger sur ce que tu ne comprends pas ! Tu souhaites t’entretenir avec moi ? Parfait, retirons-nous à l’écart et parlons.

L’assistance s’agita. Comment Iydahar, tellement accoutumé à ce qu’on lui témoigne du respect, allait-il réagir face au défi de sa sœur ?

— Je n’ai pas pour habitude d’implorer qu’on me parle.

— Ni de faire montre de la moindre courtoisie.

Furieuse, Kerian détourna les yeux et croisa le regard de l’Ancienne…

— Tueuse ! Tu as répandu le sang, et les envahisseurs aussi. Chacun de vous tuera encore. À qui serviront les morts que tu sèmeras, Kerianseray de Qualinost ?

Kerian soutint de nouveau le regard de son frère et leva une main.

— Rends-moi ma moitié de bague.

— Celle que tu as reçue de ton maître, cette marionnette qui prétend être un roi ? Vas-tu courir le rejoindre ? Te réfugier dans le lit de ton amant ?

Des murmures montèrent du cercle d’elfes.

— Espionne !

Kerian s’adressa à Dar et sentit le regard de l’Ancienne peser sur elle.

— Tu n’es qu’un imbécile, mon frère, mais un imbécile que j’aimais assez pour quitter ma cité… Après avoir vu la tête de notre cousine au bout d’une pique, je me suis rongé les sangs d’inquiétude pour toi et je suis partie à ta recherche. Oui, j’ai tué un chevalier et provoqué le malheur de Bueren Rose. Oui, j’ai sauvé Ayensha et tenté le sort… Mais aujourd’hui, je vois que tu n’es pas en danger. Entouré de tant d’amis, tu n’as pas besoin de moi.

« Rends-moi ce qui m’appartient, Dar. (Elle leva le menton, et de ses lèvres jaillirent des paroles qui les surprirent tous – elle la première :) Ne traite plus jamais Gilthas de marionnette en ma présence ! C’est notre roi, Iydahar – le mien autant que le tien, et il en sera ainsi tant que tu te nourriras et t’habilleras avec le gibier bien gras de ses forêts.

Kerian quitta le cercle et sentit les regards peser sur elle. Surtout celui de l’Ancienne.

Étrangement, elle devina que celle-ci n’était pas mécontente.

Cette nuit-là, la neige tomba. Assise près du grand feu, Kerian regardait les flocons venir mourir dans les flammes. Dar était parti, emmenant Ayensha et Bueren Rose. Kerian ignorait où – dans la forêt, sans doute, ou pour rejoindre un clan kagonesti. Elle avait une décision à prendre : partir ou rester.

Soudain, elle aperçut Jeratt.

— Que me veux-tu ? demanda-t-elle.

Il s’assit face à elle et regarda la neige.

— Que vaut ton roi, Kerianseray de Qualinost ?

— Il est très précieux !

— Vaut-il ton frère ? Iydahar n’est pas parti le cœur léger.

Kerian haussa les épaules.

— Dar et moi passons notre temps à nous quitter et à nous retrouver. Un jour, je le reverrai.

— Bien… Parle-moi de ton roi.

— Il marche sur une corde raide, en équilibre entre une femelle dragon et un Sénat qui ne pense qu’à assurer sa richesse et sa survie plutôt qu’à reprendre le royaume aux… envahisseurs.

— Ton souverain croule sous les problèmes.

Jeratt regarda les dormeurs. Des Gardiens de la Forêt en exil et des Coureurs des Bois du Silvanesti, venus avec l’espoir de réunir les deux nations elfiques…

— Une légion de problèmes… et pas d’armée.

— C’est vrai, admit Kerian.

Pas encore…, se dit-elle, surprise.

Mais tandis que l’hiver s’installait, obligeant Kerian à rester avec les hors-la-loi, un certain plan lui devint de plus en plus familier.

CHAPITRE XI

— Entraîne-toi avec des arcs empruntés, sur des cibles fixées aux arbres, ordonna Jeratt. Tu ne chasseras pas avant d’avoir fabriqué ton arc et empenné tes propres flèches. En attendant, tu continueras de dépecer les prises.

Kerian retrouva vite des réflexes et des aptitudes à demi oubliés. Presque sans y penser, elle tenait compte du moindre souffle d’air avant de décocher, et visait un peu au-dessus de sa cible.

Rapidement, elle connut de nouveau la joie de faire mouche.

Guidée par Jeratt, elle sélectionna un if, s’assura de sa résistance et de sa souplesse, puis dégagea son cœur avec des outils grossiers mais bien entretenus.

— Ici, personne n’utiliserait autre chose que du bois d’if pour fabriquer un arc, approuva Jeratt. Aux armes prises à l’ennemi, nous préférerons toujours l’if façonné par nos mains.

Kerian hocha la tête. Mais au fond, elle ne comprenait pas comment un arc de la forêt pouvait être meilleur que ceux d’un armurier de métier.

Jeratt lui répondit qu’elle comprendrait la différence en temps voulu.

Kerian rabota le bois jusqu’à l’obtention d’une tige assez longue où elle fixa un repose-flèche, un peu au-dessus du centre.

— Connais ton arme, dit Jeratt, aussi bien que ton amant. Tu devras pouvoir compter sur elle.

Kerian utilisa des boyaux pour faire une corde solide. Personne n’eut à lui dire comment garder son arc poli, propre et au sec. Peu à peu, tout lui revenait en mémoire. Pendant les longues semaines d’hiver, elle étudia la fabrication des flèches, de la hampe jusqu’à la pointe. Elle étudia les dépouilles des volailles, attentive à repérer les bonnes plumes.

Une goutte de sang tomba dans la neige. Le sien… Elle n’était pas très douée pour l’empennage.

— Tu fends trop la flèche, expliqua Jeratt. Kerian, tu manques de patience. (Il prit la hampe, la jeta au feu et lui en tendit une autre.) La flèche te mord le doigt quand les entailles sont trop larges. Essaie encore.

L’odeur de plume brûlée lui piquant le nez, Kerian prit un petit couteau et commença à faire les entailles. Si elles étaient trop étroites, les plumes n’entraient pas, et trop larges…

La plume de coq glissa sans mal dans la fente supérieure. Kerian inséra les deux plumes de poule de chaque côté. Puis elle inspecta son œuvre.

Jeratt la lui arracha des mains.

— Quoi ? fit-elle. Cette flèche est parfaite !

— Pour un autre archer, peut-être ! Mais en hiver, une elfe sauvage n’utilise-t-elle pas des plumes blanches ?

Kerian récupéra son projectile.

— Je le ferai quand tes chasseurs rapporteront des oies blanches !

Jeratt éclatant de rire, les hors-la-loi se retournèrent pour voir ce qui l’amusait.

— Très bien, Kerianseray de Qualinost, dit-il. Les oies sont parties pour des climats plus chauds, mais tu auras quand même un carquois plein. Et après-demain, nous verrons si nous pouvons faire de toi une chasseuse.

Le vent picotait les joues de Kerian, lui rougissant le bout des oreilles. Elle portait une longue chemise en laine et un manteau en peau d’élan doublé de fourrure. Bien que chaudement vêtue, Kerian mourait d’envie de fourrer ses mains gelées sous ses manches.

Un cours d’eau coulait entre Jeratt et elle, bondissant sur les rochers. Sur les rives boueuses, Kerian avait repéré des empreintes de daim. Hochant la tête, Jeratt lui avait fait signe de se poster de l’autre côté du ruisseau.

Un martin-pêcheur plongea et remonta, un poisson argenté dans le bec. Le cri d’un choucas couvrit celui des autres oiseaux.

Piquée au vif par la remarque de Jeratt, Kerian ne remuait plus un cil.

Ceux qui se dandinent d’un pied sur l’autre finissent toujours par mourir de faim… Trouve une position et garde-la.

Elle avait cru entendre Dar ! Son frère l’emmenait rarement chasser avec lui – à l’époque, elle en était encore à apprendre le tir à l’arc. La remontrance de Jeratt faisait étrangement écho aux frustrations de Dar devant l’impatience de sa petite sœur.

Le temps lui parut interminable. Elle écouta le vent dans les branches, les clapotements de l’eau, les animaux fouiner dans les fougères… Ses muscles se rebellaient contre cette immobilité forcée. Elle avait une crampe dans la jambe gauche…

Le regard tourné vers les arbres, elle crut voir quelque chose bouger, mais l’illusion s’évanouit dès que le vent retomba. Jeratt leva légèrement la tête puis reprit la pause, arc contre la hanche.

Kerian ne remua pas d’un cil.

Les nuages gris acier dissipés, elle plissa les yeux tandis que Jeratt semblait disparaître derrière un éclair. Puis l’épaisse couverture nuageuse se reforma, et Kerian se remit de son éblouissement.

Alors, elle sentit ce que Jeratt avait capté avant elle : la neige.

Un lourd silence tomba sur la forêt. Pas plus que Kerian, Jeratt n’en connaissait la cause.

Il reprit son arc.

Kerian sortit doucement une flèche du carquois attaché sur sa cuisse et l’encocha. Les muscles de son épaule et de son bras tremblant d’excitation, elle inspira profondément, histoire de se calmer.

Derrière elle, quelque chose de lourd piétinait le sous-bois. Kerian vit Jeratt s’apprêter à tirer. Elle se retourna et vit un animal arriver sur elle.

Un loup ! pensa-t-elle.

Elle leva son arc et aperçut…

… Un jeune garçon !

— Ulf !

— Jeratt, non !

Une flèche passa en sifflant près de la joue de Kerian, juste au moment où elle criait :

— Baisse-toi, petit !

Il obéit ou trébucha, elle n’en fut pas très sûre. Soulagée, elle vit la flèche se ficher dans le pin, derrière lui.

Jeratt jura. Babines retroussées sur ses crocs blancs, le loup passa près de Kerian.

Elle entendit siffler une seconde flèche.

— Petit !

— Couché, Ulf ! Couché !

Le loup obéit. En jurant, le gamin bondit sur ses pieds et se précipita vers Jeratt, qui prenait une autre flèche.

— Jeratt… ! Ce n’est qu’un gamin !

Du coin de l’œil, Kerian vit le garçon tirer un couteau de sa ceinture. Se retournant vivement, elle lui saisit le poignet et le tordit, puis écarta d’un coup de pied le couteau qu’il avait lâché.

Jeratt ramassa l’arme, le gamin feula un juron, et Kerian le tira brutalement par le poignet. Elle s’aperçut alors qu’il était moins jeune qu’elle ne l’avait cru – même s’il ne devait pas avoir plus de soixante ans, soit trois fois rien pour un elfe.

Efflanqué, il avait tout d’un freluquet.

— D’où viens-tu ? demanda Jeratt.

Le gamin lui décocha un regard noir. Dans le silence, le loup gémit, luttant pour se relever.

Alarmé, le gamin se tourna vers lui.

— Rien n’est encore décidé, fit Kerian en lui serrant le poignet. D’où viens-tu ?

— De l’ouest, dans la vallée, répondit le jeune elfe sans quitter Ulf des yeux.

— Bailnost ?

Morose, il hocha la tête.

— Comment t’appelles-tu ?

Au lieu de répondre, il regarda le loup – en réalité un brave chien de chasse, s’aperçut Kerian – se relever péniblement et marcher vers lui. La flèche lui avait entaillé l’épaule, mais la blessure n’était pas mortelle. Ulf poussa son museau sous les doigts tendus de son maître.

— Je suis Ander, le fils du meunier. (Il lorgna leurs vêtements rapiécés et mal assortis.) Laissez-moi partir ou j’avertirai tout le monde, mon père et les autres, que j’ai vu des hors-la-loi !

Jeratt éclata d’un rire dur et sans joie.

— Petit, tu ne vivras pas assez longtemps.

Ander pâlit.

— Arrêtez ! cria Kerian. Ander ne nous a rien fait alors que nous avons blessé son chien et failli le tuer ! Laisse-le partir.

Jeratt fronça les sourcils. Avant qu’il puisse ouvrir la bouche, elle se tourna vers le jeune elfe.

— Va.

Ander l’étudia, puis marmonna des remerciements et fila.

— Imbécile sans cervelle ! grogna Jeratt.

Kerian secoua la tête.

— Pourquoi, parce qu’il… ?

— Pas lui. Toi ! Ce gamin sait que nous ne venons pas d’un village des environs. Il a compris que nous étions des hors-la-loi. Il peut t’identifier, et des hordes de chevaliers donneraient cher pour savoir où tu te caches. Au nom de quoi ne nous trahirait-il pas pour quelques pièces ?

Elle n’y avait pas réfléchi. La neige tourbillonnait sous un ciel noir.

La bouche sèche, Kerian demanda :

— Que faire, Jeratt ?

— Il faut le tuer. Le jeter du haut d’un rocher, pour que ça ait l’air d’un accident… Et achever le chien…

Kerian dévisagea son compagnon, n’en croyant pas ses oreilles.

— Quoi ? cracha-t-il. Tu es encore malade en repensant à ton dernier crime ?

— Je… C’est un gosse !

— Ce gosse pourrait causer notre mort à tous, s’il parle.

Le demi-elfe parut soudain infiniment vieux.

— Il ne nous retrouvera pas, Jeratt ! Et les chevaliers non plus. (Kerian regarda les arbres, sur les sentiers du flanc ouest de la colline.) Il nous a vus ici, mais nous aurions pu avoir parcouru des lieues avant de le croiser. Quand il parlera – s’il parle –, nous serons déjà loin.

Jeratt la toisa, puis lâcha qu’ils avaient raté un beau gibier.

— Je refuse de rentrer les mains vides, marmonna-t-il. Et de guider les villageois ou les chevaliers jusqu’aux nôtres.

Ils remontèrent le cours d’eau jusqu’à l’endroit où des pins et des rochers formaient une sorte d’abri naturel contre le vent. Là, le ruisseau devenait plus vif. Kerian sortit des filets de son sac et attrapa des truites.

Ils les nettoyèrent, les préparèrent, puis les mangèrent en silence. La jeune elfe prit le premier tour de garde. Il neigeait toujours…

Quand Jeratt la relaya, Kerian s’endormit comme une masse.

Quelques heures plus tard, elle se réveilla en sursaut. Elle avait rêvé de Jeratt et de son regard d’acier, quand il avait déclaré vouloir abattre le jeune elfe…

Kerian était seule. Le ciel s’éclaircissait déjà.

Elle ranima le feu, se demandant ce que Jeratt était parti faire en forêt. Le cœur battant, elle tendit l’oreille, espérant le repérer. Elle reconnut le cri d’une chouette, puis celui d’un lapin.

Jeratt avait abandonné son poste. Pourquoi ?

Partagée entre l’inquiétude et la colère, Kerian sentit le rouge lui monter aux joues au souvenir de son rêve et de la détermination du demi-elfe à tuer pour protéger ses arrières.

Couteau au poing, elle bondit.

Des bruits de pas retentirent dans son dos…

Elle fit volte-face et dégaina son couteau.

— Lève le camp, Kerianseray ! ordonna Jeratt.

La trouvant trop lente à réagir, il se campa entre les flammes et elle et couvrit le feu de terre.

— Que fais-tu ? Jeratt, tu n’as pas tué… ?

— Ce gamin ? (Le demi-elfe ramassa leurs sacs et tendit le sien à Kerian.) Nous aurions dû le tuer. Toute la vallée est à notre recherche ! Bientôt, il fera jour… et le village est déjà éclairé par des torches. Tu crois que les habitants pourraient vouloir t’attraper, histoire que les chevaliers leur fichent la paix ?

Kerian prit son sac, son arc, et répondit sur un ton plus posé qu’elle ne s’en serait crue capable :

— Il vaut mieux nous séparer… Tu iras dans une direction, et moi dans l’autre. Retourne à la cascade dès que le danger sera écarté. Pendant ce temps, je les entraînerai ailleurs.

— Où iras-tu ?

— Je l’ignore.

— Nous allons nous séparer – l’idée est bonne. Nous nous retrouverons à l’Obsession du Roi, à la lisière des Terres de Pierre. Tu sais où c’est ?

Kerian en avait entendu parler : une ligne brisée de collines, à l’est du canyon qui longeait la frontière du Qualinesti.

— Prends vers le sud-est. Je t’y retrouverai quand la lune sera noire.

Soit dans quatre jours.

— Et les autres ? Et la cascade ?

— Il fallait t’en inquiéter avant, grogna-t-il. Laisse-moi m’en charger. Va, et évite les routes.

Une précision inutile.

— Jeratt…

— Va ! Inutile de mourir à cause de ta stupidité, Kerianseray. Enfin, pas encore… Tu auras tout le temps pour ça, si tu t’en sors.

Kerian quitta Jeratt sans lui souhaiter bonne chance ni s’excuser. Peu importait ce qui arriverait, elle ne s’excuserait pas d’avoir épargné la vie d’un jeune elfe ! Sans un regard en arrière, elle s’éclipsa, essayant de se souvenir de l’emplacement des routes à éviter.

Le vent glacé la poussait à travers la forêt, lui mugissant aux oreilles. Le premier jour, Kerian jeûna, n’osant prendre le temps de chasser – et même si un lièvre lui avait sauté dans les bras, elle n’aurait pas pu allumer de feu. Elle ouvrit l’œil, cherchant quelque chose à se mettre sous la dent. Mais les écureuils et les fermiers avaient ramassé les noisettes. Elle trouva des pommes de pin, mangea des pignons et fourra le reste dans sa poche en rêvant d’une nourriture plus substantielle.

Le lendemain, quand elle se désaltéra, elle remarqua des empreintes dans la boue. La nuit, quelqu’un s’était agenouillé pour boire au ruisseau… Effrayée, elle eut beau tendre l’oreille, elle n’entendit que le vent. D’où elle se trouvait, son camp n’était pas visible, mais l’inconnu avait dû repérer sa trace.

Kerian inspira profondément. Si l’intrus lui avait voulu du mal, elle l’aurait déjà su. Il devait être dans les parages. Regrettant d’avoir laissé son arc et ses flèches près de son sac, elle tira son couteau. Sans bruit, elle se leva… et vit d’autres empreintes.

L’extérieur des talons était usé. Ander ! Kerian regarda autour d’elle, mais ne vit aucune empreinte de chien ni touffe de poils accrochée aux branches basses comme en laissaient les animaux à fourrure épaisse.

Intéressant…

Les traces ne partaient pas vers le nord ou le sud. Ander n’avait pas non plus traversé le ruisseau…

Kerian prit une décision. Elle s’était endormie le ventre creux, mais au matin, elle ramassa du bois et en alluma un. Puis elle sortit du fil, sélectionna une branche pour se fabriquer une canne à pêche et s’installa dans un coin ensoleillé.

Sur ses gardes, Kerian n’entendit rien d’inhabituel.

Elle attrapa trois grosses truites. Quand l’odeur du poisson grillé flotta dans l’air, sa patience fut récompensée… Ander sortit des bois et approcha au bord de l’eau. Le visage marbré d’hématomes, il avait la lèvre supérieure fendue.

— Tu as faim ? demanda-t-elle en désignant les truites qui cuisaient sur une pierre plate.

— Je pourrais être avec la moitié du village… Tu n’es pas inquiète ?

Amusée, elle lui fit signe de la rejoindre.

— Et tous ces gens attendraient en silence que j’attrape leur petit déjeuner ?

Ander rougit.

— Viens manger. (Elle l’étudia longuement.) Où est ton chien ?

Ander franchit le ruisseau d’un bond.

Il apportait du fromage et une miche de pain rassis.

— C’est tout ce qu’il me reste…

Il lui montra ses pièges emmêlés, avouant tristement qu’il n’avait rien attrapé. Les lapins semblaient l’entendre arriver à des lieues à la ronde.

— Tu es le fils d’un meunier, souligna Kerian.

— En fait, son beau-fils.

Veuve, sa mère s’était remariée rapidement après la mort de son père. Ander hésita, mâchant une bouchée de pain.

— Après le meurtre de mon père…, lâcha-t-il, le visage fermé.

— Qui l’a tué ? demanda Kerian.

Des hors-la-loi ? Avait-elle invité un être assoiffé de vengeance à partager son feu ?

Elle savait combien de temps il lui faudrait pour dégainer son couteau.

— Un chevalier…

Kerian ne se détendit pas pour autant.

— Je suis navrée.

— Je les hais ! grogna Ander. (Il mordit son pain, puis releva les yeux.) Je sais qui tu es. Ils veulent te mettre à mort.

Kerian ne répondit pas.

— Tu aurais tué un chevalier à Sliathnost… C’est vrai ?

— Oui. Il l’avait mérité.

— Alors, tu es une hors-la-loi ?

— Je l’ignore. (Kerian tisonna le feu.) Mais je suis une fugitive, non ? Béryl m’a déclarée hors-la-loi.

— Le roi aussi.

Kerian en fut attristée.

— Je suppose…

— Il permet tous les excès aux chevaliers.

— Je ne sais pas grand-chose des rois…

— Et l’autre ? Le demi-elfe ?

— Tu veux parler de Jeratt ?

— Celui qui voulait me tuer.

— Tu l’as entendu ?

— Je ne suis pas sourd. Où est-il ? T’a-t-il abandonnée parce que tu t’y es opposée ?

— Non, fit Kerian, amusée. Nous avons jugé plus sage de nous séparer.

Dans le silence qui suivit, les bruits de la forêt semblèrent tonitruants. Ils entendirent un corbeau croasser, puis un cerf bramer. Kerian se leva, aussitôt imitée par Ander. Ils nettoyèrent le camp, enterrèrent les restes des poissons, puis éteignirent le feu.

Cela fait, le jeune elfe demanda si sa compagne voulait toujours savoir où était son chien.

— Oui, répondit-elle en s’adossant à un rocher.

— Il est mort. (Il baissa les yeux, puis les releva brièvement.) Ils voulaient que je leur avoue où tu étais… pour te livrer aux chevaliers. Mais j’ai refusé de répondre. Tu aurais pu me tuer. Jeratt le voulait, mais tu l’en as empêché. Je ne pouvais pas te trahir, alors ils… (Il toucha sa lèvre tuméfiée.) Ils ont tenté de me faire parler, et Ulf…

La pauvre bête avait sans doute voulu défendre son maître.

— Sais-tu où aller, Ander ?

Il secoua la tête.

— Je suis venu te prévenir… Non.

— Moi, oui. Si tu veux, suis-moi.

CHAPITRE XII

— Pouvons-nous rentrer ? demanda Kerian à Jeratt, assis au coin du feu.

Abrités par les collines, ils entendaient le vent gémir autour de lui. D’après les légendes, des rois disparus hantaient ces lieux : des elfes, des nains, voire des gobelins – pour autant qu’ils aient eu des monarques.

La nuit, ces histoires semblaient justifiées, mais chaque peuple savait exactement où ses rois étaient enterrés et quels lieux ils hantaient.

Derrière Jeratt et Kerian, Ander dormait – ou faisait semblant. La jeune elfe regarda sa forme immobile, sous la couverture.

Jeratt ne s’intéressait jamais au jeune elfe, et il ne lui adressait la parole qu’en cas de nécessité.

— Ah, Kerian, répondit-il, serais-tu de ces êtres qu’on jette régulièrement dehors ? (Il tisonna le feu avec la branche qui leur avait servi de broche.) Pour l’instant, le camp de la cascade n’existe plus. Mes compagnons ont entendu parler des chevaliers et des villageois lancés à tes trousses et ils ont préféré se disperser.

— À qui as-tu parlé, alors ?

Il sourit.

— À l’Ancienne. Elle a choisi de rester. Je l’ai trouvée assise près du feu. Mais je crois que personne ne pourra l’approcher, à moins qu’elle ne le veuille…

— Pourquoi les autres sont-ils partis ?

— Ils ne voulaient pas être enfermés, même par la magie de l’Ancienne. Elle les a laissés partir. Ils reviendront, quand ils le jugeront bon…

Décidément, les hors-la-loi ne luttaient pas pour leur territoire. Dès qu’une chose les effrayait, ils disparaissaient jusqu’à ce qu’ils pensent pouvoir revenir en toute sécurité. Telles des ombres, ils vivaient en marge du royaume.

— Ils ne t’en veulent pas, Kerianseray. Si tu es repérée, il faudra fuir. Reviens dès que tu le pourras.

— Et toi ? Tu ne sembles pas partager ce sentiment.

— Moi ? (Jeratt haussa les épaules.) Je suis là, non ? Comme promis.

Le ciel s’assombrissait.

— Nous devrons éviter les autres pendant un certain temps. D’après l’Ancienne, la chasse est ouverte au-delà de Sliathnost. Les chevaliers savent que tu n’es pas loin. Et si ce gamin ne les a pas mis sur ta trace, un de ses amis a dû le faire. Ils ont envahi les collines.

Il désigna le nord.

— Aurais-tu vu des cartes du royaume pendant que tu bavardais avec… ton roi ?

— Quelques-unes. Veux-tu que je t’en raconte une, ou que je te la dessine ?

— Inutile de me la raconter. Vos trucs d’elfes sauvages sont charmants, mais je n’y comprends rien. Dessine-la-moi.

Kerian prit la broche et traça dans la poussière les cours d’eau de la Cascade de l’Éclair. Certains partaient vers le sud, d’autres vers l’est, pour alimenter de petits lacs du côté des contreforts des monts Kharolis.

— Ici, dit-elle en dessinant un ovale irrégulier à l’ouest de Qualinost. Ce lac est alimenté par des ruisseaux venus du plus profond de la forêt, là où se dressent les montagnes. Au-delà, il y a encore des bois, plus touffus qu’à l’est, et ensuite, la mer. Tu y es déjà allé ?

Jeratt secoua la tête. Ander se réveillait, il inspira profondément et s’étira.

— Moi, oui, dit-il.

— Quand ? demanda Kerian, ignorant le froncement de sourcils du demi-elfe.

— Il y a quelques années… (Ander s’assit.) Mon père était originaire de Lindalenost, une petite ville située près du lac du Tilleul, ainsi nommé parce qu’il est entouré de tilleuls. Leurs troncs sont si gris qu’on les dirait faits de brume. Quand il a été assassiné… nous y avons emporté son corps, pour que sa famille l’enterre parmi les siens.

Kerian fronça les sourcils.

— Les chevaliers se seraient déployés au sud, avec des draconiens.

Ander hocha la tête.

— Il paraît qu’ils tiennent les routes, ajouta Jeratt, soupçonneux. Que sais-tu, petit ?

— Uniquement ce que j’ai dit. Un voyageur me l’a appris.

— Y trouverions-nous refuge ? demanda Kerian.

Ander secoua de nouveau la tête.

— Le village borde la route de Qualinost. Les chevaliers et les draconiens nous repéreraient vite. Mais il y a beaucoup de hameaux isolés, quelques maisons rassemblées autour d’une taverne ou d’un gué. Et les chevaliers ne s’aventurent pas si loin dans la forêt…

Jeratt se leva.

— À cause de l’étrange perte des sens… (Il effaça la carte.) Ça ne devrait pas être un problème… À moins que ta famille t’ait dit le contraire ?

Ander regarda Kerian, puis Jeratt.

— Je n’ai revu personne depuis l’enterrement de mon père.

Jeratt étudia le ciel. Kerian vit les étoiles disparaître dans la grisaille de l’aube.

— Bien, allons-y.

Les trois compagnons s’enfoncèrent dans des territoires qu’aucun d’eux ne connaissait. Kerian éprouvait une certaine excitation chaque fois qu’elle offrait son visage à la caresse du vent qui soufflait de la rivière de l’Elfe. De la frontière du Qualinesti à la forêt des Ombres, en Abanasinie, elle portait le nom de Blanche Furie.

Au fil des jours d’hiver, gris de menace ou blancs de neige, Ander marchait à leurs côtés. Jamais il n’avait été si loin de chez lui au nord, à la limite du royaume elfique et des terres des humains. Ce voyage le remplissait d’émerveillement. Ravi, il s’épanouissait.

— Je crois qu’il n’avait pas une vie très heureuse, dit Kerian à Jeratt, une nuit.

Le demi-elfe ne répondit pas. Kerian lui avait confié le sort du petit villageois, et il s’y était résigné. Mais il refusait de lui faire confiance, et le gamin le lui rendait bien. Jeratt avait été très clair : il en voulait à Kerian d’avoir amené Ander à leur rendez-vous. Il détestait qu’on lui force la main.

— Tu penses à toutes ces vieilles histoires d’horreur sur les beaux-pères ? Ne sois pas idiote, Kerianseray !

Elle se demanda ce qu’elle avait dit ou fait, cette fois, pour mériter d’être traitée d’idiote. Le dédain que Jeratt lui témoignait devenait lassant.

— Tu ne crois pas que le gamin est un peu amoureux ? ajouta-t-il.

Vraiment surprise, Kerian éclata de rire.

— Non. Il vivait au milieu de gens capables de le battre et de tuer son chien… (Plus bas, elle ajouta :) À ses yeux, tu ne dois pas avoir l’air accueillant.

Ils chassaient pour se nourrir. Au moins, Ander savait conserver les viandes et les poissons. Il les fumait, les rendant durablement consommables.

Tels des loups, ils restaient au même endroit tant que la chasse était bonne, puis repartaient dès que le gibier commençait à manquer ou que des elfes ou des chevaliers approchaient – un événement rare.

Se cantonnant au plus profond des bois, de tout l’hiver, ils virent seulement quelques chasseurs isolés.

Une fois, ils aperçurent deux chevaliers en armure noire, près d’un gué. Kerian voulut se cacher pour espionner leur conversation. Jeratt lui plaqua une main sur la bouche et jeta un regard noir à Ander, lui ordonnant de le suivre.

Plus tard, ses yeux lançant des éclairs, il prit le visage de la jeune fille en coupe entre ses mains.

— Au nom de tous les dieux disparus, que t’importe ce que raconte la vermine de Thagol ? Si tu veux garder cette jolie tête sur tes épaules, Kerianseray, reste le plus loin d’eux possible.

Les yeux ronds comme des soucoupes, Ander les regarda se disputer. Cette nuit-là, croyant Kerian endormie, il s’enhardit et demanda à Jeratt :

— Qui est-elle ? Ton amante ?

Le demi-elfe s’esclaffa.

— Non. Elle est très chère à une vieille connaissance…

Allongée dans le noir, Kerian réfléchit. Au début, elle crut qu’il faisait allusion au roi, puis elle comprit qu’elle s’égarait. Son frère, alors ? Non, ils ne parlaient jamais d’Iydahar.

La dernière interlocutrice de Jeratt était l’Ancienne…

Elle avait dû le charger de veiller sur Kerian.

Même si l’hiver n’était pas très rude, les voyageurs mobilisaient leur énergie pour trouver de la nourriture. Kerian n’avait plus besoin que Jeratt lui précise quels animaux venaient boire au ruisseau qui coulait près de leur abri… Maintenant, elle enseignait à Ander la différence entre des empreintes de lièvre et de lapin, de loup et de chien.

— Les chiens retournés à l’état sauvage sont plus dangereux que les loups, expliqua Kerian. Domestiqués, ils le sont aussi, à cause de leurs maîtres.

— Et comment repère-t-on les draconiens ?

Ander approcha du feu.

Kerian gardant le silence, il se tourna vers Jeratt.

— Il est peu probable que nous en voyions dans la forêt. Comme nous, ils sont toujours en mouvement. Mais… (il sourit)… nous les sentirons avant qu’ils ne captent notre odeur.

À la fin de l’hiver, les trois compagnons longèrent la rive ouest du fleuve en évitant les routes. Peu à peu, ils approchaient de la célèbre forêt de Wayreth. Là, ils virent de nombreux signes des occupants… Kerian s’en étonna. Pourquoi y avait-il tant de chevaliers ? Pourquoi élargissaient-ils les routes principales ?

— Toujours pour la même raison, répondit Jeratt.

Les trois elfes s’étaient installés sur une avancée rocheuse, à l’aplomb d’une route bordée d’arbres coupés et de branchages. Plus loin s’étendait une ville de taille respectable. Au nord, la fumée des cheminées montait à l’assaut du ciel.

— Les routes sont élargies pour faciliter le passage des caravanes. Les chevaliers protègent les travaux. Regardez là-bas… La grande forge… On voit à travers les arbres les reflets argentés d’un plan d’eau. Sans doute un armurier… La femelle dragon aime ça tout autant que l’or et les joyaux.

Quelque part, une taverne logeait, nourrissait et blanchissait les chevaliers du seigneur Thagol. Une serveuse esquivait les mains baladeuses, et un garçon à tout faire se dépêchait pour éviter les coups…

Ce fléau se répandait partout au Qualinesti.

L’Elfe coulait des marches orientales des monts Kharolis jusqu’à la frontière nord, où un de ses bras, l’Eau Noire, venait de la forêt Sombre. Un autre – la Blanche Furie –, séparait un pays libre d’un royaume assujetti.

Kerian voulait aller respirer de l’air « libre ». Jeratt n’y voyait pas d’objection, et le loyal Ander l’aurait suivie n’importe où. Mais ils devaient rester au plus profond des bois, autant pour chasser que pour éviter les patrouilles.

— Ce n’est pas comme dans ma forêt…, bougonna Jeratt.

Kerian se demanda s’il était prêt à retourner parmi ses amis. Pour sa part, découvrir de nouveaux sentiers et de nouveaux paysages l’enchantait. Elle se demandait pourquoi son frère méprisait les Qualinestis. Les fermiers des vallées encaissées n’avaient jamais été à Qualinost pour un festival. Ils vivaient au rythme du soleil et des saisons, heureux de cultiver des terres fertiles.

Les trois elfes firent la connaissance d’un couple d’agriculteurs au bord d’un ruisseau, et ils furent invités à partager son repas.

Le mari, Felan, remarqua les tatouages de Kerian et les vêtements grossiers des voyageurs.

— Les chevaliers sont partout, mais nous savons les repérer. (Il poussa des petits pains vers Ander pendant que sa femme remplissait leurs chopes.) Les envahisseurs ne nous feront jamais oublier les règles élémentaires de l’hospitalité !

— Vous font-ils des ennuis ? demanda Kerian.

Elle prit un petit pain, le coupa en deux, le beurra et le nappa de miel.

L’elfe haussa les épaules.

— Ces brutes ne nous importunent pas trop… À leurs yeux, nous n’en valons pas la peine.

Kerian leva un sourcil sceptique, car la ferme semblait prospère. Felan lui fit signe de le suivre. Intriguée, elle obéit. Il ouvrit la porte et sortit dans la cour.

— Regarde, dit-il en montrant les collines aux pentes escarpées. Accéder à cette vallée très étroite n’est pas facile. Et en repartir encore moins.

Le ciel s’assombrissait. Dans les champs et les bois, les créatures nocturnes s’affairaient. Kerian entendit une chouette et le chant argenté d’un ruisseau, en bordure du champ de maïs.

— Resterez-vous, cette nuit ? demanda Felan.

Ces fermiers étaient de braves gens. Ils veillèrent très tard, à écouter les récits de leurs hôtes. Puis on passa aux dernières rumeurs circulant sur les chevaliers, qui s’étaient installés dans les villes. Un peu plus à l’est, personne ne pouvait plus emprunter les routes sans les supplier d’abord.

Selon Felan, les restrictions étaient devenues plus sévères, dans la capitale. Repensant à Gil et à Laurana, Kerian se demanda si ça n’avait pas sonné le glas du traité qu’ils désiraient tant conclure entre les elfes, les humains et les nains.

Remontant vers le nord, par les contreforts et les vallées, Kerian et ses compagnons découvrirent que les fermiers comme Felan et son épouse étaient ravis d’accueillir des voyageurs – surtout des chasseurs qui apportaient des cailles ou du poisson.

Tous partageaient généreusement la nourriture, la chaleur de l’âtre et les nouvelles.

Kerian constata que les contreforts du nord étaient moins verdoyants que ceux du sud, avec un sol rocheux impropre aux cultures. Les hors-la-loi de cette région-là, nettement moins hospitaliers que ceux de Qualinost, vivaient sans foi ni loi depuis des générations.

— Fuyez-les, leur dit Bayel, le fils d’un fermier. Ils s’intéressent uniquement à ce qu’ils peuvent vous prendre.

— Harcèlent-ils les chevaliers ?

— Ils se cantonnent à l’ouest des montagnes et viennent rarement dans nos bois. Les chevaliers installés dans les villes, à l’est de l’éperon, ne vont pas si loin. Pour le moment.

Bayel savait écouter et il était doué, côté déductions. Kerian lui demanda s’il avait entendu parler du seigneur Thagol.

— Je ne l’ai jamais vu, mais d’après un de mes amis, il ressemble à un spectre, avec une peau blafarde et des yeux noirs. Et il semble entouré de fantômes. Autour de lui, l’air est glacial.

— Oui, c’est bien lui…, confirma Jeratt. Son visage a l’air d’une cicatrice géante, et il paraît toujours prêt à tuer. Je l’ai vu plus d’une fois, avec ses hommes. Ces Chevaliers du Crâne sont les pires de tous ! Ils peuvent s’immiscer dans l’esprit d’un ennemi et lui flanquer des cauchemars.

« Thagol a ordonné à ses sbires de massacrer les elfes, à l’est, et il a planté leurs têtes au bout de piques, dans la capitale. Kerian les a vues.

— Les draconiens leur prêtent main-forte. (Bayel inspira profondément.) L’un d’eux a tué mon cousin… Sous prétexte qu’il voyageait sans permis. Il avait une ferme, près de Lindalenost. Il avait pris la route pour rendre visite à un parent… Qui aurait cru qu’il fallait un permis pour ça ? C’est tellement injuste !

Le silence tomba. Le fermier tisonna le feu, puis se pencha vers Kerian.

— Reste, dit-il d’un ton pressant. (Il regarda Jeratt et Ander.) Vous aussi êtes les bienvenus.

Ander s’agita et Jeratt lui flanqua un coup de coude.

— Impossible, répondit Kerian. Nous ne devons pas nous attarder longtemps au même endroit.

Les yeux du jeune elfe brillèrent d’intérêt.

— J’aimerais pouvoir faire pareil… (Il regarda autour de lui, s’assurant que personne ne l’épiait.) Et rendre la monnaie de leur pièce à ces maudits chevaliers ! Ou aux draconiens.

— D’autres que toi partagent-ils ce sentiment ? demanda Kerian.

— Oh, oui ! On parle beaucoup dans les cuisines des fermes, mais on agit peu.

Les compagnons repartirent au petit matin. Ils continuèrent vers le nord, évitant les endroits fréquentés par les bandits et les chevaliers. Cette nuit-là, pour la première fois depuis des semaines, ils campèrent à la belle étoile. Kerian montant la garde, Jeratt envoya Ander dormir. Il prendrait le dernier tour de veille.

La lune se leva, couronnant la cime des arbres.

— À quoi penses-tu, Kerian ?

— Il y a de braves gens, ici, dans les vallées… J’ai passé presque toute ma vie dans la cité, au service d’un sénateur et aux côtés d’un roi. Jeratt, le souverain observe les chevaliers, la manière dont ils traitent son royaume. (Elle secoua la tête.) S’il voyait ce que j’ai vu, s’il entendait ce que j’ai entendu…

— Que ferait-il ?

Le mépris et la colère de Jeratt irritèrent Kerian.

— Tout, s’il le pouvait. Mais c’est un roi sans cour, face à un Sénat qui a tous les pouvoirs…

— … Et qui les a offerts sur un plateau à Thagol.

— Gilthas est réduit à l’impuissance. Aussi longtemps qu’il n’aura pas d’armée, il restera pieds et poings liés. Mais s’il en avait une… (Elle se pencha.) S’il en avait une que nul ne saurait être sienne, des guerriers de l’ombre, sans base fixe…

— Une armée de fantômes, qui frapperait vite et fort et disparaîtrait dans la nuit.

— Exactement !

— Avec le prince Porthios, nous avions cette force de frappe. Je suis venu avec lui du Silvanesti et je me suis découvert un don pour le combat en forêt. (Il eut un sourire triste.) Avec les Kagonestis et sans les dragons, nous aurions gagné… Alors, il serait resté un seul royaume.

Kerian écouta le vent se lever, charriant une odeur de pluie. Les chevaliers arrivaient dans les vallées…

— Commençons ici.

Jeratt éclata de rire, réveillant Ander en sursaut.

— Sauras-tu que faire des agriculteurs, une fois que tu les auras attirés hors de leurs vallées, des bois et des collines ?

— Moi, non… Mais je suis sûre que tu le sais, pas vrai, Jeratt ?

CHAPITRE XIII

— Regardez ! Maudits chevaliers !

Le visage luisant de sueur, Ander approcha de Kerian. Le soleil de cette fin d’automne tapait fort. Malgré le couvert des arbres, l’air était étouffant.

Jeratt disait que le jeune elfe approchait du « premier sang » – de sa première bataille.

Il dessinait des cartes, réelles et imaginaires, pour expliquer la stratégie des combattants de la forêt : utiliser les bois comme couverture, en jaillir, tuer et disparaître. Ander comprenait vite. Entre le demi-elfe et l’adolescent, qui s’étaient acceptés à contrecœur, le respect grandissait.

Bien qu’il parlât surtout tactique, Jeratt expliquait aussi les risques à Kerian et à Ander.

— Vous tuez votre adversaire, ou il vous tue.

Ander tendit de nouveau un doigt. Kerian hocha la tête. La route étroite suivait un grand cours d’eau. Deux chevaliers y entouraient un chariot tiré par une mule. Le cocher était un elfe au sexe indéfinissable.

Felan ne s’était donc pas trompé : deux chevaliers et un chargement d’épées, de haches et de dagues…

— Parfois, ils transportent des armes fabriquées pour ses hommes sur ordre de Thagol. À d’autres occasions, de l’or et des joyaux achetés à la frontière, principalement à des nains des collines qui ne veulent pas mettre les pieds au Qualinesti.

« En automne, ils emportent nos récoltes. (Amer, Felan ajouta :) Nous gardons tout juste assez de grains pour les semailles et pour nous nourrir. Il ne nous reste rien à troquer contre des objets de nécessité courante comme des casseroles, du vin, des vêtements, de la laine ou des bottes…

À leur tour, les elfes de l’ouest se voyaient obligés de nourrir et d’armer les occupants à leurs frais. Felan, Bayel et bien d’autres considéraient ça comme une insulte. Voilà pourquoi ils avaient accepté d’ouvrir l’œil et de tendre l’oreille pour renseigner Kerian.

— Écoute, conseilla Jeratt. Apprends et ne perds pas patience.

Kerian regarda passer les chariots. Les convois les mieux gardés étaient les transports d’armes. En général, en arrivant sur la Route de Qualinost, ils faisaient jonction avec une escorte de draconiens qui les accompagnait jusqu’à Acris. De là, d’autres chevaliers et des draconiens les rejoignaient pour gagner la capitale.

— Thagol est à Acris, avait dit Felan. Dans cette région du royaume, ses chevaliers sont logés partout, mais il gère tout de sa tanière.

Felan et Bayel avaient juré qu’ils rallieraient une dizaine de jeunes elfes qui, depuis un an, renâclaient sous le joug de l’oppresseur.

— Nous les chasserons de la campagne et les repousserons jusqu’à Qualinost !

Kerian avait refusé.

— C’est votre fierté qui parle, avait répondu Jeratt. Et elle vous conduira à la mort. Loin de chasser les chevaliers de Thagol, vos dix combattants les aideront sûrement à aiguiser leurs épées… Kerian, Ander et moi avons une certaine expérience qui permet d’éviter les ennuis. Et nous n’avons pas de compagnon, ni d’enfant, ni de ferme à cultiver.

Felan avait pâli. Bayel s’était tu.

— Laissez-nous agir selon nos plans, avait ajouté Jeratt. Contentez-vous d’ouvrir l’œil et de tendre l’oreille. Plus tard… (Il avait haussé les épaules.) Les choses pourraient changer.

— Regardez, souffla Ander. Maudits chevaliers ! On dirait que la route leur appartient.

Kerian hocha la tête.

Jeratt sortit de l’ombre d’un buisson.

— Il y a trois draconiens sur la route de Qualinost, dit Kerian. Ils semblent attendre.

— Un paquet bien ficelé…

— Deux chevaliers et un elfe qui fuira ou se rangera de notre côté, ajouta Ander.

— Il pourrait se ranger du côté des chevaliers.

Ils approchaient. Les roues du chariot grinçaient. Quand elles se coincèrent dans une ornière, la mule protesta. Le chargement tinta.

— Un pleutre et deux chevaliers ! insista Ander. Nous pourrions les avoir.

— Tout doux, mon garçon, dit Jeratt. (Il regarda Kerian.) Écoute.

— Que dois-je entendre ?

Le demi-elfe eut un sourire carnassier.

— Mon signal.

Les ombres et la lumière se partageaient la route où les saules poussaient tellement à ras de terre que leurs branches la touchaient. Les chevaux étaient nerveux. Jurant, un des chevaliers regarda par-dessus son épaule. L’elfe fit claquer ses rênes sur la croupe de sa mule, mais le chariot ne bougea pas.

Ah, pensa Kerian, fais encore claquer tes rênes…

Le cocher obéit obligeamment.

La mule braya, et l’impact de sabots contre le chariot se répercuta dans la forêt. Les chevaliers jurèrent ; l’elfe fit de nouveau claquer ses rênes.

La mule rua une seconde fois, puis une troisième. Le cocher sauta à temps au moment où le véhicule se renversait, éparpillant son chargement sur la chaussée.

— Maintenant ! souffla Jeratt en flanquant un coup de coude à Ander.

Le demi-elfe et lui bondirent… Deux flèches sifflèrent, puis une troisième. Un chevalier tomba de selle, sa monture hennissant de douleur. La flèche de Kerian lui avait transpercé le cou.

Jeratt et Kerian visèrent le second chevalier. Deux flèches plantées dans la cuisse, son camarade tenta de se relever.

Ander tira sans faire mouche. Il rata même le cheval à l’agonie.

Jeratt l’attrapa par l’épaule et le secoua.

— Que t’ai-je dit ? (Il le poussa puis se tourna vers Kerian.) Allez !

Elle dévala l’escarpement en glissant sur des feuilles mortes. D’un geste sûr, elle trancha la gorge du cheval. Du sang lui éclaboussa les mains et le visage.

Les yeux écarquillés, son maître, également blessé, leva une main pour supplier l’elfe couverte de sang de l’épargner ou pour dévier un coup fatal.

— Fais-le ! cria Jeratt. Maintenant !

Maintenant, où les draconiens débouleraient, attirés par le raffut.

Kerian levait son couteau quand un choc, dans son dos, lui fit le lâcher. Une voix jura en qualinesti à son oreille.

Le charretier lui enfonça son genou dans les reins et l’attrapa par les cheveux.

Son propre couteau se posa sur sa gorge, étranglant son cri de protestation et de peur.

— Non !

L’elfe qui la tenait bascula soudain en arrière et Kerian tomba avec lui.

Quand elle voulut se relever, on l’y aida sans ménagement et elle se retrouva face au visage barbu de Jeratt.

— Allez ! cria-t-il. Un cheval s’est emballé. Les draconiens vont le voir arriver !

Aller où ? Dépouiller les chevaliers de ce qui pourrait être utile… Jeter les armes dans la rivière… Mieux valait qu’elles rouillent au fond de l’eau plutôt que de finir entre les mains des chevaliers !

Kerian aperçut du coin de l’œil le cocher transpercé de deux flèches. Celles de Jeratt et d’Ander…

D’après l’angle de pénétration, ils avaient dû tirer en même temps.

Traînant les sacs jusqu’à la rivière, Jeratt et Ander immergèrent le chargement d’acier. Pendant ce temps, Kerian collecta les bottes des vaincus, leurs armes, leurs ceintures et leurs chemises.

Elle abandonna les dépouilles à l’ombre des saules.

Une fois qu’elle se fut suffisamment éloignée, elle ne lutta plus contre sa nausée.

— Vous avez abattu un des nôtres, dit Kerian, des heures plus tard. Alors que nous sommes supposés combattre les chevaliers et…

— … Tous ceux qui tentent de nous tuer, coupa Jeratt. Or, cet elfe allait t’égorger…

— Il ignorait qui nous étions… (Kerian secoua la tête, encore sous le choc.) Vous auriez pu le blesser. Vous n’étiez pas forcés de le tuer.

— Nous n’avons pas eu le temps de finasser ! cracha Jeratt.

Le silence retomba.

Kerian était d’un côté du camp et les rebelles de l’autre. Ce soir-là, aucun lièvre ne rôtissait et nulle truite ne grillait sur une pierre. Jeratt mangeait le fromage et le pain que la femme de Felan leur avait donnés la veille. Il fit signe à Ander, qui tira de sa poche un parchemin.

Jeratt fit un autre signe, et Ander tendit le document à Kerian. Elle le saisit vivement avant que des étincelles ne le consument.

— Lis, ordonna le demi-elfe.

Elle obéit. Le message recommandait son porteur à l’« estimé seigneur Eamutt Thagol de Qualinost, frais émoulu du Monastère de l’Os », l’invitant à le récompenser comme il le méritait.

— Nous l’avons trouvé dans la poche du charretier, précisa Jeratt.

Kerian regarda fixement les lignes.

— De rien, ajouta le demi-elfe, pince-sans-rire.

— Oui, merci…

Ander se pencha vers les flammes.

— Il t’aurait tuée, Kerian. Il voulait ta peau !

— Je sais, j’étais là… (Kerian froissa le document.) Un collaborateur ! Un lâche à la solde des Chevaliers Noirs !

De rage, elle allait livrer le parchemin aux flammes, quand elle se ravisa et le défroissa sur sa cuisse.

— Quoi ? fit Jeratt.

Kerian secoua la tête et replia soigneusement la feuille.

— Rien. Prévenons Felan et Bayel. Une de leurs connaissances pourrait être un espion. Nos amis prennent plus de risques que nous le pensions.

— Nous n’avons jamais eu l’intention d’établir nos bases ici, rappela le demi-elfe.

Ils comptaient lancer plusieurs opérations de résistance dans cette partie du royaume, puis retourner à l’est en laissant Thagol avec des questions sans réponse. Ensuite, à partir de la Cascade de l’Éclair, ils reprendraient leur campagne contre les chevaliers.

Jeratt y était allé deux fois, pour parler à l’Ancienne, à Ayensha et à Bueren Rose.

— Oui, répondit Kerian, mais ils vivront toujours ici. Il s’agit de planter nos racines. Bottons le train à Thagol avant de partir. Qu’il sache que la rébellion couve !

Jeratt hocha la tête. À voir son expression, il se demandait qui était le chef, elle ou lui.

— Qu’avons-nous à manger ?

Le demi-elfe éclata de rire.

— Nous avions du pain et du fromage, dont il reste un croûton et une croûte. Il faudra t’endurcir, Kerian. (Du menton, il désigna Ander.) Toi aussi, mon gars. Vous verrez des choses terribles et vous vous salirez de plus en plus les mains. Alors, pourquoi combattre l’estomac dans les talons ?

Il était trop tard pour chasser ou pêcher. Kerian et Ander se couchèrent le ventre vide. À son réveil, au milieu de la nuit, la jeune elfe s’étonna d’avoir dormi. Les yeux écarquillés, Ander contemplait la voûte des arbres. Frissonnant, il tendit la main vers l’épée posée près de lui…

Ils avaient pris ces armes aux cadavres de leurs victimes.

Au matin, sans consulter Jeratt, Kerian demanda à Ander d’aller à la ferme de Felan, puis à celle de Bayel.

— Dis-leur qu’un collaborateur vivait parmi eux et qu’il peut y en avoir d’autres. Ils ont le choix : jeter l’éponge, continuer comme ça ou se joindre à nous.

Ander hocha la tête, impatient de remplir sa mission. L’air indéchiffrable, Jeratt étudiait ses compagnons.

— Ne reviens pas ici. (Kerian sortit sa chaîne en or de sous sa chemise et en retira le premier anneau du roi, qu’elle lui donna.) Avant de partir, parle à Jeratt.

« Il te dira comment gagner la Cascade de l’Éclair. Sois très prudent, car là-bas, les chevaliers me cherchaient – et ils me cherchent sans doute toujours. Toi aussi peut-être… En arrivant près de la cascade, tu seras arrêté par des hors-la-loi, comme nous. Réponds humblement à leurs questions, puis montre-leur l’anneau et demande à parler à l’Ancienne. Tu lui raconteras ce qui s’est passé ici.

Partagé entre l’excitation et la tristesse, Ander écouta attentivement, sans la quitter des yeux.

— Ajoute que Jeratt et moi arriverons avant l’hiver. Les choses changent dans le royaume…

— Entendu, Kerian. Promis.

— Ne reviens pas. Il est peu probable que tu sois suivi, mais pas question de courir le risque.

— Tu es stupide ! lança Jeratt quand le gamin fut parti. Envoyer ce petit si loin, tout seul, et l’investir d’une telle mission, c’est mal ! Il aura beaucoup de chance de ne pas se faire tuer avant d’atteindre la cascade. Au nom de tous les dieux disparus, tu es stupide !

— Ne m’insulte plus jamais ainsi !

Dans la forêt soudain silencieuse, le demi-elfe ne céda pas un pouce de terrain.

— Oh, tu crois ne pas être idiote ? Kerian, ce gamin est amoureux de toi ! Il ferait n’importe quoi pour te plaire… Un jour, ça pourrait coûter la vie à quelqu’un.

— Deviendrais-tu clairvoyant, comme l’Ancienne ?

— Et tu te demandes pourquoi je te trouve stupide ? (Jeratt rit de la voir se hérisser de nouveau et se frappa la poitrine.) Ma chère, j’ai quelques années de plus que toi ! Je n’ai jamais vécu dans un palais doré, mais dans la forêt, un endroit dangereux pour les idiots ! Sans avoir le don de double vue, je suis assez observateur.

Le feu les séparait, mais ils auraient pu être nez à nez.

— Tu as le droit d’avoir tes opinions, répondit Kerian. J’ignore si tu as raison pour Ander, et je ne peux pas changer son cœur, mais j’entends l’utiliser à bon escient. Il avertira les autres de nos projets, et ils se prépareront à notre retour. En outre, il sera loin de moi.

Radouci, Jeratt se détendit.

— Tu fais ce que tu peux, je te l’accorde. (Après une petite pause, il ajouta :) Ton plan n’est pas complètement stupide. Ça aussi je l’admets.

— Mais ?

— Tu aurais dû l’éloigner de toi depuis longtemps.

Le silence de Kerian en dit long…

— Je ne te traiterai plus d’idiote, mais un jour, il faudra que tu apprennes à réfléchir avant d’agir. Tu as l’esprit vif, Kerian, et tu es brillante.

« Cela dit, ma fille, tu as quitté le palais de ton roi pour la forêt dans le but de retrouver un frère qui n’a pas eu le bon sens de s’en réjouir. Maintenant, tu échafaudes un plan dont ton souverain ne doit même pas oser rêver. Tu t’enthousiasmes vite. Parfois, c’est un bien… Pas toujours !

Kerian flanqua un coup de pied dans la poussière. Jeratt fit de même. À eux deux, ils étouffèrent le feu.

— Même quand j’estime que tu… hum… n’es pas très sensée, je suis avec toi, Kerianseray du Qualinesti. J’aime l’éclat de ta lame.

Si Jeratt aimait l’éclat de la lame de Kerian, le seigneur Thagol apprit vite à le haïr… Il dut bientôt doubler les escortes des caravanes en route pour Acris. Au début, on prit les attaques pour des incidents sporadiques, mais il fallut rapidement se rendre à l’évidence. Quel que soit le nombre de chevaliers, les rebelles faisaient preuve d’une grande efficacité. Les survivants parlaient d’une horde d’elfes qui semblait sans cesse grossir. Et la tactique de ces hors-la-loi n’était pas prévisible – pour la simple raison qu’ils la réinventaient chaque jour.

Bayel et Felan se joignirent à Kerian et Jeratt. D’autres jeunes fermiers et fermières des vallées se rallièrent à eux. Ils ne formaient jamais un groupe identifiable. Tantôt ils attaquaient à huit, tantôt à neuf ou à dix. Ensuite, ils se dispersaient et retournaient à leurs travaux agricoles, comme de paisibles citoyens d’un royaume qui saignait… Leurs tâches accomplies, ils répondaient à l’appel, et chacun se méfiait des collaborateurs, ces ennemis invisibles. Tous tenaient leur langue.

On les nomma les Ombres de la Nuit, car ils frappaient souvent à la lumière de la lune et disparaissaient avant d’avoir pu être identifiés. Leurs visages noircis à la suie faisaient ressortir leurs yeux.

Les Ombres de la Nuit… Kerian prononçait ce nom devant ses guerriers de plus en plus nombreux comme s’il s’agissait d’un Ordre renommé…

— Ils sont sortis du bois, de partout…, souffla un chevalier agonisant à son maître.

Le Chevalier du Crâne prit la tête de l’homme entre ses mains et se pencha, jusqu’à ce qu’il voie uniquement ses pupilles. Le mourant frissonna, et sa blessure saigna de plus belle. Il sentit Thagol arpenter son esprit.

Le seigneur voulait un nom, un visage, une silhouette… connaître son ennemi. Mais l’agonisant ne put rien lui donner de tout ça.

Il n’eut pas le temps de mourir de ses blessures…

Les Ombres de la Nuit changèrent de stratégie.

Les rebelles frappèrent plus vite et plus fort, tuant autant de chevaliers que possible avant d’attirer les survivants dans un piège… D’autres elfes leur tombaient dessus en lançant des cris de guerre à glacer les sangs. Les rebelles ne faisaient pas de quartier – et aucun prisonnier, chevalier ou draconien. Ils détroussaient leurs victimes, collectaient les pièces d’équipement dont ils avaient besoin, et détruisaient le reste.

Parfois, des Ombres de la Nuit mouraient dans les combats, mais leurs frères d’armes emportaient les corps. Ainsi, les occupants ne savaient plus à qui se fier.

Dans sa taverne, à Acris, Thagol sonda brutalement l’esprit de ses blessés. Puis il envoya un message à la cantonade : l’elfe qui lui apporterait la tête d’un des hors-la-loi serait richement récompensé.

Même alors, il ne connut pas le visage de son ennemi.

Jusqu’au jour où il eut vent d’une attaque avant qu’elle n’arrive.

CHAPITRE XIV

Felan se tenait devant le seigneur des chevaliers. De ses mains tremblantes, il faisait craquer le parchemin qu’il tendait, sa peur nettement visible. De la sueur coulait sur ses tempes.

— M-mon… seigneur, balbutia-t-il.

Thagol ne leva pas les yeux de la carte de la région étalée devant lui. Felan y vit la route de Qualinost qui reliait la capitale au reste du royaume. Ce jour-là, confié à la garde de chevaliers et de draconiens, un chariot de grains attendait dans un endroit tenu secret. D’autres le rejoindraient en nombre, et une fois le convoi formé, ce serait le départ pour Qualinost. Un des chariots serait rempli d’armes, un autre des antiques trésors dont Béryl raffolait.

Dans le Sud, colonisé par les riches manoirs, les seigneurs et les dames commençaient à s’acquitter du tribut avec leurs bijoux de famille.

Felan remarqua sur la carte une série de points rouges : les sites des dernières rencontres musclées entre les chevaliers et les Ombres de la Nuit… Aucune n’avait été à l’avantage des humains, et lors de la dernière escarmouche, quatorze hommes avaient trouvé la mort. Deux hors-la-loi avaient aussi péri, l’un d’un coup d’épée, l’autre dans la flaque d’acide laissée par le kapak qu’il venait d’occire.

Souhaitant que ses mains cessent de trembler, Felan déglutit. Il avait soif, mais il n’osait pas prendre sa gourde. Le garde draconien l’avait délesté de toutes ses armes… L’elfe avait supporté son contact glacial et son haleine puante quand il s’était emparé de sa dague, de son arc, de ses flèches et même de son couteau – que tout le monde gardait sur soi. Encore maintenant, il sentait ses mains griffues sur lui…

Vouloir prendre sa gourde serait une erreur.

— Mon seigneur…, répéta-t-il.

Derrière son comptoir, le tavernier leva la tête. Ils étaient quatre dans la salle : le chevalier, le draconien, Felan et le tavernier… Dans cette région, Thagol avait fait de l’établissement son quartier général. Le confort de la capitale lui manquait-il ? Felan en doutait. Le Chevalier du Crâne semblait être dans son élément à La Croisée des Chemins. Il y avait passé l’hiver précédent puis l’été. Le tavernier n’était pas payé pour le vin et la nourriture qu’il fournissait aux chevaliers et aux draconiens, et aucun elfe ne fréquentait plus son établissement.

Le pauvre était ruiné.

Thagol fit une autre marque sur sa carte neuve. Son visage était d’une pâleur de mort. Près de sa main, l’encrier évoquait un carafon de sang. Il l’écarta, posa sa plume et croisa le regard de l’elfe, dont les genoux tremblèrent. Son sang se glaçant dans ses veines, Felan crut que ce froid surnaturel allait provoquer l’arrêt de son cœur…

— Je vous connais ? fit Thagol.

En imagination, l’elfe entendit des bruits de pas, et il faillit se retourner. Il déglutit péniblement.

— Je suis Felan des Vallées du Nord, seigneur. Je… Nous ne nous sommes jamais rencontrés. Je vous ai apporté une… missive.

En imagination, il entendit les pas se rapprocher et jeta un discret coup d’œil par-dessus son épaule…

Le draconien puant était toujours près de la porte.

Felan tendit le parchemin taché de sueur. Mais l’encre n’avait pas coulé. Quand Thagol le prit, ses doigts effleurèrent ceux de l’elfe.

Thagol lut les quelques lignes. Le message était clair : son porteur devait être récompensé comme il le méritait.

— Et comment jugerais-je de votre mérite ?

Felan regrettait d’être là. Il aurait voulu fuir, disparaître dans la nuit…

— J’ai des informations, mon seigneur.

Thagol releva la tête. Felan songea que son visage était pâle comme la cicatrice d’une brûlure. Et ses yeux semblaient morts…

En imagination, il entendit les pas ralentir, comme s’ils approchaient du but.

— Quelles informations ?

— Les hors-la-loi… les Ombres de la Nuit… Je sais des choses… sur eux.

Le chevalier garda le silence.

— J’ai gagné leur confiance, mon seigneur… (La gorge sèche, il déglutit péniblement.) Ils jaillissent de la forêt pour faire leur sale besogne, et disparaissent aussi vite. Mais ils ne sont pas invisibles… Et leurs chefs sont seulement quatre.

Le seigneur Thagol haussa un sourcil.

— Quatre ?

— Oui, seigneur. C’est le cœur du problème, au fond… Ils planifient leurs coups de main, appellent aux armes et renvoient ensuite les guerriers dans leurs pénates. Ce soir, je sais où ils se trouvent, et ils y resteront une nuit ou deux… (Felan approcha de la table et posa l’index sur la carte.) Ici ! Il y a une clairière entourée de hauts pins. De l’extérieur, on ne devinerait jamais qu’elle existe. Pour la voir, il faut y entrer. En ce moment, c’est leur cachette. Naturellement, ils en changeront bientôt par mesure de prudence. Mais pour l’heure, ils sont là. Tous les quatre. Occupés à tirer des plans…

Les quatre chefs. Une fois décapitée, la créature insaisissable qui sévissait dans cette partie du royaume de Béryl mourrait…

Thagol sourit.

Felan entendit le feu siffler et craquer dans l’âtre. Il tourna les yeux vers le tavernier, qui refusa de croiser son regard.

— Comment avez-vous gagné leur confiance ?

— J’étais des leurs. Pendant un temps… Jusqu’à ce que je comprenne qu’ils avaient tort. Et me voilà.

Thagol tapota le parchemin.

— Ce document vous a ramené à la lumière…

— Je l’ai reçu d’un de vos chevaliers, mon seigneur. Quand je lui ai dit ce que je savais, il m’a conseillé d’aller vous trouver.

— Très sage de votre part à tous les deux… Ça ne vous ennuie pas si je vous questionne plus en profondeur ?

Felan ouvrit la bouche… La peur glacée qui l’avait saisi depuis qu’il était en présence du Chevalier du Crâne referma ses griffes sur son esprit… Et Thagol lut dans ses pensées comme dans un livre ouvert. Ses griffes psychiques plongèrent dans son cerveau sans défense, balayant tout sur leur passage.

Felan hurla à la mort.

Alléché, le draconien se retourna.

Le tavernier se servit un verre – il en avait bien besoin pour tenter de calmer ses nerfs. La bouteille et le verre s’entrechoquèrent violemment…

Felan s’étouffait dans son propre sang…

Il tomba face contre terre aux pieds du Chevalier du Crâne, le suppliant de l’épargner.

Tel un glacier, le froid surnaturel se retira de son esprit, et l’elfe resta prostré, du sang lui coulant de la bouche, du nez, des oreilles et des yeux.

Thagol étouffa un bâillement.

— Je ne l’ai pas sondé en profondeur, vous savez, lança-t-il au témoin de la scène. Il a dit vrai. C’était un renégat. Mais… (Il haussa les épaules.) Il avait l’esprit un peu faible.

Le tavernier traîna le cadavre dehors, le maudissant silencieusement de saloper son plancher avec ses traînées de sang… Tout haut, il se plaignit de devoir aller puiser de l’eau, afin de laver toute cette saleté.

Le garde draconien s’écarta en riant. L’elfe porta le corps de Felan de l’autre côté de la cour, derrière la remise qui abritait le puits. Des fromages y séchaient et les bouteilles de lait y étaient au frais. Puis il s’arma d’une pelle… Personne ne vint le déranger. Il passa le reste de la journée à creuser une tombe, assez loin de la source pour ne pas la contaminer. Puis il couvrit la terre fraîchement retournée de pierres.

La nuit, allongé sur son lit étroit, dans la plus mauvaise chambre de l’auberge, au-dessus de la cuisine, il entendit des sabots ferrés marteler la cour. Cinq ou six chevaliers festoyèrent avec les trésors de son garde-manger. Ensuite, leur seigneur se retira, un seul draconien montant la garde devant sa porte.

Ces viles créatures ne semblent jamais dormir…, pensa le tavernier, dégoûté.

Le Chevalier du Crâne non plus… Installé dans la meilleure chambre de La Croisée des Chemins, il rêva de sa rencontre avec Felan… Il n’avait rien trouvé dans son esprit qui contredise ses paroles. Pas la moindre exagération. Là était le problème.

La vérité de l’elfe avait été… trop vraie.

Kerian regardait les lucioles danser entre les troncs. Elle respirait à peine et ne mangeait rien. Jeratt lui flanqua un coup de coude. Quand elle leva les yeux, il lui désigna le fromage, le pain et les pommes – les dernières provisions apportées par Felan, dans la besace rebondie qu’ils aimaient voir à l’épaule du fermier… Il y avait de cela trois jours. Le lendemain, il s’était porté volontaire pour apporter le message à Thagol, à Acris. Et personne ne pensait le revoir au camp. Mais Bayel, ou un autre, aurait dû pouvoir transmettre qu’il était rentré sain et sauf chez lui…

Or, la femme de Felan n’avait pas eu de nouvelles.

— Mange, dit Jeratt. Jeûner à la veille d’un combat est une mauvaise habitude.

Kerian hocha la tête, sans toucher à la nourriture. Elle aimait se battre l’estomac vide. La faim lui conférait plus de vivacité et de… tranchant.

Les Ombres de la Nuit affluaient dans la clairière. Fermiers ou chasseurs, ils se déplaçaient sans bruit – au point de pouvoir surprendre une biche en train de s’abreuver. Nul ne connaissait mieux les lieux que ces jeunes gens des vallées. Personne n’était plus décidé qu’eux à combattre l’oppresseur. Ils haïssaient Thagol, ses chevaliers et les draconiens. Ici, loin de la capitale et des déchirantes « raisons d’État », ils désiraient une seule chose : éliminer ceux qui prétendaient les spolier du fruit de leur labeur et les priver de leur dignité !

— Kerian…, dit Jeratt. (Elle leva les yeux et sut qu’il connaissait ses pensées.) Il était volontaire.

Kerian hocha la tête.

— Felan a participé à l’élaboration de la stratégie.

— Je sais.

— Tu ne l’as pas envoyé à sa mort… Tu sais pourquoi il a insisté.

La femme de Felan était enceinte. Il avait toujours été un rebelle enthousiaste, heureux de servir leur cause. Mais apprendre qu’il allait être père l’avait enflammé. Il ne s’agissait plus du royaume, ou de la soif de vengeance… Felan avait juste voulu un monde meilleur pour son enfant.

— Je veux que mon enfant puisse fouler librement ces terres, comme je l’ai fait. Que la forêt et ses richesses lui appartiennent. La ferme que je lui léguerai les nourrira, ses enfants et lui. Je veux qu’il sache qui il est… un elfe libre – pas l’esclave d’une femelle dragon tyrannique ! J’irai défier le Chevalier du Crâne dans sa tanière, s’il le faut !

Les Ombres continuaient d’arriver. Personne ne parla et nul ne se salua. Bientôt, treize rebelles se dressèrent dans la clairière. Bayel passait parmi eux, serrant la main des uns, flanquant des claques amicales dans le dos des autres… Kerian le vit se pencher pour écouter ce qu’une jeune elfe avait à lui dire. Il hocha la tête, puis s’assit près du feu et accepta la miche de pain que lui tendait Jeratt.

— Il est mort… Wael de La Croisée des Chemins l’a vu agoniser.

— Comment ? demanda Kerian, le cœur pris dans un étau.

— Le Chevalier du Crâne l’a tué. (Bayel détourna le regard un instant.) Mais Felan a délivré le message. D’après Wael, notre ennemi a gobé l’appât en souriant.

— Comment ? répéta Kerian, froide et dure.

Bayel secoua tristement la tête.

— En sondant son esprit, pour voir s’il mentait… Felan a tenu bon, ne trahissant rien de nos intentions à ce salaud…

Et ça lui avait coûté la vie.

D’autres guerriers arrivèrent. Ils étaient maintenant vingt-huit.

— Combien de chevaliers sont en route ? demanda distraitement Kerian.

— D’après Wael, le détachement de La Croisée des Chemins… Soit six. Plus un ou deux draconiens, et Thagol en personne, s’il pense pouvoir nous décapiter facilement.

Peut-être… Kerian n’y comptait pas trop, mais elle l’avait envisagé. Quel plaisir que de prendre Thagol au piège !

Elle resta silencieuse. Le sacrifice de Felan l’attristait. Bientôt, trente-cinq guerriers seraient réunis dans la clairière.

— Bayel, penses-tu que le Chevalier du Crâne ne soupçonne vraiment rien ?

— Kerian, tu connaissais Felan. C’était un cœur vaillant. Il a tenu bon sous la torture, pour nous, son enfant à naître et le royaume… Six chevaliers, plus deux draconiens. Ils attaqueront avant l’aube. Ils se voient déjà rapporter quatre têtes à la Croisée des Chemins et continuer ce qu’ils ont commencé dans la capitale… Histoire que tout le monde sache qu’il est inutile de leur résister.

Kerian leva les yeux vers le ciel étoilé. Au pied des arbres, l’obscurité régnait. Cette nuit, la forêt serait mortellement sombre…

L’elfe sauvage sentit Jeratt et Bayel se rapprocher. Les yeux de Bayel luisaient à la lueur des flammes. Jeratt, lui, était indéchiffrable.

— Felan est mort. Quelque chose a changé. Je le sens.

Bayel fronça les sourcils. Jeratt hocha la tête, comprenant ce qu’elle voulait dire.

— Tu flaires le danger, tu écoutes ton instinct et ensuite, tu t’interroges sur les causes…

Lui décochant un clin d’œil, il lui flanqua une claque sur le genou.

— Thagol enverra davantage que six hommes contre nous, dit Kerian.

Elle désigna leurs plans, tracés dans la poussière.

— Cette nuit, nous avons prévu deux offensives : une ici, là où Thagol et ses hommes se jetteront tête baissée dans notre piège, et une là, où Jeratt et Bayel attaqueront le convoi. (Du pied, elle effaça les traces.) Que ce salaud y vienne donc ! Avec autant d’hommes qu’il veut ! Il trouvera une clairière désertée…

— Que comptes-tu faire, Kerian ? demanda Jeratt.

Elle lui répondit.

Il l’avertit qu’elle ne pourrait plus rester dans la région.

— Nous n’avons jamais eu l’intention de nous enraciner. Ander et les autres nous attendent.

Jeratt eut un sourire approbateur.

Trouvant l’idée excellente, Bayel hocha la tête.

Les autres guerriers vérifiaient leurs armes.

— Il est l’heure, dit Kerian. Jeratt, à toi de jouer. Bayel, tes gars et toi venez avec moi. Nous nous retrouverons ici, quand tout sera fini… Des questions ?

Personne n’en avait.

— Alors, allons-y. En mémoire de Felan !

La forêt appartenait à Kerian et aux Ombres de la Nuit qui en connaissaient chaque piste et chaque ruisseau…

Cette nuit-là, le visage noirci à la suie, les guerriers vêtus de cuir comme des chasseurs et lestés de leurs armes de prédilection traversèrent les bois familiers à pas de loup, évoquant quelque vision onirique enveloppée de silence…

Jeratt envoya cinq de ses elfes à l’est, et autant à l’ouest. Sept gagnèrent le sud avec lui, sans que les neuf chevaliers qui venaient du nord ne soupçonnent un instant leur présence… Tels des loups, les elfes restèrent sous le vent, évitant que les chevaux ne captent leur odeur.

Visière levée, les chevaliers portaient une simple cotte de mailles, sans armure, pour ne pas faire de bruit. Le sentier devenant accidenté, ils mirent pied à terre et guidèrent leurs destriers par la bride en leur couvrant les naseaux. Grâce à des bandes de cuir glissées aux bons endroits, les mors et les brides ne produisaient pas de cliquetis.

Jeratt nota qu’il y avait seulement des humains – les draconiens étaient trop bruyants.

Les chevaliers se rapprochant, Jeratt reconnut celui de tête à la pâleur de son visage et à ses yeux morts…

La colonne ennemie continua son chemin.

Jeratt se tourna vers le sud… le village où Thagol avait pris ses quartiers. Grâce à ses ascendances elfiques, il discernait les contours des créatures tapies dans le noir, les lueurs rougeâtres fluctuantes trahissant la chaleur de leurs corps. Leurs forces vitales…

Dans la pénombre sylvestre, Jeratt sourit de satisfaction en décelant Kerian et ses guerriers, en train de progresser vers le croisement. Puis il vit que la moitié bifurquait vers l’ouest…

Les humains seraient pris à revers.

— Brave fille…

Un de ses guerriers leva les yeux. Il secoua la tête, et tous s’immobilisèrent, si silencieux que le cri d’un engoulevent surprit Jeratt.

Du camp montèrent des cris… Des bordées de jurons couvrirent la fuite éperdue des créatures sauvages.

Un cliquetis d’acier, et un hurlement trop puissant pour une gorge humaine…

Un cheval de moins !

Les elfes embusqués aperçurent des silhouettes rougeoyantes…

La forêt retentit des hurlements de rage des humains et des cris de guerre des Ombres de la Nuit.

Les chevaliers de Thagol fuirent à pied. Un seul avait gardé son destrier.

Jeratt vit ses elfes faire mine de battre également en retraite, bondissant par-dessus les ruisseaux, les arbres abattus et les rochers… et attirant leurs ennemis sur un terrain dangereux. Les chevaliers crurent être lancés à la poursuite des rebelles qui leur avaient tendu une embuscade. Aiguillonnés par les jurons de Thagol, ils passèrent devant Jeratt et ses guerriers embusqués…

Quand le Chevalier du Crâne arriva à sa hauteur, le demi-elfe lança le cri de l’engoulevent.

Hurlant comme des spectres, ses guerriers jaillirent devant les « poursuivants ». Les elfes « en déroute » firent volte-face et encerclèrent les humains avec l’efficacité d’un nœud coulant qui se resserre…

Trois moururent sans résistance.

Le quatrième expira à l’issue d’un bref échange.

Le cinquième, Thagol, tourna bride et détala.

Kerian vit ses guerriers se mettre en place. Elle chercha des yeux Bayel, qui contournait la taverne. À pas de loup, il vint s’accroupir près d’elle, à l’orée du bois.

— Ils sont sept, murmura-t-il. Le tavernier, deux chevaliers et quatre draconiens…

— Nous sommes prêts. Le tavernier, n’oublie pas…

Les yeux rivés sur La Croisée des Chemins, il répondit :

— Tout sera fait selon tes désirs, Kerian.

Une ombre grotesque passa devant la fenêtre. Un draconien, d’après la forme… La porte de la taverne s’ouvrit, et deux hommes-lézards sortirent dans la nuit. D’où elle était, Kerian capta leur puanteur reptilienne et leur haleine acide…

La lumière argentée des étoiles se reflétait sur les harnais des draconiens.

— Je l’ai fauché à l’elfe ! grogna un des monstres en brandissant un splendide couteau. Juste avant que sa tête n’explose…

Bayel broncha. Kerian lui agrippa le bras.

— Non ? lança l’autre. Elle n’a pas vraiment explosé, tout de même ? Il n’y avait pas d’os et de cervelle partout ?

— C’est tout comme. Il pissait le sang par tous les orifices – la bouche, les oreilles, les yeux… Notre seigneur a une technique bien à lui !

Les monstres admirèrent la lame… Fallait-il la remettre au seigneur Thagol ? Ils convinrent que c’était inutile. Après tout, il ne l’avait pas réclamée.

Kerian les regarda se diriger vers la route. Thagol avait détalé avec la majorité de ses chevaliers. Ce salopard laissait son quartier général sans surveillance !

Les draconiens prirent leurs postes, l’un sur la route nord-sud, l’autre sur le tronçon est-ouest.

Kerian fit signe à Bayel. Le cri d’une chouette déchira le silence… Un draconien leva la tête, s’attendant à voir le rapace surgir du couvert des arbres avec un lapin dans ses serres.

Il se tourna vers son compagnon.

— Pas de chance. Je suppose…

Quatre flèches sifflèrent dans les airs. Le draconien tomba… et se liquéfia.

Quatre autres projectiles volèrent. Deux manquèrent leur cible. La troisième ricocha sur la peau écailleuse du second draconien et finit dans la mare d’acide.

La quatrième atteignit le monstre sous le cou.

Il brailla en griffant la hampe. La porte de la taverne s’ouvrit, et une voix humaine lança une question.

Kerian serra l’épaule de Bayel. Les cris de guerre stridents que les chevaliers avaient appris à détester éclatèrent dans la nuit.

Kerian et ses guerriers convergèrent vers la taverne. Un premier elfe mourut victime de l’étreinte mortelle d’un draconien. La puanteur de l’acide et des chairs brûlées flotta dans les airs, bientôt mêlée à celle du sang versé.

Son visage restant dans l’ombre, un chevalier bloqua la porte, épée tirée. Kerian bondit sur le porche et le sang de l’humain gicla de son poignet tranché. D’un coup de pied, l’elfe écarta la main coupée qui serrait toujours l’arme. Le chevalier mutilé hurla… D’un seul coup, Kerian le fit taire.

Un autre hurlement retentit derrière la taverne. Humain ou elfique ?

S’engouffrant dans la taverne, Kerian plongea dans la mêlée.

— Chienne !

Épée levée, elle fit volte-face pour bloquer une attaque brutale. L’impact fut si violent que toute son épaule vibra.

Kerian recula. Son adversaire pressant son avantage, elle manœuvra adroitement pour qu’il se retrouve dos à la porte… Du coin de l’œil, elle vit Wael s’enfuir par-derrière.

Le chevalier abattit son épée. Loin de tenter de résister, Kerian feignit de se soumettre. Les yeux de l’humain flambèrent de haine. L’elfe recula encore, puis se retourna vivement, son épée décrivant un cercle argenté sous la lumière rougeâtre. Déséquilibré par son élan, l’homme trébucha…

Kerian frappa à la vitesse de l’éclair.

— Kerian ! cria Bayel.

Elle se retourna et vit, comme jailli des flammes, un draconien se précipiter sur elle…

L’affronter, c’était mourir avec lui.

— Baisse-toi ! hurla Bayel.

Kerian tomba à genoux dans le sang du chevalier qu’elle venait d’occire.

Deux flèches sifflèrent au-dessus de sa tête… et manquèrent leur cible. Bayel se jeta à terre.

Kerian découvrit devant elle Thullea, une elfe des vallées du Nord…

Un trait d’argent vola dans les airs… Le draconien s’écroula en hurlant, une dague elfique plantée dans l’œil.

Kerian se releva et poussa Bayel dehors…

… Où il régnait un silence « assourdissant », classique après une bataille. Les Ombres de la Nuit entouraient deux chevaliers ficelés.

Wael regardait sa taverne se consumer.

Les rebelles n’eurent pas à attendre longtemps que Jeratt et ses guerriers les rejoignent. Trois sur seize avaient péri.

— Notre piège a fonctionné, dit Jeratt. (Il baissa les yeux.) Hélas, Thagol s’est échappé. Il nous a glissé entre les doigts.

Les vainqueurs évoquèrent leurs pertes et leurs souffrances. Kerian regrettait de n’avoir pu tuer Thagol là à l’endroit où il avait torturé Felan à mort… Elle lui ferait payer cher tous ses crimes.

La chaleur de l’incendie força les elfes à reculer vers le croisement. Ils entraînèrent leurs prisonniers avec eux.

Puis Kerian ordonna leur exécution.

— Qu’on escorte Wael en lieu sûr, ajouta-t-elle.

— Et le Chevalier du Crâne ? demanda Jeratt.

— La nuit n’est pas finie…

Le demi-elfe comprit.

Bayel, cinq autres elfes et lui longèrent la route de Qualinost en passant par les bois. À la tête du second groupe, Kerian suivit une trajectoire parallèle.

Une heure avant l’aube, ils tombèrent sur le convoi de chariots. Les six chevaliers et les quatre draconiens qui assuraient le tour de garde entendirent le cri d’un engoulevent. Les autres le perçurent dans leur sommeil… Beaucoup de chevaliers moururent avant de comprendre ce qui leur arrivait. Les Ombres abattirent les draconiens à l’arc, et les flaques d’acide firent de nombreuses victimes.

Kerian détacha les chevaux, qui s’égaillèrent dans les bois. Puis Jeratt, Bayel et elle prélevèrent des armes dans un des chariots et les distribuèrent. Dans un autre, ils puisèrent quatre sacs de pièces d’acier.

L’un d’eux serait remis au tavernier.

— Les autres seront pour la veuve de Felan. Donnez-lui aussi une bonne épée – le legs de Felan à leur enfant.

Les rebelles brûlèrent les chariots, ne laissant rien d’utilisable. Avant que la fumée puisse donner l’alerte, les guerriers, redevenus de simples fermiers, rentrèrent dans leurs pénates.

Thagol comprendrait que tout le royaume se soulevait…

CHAPITRE XV

Cet hiver-là, à l’est du royaume, il y eut de joyeuses retrouvailles quand Jeratt et Kerian retournèrent au camp de la Cascade de l’Éclair.

— Ou Tonnerre, comme l’appellent les nains…, rappela Ander à Bayel.

Le jeune elfe s’était intégré aux hors-la-loi.

Fort de sa réputation, Jeratt fut chaleureusement accueilli par les exilés.

Kerian leur revenait aussi, mais bien changée… La servante trop éloignée de son héritage avait été l’élève méritante de Jeratt dans l’art délicat de la survie.

— Aujourd’hui, on ne la reconnaît presque plus ! s’exclama Bruyère, une elfe aux cheveux roux qui partageait sa couche avec un guerrier blond. Regarde-la… Bon sang, quelle démarche !

Kerian avait cru qu’il y aurait des tensions car Jeratt, jadis le chef, cédait de plus en plus d’autorité à sa protégée. Mais comme il s’en fichait, personne n’y trouvait à redire.

— Elle est ce qu’elle est, dit Jeratt à ses amis, une nuit. Je suis ce que je suis. Ensemble, nous formons une bonne équipe contre l’orage qui se prépare.

L’Ancienne ne fit pas de commentaires, mais Jeratt, qui la connaissait depuis longtemps, comprit en restant à l’écoute de la forêt, de l’air et de la pierre, qu’elle était contente.

Alors, une étrange conversation s’engagea.

Sans en être sûre, Kerian voyait en l’Ancienne une chamane versée dans la magie de la terre, un Art oublié depuis des lustres par les Qualinestis et leurs aristocratiques cousins, les Silvanestis… Dans un monde déserté par la magie, où même les talismans légendaires perdaient de leur efficacité, l’Ancienne se servait des murmures de la terre.

Communiquer avec la chamane n’était jamais facile. Parfois, Kerian avait l’impression de plonger dans un maelström, tant son interlocutrice respirait la magie par tous les pores de sa peau… Et ce dans un monde que l’Art fuyait à la vitesse du vent ! Pourtant, aussi déstabilisantes et terrifiantes que fussent ces conversations, Kerian ne s’éloignait jamais de l’Ancienne sans l’impression tenace qu’elle aurait pu lever à sa guise une armée capable de tenir tête aux envahisseurs…

Une troupe susceptible de délivrer un roi prisonnier.

La ronde hivernale des chasseurs et des trappeurs recommença.

Kerian interdit les raids.

— Laissons nos ennemis tranquilles, pour l’instant, dit-elle. Ils ne perdent rien pour attendre !

De temps à autre, elle envoyait Bayel aux nouvelles, car les villageois et les chevaliers de la région ne le connaissaient pas. Il fréquentait les tavernes et les forges, où les langues se déliaient, et il rendait visite aux fermiers… Ainsi, il apprit que Chance le Bourreau n’avait pas oublié Kerianseray. L’homme traquait toujours les Kagonestis, qui se faisaient rares dans cette partie du royaume.

Bruyère annonça à Kerian qu’une seule tribu subsistait au cœur de la forêt : les Balbuzards Blancs de son frère Dar.

Elle apprit aussi que Gilthas allait bien. Dès qu’elle entendit son nom, elle se languit de ses étreintes. Mais elle se résigna à sublimer son désir, s’abandonnant à des rêves sensuels…

La reine-mère était en bonne santé. Bizarrement, peu de choses avaient changé sur le plan politique. Les nobles considéraient comme un gain chaque jour qui passait sans qu’ils subissent de pertes majeures. Pour le moment, ce petit jeu ne coûtait pas trop cher, car Thagol, ses chevaliers et ses draconiens étaient à l’est du royaume depuis des mois, et la neige les empêchait de regagner la capitale.

Toute la saison qui suivit son humiliation, le Chevalier du Crâne se fit rare.

Kerian lâcha les lièvres, posa son arc et s’accroupit près d’un cadavre, un humain en armure noire qui avait la gorge percée de six flèches empennées de blanc.

— Des Kagonestis ont eu le chevalier, dit Jeratt. Ils n’ont pas tué les autres…

Trois elfes avaient été massacrés à coups d’épée. Des chasseurs… L’un d’eux avait péri exsangue, l’artère de la jambe gauche sectionnée. L’épais filet de sang noirci évoquait un fil tiré pour détricoter sa vie… Le deuxième avait eu la gorge tranchée.

Le crâne fracassé, le troisième avait été piétiné à mort.

Quant au chevalier qui les avait tués… Kerian eut un sourire carnassier.

L’homme avait payé de sa vie.

— Tu as un drôle d’air, Kerianseray…

Elle montra le sang gelé.

— Les chevaliers tuent des elfes dans les collines, Jeratt, des Kagonestis et des Qualinestis. Devrais-je m’en réjouir ?

Hantée par leurs conversations passées, Kerian dévisagea son compagnon. Les tributs exigés par Béryl saignaient à blanc un royaume jadis riche et prospère. Accablés par les rigueurs de l’hiver, les rebelles tentaient de se réchauffer en partageant leurs espoirs, et ils se remémoraient les rois d’antan, jusqu’à Silvanos qui avaient rassemblé les elfes au Silvanesti…

De tels récits enflammaient les cœurs et les imaginations. Mais les exilés accepteraient-ils de combattre les chevaliers quand Kerian en donnerait l’ordre ? Lèveraient-ils leurs épées au nom d’un roi qu’ils avaient toutes les raisons de mépriser ?

Tu peux compter sur eux, répétait Jeratt chaque fois qu’elle lui faisait part de ses doutes.

Kerian ramassa ses lièvres.

— Viens. Tu veux les donner à la veuve ou tu préfères que j’y aille seule ?

Ils descendirent au pied de la colline. L’air frais leur rougissant les joues, les deux amis marchaient vite. Une pierre ici, un tronc d’arbre cagneux là… Ils n’avaient pas besoin d’autres repères. Ils contournèrent un rocher et continuèrent vers l’ouest, passant sous les branches chargées de neige des pins, si basses qu’elles formaient un tunnel. Puis ils marquèrent une pause et observèrent la vallée qui s’étendait devant eux, avec sa chaumière caractéristique en pierre… Elle avait appartenu à un fermier prospère et à sa famille. Mais son fils et lui étaient morts, victimes d’un accident de chasse.

Felyce, la veuve, refusait de quitter son domaine.

De la fumée montait de la cheminée. Des poules picoraient le sol boueux de la cour, cherchant les grains de maïs qui leur avaient échappé. Rien ne bougeait autour de l’étable et de la grange, construites au nord de la propriété.

Alertée par un silence anormal, Kerian tendit l’oreille. Les vaches devaient être rentrées dans l’étable. En cette saison, la nuit tombant toujours très vite, Felyce n’aimait pas courir après ses laitières…

Jeratt se rapprocha de sa compagne, son souffle lui chatouillant la joue.

— C’est trop calme…

Subrepticement, Kerian saisit son arc.

Des effluves de sève, de musc… Un daim… Elle crut même percevoir une odeur d’équidé. Mais le vent retomba.

Un vol de corbeaux assombrit le ciel.

Une lampe s’alluma à la fenêtre, près de la porte.

— Bien, soupira Jeratt.

Il dévala la colline à grandes enjambées. Son ascendance humaine le faisait paraître légèrement plus vieux qu’un elfe de pure souche au même âge. Mais la lumière rasante de fin du jour et l’impatience le rajeunissaient singulièrement…

Kerian le suivit, ouvrant l’œil. Elle huma l’air et capta de nouveau une odeur caractéristique de daim. Aucun relent habituel d’étable, en revanche… Elle ne sentit pas non plus de fumet alléchant de soupe, de ragoût ou de rôti. Pourtant, à une heure si tardive, une fermière était toujours à ses fourneaux.

La jeune elfe s’arrêta et tendit l’oreille. Le ciel était dégagé. Pourquoi les vaches se taisaient-elles ?

— Jeratt…, appela-t-elle tout bas.

Le demi-elfe se retourna et la vit écarquiller les yeux… Felyce était sortie sur le seuil de sa demeure. Même à cette distance, sa pâleur anormale et la manière dont elle se tordait nerveusement les mains se remarquaient forcément.

Kerian rattrapa Jeratt et le retint.

— Attends…, murmura-t-elle.

Sous ses doigts, elle le sentit trembler.

S’armant de naturel, Kerian lança :

— Bonsoir, Felyce ! On passe à l’improviste, alors j’espère que ça ne te dérange pas… Nous t’apportons des lapins.

— En effet, je ne vous attendais pas, maîtresse Gellis…, répondit Felyce, entrant dans le jeu. Je vous croyais en visite dans votre famille…

— L’hiver nous a pris de court, lança Kerian. Je suis coincée par ici, que ça me plaise ou non. Au printemps… (elle flanqua un coup de coude à Jeratt)… mon père et moi irons à Lauranost.

Outré, Jeratt écarquilla les yeux… Mais il se tut. Il tendit les lièvres à Felyce, qui approcha.

— Partez, murmura-t-elle, très pâle, la peur brillant dans ses yeux. Il y a un chevalier dans la maison. Et d’autres vont arriver.

Une ombre noire se découpa derrière la fenêtre.

— Tu vas bien, Felyce ? demanda Jeratt.

— Oui. (Elle écarta une mèche de sa joue.) L’homme ne m’a pas fait de mal. Il attend ses camarades.

— Pourquoi sont-ils ici ?

Felyce secoua la tête.

— Je l’ignore. Il est du genre taciturne. Je crois que ce sont des éclaireurs, Kerian. Ils traquent les Kagonestis, mais ils n’ont pas oublié ce qui les a attirés ici, l’an dernier.

Kerian flanqua une claque sur l’épaule de Jeratt.

— Allons-y.

L’elfe sembla hésiter.

— Pars, insista Felyce, du rose colorant ses joues pâles. Merci pour le gibier. Maintenant, partez !

Ils obéirent avant que l’hôte indésirable de Felyce ne revienne à la fenêtre. Mais ils ne s’éloignèrent pas et contournèrent la vallée en quête d’un bon poste d’observation. Puis ils s’installèrent sur un éperon rocheux qui dominait la région.

La nuit tomba. Trois chevaliers visiblement éreintés arrivèrent par la piste que les deux elfes venaient d’emprunter. L’un d’eux désigna la lumière et éperonna son cheval. Les autres l’imitèrent.

Pensive, Kerian les observa. Quand ils eurent atteint la porte, elle se pencha vers Jeratt.

— Ils passeront la nuit là. Je doute qu’ils s’en prennent à Felyce.

Jeratt leva son arc.

— Non ! dit Kerian. Si nous intervenons, ces hommes la tueront. Tu peux y compter. Retourne au camp.

En cette saison, le fief rebelle abritait tout juste dix-huit guerriers.

— Ramène dix des nôtres. En ton absence, il n’arrivera rien de mal à Felyce. Ensuite, ces salauds seront faits comme des rats !

Jeratt sourit. Et s’éclipsa sans un mot.

Il ne fut pas long à revenir.

Kerian suivit du regard une chouette qui, les ailes déployées, planait en silence. Du haut de son perchoir, indétectable, elle écoutait le vent murmurer dans les arbres. Tels de gros yeux orange, les fenêtres de la ferme brillaient dans la nuit. Parfois, un chevalier passait devant l’une d’elles, à l’étage ou au rez-de-chaussée.

— Ils sont en terrain conquis, ma parole ! fulmina Jeratt. Ils se croient chez eux, ces chiens !

— Ils ne lui feront pas de mal tant qu’ils auront besoin d’elle pour cuisiner et les servir, rappela Kerian, méprisante.

Ils avaient vu Felyce sortir trois fois pour aller puiser de l’eau au ruisseau, derrière la ferme. Grâce à la lumière de la cheminée, ils l’avaient regardée mettre la table et servir des portions généreuses aux intrus.

— Mes lièvres…, marmonna Jeratt, amer.

— Ne t’inquiète pas, souffla Kerian.

Les dix hors-la-loi s’étaient cachés autour de la propriété, prêts à entrer en action. Kerian leur avait rapidement exposé son plan, qui tenait en trois mots : massacrer les chevaliers.

Aucun d’eux ne devrait en réchapper.

— Ils partiront à l’aube, dit Jeratt, et prendront sûrement la route du sud pour rallier celle de Qualinost et la taverne du Bourreau.

— D’après Bayel, il logerait au Pré Vert.

La lune solitaire se coucha et la nuit céda la place à la grisaille de l’aurore. Le premier, le demi-elfe vit des silhouettes sombres se découper dans l’embrasure de la fenêtre, près de la porte.

Les chevaux s’ébrouèrent.

— Prêt ? souffla-t-il.

Kerian toucha sa chaîne en or et l’anneau – de nouveau entier – que Gilthas lui avait donné.

— Pratiquement… murmura-t-elle à l’oreille de Jeratt. Surveillons les routes du nord et du sud. Un seul signal : le mouvement des chevaliers. Tu sais ce que tu as à faire.

Ils se séparèrent. Kerian avait six elfes sous son commandement.

— Les humains quittent la ferme ! annonça Ander.

Dans la cour, Kerian vit quatre chevaliers, aux contours vaguement rougeâtres. Ses yeux d’elfe distinguaient leur corps de chair et d’os, mais aussi la chaleur de leur sang, le halo scintillant que dégageaient leurs forces vitales…

Tels des fantômes écarlates, ils entouraient Felyce.

— Elle est saine et sauve, soupira Ander.

Kerian le fit taire. Par-dessus les premiers gazouillis des oiseaux, les murmures du ruisseau et les soupirs du vent, elle entendit des éclats de voix humaines. Un chevalier lança à la fermière une pièce qui accrocha le premier rayon de soleil en roulant à ses pieds.

Puis les hommes enfourchèrent leurs chevaux, les talonnèrent et partirent au galop vers le sud. Ils retournaient donc au Pré Vert faire leur rapport au Bourreau…

— Attends, Ander, dit Kerian. Nous les suivrons bientôt.

Dans la forêt, Jeratt et ses six guerriers, défenseurs d’une cause presque oubliée, se fondirent dans l’obscurité des bois et gagnèrent par des chemins détournés la route de Qualinost.

Souriant, Kerian souffla :

— Maintenant, Ander !

Quatre chevaliers caracolaient dans la forêt. L’un se déclara content de voir le soleil rosir le ciel et disperser les ombres. Un autre regarda le jour parer d’argent le ruisseau qu’ils suivaient. Garants des lois de Béryl, et bras armés d’un Chevalier du Crâne, ils plastronnaient tels de véritables seigneurs des bois. Et ils venaient de passer la nuit à vider la cave de la veuve…

Dans les pins, un geai lança un long trille. Un autre lui répondit.

Deux chevaliers se retournèrent et ne repérèrent rien, à part la brume matinale qui montait des bas-côtés. Leurs compagnons s’attendirent à voir la forêt miroiter… Mais tout semblait paisible et normal.

Un cheval renâcla. Son maître referma les doigts sur le pommeau de son épée. La tension monta.

Les hommes comprirent que quelque chose clochait terriblement.

Pourquoi entendaient-ils uniquement des geais chanter, et aucun autre oiseau ?

La première flèche siffla aux oreilles du chevalier qu’elle dépassa et frappa son compagnon, lui crevant l’œil.

Kerian courut devant ses elfes.

— Les chevaux ! cria-t-elle. Commencez par abattre ces maudits chevaux !

Bruyère aux cheveux de feu bondit pour s’emparer de l’épée d’un chevalier mort et éventra le destrier d’un autre, qui s’apprêtait à la piétiner. Faisant volte-face, l’elfe ouvrit la cuisse de l’homme.

Le sang gicla.

Deux chevaux de plus s’écroulèrent avec des hennissements de détresse. L’odeur âcre du sang versé plana. Coincé sous sa monture, un chevalier gémit, à l’article de la mort.

Kerian cria en elfique, une langue que les humains ne comprenaient pas. Deux hors-la-loi ululèrent.

Et les elfes s’éclipsèrent.

Épée au poing, les deux chevaliers survivants se tinrent dos à dos. Leur respiration haletante troublait le silence soudain…

… Un silence de mort.

— Tu vois quelque chose ? murmura l’un d’eux.

Son compagnon secoua la tête.

Dans l’obscurité, sous les pins, Kerian inspira tout bas. Près d’elle, Ander était prêt à tirer. Elle sentit trembler les muscles de son épaule, qui touchait la sienne.

Le vent changea.

— Attends…, chuchota Kerian.

Ses hors-la-loi semblaient s’être transformés en pierre.

Les deux chevaliers s’éloignèrent d’un pas, se consultant à voix basse. Faute d’ennemi sur qui se venger, ils durent repartir. Leurs lames brillaient au jour naissant. Des lames vierges de sang elfique…

C’était là leur disgrâce.

Kerian fit signe à ses guerriers : laissez-les partir.

Ils obéirent à contrecœur. Les chevaliers disparurent vers le sud… Et revinrent bientôt sous forme de cadavres…

Les elfes de Jeratt et de Kerian réunis les délestèrent de leurs armes, sans toucher aux effets personnels. Que les maudits chevaliers gardent donc leurs bagues et leurs talismans à six pieds sous terre !

Kerian ordonna une chose, que seul Jeratt comprit.

Il emmena Pré et Bruyère, et ils rentrèrent au camp à l’aube.

— C’est fait ? demanda Kerian.

Jeratt hocha la tête.

Elle l’invita à se joindre à elle pour le petit déjeuner.

Devant le Pré Vert, quatre casques vides étaient perchés sur des bâtons, macabre parodie de la sentence qui souillait le pont est de Qualinost…

La première chose que vit Chance le Bourreau en sortant…

Furieux, il ordonna à ses hommes de sauter en selle pour remonter la piste, et retrouva ses quatre chevaliers dans la clairière. Les flèches n’étaient pas empennées de blanc… Il ne pouvait donc s’agir de Kagonestis.

Chevaux abattus, cadavres détroussés…

Un frisson prémonitoire courut le long de la colonne vertébrale de Chance le Bourreau…

Le genre de frisson qui avertit un homme de sa chute imminente.

CHAPITRE XVI

La semaine suivante, le temps s’améliora. Les oiseaux oublièrent leurs chants lugubres pour entonner des airs plus légers. Peu à peu, le printemps pointait son nez.

Kerian repensa à son frère. Depuis longtemps, elle n’avait plus de nouvelle d’Ayensha, de Bueren Rose et de Dar. Or, les choses changeaient, et elle avait une requête à lui soumettre.

— Jeratt, je dois partir quelque temps, annonça-t-elle.

Si l’elfe conserva son air impassible coutumier, elle le connaissait assez pour dire qu’il était surpris.

— Je dois revoir le roi… Ta pensée, Jeratt ? Livre-la-moi.

— Reviendras-tu ?

— Oui.

— Alors, inutile que tu entendes mon opinion sur la question.

Sous le ciel gris, même les feux de camp semblaient pâles. L’Ancienne dormait près du plus grand. Kerian la regarda. Une vision lui traversa l’esprit : une bête difforme courant ventre à terre… Son cœur bondit dans sa poitrine, comme à la veille d’une bataille.

Des éclats de voix la ramenèrent à la réalité. Deux chasseurs étaient de retour, l’un portant une carcasse de biche en travers des épaules, l’autre avec des lièvres et des cailles à la ceinture.

Bruyère releva la sentinelle.

— Mes salutations au roi, ajouta Jeratt, pince-sans-rire.

Kerian sourit, mais la vision de la bête, surgie de nulle part, ne la quittait pas.

— Je te reverrai dans deux semaines. Ici même.

Son compagnon hocha la tête et lui tendit la main, qu’elle serra à la manière rude des guerriers.

Vêtue de chausses épaisses, d’une chemise de laine et de bottes, elle s’éloigna dans la forêt…

Tous ses sens aux aguets, elle apprit où était son bien-aimé longtemps avant d’atteindre Qualinost. Les serviteurs, Laurana, quelques sénateurs et le roi s’étaient retirés dans la maison de chasse royale.

Ayant trompé la vigilance des gardes, de la reine-mère et de la domesticité, elle se faufila dans les appartements privés du roi.

Kerian se tenait dans le carré de lumière qui tombait de l’ouverture au plafond…

Rouvrant les yeux, Gilthas vit sa bien-aimée baignée de lumière, et il ne sursauta pas.

Il s’assit sur ses draps.

— Kerian… J’ai rêvé que tu venais. J’entendais tes pas.

— Tu n’as pas rêvé, mon doux seigneur.

Il lui tendit les bras. En quelques vives enjambées, l’elfe sauvage combla la distance qui les séparait encore.

— Kerian, souffla Gilthas dans la masse soyeuse de ses cheveux. Est-ce bien toi ?

— Tu en as rêvé… Et maintenant, tu en douterais ?

En guise de réponse, il la serra dans ses bras. Conservés dans des tiroirs parfumés au bois de santal, ses vêtements de nuit fleuraient bon le savon et la propreté. Il étreignait pourtant sur son cœur une jeune elfe hirsute et crottée !

Puis il s’écarta doucement et se leva.

— Viens, tu dois avoir faim, mon amour…

Kerian secoua la tête.

— J’ai juste très envie d’un bain.

— Tu aurais parcouru tout ce chemin pour le privilège de prendre un bain ? Eh bien, qu’il en soit ainsi. J’appelle Planchet. Assieds-toi.

Nuit et jour, on tenait à la disposition du roi des chaudrons d’eau fumante. Dans la salle de bains, attenante à la chambre à coucher, Kerian se lava longuement, savourant sa détente, puis elle prouva à son amant combien il lui avait manqué.

Nichée dans ses bras, elle le regarda dormir, caressant une joue duveteuse, héritage de l’humain mystérieux qui avait engendré son père, Tanis Demi-Elfe.

Gilthas remua.

— Désolée de t’avoir réveillé…

— Eh bien, je ne le suis pas !

Il voulut la serrer fougueusement contre lui, mais elle l’en empêcha.

— Tu me crois rentrée pour de bon…

Ne sachant à quoi s’en tenir, il hocha la tête.

— Tu m’avais prévenue : si je partais, je ne pourrais jamais rentrer. Je ne t’ai pas écouté. J’ai beaucoup voyagé et accompli des actes dont je ne me serais jamais crue capable… Tu avais raison. Je suis de retour, mais à titre temporaire. Laisse-moi te raconter ce que j’ai vécu.

Elle commença par le drame de la Taverne du Lièvre et du Chien de Chasse, mentionna l’incendie de la Croisée des Chemins, puis évoqua ses étranges « retrouvailles » avec son frère – qui l’avait traitée en étrangère et qu’elle avait le sentiment d’avoir définitivement perdu. Se surprenant elle-même, elle passa sous silence l’existence de l’Ancienne, mais tressa des lauriers au demi-elfe Jeratt et au jeune Ander, dont le silence complice l’avait sauvée du pire.

Enfin, elle parla de Felan, de sa veuve et du pauvre bébé qui naîtrait sans père.

— Nous sommes des hors-la-loi, mon amour, et pourtant, nous ne devrions pas nous donner ce nom. Au fond, nous représentons bien davantage encore.

Gilthas tendit l’oreille. Elle éveillait son intérêt.

— Certains d’entre nous sont bel et bien des hors-la-loi, continua Kerian avec un sourire ironique. Les dieux disparus savent combien ma tête est mise à prix ! Mais la plupart de mes frères d’armes sont des Kagonestis ou des guerriers perdus du Silvanesti et du Qualinesti qui ont combattu aux côtés de ton oncle.

Dans le couloir, les amants entendirent Planchet s’adresser à une servante. Puis des bruits de pas se rapprochèrent et s’éloignèrent.

— Mon roi, reprit Kerian, vibrant de fierté, l’été et l’automne durant, nous avons constamment harcelé les chevaliers à l’ouest du royaume !

Planchet avait porté les vêtements à laver et à raccommoder. Mais il n’avait pas touché aux armes.

Au clair de lune, Kerian dégaina sa lame, qui scintilla.

— Par cette épée, sache-le, tu as l’allégeance de mon cœur et la loyauté de tous ceux qui ne renonceront jamais à leur liberté !

L’âme de poète de Gilthas s’enflamma.

Bientôt, l’aube pointerait.

Soudain, le jeune souverain se rembrunit.

— Pour nous, la situation se détériore…, avoua-t-il.

— L’alliance ?

— Depuis toujours, ma mère a placé tous ses espoirs dans une alliance avec les nains. Et aujourd’hui, nous en avons besoin plus que jamais. Béryl amasse ses trésors. L’occupant a signifié au Sénat de lui fournir un tribut plus conséquent en armes. (Gilthas eut un sourire amer.) Bien sûr, les versements d’or et de pierres précieuses ne devront pas baisser.

« D’après nos amis, les autres dragons voient tout cela d’un mauvais œil. Une fois que Béryl aura sous ses ailes une montagne de richesses, qu’en fera-t-elle ? Il nous faut absolument trouver une issue. C’est désormais une question de vie ou de mort !

Une issue !

Aussi soudain que l’éclat de la lune sur la lame de l’épée, le moment qu’attendait Kerian se cristallisa.

— Mon amour, tu as besoin de temps… Pour l’instant, nous n’avons aucun moyen de nous débarrasser de Béryl et de Thagol. Mais ce n’est plus notre objectif, n’est-ce pas ? Pour l’heure, il s’agit de les occuper jusqu’à ce que Thorbardin se décide…

« Je sais comment te gagner un répit. Je suis venue t’offrir des guerriers. Nous ne sommes pas nombreux, mais les elfes sauvages nous apprécient. Je crois pouvoir grossir nos rangs jusqu’à ce que ton armée ait une taille conséquente.

Rayonnant d’espérance, Gilthas dévisagea sa bien-aimée.

— Qui es-tu ? murmura-t-il, une note d’émerveillement dans la voix.

Kerian prit ses mains dans les siennes.

— Je croyais que tu le savais… La Rebelle du roi ! Je suis ton épée et ta maîtresse, mon seigneur. N’en doute jamais.

À la lumière dorée du feu, il la dévora des yeux comme il eût couvé du regard un puissant talisman magique.

Le sien.

Les amants abordèrent alors un sujet que nul n’avait osé évoquer depuis tant d’années d’occupation, et ce en dépit des exactions perpétrées par les chevaliers. Tandis que le sénateur Rashas et ses pairs, vendus à l’ennemi, jouissaient des largesses d’un roi qu’ils feignaient de respecter et d’honorer, Gilthas et son intrépide maîtresse parlèrent de résister à tout ce qu’ils avaient dû supporter jusque-là.

Le lendemain, par un jour gris et glacial, Kerian quitta son bien-aimé. Gilthas lui avait remis de la nourriture et une bourse pleine. Elle portait son arc à l’épaule et son carquois attaché à la cuisse. À son ceinturon, le couteau au manche en os qu’un nain lui avait donné et son épée ne la quittaient pas.

Vibrante d’espérance, Kerian retourna dans la forêt. Son rapport sur les Kagonestis était fondé. Elle tenterait de rallier les tribus et de les convaincre d’épouser la cause du roi.

À commencer par Dar.

Elle connaissait l’emplacement du camp du Vol de l’Aigle grâce à Jeratt, qui rendait souvent visite à sa cousine.

Son frère ne lui ferait pas un bon accueil. Mais Kerian s’en fichait. Il n’avait pas à lui dicter ses faits et gestes !

Quand elle le rejoignit, elle découvrit un être qui vacillait au bord du gouffre…

Les narines agressées par la puanteur des chairs brûlées et des os carbonisés, sous un ciel gris acier, Kerian trouva Iydahar agenouillé devant un cratère d’où montaient encore des volutes de fumée…

S’il la vit venir, il n’en laissa rien paraître. Malgré la proximité de loups, il n’avait aucune arme sur lui, pas même un couteau.

Iydahar plongea les mains dans les cendres, se releva puis se retourna lentement et vint à la rencontre de sa sœur…

Alarmée, Kerian réprima une envie folle de tirer son couteau…

— Petite sœur, tu nous rends visite ? Trop tard. Les hommes t’ont précédée avec leurs torches et leurs épées. Nous nous sommes défendus, mais…

Douze chevaliers équipés d’épées et de masses d’arme, protégés par leurs armures et leurs destriers aux sabots ferrés… Les bêtes avaient piétiné à mort les elfes les plus faibles, tandis que leurs maîtres décochaient des volées de flèches…

Dar désigna les ruines fumantes du campement d’hiver de la tribu.

— Je reste seul.

Kerian devint livide.

Ayensha ! Oh, dieux… Bueren Rose !

— Pardon… Ma femme, Bueren Rose et quelques autres ont survécu. Ils sont partis rejoindre tes hors-la-loi.

Dar lui serra douloureusement le poignet sans qu’elle cherche à se dégager. Puis il se pencha. Fascinée, elle le regarda enfoncer ses doigts dans les cendres, tel un peintre et sa palette… Se redressant, il lui dessina des motifs sur le visage.

— Te souviens-tu, Kerianseray ? Ou as-tu oublié de quelle façon les elfes sauvages pleuraient leurs morts ? Te rappelles-tu comment peindre le deuil sur ton visage ?

Il lui noircit le front, passa à ses tempes, et fit courir un pouce couvert de suie sur son nez, tout en lui barbouillant le menton avec la partie charnue de la paume. Un sourire terrible découvrant ses dents blanches, il lui peignit aussi les joues.

Alors, il brandit les poings vers le ciel.

— Ils sont morts ! cria-t-il à sa sœur, à la forêt, au ciel vers qui tous s’étaient tournés pour supplier les dieux… Les enfants ! Les mères ! Les pères !

Ses forces l’abandonnant, Dar chancela… Kerian le rattrapa avant que ses genoux ne se dérobent. S’il l’entraîna dans sa chute, elle réussit à l’amortir.

Oui, elle se rappelait comment les siens honoraient leurs morts… Dar pleura ceux qu’il avait connus, et Kerian ceux qu’elle ne connaîtrait jamais.

La nuit tombant, ils parlèrent à cœur ouvert… Iydahar de sa révolte et Kerian de sa mission.

Il répéta combien il haïssait les chevaliers et en quel souverain mépris il tenait le fils de Laurana…

— Ce morveux a vendu son trône ! Et pour quoi ? Un an ou deux à jouer les rois de pacotille ?

La colère réchauffa les joues glacées de Kerian.

— Ne parle pas ainsi de Gilthas, Dar ! Il est…

Le visage de son frère se ferma.

— Ah, Keri… Ton « secret » crève les yeux, ma pauvre ! Ainsi, tu réchauffes sans vergogne le lit de cet individu ? Cet insignifiant roitelet sans armée s’accroche décidément aux pires privilèges… Quel est ton statut, à ses yeux ? Comment te considère-t-il ? Aurait-il honte de toi ?

Kerian le gifla. Tous deux se regardèrent, aussi surpris l’un que l’autre. Puis, le visage en feu, la jeune elfe bondit sur ses pieds.

La joue de Dar était marquée par l’empreinte de sa main.

Kerian, qui avait voulu lui parler de ses plans, constata qu’elle ne le pouvait pas. Comment lui demander de se joindre à une rébellion sous la bannière d’un monarque qu’il méprisait à ce point ?

— Que puis-je faire, Dar ?

— Je ne reste pas ici…

— Et Ayensha ?

— Elle croit avoir trouvé sa cause. Elle est avec son oncle et tes hors-la-loi.

Kerian regarda la terre brûlée, le bûcher, les loups aux aguets… Lentement, la nuit assombrissait le ciel.

La lune se leva.

Face au regard si distant de son frère, la « Tortue » ressentit un grand vide dans son cœur. En pensée, il était déjà à mille lieues d’elle.

— Où comptes-tu aller ?

— Loin.

— Ne va pas au sud, Dar. Il y a des draconiens. À l’ouest, ils tiennent toutes les routes.

Il ne la remercia pas pour ses conseils.

Elle se redressa et s’en fut, n’espérant plus le revoir un jour.

CHAPITRE XVII

Les poings serrés, Kerian regardait ses guerriers. Trois étaient blessés, dont deux grièvement, et deux autres avaient péri. L’odeur du sang avait envahi l’air.

Bruyère était tombé… Kerian l’avait côtoyée deux ans seulement. Pourtant il lui semblait la connaître depuis des décennies… Avant chaque combat, Bruyère revêtait une magnifique cotte de mailles qu’un prince n’eût pas dédaignée.

Mais les plus belles cottes de mailles du monde ne protégeaient pas de tout.

La preuve…

Kerian étudia le chariot renversé. Deux hors-la-loi morts, trois blessés et un chevalier à l’agonie… Son camarade avait fui en direction de la route de Qualinost. Déjà, l’Ancienne entrait en transe pour semer à la ronde la confusion des sens. Encore quelques instants, et le fuyard serait perdu sur une route qu’il avait pourtant souvent empruntée…

Comme si on exerçait une forte pression sur l’arête de son nez, Kerian éprouvait une douleur lancinante entre les yeux… Elle s’avisa qu’elle serrait trop les mâchoires.

Au printemps, le retour des Ombres de la Nuit avait attiré Thagol vers l’est. Depuis, Kerian souffrait de migraines. Si certaines pouvaient aisément s’attribuer à la faim ou à la fatigue, d’autres n’avaient pas d’explication naturelle. Elles résultaient du contact de l’esprit d’un Chevalier du Crâne…

Sur les routes de la nuit, en rêve, Thagol traquait le chef des Ombres. Pour Kerian, les étranges migraines avaient commencé après un raid contre un avant-poste frontalier – une hideuse structure de roche et de bois construite entre la forêt et les gorges qui séparaient le Qualinesti des Terres de Pierre. Cinq chevaliers avaient péri au cours de l’attaque, puis quatre autres, chargés de relever la garde… Comme toujours, les rebelles avaient détroussé les cadavres et abandonné les dépouilles aux corbeaux.

Pour une fois, cette tactique visant à collecter des armes et à en priver l’ennemi, avait desservi Kerian.

Peu après, par une nuit sans lune, elle s’était réveillée en sueur, transie jusqu’aux os. Resserrant ses couvertures autour d’elle, Kerian avait levé les yeux au ciel, où les étoiles brillaient si fort qu’elle n’avait pu soutenir leur lueur… De l’autre côté du campement, à la lueur des braises qui couvaient, elle avait aperçu la chamane…

Elle s’était levée pour aller s’agenouiller près de l’Ancienne…

— Kerian du Qualinesti, il te pourchasse sur les routes de tes rêves… S’il t’attrape, nous serons tous perdus. Ton roi aussi.

— Comment est-ce possible ? Peux-tu m’aider ?

Par bonheur, l’Ancienne connaissait la magie idoine.

Ainsi protégée, Kerian souffrait néanmoins de ne plus rêver… Depuis leurs retrouvailles hivernales, elle avait revu Gilthas deux fois, au printemps, quand il l’avait avertie du retour de Thagol, et l’été, dans sa maison de chasse. Mais elle ne rêvait plus de lui, car elle portait l’héliotrope de l’Ancienne, qui la privait de ses songes…

Thagol ne baissait pas les bras. Faute de pouvoir traquer sa proie la nuit, il le faisait de jour, guidé par l’empreinte psychique qu’elle laissait sur les chevaliers morts de sa main… Et elle avait ces seules migraines comme avertissement.

Le soleil brillait dans un ciel limpide. Kerian se tourna vers un jeune Kagonesti nommé Touffe. Il devait ce sobriquet à une mèche de cheveux blancs, dans sa crinière noire, apparue la nuit où il avait appris le massacre du Vol de l’Aigle.

Il était un des rares survivants.

— Touffe, emmène Raie. Trouvez et tuez le chevalier.

Les yeux étincelant, le Kagonesti s’empressa d’obéir.

Kerian flanqua un coup de pied au chariot. Touffe avait de la haine à revendre, mais justement… N’était-il pas mal d’utiliser ainsi des guerriers pétris de haine ?

En colère, Kerian fit des yeux le tour de la clairière.

— Rhyl, imbécile !

Occupé à panser le bras d’un blessé, Jeratt leva à peine les yeux de sa tâche.

Rhyl se leva en chancelant. Il souffrait d’une blessure à la tête. Mais ç’aurait été bien pire si son adversaire ne s’était pas écroulé l’instant suivant, une flèche dans la gorge… Prenant appui sur le chariot, Rhyl regarda ses amis, vivants et morts. Le chargement s’était renversé. Des peaux tannées, destinées à devenir des bottes, des manteaux et des fourreaux…

— Qui traites-tu d’imbécile ? grogna-t-il en essuyant le sang qui lui coulait dans les yeux. Un chevalier est mort et l’autre le sera bientôt.

Kerian l’attrapa par le col de sa chemise et le tira vers elle.

— Je t’ai dit que nous n’attaquerions rien sur cette route avant le passage du convoi ! (Elle montra le chariot.) Tu trouves que ça ressemble à quatre chariots d’armements ?

Le vent se leva, murmurant à travers les branches. Gisant près du véhicule, le chevalier rendit son dernier soupir. Un blessé en aida un autre à se relever.

— Ça devenait trop dur pour toi, Rhyl ? Trop pénible de ne pas dévaler la colline pour détrousser les voyageurs, comme au bon vieux temps ?

Il grogna quelque chose du genre « Oui, non ou fiche-moi la paix »…

— Tu étais d’accord. Dès le premier soir où nous en avons parlé, dès que tu as levé ton arc pour tuer un chevalier, tu m’as juré obéissance. Aujourd’hui, voilà que tu attaques ce petit chariot… Deux de nos amis viennent de leur payer de leur vie ! Et si Touffe n’abat pas le chevalier en fuite, Qualinost apprendra ce qui s’est passé. Thagol aussi, peut-être !

Rhyl haussa les épaules, histoire de montrer qu’il n’était pas intimidé…

Kerian plissa le front.

— Rhyl, insista-t-elle d’une voix dure et coupante comme la glace, je dois pouvoir compter sur toi.

— Tout ça pour ton roi… Nous brûlons des ponts, nous harcelons les chevaliers, nous espionnons la clientèle des tavernes pour récolter des miettes d’informations !

Jeratt ricana.

— Oh, non… Tu as un coffre bien rempli, au fond de ta cachette, mon garçon. Alors qu’avant, il était plein de vide !

Kerian prit Rhyl par l’épaule.

— Puis-je compter sur toi ?

Elle consulta du regard Jeratt qui secoua la tête.

Des nuées de corbeaux assombrirent bientôt le ciel. Kerian en vit certains partir vers l’ouest, la route de Qualinost… Un cri de triomphe retentit dans la forêt.

Touffe avait trouvé sa proie, lui tranchant sans pitié la tête.

— Jeratt, ordonna Kerian, nettoie un peu. Pas trop. Laisse les cadavres où ils sont, mais tire le chariot à l’écart, sur le bas-côté, pour que les fermiers puissent passer. Thagol entendra parler de cette attaque, alors autant qu’elle porte notre griffe.

Il inclina la tête.

— Et toi ?

— Il faut que j’aille voir Bueren Rose. J’ai un message urgent à transmettre.

Aussi frustré qu’elle, Jeratt s’attela à la tâche sans un regard pour Rhyl. Il fit un signe à Kerian, qui réagit discrètement.

Ils se comprenaient parfaitement.

La douleur revint… Kerian eut l’impression qu’une force invisible exerçait une atroce pression sur ses tempes. Yeux fermés, elle serra l’héliotrope.

La douleur reflua sans disparaître.

Quand elle rouvrit les yeux, Jeratt tendait déjà la main pour l’empêcher de tomber.

— Je vais bien.

L’elfe eut l’air d’en douter.

— Occupe-toi de Rhyl.

Il se gratta la barbe.

— Il est hors jeu. Retrouve-moi après.

Gilthas était campé sur le seuil de sa chambre, face à sa bibliothèque. À l’heure de la poésie, il laissait sa plume s’abreuver à l’encrier, son cœur ruminant ses douleurs… À cet instant précis, il avait capté un bruit suspect, dans le mur.

Retenant son souffle, il posa ses rouleaux de parchemin sur un fauteuil à l’armature en merisier. La lune inondait son lit d’une lumière argentée. Une couche tellement vide et glaciale, depuis que l’astre céleste n’y avait plus surpris Kerian… Il y avait de cela des mois.

Entre ces draps glacés, Gilthas faisait de fréquents cauchemars. Des rêves sombres que Kerian savait bannir d’une caresse, et des appréhensions infiniment noires qu’elle chassait d’un mot… Il rêvait de feu et de mort, de la disparition de son royaume, de tout ce qu’il aimait sombrant dans une terreur indicible, née des Abysses d’une déesse depuis longtemps disparue…

Aujourd’hui, le cauchemar était toujours le même, froid et mordant. Gilthas voyait en songe une tête plantée au bout d’une pique, sur le parapet du pont est, des cheveux de miel englués par le sang, une bouche béante, des yeux fixes grands ouverts…

Sur toutes les routes de Qualinost, les cris d’agonie de Kerian le poursuivaient.

Là ! De nouveau, ce bruit dans le passage secret dont seuls Laurana, Kerian et lui-même connaissaient l’existence…

Son cœur se gonfla d’espoir. Il tendit l’oreille. Rien… Dans le couloir, des serviteurs murmuraient. L’un d’eux lâcha ce qu’il tenait, et le fracas caractéristique du cristal qui se brise ne couvrit pas son cri de désarroi.

Qu’importe ! Gilthas avait entendu un bruit de pas.

Kerian ! Par la lune, le souvenir ardent et ses strophes frémissantes de désir, l’avait-il fait réapparaître comme par magie ?

Pourtant, il savait à quoi s’en tenir. Kerian était loin de Qualinost. Séparant la vérité de la fable, il avait suivi sa progression grâce aux différents rapports au sujet des rebelles. Et encore plus facilement grâce aux déplacements des chevaliers de Thagol…

En outre, Kerian ne reviendrait pas à lui sans prévenir. Même si elle avait des ennuis – et surtout alors !

Gilthas empoigna la garde en argent du couteau qu’il utilisait pour tailler ses plumes. Ironique, il se dit qu’il ne lui servirait même pas à se défendre contre un lapin…

Un coup sourd. Deux, plus forts. Un troisième, sourd, rapidement suivi d’un quatrième.

Gil se détendit.

Tel un fantôme, ses longs cheveux dorés flottant sur ses épaules, Laurana apparut à la lumière d’une torche.

— Mère, dit Gilthas, tu es pieds nus.

Un elfe la suivait, portant un pansement sur une blessure qui saignait encore. Il voulut faire la révérence, et Gilthas dut le rattraper avant qu’il ne perde l’équilibre.

Le roi et la reine-mère l’emmenèrent dans la bibliothèque.

— Sire, dit l’elfe, j’apporte un message du haut roi des Huit Clans de Thorbardin. (Il rassembla ses forces, remettant de l’ordre dans ses pensées.) Votre Majesté, le roi des nains désire que vous veniez défendre votre proposition d’alliance ou que vous lui envoyiez un émissaire.

La fumée s’échappait en volutes paresseuses des Trois Cheminées, une taverne grossièrement bâtie. D’abord simple relais malfamé, l’endroit était devenu une poste, avant l’arrivée de Béryl. Mais les voyageurs y avaient toujours trouvé un repas chaud, et un coin où dormir, dans la salle commune ou la grange.

Aujourd’hui, l’établissement était tout cela, et plus encore. Bueren Rose l’avait racheté pour quelques pièces d’acier.

L’ancien propriétaire s’était retiré dans le Nord, une région nettement plus calme où il avait de la famille et où les habitants étaient moins fous.

Kerian regardait la fumée monter des cheminées sans parvenir à troubler le ciel pourpre. Sise au-dessus d’une vallée, l’auberge était située à l’est de la Cascade de l’Éclair. Des collines avoisinantes, on voyait la frontière du royaume nain.

Bueren Rose apparut, portant de lourds seaux d’eau au bout d’une palanche. À l’étage, une pièce secrète aux murs aveugles était coincée entre deux chambres. De l’extérieur, rien ne laissait soupçonner son existence. Un argument de vente déterminant aux yeux de Kerian et de Bueren Rose…

Dans cette pièce, on pouvait échafauder des plans à son aise.

En outre, avait souligné Bueren Rose, la taverne ne se dressait pas à un carrefour. Ç’aurait été trop dangereux… Mais elle n’était pas loin de la frontière. Et les meilleures informations ne circulaient-elles pas grâce aux marchands et aux voleurs de tout poil ?

Kerian et Bueren Rose devenues propriétaires des Trois Cheminées, la taverne avait vite acquis une bonne réputation. On y mangeait bien, et les chambres étaient propres. Le tout pour un prix raisonnable. Et on y servait des boissons venant de tout Krynn…

— Keri !

Bueren Rose s’arrêta et manqua renverser de l’eau. Kerian bondit pour stabiliser la palanche.

— Navrée… Je ne voulais pas te faire peur.

Bueren secoua la tête, des mèches blond-roux s’échappant de son fichu.

— Je ne m’attendais pas à ta visite. Je pensais… (Son expression s’assombrit. D’un regard circulaire, elle s’assura qu’elles étaient seules.) Que se passe-t-il ? Le raid… ?

— Il n’y aura pas de raid.

— Mais…

— Plus tard. Il faut prévenir Releth. Il enverra ses garçons avertir les autres.

Les deux fermiers de la vallée, leurs progénitures, le fils du meunier, et… des dizaines d’autres… Citoyens d’un royaume pris en otage, ils répondaient à l’appel aux armes chaque fois qu’il fallait porter un coup aux chevaliers ou à Béryl. Ils devaient être prévenus de l’annulation de l’attaque. Le message circulerait de bouche en bouche, de ferme en ferme, sans précipitation, pour ne pas éveiller les soupçons.

— Il n’y aura pas de rassemblement demain soir, au moulin. (Kerian serra les poings.) Rhyl est un imbécile ! S’il n’avait pas attaqué le chariot… Thagol est de nouveau sur ma trace. Il saura très vite ce qui est arrivé, s’il n’est pas déjà au courant.

« Bon sang ! Il faudra laisser passer un convoi d’armes…

Bueren Rose posa ses seaux, retourna près du puits et appela le garçon à tout faire. Un orphelin… Sa mère n’avait pas passé l’hiver, et le chagrin avait précipité son père dans la tombe… Le gamin ignorait quel rôle Bueren Rose jouait au sein de la rébellion armée.

Le message qu’elle transmettrait à Releth ?

« Bueren Rose ne pourra pas se joindre à vous pour le dîner, demain soir. »

Le fermier comprendrait. Et il ferait suivre.

— Nous devons faire quelque chose au sujet de Rhyl, ajouta Kerian. Il est dangereusement stupide…

Telle la promesse d’un orage dans un ciel bleu, la douleur revint… Kerian serra l’amulette, éloignant le mal.

Bueren décrocha les seaux de la palanche qu’elle adossa au mur.

— Keri… Il s’est passé quelque chose…

Kerian la dévisagea sans mot dire. Elle ne demanda pas ce qui était arrivé. Ni de qui cela venait.

— Quand ?

Il y avait des clients dans la salle.

— La nuit dernière…

Kerian hocha la tête et souleva un seau. Elles entrèrent dans la cuisine, en bavardant comme de vieilles amies, au bénéfice d’éventuels observateurs.

Bueren Rose remplit une besace de nourriture et une outre de vin avant de raccompagner Kerian à la porte.

— Évite la route – on y voit beaucoup de chevaliers, ces temps-ci. Que dirai-je à Jeratt ?

Kerian étreignit son amie et lui souffla à l’oreille :

— De continuer comme prévu… (Elle souleva le sac, histoire de vérifier la position de ses armes.) Si je ne reviens pas très vite, tendez l’oreille.

À l’ombre du Chêne de Gilean, sur un lit de fougère et de mousse, Kerian était allongée dans les bras de son amant. Enlacés, on aurait pu croire que rien ne les séparait. Et pourtant…

Il l’avait priée d’accomplir une mission. Elle avait accepté.

Vibrant d’amour et de détermination, Gilthas, l’Orateur du Soleil, lui avait demandé de devenir sa femme.

— Sois ma reine, Kerian. La souveraine que mon peuple attend. L’épouse dont j’ai tant besoin…

Il avait tendrement posé un index sur les lèvres de Kerian, lui murmurant de prendre le temps d’y réfléchir, cette fois.

— J’ai trop longtemps été privé de toi, Kerianseray. Et je sais que l’inverse est vrai.

En somnolant, Kerian vit passer une chouette devant la lune.

Gilthas se pencha soudain pour l’embrasser. Quel bonheur de se retrouver ainsi, libre de s’aimer !

— Gil, j’ai fait des cauchemars…

Il la serra dans ses bras et elle posa la tête sur son épaule.

— J’ai rêvé que j’étais pourchassée par un loup gris difforme… Thagol… À travers les chevaliers que je tue, il me suit à la trace. Au début, mon amulette me protégeait, mais maintenant… Son pouvoir faiblit. Je ne peux plus vraiment compter sur elle. Je…

Elle écarta les cheveux qui lui tombaient sur le visage. Le roi les lissa pour en chasser les feuilles et les brindilles.

Sous la caresse de la brise, Kerian frissonna. Gilthas s’assit et la drapa de sa chemise, puis de son manteau vert ourlé d’or. Soudain conscient d’avoir froid, il passa le reste de ses vêtements, reprit son manteau et lui mit sa propre chemise à la place. Enfin, il lui tendit les chausses en laine brune avec lesquelles elle était arrivée.

Le cri triomphant de la chouette retentit… Kerian vit la proie inerte dans ses serres : un écureuil.

— Bientôt, si le traité entre les elfes, les humains et les nains ne voit pas le jour, nous mourrons aussi dans les serres de Béryl…

Voilà pourquoi elle attaquait les convois, tuait les chevaliers et voyait ses amis mourir… Histoire de gagner du temps pendant que les nains délibéraient…

Maintenant, elle devait encore faire plus.

— Ce serait peut-être une bonne chose si tu disparaissais quelque temps, dit Gilthas. Laisse Thagol se perdre en conjectures. Et les cauchemars disparaître. Vis pour combattre, et…

— J’irai à Thorbardin pour toi, mon amour, mais comment savoir si Thagol ne m’y suivra pas ?

— Il y a un moyen, répondit Gilthas.

Il ouvrit sa sacoche et tira une bourse contenant une émeraude taillée en forme de feuille.

— Nayla et Haugh voyageaient grâce à cette magie quand ma mère les envoyait hors du royaume. À l’instar de ton talisman, cette relique n’est plus aussi fiable qu’avant, mais on m’a assuré que si tu te concentrais sur ta destination, tu y arriverais sans peine.

Kerian souleva le pendentif.

— Comment ça fonctionne ?

Gil lui mit le collier. Puis il passa de nouveau les doigts dans ses longues mèches et nicha l’émeraude ensorcelée entre ses seins.

— C’est une affaire de concentration. Focalise-toi sur l’endroit où tu désires aller. Peu importe que tu n’aies jamais vu Thorbardin – tu sais que ce lieu existe. C’est à cette pensée que tu dois te cramponner.

Kerian souligna qu’il valait peut-être mieux ne pas surgir du néant devant le roi alors qu’il prenait son bain…

Gil sourit. Il laissa couler les cheveux de miel entre ses doigts, et elle se rapprocha pour l’embrasser.

— Mon amour. Tu m’as posé une autre question…

Il lui posa un index sur les lèvres.

— Chut, souffla-t-il, son haleine caressant sa joue.

Elle voulait refuser sa proposition de mariage. Elle était une simple servante… Si Gilthas l’épousait, Rashas profiterait de l’indignation du royaume pour lui ravir son trône.

Je ne peux pas t’épouser. Tu sais que ce serait une erreur…

Elle leva l’émeraude entre ses mains. La pierre lui picota les paumes.

— Se concentrer ?

— Oui, répondit le roi d’une voix douce. Garde à l’esprit l’endroit où tu veux aller.

Kerian inspira, et, paupières baissées, serra l’émeraude… Elle entendit le sifflement d’une grive, le murmure du vent, et sentit la caresse du soleil sur sa peau… Elle pensa à Thorbardin, la fameuse cité qu’elle n’avait jamais vue, aux légendes, à l’histoire de Tarn Beuglegranit, le haut roi des Huit Clans…

Soudain, tous ses sens aiguisés, elle sentit le bosquet de chênes disparaître tout autour d’elle.

— Thorbardin, dit Gil. Thorbardin, Kerian…

— Gil ! cria-t-elle alors qu’un ouragan éclatait dans la forêt, comme tombé du ciel. Gil !

La réponse du roi se perdit dans la tourmente.

Du cœur de l’orage surnaturel monta une voix désincarnée, porteuse des pires malédictions.

CHAPITRE XVIII

— Vous savez, il y a toutes sortes de malédictions, dit le nain. Celui qui refuse d’y croire est stupide.

Kerian se retrouva à genoux, l’écho de la magie rugissant à ses oreilles… Elle avait l’impression d’avoir été catapultée à travers les monts Kharolis.

Elle était dans une taverne, respirant des relents de bière, d’alcool, de fumée et de transpiration… Elle fut néanmoins soulagée d’entendre parler dans la langue de Thorbardin.

C’est bon signe…

Elle essaya en vain de se lever.

L’orateur continua sur sa lancée. Ses camarades, une dizaine, étaient accoudés au comptoir. La salle étant vide, la taverne venait sans doute d’ouvrir.

Les habitués s’étaient installés au comptoir.

— Il y a les grandes et les petites malédictions, assura l’expert en envoûtement. Exemple : la malédiction lancée par ta belle-mère, et celle du dieu du hasard.

— Je me demande laquelle est la pire, fit un vieux nain, soulevant des rires bon enfant.

Un de ses congénères jura qu’il le savait.

Nauséeuse, Kerian avait un goût métallique à la bouche. Une odeur de laine détrempée de sueur lui piqua les narines… Elle gémit tout bas, mais personne ne s’aperçut de sa présence.

Au nom de tous les dieux, où suis-je ?

Du coin de l’œil, elle vit une porte devant laquelle passaient des nains.

— Oui, il y a toutes sortes de malédictions, répéta l’orateur.

Kerian retenta de se lever.

En vain.

Ah, dieux, elle avait si mal à la tête !

Un tout jeune nain lança qu’il savait désormais pourquoi la taverne portait ce nom :

— Parce qu’elle est maudite !

— Non, fit un autre.

Kerian tressaillit en entendant un autre nain lancer :

— Tu ne sais pas lire, mon gars ? T’aurait-on envoyé pelleter le charbon parce que tu n’avais pas les facultés mentales nécessaires pour apprendre ? Ce n’est pas la taverne qui est maudite, mais moi !

Le jeune nain vertement rabroué se tut. Surprise, Kerian haleta. Elle connaissait cette voix !

Elle se redressa péniblement, le crâne en feu. Au même instant, un nain se retourna. Il n’était pas beau à voir. La maladie lui avait grêlé la peau, et sa barbe pendait d’un menton fuyant. Ses yeux enfoncés dans leurs orbites s’arrondirent.

— Par la barbe de Réorx ! Une elfe !

Neuf nains se retournèrent comme un seul homme. Le jeune sot qui avait mal compris le nom de la taverne porta la main à son couteau.

— Qui ouvrirait ses portes à un elfe ?

— Je cherche Stanach Hammerfell…, dit Kerian.

La requête si calmement énoncée n’apaisa pas les esprits – personne n’appréciait l’arrivée soudaine d’un elfe.

— Il faut prévenir les gardes ! cria le jeune imbécile. Qui sait comment elle s’est infiltrée ici ?

Il dégaina son couteau.

Un autre nain se pencha vivement par-dessus le comptoir et attrapa le gamin belliqueux par sa chemise, le soulevant presque de terre.

— Voilà qui est stupide ! grogna Stanach, une lueur dangereuse dans ses yeux noirs pailletés de bleu. J’ai vu cette elfe tuer un Chevalier Noir avec le couteau qu’elle a à sa ceinture !

L’autre pâlit.

— Quoi qu’il en soit, Kern, sombre idiot, personne ne zigouillera mes clients dans ma taverne ! C’est une des règles de la maison, et j’en ai plus qu’assez de te la répéter !

Stanach secoua Kern comme un prunier, avant de le repousser sans ménagement.

Intrigués, les témoins attendirent la suite des événements. Comment Stanach allait-il réagir face à cette impensable intrusion ? Mis en appétit par l’allusion à la mort d’un Chevalier Noir, les nains, qui raffolaient des histoires, ouvrirent grandes leurs oreilles.

Hélas, Stanach n’ajouta rien à cet alléchant préambule.

Un lourd silence tomba.

Kerian inclina la tête.

— Vous ne semblez pas ravi de me revoir…

— Je ne vous attendais pas…

— Eh quoi, Stanach ? Les visites impromptues sont-elles aussi à bannir, dans cette taverne ? Une autre règle de la maison ?

Des sourires narquois saluèrent cette saillie.

La tête prise dans un étau, Kerian chancela, et une main secourable se glissa sous son coude pour la guider vers une chaise.

— Asseyez-vous, dit Stanach, radouci. Vous êtes un peu pâle…

Elle accepta un verre d’eau. Les autres voulant se rapprocher, Stanach les écarta d’un geste péremptoire, sourd à leurs grommellements.

— Kern, va dire au cuistot d’apporter à manger. Vous avez tous assez bu l’estomac vide, mes gaillards ! Je ne veux plus que les gardes se plaignent du raffut que vous faites quand vous avez un coup dans l’aile !

Kern obéit avec empressement. Les autres nains s’attablèrent, et Kerian se retrouva seule avec celui qui, en lui donnant un jour un couteau, avait bouleversé sa vie…

La dernière fois qu’elle avait vu Stanach, il dînait avec deux agents secrets au service de la reine-mère. Il avait prétendu être un marchand, et elle le retrouvait dans un rôle d’aubergiste… Qui était-il vraiment ?

L’ayant vu boire avec des agents de Laurana, elle en avait déduit que c’était un ami.

À tort ?

— Je n’aurais pas cru vous revoir, avoua Stanach.

Il essuya les taches qui maculaient le comptoir, en chêne doré verni. Pour ça, sa main droite faisait l’affaire. Les doigts déformés pouvaient encore manier un chiffon sans problème.

— Moi non plus, répondit Kerian. (Dès qu’elle avala une gorgée d’eau, son estomac se calma.) Je vous croyais marchand… Et vous voilà à la tête d’un établissement maudit ?

Stanach eut un sourire amer.

— J’ai plus d’une corde à mon arc, ma fille.

Il regarda la salle, sa clientèle, les murs lambrissés, le sol jonché de paille… Au mur, des torches s’alignaient dans des appliques en bronze ouvragé.

— On imagine souvent, à tort, que cette taverne est maudite. Elle s’appelle la Malédiction de Stanach. Vous saisissez ?

— Oui. Elle n’est pas maudite. Mais vous, oui.

— Inutile de passer la soirée là-dessus… (Le visage du nain se ferma. Quand il se pencha vers elle, Kerian sentit sa nuque se hérisser.) Alors… que faites-vous ici ?

— Eh bien, je…

Il leva un index désapprobateur, comme avec une enfant.

— Inutile de mentir. À Thorbardin, nous aimons l’ordre, et la garde fait des rondes régulières. Il suffirait que j’appelle… Tous les autres tournaient le dos à la porte. Mais je vous ai vue arriver.

Tremblante, Kerian se demanda si elle avait déjà échoué. Quand elle fit mine de lever le verre d’eau, le nain lui immobilisa le poignet de la main gauche.

— Vous allez le renverser. Inspirez un grand coup et racontez-moi tout. À moins que vous préfériez parler aux gardes ? Vous n’aimeriez pas les donjons de Thorbardin. On a tendance à oublier ceux qu’on y jette…

Kerian évalua la détermination de son interlocuteur… Elle repensa à leur première rencontre… Sans plus hésiter, elle tira de sous sa chemise le pendentif qu’il avait peut-être déjà vu au cou de Nayla ou de Haugh.

C’était le cas. Elle le comprit dans l’éclat soudain de son regard et à la manière dont il leva la tête.

— Que faites-vous là ?

— Mon roi m’envoie…

Stanach haussa un sourcil, puis il la resservit.

— J’espère que son ambassadeur m’aidera à obtenir une audience…

— Je ne suis pas son ambassadeur, ma fille. (Le nain secoua la tête.) Je ne suis personne. J’ai rendu un service à mon chef, qui siège au Conseil. Du temps où la mère de votre roi était le général en chef des armées, j’ai un peu voyagé à la surface.

À ces souvenirs surgis d’un lointain passé, sa voix s’adoucit.

— Je connais les coutumes des étrangers. D’après mon chef, notre haut roi avait besoin de contacter les elfes par mon intermédiaire. Cela fait, je suis ravi d’être rentré au pays. S’en éloigner n’est jamais recommandable.

La taverne résonnait des bruits d’assiettes, de couverts, et des éclats de voix de nains affamés.

D’autres clients entrèrent.

Kerian se pencha par-dessus le comptoir.

— M’emmènerez-vous voir votre roi ?

— Vous croyez qu’il suffit que j’aille frapper à sa porte, fillette ? Vous croyez…

— Je crois que vous êtes capable de tout, Stanach…

Kerian attendait. Devait-elle entrer dans la salle du Conseil ou attendre qu’on l’y escorte ? Stanach l’avait laissée devant de hautes portes entrouvertes. Il en filtrait des voix au timbre grave et profond, tels de lointains coups de tonnerre… Tout à leurs délibérations, les chefs ne semblaient guère sur la voie de l’harmonie…

Kerian apercevait une salle caverneuse. Des torches brûlaient dans des supports en argent, et des braseros rougeoyaient. Des rangées de colonnes en marbre conduisaient au trône.

Derrière l’ambassadrice de Gilthas, la cité naine brillait de mille feux. Thorbardin avait souffert de la guerre civile, mais là, en haut du magnifique Arbre de Vie des Hylars, tout semblait en ordre. La lumière tombait du monde extérieur par des conduits de cristal. Les jardins de la Cour des Chefs, aussi verdoyants que ceux des elfes, arboraient les couleurs de la saison choisie par les horticulteurs. La lumière, la température et l’eau faisaient l’objet de toutes les attentions. Les crocus hivernaux côtoyaient les roses rouges estivales, des jonquilles printanières dodelinaient de la corolle au pied d’une haute glycine…

Kerian trouvait ça déroutant. Comment les nains marquaient-ils le passage du temps, au fond de cette montagne où la lune ne brillait jamais ?

Les habitants vaquaient à leurs occupations. Les yeux ronds, une fillette tira sur les jupes de sa mère.

— Maman, regarde ! Une elfe, là devant !

D’autres passants avaient aperçu Kerian.

Une elfe aux portes de la Cour des Chefs !

— Il n’en sortira rien de bon, marmonna un vieillard acariâtre.

— Les elfes n’apportent que des ennuis ! renchérit un autre. Il leur manque toujours quelque chose…

Amusée, Kerian se glissa dans la Salle du Conseil.

Et voilà, pensa-t-elle, postée à l’ombre des piliers. Je ne devrais plus gâcher leur journée…

En quelques pas, elle était passée d’un monde à l’autre. Dehors, la vie des nains était celle des habitants de n’importe quelle ville… Elle eut soudain le mal du pays. À une époque, elle avait eu une place à Qualinost. Servante enjouée et insouciante d’un sénateur, elle avait mené une vie heureuse ponctuée de chants et de danses… Après tout ce temps, retrouver le brouhaha familier d’une cité excitait sa mélancolie…

Les nains de Thorbardin aimaient leur ville autant que les elfes leur forêt.

Oreille tendue, Kerian écouta les débats. Certains chefs étaient clairement opposés au traité proposé par le roi des elfes. D’autres exhortaient leurs compatriotes à la prudence.

— Il ne s’agit pas de crier « non ! » sur tous les tons, Dorrin, dit l’un d’eux, avec un fort accent du sud. Commence plutôt par écouter et réfléchir avant de brailler comme un putois !

Ils sont divisés…

Il y avait trois camps : les opposants catégoriques à la requête de Gil, ceux qui la soutenaient et ceux qui désiraient davantage de temps pour réfléchir…

Ces derniers étaient les plus nombreux.

De sa cachette, Kerian observait la Cour des Chefs.

Tous les peuples s’étaient présentés ici : les elfes et les humains, en temps de guerre ou non, en qualité de demandeurs ou de sauveurs…

Lors de la Guerre de la Lance, le père de Gil, le célèbre Tanis Demi-Elfe, y était venu avec Lunedor, la Femme des Plaines qui apportait à Krynn la bénédiction de Mishakal… Tanis et Lunedor en avaient appelé à la conscience du Conseil des nains. Or, Thorbardin désirait ardemment fermer ses portes et laisser le monde aux dragons, si tel était son destin…

Thorbardin…

Ce royaume souterrain évoquait un temple abandonné depuis des lustres, sa gloire envolée…

Partout où l’elfe posait son regard, elle voyait les cicatrices de la guerre.

Une voix rauque s’éleva.

— Comment disait notre bon vieux roi Duncan ? Ah, oui : que la pierre se souvienne, et que toutes nos délibérations en ce lieu soient fertiles…

Kerian se retourna. Sa main vola vers le manche de son couteau… et retomba. Amusé, le nain qui s’était glissé derrière elle avait la barbe et les cheveux grisonnants et un regard… pétillant de jeunesse.

— Joli couteau que vous avez là, jeune dame. De fabrication naine, si je ne m’abuse ?

— Un cadeau très bien venu… J’en ai eu de meilleurs depuis, mais aucun que j’aime autant.

— On dit toujours ça de son arme de prédilection. Vous n’aurez pas besoin de votre couteau ici. Tous ne seront pas d’accord avec vous, et peut-être n’obtiendrez-vous pas gain de cause, mais personne n’attentera à vos jours, maîtresse Kerianseray.

Kerian hésita. D’instinct, elle appréciait ce nain inconnu, mais sa logique lui dictait la prudence.

— Vous connaissez mon nom. Vous avez un avantage sur moi.

Il hocha la tête.

— Je suis Tarn Beuglegranit. J’ai entendu dire que vous me cherchiez.

Prise de court, Kerian fit une révérence.

— Votre Majesté…

— Trêve de courbettes ! Vous venez au nom de votre roi. Et je connais l’histoire de Gilthas, le fils de Tanis Demi-Elfe. Depuis qu’il occupe le trône de son oncle, il est jugé faible par son peuple… Un peuple qui ignore quels sacrifices il a dû consentir pour que ses ingrats de sujets puissent clamer leurs opinions scélérates dans les tavernes !

Son regard se voila. À l’évidence, Tarn savait de quoi il parlait.

— Soyez fière de votre souverain, maîtresse Kerianseray.

— J’en ai la ferme intention, Sire. Et merci…

Tarn gloussa.

— Aussi dure que vous ayez l’air, avec vos couteaux, vos cheveux dénoués, vos bottes et votre ceinturon, vous restez une elfe jusqu’au bout des ongles, pas vrai ? Bien… Je crois que nos conseillers se sont assez échauffés. Voyons quelles idées ils ont eues dans la salle de notre vieux roi Duncan…

Conformément à la tradition, le haut roi des Huit Clans fit entrer l’ambassadeur de l’Orateur du Soleil dans la Cour des Chefs…

… En lui flanquant une bonne bourrade dans le dos.

— Allez, ma fille ! Dites ce que vous avez à dire, et qu’on en finisse.

CHAPITRE XIX

— Ah, vous êtes tous fous !

Le jugement méprisant de Ragnar Hautepierre résonna dans la Cour des Chefs comme un coup de tonnerre. Ce Daewar aux sourcils broussailleux était le troisième dirigeant à rejeter la demande de Kerian. Ebon Flamme, des Theiwars, l’avait écartée, et Skarr Brilleforge, des Hylars, refusait d’envisager une alliance avec les elfes et les humains. Son discours avait été le plus raisonné, et Kerian lui aurait volontiers répondu, si elle avait pu placer un mot.

— Pourquoi, Thorbardin devrait-il risquer une seule goutte de sang pour les Étrangers ? Nous n’avons pas besoin d’eux, et leur demande nous exposerait aux foudres de Béryl. Non, décidément, je ne puis me prononcer en faveur d’une telle alliance !

Schiste Maindargent, des Klars soutenait le traité, mais avec maladresse. Donnai Fléaufeu se prononçait pour au nom des anciennes alliances. Personne ne connaissait l’opinion du chef des Aghars. Affalé sur le trône de son clan, il suçait la moelle d’un os, en se curant les ongles.

Quant à Tarn Beuglegranit, Kerian ignorait le fond de sa pensée. Pour le moment, le haut roi se contentait d’écouter les uns et les autres. Et il ne semblait pas enclin à laisser parler l’émissaire des elfes.

— Une geignarde ! fit Ragnar avec mépris. Par la barbe de Réorx ! Elle vient au nom de sa marionnette de roi ?

Ses yeux de Daewar aussi fixes et glauques que ceux d’un serpent, Ragnar ajouta :

— C’est une insulte ! Au nom de tout ce que Réorx a forgé…

Bâillant tout en se grattant la barbe, Rhys Cognedur, des Neidars, se redressa.

— Au nom de tout ce que Réorx a forgé, ânonna-t-il du ton d’un nain qui meurt d’ennui, c’est une insulte… Une déclaration de guerre. Que ce roitelet – ce gamin qui a vendu son royaume pour parader dans sa capitale dorée couvert de bijoux et de fourrures – vienne nous demander de l’aide au nom d’une vieille amitié est tout simplement révoltant…

Il bâilla de nouveau à s’en décrocher les mâchoires.

— Au risque de l’insulter, Ragnar – ce qui n’est pas difficile – je te prierais de trouver de nouveaux arguments au lieu de nous assommer avec des discours mille fois entendus. Merci.

Dans le silence qui suivit, on entendit les flammes crépiter dans les braseros.

Kerian regarda tour à tour le chef des Daewar et celui des Neidars. À l’évidence, ces deux-là ne s’aimaient pas.

Rhys se gratta de nouveau la barde ; Ragnar se hérissa.

— Tu n’es qu’un imbécile, Ragnar. Tu n’as même pas écouté l’ambassadrice. Tu ignores ce qu’on l’a envoyée dire…

— Peuh ! Je sais ce qu’elle est venue raconter ! Il ne faut pas être bien malin… Vous voulez mon avis ? Il n’en sortira rien de bon !

Ragnar reprit son souffle et Kerian en profita.

— Seigneurs…

Elle avait parlé bas. Deux chefs se penchèrent vers elle.

— Et voilà ! grogna Ragnar. Cette mijaurée n’a aucune éducation. Interrompre le Conseil…

— Assez ! cria Tarn Beuglegranit.

Les yeux ronds, le Daewar s’empourpra. Ebon resta d’un calme menaçant. Comme Kerian le savait, les Theiwars au cœur noir étaient dangereux.

Les guerres qui éclatent à Thorbardin, avait dit Gil, ont pour instigateurs les Theiwars, pour guerriers les Daewars et pour pacificateurs les Hylars…

Pas cette fois, pensa Kerian.

Car le Theiwar et le Daewar étaient épaule contre épaule avec le Hylar.

Donnal le Daergar échangea un regard discret avec Schiste le Klar. Sur son trône, le nain des ravins ronflait comme un sonneur, un os à moelle coincé sous le bras…

Pour finaliser le traité qui était l’œuvre de Tanis Demi-Elfe et de la princesse Laurana – et maintenant l’unique espoir du royaume occupé de leur fils –, il avait fallu pas moins de dix ans…

Au nom de tous les dieux disparus, pensa Kerian, accablée, le sort de Gilthas va-t-il dépendre d’un nain des ravins endormi et d’un roi qui n’a pas su s’imposer ?

— Assez ! répéta Tarn avec une fermeté mêlée de lassitude. Voilà des semaines que nous en débattons vainement. Ce problème occupe toutes nos pensées depuis trop longtemps.

« Aujourd’hui, il faut nous prononcer dans un sens ou dans l’autre. Nous perdre en atermoiements serait déshonorant.

Le Daewar ricana – tout bas. Il avait compris l’avertissement.

Tarn posa les mains sur les accoudoirs de son trône.

— Mes chers amis, cette jeune plénipotentiaire est la raison de ce Conseil extraordinaire. (Il jeta un regard noir à Ragnar.) Je la prie de parler.

Parler ! Kerian allait pouvoir exposer le point de vue de son roi. Enfin ! Elle était devant eux, dans cette salle qui avait été le cadre d’une partie de la fabuleuse histoire de la famille de son bien-aimé.

— Seigneurs, commença-t-elle, toujours sans élever la voix. (Si les nains voulaient l’entendre, ils tendraient l’oreille.) Je me tiens devant vous, dans une salle légendaire dont l’histoire, je ne vous l’apprendrai pas, est intimement liée à celle de mon roi.

« Je ne vous répéterai pas ce que vous savez déjà sur les amitiés d’antan et les traités de jadis. Vous en avez récemment honoré un, en participant à la reconstruction de la forteresse de Pax Tharkas. Les Qualinestis et vous-mêmes vous êtes souvenus du pacte signé il y a si longtemps… Un accord historique conclu entre les nains, les elfes et les humains.

Ragnar grogna.

Le nain des ravins lâcha un ronflement sonore.

Skarr se pencha en avant.

— Ce pacte vous fut bénéfique… Jadis, le père de mon roi s’est tenu devant vous, comme moi aujourd’hui. (Kerian croisa le regard du Hylar.) Vous vous en souvenez. Il n’y a pas si longtemps, Tanis Demi-Elfe et dame Lunedor – l’Élue d’un dieu – persuadèrent le baron Hornfel d’accorder l’asile à des réfugiés humains, loin des exactions d’un seigneur des Dragons… Hornfel écouta son cœur, qui lui fut de bon conseil.

Elle marqua une pause, sensible à l’écho immortel des espoirs et des peurs qui hantaient ce haut lieu de l’histoire de Krynn…

Impressionnés malgré eux, les nains étaient suspendus aux lèvres de la jeune guerrière.

Le haut roi la dévisageait.

— Dites-moi, maîtresse Kerianseray, pourquoi une elfe sauvage se fait-elle le champion d’un roi qui réduit son peuple en esclavage ?

Des murmures surpris coururent dans l’assistance. Les sourcils du Hylar se rejoignirent pour former un V au-dessus de son nez d’aigle.

— Ces elfes maudits asservissent leurs semblables ! renchérit Skarr.

C’était aussi l’avis d’Iydahar, avec qui Kerian tombait rarement d’accord… Et elle n’avait jamais cherché à réfuter ses arguments. Comment l’aurait-elle pu ? Ce qui se disait chez les seigneurs elfes à propos des relations entre les Kagonestis et les Qualinestis, elle l’avait entendu mille fois…

Elle-même, n’avait-elle pas été capturée et emmenée de force à Qualinost ?

Sans mordre à l’hameçon, Kerian hocha la tête.

— Votre Majesté a tout à fait raison… (Écartant sa chevelure d’un gracieux mouvement d’épaule, elle exhiba fièrement ses tatouages.) Je suis une elfe sauvage, et ce n’est pas toujours facile pour nous, au Qualinesti.

Le Klar releva la tête, intéressé. S’il n’existait pas de caste de serviteurs à Thorbardin, les clans avaient néanmoins les Klars, ces Neidars restés dans le royaume souterrain lors de la Guerre de la Porte de Nains. Leurs cousins des montagnes et des collines ne les aimaient pas. Aux Klars, on réservait toujours les corvées et les taches ingrates…

— Être un elfe sauvage dans nos cités n’est pas facile. Et la situation, loin de s’arranger, s’envenime. Mais sachez-le, seigneurs, je représente le roi du Qualinesti parce que sa cause est juste. J’ignore si c’est à moi de vous en convaincre. Je ne connais pas vos cœurs, pas plus que vous ne connaissez le sien. Cependant, je sais une chose…

Elle se tut et les regarda tour à tour, du haut roi qui lissait pensivement sa barbe jusqu’au nain des ravins assoupi.

— Seigneurs, si vous opposez un refus à mon roi… (elle haussa le ton)… vous signerez votre propre arrêt de mort !

Ragnar bondit.

— L’avez-vous entendue ? Elle ose nous menacer !

Malgré eux, les chefs étaient troublés.

Ebon des Theiwars prit la parole.

— Je me suis toujours demandé si cette alliance était de la sagesse ou de la folie… Et maintenant, voilà que cette elfe nous menace au nom de son roi !

Kerian soutint le regard de Tarn.

— Vous connaissez les présages, Votre Majesté, dit-elle, ignorant Ragnar et Ebon.

Elle en faisait une affaire de rois, et Tarn Beuglegranit ne la contredit pas. Un silence gêné tomba. Des fantômes semblèrent danser au gré des volutes de fumée, leurs filets de voix presque audibles dans les soupirs des braises…

Daewar, Theiwar et Hylar…

Tarn dévisagea les chefs des Klars, des Neidars, des Daergars et des Aghars.

Thorbardin comptait un huitième clan dont le trône vide restait à l’écart dans l’ombre… Il symbolisait la mémoire vivante de tous les nains disparus au fil des millénaires.

Tarn jeta un coup d’œil à ce trône.

Puis il se leva.

— Mes frères, Kerianseray du Qualinesti ne nous menace pas. Elle répète ce que savent son roi et les humains des Royaumes Libres. Et ce que je sais aussi… Le roi des elfes ne nous menace pas. Comment le pourrait-il d’ailleurs ? Ou auriez-vous déjà oublié que Béryl saigne à blanc son royaume et ses sujets ? Il n’a pas d’armée. Un Chevalier du Crâne abuse de son peuple…

— Parce que Gilthas le permet ! rappela Skarr.

Tarn soutint son regard.

— En effet. C’est un roi sage. Le pouvoir est entre les mains de son Conseil et il n’y peut rien. Si tous ses sujets le soutenaient au lieu de le critiquer et prenaient les armes contre l’occupant, il pourrait – peut-être – vaincre les Chevaliers Noirs ! Mais la femelle dragon…

« Je ne connais pas ce garçon. Comme vous, ce que je sais de lui se borne aux dires de sa mère et de cette guerrière. Vous estimez que Gilthas est un lâche ? Moi, je le prendrais pour un fou furieux s’il s’opposait à Béryl !

Sa voix claqua comme un coup de fouet :

— Celui qui sacrifie son peuple au nom d’une vaine gloire n’est pas un roi digne de ce nom !

« En revanche, celui qui cherche à sauver son peuple par tous les moyens fait preuve d’un grand courage. En signant ce traité, nous aiderons les elfes à fuir dans les Plaines, loin des serres de Béryl. Ce traité redonnera l’espoir à tout un peuple. Je vous le dis, mes frères, si nous tournons le dos à nos anciens alliés, et si tous les royaumes de Krynn tombent sous le joug des dragons, notre sursis sera de courte durée. À notre tour, nous serons balayés.

Tarn regarda le trône du huitième clan – celui des morts.

— Mes frères, un elfe courageux implore notre aide depuis trop longtemps. Ces délibérations seront les dernières. Et n’oubliez pas : les morts nous écoutent ! Dans leurs rangs figurent d’illustres monarques des temps anciens… À notre place, beaucoup se seraient arraché la peau et les os au nom de la sauvegarde des clans.

Il s’inclina devant Kerian.

— Maîtresse Kerianseray, je saurai où vous trouver.

La jeune elfe prit congé et sortit de la Cour des Chefs.

Le sort en était jeté.

Deux semaines plus tard, le haut roi des Huit Clans de Thorbardin retrouva Kerian à la Malédiction de Stanach. Assise dans la salle déserte, elle buvait de la bière. L’aubergiste la logeait et la nourrissait à l’œil, car elle n’avait pas d’argent sur elle.

Notre roi réglera la note, avait dit Stanach. Peut-être… Les souverains font ce qui leur plaît.

Le soir, la clientèle d’habitués se restaurait avec Kerian, lui apprenant à jouer aux fléchettes à la manière naine – qui exigeait bien davantage que de l’adresse. En effet, le joueur devait viser tout en racontant une histoire.

Parfois, elle s’interrogeait sur l’origine du nom de la taverne, mais personne n’éclairait sa lanterne. L’enseigne n’avait pas la forme traditionnelle d’un bouclier, mais celle d’une enclume avec, apposés dessus, un marteau de forgeron cassé et les runes signifiant « Malédiction de Stanach ».

— Nous n’en parlons jamais, avait dit Kern.

Le roi entra, tira deux tabourets près du comptoir et commanda de la bière.

Stanach mit un tonneau en perce, posa une chope devant son souverain et en servit deux autres, dont une pour Kerian.

— Maîtresse Kerianseray, notre Conseil a pris une décision, annonça Tarn Beuglegranit.

Le cœur de l’elfe s’emballa.

Tarn but une première gorgée, puis s’essuya la bouche du revers de la main.

— Les chefs sont têtus. Mais, en fin de compte, tous se sont rangés de votre côté… à une exception près. Or, la décision doit être unanime – et ce n’est pas moi qui passerai outre les droits des clans.

Ragnar, pensa Kerian.

— C’est ce têtu de Hylar ! continua Tarn après une autre gorgée de bière. Il ne donnera pas son accord tant qu’un des siens n’aura pas vu votre roi.

Stanach grogna.

Intriguée, Kerian observa les deux nains.

— Majesté…, gémit Stanach.

— Sinon toi, souffla Tarn, qui d’autre ?

— N’importe quel Hylar !

— Non. C’est ton oncle, mon garçon. (Le roi eut un rire sans joie.) Ta malédiction, c’est ta réputation d’intégrité… Tous insistent pour avoir affaire à toi !

Résigné, Stanach prit la troisième chope et la leva en l’honneur de son roi.

L’elfe et le nain quittèrent Thorbardin par des chemins secrets. Ils descendirent au dernier niveau, là où les cicatrices de la guerre civile étaient les plus visibles, pour atteindre le rivage de la mer d’Urkhan.

À l’opposé, Stanach désigna une paroi grêlée de grottes. Sous ses pieds, Kerian sentit des vibrations…

— Des vers, annonça Stanach.

— Impossible ! Les vers ne mangent pas…

— En es-tu sûre ?

Intriguée, Kerian étudia les trous. Le grondement se rapprochait. Les vibrations remontèrent dans ses jambes, son ventre, ses épaules… L’eau sombre vint laper le quai. Une longue créature aux cornes d’escargot apparut à l’entrée d’une grotte. Malgré la distance, Kerian jugea les seules cornes aussi hautes et épaisses qu’elle. La créature n’avait ni yeux ni nez, rien qu’une bouche sans cesse en mouvement…

— Un ver, murmura-t-elle.

— Les vers grignotent la pierre à longueur de temps. Derrière la paroi court un labyrinthe de tunnels. Ces vers plus ou moins apprivoisés sortent uniquement pour boire. Nous leur fichons la paix.

Stanach plissa les yeux, puis ajouta qu’il était temps de partir.

— Il vaut mieux ne pas utiliser ta jolie émeraude trop tôt… Me retrouver coincé dans un tunnel sans issue ne me dit rien qui vaille !

Kerian ne recourut pas à son talisman avant d’être à ciel ouvert.

CHAPITRE XX

Sans transporter Kerian et Stanach où ils l’espéraient, la magie ne les propulsa pas à Tarsis ou dans la mer de Sirrion… Ils atterrirent au cœur de la forêt de chênes, au nord-est de Qualinost.

— Nous sommes à moins d’une journée de marche de la capitale, annonça Kerian.

Nauséeux, Stanach s’adossa à un arbre, les yeux fermés.

— Parfait…

Kerian attendit qu’il reprenne des couleurs.

— Allons d’abord à la maison de chasse du roi. Son bras droit le préviendra de ta venue.

— Nous marcherons, j’espère ?

Kerian hocha la tête. Le temps que son compagnon récupère, elle planifia leur itinéraire, choisissant des sentiers connus des seuls chasseurs et… de leurs proies.

Ils cheminèrent jusqu’à ce que le soleil atteigne son zénith et ne croisèrent aucun chasseur. Atteignant une vallée, ils ne virent pas de fermiers dans les champs, mais de longues traînées noirâtres, là où s’étaient dressées leurs fermes…

Stanach serra sa hache.

— Ça ne date pas d’aujourd’hui, dit Kerian, amère. (Elle désigna le ciel.) Les corbeaux ont festoyé et sont repartis depuis longtemps…

— À t’entendre, tu as l’habitude.

— Je devrais, en effet… Mais détrompe-toi, Stanach, je ne m’y ferai jamais !

Jusque-là, les chevaliers s’étaient contentés de sévir autour des villes et des villages. La magie de l’Ancienne et les raids des Ombres de la Nuit les avaient tenus éloignés des bois.

Maintenant… Quelque chose avait changé.

Et les deux compagnons n’étaient pas seuls dans la forêt. On les pistait – si discrètement qu’ils auraient pu croire que leur imagination leur jouait des tours…

— Nous sommes suivis, dit Stanach, le premier soir, quand ils bivouaquèrent. Tu le sais.

— Oui. Et je sais qui c’est. Laisse-le tranquille. Il sortira de l’ombre lorsqu’il le décidera. Ou il partira.

— Tu ne le considères pas comme un danger.

Kerian sonda les ombres.

— Oh, si ! N’en doute jamais. Mais pas pour moi. (Stanach leva un sourcil.) Ni pour toi, tant que tu ne me menaces pas.

Cette nuit-là, le sommeil du nain fut un peu agité.

Trois jours après, toujours suivis, Kerian et Stanach se tenaient au sommet d’un amas de rochers jetés pêle-mêle par le Cataclysme face aux vestiges d’un village naguère prospère.

Aujourd’hui, il en restait des cendres.

Les villageois avaient soutenu Kerian… Le sang glacé dans ses veines, elle découvrit leurs têtes plantées sur des piques, le long de la rue principale. Le bétail, les chevaux et les chiens avaient été abattus.

Le teint verdâtre, Stanach retourna en titubant vers la forêt. Assaillie par des relents méphitiques, Kerian resta seule au milieu du carnage…

Après un mois d’absence, elle constatait de terribles changements.

— Kerianseray du Qualinesti…

Elle fit volte-face. Et reconnut à peine Jeratt, tant il avait changé. Où était le demi-elfe orgueilleux qui prenait la tête des Ombres de la Nuit, planifiant leurs attaques et leurs victoires ? Les joues hâves, le regard fébrile…

— Tu n’aurais jamais dû nous quitter, Kerian. (Jeratt se frotta le visage.) Il l’a su. Et il en a profité.

Stanach revint.

Jeratt se retourna en encochant une flèche dans le même mouvement. Le nain empoigna sa hache…

— Arrêtez ! intervint Kerian en posant une main sur l’épaule de Jeratt.

Sous ses doigts, elle sentit trembler ses muscles.

Stanach baissa son arme.

— Jeratt, dis-moi ce qui s’est passé.

— Tu le vois bien… D’un bout à l’autre du royaume, c’est le même spectacle de désolation. Au début, les chevaliers devaient simplement vouloir nous donner une leçon. Aujourd’hui, Thagol continue le massacre, et il se fiche éperdument que nous en retenions quelque chose…

Le demi-elfe eut un sourire amer.

— Il t’attend, Kerian. Tu es partie depuis un mois sans faire davantage de victimes parmi ses sbires. Il te cherche encore et toujours sur le chemin des rêves… Il guette ton retour. Et avec lui, Chance le Bourreau, ses chevaliers et ses draconiens… Il a fait venir des renforts de Néraka.

Jeratt plissa le front.

— À présent, nous sommes tous dispersés. Toi seule nous unissais. Sans toi…

Il fit un ample mouvement du bras.

Oh, dieux…, pensa Kerian.

Mais elle n’avait pas eu le choix !

— L’Ancienne ?

Le demi-elfe secoua la tête.

— Partie !

Le cri résonna comme un coup de tonnerre.

— Partie ? Où ?

— Je l’ignore. Une nuit, elle était près du feu. Au matin… elle avait disparu. Trois jours après ton départ…

— Mais tu as continué.

Jeratt bomba fièrement le torse.

— J’ai aussi fait ce que nous avions prévu : poster des guerriers au sud, puis lancer l’appel aux armes dans les vallées mais je n’ai pas pu tenir tête à Thagol. Il est aussi implacable que l’océan, Kerian. Nous sommes éparpillés aux quatre vents.

Face au demi-elfe dépenaillé et à la jeune guerrière qui, quelques jours plus tôt, s’était adressée à la Cour des Chefs, Stanach siffla tout bas.

— La première fois que je t’ai vue, tu piétinais le cadavre d’un chevalier pour t’enfuir d’une taverne… Ensuite, tu te présentes devant la cour du haut roi de Thorbardin. Et maintenant… (Il secoua la tête.) Par la Forge de Réorx, que comptes-tu faire ?

Kerian eut un sourire sans joie.

— Stanach, je me suis trop longtemps absentée de la forêt. Je vais t’emmener en lieu sûr. Après…

Jeratt pinça les lèvres. Mais dans ses yeux, elle vit l’espoir renaître.

Au camp des rebelles, où tous s’étaient réunis, Kerian reconnut beaucoup de braves…

Certains avaient préféré partir : Rhyl, qui n’était pas fiable, Ayensha – Jeratt avait dit qu’ils en reparleraient plus tard – et l’Ancienne.

Si certains furent ravis de revoir leur chef, d’autres lui en voulaient toujours de son départ soudain. Bueren Rose fit bon accueil à Kerian, mais parmi les nouveaux venus, six furent soupçonneux – les chefs d’autres bandes de voleurs et de bandits que Jeratt avait rassemblés. Ils avaient entendu parler d’elle, mais sans plus… Aucun d’eux n’avait combattu aux côtés de Kerian, ni abattu un chevalier sur le point de la tuer…

Or, c’était cela qui comptait.

Parmi tous ces elfes endurcis et belliqueux, Jeratt et Stanach étaient plutôt mal à l’aise.

Du coin de l’œil, Kerian vit le nain l’observer, ses yeux noirs pailletés de bleu rivés sur elle. Il était venu pour parler au roi, et il comptait remplir sa mission, puis retourner auprès de son chef, cet oncle assailli de doutes qui occupait le trône des Hylars…

Elle devina combien Stanach se sentait loin de chez lui…

Kerian lâcha un rire rauque. Puis elle apostropha une inconnue aux cheveux châtains, qui se tenait à l’écart.

— Toi ! Je ne te connais pas. Qui es-tu ?

Le front bas, la guerrière fit mine d’empoigner son épée, avant de se raviser.

— Vol de la Plume. Je ne te connais pas non plus.

— Aucune importance. Ici, dans mon refuge, avec Éclair… (elle jeta un coup d’œil au nain)… ou Tonnerre pour témoin, je te le demande : es-tu prête à épouser ma cause ?

— Eh bien, je ne sais pas…

— Tu ignores quelle est ma cause ? Tu mens, en tout cas, si tu as combattu avec Jeratt ! La cause de notre souverain injustement décrié est celle de Porthios, que nous honorons tous.

Vol de la Plume grimaça.

— Oui, j’ai combattu avec Jeratt. Mais si je décidais de partir, maintenant ?

— Jure de partir en paix et je te laisserai faire.

Vol de la Plume ne s’y attendait pas. Elle eut soudain tout d’une biche le nez au vent, essayant d’analyser une odeur complexe.

— Tu me laisserais partir ! Je vais et je viens à ma guise !

Kerian haussa les épaules.

— Nos amis doivent être dignes de confiance. Si j’avais des doutes à ton sujet, Vol de la Plume, tu serais déjà morte.

— Je représente six bandes de guerriers, rappela l’elfe.

Comprenant qu’elle s’était bien adressée à la porte-parole des nouveaux venus, Kerian réprima un sourire de satisfaction.

— Nous sommes originaires des montagnes de l’Ouest, continua Vol de la Plume. Là-bas aussi, les têtes poussent au bout de piques, tels des fruits maléfiques. Certains d’entre nous connaissaient le prince Porthios, qu’un dragon brûla vif… (Elle se redressa.) J’étais venue avec lui du Silvanesti. Ensemble, nous avions débarrassé les Terres de Silvan des dragons verts. Je ne connais pas son neveu, dont je n’ai jamais entendu dire du bien… Contrairement à toi, Kerianseray.

« Au nom des morts, aujourd’hui, je me joins à toi.

Ses compagnons hochèrent la tête.

Bueren flanqua une claque sur l’épaule de Kerian, et Jeratt sourit. Seul Stanach restait tendu.

L’elfe sauvage lui décocha un clin d’œil.

— Jeratt, notre ami a l’air affamé, et je le suis aussi. Quelqu’un est-il parti chasser, ou avons-nous de la soupe de cailloux au menu ?

Les elfes montaient la garde sur la crête des collines. Dorénavant, plus personne ne comptait sur la magie. L’Ancienne avait emporté ses derniers vestiges avec elle.

Comment conduire Stanach devant Gil, pour qu’il se forge une opinion ?

Kerian y réfléchirait un autre jour… Elle observa Jeratt, qui semblait pensif.

— Tu sais, dit-il, même si tu planifies tes attaques à la perfection, Thagol te retrouvera dès que tu recommenceras à tuer. Il te suit à la trace comme un chien.

Kerian le savait. Distraitement, elle se frotta l’arête du nez. La douleur était revenue. Sa source ? La fatigue.

— Avant de nous séparer, continua Jeratt, nous étions plusieurs bandes à porter des coups à l’ennemi. Le Chevalier du Crâne n’y pouvait rien. (Il secoua tristement la tête.) Alors, en représailles, il a lancé cette campagne de terreur… Du coup, bien sûr, plus personne ne veut nous nourrir ou nous donner des informations. Tout est fichu.

Distraite, Kerian hocha la tête.

Ses bandes de hors-la-loi allaient lancer leur propre campagne. À l’aube, elles se déploieraient dans la forêt, et formeraient un nœud coulant autour de la capitale. Elles attaqueraient au hasard, sans concertations préalables.

Peu importaient les convois, désormais !

Les résistants abattraient les ponts, bloqueraient les routes et dévieraient les cours d’eau.

— Nous attaquerons les hommes qu’il enverra pour reconstruire les ponts et dégager les routes, et nous tuerons les chevaliers chargés de les protéger.

« Nous ne laisserons aucun répit à ce salaud !

Ils frapperaient vite et fort, sans pitié. Et peu à peu, ils attireraient les sbires de Thagol au cœur des bois.

— Jeratt, dit-elle, se caressant toujours l’arête du nez, je ne participerai à aucun raid. Quand je tirerai de nouveau mon épée, ce sera pour tuer Eamutt Thagol. Et si je me joins à une attaque, ce sera pour décapiter le Bourreau !

Kerian marqua une pause.

— Où est mon frère ?

— Je ne sais pas, répondit Jeratt, surpris.

— Allons ! Il n’est jamais loin d’Ayensha. Alors… Où a-t-il pu aller ?

Elle regarda son ami réfléchir, en proie à un cas de conscience. En son absence, il lui était resté loyal. Mieux, il avait préparé ce qui deviendrait – si tout se passait bien − la terreur des chevaliers de Thagol… Pourtant, l’allégeance du demi-elfe allait encore naturellement à Iydahar…

… Iydahar qui se méfiait de sa sœur et détestait le roi.

— Qu’est-il pour toi, Jeratt ? demanda-t-elle.

— Dar ? Mon ami.

— Vraiment ? Il représente plus que ça à tes yeux. J’ai vu comment vous vous comportiez tous avec lui. On dirait une sorte de… prêtre ou de chamane. Je me trompe ?

Le demi-elfe tisonna le feu. Kerian jeta un coup d’œil aux sentinelles, postées sur les collines environnantes.

— Non, Kerian. Il est… était… le bras droit du prince Porthios. À sa mort, quand sa tribu préféra repartir dans la forêt, ton frère resta. Te rappelles-tu l’hiver atroce qui suivit ? De la fenêtre de ta tour, à Qualinost, la neige te semblait peut-être charmante… (Il se tut un instant, le regard dur.) Lorsque tu quittais les draps de soie de ton amant et que ton pied manquait le tapis moelleux, le sol te semblait peut-être froid…

« Dar rassembla les guerriers désemparés du prince, et leur dénicha un abri avant que l’hiver ne les tue. Certains étaient blessés… Oui, nous avions tous le cœur et l’esprit brisés. Alors qu’il aurait pu s’éloigner avec vos parents et les Balbuzards Blancs, il nous soigna et nous guérit. Au printemps, il partit avec Ayensha rejoindre sa tribu, pourtant, il ne nous oublia pas. Jamais il ne se détourna de nous… Et un jour, il nous amena l’Ancienne en nous priant de veiller sur elle…

Un long silence suivit.

Jeratt continua d’attiser le feu. Les braises couvaient.

— Kerian, nous avions juré fidélité au prince, et cela faisait de nous des frères d’armes. Dar ne l’a jamais oublié. Nous lui devons tout, et bien que nous ayons épousé ta cause… Je suis navré. Dar ne veut rien avoir à faire avec toi, et j’ai peur que personne ne le fasse changer d’avis. Je ne m’opposerai pas à sa volonté.

« Ayensha sera de retour au matin. Va dormir. De dures journées nous attendent…

Le lendemain, Ayensha ne reparut pas. Ni le jour suivant… Au quatrième matin, Jeratt annonça qu’elle avait dû recouvrer la raison.

— Ayensha a appris qu’elle attendait un enfant… Elle ne te suivra plus au combat.

Le Chevalier du Crâne était allongé sur un lit de branchages. Ses hommes bivouaquaient dans la forêt, à l’écart de la route de Qualinost. Deux tours de garde étaient passés avant que Chance ne se couche. Il n’autorisait jamais les draconiens à camper près de ses hommes. Ces créatures dégoûtaient les humains, et les Chevaliers Noirs ne faisaient pas exception.

Thagol ferma les yeux. Son esprit discipliné se détacha des soucis de la journée. Il avait planifié l’attaque suivante et déployé ses troupes. L’aube serait rouge sang…

Un tavernier de Gilianost avait donné refuge à un hors-la-loi poursuivi par deux chevaliers… Il le payerait cher.

Thagol n’avait plus dormi dans un vrai lit depuis un mois, mais Qualinost ne lui manquait pas. Il détestait ce terrier grouillant d’elfes, dont l’odeur l’insupportait… Il était couché à même l’humus, sur une terre qui haïssait le contact de son corps et le son de sa voix…

Comme il haïssait le Qualinesti.

Plongeant dans un profond sommeil, le Chevalier du Crâne quitta son enveloppe charnelle pour arpenter les chemins des rêves, comme de coutume…

Il ne décela rien qui sorte de l’ordinaire.

Réveillé dans la grisaille de l’aube, il eut le sentiment que quelque chose avait changé…

Une sensation qui n’était pas sans rappeler un appel aux armes.

Un parfum de tristesse planait partout. Les villages étaient en ruines, les têtes tranchées des suppliciés exposées en guise d’avertissement… Dans les hameaux épargnés par la répression, les habitants fuyaient les rebelles. Nul n’ignorait plus le nom de Kerian – ni le montant de la prime faramineuse qu’on offrait pour sa capture.

Le Chevalier du Crâne, lui, n’offrait ni acier, ni joyaux, ni métal précieux. Il promettait la décapitation à tous ceux qu’il verrait jusqu’à ce qu’on lui amène la jeune femme, morte ou vive.

Dans les fermes où les résistants étaient jadis accueillis à bras ouverts, plus personne n’osait leur ouvrir la porte.

Dans la forêt, on suspectait tous les étrangers d’appartenir aux bandes de hors-la-loi. Et quiconque était soupçonné d’avoir secouru un rebelle y perdait la tête.

— Il ignore où je suis, Jeratt, rappela Kerian.

Grâce à l’habileté de Stanach, ils avaient pris cinq beaux lapins dans leurs collets.

Le nain s’étonnant, Kerian et Jeratt échangèrent un sourire ironique.

— Je le sais, affirma-t-elle en sortant l’héliotrope de sous sa chemise, elle me protège… Mais si je tue un de ses hommes, il apprendra du même coup où je suis. Pour l’instant, je ne sens plus sa présence dans mon esprit. Il ignore donc où me trouver…

Stanach grogna, sceptique.

— Quand m’emmèneras-tu à Qualinost ?

Kerian se rapprocha du feu.

— Tu as vu les exactions de Thagol et du Bourreau…

Le nain bougonna.

— Nous irons en temps voulu, promit Kerian.

Jeratt sourit.

— Et tu auras la tête sur les épaules.

Stanach sourit à son tour.

— De préférence !

Empoignant sa hache, il se leva pour prendre son tour de garde. Il repensa à la servante qu’il avait rencontrée dans la forêt, deux ans plus tôt… Une jeune elfe aux cheveux parfumés et aux mains douces…

Aujourd’hui, elle était le chef d’une armée secrète, les Ombres de la Nuit. Accroupie près du feu de camp, en tenue masculine, elle ressemblait autant à une créature de la forêt que la chouette qui venait de s’envoler d’un arbre…

L’elfe cria… Hagarde, elle serrait son enfant sur son sein. Épées brandies, cinq Chevaliers Noirs lui tournaient autour comme des vautours…

Elle tomba à genoux, penchée sur son bébé.

— Erathia !

Une épée siffla dans les airs… Erathia comprit que son époux était mort. Sa tête tranchée rejoindrait celles des autres martyrs.

Erathia pria une déesse disparue, Mishakal, que les elfes appelaient Quenesti-Pah.

— Déesse miséricordieuse, épargne mon enfant…

Près du village, les cavaliers firent halte. Erathia n’avait entendu aucun ordre, mais ces hommes obéissaient à un Chevalier du Crâne…

Tremblante, elle se pencha un peu plus sur son enfant.

Elle n’entendait plus les cris et les pleurs de ses compatriotes… Par les dieux, elle était la dernière.

— Dame de lumière…

Elle releva les yeux. Deux hommes avançaient. Malgré leur heaume, Erathia sut lequel était le Chevalier du Crâne, car il émanait de lui un froid mortel…

Tous deux levèrent leur visière.

— Bourreau…

Dans les yeux du Chevalier du Crâne, l’elfe ne lut ni plaisir de tuer, ni haine, ni détermination. Rien.

Dans ceux de l’autre couvait un feu impie.

Elle y lut sa mort…

Comme en transe, elle vit l’épée se lever avant qu’il ne la brandisse, et la lame s’abattre avant qu’il ne porte le coup…

L’enfant tomba de ses bras.

L’épée du Bourreau siffla. À l’instant où elle eut le cou tranché, Erathia emporta une ultime vision dans la tombe…

Le regard du Chevalier du Crâne, brillant d’une joie sauvage.

CHAPITRE XXI

Le festival de la Moisson d’Automne fut sinistre. Le chagrin et la tristesse roulaient leurs flots lugubres, telle une rivière de sang… Les flambées nocturnes n’avaient plus rien de feux de joie. Et personne n’avait le cœur à danser, à rire ou à conter fleurette…

Prostrés devant les flammes, les elfes laissaient libre cours à leur mélancolie.

Un linceul de fumée pesait sur le royaume. Des villages entiers brûlaient. Des fermes, des granges, des étables, et jusqu’aux meules de foin dans les champs…

Deux semaines durant, de sa plus haute tour, l’Orateur du Soleil observa ses terres.

Dans l’intimité de ses pensées, au cœur de la nuit, il repensait à Kerian.

Elle était de retour !

Il en parla à Laurana, qui lui demanda comment il le savait.

— Mère, c’est très simple… Avant, Thagol se contentait de représailles sporadiques, selon une logique des plus prévisibles. Il aurait suffi de consulter une carte pour prévoir ses offensives suivantes. Aujourd’hui, ses mouvements sont devenus erratiques. Il traque quelqu’un. Kerian !

Laurana réfléchit.

— Quel but poursuit-elle, mon fils ?

Gilthas avoua l’ignorer.

— Mais je connais Kerian, mère. Je crois qu’elle l’entraîne au nord, ou au nord-est.

— Vers les Terres de Pierre…

— Oui. Et Thorbardin.

— Thorbardin… (Laurana hésita.) Si Kerian est de retour, pourquoi n’est-elle pas venue au rapport ?

— À mon avis, elle n’en a pas le temps, mère.

Le vent changea de direction, et la fumée leur piqua les yeux. Soudain, Gilthas se rappela les cauchemars où il envoyait sa bien-aimée à la mort…

Pris de vertige, il dut se rattraper au parapet.

L’avait-il condamnée ?

Sans mot dire, Laurana posa une main compatissante sur l’épaule de son fils.

— Tout espoir n’est pas perdu, mère. J’ignore pourquoi Kerian tarde à revenir vers nous. Je pourrai la contacter, mais je m’y refuse. Elle n’agit jamais à la légère. Un seul faux pas de ma part, et tout pourrait être anéanti…

Laurana se pencha par-dessus la rambarde. Gilthas savait qu’elle « voyait » aussi avec son cœur et son esprit… Que se passait-il dans le royaume ? Combien de malheureux mourraient encore ?

— Mère… Viens. Faisons-lui confiance. Kerian agit au mieux. Quant à Thorbardin, gardons aussi espoir.

Elle n’oubliera pas. Elle me reviendra…

Les deux semaines suivantes, le roi retourna chaque soir en haut de la tour. Et presque chaque nuit, il vit des feux brûler au loin… L’hiver s’annonçait rude. Inaccessible à la clémence, Thagol semblait autant haïr les récoltes que les fermiers…

Dans la salle du Conseil, Rashas écoutait ses pairs se plaindre. Tôt ou tard, ils lui reprocheraient d’avoir soutenu les Chevaliers Noirs dans leur sanglante campagne de représailles.

Un royaume où règne l’ordre, avait-il déclaré, produira les tributs réclamés par la femelle dragon. Béryl s’enrichira, et nous survivrons. C’est le seul moyen !

— Il vaudrait mieux que tout ça s’arrête vite, dit dame Frappesoleil, qui gouvernait une contrée sise à la frontière des Terres de Pierre.

Elle devait son poste élevé au jeune roi, qui siégeait toujours avec un air de profond ennui… À croire qu’il somnolait !

— Si ça continue, dès les premières neiges, ce sera la famine…

Frappesoleil et Gilthas n’échangèrent pas un mot. Mais au matin, un messager quitta la capitale avec une missive de sa maîtresse pour l’intendance…

Deux jours plus tard, Kerian apprit de Jeratt une nouvelle surprenante : ils n’avaient pas combattu seuls les Chevaliers Noirs. Le demi-elfe s’était soudain retrouvé à la tête d’une dizaine de combattants frais et bien armés… Des fermiers, des villageois et des serviteurs vêtus afin de passer inaperçus parmi les hors-la-loi.

L’un d’eux assura à Jeratt que les Ombres de la Nuit bénéficieraient désormais de renforts.

— Je suis un des palefreniers de dame Frappesoleil, se présenta le volontaire. Il paraît que votre chef, celle qui se bat comme une lionne, est ici. Si vous avez besoin d’aide, nous viendrons.

Kerian avait perdu le soutien des fermiers. Son réseau n’existait plus… Et voilà que des combattants et des espions lui tombaient du ciel !

Trempé, Stanach émergea de la cascade Éclair – Tonnerre, comme il s’entêtait à l’appeler… Prisonnier – son propre terme – patient, il n’avait jamais proposé de participer à une attaque. Un ambassadeur n’avait pas à s’impliquer ainsi…

Stanach chassait et relayait les sentinelles. En dehors de ça, il ne faisait rien pour se rendre sympathique aux elfes. Taciturne et solitaire, il ne cherchait pas davantage à nouer des amitiés.

En revanche, il passait son temps à observer Kerian. Il la regardait tirer des plans et jouer avec l’ennemi au chat et à la souris…

Pour autant qu’elle le sache, il la regardait même dormir.

De nouveau, elle sentit ses yeux peser sur elle.

— Quoi ?

D’habitude, il secouait la tête et marmonnait :

« Rien. »

— On a de la compagnie. Un fermier…

— Amène-le-moi…

Le nain revint bientôt avec un jeune elfe trempé jusqu’aux os…

Il s’appelait Aran Brillefeuille.

— Dame Lionne, annonça-t-il en s’inclinant, j’ai des nouvelles pour vous.

Dame Lionne… Du coin de l’œil, Kerian surprit le sourire de Stanach. Ses guerriers appréciaient ce surnom. Les villageois et les fermiers aussi.

Naturellement, Thagol haïssait ce surnom, « Lionne », devenue si fédérateur…

Aveuglé par la colère, il avait commis des erreurs d’appréciation en châtiant des innocents avec la violence d’un dragon ivre…

Il était allé trop loin.

— Assieds-toi, dit Kerian. Nous t’écoutons.

Le jeune émissaire secoua la tête.

— Je dois repartir par les gorges au plus vite. De l’autre côté de la crête de Kellian, des chevaliers sont arrivés…

Kerian soupira, satisfaite.

— Combien ?

— Cinq. Mais armés jusqu’aux dents. Et ils ont trois draconiens avec eux.

Huit, donc. Kerian remercia le messager, puis envoya six hors-la-loi chercher leurs chefs respectifs.

— Il est temps, Stanach… Je prendrai part à l’attaque.

— Tu es folle ! Tu l’as dit toi-même, à l’instant où tu tueras un chevalier, Thagol saura où tu es !

— C’est bien mon intention. Il me poursuivra… et je l’abattrai !

— Fillette, c’est pure folie…

Kerian sourit en aiguisant le tranchant de son épée. Une fois la lame assez effilée, elle passa au couteau qu’il lui avait donné, deux ans plus tôt.

— Bien sûr, tu seras en sécurité ici, Stanach. Quand Thagol sera mort…

— Tu es très sûre de toi, dame Lionne, non ?

— Lui éliminé, je t’emmènerai à Qualinost, devant mon roi.

— Folie !

Quand elle n’eut plus besoin de la pierre à aiguiser, le nain la prit pour affûter sa hache.

— Que fais-tu ?

— Je viens avec toi.

— Pas question !

— Si. (Aussi matois que Kerian, lorsqu’il le voulait, il fuyait son regard.) Je suis en mission, maîtresse Lionne…

Stanach leva alors ses yeux noirs pailletés de bleu. Ils brillaient d’un éclat dur.

— Prétendrais-tu m’en empêcher ?

Kerian sourit.

— Si tu es tué, deux souverains me demanderont des comptes !

— Dans ce cas, personne ne t’enviera…

La Lionne s’avoua vaincue. À l’évidence, Stanach ne changerait pas d’avis. Avec l’air d’entendre une mélodie presque oubliée, il écouta la chanson de l’acier et de la pierre.

Les chevaliers et les draconiens se déplaçaient dans la forêt comme en terrain conquis, piétinant tout sur leur passage.

La route de la Crête de Kellian ? Un sentier qui serpentait entre les arbres, en terrain accidenté…

L’un des chevaliers avait accroché au pommeau de sa selle un sac macabre de têtes tranchées…

Comme ses neuf guerriers, Kerian l’identifia aussitôt : Chance le Bourreau… Stanach eut un sourire carnassier. Kerian désigna les deux draconiens, puis fit signe à ses compagnons.

Les draconiens y passeraient les premiers !

Ensuite, les chevaliers.

Dans un premier temps, Stanach resterait en retrait. S’il tuait un draconien avec sa hache, le tranchant en acier serait dissout par l’acide que produirait le monstre en mourant…

Le nain n’apprécia pas qu’on le relègue ainsi à l’arrière-garde.

Kerian lui jetant un regard noir, il se calma.

Un chevalier passa, puis un deuxième, et un troisième… Rien ne bougeait dans les buissons qui bordaient le sentier. Un corbeau croassa.

Le quatrième chevalier survint, suivi par Chance. Les doigts de Kerian se refermèrent sur son épée… Stanach lui flanquant un coup de coude, elle laissa retomber sa main avec un sourire ironique.

Un draconien arrivait, son congénère sur les talons… Kerian entendit siffler trois flèches. La première énucléa le traînard. Les deux suivantes plongèrent dans une flaque d’acide au moment où Chance se retournait…

— À l’attaque ! cria Kerian.

La forêt résonna de cris de guerre, de crissements d’acier et de sifflements de flèches. Les destriers moururent en hennissant de terreur, désarçonnant leurs maîtres. Un draconien mourut lapidé, le dernier déployant ses ailes pour prendre son envol…

Deux flèches sifflèrent. L’une se ficha en travers de la gorge, l’autre dans l’œil.

Il tomba en chute libre…

… Sur un des elfes.

Instantanément rongé par l’acide, le malheureux poussa des hurlements à glacer les sangs.

— Tuez-les tous ! brailla Kerian. Pas de quartier !

Ses guerriers avaient éliminé quatre bêtes, envoyant deux cavaliers rouler dans la poussière. Un troisième gisait coincé sous sa monture.

Un autre elfe mourut… Ses frères abattirent trois ennemis.

Un seul homme restait en selle.

Dans une gerbe d’étincelles, l’épée de Kerian heurta celle du cavalier… Si l’elfe ne faisait pas vraiment le poids face à un chevalier, elle était nettement plus vive et plus agile… Au point que son adversaire tomba à la renverse.

D’un coup de talon, elle lui broya le larynx puis lui arracha son casque et le transperça de son épée pour faire bonne mesure.

Haletante, elle se redressa en tremblant.

— Kerian !

Se retournant, elle vit la lame rougie du Bourreau, les naseaux écumants de son cheval, la visière baissée sur le visage de la mort…

Soudain, la main qui tenait l’épée se détacha du poignet… tranchée net par la hache de Stanach.

Les Ombres de la Nuit se jetèrent sur le Bourreau. Ils l’arrachèrent à sa selle, le clouèrent au sol et lui enlevèrent son heaume.

Une elfe aux yeux verts ramassa l’épée de Chance et la tendit à Kerian.

Qui la saisit.

Étendu dans la poussière, au cœur de cette forêt qu’il avait tant martyrisée, Chance le Bourreau eut enfin la tête tranchée par sa plus terrible ennemie.

Aussitôt, le Chevalier du Crâne repéra sa proie.

Eamutt Thagol rassembla les chevaliers disponibles et les lança à la poursuite de la Lionne. Puis il lâcha ses draconiens assoiffés de sang sur les villages restants.

Kerian avait tout : une armée et un réseau de fermiers qui connaissaient parfaitement le terrain… Parfois, ils attaquaient un détachement sans crier gare, puis se volatilisaient.

Les frappes de Kerian semblaient être le fruit du hasard… Bien sûr, il n’en était rien. Les Ombres de la Nuit éclaircissaient les rangs ennemis. Ils livraient une guerre de harcèlement, se divisant et se regroupant au gré des besoins. La Lionne portait la guerre sur tous les fronts. Entre Qualinost et les Terres de Pierre, il n’y avait plus un pont intact ni une route sans arbres abattus en travers…

Kerian attirait son ennemi au fond des bois. S’il en avait conscience, Thagol refusait de faire demi-tour. Il captait les pensées de sa proie, goûtant par avance l’enivrante chaleur de son sang… Il la haïssait avec une passion aussi dévorante que le feu.

Jour et nuit, il se voyait la tuer de mille et une manières.

Ses chevaliers mouraient ? Il n’en avait cure. Habité par la rage de vaincre, il entraînait ses hommes à leur perte.

Une nuit, il découvrit le plan de Kerian. Non grâce à ses pouvoirs de Chevalier du Crâne – car le talisman qui protégeait la Lionne continuait de déjouer toutes ses tentatives – mais parce qu’il était un bon stratège.

Thagol comprit ce que Kerian comptait faire parce qu’il aurait agi de même. Elle voulait l’entraîner à la frontière est de la forêt…

Une bonne tactique.

Dès lors, il renvoya discrètement ses chevaliers, par petits groupes, avec l’ordre de se rassembler à un endroit stratégique. Puis il laissa Kerian continuer son jeu de dupes. Bien sûr, sans commettre l’erreur grossière de lui rendre la tâche trop facile… Mais maintenant, il lui tardait d’être acculé aux Terres de Pierre… Car de là, il la repousserait dans les bois et – par Takhisis ! – dans les bras de ses hommes appelés en renforts !

Alors, il rentrerait triomphalement à Qualinost avec la tête d’une Lionne au bout d’une pique.

Kerian réunit ses guerriers éreintés autour du feu. Les chefs recensèrent les épées, les dagues, les arcs et les flèches à leur disposition.

— Ce salaud est acculé à la frontière ! dit Jeratt. Il ne peut plus nous échapper. Une fois sorti de la forêt, il sera perdu !

Assis à côté de Vol de la Plume, Stanach regardait Kerian, comme à son habitude.

— Tu pourras bientôt aller à Qualinost, lui dit-elle. Quelques-uns de mes guerriers t’escorteront.

Le nain secoua la tête.

— Inutile…

— Si tu participes à la bataille…

Stanach lâcha un rire amer en levant sa main droite.

— Ne te fatigue pas à me prédire ce qui peut se passer, Lionne ! Je suis avec toi.

Kerian dévisagea l’ambassadeur nain, le demi-elfe, son bras droit, ses capitaines et ses fidèles hors-la-loi… Alors que Thagol avait perdu une grande partie de ses effectifs, les rangs des résistants ne cessaient de grossir.

— N’oublie pas, Jeratt, Thagol est à moi ! Poste des sentinelles, dors, puis nous irons l’abattre…

La Lionne regarda ses capitaines se fondre dans la nuit. Stanach lui lança qu’elle ferait bien de dormir pour reprendre des forces.

— Tu sais, jadis, j’avais des draps de soie et une chambre immense… Et mon amant me réveillait en m’embrassant…

— Moi, je dormais au-dessus de la cuisine d’une taverne, répondit Stanach. Difficile à se rappeler, non ?

— Un peu…

— Dors. Après, ce sera mon tour. Puis nous livrerons bataille.

Kerian se roula en boule, les bras frileusement serrés sur le torse, l’amulette nichée au creux d’une main… Mais elle ne trouva pas le sommeil. Son plan étant sur le point de porter ses fruits. Elle n’osait pas prendre le risque de rêver et de tout dévoiler à son ennemi.

Un cyclone s’abattit sur les chevaliers…

Les elfes déferlèrent sur les sentinelles ennemies. Bondissant de sous leurs couvertures, les hommes cherchèrent leurs armes à tâtons. La voix tonitruante de Thagol couvrit les cris de guerre. Répondant à son appel, les draconiens tombèrent sous un barrage de flèches.

Lançant ses forces contre les chevaliers, Kerian se jeta dans la mêlée. Galvanisant par leur exemple tous les résistants qui s’étaient joints à eux, ses guerriers donnèrent le meilleur d’eux-mêmes. L’outrage les poussait à se surpasser.

Ils se battaient pour leur cause… et leur Lionne. Au mépris de toute pitié, ils versaient le sang des humains dans un fracas assourdissant.

Kerian traquait Thagol, l’homme qui avait déchaîné l’enfer sur son royaume… Quand elle le repéra en train de frapper un adversaire, elle se rua vers lui en rugissant. Il éclata de rire… et se précipita à sa rencontre.

Leurs lames s’entrechoquèrent à l’instant où surgissaient des cavaliers en armure noire…

Les elfes pris à revers tombèrent, décapités, éventrés, piétinés ou transpercés d’une lance…

Les yeux morts, Thagol bondit, son épée brandie. Il imita le cri d’agonie que Kerian pousserait bientôt en mourant…

Désespérée, elle chercha à parer le coup fatal.

L’épée du chevalier s’abattit… sur le crâne d’un jeune elfe qui s’interposa in extremis. Ander ! Du sang et des éclats d’os giclèrent…

Furieux, le Chevalier du Crâne plongea, et Kerian recula… Loin de perdre l’équilibre en étant emporté par son élan, il se rétablit et revint à la charge.

Elle para. Il glissa sur le sol imbibé de sang.

La Lionne en profita pour ordonner la retraite.

Les fermiers avaient été les premiers à tomber. Les guerriers savaient pertinemment qu’ils livraient un combat perdu d’avance… Ils s’enfuirent dans la forêt, bondissant par-dessus les cadavres, et s’égaillèrent le long des pentes escarpées, là où des chevaux auraient du mal à les pourchasser.

Le rire grinçant de Thagol dans les oreilles – et sous son crâne –, Kerian trouva à son tour le salut dans la fuite.

CHAPITRE XXII

Toute honte bue, Kerian pleurait ses morts.

Jeratt aussi.

Vol de la Plume reposait près des villageois, des fermiers et du pauvre Ander…

— Je vois encore son regard, Jeratt, quand il a donné sa vie pour moi…

Ils étaient assis au sommet d’une colline. Elle avait suivi Stanach sur les hauteurs pour échapper aux chevaliers. Pour un guerrier mutilé, lui aussi s’était battu comme un lion…

— Que vas-tu faire du nain ? demanda Jeratt.

— Je ne peux pas l’emmener à Qualinost. Il aurait dû rester en sécurité. Bon sang, il aurait même dû rester à Thorbardin !

Un bandage sale entourant son front, Stanach gravit la pente pour rejoindre Kerian et Jeratt.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle.

Il leva vers elle un regard tranchant comme une lame.

— Non ! Je saigne, j’ai faim et je suis coincé dans cette maudite forêt… ! Hélas, nous sommes tous logés à la même enseigne.

Kerian fronça les sourcils.

— Il y a quelque chose, dans la forêt…, ajouta le nain.

Jeratt porta aussitôt la main à la garde de son épée.

Essoufflé, Stanach s’assit à côté de Kerian, qui lui toucha l’épaule.

— Ça va… Par la Barbe de Réorx, je suis épuisé !

« Dans la forêt, je sens une force invisible qui progresse… En vérité, je ne saurais dire ce que c’est.

Sur un signe de Kerian, Jeratt descendit de la colline pour rassembler les guerriers encore valides. Silencieux comme des ombres, ils disparurent dans les bois. Une jeune elfe gravit la pente au pas de course – où en trouvai-t-elle l’énergie ? – et vint chuchoter quelque chose à l’oreille de la Lionne.

— Oui, et vite ! Ouvre l’œil pour nos amis.

La messagère repartit.

Quelques minutes plus tard, des sentinelles prirent position autour de la colline.

Stanach releva les genoux et posa la tête dessus. Presque aussitôt, Kerian l’entendit ronfler…

Elle resta près de l’émissaire de Thorbardin. Quand il parut sur le point de basculer sur le flanc, elle l’aida à s’allonger sans qu’il rouvre un œil.

Il ne broncha pas davantage quand Jeratt revint.

— J’ignore ce que le nain a entendu, mais nous n’avons rien décelé d’anormal. Un tour de son imagination ?

Kerian regarda Stanach, puis le demi-elfe.

— Un nain, avoir trop d’imagination ? lâcha-t-elle, dubitative.

— Il n’y a rien, Kerian. Rien que la forêt, la nuit et… notre destin.

Jeratt s’assit.

Après un moment, il se releva pour faire le tour du campement. Kerian le vit circuler au milieu des guerriers, échanger quelques paroles de réconfort avec eux, leur flanquer des claques amicales dans le dos…

Puis ils rompraient leur jeûne avec un méchant croûton de pain.

Au matin, Thagol referait parler l’acier.

Kerian resta longtemps assise, rêveuse. Dans les bois, une lueur brilla soudain, puis un autre… Les feux du camp de Thagol s’allumaient les uns après les autres…

Tout autour des elfes.

— Ils nous encerclent…

La Lionne ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, elle crut que son cœur s’arrêtait… Quelque chose bougeait entre les deux camps ennemis. La poitrine oppressée, elle eut la chair de poule.

La chose se déplaçait comme de la fumée, ou une ombre… Alors que Kerian tentait d’en discerner la substance, le phénomène s’évanouit.

Stanach grogna, et s’assit. Avisant la gourde, il but longuement au goulot. Puis il la tendit à Kerian, qui se désaltéra.

Face aux feux ennemis, le nain soupira.

— En vérité, je déteste rester loin de Thorbardin ! Ce n’est jamais bon. Tout ça… (D’un geste, il engloba les elfes, les chevaliers, la forêt.) Bon sang, je ne sais même plus ce que je fabrique ici… où je suis et pourquoi je me bats !

— Tu es au nord de la Gorge de Reanlea, pas très loin d’Éclair…

— … de Tonnerre.

— … D’Éclair ou de Tonnerre, peu importe… Bref, tu n’es pas si loin de Thorbardin. En fait, tu en es plus près que si tu dormais dans le palais de Gilthas.

Une brise légère charriait des odeurs de terre et de roche.

— Ah, le roi… Et tu es sa bien chère hors-la-loi… Que feras-tu l’aube venue, Lionne ?

— Je me battrai.

— Tu cours à l’échec. Le Chevalier du Crâne compte t’écraser comme un moustique.

— Possible…

Soudain, des loups hurlèrent.

Kerian tressaillit au souvenir des cadavres abandonnés dans les bois, ceux de ses amis, qui n’auraient pas de sépulture décente…

— Comment mourrons-nous, Lionne ? souffla Stanach.

Kerian inspira profondément, au bord des larmes.

Elle repensa à Ander, qui s’était jeté entre l’acier de Thagol et elle…

— Si on entend un jour parler de notre fin, on chantera nos exploits dans toutes les tavernes du Qualinesti et de Thorbardin.

— Nos rois seraient fiers de nous…

— Oui, ils seraient fiers de nous.

Observant les bois, les deux amis partagèrent un long silence. Soudain, les yeux rivés sur quelque chose, Stanach se raidit.

Suivant son regard, Kerian crut discerner une ombre plus noire que la nuit…

Les feux brûlaient, telles des étoiles sanglantes.

Les loups hurlèrent de nouveau.

— Bonne nuit, dit Stanach d’une voix ensommeillée.

Kerian ne dormit pas. Elle resta longtemps assise, à regarder danser les flammes des camps ennemis. Parfois, du coin de l’œil, elle surprenait des ombres suspectes, dans les bois.

Mais aucune qui eût la forme insolite de la première.

Le soleil levant inonda les rochers de lueurs rouge sang. Des centaines de corbeaux étaient perchés sur les branches. Les hors-la-loi avaient passé la nuit sans allumer de feux.

— Qu’attendons-nous ? demanda Jeratt.

— Que tout le monde prenne position sur les hauteurs, ordonna Kerian. Inutile de faciliter la tâche à Thagol !

Jeratt siffla. Toutes les têtes se tournèrent vers lui. Les elfes, à peine une centaine, affronteraient bientôt une cinquantaine de draconiens et deux cents chevaliers.

— Mettez-vous à couvert où vous pourrez, ajouta Kerian. Pas de précipitation. Nous tiendrons cette colline jusqu’à ce que nous ayons abattu assez d’ennemis.

… Ou qu’ils nous aient tués jusqu’au dernier.

Stanach aiguisait sa hache. Plutôt curieux, pensa Kerian… C’était pourtant une arme de jet, donc le genre qu’on perdait aisément dans une bataille. Comment se faisait-il que le nain l’ait toujours ?

— Aimes-tu ta hache ? demanda-t-elle sans cesser d’inspecter les alentours du regard.

— Beaucoup. Je l’ai fabriquée.

— Toi-même ?

Stanach fronça les sourcils, puis tendit sa main estropiée.

— Surprenant, non ? Je me bats plutôt bien pour un manchot, pas vrai ? Imagine ce que je pourrais faire si j’avais mes deux mains…

Kerian rougit. La vue de ces doigts estropiés lui rappela l’enseigne de la taverne : un marteau cassé sur une enclume…

La Malédiction de Stanach.

— Regarde, ajouta le nain en tendant sa hache vers les arbres. L’heure a sonné, maîtresse Lionne.

Les chevaliers arrivaient, à pied et sans armure. Ils avaient opté pour une tenue de combat légère, composée d’une cotte de mailles et d’un plastron en cuir. À la fois leur bouclier et leur arme de prédilection, les draconiens les précédaient. Le vent charriait leur puanteur reptilienne…

— Archers, ordonna Kerian, surprise par la froideur de sa propre voix, visez les draconiens. Rappelez-vous comment on abattait les dragons, avant les Lancedragons : visez l’œil, pour atteindre leur cerveau minuscule… Puis laissez aux chevaliers le soin de traverser les flaques d’acide !

Jeratt ricana.

— Laissons-les donc venir à nous, continua Kerian.

Les draconiens étaient assez près pour qu’elle entende leurs voix gutturales. Leur langue sonnait comme une malédiction. Elle posa une main sur le bras de Jeratt, consciente qu’elle devait tempérer sa fougue.

— Qu’ils nous voient… Laisse-les venir à nous.

Elle sentit le bras de son ami trembler sous ses doigts, mais il ne bougea pas. Les autres calquèrent leur comportement sur le sien. Kerian les entendit encocher leurs flèches.

— Attendons que leur première ligne atteigne notre camp d’hier.

Armés d’épées ou de haches, les elfes aussi brûlaient d’en découdre.

— Patience…, ajouta Kerian.

Le premier draconien s’arrêta dans le camp désert. Ses congénères cherchèrent leurs proies.

Stanach se leva et rangea la pierre à aiguiser dans son ceinturon. Tous les archers avaient l’œil sur Kerian… Elle leva le poing et donna le signal.

La volée de flèches retomba en sifflant sur les cibles. Quatre draconiens s’écroulèrent. Le tir suivant fit deux autres victimes – l’un des monstres trébucha sur le cadavre de son camarade et se décomposa en hurlant.

La troisième volée acheva les blessés.

À la vue des dépouilles en liquéfaction des draconiens, les chevaliers s’arrêtèrent – certains un peu trop tard pour éviter une flaque d’acide – et avisèrent enfin les elfes.

— En avant ! cria Thagol.

Le Chevalier du Crâne poussa ses hommes à avancer coûte que coûte. Ils durent contourner les draconiens morts, puis gravir la colline par les côtés.

Le cœur battant, épée au poing, Kerian hurla :

— À l’attaque !

À la surprise générale, des chevaliers chancelèrent puis s’effondrèrent.

— Regarde ! s’écria Jeratt. (Il désignait des silhouettes familières.) Par tous les dieux… souffla-t-il. Lui !

— Dar ! jubila Kerian en reconnaissant la tactique – une charge éclair suivie d’une retraite aussi rapide.

Cette façon de faire permettait d’abattre un chevalier à coups de massue ici, d’en éventrer un autre là… Les nouveaux venus jaillissaient de l’ombre et semaient la mort avant de s’éclipser en silence à l’image de fantômes, ou en braillant à tue-tête telles des furies.

— Regardez ! s’écria Stanach, alors que les chevaliers se retournaient. Les voilà menés à la baguette, comme du bétail !

C’était effectivement le cas. Leurs rangs s’éclaircissant de façon dramatique, les humains tentèrent une percée parmi les renforts kagonestis pour rejoindre leur chef.

En peu de temps, les chevaliers survivants furent rassemblés au pied de la colline défendue par Kerian. Beaucoup n’avaient plus d’armes.

— Qu’attendons-nous, bon sang ? grogna Jeratt.

La Lionne lui fit un sourire radieux.

Le demi-elfe ordonna la charge. De leur côté, les archers se préparaient à un nouveau tir.

Les chevaliers entendirent enfin Thagol leur ordonner de se scinder en trois forces. Tandis que les deux premières s’enfonçaient dans la forêt, la troisième, formée de draconiens et d’humains, tenta de gravir la colline.

Craignant que les guerriers de Dar ne soient débordés, Kerian leur envoya des renforts.

Transfiguré par l’ivresse des combats, Jeratt dévala la colline pour se jeter dans la mêlée…

… Et il fut fauché en pleine course.

Avec la même expression hébétée qu’Ander, les mains crispées sur la poitrine, le demi-elfe s’effondra.

Son sang gicla entre ses doigts et autour de la dague qui venait de le foudroyer.

— Non ! hurla Kerian.

— Pour Jeratt ! cria un guerrier.

Pour Ander ! Pour Felan !

Pour le Qualinesti !

Ils chargèrent. Les deux flancs composés de chevaliers et de draconiens se retournèrent pour leur faire face.

Du haut de la colline, commandant les archers, Kerian vit les guerriers tomber devant l’ennemi, comme du blé sous la faux…

Furieuse, elle se tourna vers les archers. Tous étaient si pâles qu’ils en paraissaient exsangues.

Stanach semblait pétrifié par la brutalité insensée des combats…

— Là, par Réorx ! cria soudain le nain.

La forêt tremblait. Une obscurité insolite apparaissait et disparaissait constamment, comme si les bois avaient des yeux… L’ombre et la lumière s’entremêlaient, non pour tacheter le sol, mais pour se ruer l’une sur l’autre, tels des tourbillons dotés de vie impatients de s’étreindre…

Des hurlements de terreur humains et elfiques éclatèrent. Ceux des draconiens leur firent écho.

Le sol se souleva, et les arbres dansèrent, arrachant leurs racines du limon. La terre s’ouvrit pour engloutir des combattants.

Pas une victime n’était un elfe.

Kerian voulut rappeler ses guerriers, mais se ravisa.

Une bête énorme jaillit d’une gangue de glaise, avec des bras de la grosseur de troncs et des jambes-rochers. Stanach pria. Kerian eut l’impression de tomber dans un cauchemar… Elle avait vu ce spectacle dans les feux de l’Ancienne !

À l’écoute d’une magie disparue, elle avait entendu les pensées des Elémentals et rêvé de cette bête à la lumière du feu… Aujourd’hui, la créature difforme aux yeux de braise se dressait devant eux, à ciel ouvert.

Une entité composée d’air et de terre.

Une voix surnaturelle gronda.

Les premiers à tomber furent les draconiens, nés de la magie noire et des œufs des bons dragons.

Ils moururent piétinés sous des pieds massifs.

Leur poison acide se vaporisa et disparut.

Au-dessus de la forêt, l’air même devint aussi destructeur que les flammes… Certains chevaliers moururent de terreur. D’autres, en fuyant, furent transpercés par les épées de leurs ennemis ou celles de leurs camarades rendus fous.

L’un d’eux frappait ses hommes du plat de la lame en jurant… Le Chevalier du Crâne.

Épée au poing, Kerian dévala la colline. Eamutt Thagol se tourna vers elle en rugissant… Dans son esprit, l’elfe l’entendit hurler comme un loup…

Elle allait abattre son arme quand une main invisible lui immobilisa le poignet. Elle ne put détacher son regard de celui du chevalier.

La terre se cabrant autour d’elle, Kerian resta comme pétrifiée.

Un grondement d’orage…

L’éclair de l’acier ennemi…

L’elfe eut l’impression que des doigts à la froideur surnaturelle venaient de se refermer sur son cœur…

Le Chevalier du Crâne voulait goûter la mort de Kerian.

Aveuglé par l’éclat de sa lame et assourdie par sa voix psychique, la Lionne hurla. Et perdit l’équilibre. La voyant à terre, Thagol se jeta sur elle. Kerian se débattit, mais la lourde cotte de mailles lui rentrait dans les chairs. L’haleine du chevalier était glacée…

Désarmée, Kerian réussit à le mordre à la joue, lui arrachant un lambeau de chair.

Thagol s’écartant, elle lui flanqua un coup de genou à l’entrejambe.

Hurlant de douleur, il s’effondra sur elle au moment où elle refermait la main sur la poignée de son épée…

La forêt entière retint son souffle.

Kerian abattit sa lame sur la nuque de Thagol, lui coupant la tête.

Mais il continua de hurler dans son crâne…

Un silence irréel enveloppa les bois.

Dans la forêt au sol gorgé de sang, Kerian retrouva son frère, au nom duquel elle était partie de Qualinost. Un coup de hache à la poitrine l’avait abattu.

— Dar…, murmura-t-elle.

Elle caressa la joue d’Iydahar, encore humide de sueur et suivit les contours de son visage…

Agenouillée près de lui, Ayensha ne pleurait pas.

— Thagol est mort ? demanda-t-elle.

— Oui.

Ayensha se pencha pour poser sa joue sur le torse de son époux.

— Il ne voulait pas venir. Je l’y ai forcé. L’Ancienne l’a supplié.

Kerian releva la tête.

— L’Ancienne…

— Tu l’as vue à l’œuvre.

— Son…

— Sa magie. Sa fureur.

L’Ancienne commandait aux Elémentals.

— Dar est venu en son nom, et parce que j’avais épousé ta cause… Tu as tué mon violeur, me sauvant d’un sort atroce… Puis tu as tout fait pour bouter les chevaliers hors du royaume. J’ai dit à Iydahar que nous te devions au moins ça.

Mais le prix était trop élevé.

Les deux elfes veillèrent celui qu’elles avaient aimé.

Personne n’osa les déranger.

CHAPITRE XXIII

— Kerian, ma Lionne…, souffla Gilthas, une main posée sur la joue de sa bien-aimée.

L’elfe avait de nouveau rêvé du loup… Elle prit la main du roi pour la porter à ses lèvres et l’attira dans ses bras. Blottie contre lui, elle sentit son odeur familière, un mélange d’épices exotiques de la lointaine Tarsis… Cela lui rappela l’époque où, servante enjouée et malicieuse, elle espionnait son maître pour le compte de son amant…

Aujourd’hui, si elle portait les vêtements et les parfums qui lui avaient appartenu, elle n’était plus la Kerian d’hier.

— Qu’a répondu Thorbardin à ta mère, Gil ?

Le roi s’assit. Une brise fraîche entrant par la fenêtre ouverte, il remonta le drap sur sa bien-aimée.

— Les nains établiront une voie pour nous, en cas de besoin. Dès que Stanach sera de retour chez lui, il s’adressera au Conseil des Chefs en notre faveur. Il doute qu’un seul d’entre eux nous refuse encore son soutien.

— Béryl ne patientera plus très longtemps – sa cupidité et sa soif de pouvoir sont sans bornes…

Kerian se glissa de nouveau sous les couvertures.

Gilthas écarta la chevelure soyeuse de sa maîtresse pour poser un baiser sur sa nuque.

— Tu repartiras bientôt…

Kerian avait déjà prévu son retour dans la forêt. Au cours de leur dernière bataille contre le Chevalier du Crâne, les Ombres de la Nuit avaient subi de lourdes pertes. Un autre seigneur viendrait veiller sur le royaume de Béryl… Il arriverait sans doute avec la certitude qu’Eamutt Thagol avait écrasé la rébellion et laissé la population si soumise qu’elle serait prête à tout accepter sans broncher…

La Lionne eut un sourire carnassier.

Le nouveau seigneur aurait de rudes déconvenues…

— Tu partiras bientôt, soupira Gilthas. Mais avant, je referai ce qu’aucun roi de Krynn n’a jamais tenté aussi souvent que moi…

Kerian leva les yeux. Dans le silence qui suivit, elle repensa à toutes ses nuits sans rêves, aux jours interminables sans lui… Une existence vouée à la solitude…

Mais comment lui donner la réponse qu’il espérait tant ?

— Kerian, tu as risqué ta vie pour moi. Ma Lionne, je te le redemande : sois ma femme et la reine dont mon peuple a tant besoin. Nous pourrions nous marier en secret et ne rien changer à nos habitudes… Kerian, tu te donnes à moi, tu combats en mon nom… Pourquoi refuses-tu de m’épouser ?

— Comment pourrais-je l’accepter ? Qu’en diraient tes sujets ? Combien de tes ennemis politiques s’en serviraient contre toi ? Gil, tu veux l’impossible !

Au fond des yeux de son amant, Kerian vit luire une royale impatience… Il la prit par les épaules pour l’embrasser, puis l’écarta.

— Je sais ce que je te demande : m’épouser. Avoir foi en l’avenir. Devenir ma reine !

Avoir foi en l’avenir… Existait-il un acte plus difficile ? Et pourtant, n’était-ce pas la démarche de Kerian depuis tant d’années ?

— Dans deux jours, je raccompagnerai Stanach à la frontière. Pour la suite du voyage, ta mère lui a fourni une escorte… Il préfère traverser les Terres de Pierre à pied plutôt qu’avoir recours à la magie de l’émeraude…

« Retrouve-moi sous le Chêne de Gilean, à la tombée de la nuit.

Elle n’ajouta rien de plus.

Le roi la reprit dans ses bras.

Le lendemain soir, alors que le ciel s’empourprait, quatre personnes se retrouvèrent sous les chênes : le roi du Qualinesti, sa bien-aimée, la reine-mère et un nain éloigné de sa patrie.

Cela aurait dû être un mariage splendide, avec des fêtes étalées sur trois mois au moins. Il aurait dû y avoir des bals et des fontaines de vin…

La noblesse au grand complet aurait présenté tous ses vœux de bonheur au couple royal…

Il n’y aurait rien de tout cela.

Dans le bosquet de chênes, le roi et Kerian se présentèrent en tenue de chasse – le costume de leurs hors-la-loi…

— Qui épousez-vous, Sire ? lança le nain, offusqué. La Lionne a droit au plus beau des mariages et à tous les honneurs !

Gilthas sourit.

— Nous nous marions, et c’est tout ce qui compte, mon ami ! Il nous faut seulement un témoin. (Un témoin, les étoiles pour invités et les lucioles en guise de chandelles…) Seras-tu ce témoin ?

Stanach s’inclina avec grâce.

— Certainement, Votre Majesté.

La reine-mère avança. L’ourlet de sa jupe couleur rouille balaya les feuilles mortes. Laurana resplendissait dans cette tenue si simple.

Elle prit la main de Kerian et se tourna vers son fils.

— Kerianseray, ma Lionne, te donnes-tu à moi ? demanda Gilthas.

— Je t’appartiens, mon roi.

— Kerianseray, ma Lionne, lieras-tu ton destin au mien, prendras-tu mon royaume comme tu me prends pour époux ?

La gorge serrée par une douce tristesse, Kerian répondit par l’affirmative.

— Je suis ta femme, mon roi. Ensemble, nous créerons une telle lumière qu’elle ne s’effacera jamais devant l’obscurité.

Gilthas ôta de son doigt l’anneau enchâssé d’une topaze.

— Nous sommes unis, cœur à cœur, main à main, destin à destin. Nous ne sommes plus qu’un, mon épouse. (Solennellement, il répéta le vœu :) Ensemble, nous créerons une telle lumière qu’elle ne s’effacera jamais devant l’obscurité.

Ils étaient un, désormais, avec un nain et la reine-mère pour témoins – unis légalement comme ils l’avaient été de cœur et d’esprit…

Ils se mariaient, et bientôt, ils se sépareraient, l’un pour retourner dans sa capitale, l’autre pour regagner la forêt.

Des forces obscures menaçaient leur royaume.

Pourtant, ils se réjouissaient.

FIN DU TOME II