Linda P. Baker
et
Nancy Varian Berberick

LA DAME EN BLANC
AUX YEUX DE CENDRES

Lancedragon
Tome 47

La guerre du chaos
Tome II

Titre original :
Tears of the Night Sky

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Daniel Horne

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07341-5

Pour Larry,
dont la foi rivalise avec celle de Crysania

− L.P.B.

À tous les esprits brillants qui tourneront ces pages et voyageront avec moi.
Merci de m’accompagner dans ce voyage.

− N.V.B.

CHAPITRE PREMIER

Une haute silhouette sortit de l’ombre. Homme ou femme, le rêve ne le précisait pas.

Dans le rêve, il pleuvait des gouttes aussi douces que des larmes au goût de miel.

Dans le monde réel, rendue aveugle par les dieux afin de mieux « voir » à quel point Krynn avait besoin de compassion, Crysania vivait dans une perpétuelle obscurité. Cette rude leçon ne faisait pas partie du rêve.

Dans le monde onirique, elle voyait et s’émerveillait des gouttes scintillantes comme des diamants.

La silhouette tendit les mains, comme si elle apportait un cadeau. Sa bouche s’ouvrit sur des mots inaudibles. Crysania entendait seulement le ruissellement des eaux du ciel. Oreille tendue, elle leva les yeux. La pluie inonda son visage, se mêlant à ses larmes. Elle qui d’ordinaire analysait si bien ses émotions ignorait pourquoi elle pleurait. Et son ignorance la remplit d’effroi.

— Qui es-tu ? cria-t-elle.

La pluie siffla comme un nid de serpents.

— Paladine ?

Une zone de silence se créa autour d’elle, tels les cercles concentriques qui rident un étang quand on y jette des pierres.

Même les soupirs de la pluie se turent.

L’être disparut comme de la brume au soleil.

— Attends ! appela Crysania.

Elle se réveilla dans une chaleur suffocante.

En proie à un sommeil agité, elle avait repoussé ses draps. Sa chemise de nuit trempée de sueur lui collant à la peau, elle avait les yeux secs et brûlants. Le soleil paraîtrait bientôt à l’horizon, mais la chaleur de la veille ne s’était pas dissipée. Dans les rues, aux abords du Temple de Paladine, la ville s’éveillait, ses premiers bruits évoquant le murmure du ressac. Les charretiers faisaient avancer leurs attelages, les colporteurs commençaient leurs tournées, les enfants riaient, profitant de la relative fraîcheur pour jouer. Peu après le lever du soleil, il ferait chaud comme en plein midi un jour d’été. Sur la place du marché, les premiers commerçants disposaient leurs étals, mal à l’aise à la vue de ceux qui resteraient fermés.

Cette année-là, il n’y avait pas eu de printemps. Les récoltes avaient séché sur pied et le bétail était mort de faim et de soif. Les fermiers gardant pour eux le fruit de leur labeur, il n’y avait presque plus rien à vendre sur le marché de Palanthas. Les gens appréhendaient déjà l’hiver. Encerclées par les Monts Vingaard et la Baie de Branchala, les terres de Palanthas n’étaient pas très fertiles. Quelques habitants cultivaient des potagers, mais la ville dépendait du commerce pour subsister.

Le printemps dévastateur et l’été caniculaire étaient les plus chauds que Crysania eût connus. Les nains l’appelaient l’« Été de l’Enclume ».

Dans son rêve, il pleuvait… En réalité, personne n’avait plus senti la caresse de la pluie depuis longtemps. Palanthas brûlait comme une barre de fer forgée sur l’enclume.

Ô dieux, que faites-vous de nous ?

Crysania foula le sol de marbre poussiéreux. On le balayerait au matin, à midi, le soir… En vain.

Dans son rêve, il pleuvait, mais aucune eau ne purifierait le monde réel.

Paladine… Peut-être s’était-il adressé à elle en songe, lui apportant un message.

Dans le monde réel, elle n’avait plus senti sa présence depuis si longtemps…

Personne ne le savait, bien sûr. Nul ne devait s’en douter. Peut-être Paladine lui avait-il parlé en rêve, mais elle ne l’avait pas entendu…

Qu’importe, se dit-elle. Je devinerai le sens de son message.

Un jour, une fillette lui avait demandé :

« Dame, les rêves sont-ils des messages des dieux ? » Crysania avait souri en tapotant la main potelée de l’enfant, charmée par sa question et sa voix flûtée.

« Parfois. Mais ils résultent souvent d’une indigestion de sucreries… »

« Comment fait-on la différence ? »

« En observant autour de soi… L’œil avisé trouve toujours un indice caché. »

J’y arriverai, se promit-elle en retirant sa chemise de nuit pour passer une robe légère. Je regarderai autour de moi et je verrai.

Elle sourit. Un serment plutôt incongru pour une aveugle… Pourtant, il existait bien des façons de voir. Elle écouterait et apprendrait.

Sa nuque se hérissa.

Le rêve lui laissait un arrière-goût de poussière au fond de la gorge, tel un avertissement.

Lequel ?

Sa robe nouée, Crysania gagna la baie vitrée d’où filtraient les bruits de la cité. Elle avait aménagé sa chambre de manière à ne plus se cogner ni se prendre les pieds dans les meubles. Les murs étaient en marbre blanc, comme dans toutes les chambres à coucher du Temple, ornés des mêmes frises élégantes, avec au sol le même marbre gris. Le mobilier en bois était réduit au strict minimum. Le seul luxe, c’étaient ces immenses fenêtres. Crysania les avait commandées lors de la reconstruction du Temple, après la Guerre de la Dame Bleue. Même si elle ne pouvait admirer la vue, Crysania aimait capter les senteurs charriées par le vent, les fragrances des jardins et l’air iodé de la baie de Branchala…

Campée devant ses fenêtres ouvertes, elle sentit le soleil se lever. Avant, elle suivait sa course grâce au déplacement de la chaleur sur son corps. Plus maintenant. La canicule l’en empêchait. Pourtant, Crysania sentait encore le soleil se lever grâce à l’instinct commun à toutes les créatures dont la vie en dépend.

Elle entendit des coups de marteau sur du bois, puis des murmures rappelant le flux et le reflux des vagues sur la grève.

Là-bas, par-delà le marché, les enclos vides et la grand-place, on prépare la Fête de l’Œil.

Les Palanthiens longeaient le Temple pour aller au palais. La voix flûtée d’un enfant retentit par-dessus le brouhaha, saluant les merveilles de l’été.

Tous ces sons vibraient d’anticipation.

Jeunes et vieux, ils respirent l’espoir, comme si Paladine vivait dans chaque cœur…

Qu’arriverait-il s’ils apprenaient que le dieu ne s’était plus adressé à sa Révérée Prêtresse depuis longtemps ?

Bientôt, la foule se masserait, attendant de Crysania qu’elle bénisse le Festival de l’Œil. Sous sa bienveillante supervision, les gens feraient leurs offrandes aux dieux, les remerciant de la dernière récolte, et manifesteraient leurs espoirs pour la suivante.

Crysania exposa son visage à la brise. Une vague de pitié la submergea, englobant ceux qui avaient la foi et ceux qui l’avaient perdue. Comme leurs prières seraient vaines ! Comment les gens accueilleraient-ils son message quand elle rappellerait que les dieux ne faisaient rien sans raison ?

Et qu’il y avait toujours une leçon à en tirer ?

Pourtant… Laquelle dégager de cet Été de l’Enclume ?

Le soleil apparut à l’horizon. Crysania se tourna vers l’ouest – vers le spectre d’un hiver de famine.

Grâce à sa situation géographique, Palanthas entretenait un commerce florissant avec tout le continent. Au cours de la Guerre de la Lance, les visiteurs s’étaient faits rares. Sitôt la paix revenue, les marchands et les courriers avaient afflué. Quelles que fussent leurs préférences religieuses, les visiteurs allaient volontiers au Temple de Paladine. En conséquence, ceux qui y vivaient étaient toujours au courant des dernières nouvelles.

Jusqu’à cette année.

La canicule avait découragé les voyageurs. Deux semaines plus tôt, Crysania avait demandé des volontaires pour aller à la Tour du Grand Prêtre quérir une audience à messire Thomas. Peut-être saurait-il ce qui se passait, ou aurait-il au moins un avis sur le temps… On murmurait que des troupes se rassemblaient dans les Monts Khalist. L’humaine Nisse et le nain des collines Lagan Innis étaient partis dans les Monts Vingaard. Crysania avait espéré leur retour avant le Festival, mais elle était toujours sans nouvelles.

Comme chaque matin, à l’heure de ses prières, ses pensées volèrent vers eux. Ses doigts se refermèrent sur le médaillon qui ne la quittait jamais : un disque en argent, orné d’un dragon en or pendant au bout d’une chaîne du même métal.

— Que Paladine vous bénisse, mes amis, murmura-t-elle, agenouillée face au soleil levant.

Pour certains serviteurs du Temple dédié au dieu de Bonté et de Lumière, les rituels étaient aussi importants que la foi. Crysania appréciait les cérémonies, mais elle préférait prier en paix, à genoux, le front appuyé au rebord de sa fenêtre. En cette aube déjà étouffante, elle avait grand besoin de calme. Retrouverait-elle la sagesse et l’amour de son dieu ?

Faisant abstraction des bruits familiers de la cité, Crysania serra son médaillon, attendant qu’il se réchauffe. Sa cécité lui avait fait oublier bien des choses… Dans sa mémoire, les couleurs s’estompaient, les visages s’effaçaient ou se… remodelaient… Mais elle n’oublierait jamais le médaillon vibrant de Paladine.

Aussi clairement que du temps de sa jeunesse, il restait gravé dans sa mémoire.

Elle inspira profondément, attentive à se purifier. Puis elle guetta la sensation électrisante que produisait en elle la présence du dieu. En vain.

Essayer suffisait à lui faire perdre ses moyens.

Bien. Éloignons-nous de ce qui nous trouble…

Crysania se leva et fit les cent pas, le sable crissant sous ses pieds. Elle avait trop de soucis pour faire le vide dans son esprit. Dans ce cas, comment être encore le réceptacle de l’amour d’un dieu ?

Elle retourna s’agenouiller devant la fenêtre. Le médaillon pesait sur sa poitrine, étrangement réconfortant. Elle garda une parfaite immobilité.

À la lisière de son esprit, elle sentit comme un tressaillement – la présence de Paladine, très lointaine… Le médaillon tiédit sans se réchauffer vraiment.

Crysania baissa la tête. Un sentiment de solitude infinie l’accablait.

Pourquoi Paladine se détournait-il de son peuple ?

Les dieux ne faisaient rien sans raison… Crysania avait pour mission d’apprendre, d’expliquer et d’aider les siens à découvrir quelle leçon tirer de tout cela…

Elle porta le médaillon à ses lèvres, puis se releva.

Où qu’il soit, Paladine la guiderait toujours.

Le Temple se réveillait.

— Est-elle debout ? demanda une voix.

— Je l’ignore, répondit une autre.

Quelqu’un approcha de la porte de Crysania, s’arrêta pour tendre l’oreille puis repartit.

Amusée, Crysania choisit une robe en coton avec un ourlet de rubans en soie au col et aux poignets. Elle laissa courir ses doigts sur ses ceintures. L’une était couverte de broderies, douces au toucher, la deuxième était en cuir souple, et la troisième faite de fils métalliques tissés.

Elle la choisit sans hésiter.

Puis elle se lava, se vêtit et se coiffa, relevant ses cheveux avec un peigne en platine – le métal de Paladine. Elle toucha la surface froide du miroir qu’utilisaient parfois ses dames de compagnie pour l’habiller et la parer.

À une époque, elle s’enorgueillissait de sa beauté : sa peau laiteuse, ses cheveux noirs et lustrés, ses yeux gris colombe… Ses serviteurs lui répétaient qu’elle n’avait rien perdu de son éclat : sa chevelure était à peine striée d’argent et sa peau gardait le velouté et la souplesse de celle d’une femme deux fois plus jeune… Elle appréciait leur gentillesse et les remerciait d’un sourire, heureuse de l’affection qu’ils lui témoignaient.

Leur amour est un cadeau de Paladine, se rappela-t-elle. Il m’a donné de si bons amis, alors comment puis-je douter qu’il entende mes prières ?

Inspirant profondément, elle se recueillit. Elle profiterait pleinement du Festival, le sourire aux lèvres. Et elle trouverait les mots justes pour rappeler aux siens que Paladine les aimait.

On frappa discrètement. Elle sourit. Elle savait qui était là – et pas seulement parce qu’il était toujours le premier à venir la saluer le matin.

— Bonjour, Valin, dit-elle en ouvrant.

Sourire lui venait naturellement en sa présence.

Il était là pour conduire une expérience : faire vivre un mage parmi les prêtres. Jusque-là, c’était un franc succès. L’affaire bénéficiait désormais du soutien du Conclave des Mages.

À la fin de l’hiver, quand tous les espoirs semblaient encore permis, Crysania avait annoncé qu’il était grand temps de combler l’abîme d’incompréhension qui existait entre les mages et les prêtres. Des deux côtés, son discours avait été accueilli par des sourcils froncés et des exclamations outragées. Dalamar lui-même était sorti de sa tour pour exprimer ses doutes. Mais Crysania avait insisté, offrant de prendre un mage blanc dans son Temple – « Histoire de voir si les mages et les prêtres peuvent apprendre les uns des autres ».

À contrecœur, le Conclave lui avait envoyé Valin, un mage du désert.

Lui n’avait jamais partagé leurs hésitations. En cinq mois, il s’était fait une place au sein du Temple. Crysania tenait compte de ses conseils comme de ceux de ses prêtres.

— Ma dame, dit-il de sa voix grave, je vous apporte un message.

Le cœur de Crysania bondit dans sa poitrine.

— De Nisse et de Lagan ?

— Non. Je suis désolé. Du seigneur Amothus…

Il lui remit le parchemin – pour qu’elle touche le sceau en cire. Ensuite, le document serait archivé.

— Merci, Valin. Suivez-moi dans mon bureau.

Il s’écarta puis lui emboîta le pas. Son odeur masculine l’enveloppa.

À l’instar de la chambre, le bureau était toujours bien rangé. Crysania le traversa d’un pas assuré. Sur la table, elle trouva un pichet et deux coupes. Elle proposa un peu d’eau tiède au mage.

Valin la remercia et remplit les coupes.

— Nous serons heureux quand le temps changera, ma dame.

Crysania se rembrunit au souvenir de son rêve et de la sensation de désastre qu’il lui avait inspirée. Puis elle reprit son calme. Valin lui glissa une coupe entre les doigts… Ils se frôlèrent. Elle se hâta de rompre ce contact.

Elle avait conscience d’éviter les relations physiques. À longueur de journée, des mains tendues la guidaient, l’habillaient, lui donnaient sa nourriture, son verre, la peignaient, lui laçaient ses sandales… Elle appréciait l’aide qu’on lui apportait, mais elle ne lui en était pas moins pesante. Logiquement, elle chérissait les rares moments où personne n’empiétait sur sa solitude.

Mais son entourage aimait la toucher, car il avait ainsi l’impression d’entrer en contact avec Paladine lui-même…

— Ah, oui, Valin ? lança-t-elle. J’aurais cru que vous apprécieriez la chaleur. Qu’elle vous rappellerait votre désert natal.

— Justement. Je pensais trouver enfin de l’ombre et le soleil m’a suivi !

— Dites-moi, mon ami, que raconte la missive du seigneur Amothus ?

Elle l’entendit dérouler le parchemin.

— Ma dame, il souhaite vous parler avant la bénédiction. Il ne précise pas de quoi, mais il vous prie d’accéder à sa requête.

— Bien. Autre chose ?

— Non.

Crysania en fut un peu alarmée. Quel que fût le sujet que voulait aborder Amothus, il n’avait pas désiré l’exposer à celui ou celle qui lui lirait son message. Ce devait être grave, s’il le destinait à ses seules oreilles…

Crysania but une gorgée d’eau et posa sa coupe.

— Sommes-nous prêts, Valin ?

— Oui, ma dame. Nous n’attendions plus que vous.

— Eh bien, allons-y.

Au bras de Valin, elle gagna le hall du temple. Séralas, un des prêtres les plus âgés et un ami de longue date, la salua. Trois confrères le flanquaient. Leurs salutations furent presque couvertes par le raffut des allers et venues et des conversations excitées…

Paladine, ô Père de Lumière et de Bonté, sois à mes côtés en ce jour, moi qui suis la confiance et la foi incarnées de tous tes fidèles…, implora silencieusement Crysania.

Mais le savait-il, lui qui restait sourd à ses appels ?

Crysania frissonna – une sensation étrange par une si chaude journée.

Elle traversait le Temple marchant d’un pas léger sur les luxueux tapis originaires de lointaines contrées. Elle longeait les couloirs obscurs à l’atmosphère saturée d’encens et de pétales de rose. Elle allait à la rencontre des Palanthiens, qui apportaient leurs offrandes à Paladine. Valin et Séralas à ses côtés, elle avançait, consciente de la majesté des lieux.

Bientôt, le poids des soucis quitta ses épaules. Son cœur s’ouvrit, prêt à recevoir et à donner.

Aucun endroit ne la rassérénait autant que son Temple. Elle le chérissait pour la paix qui y régnait comme pour la sueur et les larmes qu’elle avait investies dans sa reconstruction. C’était le second bâtiment sacré élevé en ce lieu. Le premier avait brûlé pendant la Guerre de la Dame Bleue. Elistan, le chef du clergé et le mentor de Crysania, avait péri. Et elle avait perdu la vue, – le châtiment de son ambition démesurée, murmuraient certains. Elle l’avait cru un temps…

En compensation, elle lisait mieux dans le cœur des autres, trouvant en elle les trésors de compassion dont Elistan avait toujours soupçonné l’existence.

Succédant à son maître, la première tâche de Crysania avait été la reconstruction du Temple. Elle en avait fait un acte d’amour, s’y attelant avec une frénésie qui frôlait l’obsession. Elle connaissait chaque pierre des fondations, chaque type de marbre utilisé pour les sols et l’habillage des murs, plus la longueur et la largeur de chaque couloir. L’odeur et la texture de chaque arbre ayant servi à la fabrication des bancs des chapelles lui étaient connues. Elistan reposait dans une crypte, au sous-sol. Ses enseignements devenus partie intégrante de Crysania, sa dépouille ne faisait plus qu’un avec le Temple de Paladine.

— C’était un grand homme, dit Valin. (Il rit de sa surprise.) Pardonnez-moi, ma dame. Je revois Elistan dans votre sourire chaque fois que vous parlez de lui ou que vous y pensez.

Les prêtres ralentirent le pas pour respecter leur intimité.

— Suis-je si transparente, Valin ?

— En général, non.

Derrière l’amusement du mage perçait une certaine tristesse, comme s’il se désolait de sa propre folie.

— Oui, c’était un grand homme, répondit-elle. Grand dans sa bonté, magnifique dans son humilité… (Elle soupira.) Il me manque cruellement.

— Je vous envie, car vous avez connu nombre de personnages importants.

C’était vrai, et elle sentait aussi la main d’un dieu sur son cœur…

Valin la précéda pour pousser la double porte. La pelouse était brune et desséchée. La beauté du Temple en souffrait. Mais Crysania avait insisté, des mois plus tôt, sur la nécessité d’économiser l’eau, de peur que la cité ne vienne à en manquer. Elle sortit du Temple, son corps se couvrant quasi instantanément d’une pellicule de sueur.

— Ah, ma dame…, souffla Valin, les rues sont noires de monde. Entendez-vous ?

Elle captait en effet le brouhaha des conversations, les piétinements de la foule, les grincements des chariots et les hennissements des chevaux. Des chevaliers – précédés par les bruits métalliques de leurs armures – passèrent devant eux.

— Bénis soient-ils pour leur dévotion, murmura-t-elle. Porter une armure par une chaleur pareille !

Valin gloussa doucement.

Crysania s’imprégna des rires d’enfants, des cris des adultes qui s’interpellaient gaiement… Le Festival était un jour de liesse. Pas plus que les chevaliers, les festivaliers ne voulaient laisser la chaleur leur gâcher la fête.

Toujours au bras de Valin et suivie par les prêtres de son escorte, Crysania remonta l’allée du Temple et gagna la ville. Les gens s’écartaient sur son passage. Ils aimaient la Révérée Prêtresse de Paladine. Elle souffla un mot à Valin, qui se tourna vers les prêtres. La colonne n’emprunta pas le chemin le plus court pour aller au Palais. Celui-ci passait près du Bois de Shoikan, sombre et hanté, qui protégeait la Tour de Sorcellerie. Le froid qui en émanait – même en ce terrible Été de l’Enclume – aurait glacé le cœur de n’importe qui. À l’exception, naturellement, du maître des lieux, l’elfe noir Dalamar.

Crysania ignorait comment il le supportait. Et elle préférait ne pas se poser la question.

Un jour, elle s’était aventurée dans ce bois. Et elle y retournait fréquemment… dans ses cauchemars !

Les Palanthiens grouillaient autour d’eux, leurs voix vibrant d’excitation. Valin se rapprocha d’elle, protecteur. Natif du désert, le mage, affligé d’agoraphobie, était toujours tendu au milieu de la foule.

Crysania se tourna vers lui et lui sourit. Elle connaissait les rues de sa cité presque aussi bien que les couloirs et les salles de son Temple. Elle était en territoire connu, au milieu des gens qu’elle aimait. Marcher parmi eux ne lui causait nulle appréhension.

— C’est un labyrinthe de ruelles et d’impasses ! s’était un jour plaint Valin. Je me demande comment on peut y retrouver son chemin…

Elle avait ri, puis expliqué que Palanthas ressemblait à une roue à huit rayons – plus exactement à huit avenues principales, toutes partant du Palais.

— Aussi longtemps que vous vous en souviendrez, mon ami, vous saurez toujours rentrer à la maison.

— Éventuellement.

— Hum, oui, éventuellement…

Ils longeaient une de ces avenues pavées et bordées d’arbres. Séralas vint reprendre sa place à la droite de Crysania, Valin restant à gauche.

Ils gagnèrent la place centrale, fendant la foule des festivaliers.

— Les jardins sont très beaux, chuchota Valin à l’oreille de sa compagne. Des rubans décorent les arbres. Les fontaines ne coulent pas, mais le Palais étincelle de couleurs et de lumières. Sans doute un cadeau des mages… (Il se pencha et elle sentit son souffle tiède sur son cou.) Le Palais est presque aussi coloré que son seigneur.

Crysania battit des cils, pas très sûre de comprendre.

— Le seigneur de Palanthas, ma dame, précisa Séralas. Il porte une tenue d’apparat en satin vert et or. Son manteau doit peser dix livres tant il est lesté de métal précieux ! Sa tunique est frangée de fils d’or.

— Par cette chaleur !

Crysania rit tout bas en imaginant le seigneur Amothus. Un instant plus tard, comme par magie, son gloussement devint un sourire de bienvenue alors que le seigneur et sa suite approchaient. Les nobles et les serviteurs pépiaient comme des pinsons.

Crysania avança, s’écartant de Valin et de Séralas.

— Je vous salue, seigneur.

Elle lui tendit une main et il y posa son front en signe de respect.

— Dame Crysania, répondit-il de la voix profonde et rude qui contrastait tant avec ses manières, merci d’être venue bénir notre Festival. (Il lui donna le bras.) Marchez en ma compagnie, voulez-vous ?

— Volontiers.

D’un geste, Crysania indiqua à son escorte qu’il n’était pas nécessaire de la suivre de trop près. Valin s’éloigna un peu, imité par Séralas.

— Venez, seigneur.

Amothus murmura distraitement une phrase galante, puis l’entraîna.

— Avez-vous reçu mon message ?

— Oui. En quoi puis-je vous être utile ?

— J’ai entendu des rumeurs alarmantes. Il ne s’agit plus de rassemblement de troupes, mais de guerre.

Crysania se contenta de lever la tête pour mieux entendre la suite. Mais dans son cœur, elle se demanda où étaient Nisse et Lagan, qu’elle avait envoyés à la Tour du Grand Prêtre pour obtenir plus d’informations.

Paladine les accompagne, pensa-t-elle pour se rassurer alors qu’Amothus et elle franchissaient les grilles des jardins du Palais.

Son compagnon la guida entre les couvertures étalées sur le sol pour les pique-niques.

— Seigneur, dit Crysania tout bas, nous avons également eu vent de ces rumeurs, au Temple. J’ai envoyé deux des miens à la Tour du Grand Prêtre pour en parler avec messire Thomas, toujours très bien informé. Dès que j’aurai de plus amples renseignements, je vous en ferai part.

Amothus prit une profonde inspiration.

— Je vous en serais reconnaissant, ma dame. Surtout si vous apprenez quelque chose au sujet des Robes Grises, qui combattent…

— Des Robes Grises ? s’étonna Crysania.

— Un ordre rebelle, ma dame, dont les membres n’obéissent à aucune règle. Seule compte leur ambition.

— Oui, j’en ai entendu parler…

Amothus regarda nerveusement autour d’eux. Tout le monde n’avait d’yeux que pour le seigneur de Palanthas et la Révérée Prêtresse.

— Ma dame, ce n’est ni le lieu ni le moment d’en parler. Nos concitoyens sont déjà assez agités.

Crysania fronça les sourcils, tentant de percevoir ce qu’elle ne pouvait voir. Elle entendait seulement des bribes de conversations, des rires et des claquements de sandales sur les pavés.

— Les fidèles du Temple sont inquiets, mais de là à parler d’agitation…

Le seigneur eut un petit rire résigné.

— Ils viennent prier et chercher conseil. Mais ce qu’ils attendent de moi est très différent. S’ils n’osent exiger que leur dieu les entende, il n’en va pas de même avec leur seigneur.

« Les Palanthiens ont peur, ma dame. Cette chaleur anormale les met dans tous leurs états. Depuis des semaines, les étrangers se font rares. Les marchands voient leur chiffre d’affaires baisser, et répercutent leur malaise sur leurs clients. Selon les rumeurs, les plaines et les champs sont dévastés par la canicule.

« Les gens commencent à se poser des questions. Qu’arrivera-t-il si ce temps infernal continue ? Quelles récoltes pourra-t-on espérer ? Comment nous approvisionnerons-nous ?

— Un instant, seigneur, laissez-moi réfléchir.

Et si… Et si – murmura une voix dans son cœur – les dieux ne leur envoyaient pas de pluie ?

Paladine, où es-tu ?

Ils passèrent sous un étendard et continuèrent à l’ombre. Le soulagement fut immédiat. Amothus guida Crysania vers un banc en bois satiné, devant une table couverte d’une nappe.

— J’ai fait dresser une tente pour vous, ma dame, et apporter des rafraîchissements. Si la brise vous gêne, je ferai rabattre les pans.

Crysania se força à sourire même si le cœur n’y était pas.

— Avec cette chaleur, je doute que le vent puisse m’incommoder. Mais merci de votre sollicitude, seigneur.

— Si seulement nous avions pu annuler le Festival…, lui murmura-t-il à l’oreille.

— Oh, non ! Se grouper pour apporter des offrandes au dieu est très important pour notre peuple.

— Votre foi vous honore. Mais rassembler des gens, quand tout ce qu’ils ont est leur misère, n’est jamais souhaitable.

« Maintenant, je vous prierai de m’excuser, ma dame. J’ai d’autres invités à accueillir.

Dès qu’il se fut éloigné, une jeune prêtresse apporta un plateau de pâtisseries et de l’eau. Crysania la remercia. Quelques instants plus tard, Valin posa un verre et une assiette devant elle. Elle prit un gâteau et mordit dedans… sans vraiment goûter ce qu’elle mangeait.

Quel mal y avait-il à se rassembler ? Aucun. Pourtant, la mise en garde d’Amothus la hantait. Ignorant les conversations à voix basse de son escorte, elle tendit l’oreille, en phase avec la foule. Était-ce son imagination ou l’ambiance était-elle différente ?

— Tout va bien, ma dame.

La voix grave familière tira Crysania de ses pensées. Elle voulut sourire pour rassurer son compagnon, mais en fut incapable.

— Valin…

Elle lui fit signe d’approcher. Aussitôt, il s’agenouilla.

— J’ai une mission à vous confier.

— Parlez, ma dame, et j’obéirai.

Elle se pencha et savoura son odeur, mélange de musc, de pâtisserie et de vin doux.

— Mêlez-vous à la foule. Écoutez les Palanthiens. Essayez de deviner leur humeur.

— Je reviens aussi vite que possible, assura le mage en se relevant.

Elle le sentit s’éloigner puis pria Séralas de l’accompagner à l’entrée de la tente. Des enfants jouaient. Leurs cris perçants couvraient les voix plus graves des adultes. Il serait très facile à Crysania de laisser les peurs d’Amothus influencer ses perceptions… Mais elle s’y refusait.

Tout va bien, se répéta-t-elle. Bientôt, la pluie viendra noyer les doutes d’Amothus…

Mais les nuages de la guerre ne s’en amoncelaient pas moins au-dessus des Monts Khalist.

Paladine, ne nous abandonne pas !

Crysania entendit quelqu’un approcher ; le vent lui apporta l’odeur de Valin. Elle lui tendit la main.

— Qu’avez-vous découvert ?

— Les Palanthiens semblent d’étrange humeur, ma dame, répondit-il à mi-voix. Je les connais peu, mais s’il s’agissait des miens, je dirais que leur gaieté est un rien forcée… Ils bavardent, rient et jouent, mais tout paraît… superficiel.

Mon peuple souffre. Comment puis-je le guérir ?

Crysania eut un pâle sourire ; une soudaine mélancolie lui étreignit le cœur. Elle guérirait son peuple en lui accordant la bénédiction de Paladine.

— Laissez-moi un instant, Valin.

Le mage s’éloigna – pas beaucoup, car elle percevait toujours son odeur. Elle se prépara. Des prières pour la prospérité et le bonheur lui traversèrent l’esprit.

La foule commença à se rassembler.

— Il est l’heure ? demanda un petit garçon.

Son père le fit taire et sa mère rit tendrement.

Oui, l’heure avait sonné. L’enfant ne se trompait pas. Il était temps que Crysania bénisse son peuple, le pousse dans les bras de Paladine grâce à sa foi…

Crysania se leva, son escorte revenant l’entourer. Valin prit place à sa gauche, Séralas à sa droite, et les autres derrière. Le seigneur Amothus attendait au pied de l’escalier, avec sa suite.

— Il y a beaucoup de monde, ma dame, murmura Séralas alors qu’ils gravissaient les marches.

En gagnant la scène, Crysania entendit les chuchotements des nobles. Valin et Séralas la suivirent. Quand elle sortit de sous l’auvent et apparut en plein soleil, la foule cria.

— La Dame ! Regardez, la Dame est venue !

— Dame Crysania !

— Paladine, aie pitié de nous !

Crysania leur donnerait la bénédiction de Paladine et les guérirait de leurs maux. Portée par leurs voix et par sa foi, elle tendit les mains, paumes tournées vers le ciel.

Le silence se fit.

— Citoyens et visiteurs de Palanthas, commença-t-elle d’une voix claire, bienvenue à l’ouverture du Festival !

Crysania ignorait ce qu’elle allait dire. S’adresser au peuple était une telle joie qu’elle n’aimait pas préparer ses bénédictions. Elle parlait de foi, de confiance… Jamais ses concitoyens ne lui avaient refusé les leurs.

— Je sais que beaucoup d’entre vous sont venus aujourd’hui avec à l’esprit mille questions au sujet du temps et des récoltes. Vous avez peur pour vos familles, pour l’avenir… Dans ces conditions, comprendre les raisons des dieux devient ardu. Comment affirmer aujourd’hui devant vous que le temps changera ? Je ne le peux pas.

Crysania marqua une pause pour reprendre son souffle. Elle passerait sous silence les rumeurs de guerre, car elle voulait offrir un peu d’espoir.

— Une chose est sûre : quoi qu’il advienne, Paladine vous aime autant que vous l’aimez, et il continuera à veiller sur nous. Voilà pourquoi il était vital de nous réunir aujourd’hui pour lui demander sa bénédiction, le remercier de ses dons et l’implorer de continuer à répandre sur nous ses lumières !

Ses mots sonnèrent creux à ses oreilles. Par le passé, elle aurait transmis un message de Paladine. Mais elle ne pouvait pas prétendre avoir communiqué avec lui. Elle ne mentirait pas, même pour réconforter ses concitoyens.

La foule retint son souffle quand elle leva les mains.

Mais un cri retentit :

— Dame, dites-nous ce que Paladine vous a révélé !

Les prêtres et la suite du seigneur Amothus s’agitèrent.

Quelqu’un – probablement Valin – fit un pas en avant, puis s’arrêta.

Crysania ignora la question. Elle leva de nouveau les mains, mais l’homme insista d’une voix assez forte pour faire taire les murmures.

— Comment Paladine compte-t-il apaiser notre inquiétude à propos de la canicule ? Et qu’en est-il des rumeurs de guerre ? Dont personne ne veut parler ?

Autant de problèmes qui tourmentaient Crysania au cours de longues nuits brûlantes… La voix qui exprimait ses propres doutes lui sembla familière, mais elle ne réussit pas à l’identifier.

Tournant légèrement la tête, elle demanda :

— Qui parle ?

Les questions furent reprises par d’autres voix, certaines aussi grossières que celles de poissonniers, les autres assez suaves pour appartenir à des nobles bien nés. Amothus avança aux côtés de Crysania, très raide. Il était visiblement furieux.

L’homme qui avait si grossièrement interpellé la Révérée Prêtresse de Paladine parla de nouveau.

— Qu’avait dit le dieu de cette chaleur étouffante ? Que fallait-il penser des rumeurs de guerre ?

Crysania tendit en vain une main pour dissuader Amothus d’intervenir.

— Vous manquez de sagesse ! cria-t-il. La Dame voudrait nous donner sa bénédiction !

Des murmures s’élevèrent – d’assentiment comme de désaccord. Crysania, pas mécontente de l’intervention du seigneur, en profita pour réfléchir.

Cette voix… Elle la connaissait, mais impossible de mettre un visage dessus.

La foule s’agitait.

Valin vint se placer sur sa gauche ; elle sentit sa chaleur. Les prêtres et la suite d’Amothus se déployèrent derrière Crysania, qui espéra que le peuple y verrait un aspect du rituel, pas une mesure de protection.

Les paroles de Valin frappèrent ses oreilles, à peine intelligibles, comme s’il parlait tête baissée.

— L’homme est vêtu très simplement. Ce doit être un fermier ou un paysan.

Sauf que ça n’était pas la façon de s’exprimer d’un fermier ou d’un paysan… Crysania l’aurait parié.

Elle calma le seigneur d’un geste.

— Je vais répondre.

Elle se tourna de nouveau vers la foule, le cœur battant à tout rompre.

— Mes chers amis… (Le silence revint.) Je ne m’adresse pas à Paladine pour l’interroger sur le temps ou nos petits tracas quotidiens. Je cherche à savoir ce qui lui serait agréable. Qu’importe à un dieu notre puéril souci de confort ? Chaque jour de notre vie éprouve notre foi et notre volonté.

Elle leva les bras au ciel vers un dieu qui devait avoir de bonnes raisons de rester sourd aux prières…

— Je sais une chose : les dieux ne nous accorderont pas toujours de douces averses ou des vents rafraîchissants. Nos récoltes ne seront pas toujours abondantes. Nos voisins ne seront pas toujours paisibles… Nous devrons subir la canicule, les orages et la guerre. Notre foi et notre détermination seront mises à l’épreuve. Mais nous en sortirons grandis !

Crysania écarta les bras, comme pour étreindre la foule.

— Ensemble, notre foi est la plus forte. Paladine nous regardera avec fierté ! Alors, il exaucera nos prières !

Elle se tut. Ses concitoyens soupirèrent. Elle avait réussi à les toucher… Pour la première fois, elle aurait souhaité lire sur les visages la confiance que leur inspiraient ses paroles.

— Que Paladine vous bénisse !

Un profond silence suivit.

Un prêtre aida la Dame à reculer. Valin reprit sa place près d’elle et lui offrit son bras. Amothus s’adressa de nouveau à la foule, l’invitant à festoyer.

— Vite ! souffla Crysania.

Au pied de l’escalier, les prêtres l’entourèrent, muraille de robes blanches séparant la Révérée Prêtresse de la population. Le trajet de retour vers le Temple fut un des plus misérables de sa vie. Elle n’avait jamais quitté un Festival avant l’après-midi, sans avoir conversé avec les Palanthiens et béni les enfants.

Jamais elle n’avait éprouvé le besoin pressant de se couper des Palanthiens.

Pourtant, comme Paladine s’était éloigné d’elle, elle devait à son tour s’éloigner d’eux… Les dieux connaissaient-ils une telle solitude ?

Ah, Paladine, si je pouvais sentir ta présence !

Soudain, elle sut qui l’avait interpellée…

L’espoir lui revint, faisant rosir ses joues. La présence de cet homme au Festival était étrange. Et ça n’avait rien d’un signe des dieux…

— Valin…

Le mage se rapprocha.

— Oui, ma dame ?

— J’ai un service à vous demander.

CHAPITRE II

Maîtresse Jenna parcourait des rues silencieuses, la chaleur l’enveloppant comme un manteau magique. Les marins en route pour le port, les chevaliers et les prêtres en robe blanche aux allures fantomatiques lui manquaient. Pas un nain ou un elfe des collines n’arpentait la rue des Enclumes. Pour la plupart, les citoyens étaient toujours au Festival, à boire, à manger et à gloser sur l’interruption intempestive de la bénédiction.

À part un ou deux nains des ravins, Jenna ne croisa pas âme qui vive. Ils chassaient leur souper. Avant de continuer son chemin, elle en laissa passer un qui coursait un gros rat.

Bien que Jenna eût revêtu sa robe la plus légère, cela ne faisait aucune différence. L’étoffe rouge était trempée de sueur… Elle aurait pu économiser son savon et son parfum. Voilà longtemps qu’elle ne supportait plus d’empester comme un docker ! Elle allongea le pas, impatiente de retrouver la fraîcheur relative de sa boutique de magie. Une rue, puis une autre… Enfin, elle arriva en vue de son échoppe, les Trois Lunes.

Au-dessus de la porte, l’enseigne arborant les trois astres de la magie – Lunitari la rouge, Nuitari la noire et Solinari la blanche – pendait, immobile. Aucune brise ne venait la caresser. Dans un murmure, Jenna annula le sort qui protégeait le seuil. Un tintement cristallin retentit quand elle entra, analogue à celui d’une clochette.

Jenna inspira goulûment l’air frais chargé de senteurs variées. La boutique bien agencée faisait sa fierté. Les jarres, les bouteilles et les livres étaient tous à leur place. Ils s’alignaient sur les étagères, charmant le regard avec leurs couleurs et leurs textures différentes.

Elle soupira d’aise.

Un bien étrange Festival… La chaleur, l’inquiétude des gens, les questions insistantes du quidam, pendant la bénédiction de la Révérée Prêtresse… Quelque chose, chez lui, avait piqué la curiosité de Jenna, l’incitant à rentrer tôt. Allait-elle réfléchir seule à cette étrange intervention ou en parler à Dalamar ? Si elle partageait certaines choses avec son amant, elle en gardait d’autres pour elle. Elle n’aimait pas lui faire part de ses doutes avant de pouvoir les présenter comme des observations.

Bah… Elle irait le voir plus tard. Rien ne pressait.

Jenna gagna l’arrière-boutique, où elle s’aspergea le visage et commença à nouer ses cheveux roux. Ses mains se figèrent quand elle entendit de nouveau le carillon magique… Étrange ! Elle n’avait pas relevé les rideaux…

Elle se leva sans bruit et jeta un coup d’œil dans la boutique.

Un homme grand, vêtu de braies et d’une chemise de fermier, se tenait sur le seuil. Mais ses mains soignées n’étaient pas celles d’un travailleur manuel.

Jenna leva un sourcil étonné. C’était le type qui avait interrompu la Révérée Prêtresse ! Elle ne croyait pas aux coïncidences… À son avis, ce qui devait arriver arrivait toujours.

— Bonjour ! lança-t-elle en sortant de l’arrière-boutique. Que puis-je pour vous ?

Il avança, laissant la porte se fermer derrière lui. Il se déplaçait avec une telle élégance que Jenna le reconnut aussitôt. Mais elle n’en laissa rien paraître. L’heure de son triomphe sonnerait bien assez tôt.

— Bonjour, mon amour…

Il leva la tête et sourit. Mais son regard ne s’adoucit pas. Il était de nature orgueilleuse et elle l’avait piqué au vif. Des paroles magiques tombèrent de ses lèvres, telle de la poussière portée par les vents. Jenna écouta, sans chercher à mémoriser le sort de déguisement. Ç’aurait été une perte de temps. Les incantations s’effaçaient dès qu’on les prononçait.

Une force brute fit vibrer l’air. Jenna en eut la chair de poule. Son cœur s’emballa, comme si elle venait de faire l’amour…

Le « fermier » était maintenant nimbé d’une lumière bleu, vert, rouge et doré. Les couleurs se mélangèrent peu à peu, gagnant en intensité, jusqu’à devenir du blanc le plus pur. Puis le « rideau » tomba. Le seigneur de la Tour de Sorcellerie, Dalamar, apparut, vêtu d’une robe noire brodée de runes argentées.

Jenna le félicita de son entrée en scène réussie.

L’elfe noir lui fit une courbette ironique.

— Tu m’as manqué, au Festival…

— Vraiment ? En tout cas, je parie que tu n’as pas manqué aux festivaliers… Tu n’espères quand même pas abuser longtemps la Révérée Prêtresse ? Elle n’est pas idiote.

Dalamar lissa sa robe.

— Non, au contraire.

Ses lèvres dessinant un rictus qui se voulait un sourire, il caressa au passage le bras de Jenna, et l’embrassa.

— Dis-moi, Dalamar, qu’espérais-tu accomplir ?

Il s’arrêta dans l’ombre.

— Rien. Je me demandais simplement ce qu’elle répondrait.

Peut-être, pensa Jenna. Ou peut-être pas…

Il n’avait pas transmis de proclamations de Nuitari, ces derniers temps. Pas plus que les prêtres de Paladine n’avaient relayé celles de leur dieu…

— Cela signifie-t-il que tu n’as pas obtenu ce que tu voulais… Ou que tu ne me confieras pas ce que tu as derrière la tête ?

— Je n’ai rien à ajouter. Je désirais savoir si Dame Crysania était aussi inquiète que nous.

Sur ces mots, Dalamar disparut derrière le rideau de l’escalier de la cave, où Jenna avait installé son laboratoire.

Il a obtenu ce qu’il voulait, déduisit-elle.

Il avait vu l’angoisse s’afficher sur le visage de la Révérée Prêtresse quand il lui avait demandé l’avis de Paladine sur ce terrible été et les rumeurs de guerre.

La Révérée Prêtresse de Paladine ne savait pas plus que lui, Dalamar le Noir, ce que les dieux pensaient de tout cela.

C’est mauvais, pensa Jenna. Très mauvais.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille, marmonna Dalamar.

Il descendait les marches deux par deux, comme un gamin.

Où sont les dieux ?

Le soupçon l’enveloppait, aussi dense que l’obscurité de la cage d’escalier.

Ou plus exactement : que fabriquent-ils ?

Il fit de la lumière et étudia le laboratoire de Jenna, aussi bien agencé que sa boutique. Là, elle préparait ses sorts et ses expériences, cherchant aussi à s’expliquer le mystérieux silence des dieux. Avait-elle découvert quelque chose ? Il en doutait. Bien sûr, elle ne lui disait pas tout… Mais le silence des dieux la perturbait autant que lui. Et elle n’avait pas la plus petite idée de ce qui se passait… Pas plus que Dame Crysania, qui dissimulait son trouble derrière ses pupilles fixes.

Où étaient les dieux ? Qu’étaient-ils devenus ?

Paladine restait silencieux. Idem pour Nuitari. D’habitude, quand des menaces de guerre se profilaient, la Reine des Ténèbres n’était jamais loin. Pourtant, cette fois, elle aussi se taisait.

Décidément, tout ça ne lui disait rien qui vaille.

Au souvenir de la pâleur et de l’apparente sérénité de Dame Crysania, Dalamar pensa qu’il restait un espoir.

Après une grande inspiration, il invoqua le Bois de Shoikan dont Nuitari avait entouré la Tour de Sorcellerie. On y trouvait de terribles créatures : des morts, des morts-vivants, des fantômes, des démons et pire encore… Des engeances dont l’existence même était un blasphème lancé à la face de la Création. Ces êtres innommables gardaient la Tour. Sans l’aval de Dalamar, personne n’y entrait ni n’en sortait.

Une autre longue inspiration et le Robes Noires vit le bâtiment en pensée.

Dans la fraîcheur de la cave des Trois Lunes, Dalamar garda ces images à l’esprit. Il exhala longuement, incanta et s’abandonna à la magie…

Ses pieds touchèrent le sol de marbre, devant le grand escalier qui menait à ses appartements.

En montant, il croisa une Robes Rouges qui le salua, puis s’esquiva, respectant son silence.

Dalamar continua sans remarquer la jeune femme.

Oui…, pensa-t-il. Ça peut marcher.

Bientôt, il sentirait de nouveau la froide caresse de Nuitari, ce délicieux frisson augurant de la présence divine… La communion lui étant désormais refusée, il ne pouvait plus tirer sa force de celle de Nuitari. Et les nouvelles du monde lui manquaient cruellement.

Ses appartements étaient en haut de la Tour. Dalamar appréciait cette ascension dans le noir. Il connaissait chaque marche, chaque palier obscur. Il aurait pu monter les yeux fermés.

Devant le laboratoire, une torche murale brûlait. Deux yeux désincarnés brillaient dans l’ombre.

— Il est interdit d’entrer, annonça le spectre. Même pour vous, Maître.

Personne n’en avait le droit, pas même lui. Derrière la porte se trouvait le portail par où la Reine des Ténèbres avait accédé au monde (avant d’en être chassée.) Par-delà s’ouvraient les Abysses. Dame Crysania y était entrée un jour…

Et elle en était revenue aveugle.

— Je voulais m’assurer que personne n’est passé, répondit Dalamar.

Il se rappelait ses propres paroles comme si c’était hier…

« Prends cette clé et garde-la pour l’éternité. Ne la donne à personne, même à moi, si je te la demande. »

— Nul ne s’est présenté, Maître.

Satisfait, l’elfe noir gagna sa chambre. Elle aussi était gardée par magie, comme en témoignait le miroitement de l’air. Dalamar sentit un picotement sur sa peau, comme si des araignées couraient le long de ses bras et sur son dos. Le murmure silencieux de la magie, la « voix muette » du puissant artefact conservé dans ses appartements…

Il sourit. Ayant passé son plan en revue, il était assuré que tout marcherait comme prévu.

Le salon était plongé dans le noir. Le picotement augmenta. Sur un mot de Dalamar, une lumière dissipa les ombres. L’elfe approcha de son bureau. Sur une pile de livres trônaient deux pierres brutes, vierges de toute utilisation.

De la magie en émanait.

Quelques mois plus tôt, Dalamar les avait trouvées sur son bureau, un matin. D’où venaient-elles ? Aucun mage de la Tour, du plus loyal au plus comploteur, du plus sage au plus imprudent, n’avait pu lui fournir un début d’explication.

L’elfe noir les considérait comme un cadeau.

Mais un cadeau terrible. Accordée à l’un ou l’autre des trois dieux de la magie, indifféremment, la première émettait des vibrations. Quant à la seconde… Dalamar grinça des dents. Près d’elle, il avait tout de suite les nerfs à vif et devait se retenir de crier. Aucun Robes Noires ne supportait son aura de force et de bonté.

Dalamar avait touché les pierres au mépris de la douleur. Et il avait entendu une voix désincarnée murmurer :

« Pierres des Dragons… »

Il avait fait des recherches. Grâce aux ressources mises à sa disposition, il avait découvert l’histoire fragmentée de ces pierres, à travers des témoignages et des légendes populaires. À l’origine, elles étaient cinq, une pour chaque couleur de dragon.

Aujourd’hui, Dalamar en détenait deux.

Au cours des semaines suivant leur apparition, il les avait testées, tentant d’activer leur magie. En vain. Il se dégageait d’elles une puissance considérable… Une fois, elles avaient semblé luire. Mais il ne s’était rien produit de plus.

Elles reposaient depuis sur son bureau, tels deux presse-papiers.

La lumière des premières étoiles tomba sur les Pierres. En lisant entre les lignes, Dalamar avait compris une chose : celui qui maîtriserait les cinq Pierres des Dragons s’arrogerait un pouvoir sans égal.

À cette perspective, le cœur de Dalamar battit plus fort dans sa poitrine.

Comme il convoitait ce pouvoir ! Pour l’obtenir, il suivrait les indications notées en marge des chapitres… ou s’arrangerait pour qu’on le fasse à sa place.

Patient par nature, Dalamar misait sur le long terme plutôt que sur la précipitation.

Il effleura la tranche du grimoire relié d’un cuir aussi gris que les yeux de Dame Crysania. Celui-là parlait des Pierres des Dragons comme nul autre.

L’elfe déplaça la pile de livres où trônaient les minéraux et s’assit dos à la fenêtre. Les vibrations de la pierre accordée au bien lui mettaient les nerfs à vif. Yeux clos, il revit la Révérée Prêtresse de Paladine, espérant désespérément un message de son dieu… Quel joli fil elle ferait dans la trame de son plan ! Le visage de la prêtresse s’effaça devant la lumière des Pierres des Dragons, qui brûlait à travers ses paupières.

Valin ar Tandar marchait dans les rues désertes. Les maisons jetaient des ombres, propres à protéger de la brûlure du soleil mais pas de la chaleur. Le ciel limpide virait à l’indigo précurseur de la nuit – une nuit qui n’apportait pas le soulagement escompté, manquant à sa promesse de fraîcheur et d’humidité.

La robe blanche de Valin lui collait à la peau. Parfois, il regrettait la chaleur sèche de son désert natal, mais il ne se voyait pas quitter Palanthas.

Palanthas la Magnifique… On la disait bâtie par des nains, à l’image d’une légendaire cité ogre. Le soleil se réverbérait sur les murs, les pavés et les constructions en marbre sculpté. On y croisait des représentants de toutes les espèces de Krynn : des humains, des elfes, des nains, des minotaures… Comment retourner dans le désert et tourner le dos à tant d’excitation ?

Aucun souvenir, aussi doux fût-il, ne l’éloignerait du Temple de Paladine… Même le mal du pays ne l’inciterait pas à quitter sa dame.

Une jeune femme assise à l’ombre d’un muret le suivit du regard. D’un sourire engageant, elle lui manifesta son intérêt. Sa peau claire luisait de sueur ; ses cheveux blonds – une rareté chez les peuples du désert – cascadaient au creux de ses reins.

Aguiché, le mage ralentit le pas, lui rendant son sourire.

Naguère, il se serait assis près d’elle pour entamer la conversation, puis aurait trouvé un coin à l’abri des regards indiscrets pour s’allonger près de sa conquête… L’aventure, a priori sans lendemain, aurait pu déboucher sur une liaison sincère et durable…

Mais depuis sa rencontre avec la Dame, sa chère Crysania, il n’était plus question pour Valin de flirter avec d’autres.

Aux yeux de Crysania, il incarnait une « expérience ». Elle l’appelait souvent son « ami le mage ».

« Ma très chère Crysania », voilà comment il la nommait dans le secret de son cœur.

Qui aurait cru que l’amour courrait un jour dans ses veines avec la même violence que sa fascination pour la magie, l’embrasant corps et âme ? Certainement pas Valin !

Jusqu’au jour où il était devenu la « grande expérience » de la Révérée Prêtresse de Paladine…

Fils du désert, il savait ce qu’était le courage. Il l’avait vu à l’œuvre pendant les tempêtes de sable, ou lors des guerres tribales. Mais aucun des siens n’en avait autant fait preuve que Crysania en ce jour, devant une foule qu’elle adorait…

Pour elle, il irait au bout du monde…

Valin continua son chemin, contournant des tas de guenilles – sans doute des mendiants accablés de chaleur et affaiblis par la faim. N’étant jamais allé aux Trois Lunes, il suivait scrupuleusement les indications fournies par sa dame. Arrivé devant la boutique, il découvrit avec surprise une devanture ordonnée et une enseigne peinte avec soin qui représentait les trois lunes de la magie.

« Ce qui est noir ne le semble pas toujours, de même que la lumière n’est pas toujours visible, » avait dit Crysania.

Une fois de plus, elle avait raison.

Une clochette tinta quand il poussa la porte. Des parfums délicieux montèrent à ses narines et l’attirèrent à l’intérieur. Valin inspira profondément, savourant les séduisantes odeurs de la magie. Des jarres, des pots et des sachets s’alignaient sur les étagères. Au fond de la boutique, des vitrines d’une propreté méticuleuse réfléchissaient les rayons de lumière où dansaient des particules de poussière. Un mur entier était occupé par des livres anciens, et un autre par des ouvrages si neufs qu’ils sentaient encore l’encre fraîche. Il laissa courir ses doigts sur leurs tranches. Comme il aimerait apprendre ces sorts, s’enivrer de magie !

Seul mage parmi les prêtres, il n’avait pas souvent l’occasion de mettre son art à contribution. Les seuls « sorts » qu’il avait jetés en près de six mois ne méritaient même pas ce nom. Le plus souvent, il rallumait les torches sur le passage de la Dame. Pas pour elle, bien sûr… Crysania se déplaçait dans le noir comme d’autres en pleine lumière. Il le faisait pour la contempler.

La magie lui manquait… Parfois, il songeait qu’il l’avait échangée contre… Crysania. Qui lui souriait comme à un ami, qui l’appelait sa « grande expérience »…

… Qui ignorait à quel point il l’aimait.

Des bruits de pas l’arrachèrent à sa rêverie.

— Puis-je vous aider, messire mage ? demanda une voix claire.

Valin sursauta, puis inclina la tête. Il avait reconnu la propriétaire des lieux : Jenna, la maîtresse de Dalamar le Noir. Ils s’étaient bien trouvés, ces deux-là, plus puissants et ambitieux l’un que l’autre !

Un jour, il avait surpris la remarque perfide d’un prêtre se félicitant de l’existence d’un tel couple… Ainsi, Dalamar et Jenna se surveillaient l’un l’autre, équilibrant leurs pouvoirs…

Personne n’osait imaginer ce qu’il adviendrait s’ils se querellaient.

Le prêtre était Lagan Innis, le nain des collines parti en mission depuis des semaines. Comme tous ceux de sa race, Lagan était un excellent observateur. Ses remarques amusaient Valin et ils s’étaient vite liés d’amitié. À ceux qui trouvaient cela étrange, Lagan répondait volontiers :

« Valin et moi sommes des curiosités. Qui s’attendrait à trouver un nain des collines parmi les prêtres de Paladine ? Ou, ce qui défie encore plus l’entendement, un mage ?

« Nous étions destinés à devenir amis… »

Valin adressa une prière silencieuse à Paladine – il le faisait de plus en plus souvent – pour l’implorer de veiller sur son ami.

— Bonsoir, dame Jenna. Je m’appelle Valin et…

Elle lui tendit une main en souriant.

— Vous venez du Temple.

Valin lui rendit son sourire.

— Exact. Vous me flattez, ma dame, car je ne suis pas de ces mages qui font parler d’eux.

— Vraiment ? Un Robes Blanches qui vit dans le Temple de Paladine est forcément célèbre dans nos cercles… Comment… ? (Elle feignit de chercher ses mots.) Comment cela se passe-t-il ?

Il sentit sa nuque se hérisser. Elle avait failli lâcher : « la grande expérience »…

— Bien, je suppose. La Dame semble contente et prête à la poursuivre. C’est moins difficile que prévu. Dans les tribus du désert, les mages et les prêtres se tiennent en haute estime. Je n’avais pas les mêmes préjugés que la plupart de mes collègues.

— C’est heureux pour vous. Et pour votre dame.

— En effet, répondit froidement Valin.

Il avait l’impression d’être aussi transparent que du verre… Après une courte inspiration, il arbora un sourire poli.

Elle avait ce qu’elle voulait. À l’instar de son amant, elle collectait les informations. D’une manière ou d’une autre, chacune lui servait, en temps et en heure.

— Dites-moi, que puis-je pour vous ?

Valin veilla à conserver une expression neutre.

— La Révérée Prêtresse Crysania m’envoie porter un message au seigneur Dalamar.

Jenna hocha la tête, comme si ce genre de démarche était monnaie courante.

— Je vois. Je serais heureuse de le lui transmettre.

Dalamar et Crysania communiquaient parfois, quand la situation l’exigeait. Peut-être était-elle habituée à jouer les messagères…

— Merci, ma dame, mais on m’a prié de le délivrer à Dalamar en personne.

Il crut qu’elle allait protester, mais elle se contenta d’acquiescer.

— Fort bien. Veuillez me suivre.

Elle baissa le rideau, fermant boutique, puis passa une main sur la porte en murmurant des paroles inintelligibles. Valin vit miroiter l’énergie d’un sort de garde.

Jenna se tourna vivement vers lui, l’ourlet de sa robe délogeant des tourbillons de poussière.

— Descendons dans mon laboratoire.

Valin suivit la maîtresse de Dalamar. Dans l’obscurité, il dut descendre lentement, gardant une main contre le mur. Quand il posa le pied sur le sol de terre battue, Jenna disparut.

S’il avait écouté sa curiosité naturelle, il aurait volontiers fureté dans tous les coins. Mais le laboratoire d’un mage était truffé de pièges… Il attendit patiemment le retour de la maîtresse des lieux.

— Dalamar va vous recevoir.

Jenna lui tendit une main. Avançant, il aperçut le cercle de sel, sur le sol. Il souleva sa robe afin de ne pas le rompre. Jenna était si proche de lui qu’il sentait son souffle. Elle lui saisit les doigts.

— Fermez les yeux, ainsi vous n’éprouverez aucune sensation de vertige.

Elle prononça des mots inintelligibles… Valin garda les yeux grands ouverts. Il adorait les sorts de transport, cette chevauchée sauvage sur les routes de la magie…

La lumière vira au violet, au pourpre puis au rouge. Un vent frais lui caressa le visage, lui ébouriffant les cheveux. Il gémit, tomba…

… Et ses pieds touchèrent de nouveau terre. Le sol de granit était couvert de tapis colorés aux motifs géométriques. Des tapisseries ornaient les murs.

Le mage s’aperçut qu’il était dans un bureau ou un salon. Une des cloisons était couverte de livres, une autre s’enorgueillissait d’une majestueuse cheminée à l’âtre rempli de cendres froides. Devant étaient disposés un canapé, deux fauteuils et une table basse. Les grimoires côtoyaient les boules de cristal, les coffrets en bois précieux et les flacons scellés à la cire.

Un endroit si charmant et si lumineux pour quelqu’un comme Dalamar le Noir ! Valin s’était attendu à un antre ténébreux et inquiétant…

Comme dirait ma chère Crysania, les apparences sont trompeuses.

Du coin de l’œil, il capta un mouvement suspect. Un grand elfe svelte, racé et très beau se matérialisa. Il portait une robe noire brodée de symboles magiques. Le visiteur en reconnut certains.

— Bienvenue, Valin. Je suis Dalamar.

La voix de l’elfe était claire et son ton courtois.

Mais l’éclat de son regard démentait cette illusion… À cet instant, Valin sut que tout ce qu’il avait entendu dire au sujet de l’elfe noir était vrai. Le véritable pouvoir de Dalamar résidait au fond de ses iris. Valin eut l’impression qu’ils pouvaient voir à travers les artifices, se jouer des subterfuges, sonder les chairs pour atteindre la vérité des êtres et… brûler l’âme.

Eh bien, fouaillez tant qu’il vous plaira, seigneur elfe. Je n’ai rien à cacher.

Comme s’il avait lu ses pensées, Dalamar l’invita à lui livrer son message.

Valin inclina la tête, faisant montre du minimum de courtoisie requis par les circonstances.

— Dame Crysania m’envoie vous demander une faveur, seigneur Dalamar.

Le sourire de l’elfe s’évanouit ; la lumière baissa, comme si elle était assujettie à son humeur.

La peur noua l’estomac de Valin. Il se tourna vers Jenna, qui évita son regard. Un silence tendu tomba.

Puis Dalamar le rompit avec froideur.

— Retournez auprès de votre maîtresse. J’accepterai de parler avec elle et elle seule. Bien sûr, je serai heureux de réfléchir à sa requête, mais elle devra me la présenter en personne. Je ne traiterai pas avec un serviteur.

Piqué au vif, Valin se redressa de toute sa taille. Comment osait-on le traiter ainsi, lui, le messager de la Révérée Prêtresse !

Avant qu’il puisse donner voix à son indignation, Dalamar fit signe à Jenna. La magicienne le prit par un bras et l’entraîna vers l’escalier.

— Dites à votre maîtresse de venir en personne, insista l’elfe noir. Seule. Oh… et précisez que j’ai un cadeau pour elle.

CHAPITRE III

Crysania entra dans la chapelle.

Le Temple en comptait plusieurs, essentiellement réservées aux offices.

Celle-là comptait quatre bancs pour les fidèles et une estrade réservée au prêtre. Les minuscules chapelles servaient parfois à des cérémonies privées. La fumée des bougies flottait encore dans les airs, laissant penser qu’il y en avait eu une le matin même.

Crysania inspira et se laissa envahir par la sérénité des lieux. Après le Festival, elle s’était entretenue avec les prêtres du Temple. À sa demande, ils étaient allés au marché écouter les rumeurs qui circulaient. Ils étaient revenus avec la même nouvelle : comme son seigneur, la population de Palanthas était inquiète, pour ne pas dire effrayée…

Bien que Crysania l’ait dissimulé à tous, ici, dans l’intimité de la chapelle, elle admit qu’elle aussi s’inquiétait. Et des heures de prière n’y avaient rien changé.

Au lieu du brasier qu’il avait toujours été dans son cœur, Paladine n’était plus qu’un brandon. Elle s’était interrogée… Qu’avait-elle pu dire ou faire qui l’eût rendue indigne de lui ?

Puis elle avait compris que c’était une réaction infantile. L’amour de Paladine n’était-il pas infini ? Il s’agissait d’un dieu, pas d’un homme… Elle devait se montrer patiente. Il viendrait.

Cet après-midi-là, après le Festival, les prêtres étaient venus se confier à elle – même Aras, un des premiers croyants de retour de la Guerre de la Lance, et Séralas, qui avait rebâti le Temple avec elle. Tous étaient inquiets, d’autant que Paladine ne répondait plus à leurs prières. Comme elle, Aras avait cherché une raison aux « bouderies » du dieu.

Crysania leur avait conseillé la patience.

— Nous ne sommes pas les seuls sur qui il veille, mes enfants. Sans doute estime-t-il pouvoir compter sur notre foi et notre patience tandis qu’il est occupé ailleurs.

Ces paroles avaient semblé les réconforter – même Crysania s’était sentie mieux un moment. Mais dans la chapelle, elle ne pouvait nier que quelque chose ne tournait pas rond… Une menace bien pire que la chaleur ou les rumeurs de guerre.

Elle sursauta quand la porte s’ouvrit. Son irritation disparut dès qu’elle entendit la voix de Valin.

— Pardonnez-moi de vous déranger, dame Crysania. Je sais que vous êtes en prière mais…

— Oui ?

Elle se redressa. Peut-être Dalamar savait-il ce qui se passait…

— Je n’ai pas pu délivrer votre message. L’elfe noir m’a signifié qu’il refusait de parler à un serviteur.

— A-t-il dit autre chose, Valin ?

— Oui. Il accepte de réfléchir à votre requête, à condition que vous la lui présentiez en personne. Il a ajouté qu’il avait un cadeau pour vous.

Soudain, son rêve lui revint en mémoire. Elle revit la haute silhouette sortie de l’ombre, les mains tendues…

Ne me dites pas que j’ai rêvé de Dalamar ! pensa-t-elle, abasourdie.

Elle faillit éclater de rire.

Mais non, il n’y avait eu aucune ombre autour du personnage de son rêve… De cela au moins, elle était certaine.

— Quel cadeau, Valin ? Vous l’a-t-il précisé ?

— Non, il refuse de s’abaisser à traiter avec des laquais… (Il se rapprocha.) Le sorcier noir aime s’entourer de mystère.

Crysania hocha la tête.

— C’est vrai.

Elle rassembla les pans de sa robe et se leva.

— Je crois que vous ne devriez pas accepter son invitation. Quelle arrogance ! Et je… n’aime pas ce genre de ruse.

Cette fois, ce fut plus fort qu’elle. Crysania éclata de rire. L’humeur de Valin était si sombre ! Ça ne lui ressemblait pas… Et en la circonstance, son inquiétude pour elle semblait hors de proportion.

— Non, l’arrogance n’est pas en cause. Dalamar tient simplement à conserver la haute main sur son territoire…

« Eh bien, soit, si ça peut lui faire plaisir.

Elle sentit son ami se raidir et ajouta :

— Voyons, Valin, vous ne pensez tout de même pas qu’il irait jusqu’à me retenir prisonnière, n’est-ce pas ? Non, mon ami, d’une certaine façon, nous nous comprenons, Dalamar et moi… Au moins, assez pour ne pas craindre de nous rendre visite.

Elle lui posa la main sur le bras. Il s’effaça sur son passage.

— J’irai, puisqu’il le faut. Après tout, c’est moi qui ai une requête à soumettre.

Valin et sa désapprobation muette la suivirent dans le couloir, où un acolyte attendait Crysania pour la raccompagner.

Ils traversèrent une partie du Temple, Valin et le garde gardant un silence respectueux devant l’air pensif de Crysania. Elle n’était pas retournée dans la Tour de Sorcellerie depuis trente ans, le fameux jour où elle avait franchi le portail… La bâtisse était la dernière chose qu’elle ait vue avant d’être frappée de cécité.

Des horreurs qui hantaient l’autre côté du portail, elle avait préféré tout oublier.

Crysania n’avait aucune envie d’aller chez Dalamar, mais elle voulait comprendre. Pourquoi le Maître de la Tour voulait-il lui faire un cadeau ? Et pourquoi son rêve l’empêchait-il de refuser ?

Peut-être que mon dieu bien-aimé ne me claironne pas ses messages. Mais je le comprends très bien quand il vient murmurer dans mes rêves…

Crysania fit quelque pas sur sa gauche, puis toucha la colonne qui se dressait entre deux alcôves. À la belle saison, on venait ici admirer les jardins du Temple. Sans arrosage, les fleurs avaient fané sous le soleil écrasant de l’Été de l’Enclume. Le parfum des roses, des pivoines et des glycines lui manquait.

— Valin…, dit-elle tout bas, détournant le visage de la caresse brûlante de la brise, j’irai voir Dalamar demain matin. J’aimerais que vous m’accompagniez.

— Je suis à votre service.

Était-ce du soulagement qui faisait vibrer sa voix ? Peut-être…

— Parfait. Allez vous reposer, mon ami. Je ferai de même. La journée fut longue. Venez me retrouver après le service du matin.

Valin s’inclina – elle entendit les soupirs de sa tunique sur sa peau nue et sentit le déplacement d’air.

Peu après le service du matin, Valin alla retrouver sa dame pour la conduire aux Trois Lunes. Dès qu’ils eurent quitté l’enceinte du temple, il lui offrit son bras. Comme chaque fois, son contact léger et confiant l’émut profondément. Crysania ne s’accrochait pas à lui et ne sursautait pas au moindre bruit ou au moindre changement sous ses pieds. Elle marchait dans les rues, larges ou étroites, les allées encombrées et les jardins brûlés de soleil en s’en remettant entièrement à son guide. Même dans la boutique de Jenna, elle continua de se fier à son compagnon.

Elle sourit quand Valin annonça :

— Maîtresse Jenna, Dame Crysania est venue.

Ses grands yeux verts brillant de curiosité et de satisfaction, Jenna s’inclina.

— En quoi puis-je vous être utile, Révérée Prêtresse ?

— Je viens voir Dalamar. Pouvez-vous me conduire à lui ?

— Naturellement…

La voix de la magicienne était lasse, et elle avait les yeux cernés, sans doute à force de trop veiller. Avait-elle consacré sa nuit à la magie ou passée dans les bras de l’elfe noir… ? À moins qu’elle ne se soit tournée et retournée sous ses draps en se demandant ce que manigançait son amant… Rester sur ses gardes de peur d’être abusé par l’autre, voilà qui ne devait pas être facile tous les jours…

Jenna fit signe à un jeune Robes Rouges qui la remplaça derrière le comptoir. En les faisant passer dans l’arrière-boutique, elle jeta un regard interrogateur à Valin. Dalamar avait précisé que Crysania devait venir seule…

Le mage la défia du regard. Elle haussa les épaules. Son amant réglerait sans doute le problème à sa façon.

La magicienne prit la main de Crysania, qui la suivit sans hésitation.

— Il y a douze marches, ma dame, murmura-t-elle en haut de l’escalier.

Précédée par la magicienne et suivie par Valin, Crysania descendit sans encombre. Dans le laboratoire, elle suivit les instructions de Jenna pour entrer dans le cercle.

— D’habitude, je conseille aux gens de fermer les yeux s’ils ne veulent pas se sentir désorientés, mais vous n’en aurez pas besoin. Gardez la tête droite et tout ira bien. Vous aurez l’impression de tomber : croyez-moi, il n’en sera rien.

Valin sentit son cœur se gonfler de fierté et d’amour. Les paroles du sort s’égrenèrent sans faire perdre à Crysania sa sérénité. Elle aurait pu être dans son jardin, le visage caressé par une douce brise, non sur la voie enchantée tracée par la magie de Jenna… Quand ses pieds touchèrent de nouveau terre, elle eut un léger sourire.

Puis elle chancela.

Valin lui prit le bras.

— Tout va bien, Dame Crysania ?

— La Tour… Je n’ai jamais pu oublier son odeur…

Et elle n’y avait plus remis les pieds depuis trente ans.

Comme elle avait dû lui sembler sombre et terrifiante !

— Je n’étais pas à vos côtés en ce temps-là, ma dame, lui murmura-t-il à l’oreille. Aujourd’hui, je suis là. Vous n’avez rien à craindre.

Elle allait répondre quand Dalamar apparut. L’elfe noir s’inclina profondément. Valin s’était attendu à voir une lueur moqueuse danser dans ses yeux… et il ne fut pas déçu.

Il y lut aussi un profond respect.

— J’espère que vous avez fait bonne route, Révérée Prêtresse.

Crysania se tourna vers lui.

— On dirait que vous allez bien, seigneur. Quand j’ai entendu votre voix, hier, elle m’a semblé… enrouée. Je craignais que vous ne soyez malade.

Dalamar la dévisagea, puis sourit.

— M’avez-vous donc reconnu si facilement ?

— Certes non ! Il est difficile d’identifier le serviteur de Nuitari quand il demande des nouvelles de Paladine.

L’air sembla crépiter.

— Et quelles sont-elles ?

— Celles que vous imaginez…

— Je vois. Dans ce cas, je suis content de vous avoir fait venir, et je vous sais gré d’être là.

— Vous ne m’avez pas laissé le choix, répondit Crysania, non sans une pointe d’ironie. Vous ne vouliez pas parler à mon messager.

— Ah. (Dalamar lui donna le bras pour traverser la salle et monter un escalier.) Voyez-vous, j’ai en ma possession un bien dont nous devons débattre – il ne peut revenir qu’à vous, et je voulais vous le remettre en main propre.

« Je constate que votre messager vous a caché que je désirais vous voir seule.

Valin fit la sourde oreille.

Crysania se contenta de rire.

— Effectivement ! Ça ne me surprend guère. Nos entourages sont obsédés par notre protection.

Elle désigna la tunique rouge ; Dalamar haussa les épaules.

— Vous vous méprenez sur les intentions de dame Jenna. Elle m’a assuré qu’elle devait retourner sans tarder s’occuper de sa boutique.

« N’est-ce pas, mon amour ?

Ils sont excellents, pensa Valin. L’un lance la balle et l’autre la saisit au vol.

— En effet…, répondit Jenna.

— Valin peut t’accompagner, n’est-ce pas ?

Dans la plus sombre des tours, en présence du plus noir des sorciers, Valin refusa de se laisser impressionner.

— Non, mon seigneur, dit-il. Je n’irai nulle part à moins que Dame Crysania ne me le demande.

Dalamar lui jeta un regard en coin, puis haussa les épaules et se tourna vers Crysania.

— Soit. Si vous lui faites confiance, ma dame, je ferai de même. Mais si vous…

Crysania tendit une main et prit le bras de Valin.

— Cet homme est un de mes plus loyaux conseillers. Je n’ai aucun secret pour lui.

— Bien. Je n’en aurai donc pas non plus.

Personne ne le crut, évidemment.

Dans un silence de plomb, Valin suivit sa dame en haut de la tour, vers les appartements de l’elfe noir.

Le maître de la Tour vivait dans l’opulence. Valin jeta des regards discrets autour de lui. Des fauteuils confortables, des tapis exotiques, des lampes partout, sur les tables, les rebords de fenêtres, ou accrochées au mur… Une grosse chandelle brûlait, solitaire, sur le bureau encombré de piles de livres.

— Asseyez-vous, dame Crysania, dit Dalamar qui s’amusait à jouer les hôtes parfaits. Voulez-vous un peu de vin ?

Elle s’assit, accepta et fit signe à Valin de se rapprocher d’elle. Le mage obéit. Captivé par le reflet de la chandelle et des lampes sur la peau blanche de la Révérée Prêtresse, il huma délicatement l’odeur de ses longs cheveux noirs.

— J’apprécie votre hospitalité, seigneur, dit Crysania. (Elle goûta le vin.) Aussi, je m’en voudrais d’en abuser. Je serai franche avec vous, comme j’espère que vous le serez avec moi. Vous avez répondu à ma question, et peut-être ai-je répondu à la vôtre. Nous nous demandons tous deux pourquoi les dieux restent silencieux.

— En effet. Et nous nous poserons bien d’autres questions avant la fin de la journée. (Dalamar se pencha pour lui poser une petite boîte au creux de la paume.) Votre serviteur… (Il jeta un regard noir à Valin)… vous aura parlé de mon présent.

Si Crysania remarqua l’agitation de Valin, elle n’en montra rien. Elle se renfonça sur son siège, jouant le jeu.

— En effet. Vous êtes très généreux.

— Je me plais à le croire, mais ça ne vient pas de moi. Je crois qu’il vous était destiné.

Crysania inclina la tête.

— Ah, oui ? Par qui ?

— Je l’ignore, ma dame. Peut-être le saurez-vous quand vous l’aurez entre les mains.

Tous les sens en alerte, Valin regarda Crysania examiner la boîte en porcelaine et soulever le fermoir. À l’intérieur, il y avait deux pierres.

Crysania effleura l’une d’elles. N’obtenant pas de réaction, elle toucha la seconde… et soupira d’aise. Elle rayonnait de joie, comme lorsqu’elle tenait son médaillon. Ses lèvres esquissèrent un nom : Paladine.

Le visage de Dalamar garda l’impassibilité du marbre. Valin posa une main sur l’épaule de Crysania, comme pour lui rappeler : « Je suis là ».

Elle tourna les yeux en direction de son hôte. Ce regard aveugle était intimidant, mais l’elfe noir ne réagit pas.

— Vous dites que ces pierres sont apparues… mystérieusement. Mais pourquoi pensez-vous qu’elles m’étaient destinées ?

Du pouce, elle effleura la plus puissante des deux. Dalamar leva son verre pour admirer la robe grenat du vin.

— Vous captez certainement le pouvoir de l’une de ces pierres. Et vous comprenez qu’elle ne pourrait m’être d’aucune utilité.

C’était peu de le dire ! Aucun artefact voué au Bien ne pouvait être corrompu par un mage noir. Inutilisable pour l’elfe, cette pierre devait en outre le mettre à la torture.

— À qui d’autre que vous pourrait être destiné un objet dégoulinant de Bien ? demanda Dalamar. (Il se tut, comme pour réfléchir, puis ajouta :) Je crois qu’il s’agit de Pierres des Dragons.

Il se leva pour prendre un livre sur son bureau.

— J’ai fait de nombreuses recherches. Connaissez-vous la légende, Dame Crysania ?

Elle toucha les pierres et se détendit, comme si elles lui avaient murmuré des paroles de réconfort.

— Éclairez-moi, seigneur.

— Elle est peu connue, excepté parmi les miens. À l’Âge de la Lumière, au temps de Silvanos, les elfes devinrent une nation. Ils prirent souche dans une forêt enchantée, au cœur de ce que nous appelons aujourd’hui les Monts Khalist. Mais ces terres étaient habitées par des dragons qui, vous vous en doutez, ne furent pas ravis. La guerre devint inévitable…

— La Première Guerre Draconique, commenta Crysania, se rappelant les mythes auxquels les bardes avaient conféré l’immortalité.

— Oui. Les elfes s’allièrent pour combattre les dragons et les chasser. Les trois dieux de la magie vivaient alors sur Krynn ; ils leur donnèrent cinq pierres magiques capables de capturer l’âme des dragons. En tout cas, elles les pétrifièrent.

« Ensuite, les versions divergent. D’après certaines, les Pierres devinrent des joyaux enchâssés dans les yeux des dragons de pierre. Selon d’autres, les elfes les emportèrent à dos de griffon pour les jeter dans les montagnes.

« Les dieux de la magie furent ensuite bannis pour s’être mêlés des affaires des mortels.

Dalamar marqua une pause. Valin était tout ouïe. Des bruits de pas feutrés montaient du couloir…

— Près de mille ans plus tard, continua l’elfe noir, les nains retrouvèrent les Pierres. Redoutant la magie, ils les confièrent à un dragon rouge, qui les jeta dans un volcan endormi : la Dame Noire. Mais celui-ci entra subitement en éruption et forma les Seigneurs du Désastre, le cercle de volcans qui entoure Sanction. En explosant, les Pierres devinrent les yeux de la constellation de Takhisis.

Valin se rapprocha de Crysania, un frisson courant le long de sa colonne vertébrale à l’évocation de la Reine des Ténèbres.

— Seigneur…, demanda le mage en hésitant, si les pierres furent détruites, comment pourriez-vous être entré en possession de deux d’entre elles ?

— Une bonne remarque, admit Dalamar. (À en juger par son expression, le Robes Blanches avait néanmoins dépassé les bornes.) J’ignore si elles furent détruites ou si l’explosion les fit voler en éclats.

« Nous nous posons des questions, dame Crysania. En voilà une. Ce livre mentionne une magicienne qui aurait déniché un précieux artefact dans les Monts Khalist, il y a des siècles…

Il se tut.

Crysania confia la boîte à Valin et l’encouragea :

— Continuez, je vous prie.

— Dotée d’une grande intégrité, elle mesura le danger s’il tombait entre de mauvaises mains. Utilisant le pouvoir même de l’artefact, elle lui jeta un sort.

— Il y a deux pierres ! protesta Valin.

— C’est vrai, mais écoutez la suite…

Une chandelle s’éteignit. D’un geste, Dalamar la ralluma. Puis, avec un sourire ironique, il tourna l’ouvrage vers le Robes Blanches.

— Le premier était un obscurcissant, destiné à changer l’apparence de l’artefact. Les Pierres étaient à l’origine de la couleur des dragons : rouge, vert, bleu, noir et blanc.

— Je ne suis pas expert en langue ancienne, Dame Crysania, mais je crois que le second sortilège était destiné à « lier ».

Crysania secoua la tête.

— J’ai peur de ne pas comprendre.

— À « unir », corrigea Dalamar.

— Et aucun thaumaturge ne jetterait un tel sort à un objet unique, renchérit le mage blanc.

— Oui, ça me paraît évident. Vous semblez connaître l’elfique ancien. Poursuivez.

Ignorant le ton condescendant de l’elfe noir, Valin se pencha sur le manuscrit jauni. Redonnant la boîte à Crysania, il commenta :

— Dame, je pense que c’est l’histoire véridique des Pierres des Dragons, ou de ce qui en est resté, après l’explosion de la Dame Noire. Mais j’avoue ne pas comprendre comment ces deux-là sont entrées en possession du seigneur Dalamar.

— Leur arrivée ici est un mystère, n’oubliez pas, répondit-elle avec une ironie égalant celle de l’elfe.

Valin faillit éclater de rire devant l’expression de leur hôte. Percevant sans doute le changement d’humeur de Dalamar, Crysania leva une main apaisante.

— Seigneur, je sais que vous avez une certaine bonté, vous me pardonnerez donc de douter de vos motivations.

Sinon de votre histoire…, pensa Valin.

Dalamar gloussa. Visiblement, il appréciait la joute verbale.

— Vous dites que cette pierre ne vous servirait à rien, mais je ne peux imaginer que vous me la donniez sans raison. Vous espérez y gagner quelque chose.

Dalamar sourit.

— Comment ai-je pu croire pouvoir vous dissimuler quoi que ce fût, ma dame ? J’avoue que je souhaite trouver la pierre noire. Et peut-être même les voir toutes réunies.

— Réunies ? (Crysania se pencha en avant.) Savez-vous où sont les trois autres ?

— Je ne sais rien de plus que ce que raconte la légende… Vous avez dû entendre dire que le Conclave devait tenir séance.

— Oui. Je crois savoir que vous débattrez d’affaires graves, tels que les mouvements de troupes, l’Été de l’Enclume et le silence des dieux.

— Sans aucun doute, ma dame.

Elle n’obtiendrait pas de meilleure réponse.

— Et les Robes Grises ?

— Vous en avez entendu parler ? Hum. Moi aussi.

L’elfe remplit le verre de Crysania.

— Vu que le Conclave se réunira bientôt, vous comprendrez que je ne puis m’absenter pour chercher les Pierres des Dragons. (Il lui prit la main.) Les Pierres sont apparues mystérieusement. Je pourrai en jurer.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Valin constata qu’elle le croyait. Dans sa bonté, elle savait discerner la vérité, même enfouie.

— Continuez, dit-elle.

— Je ne puis confier cette mission à aucun de mes mages, mais j’ai foi en vous, ma dame. Je vous prie de prendre ces pierres et de réfléchir à mon offre.

Valin continuait sa lecture sans perdre une miette de la conversation.

— Mais peut-être aimeriez-vous en savoir davantage sur leur pouvoir… Si mon interprétation est bonne, le sort jeté sur les Pierres permettrait à un prêtre de communiquer avec un dieu.

Les mains de Crysania se refermèrent sur la boîte.

Dalamar sourit.

— C’est écrit : qui réunira les cinq Pierres communiquera avec le dieu de son choix plus intimement qu’aucun mortel, jamais…

Crysania effleura son médaillon.

— Non ! intervint Valin. (Il tourna sa page, puis revint en arrière et découvrit une feuille de papier couverte de caractères serrés.) Ma dame, vous n’y pensez pas ! (Il orienta le livre vers Dalamar.) Est-ce la vérité ?

— De quoi parlez-vous ? demanda Crysania.

Dalamar haussa les épaules.

— Ce sont les notes que j’ai prises à partir d’une ancienne carte… Les Pierres seraient à Neraka.

CHAPITRE IV

Dalamar dévisagea Crysania, qui ne broncha pas. À voir la sérénité de son regard, qui aurait cru qu’il venait de prononcer ce nom en sa présence ? Il aurait tout aussi bien pu dire Solace… Pourtant, malgré son calme apparent, il la vit joindre les mains au-dessus du coffret en porcelaine.

Personne, pas même la Révérée Prêtresse de Paladine, ne pouvait entendre le nom de Neraka sans réagir. On y trouvait les ruines du Temple de Takhisis, où le mal était profondément enraciné. Bien avant la Guerre de la Lance, la ville lui appartenait déjà. C’était son domaine, où vivaient ses serviteurs. Cachée au cœur des Monts Khalist, entourée de volcans en activité, Neraka était aussi contre nature que sa maîtresse. Seuls les suppôts de la Reine des Ténèbres s’en approchaient.

La réaction du Robes Blanches fut aussi satisfaisante que celle de sa dame, et plus nette.

Valin jeta un regard haineux à l’elfe noir.

Bien, pensa celui-ci en se levant avec une nonchalance affectée. Il est encore plus facile à déchiffrer que le livre qu’il tient. Ça me sera utile… très utile.

— Bien sûr, dit-il comme si de rien n’était, je vous ai indiqué où trouver les Pierres. En échange, en témoignage de votre gratitude, vous accepterez le guide de mon choix.

— Pas question ! gronda Valin.

Crysania le fit taire d’un geste.

— À supposer que j’entreprenne un si dangereux voyage, pourquoi accepterais-je un guide qui vous sera loyal ?

Dalamar savait qu’il la tenait. Il sourit de toutes ses dents.

— La priorité de ce guide serait d’assurer votre sécurité, ma dame. Puisqu’il y a cinq Pierres, je suggère que votre équipe se compose d’autant de personnes. Avec tous les serviteurs qui vous entourent, vous en trouverez certainement trois pour vous accompagner.

L’expression de Crysania changea. Impatience ? Frustration d’avoir perdu le contrôle de la situation ?

Elle se leva, animée par une détermination nouvelle.

— Merci pour votre hospitalité, seigneur Dalamar. Le vin était bon et la conversation fascinante. Je réfléchirai à votre proposition.

Elle referma le coffret en porcelaine et le tendit à Valin, qui fit le tour de la table pour lui offrir son bras. Le mage blanc ne décolérait pas.

— J’aimerais mieux vous connaître, souffla Dalamar. Revenez me voir demain. Nous parlerons de sorcier à mage.

Valin ouvrit la bouche pour répondre, mais se ravisa. L’observateur hors pair qu’était Dalamar suivit le couple dans l’escalier.

Jenna attendait dans le couloir.

— Je croyais que tu devais retourner dans ta boutique…, commenta son amant.

La magicienne eut un sourire glacial.

— Je suis revenue chercher tes hôtes.

— À point nommé, comme toujours. La Révérée Prêtresse souhaite justement s’en retourner.

Jenna voulut les raccompagner ; Dalamar la retint, laissant Valin trouver son chemin. La magicienne se pencha vers son amant. Ses yeux verts brillaient.

— Que manigances-tu, mon amour ?

Il l’enlaça d’un bras et la serra contre lui avant de la faire pivoter vers ses visiteurs.

— Rien du tout. Je me contente de jeter des cailloux dans la mare… (Il porta l’index à ses lèvres.) Regarde. Je vais en jeter un autre.

Il se pencha par-dessus la rampe.

— Ma dame ? appela-t-il.

Crysania leva la tête. Dans la pénombre, son visage était pâle.

À ses côtés, Valin se raidit.

— Une dernière chose… La magicienne qui a jeté un sort aux Pierres appartenait à mon ordre. Il est possible que celui qui triomphe de l’épreuve contacte Takhisis.

Il entendit ses visiteurs hoqueter de surprise. Près de lui, Jenna eut la même réaction.

— Chut ! fit-il. Regarde, mon amour.

Valin fit mine de revenir sur ses pas. Crysania le retint par sa robe.

— Restez ici !

Dalamar gloussa tout bas. Il sentait la colère du mage blanc, qui obéit pourtant comme un bon serviteur.

— Attention, Valin ! chuchota Crysania. Il peut vous tuer d’un mot !

Jenna s’empressa de descendre. Dissimulé dans l’ombre, l’elfe noir ajouta :

— Non, ma dame, vous vous trompez. Il me faudrait moins que ça pour le tuer.

Piqué au vif, l’humain remonta une marche ; Crysania lui serra le bras.

— Valin !

Dalamar sourit en l’entendant grincer des dents. Pourtant, le Robes Blanches obéit encore à sa maîtresse.

— Je reviendrai, jura-t-il, les yeux levés vers celui qui le défiait, comme s’il pouvait le voir.

Dalamar feignit la surprise.

— Seriez-vous en train de me menacer ?

— Non, répondit froidement Valin. Je ne menace jamais. J’exécute !

Jenna s’empressa d’entraîner Valin et Crysania à sa suite.

— Je vous ramène. Venez !

Sa voix pleine d’autorité couvrit la réponse de son amant.

Aux abords des Trois Lunes, la rue était poussiéreuse. Il semblait à Valin que la puanteur de la cité s’aggravait d’heure en heure. Les détritus pourrissaient sur la chaussée. Les cadavres d’animaux se décomposaient dans les caniveaux.

Palanthas rappelait un « magnifique cadavre » qui aurait trop attendu pour être mis en terre.

Valin, qui ne décolérait pas, marchait en silence à côté de sa dame. Comment l’elfe noir avait-il osé traiter ainsi la Révérée Prêtresse de Paladine ? Comment avait-il osé la convoquer pour lui demander d’aller à Neraka chercher des artefacts qui – à en croire la rumeur, la légende et ses suppositions – risquaient de la mettre en contact avec Takhisis ?

Il observait du coin de l’œil Crysania, qui semblait perdue dans ses pensées.

— Ma dame, j’espère que vous ne songez pas… Vous refuserez, n’est-ce pas ?

Elle leva la tête, mais ne dit rien.

Le cœur de Valin s’affola.

— Ma dame, je vous en prie… !

La poussière tourbillonnait autour de leurs chevilles et les rats détalaient devant eux. Dans un ciel de plomb, le soleil cognait, impitoyable.

Crysania tapota distraitement le bras de son compagnon.

— Je réfléchis, Valin.

— À quoi ?

— À un rêve que j’ai fait, et qui revient parfois me hanter.

Elle secoua la tête.

— Nous avons appris des choses intéressantes, mon ami. Je me demande… Si les Pierres des Dragons étaient uniquement vouées au mal, Dalamar ne les aurait-il pas gardées ? Il prétend ne pas pouvoir confier la mission à un de ses mages… Balivernes !

« En fait, j’en déduis qu’ils ne peuvent utiliser la pierre blanche ni l’unir aux autres.

— Dans ce cas, la pierre noire ne vous sera d’aucune utilité non plus.

— Vous auriez raison si j’étais une magicienne rattachée à votre ordre. Ça n’est pas le cas. Il serait sans doute très déplaisant pour moi de manipuler la pierre noire, mais je n’en mourrais pas.

Il serait sans doute très déplaisant…

Valin secoua la tête. Quel euphémisme ! Manipuler la pierre noire serait… cauchemardesque ! Pourtant, ça ne lui serait pas fatal, en effet.

— Mais pourquoi feriez-vous ça ? Pourquoi vous donneriez-vous toutes ces peines à sa place ?

Crysania se tourna vers lui.

— Je n’ai pas l’intention de me démener pour ses beaux yeux, mon ami. Pas plus qu’il ne compte travailler pour moi. C’est une question de foi. Pour moi, tout se résume toujours à une question de foi.

— Mais…

— Valin ! (Elle lui tapota le bras comme elle l’aurait fait avec un enfant l’accablant de questions.) Laissez-moi réfléchir, voulez-vous ?

Se mordillant les lèvres, le mage continua de la guider dans les rues encombrées. Mais les questions se bousculaient dans sa tête, et il avait le cœur serré.

Seule dans son bureau, Crysania avait posé sur la table le coffret aux pierres. Les mains sur le couvercle, elle ouvrit son cœur et son âme à leur pouvoir. L’une vibrait doucement. L’autre… chantait ! Et il lui semblait entendre Paladine lui parler à travers elle.

Retenant son souffle, elle souleva le couvercle.

Ô Paladine, Père de la Bonté et de la Lumière, était-ce toi qui te tenais sous la pluie, les mains en coupe ?

Ô Paladine, Fontaine de Bonté, ton cadeau est-il le voyage dont m’a parlé l’elfe noir ?

Possible… Qui savait mieux qu’elle qu’un présent ne semblait pas toujours agréable, au départ ? L’obscurité éternelle où elle était plongée lui avait dessillé les yeux… Désormais, elle éprouvait de la compassion pour ceux que la souffrance rendait aveugles à la bonté et à l’espoir. Sa cécité n’était pas un handicap puisqu’elle lui permettait de trouver la lumière qui éclairait autrui.

Ô Paladine, une route sombre et dangereuse s’ouvre devant moi, menant là où je n’aurais jamais cru aller un jour… Est-ce ta volonté ?

Dans son esprit, elle revit la pluie, ce doux messager d’espérance. Elle sentit son goût de miel sur ses lèvres. Une silhouette se découpa, encapuchonnée… Était-ce un homme ou une femme ?

Le personnage tendit les mains.

Une voix – d’homme ou de femme, d’ombre ou de lumière ? – chuchota. Dans son cœur, où l’espoir subsistait, Crysania crut entendre un soupir. L’énigmatique personnage jeta un regard par-dessus son épaule avant de disparaître.

Crysania haleta en lâchant le coffret.

— Paladine ! (Ses mains volèrent vers son médaillon. Il était froid.) Paladine…, supplia-t-elle.

Alors, elle sentit sa présence, si lointaine…

Elle rouvrit le coffret pour prendre la pierre que Dalamar ne pourrait jamais toucher. Elle sourit en sentant la bonté qui en émanait. Était-ce la réponse qu’elle attendait ? Ou son imagination enfiévrée lui jouait-elle des tours ?

Par la fenêtre filtra une voix joyeuse… puis alarmée. D’autres se joignirent à elle. Des sandales claquèrent sur le sol de marbre.

On frappa doucement à la porte.

— Pardonnez-moi, ma dame…

C’était Séralas.

Les mains tremblantes, elle demanda :

— Qui vient d’arriver ?

— Lagan Innis, ma dame.

Lagan !

— Il est seul ? Où est Nisse ?

— Venez, ma dame, je vous en prie. Il est blessé et… Et les nouvelles qu’il rapportait étaient mauvaises.

CHAPITRE V

Valin força son ami à se rallonger.

— Tiens-toi tranquille. Laisse-moi examiner tes blessures.

Les poings serrés de frustration, Lagan Innis reconnut la démarche de Crysania, dans le couloir. Il s’assit, échappant aux mains du mage, puis se leva.

— Ma dame ! (Valin le fit se rasseoir de force.) Ma dame, je suis navré… (Les mots lui manquèrent.) Nisse est… morte…

— Paladine, accueille-la en ton sein, murmura Crysania…

— Elle s’est sacrifiée en… défendant sa cause.

— Comment ? (Livide, les mains enfouies dans les plis de sa robe pour dissimuler leurs tremblements, la dame insista :) Comment est-elle morte, Lagan ?

Un chant monta derrière la porte, fluide et mélodieux, à la gloire du dieu de la Lumière. Lagan déglutit péniblement.

— Ça n’aurait pas dû arriver, ma dame, et pourtant… Elle a péri sur le chemin du retour.

Il se tut. Crysania s’assit près de lui, mains levées.

— Dis-nous tout, Lagan. Mais avant, puis-je… ?

Elle ne touchait jamais un visage sans permission.

Lagan acquiesça ; elle fit courir ses doigts sur le bandage qui lui entourait la tête et sur le sang séché qui maculait sa barbe rousse. Valin songea que son contact devait être magique, car il vit les traits de son ami se détendre. Le mage en profita pour retirer au nain blessé son pansement crasseux. Dessous, une plaie suintante aurait eu besoin d’être désinfectée et cousue.

— Ma dame…, souffla Valin.

Crysania hocha la tête.

— Vous a-t-on soigné, Lagan ?

Il eut un signe d’assentiment.

— Messire Thomas a prié un de ses chevaliers d’appliquer un cataplasme sur ma blessure et de la panser.

— Messire Thomas ? fit Crysania en se redressant. Ça s’est passé à la tour ? Pourquoi ? Comment ?

— Non, ma dame, pas à la tour…

Le nain blêmit de douleur. Valin l’incita à se rallonger.

— Ne bouge plus !

Lagan obéit. Crysania se rapprocha et inspira profondément pour réciter une prière de guérison qui refermerait la plaie. Mais avant qu’elle puisse prononcer un son, le nain lui prit la main.

— Attendez, ma dame. Je… Il y a des choses que vous devez savoir.

Valin se redressa ; Crysania serra la main de Lagan.

— Je vous écoute…

Le nain rassembla ses esprits et – selon Valin – son courage.

— Ma dame, quand Nisse et moi arrivâmes à la tour, nous apprîmes que messire Thomas n’en savait pas plus que nous. Au contraire… Il s’apprêtait à envoyer des hommes en reconnaissance. Nisse et moi nous portâmes volontaires pour les accompagner plutôt que d’attendre leur retour.

Il se tut. Un fait n’échappa pas à Valin : Lagan avait les larmes aux yeux.

Toute aveugle qu’elle fût, Crysania sentit l’émotion de son ami. Comme toujours…

— Lagan, dit-elle d’une voix aussi douce qu’un baume, je vous en prie, dites-moi ce qui s’est passé.

Le nain se rassit, dos au mur.

— Nisse et moi accompagnâmes donc les hommes de Thomas. Nous traversâmes les Collines de Virkhus en direction des plaines. Nous ne croisâmes pas de voyageurs en route pour Palanthas. C’était… (Il secoua la tête, grimaçant de douleur)… bizarre de voir la route déserte à ce point. Et dans les plaines, ça le fut plus encore. La chaleur… écrase toute vie. Elle tue les végétaux sous terre. Tout est mort. Là où bruissaient des champs verts à perte de vue, il ne subsiste pas même une trace de lichen accroché aux pierres… Les cadavres des animaux pourrissent au soleil ; l’odeur est pestilentielle.

Valin prit une coupe, la remplit de vin et la tendit à Lagan. Il l’aida à boire, tant son ami tremblait.

— Êtes-vous en état de continuer ? demanda Crysania.

Lagan continua son récit pendant qu’une brise brûlante, entrée par la fenêtre, charriait les remugles de la cité écrasée de chaleur.

Des cadavres laissés à pourrir au soleil…

Valin remplit de nouveau la coupe de son ami, puis en tendit une autre à Crysania qui l’accepta sans y toucher. Dans la cellule, la tension augmenta, à l’instar d’un orage qui couve.

— Dans les plaines, c’est pire, ma dame. En montagne, nous ressentons les effets de la chaleur, mais près de la mer, l’air et le sol conservent un peu d’humidité. Là-bas, la terre est stérile. Il n’y a ni verdure ni vie.

Valin frissonna. Fils du désert, il était habitué à de grandes étendues de sable dépourvues de verdure. Mais quand on savait regarder, le désert n’était pas stérile. Il ferma les yeux, accablé par l’horreur d’une terre fertile rendue aride…

Lagan but un peu.

— Nous nous dirigions vers Vingaard quand nous rencontrâmes les premiers réfugiés. Ils nous parlèrent de deux armées traversant les Monts Khalist, vers le nord. Ach, ces chevaliers sont d’une audace ! À cette nouvelle, ils décidèrent de prendre le même chemin. Avant longtemps, nous croisâmes des hordes de réfugiés fuyant Kalaman. Ils nous apprirent que la ville était assiégée.

Le cœur de Valin se brisa.

— Kalaman…, murmura-t-il. Comment est-ce possible ? Cette armée est-elle arrivée par la mer ?

— Ah, mon ami… Je suis navré de t’apporter une si triste nouvelle. Les tiens vivent entre la mer et Kalaman…

« Nous n’avons aucune nouvelle des tribus du désert.

Pas de nouvelles, bonnes nouvelles…, pensa Valin.

Mais ça laissait trop de place à l’imagination. Qu’était-il advenu de sa mère, de ses sœurs et de son frère ?

Le vent agitait les branches, près de la fenêtre. Les chants des prêtres s’étaient tus.

— Nous livrâmes bataille dans les plaines, continua Lagan. Les chevaliers se battirent avec courage – hélas, nous n’avions aucune chance de l’emporter. Nisse reçut une flèche. Je… ma dame…

Sa voix mourut. Il regarda Crysania, Valin, puis sa coupe de vin.

— Nous réussîmes à nous dégager et battîmes en retraite. Entre-temps, messire Thomas avait reçu un courrier. Garde-Nord, Valkinord et Kalaman sont tombés aux mains de l’armée d’Ariakan.

Crysania soupira, une fugitive manifestation de détresse. Comme toujours, elle se reprit vite.

— Je savais que les Chevaliers Noirs d’Ariakan étaient de plus en plus nombreux, mais… une armée ?

Dévouée à la cause de la Reine des Ténèbres !

Valin en frémit.

Les épaules voûtées, Lagan continua son récit. Thomas pensait qu’Ariakan attaquait la côte Est avec la moitié de ses troupes, espérant s’enfoncer à l’ouest, par les montagnes. Pendant ce temps, l’autre moitié des effectifs, partie du nord-est, se dirigeait vers le sud-ouest. Quand les deux moitiés se rejoindraient…

Valin se représenta de mémoire une carte du continent, y visualisant les mouvements de troupes ennemis. Si l’armée avait envahi les Monts Khalist, Neraka serait quasiment déserte. Toutes les créatures du mal qui l’habitaient s’étaient sans doute ralliées à Ariakan.

Bizarrement, les événements incitaient Crysania à pactiser avec Dalamar… Voyant une lueur traverser ses yeux aveugles, Valin comprit que les pensées de la prêtresse avaient suivi le même cheminement que les siennes…

— Sur leur lancée, les rangs des deux corps d’armée ne cessent de grossir. Les commandants, des chevaliers qui ont des dragons pour montures, sont aussi dévoués à leur cause que les Chevaliers Solamniques à la leur. Ils sont à la tête d’une armée d’ogres, de draconiens et de gobelins. (De pâle, le nain devint d’une blancheur d’os.) La rumeur parle d’humains aussi imposants que des Minotaures, et de barbares luttant jusqu’à la mort ! Sans parler des sorciers de guerre !

Valin exprima son dédain d’un grognement.

— C’est impossible, Lagan. Les chevaliers, Noirs ou Solamniques, ne se compromettent pas avec des mages.

Serrant la main du nain, Crysania demanda :

— S’agit-il des Robes Grises ?

— Oui, ma dame. Comment le savez-vous ? (Valin fronça les sourcils ; Crysania hocha la tête.) Les mages gris – même s’ils préfèrent être appelés chevaliers – ont juré allégeance à la Reine des Ténèbres. Et ils sont armés – vous vous rendez compte, ma dame, armés ! Quel mage qui se respecte se promènerait avec une arme ? Tanis Demi-Elfe dit…

— Tanis ? Vous l’avez vu ?

— Oui, ma dame. Quand nous sommes rentrés, il parlait avec messire Thomas de la bataille de Kalaman. Le Conclave a combattu les Robes Grises. Les sorciers des trois lunes ont été vaincus. Justarius a péri…

Valin soupira au souvenir de ses pensées peu charitables visant maîtresse Jenna. La voyant lasse et les yeux cernés, il s’était dit qu’elle avait dû passer la nuit avec son amant ou à comploter pour maintenir leur pouvoir à égalité. En fait, elle pleurait son père…

Le blessé s’appuya à son oreiller.

— Ma dame, Nisse est morte…, répéta-t-il.

Valin fronça les sourcils. Pourquoi Lagan n’avait-il pas tenté de la sauver avec un sort de guérison ? Le mage regarda son ami, si pâle. Sans doute n’en avait-il plus eu la force…

Lagan s’essuya le front d’une main tremblante.

— Le message que m’a confié messire Thomas est le suivant : quand les deux armées se réuniront, elles se retourneront contre Palanthas.

Le visage pâle mais composé, Crysania garda le silence. Valin retint son souffle. Enfin, elle se leva.

— Lagan, je suis heureuse de vous revoir sain et sauf. Maintenant, reposez-vous… Vous le devez ! ajouta-t-elle quand elle l’entendit prendre une inspiration pour protester. J’enverrai un prêtre vous soigner.

— Attendez, ma dame ! (Il lança un regard à Valin.) J’aimerais vous parler… Seul à seul.

Valin s’excusa et sortit. Sans aller bien loin. Tous deux conférèrent à voix basse. Un cri d’angoisse… Dans le silence qui suivit, les bruits du Temple reprirent le dessus. Puis Valin entendit distinctement Crysania dire (elle devait être à la porte, sur le point de sortir) :

— Dormez, maintenant, mon ami. Vous avez bien fait et je vous en suis reconnaissante.

Valin s’écarta, peu désireux d’être accusé d’indiscrétion.

Crysania sortit de la cellule, aussi pâle que Solinari.

— Ma dame !

Elle posa une main tremblante sur le bras de Valin, qui eut soudain la gorge sèche.

— Que se passe-t-il ?

— Tout va mal, Valin, murmura-t-elle. Nisse est morte parce que… (Elle dut prendre une longue inspiration avant de continuer.) Malgré tous ses efforts, Lagan n’a pas pu la guérir.

Valin eut peur de comprendre.

— « Impossible de trouver le dieu. » Ce sont ses paroles.

« Que faire, maintenant ?

Dans sa Tour, Dalamar scrutait une coupe noire. À la surface, de petits personnages évoluaient : Crysania et Valin. Jeter ce sort de vision à distance n’avait pas été du gâteau. Paladine n’était pas le seul à être devenu inaccessible… Le dieu de l’elfe noir, Nuitari, ne lui accordait plus sa force magique. Mais Dalamar n’avait pas peiné en vain. La conversation entre la prêtresse et son mage était édifiante.

— Moi, je le sais… Vous ferez ce que j’attends de vous, Révérée Prêtresse.

Il se pencha et souffla sur la coupe ; l’image disparut.

Précédé par son ombre, le maître de la Tour de Sorcellerie traversa sa chambre. Il se versa du vin, puis s’installa à la fenêtre, regardant au nord, en direction du Temple de Paladine.

Souriant, il leva son gobelet.

— Bon voyage, ma dame… (Éclatant de rire, il ajouta :) Les dieux vous accompagnent.

CHAPITRE VI

Crysania était assise sur son banc favori dans les jardins du Temple, à l’abri de l’aile ouest, non loin du verger. D’habitude, au printemps, les pommiers et les poiriers en fleurs embaumaient. Cette année, les boutons flétris, les feuilles avaient bruni… Les arbres ne porteraient pas de fruits. Comme les champs, ils sécheraient et mourraient.

Que mangerons-nous, l’hiver venu ? se demanda-t-elle. Qui nous nourrira puisque les plantes et les animaux meurent ?

Paladine…, répondit son cœur. Aie foi en ton dieu. Il pourvoira à vos besoins.

Crysania éleva son âme vers lui. Il était si loin qu’elle sentait sa présence sans pouvoir la toucher. Dans la poche de sa robe, reposaient les Pierres des Dragons…

Elle prit la première ; la bonté qu’elle dégageait l’envahit. Comme elle avait besoin d’être rassurée ! De retrouver son dieu… Elle n’entendait plus sa voix, mais le sentait chaque fois qu’elle touchait la pierre blanche.

Ô Paladine, où es-tu ?

Les mains posées sur les genoux, Crysania se tenait immobile. Entourée par les murmures de la brise dans les branches, elle se recueillait dans les jardins du Temple. Elle avait appris à distinguer les battements d’ailes des papillons de ceux des moineaux, et le doux vrombissement de l’oiseau-mouche buvant le nectar des roses de celui des abeilles butinant les pieds de lavande. Les sons et les odeurs avaient toujours contribué à sa sérénité.

Aujourd’hui, il n’en restait rien. Le vent chaud ne charriait aucune odeur végétale et l’herbe sèche crissait sous les pas.

Une messagère lui apporta un pli du seigneur Amothus. Une caravane de blé était tombée dans une embuscade. Les céréales qui avaient poussé grâce à des soins méticuleux étaient maintenant entre les mains de l’ennemi… L’armée d’Ariakan avait quitté Kalaman, se dirigeant vers le sud…

— Pourquoi ? demanda Crysania. Pourquoi Ariakan abandonnerait-il une ville conquise ?

La messagère soupira.

— Mon seigneur l’ignore, ma dame.

Crysania croisa les doigts, puis les décroisa, s’exhortant au calme. La flotte d’Ariakan avait-elle mis le cap sur Palanthas ?

Elle transmettrait ces mauvaises nouvelles à messire Thomas avant d’avertir également Dalamar. Non qu’elle espérât une quelconque réponse de sa part. L’elfe noir engrangeait les informations, n’en livrant aucune en échange.

Le soleil disparut derrière le bâtiment, jetant des ombres bienvenues. Crysania se pencha sur le panier posé à ses pieds, tira sur une bandelette de coton et l’enroula. Elle avait demandé à l’ensemble du personnel du Temple de préparer des bandages pour les Solamniques. Elle donnait l’exemple. Si les Chevaliers Noirs attaquaient la ville, des prêtres iraient à la tour soigner les blessés.

Les mains de Crysania s’immobilisèrent, puis reprirent leur tâche. Le cri de désespoir de Lagan Innis lui revint en mémoire :

Ma dame ! Je n’ai pas pu guérir Nisse ! J’ai prié, mais Paladine… n’était plus là !

Au matin, des prêtres étaient venus lui annoncer leur échec… Impossible de contacter leur dieu par la prière. Ils étaient aussi honteux que s’ils avaient commis un crime.

Elle les avait rassurés de son mieux. Leurs péchés, si péchés il y avait, n’étaient que des peccadilles. Et l’amour de Paladine restait infini… S’il gardait le silence, il y avait sûrement une raison.

Laquelle ? s’étaient exclamés les malheureux.

Hélas, elle avait dû reconnaître qu’elle l’ignorait. Mais elle les avait ramenés à leur foi.

Le vent agitait les feuilles sèches des pommiers. Non loin de là, son assistant parlait tout bas avec un jardinier. Leurs murmures lui semblaient étrangement lointains.

Crysania tirait sur une autre bandelette de coton quand des bruits de pas retentirent. Elle sourit. Parfois, pour identifier une personne, elle avait besoin d’entendre sa voix. Mais ce pas mesuré lui était éminemment familier.

— Venez vous asseoir près de moi, Valin.

— Ma dame. (Il s’inclina.) Comment me reconnaissez-vous avant que j’ouvre la bouche ?

Crysania sourit encore. Ses doigts agiles finirent d’enrouler le bandage.

— Vos pas sont uniques… J’ai toujours l’impression que vos pieds rêvent au sable moelleux du désert…

Valin s’assit à côté d’elle, ses longues jambes tendues devant lui. Ramassant le panier, il le posa sur ses genoux.

— Ma dame, on m’avait déjà traité de balourd, mais jamais de manière si charmante…

Elle rit, enchantée de se sentir heureuse. Il prit une bandelette pour la lui glisser entre les mains.

— Rassurez-moi, dit-il après un long silence. Vous ne pensez pas à accepter la proposition de Dalamar… ?

Crysania soupira. Toujours la même question, parfois formulée, parfois en suspens. D’ordinaire, elle appréciait que le mage devine ses pensées. Pas cette fois. Elle connaissait son opinion sur Dalamar en particulier, et sur les Robes Noires en général. Il avait été très clair là-dessus à leur retour de la Tour, deux jours plus tôt.

— Je serais stupide de ne pas y songer. (Elle se redressa, affichant un calme qu’elle était loin d’éprouver.) Je suis bien placée pour le savoir : Dalamar complique tout à plaisir. On ne sait jamais très bien à quoi il joue… Cette fois encore, bien malin qui pourrait dire ce qu’il manigance. Dois-je le croire quand il prétend que les Pierres, une fois réunies, permettront de contacter uniquement Takhisis ? Naturellement non ! Car l’une d’elles touche mon cœur comme s’il s’agissait de Paladine en personne… Alors comment imaginer un instant le Bien assez affaibli, ou dévoyé, pour que le Mal triomphe ?

Elle posa le bandage.

— Non, Valin, croire que la bonté puisse être ainsi avilie m’est impossible.

Contre toute attente, il ne protesta pas.

— Ma dame, vous êtes si bienveillante. Peut-être votre bonté vous…

Il ne termina pas sa phrase.

— Peut-être ma bonté m’aveugle-t-elle ? acheva Crysania à sa place.

— Pardonnez-moi…

— Il n’y a rien à pardonner. Le mot « aveugle » doit-il disparaître parce que je le suis ? Évidemment non !

« Valin, votre sollicitude me touche.

Après un autre silence, le mage avoua d’un ton rauque :

— Ce n’est pas seulement de la sollicitude, ni même de l’inquiétude, ma dame. (Il lui prit la main avec douceur et fermeté.) Vous devez comprendre ce que… je ressens pour vous.

— Je sais que vous tenez à moi, répondit-elle, le cœur battant la chamade. (Elle soupçonnait même l’existence de sentiments plus forts.) Et votre loyauté m’est très chère.

Dans la cour, le rire de Lagan retentit. Qu’est-ce qui rendait le nain si gai, lui que rien n’avait déridé depuis la mort de Nisse ? Elle serait volontiers allée voir… N’importe quoi plutôt que d’entendre Valin lui déclarer sa flamme. Ses paroles ne tomberaient pas sur un sol stérile, car son cœur n’était pas mort.

Mais elle devrait repousser cet amour.

— Valin, mon ami, vous ne devez pas…

— Crysania, je vous aime.

Il le dit le plus simplement du monde, déposant son âme et son cœur entre ses mains.

Crysania envisagea un instant de répondre à son amour. Elle pensa à tout ce qu’elle devrait affronter, à la guerre, au silence des dieux, aux pertes qu’elle subirait… Quel tour prendrait sa vie si elle se pendait au cou de l’homme des terres désertiques ? Si désormais il ne la quittait plus, jour et nuit ? S’il veillait tendrement sur elle jusqu’à son dernier souffle ?

Quel merveilleux destin lui tendait les bras…

Mais elle aurait eu tort de céder.

— Valin…, murmura-t-elle en lui retirant sa main. (Le cœur serré dans un étau, elle sut qu’elle allait le perdre.) Merci de cet immense honneur, mais…

L’oreille fine, Crysania entendit la respiration heurtée de son compagnon.

— … Mais vous êtes la Révérée Prêtresse de Paladine et moi, le fils du chef d’une tribu du désert…

Elle tressaillit comme s’il l’avait frappée.

— Je pensais que vous me connaissiez mieux que cela, mon ami ! Si nous étions libres de nous aimer, croyez-vous que vos origines auraient la moindre importance pour moi ? Auriez-vous pour père le dernier membre de votre tribu ? Pensez-vous que je vous jugerais indigne de moi ? Seule compte la noblesse du cœur ! De ce côté, les dieux ont été des plus généreux envers vous…

La voix du mage exprima son amertume.

— Alors pourquoi repousser mon amour ?

— Ne le savez-vous pas ?

Le silence de l’homme fut éloquent.

— Il n’y a pas de place dans ma vie pour ce genre d’amour. Ô dieux, comme je le regrette ! Valin, vous connaissez l’étendue de mes responsabilités, le ne peux m’en décharger sur personne…

« Oui, je suis la Révérée Prêtresse de Paladine, et cette dignité a un prix : aspirer à ce que possède la femme la plus misérable de cette ville m’est interdit.

— Votre dieu… Il passe avant tout !

— Oui. C’est ainsi. J’ai la foi, donc des devoirs. Je sers le Temple et les fidèles.

« Valin, je ne voudrais vous blesser pour rien au monde, car vous m’êtes très cher. Mais je refuse de vous donner de faux espoirs. Je… je suis navrée.

Dans la cour, Lagan demanda où était son ami le mage. La réponse dut satisfaire le nain, car on ne l’entendit plus.

Valin se leva.

— Je vous prie de me pardonner, ma dame. J’ai eu tort de vous parler ainsi. Comment pourrai-je vous aider à traverser les épreuves qui nous attendent ?

Crysania se leva à son tour, soudain décidée.

— Il faut que quelqu’un aille à Kalaman juger la situation pour revenir m’en parler. Je vous y envoie sur-le-champ.

— Je vous en supplie, ma dame, pas ça ! Je vous jure de ne plus parler de mes sentiments, mais de grâce, ne m’éloignez pas de vous. Je veux rester à vos côtés, en cas d’attaque, ou si vous décidiez d’aller…

Valin laissa sa phrase en suspens plutôt que d’invoquer le mal dans l’enceinte du Temple de Paladine.

Elle développa son raisonnement avant qu’il n’ait pu reprendre son souffle.

— Valin, le silence des dieux, les armées d’Ariakan, la canicule… D’une certaine manière, tout est lié. Je le sais. Je le sens. Mais c’est instinctif. J’ai besoin de faits, afin de déterminer où concentrer mes efforts.

« Si je vous le demande, c’est que j’ai confiance en vous. De plus, vous connaissez à merveille la région. Vous serez mieux armé face aux difficultés.

Que répondre ? Elle avait si bien défendu son point de vue qu’il devait abonder dans son sens.

— Très bien… Mais je vous en prie, Crysania, promettez-moi que vous ne partirez pas pour Neraka avant mon retour ! Vous aurez davantage besoin de moi pour cette mission !

— Je ne peux rien promettre…

Ils se turent un long moment. Crysania aurait en effet besoin de lui. Mais c’était un élan égoïste… Elle devait d’abord penser au Temple.

Elle hésita. Ne lui devait-elle pas au moins une explication ?

— Avant que Lagan ne revienne avec des informations sur les armées d’Ariakan, je songeais déjà à vous envoyer à Kalaman, car la situation me désespérait.

— Vous, désespérée ? Ça, c’est nouveau ! (Il eut un sourire sans joie.) Je vous croyais hors d’atteinte du désespoir.

— Ah, si c’était vrai, mon ami ! Mais je suis ce que je suis, et le désespoir me gagne aussi souvent qu’une autre. Voilà pourquoi je prie.

Elle marqua une pause puis reprit la parole avec plus de force :

— Parfois, Paladine semble m’envelopper. J’ai le sentiment qu’il est dans la même pièce que moi… D’autres fois, sa présence se fait plus discrète. (Elle serra tant le médaillon que le dragon s’imprima dans sa paume.) Mais cette impression remonte à bien longtemps… Ce matin, alors que je priais, je sentais à peine sa présence… On aurait dit qu’il était là, mais n’écoutait pas.

— Lagan m’a confié avoir ressenti la même chose.

— Les autres prêtres aussi. Solliciter le dieu que je sers depuis si longtemps et me heurter au silence est très pénible.

Le mage lui prit la main pour la réconforter.

— Quelque chose cloche. Je le sens, dans mon cœur. (Elle saisit une bandelette et l’enroula distraitement.) Comprenez que j’ai besoin de ces informations, venant d’une personne de confiance comme vous.

— Ma dame, si vous allez à Neraka, vous devez m’emmener ! Qui vous protégera ?

Crysania devint très solennelle.

— Mes compagnons de voyage.

— Votre décision est donc prise…

Elle hésita.

— Ma voie est toute tracée, peu importe ce que je déciderai. (Elle se tourna vers Valin.) Mon ami, faites quelques pas avec moi, s’il vous plaît…

Voyant la Révérée Prêtresse se lever, l’acolyte voulut approcher. D’un signe, Valin l’en dissuada. Puis il entraîna Crysania à l’abri des regards.

— Ma dame, comme vous savez, je ne me fie pas à Dalamar. Il n’agit jamais sans raison. Il n’a parlé ni du Conclave ni des Robes Grises. Même s’il vous persuade de partir, pensez à Neraka ! Vous ne pouvez pas sérieusement songer à y aller ! (Il baissa la voix :) Et encore moins à communiquer avec Takhisis !

La végétation flétrie crissait sous leurs pas. Crysania effleura les branches qui bordaient le sentier. Les rares feuilles encore accrochées aux arbres étaient aussi sèches que celles qu’ils piétinaient.

— Valin, répondit-elle, il serait préférable que vous partiez. (Elle leva la tête et « croisa » son regard.) Vous avez vécu parmi nous, acceptant de bonne grâce la curiosité des prêtres à votre égard. Si certains méprisent toujours les mages, en majorité, ils vous acceptent désormais comme un des leurs, sans douter de votre foi ou de vos motivations. Je me plais à penser qu’ils agiront de même à l’avenir, au contact de confrères à vous.

« J’ai désiré ce rapprochement entre les mages et les prêtres pendant des années. Vous m’avez aidée à prouver que ça n’était pas en vain, et je vous en serai éternellement reconnaissante. Alors, si vous refusez cette mission, je comprendrai. Mais vous devez partir !

Valin soupira. Crysania se détourna, le cœur lourd. Il la prit par les épaules pour la faire pivoter.

Avant qu’elle puisse réagir, il l’embrassa. Un baiser doux et plein d’espoir, qui gonfla son cœur de joie. Valin l’étreignit.

— Non…, murmura-t-elle…

… À lui comme à la triste réalité qui la contraignait à tourner le dos au bonheur.

Il la lâcha.

— J’irai à Kalaman, puisque c’est votre désir, dit-il d’une voix rauque. Quoi qu’il advienne, et bien que je ne renie rien de mes sentiments, vous savez que vous pourrez toujours me faire confiance.

En dépit de ce qui ne s’est pas passé…

Il s’éloigna.

Son assistante rejoignit Crysania.

— Avez-vous besoin de quelque chose, ma dame ?

La dame se lissa les cheveux. Était-elle aussi rouge qu’elle le craignait ?

— Oui. Voudriez-vous rentrer mon panier ? Je me retirerai tôt, ce soir.

La jeune femme voulut lui offrir son bras, mais Crysania déclina. Elle désirait être seule.

Valin resta un long moment assis à son bureau. Avec la chaleur, l’encre sécha très vite sur le parchemin. Le message composé à la hâte faisait quelques lignes seulement. Fonçait-il tête baissée dans la gueule du loup ? Apprendrait-il ce qu’il voulait savoir ? Crysania ne l’aurait jamais laissé commettre une telle folie. Il veillerait à ce qu’elle n’en sache rien. Ça le regardait après tout. Lui, et lui seul.

Au maître de la Tour de Sorcellerie,

Seigneur, voilà quelques jours, vous m’avez invité, afin que nous parlions de sorcier à mage. Je viendrai demain matin.

Il relut la missive, signa, roula le parchemin et le noua avec un ruban blanc sur lequel il appliqua son sceau. Après tout, il était le fils d’un chef de tribu. Inconnu à Palanthas, son nom n’en était pas moins honorable.

Valin alla voir son ami, Lagan Innis.

— S’il te plaît, porte ça aux Trois Lunes. Et n’en parle à personne.

Le nain fronça les sourcils. S’aventurer dans la boutique de magie ne lui disait rien qui vaille.

Valin lui fit un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas. Je doute que Jenna s’amuse à métamorphoser les nains en crapauds. Mais au cas où, tu n’auras pas à attendre de réponse…

Lagan s’empara du parchemin.

— Entendu. C’est comme si c’était fait !

Valin retourna dans sa chambre et incanta. Les portes des cellules n’avaient pas de serrure ; un tour de magie ferait l’affaire.

Le mage déroula un petit tapis blanc. Les mains tremblantes d’anticipation, il sortit un sac du coffre posé au pied de son lit. Son cœur chantait d’allégresse ; son sang battait à ses tempes. Il y avait si longtemps qu’il n’avait plus fait de magie !

Ce soir-là, il jetterait un des sorts les plus complexes de son répertoire.

Pieds nus, installé sur la carpette, il se munit des ingrédients idoines : d’abord, des pierres – tourmaline, marbre rose, granit et turquoise –, qu’il disposa aux quatre coins du tapis. Elles le protégeaient chaque fois qu’il se consacrait à son art.

Vinrent ensuite deux sachets d’herbes séchées, un de velours doré et l’autre de soie bleue. Il versa le contenu du premier dans le creux de sa main, s’en servant pour tracer un cercle vert en incantant. Puis il répéta l’opération avec le second.

Ainsi, il n’aurait rien à craindre.

Inspirant profondément, il ferma les yeux. La magie vibrait en lui, courant dans ses veines…

— Réveille-toi, Silencieux. Je te l’ordonne !

Au tréfonds de son être, il sentit un tiraillement.

— Lève-toi, Silencieux. Je te l’ordonne !

L’éveil s’affirma, la puissance s’accumulant.

Il dut lutter contre le sommeil.

— Un pas en avant, Silencieux. Je te l’ordonne !

Le vent soupirait à sa fenêtre. Valin sentit une main familière se poser sur lui… Non sans effort, il rouvrit les yeux, troublé comme toujours chaque fois qu’il était face à lui-même.

C’était un peu comme se regarder en rêve…

— Silencieux, murmura-t-il, porte mon message.

Le double, cette créature née de son esprit et dépourvue de volonté, s’inclina.

Valin inspira, puisant dans ses dernières forces.

— Trouve mon frère, où qu’il soit, et dis-lui ceci : « J’ai besoin de toi ! Viens à Palanthas, au Temple de Paladine, et demande Dame Crysania. Elle s’apprête à entreprendre un dangereux voyage, et je ne puis l’accompagner pour la protéger. Prends ma place à ses côtés, frère. Sur l’âme pure de notre mère et sur le cœur fier de notre père, j’atteste du bien-fondé de ma requête ! »

Le double s’éclipsa, laissant son corps véritable sous la protection des pierres et des cercles.

Le Robes Blanches s’écroula…

Crysania regagna sa chambre et ouvrit la fenêtre. Hélas, l’air du soir restait étouffant. Serrant son médaillon, elle attendit que Paladine se manifeste. En vain.

Elle s’efforça d’écarter ses soucis, d’oublier Valin…

Et fit les cent pas.

— Dieu de lumière et de bonté, répéta-t-elle, je suis devant des choix difficiles… Accorde-moi ta sagesse et ton réconfort.

La poussière crissait sous ses sandales. Elle les retira et se recueillit. Des clochettes tintaient dans le jardin, des grillons chantaient…

Sa tension se dissipa.

Mais Paladine se dérobait toujours.

Elle se déshabilla, se rafraîchit puis passa une chemise de nuit. Ensuite, elle sortit les Pierres des Dragons de la poche de sa robe.

La magie de la blanche lui réchauffa le cœur. Une bienfaisante chaleur se répandit en elle… Soudain, elle sentit Paladine plus nettement que depuis des semaines.

Elle tomba à genoux, les larmes aux yeux.

— Paladine, aide-moi… !

On eût dit un rayon de lumière d’un douloureux éclat. Mais quelque chose clochait. Comme si…

À genoux, tremblante, elle comprit que Paladine – son dragon d’argent – était en danger.

La magie commença à la brûler, embrasant son cœur. Avec un cri déchirant, Crysania lâcha les Pierres et le médaillon.

La poussière lui brûlant la plante des pieds, elle courut se jeter sur son lit, en larmes…

D’où provenait cette sensation de brûlure ? De son dieu ?

Elle resta longtemps allongée, la peur au ventre. L’obscurité paraissait tendre ses griffes… Elle cria – lui sembla-t-il, mais personne ne parut s’alarmer de sa détresse.

Qui d’autre que son dieu pouvait entendre les cris de son cœur ?

Elle sombra dans un sommeil agité, rêvant de duels à l’épée et de couloirs interminables dissimulant des pièges mortels… Et de son dieu, debout au milieu d’une innommable tempête.

Elle toucha la pierre de lumière que lui avait donnée Dalamar, le serviteur de l’obscurité. Un instant, elle sentit son dieu l’enlacer et l’envelopper de son amour.

Puis elle ne rêva plus.

CHAPITRE VII

D’un simple mot, le maître de la Tour de Sorcellerie alluma toutes les bougies. La lumière fit reculer les ombres.

Valin ne parut pas impressionné.

— Bienvenue, dit Dalamar avec un sourire sans chaleur. Votre présence m’honore.

Valin n’en crut pas un mot mais refusa la polémique. Connaissant ses forces et ses faiblesses, il n’était pas assez fou pour se laisser entraîner dans une joute verbale.

— Merci de me recevoir, seigneur…, se contenta-t-il de murmurer.

Dalamar l’étudia de pied en cap, un sourire méprisant flottant sur ses lèvres. Puis il l’invita à s’asseoir. Le mage préféra décliner.

Cette fois, il n’offrit rien à son invité.

Valin ne devrait pas baisser sa garde.

— À quoi jouez-vous avec Crysania ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

L’elfe haussa les épaules.

— Vous me surprenez, je l’avoue…

Il étudia l’humain puis haussa de nouveau les épaules, comme si son opinion était confortée.

Une opinion qui n’intéressait nullement Valin…

— Je répète : qu’attendez-vous de Crysania ?

Dalamar s’assit, une lueur dangereuse dans les yeux.

— Prenez place !

Le mage du désert obéit.

— Bien. Je refuse de parler des Pierres des Dragons avec vous, ça ne vous concerne pas.

Yeux clos, Dalamar garda le silence un long moment, tambourinant du bout des doigts sur l’accoudoir de son fauteuil. Quand Valin commença à se demander s’il l’avait oublié, il reprit :

— Néanmoins, nous pourrions nous entraider.

Le mage blanc se tint très droit, résolu à ne pas baisser sa garde.

— Comment ? J’ignorais avoir besoin de vous… Et dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais imaginé que vous voudriez mon aide…

— Vous vous trompez. Nous avons les mêmes aspirations, mais ça semble vous échapper… Nous aurions tout intérêt à unir nos efforts, au nom de Crysania.

Dehors, des gémissements sourds se firent entendre. Comme toujours à la nuit tombée, dans le Bois de Shoikan… Valin déglutit avec peine. Il avait du mal à croire à tout ça…

— Admettons… Pourquoi voudriez-vous nous aider, Crysania ou moi ?

Dalamar hocha la tête, tel un professeur approuvant un brillant élève.

— Bien dit ! Je veux en savoir plus sur les Pierres des Dragons. J’admets… (Sa voix mourut, comme s’il hésitait.) Eh bien, j’avais espéré les utiliser. Mais c’était impossible.

— Parce que l’une d’elles « dégouline de bonté » ?

L’elfe noir acquiesça ; Valin se pencha en avant.

— Alors, pourquoi croyez-vous que Crysania, plus que vous, aurait la possibilité de manier ces Pierres ? D’après les légendes, l’une est maléfique. Je sais, sa qualité de prêtresse protégerait Crysania… Mais ça n’en serait pas moins affreusement douloureux pour elle. Et à supposer qu’elle triomphe de l’épreuve, quel serait son intérêt à contacter Takhisis ?

Dalamar posa sur Valin un regard indéchiffrable.

— Elle a décidé de vous renvoyer, n’est-ce pas ?

Le mage sursauta, puis rougit, embarrassé.

— Comment le savez-vous ?

L’elfe avait près de lui une coupe remplie d’eau claire.

— Je connais bien Crysania.

Il baissa les yeux sur le tapis coloré, comme fasciné par ses motifs.

Quand il releva la tête, une étrange lueur dansait au fond de ses prunelles.

— Pour que vous compreniez, je vais vous raconter une histoire. J’ai fait la connaissance de Crysania lors de la Guerre de la Lance.

Valin déglutit. Qui ignorait les exploits de Crysania ?

Les yeux rivés sur le tapis, perdu dans ses souvenirs, Dalamar continua.

— À l’époque, la Révérée Prêtresse avait récemment découvert sa vocation. Malgré sa jeunesse, elle avait des convictions inébranlables. C’était une des plus belles femmes qui soit… Mais aussi une des plus froides.

Le mage voulut protester, mais il se ravisa.

— Elle avait la redoutable beauté d’un glacier… Apparemment, du moins. Car sous la glace couve le feu… Bref, notre amie est bourrée de contradictions. Elle a déclaré un jour avoir une ambition : faire régner le Bien. Elle pensait être née pour affronter et détruire le Mal. Voilà pourquoi elle a osé s’aventurer jusque dans les Abysses…

Valin hocha la tête, frissonnant malgré lui à l’évocation de ce terrible royaume.

— Savez-vous qui est Raistlin Majere ?

— Oui, répondit le mage blanc. Qui n’en a pas entendu parler ?

Une ombre passa sur le visage de Dalamar.

— Exact. En compagnie de Raistlin, Crysania franchit le portail fatidique… Raistlin cherchait le pouvoir de régner sur le monde, Crysania la force d’y faire régner le Bien…

L’elfe noir croisa le regard du mage.

— Vous savez sans doute que j’ai scellé ce portail. À l’époque, il était réputé infranchissable. Rien n’en interdisait l’entrée puisque les anciens lui avaient jeté un sort. Pour le franchir, il fallait qu’un Robes Noires et un prêtre de Paladine travaillent de concert. Les anciens pensaient que deux êtres si différents, l’un au cœur noir, l’autre au cœur pur, ne se feraient jamais assez confiance pour essayer…

Dalamar sourit, sans doute au souvenir d’un détail dont seuls Crysania et lui avaient connaissance… Alors que Valin partageait avec elle le secret somme toute banal d’un baiser volé.

— Mais les anciens n’avaient pas tenu compte de la folie du cœur humain…

Le mage dut lutter pour ne pas détourner les yeux comme un enfant pris en faute.

L’elfe noir s’adoucit.

— Crysania entra dans les Abysses avec l’homme qu’elle aimait, Raistlin Majere.

— Raistlin !

On racontait volontiers les aventures de ces deux êtres d’exception le soir, autour des feux de camp. La plupart du temps, il s’agissait de la version où Majere se sacrifiait pour empêcher la Reine des Ténèbres d’accéder à Krynn…

Dalamar effleura l’eau de la coupe.

— Elle ne vous en avait rien dit, n’est-ce pas ?

Valin dut admettre que non.

— Vous étiez pourtant en droit de le savoir. La foi inébranlable de Crysania conjuguée aux pouvoirs de Raistlin leur permirent de franchir le portail. Quand Raistlin n’eut plus besoin d’elle, il l’abandonna.

Le mage du désert gémit. Ce fut plus fort que lui.

— Crysania était mourante quand Caramon la ramena dans notre monde.

— Le frère de Raistlin…, murmura Valin.

Raistlin, Caramon et Tanis Demi-Elfe étaient trois des neuf Héros de la Lance qui avaient osé combattre la Reine des Ténèbres.

— Oui. (Dalamar hocha la tête.) Tanis Demi-Elfe et moi étions de l’autre côté du portail quand Caramon ramena Crysania. À la fin, son amour pour Raistlin nous sauva tous… Certains affirment que l’amour de Raistlin pour son jumeau et pour Crysania joua aussi un rôle déterminant. Il affronta seul Takhisis, la tenant en échec pendant que Caramon emmenait Crysania.

Pendu aux lèvres de l’elfe, Valin retint son souffle.

— Ensuite, Caramon ferma le portail avec le bâton de Magius. J’étais aux portes de la mort quand ils revinrent. D’après Tanis, Crysania gémissait, consumée par un feu intérieur… Il lui semblait qu’une formidable chaleur réduisait ses os en cendres.

Valin ferma les yeux, refusant d’imaginer les souffrances qu’elle avait subies. Mais son cœur déchiré ne pouvait y rester sourd.

— Pourtant elle semblait indemne… à un détail près.

Valin rouvrit les yeux.

— Elle était devenue aveugle…

— Oui. Sa foi et la sollicitude de ses prêtres l’aidèrent à surmonter cette épreuve, mais rien ne put lui rendre la vue dont les dieux la privaient. J’ai définitivement scellé le portail. Nul ne l’a franchi depuis.

Dalamar se leva, un sourire incongru sur les lèvres.

— Ça prouve ma puissance, ne trouvez-vous pas ?

Le mage en eut la gorge nouée. Comment avait-il pu se montrer si naïf et si stupide ? Il n’était pas digne de Crysania. Comme elle avait dû rire de lui… Non ! Il ne lui avait sûrement pas inspiré de la pitié ! Elle avait eu assez de force d’âme et de compassion pour vouloir sauver le monde.

Il déglutit, craignant que sa voix ne le trahisse.

— Quel rapport avec nos préoccupations actuelles ?

L’elfe noir prit un gobelet et y versa du vin. Il en offrit à Valin, qui refusa.

— Vous me demandez ça alors que la guerre menace, que les Pierres des Dragons sont réapparues et que les dieux gardent le silence ? Voyons, messire mage, si vous posez la question, c’est que vous connaissez déjà la réponse…

« Vous vouliez savoir pourquoi, à mon avis, Crysania aurait la capacité d’utiliser les Pierres des Dragons malgré Takhisis… (Il leva son gobelet.) Eh bien, qui mieux qu’elle pourrait relever le gant et réussir l’impossible, comme par le passé ?

Valin le pensait également. Il posa donc la question qui turlupinait sa dame.

— Qu’espérez-vous gagner en permettant à la Révérée Prêtresse de Paladine de communiquer avec la Reine des Ténèbres ?

Dalamar haussa les épaules.

— Vous ne le devinerez jamais… Vous savez qu’elle partira. Avec l’espoir d’avoir dans l’aventure une chance de communiquer avec son dieu…

« Alors, revenons à la raison de votre présence ici.

Le mage frissonna. Les yeux de Dalamar étaient aussi noirs qu’une nuit sans lune.

— Je peux faire en sorte qu’elle ne veuille plus vous éloigner d’elle. Sous aucun prétexte.

Le cœur de Valin bondit dans sa poitrine.

— Comment pourriez-vous l’amener à m’aimer ? Et à supposer… Je refuse qu’elle soit contrainte à… !

Il s’arrêta, sa plaie encore à vif.

Dalamar éclata de rire.

— Qui vous parle de philtre d’amour ou d’autre détestable subterfuge ? Je vous propose simplement de l’inciter à vous garder près d’elle en toutes circonstances. Bien sûr, il n’est pas impossible qu’ainsi, vous gagniez son amour…

Tout ce dont il avait rêvé ! Dalamar le lui offrait sur un plateau !

D’une voix rauque, Valin répondit :

— Comment… ?

L’elfe noir se rassit confortablement et posa sur la table son verre en cristal bleu.

— J’ai dit à Crysania que je lui donnerais un guide pour aller à Neraka. Ça pourrait être vous.

— Comment ? répéta-t-il. Elle refuse que je l’accompagne…

— En modifiant votre apparence !

Le mage blanc se leva et fit les cent pas, incapable de rester assis plus longtemps. Comme il regrettait d’être venu ! Il savait pourtant le Robes Noires indigne de confiance… Mais par-delà cette certitude, il y avait sa passion pour la Révérée Prêtresse de Paladine… Comme les anciens, il n’avait pas tenu compte de la folie du cœur humain. Dalamar le savait. Valin comprit que l’amour le pousserait sur cette voie douteuse. Malgré ça, il devait objecter, tenter de dénicher la faille dans les plans de l’elfe noir – tout en espérant n’en trouver aucune.

— En me donnant d’autres traits ? Crysania ne s’y laissera jamais prendre !

Dalamar sourit.

— Non, en vous donnant l’apparence d’autre chose. Que Crysania vous renvoie ! Pour son départ, je lui offrirai un tigre, un blanc du désert qui sera son guide et son protecteur.

Valin s’immobilisa, le dos au Bois de Shoikan.

— Bien sûr, ajouta le Robes Noires, cela n’ira pas sans inconvénient. Vos possibilités de communication seront limitées. Et…

Valin retint son souffle.

— … Le sort sera irréversible. Mais pas éternel. (L’elfe marqua une pause, les yeux brillants.) Dès que Crysania vous avouera son amour, vous reprendrez votre forme humaine.

Valin se fit l’effet d’une mouche engluée dans une toile d’araignée… À quoi bon lutter ?

— C’est absurde ! Qu’auriez-vous à y gagner ? Et pourquoi accepterais-je pareille folie ?

L’elfe noir haussa les épaules.

— Vous l’aimez et je vous offre une chance unique de l’accompagner… pour être mes yeux et mes oreilles. Vous accepterez.

Non ! Il n’irait pas avec Crysania sous un déguisement ridicule en étant forcé de rapporter ses faits et gestes à Dalamar. Ça, jamais !

Mais alors, il la perdrait…

Valin baissa la tête. Les yeux rivés sur le tapis qui semblait tant fasciner Dalamar, il murmura :

— J’accepte.

Et que les dieux nous prennent en pitié, nous qui avons le cœur pur et plein d’espoir…

C’était une prière très ancienne, une des premières qu’il eût apprises… Elle ne lui apporta aucun réconfort.

Lagan Innis leva la tête, déterminé.

— Je t’accompagne. Inutile de protester.

— Lagan, Crysania a besoin de toi ici. Elle m’a prié d’aller à Kalaman. Moi, pas toi.

— Peu importe ! s’obstina le nain. Je viens. Valin, je connais les routes, figure-toi ! Tu auras besoin de compagnie. Crysania approuvera dès que je lui en aurai parlé.

Lagan se tut soudain, embarrassé.

— Quoi ? l’encouragea le mage, qui se doutait de la suite.

Une mouette cria en survolant le Temple. Par-delà l’enceinte, la cité s’éveillait.

— Valin, tu… (Lagan se racla la gorge.) Refuses-tu que je t’accompagne parce que j’ai laissé Nisse mourir ?

Valin ferma les yeux, honteux. Il avait déjà dû mentir à Crysania – il fallait qu’elle le croit parti. Il avait craint qu’elle ne le perce à jour… Mais elle l’avait remercié d’entreprendre le voyage.

Mentir à l’élue de son cœur lui avait tant coûté…

— Tu n’as pas laissé Nisse mourir ! Au contraire, tu as tout fait pour la sauver… Si Paladine avait entendu tes prières, il t’aurait accordé la force de la guérir.

— Ach ! Avec des « si »…

Lagan prit un sac en velours pourpre brodé de runes naines. Il y conservait ses trésors : un fragment d’argent – il jurait qu’il s’agissait d’une écaille du dragon d’argent, un des avatars de Paladine – et un livre de prières traduites par ses soins.

Valin posa le sac de Lagan à côté du lit et s’assit.

— Avec des « si » on peut refaire le monde, c’est vrai, mais pas le changer… Ma mère le répétait souvent. Lagan, il y a la guerre, et l’étrange silence des dieux. Nous ferons de notre mieux.

Lagan hocha la tête.

— La Révérée Prêtresse de Paladine sera du voyage, n’est-ce pas ?

Valin acquiesça.

— Oui, et je ne serai pas là pour la protéger. Mais j’espère… Lagan, tu le feras à ma place. Je lui ai demandé de t’emmener.

— Qu’a-t-elle répondu ?

Le nain était désespéré de n’avoir pu sauver son amie, et effrayé à l’idée que son dieu l’ait jugé indigne…

Valin se força à rire.

— Elle en avait déjà décidé ainsi !

Comme il était agréable de dire la vérité !

— Très bien. Ah, si tu pouvais nous accompagner ! (Il flanqua un coup de pied dans son sac.) Ach, si personne n’allait nulle part !

Après un long silence, le nain ajouta :

— Peut-être changera-t-elle d’avis…

Valin rougit, mais ne dit rien.

— Ça arrive, tu sais, qu’une femme revienne sur sa décision après mûre réflexion…

Le mage renifla.

— Ainsi, tout le monde est informé de mes sentiments… Charmant !

— Non. Juste moi, parce que je te connais bien. T’a-t-elle laissé un espoir ?

— Aucun.

— Ça ne t’empêche pas d’en garder, hein ?

Valin se leva et ramassa son sac.

— Quand on grandit dans le désert, on apprend à chérir l’espoir. J’espère qu’il pleuvra. Qu’il y aura de l’herbe pour les chevaux. Que la femme que j’aime m’aimera aussi…

Le nain rit et lui reprit le sac.

— Bien dit, mon ami. Allez, il est temps.

Ils sortirent de la chambre. Le Temple était silencieux car les prêtres dormaient encore. Crysania l’avait prié de partir avant l’aube, dans la plus grande discrétion.

— J’ai un service à te demander, Lagan.

— Parle.

— J’ai contacté mon frère pour qu’il se joigne à votre quête et veille sur Crysania. Les présentations faites, tu lui expliqueras que j’ai dû partir. Je peux compter sur toi ?

Lagan tendit son sac à son ami.

— Bien sûr. Prends bien soin de toi.

— Et Crysania…

Le nain hocha la tête.

— Je veillerai sur elle. Maintenant, va… Que Paladine t’accompagne, ami mage.

Voilà, il avait fait ce qu’il devait faire… S’en mordrait-il les doigts ?

Valin écarta ses doutes et prit la route qu’il avait choisie…

Pour le meilleur ou pour le pire.

CHAPITRE VIII

Valin battait le pavé de Palanthas. Il n’était pas attendu aux Trois Lunes avant quatre heures du matin, quand Jenna l’emmènerait à la Tour de Sorcellerie. En attendant, il tuait le temps, évitant de croiser des connaissances susceptibles de témoigner ensuite de sa présence en ville.

Il acheta du pain et du fromage pour son petit déjeuner puis s’installa sur la margelle d’une fontaine. Asséchée comme toutes celles de la cité. Les Palanthiens ne gaspillaient plus une goutte d’eau.

Mon dernier repas d’humain…, pensa-t-il. Pour l’instant…

Mais rien ne lui garantissait que Crysania prononcerait un jour les mots magiques qui lèveraient le sortilège de Dalamar. En fait, il avait toutes les « chances » de rester un tigre jusqu’à la fin de ses jours…

« Valin, je ne voudrais vous blesser pour rien au monde, car vous m’êtes très cher. Mais je refuse de vous donner de faux espoirs. Je… je suis navrée. »

Autant dire qu’elle ne lui avait laissé aucun espoir…

Pourtant, il allait confier son sort à Dalamar… Espérant qu’un jour Crysania l’aimerait et le libérerait.

Jusqu’à cette hypothétique délivrance, il y aurait un tigre de plus sur Krynn.

Dos au Bois de Shoikan, Jenna se tenait près de la fenêtre. En deuil, elle avait néanmoins recouvré quelques couleurs. Il suffisait à Valin de voir ses lèvres pincées, ses yeux secs…

— Asseyez-vous, dit-elle au mage qui faisait les cent pas. Dalamar déteste l’agitation.

Valin obéit, puis bondit sur ses pieds et recommença à tourner en rond. Comme un lion en cage ! Où était Dalamar ? Il l’attendait depuis près d’une heure, s’efforçant de rester sourd aux bruits de la forêt maudite. Chaque seconde égrenée par la clepsydre aggravait sa nervosité.

Avec un sourire sans joie, Jenna ajouta :

— Il sera là très bientôt.

Valin lui jeta un regard surpris.

— Vous lisez mes pensées ?

— Une simple coïncidence. Asseyez-vous !

Il s’exécuta. Un pas léger…

Quelques instants plus tard, Dalamar entra.

L’elfe noir étudia longuement Valin. Ce qu’il en déduisit, il le garda pour lui.

— Vous êtes prêt…, dit-il.

Sa suavité même donnait le frisson.

Le mage du désert déglutit péniblement mais refusa de trahir sa peur.

— Je n’ai pas le choix.

Dalamar haussa les épaules, comme indifférent.

— Vous comprenez que je ne pourrai pas inverser le sort, n’est-ce pas ?

La bouche sèche, Valin acquiesça.

Souriant, l’air supérieur, l’elfe noir le prit par un bras pour l’entraîner.

— Venez.

Valin regarda par-dessus son épaule. Jenna avait disparu.

Dalamar invita Valin à entrer dans une pièce humide, aussi nue qu’une chambre d’exécution. Il n’y avait ni tapisserie ni tapis, comme le montrait la lumière du couloir. L’elfe noir prononça un mot de pouvoir qui augmenta l’éclairage sans ajouter de chaleur.

— Vous devriez être à l’aise, ici, dit Dalamar. Je prendrai soin de vos affaires.

— Je ne possède rien, répondit Valin.

Il avait laissé son sac aux Trois Lunes, priant Jenna de distribuer ses vêtements aux mendiants. Amusée, elle lui avait rappelé une évidence : il valait mieux que personne ne les remarque sur un autre que lui… Il lui avait donc recommandé d’en disposer comme bon lui semblerait. Valin avait gardé ce qu’il portait, et un bracelet en or, cadeau de ses parents lors de sa réussite à l’Épreuve de Wayreth.

— Sauf ça, corrigea-t-il, montrant le bijou.

Dalamar eut pour lui le même sourire patient que Jenna. Comprenant enfin, Valin se dénuda, plia avec soin ses habits et posa le bracelet dessus.

Dalamar caressa le bijou.

— Je le transformerai en pendentif. Il vous ancrera à votre ancienne vie.

Valin entendit à peine. L’air froid, sur sa peau nue, lui donnait la chair de poule. Il lutta contre la peur qui menaçait de le submerger. L’elfe noir ramassa les vêtements et les porta dans le couloir. Puis il ferma à clé.

Des lumières magiques brillaient aux quatre coins de la pièce, jetant des ombres sinistres sur le visage de Dalamar.

— Je vous conseille de vous agenouiller, souffla l’elfe.

Valin obéit.

— Ne vous affolez pas si vous vous sentez désorienté. Je veillerai sur vous.

Le mage inspira profondément, puis se redressa.

Dalamar murmura un mot de pouvoir. L’éclairage baissa. Il tira un objet de sa poche, puis un autre… Une odeur de racine, de cendres et de mousse flotta dans l’air quand l’elfe noir frotta ses paumes l’une contre l’autre. Il renouvela l’opération avec de l’artémisia et de l’aconit.

Valin frémit. Ses yeux brûlaient, la tête lui tournait… L’estomac noué, il vit Dalamar lever les mains et souffler dessus.

Comme sous un orage, le mage sentit ses cheveux se dresser et sa peau picoter…

Des sons inarticulés jaillirent des lèvres de l’elfe noir. Des paroles magiques qui roulèrent dans la petite pièce comme des coups de tonnerre.

Tremblant, Valin gémit, happé par les tourbillons de la magie… La terreur lui laboura le cœur et l’âme. Se balançant d’avant en arrière, il plongea en lui-même, tel un homme qui se noie, en quête d’un talisman, d’un visage, d’un nom…

Crysania !

Avait-il crié tout haut ?

Crysania !

Alors, il revit son regard de cendres…

— J’ai fait le bon choix ! gémit-il.

Dansant autour de lui, l’incantation de Dalamar se déchaînait comme une bourrasque.

La pièce tournait ; des étincelles volèrent jusqu’à l’humain et le privèrent de ses cordes vocales… Puis elles le dépouillèrent de son humanité. Terrifié, il sentit ses os se briser pour mieux se reformer…

Valin ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son n’en sortit. Autour de lui, la pièce tournait de plus en plus vite… Un brouillard gris, une douleur rouge.

Des filaments brûlants pénétrèrent dans sa chair.

Valin essaya désespérément de respirer. De hurler…

Il feula : Crysania !

Une éternité plus tard, ses cris cédèrent la place à un silence tendu.

La faim tenaillait le tigre blanc, labourant ses entrailles. Il grognait tout bas.

Il se redressa, des muscles puissants roulant sous sa fourrure. La couverture grossière étalée sous lui puait l’humain, l’elfe et la teinture.

Il était enfermé entre quatre murs, avec un sol de pierre nue sous les pattes.

Il huma l’air. Un elfe était venu. La pièce avait gardé son odeur. Et celle d’une humaine.

Quand il sentit le sang, sa faim se fit dévorante.

Ses pensées se bousculaient à chaque nouvelle stimulation.

Odeur de marbre… inoffensive.

Odeur d’elfe… dangereuse.

Prudent, il fit le tour de la pièce, l’oreille basse. Il trouva de l’eau dans un bol en terre cuite. Sentant sa propre odeur, il se rappela avoir déjà bu.

Il chancela, pris de vertige. Les images qui se bousculaient sous son crâne lui arrachèrent un râle. Il revit un grand humain aux cheveux noirs, le bol en terre cuite entre les mains… Puis un tigre blanc à rayures grises lapant l’eau du même bol…

L’homme et le tigre occupaient la même place dans l’espace et le temps.

Le félin s’en remit à ses instincts. Chez l’homme comme chez la bête, c’étaient des points d’ancrages dans l’univers…

Du sang.

De la viande fraîche ! Il avait faim !

L’odeur de sang se rapprochait en même temps que des bruits de pas. Une porte s’ouvrit en grinçant. De la lumière jaillit dans la pièce, venue du couloir.

Le tigre grogna à l’approche du danger.

Odeur de viande crue !

Ses visiteurs étaient de dangereux ennemis. N’est-ce pas… ?

Confits, le félin essaya de comprendre. En vain.

Ennemis, et pourtant pas tout à fait…

Un pacte. Pour Crysania…

Les pas se rapprochèrent. Une femme entra avec un récipient, évitant avec soin les prunelles du tigre – comme toute personne sensée attachée à la vie. Avec une lenteur exagérée, elle inclina le bol pour lui montrer son contenu.

Imaginait-elle qu’il n’avait pas senti la viande ?

Le tigre avança et s’arrêta… Il feula de nouveau, et s’apprêta à bondir quand l’elfe entra.

Sans comprendre ses paroles, à son ton, le félin devina qu’il reprochait à la femme de l’avoir précédé.

L’odeur de la viande crue flottait dans l’air, suprêmement tentante… Le tigre feula. Mais l’elfe ne céda pas un pouce de terrain. Aucun effluve de peur n’émana de lui.

— Valin ! cria-t-il. Valin !

Il s’agenouilla face à l’animal. Son haleine sentait la mort, le sel et la nourriture gâchée par le feu… Follement audacieux, il lui saisit la tête pour lui lisser les poils. Le tigre huma sa chair succulente : une odeur de savon et d’épices.

— Savez-vous où vous êtes, Valin ?

Valin…

L’homme et la bête existaient en même temps au même endroit. Leurs images se mêlèrent…

Des images kaléidoscopiques accompagnèrent les syllabes que prononçait l’elfe, formant un langage.

L’une d’elles était son nom.

— Oui, confirma le bipède, satisfait. Vous vous rappelez ce qui s’est passé. Vous êtes Valin.

C’était la vérité. Le mage se remémora sa pénible métamorphose, chacun de ses cris devenant un nom : Crysania.

— Savez-vous où vous êtes, Valin ? Ça fait trois jours… Vous souvenez-vous du sortilège ?

— Dalamar…

L’elfe ne broncha pas.

— Dalamar !

— Oui ! répondit enfin le Robes Noires en lui grattant l’oreille.

Valin s’écarta en grognant. Dalamar n’osa pas insister. Souriant, il se tourna vers la femme.

— Je l’ai entendu penser son nom et le mien ! Valin, savez-vous où vous êtes ?

Le mage se secoua de nouveau, tenaillé par des pulsions conflictuelles. Avec un feulement menaçant, il transmit :

— Faim !

L’elfe s’esclaffa en prenant le bol à la femme.

— Jenna… La Tour…

— C’est ça.

Dalamar posa le récipient sur le sol. Se léchant les babines, Valin se jeta sur la nourriture – en vérifiant d’instinct qu’aucun prédateur rival n’osait empiéter sur son territoire.

Dalamar et Jenna restèrent à distance.

Quand Valin eut fini, l’elfe sortit de sa poche un collier en cuir couvert de runes avec un pendentif, unique vestige de son ancienne vie… Le tigre le huma et le lécha avant de permettre à Dalamar de le lui passer autour du cou.

— Irritant. Ça frotte contre ma fourrure.

— Vous vous y habituerez, répondit l’elfe noir. Êtes-vous prêt à revoir votre dame ?

Valin pensa une obscénité ; Dalamar hurla de rire.

Ensuite, il attacha une laisse au collier et incanta.

Le vent mugit et le monde devint un tourbillon de couleurs. Il se fragmenta… puis se reforma lentement.

Ils étaient dans la cité, près du Temple.

Une multitude d’odeurs monta aux narines du tigre – humains, elfes, nains, nains de ravin, rats, minotaures, ordures pourrissant au soleil, nourriture, bétail, océan…

— Poisson !

— Tout doux, fit Dalamar à voix basse. Restez près de moi, mage, si vous ne voulez pas être tué.

Valin s’efforça de mettre ses instincts en sourdine. À sa grande surprise, ce ne fut pas si difficile. Bientôt, il fut capable de déambuler parmi des êtres qui exsudaient la peur par tous les pores de leur peau…

Voir un tigre et un mage des Robes Noires côte à côte avait de quoi effrayer !

— Dès ce soir, on ne parlera plus que de vous, lui murmura l’elfe. Tournez à droite, puis…

— Économisez votre salive. Je sais où nous allons.

Quelques instants plus tard, ils virent le mur d’enceinte du Temple. La porte s’ouvrit. Dès qu’ils l’eurent franchie, Dalamar débarrassa le félin de sa laisse.

Valin s’arrêta sur le seuil pour que ses yeux s’habituent à la pénombre, comme toujours. Un réflexe inutile cette fois. Sa vue s’était autant améliorée que son odorat.

Quel homme aurait pu se déplacer avec tant de puissance et de grâce ? Et qui, à part Valin, aurait pu se vanter de faire reculer le maître de la Tour de Sorcellerie dès qu’il grondait ?

Un prêtre vint à leur rencontre, surpris de voir l’elfe noir dans le Temple de Paladine.

— Seigneur Dalamar ! Puis-je vous aider ?

— Je requiers une entrevue avec la Révérée Prêtresse de Paladine.

— Elle est en conférence, seigneur.

D’évidence, Crysania ne devait pas être dérangée. Mais un tigre et un elfe noir n’étaient pas des visiteurs ordinaires…

Dalamar s’arrêta devant le hall d’honneur.

— J’ai un cadeau pour elle. Ayez l’obligeance de lui annoncer ma présence.

Le prêtre obéit à contrecœur… et revint sans Crysania mais avec Lagan Innis. Immobilisé sur le seuil, le nain lorgna le tigre, puis l’elfe noir. Valin voulut sourire et découvrit ses crocs…

Lagan recula.

— Seigneur, Dame Crysania m’a prié de vous conduire à son bureau. Elle vous y rejoindra dès que possible.

Dalamar acquiesça. Valin s’élança vers son ami, manquant l’expédier à la renverse. Il glissa affectueusement sa tête sous la main du nain.

Trop fier pour céder du terrain, Lagan leva un regard désespéré vers Dalamar qui, exaspéré, confirma :

— Il veut que vous le caressiez. Mais attention, il déteste qu’on le gratte derrière les oreilles.

Lagan se pétrifia, car c’était précisément ce qu’il était en train de faire.

Amusé, Valin essaya autre chose qu’un feulement… et découvrit qu’il pouvait ronronner.

— Par ici, seigneur, dit le nain.

CHAPITRE IX

Les papiers crissaient, soulevés par le vent qui entrait par la fenêtre. La chaleur faisait monter des effluves de bois et d’encre des étagères chargées de livres et de parchemins.

Quel cadeau Dalamar peut-il m’avoir apporté ?

De ses souvenirs d’enfance, un avertissement lui revint :

Prends garde aux cadeaux des mages. Ils ne donnent rien pour rien…

Une main glissée dans sa poche, Crysania caressa les Pierres des Dragons dont elle ne se séparait jamais. Non sans circonspection, d’abord, échaudée par les brûlures qu’elles lui avaient infligées. Mais cette fois, leur contact était tiède et paisible.

Paladine…

Seul le silence lui répondit.

L’haleine chaude de l’été caressa le cou de Crysania, poussant une mèche de ses cheveux contre sa joue. Elle se cala contre les coussins disposés à l’embrasure de la fenêtre. Deux prêtres parlaient à voix basses de l’organisation du Temple pendant son absence. Ils devaient tout planifier, au cas où Ariakan attaquerait Palanthas. Quelques prêtres resteraient dans la cité, mais combien ? Et combien en envoyer dans les plaines ? À messire Thomas ? Même inexplicablement privé du soutien de Paladine, le clergé savait encore utiliser et préparer des médicaments…

Les murmures des prêtres enveloppaient Crysania, tels les soupirs d’une mer lointaine.

Déjà, je ne suis plus là…

D’abord, elle irait à la Tour du Grand Prêtre, pour prévenir Thomas qu’elle s’absentait – sans lui expliquer pourquoi. Comment avouer qu’elle partait à la recherche de son dieu et craignait de trouver à sa place… la Reine des Ténèbres ?

Mais peu importait ce qu’elle dirait à Thomas de Thalgaard. Ce bon et loyal chevalier méritait d’être avisé que la Révérée Prêtresse de Paladine quittait le Temple pour une durée indéterminée.

Le vent soupirait et les prêtres marmonnaient en faisant circuler entre eux leurs documents.

— Je me demande où en est Valin, souffla l’un d’eux, et quelles nouvelles il rapportera de Kalaman.

Moi, je me demande comment il va…

À son corps défendant, des souvenirs du mage et de sa déclaration d’amour s’infiltrèrent dans l’esprit de Crysania. Pour elle, il ferait n’importe quoi. Elle le savait. Il irait à Kalaman espionner et se jouerait des tourmentes de la guerre pour rapporter des informations à Palanthas.

Mais elle ne serait plus là pour l’accueillir.

Était-ce la tristesse qui lui serrait ainsi le cœur ?

Non… À moins que ce ne soient toutes les misères du monde qui m’accablent…

La porte s’ouvrit. Les pas de Lagan Innis résonnèrent dans la pièce. Il s’arrêta devant Crysania et, tout bas, annonça :

— Ma dame, le seigneur Dalamar vous attend dans votre bureau.

— Merci, Lagan…

Elle se leva.

Le nain la suivit en silence.

Crysania s’arrêta sur le seuil, localisant Dalamar grâce à l’odeur particulière de ses vêtements. Il s’y ajoutait une senteur étrange, chaude et musquée…

— Bonjour, seigneur Dalamar. Qui est votre compagnon ?

— Ma dame, je suis venu avec un cadeau.

— Un cadeau ? Vous êtes très généreux.

Dalamar avança ; elle entendit bruisser l’étoffe de sa tunique.

— Pas du tout. Ne vous avais-je pas promis un guide pour votre voyage ?

Des bruits de pas feutrés approchèrent, accompagnés d’une odeur bestiale… Le nain ne bougea pas, mais Crysania le sentit se raidir.

— Lagan…

Une main sur son bras, il la guida vers l’elfe et vers son cadeau…

— C’est un tigre, ma dame, dit-il, lui posant les doigts sur la tête de l’animal.

La fourrure tiède, l’haleine aussi chaude que le vent qui balayait les rues, le félin agita paresseusement la queue.

— Il ne vous fera aucun mal, assura Lagan. C’est une belle bête, toute blanche – un tigre du désert – avec des rayures grises. Ses yeux ont la couleur des émeraudes. (Baissant d’un ton, il ajouta :) Il aime bien qu’on le gratte derrière les oreilles…

Crysania s’exécuta en souriant. Dalamar constata que l’animal se laissait faire comme un gros chat.

Elle lui caressa ensuite les épaules et le dos. Il avait l’odeur d’un animal en bonne santé.

— C’est une très belle bête, Dalamar. Mais pourquoi me l’avoir amenée ?

— Je vous l’ai dit, il vous guidera, répondit l’elfe noir avec un sourire sardonique.

Soudain, le tigre grogna et s’agita. Malgré la peur qui lui nouait l’estomac, Crysania reposa une main sur la tête de l’animal, qui se calma aussitôt. Sous ses doigts, elle sentit un collier en cuir. Elle le fit tourner, découvrant un médaillon.

— Il représente un tigre, précisa Lagan. Il est en or, avec deux améthystes pour les yeux. Ce n’est pas de l’artisanat nain… (Elle l’imagina plissant les yeux, critique)… mais c’est du beau travail.

Crysania effleura le métal tiède et les pierres froides, puis sourit, amusée.

— Dalamar, que suis-je censée faire d’une créature pareille ? (Elle eut une vision incongrue de ses prêtres fuyant devant le félin.) N’est-ce pas un cadeau étrange pour quelqu’un comme moi ?

Le tigre la poussa de la tête. Reculant pour ne pas tomber, elle sentit les battements réguliers de son cœur, sa puissance et sa majesté.

— Faites-en ce que vous voudrez, ma dame, répondit froidement l’elfe noir. Mais rappelez-vous pourquoi je vous l’ai amené. Le tigre vous guidera jusqu’à Neraka. Sans lui, vous n’y parviendrez pas. Et vous ne trouverez jamais ce que vous cherchez. De cela, je suis sûr, même si je ne puis en dire plus.

« Bien sûr, si vous avez décidé de ne pas partir…

Crysania ébouriffa la tête du tigre.

— Seigneur, ma décision est prise !

La dame sentit que l’elfe noir souriait. Elle n’avait plus revu son visage depuis des années, mais elle en gardait un souvenir très précis. Ce sourire, devina-t-elle, s’accompagnait d’un froncement de sourcil surpris. Il ne s’était pas attendu à une réponse si vive de la part d’une femme d’ordinaire si douce.

— À votre guise, ma dame. Je vous laisse faire connaissance avec votre guide.

Il se détourna. Crysania se rapprocha, le tigre sur les talons.

— Je vous remercie, seigneur. Dites-moi, comment s’appelle-t-il ?

Dalamar lui prit une main pour la guider.

— Je ne lui ai pas donné de nom. Que diriez-vous de… Valin ?

Ce prénom tomba comme un pavé dans une mare.

— À propos, où est donc cet idiot de Robes Blanches ? continua l’elfe noir, une note de satisfaction dans la voix à cause de l’émotion qui faisait trembler Crysania. D’habitude, il n’est jamais très loin…

— Valin vaque à ses occupations. Pourquoi donnerais-je son nom à mon nouveau compagnon ?

Dalamar ricana.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, ma dame, dit Lagan. À défaut de l’appeler Valin, choisissez Tandar. Le seigneur Dalamar a dit que le tigre était originaire du désert, et Tandar est le patronyme de Valin. Ça signifie « roi du désert ». Ça amuserait notre ami. Et il en serait honoré.

Lagan a raison, pensa Crysania.

Elle entendait déjà Valin en rire. Puis elle se rappela qu’elle ne serait pas là à son retour. Il l’apprendrait d’une autre bouche…

— Tandar, répéta Dalamar, comme s’il n’avait pas remarqué son silence plein de tristesse. La traduction exacte n’est pas : « roi du désert », mais « maître des dunes ».

Le tigre feula.

— Je l’appellerai donc Tandar, conclut Crysania en descendant la dernière marche. Voulez-vous un rafraîchissement ?

— Non, merci. Je dois partir.

La main de Dalamar étant toujours posée sur son bras, elle le sentit crispé, comme s’il luttait contre la douleur.

Et c’était le cas… L’elfe noir n’était pas à son aise dans le Temple de Paladine, pas plus qu’elle dans sa Tour.

— Alors, je ne vous retiendrai pas plus longtemps. (Elle fit signe à Lagan de la laisser seule avec Dalamar.) Dites-moi, pourquoi m’avoir caché que le Conclave avait combattu les Mages Gris ?

Elle sentit ses muscles tressaillir sous sa main.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire, ma dame. Nous avons joué, et perdu. Une fois nos forces rassemblées, nous repasserons à l’offensive.

— Vous avez perdu de nombreux alliés.

Il renifla, trahissant son amertume.

— Vous n’arriveriez pas à guérir mes blessures, Révérée Prêtresse… Ce qui est fait est fait.

— Et ne peut être défait… Je sais. Qui sont ces Robes Grises ?

Dalamar s’arrêta devant la porte ; Crysania et le tigre attendirent. L’elfe noir ignorait l’animal, maintenant qu’il appartenait à la prêtresse.

— Des sorciers qui n’obéissent à aucune loi de la magie. Ils semblent s’être attirés les faveurs de la Reine des Ténèbres. Nous les arrêterons.

— Nous…, répéta Crysania.

— D’accord, je les arrêterai… Voilà pourquoi je vous aide à préparer votre voyage pour Neraka. Je l’avoue, en trouvant les deux premières Pierres des Dragons, j’ai songé à les utiliser au cours de la bataille… Mais du fait de leur nature, c’était impossible. Quand les cinq seront réunies, l’un de nous deux pourra peut-être en tirer profit.

Oui, pensa Crysania. Mais vous, ou moi ?

— Bien sûr, continua-t-il, comme s’il avait lu dans ses pensées, tout dépendra du dieu qui consentira à répondre. La Reine des Ténèbres, qui semble si active ces temps-ci, ou votre dieu… silencieux.

Le tigre, que tout le monde semblait avoir oublié, butta contre les jambes de Crysania en grognant.

Dalamar s’inclina.

— Il me faut partir, ma dame. Je vous souhaite bonne chance.

— Je vous raccompagne, seigneur, dit Lagan de retour. Ma dame, je reviens dans un instant.

Crysania entendit leurs pas s’éloigner. Les prêtres qui passaient près d’elle et de son étrange compagnon ralentirent le pas, surpris et effrayés. Aucun n’osa approcher.

Crysania posa une main apaisante sur la large tête de Tandar, qui humait frénétiquement l’air. Il devait être assailli par tant d’odeurs différentes ! Ils avaient cela en commun : s’orienter à l’odorat et à l’ouïe.

— Eh bien, dit-elle à l’animal, nous sommes parfaitement assortis, pas vrai ?

Tandar feula. Comme elle s’était vite habituée à sa présence réconfortante ! Peut-être aurait-elle dû se méfier d’un cadeau venu de Dalamar… Mais d’instinct, elle lui faisait confiance.

Tandar grogna.

Une prêtresse elfe nommée Télassa approchait. D’une caresse, Crysania imposa le silence au tigre.

— Qu’y a-t-il, Télassa ?

— Comptez-vous revenir à la bibliothèque ou continuerons-nous demain ?

Crysania répondit qu’elle retournait travailler.

— Il s’appelle Tandar, ajouta-t-elle. S’il vous plaît, emmenez-le à l’écurie et priez Divad de lui trouver un coin… à l’écart des chevaux.

Télassa maîtrisa assez sa peur pour obéir.

Crysania rêvait.

La pluie tombait et les gouttes avaient un goût de miel. Elle offrit son visage à l’eau, devenue si rare. La pluie enchantée se mêla à ses larmes.

— Paladine !

De tout son cœur, de toute son âme, elle implora son dieu.

En vain. Elle ne perçut pas sa présence.

De la pluie montait une chaleur terrible. Les gouttes grésillèrent et s’évaporèrent avant de toucher terre. L’odeur des pétales de rose flotta dans l’air, qui scintilla.

Une grande silhouette s’en détacha.

Paladine !

Il approcha dans l’obscurité, au cœur de la fournaise, sous la pluie battante et leva les mains comme pour une offrande.

— Paladine !

C’était lui ! Crysania le savait. Elle le sentait dans sa chair, son cœur et son âme. Paladine se tenait devant elle… Mais ses yeux étaient deux puits sombres, tels deux trous noirs dans le canevas de la Création…

Horrifiée, elle leva les mains, comme pour lui offrir ses dons de guérison.

Se détournant, Paladine emporta avec lui les cieux, les nuages, la pluie et le firmament. Le monde s’étira autour d’elle… Puis des étoiles parurent, formant une constellation. Le dragon de Takhisis s’étendit dans le ciel, chacune de ses cinq gueules étant ornée d’un œil de la couleur des Pierres des Dragons.

Crysania hurla.

Et se réveilla en sursaut.

L’air était suffoquant.

La main de Crysania était posée sur de la fourrure… Un peu effrayée, elle découvrit le museau humide d’un animal.

— Tandar ! soupira-t-elle.

Le tigre se frotta à sa main. Très émue, Crysania eut du mal à reprendre sa respiration.

Paladine ! Que lui était-il arrivé ? Pourquoi lui avait-il paru si mal en point ? Qu’avait-il pu se passer de si horrible pour qu’il ait une mine aussi sombre ?

Elle prit le médaillon posé sur sa table de chevet et le serra très fort.

— Ô Dieu de Bonté et de Lumière, j’ai entendu ton appel. Je te retrouverai. Je ne me détournerai pas de toi, qui ne m’as jamais abandonnée…

Elle aurait prié, si elle avait su comment prier pour un dieu…

Tandar poussa le bras de Crysania du bout de son museau humide.

Elle lui caressa la tête.

— Tu connais mes pensées, n’est-ce pas ?

Il lui sembla entendre sa réponse, mais si étouffée qu’elle n’en fut pas sûre… Quelques instants plus tard, Tandar se coucha le long du lit, à portée de la prêtresse. Il lui suffisait de laisser pendre sa main pour le toucher.

Il a dû échapper à la surveillance de Divad…

Elle se rendormit, bercée par la respiration régulière du tigre.

CHAPITRE X

Ces derniers jours, les Palanthiens ne dormaient plus… Au moins le prétendaient-ils.

La nuit, la chaleur n’était pas moins terrible que le jour. Peu de Palanthiens supportaient de rester enfermés chez eux, si bien que les rues grouillaient d’activités. Les marchands ouvraient après le coucher du soleil et les clients affluaient. Entourés par des porteurs de torches, leurs chariots allaient et venaient entre le port et les échoppes.

Sur les hauteurs de la ville, les manoirs des plus riches, dotés d’un panorama de choix, éveillaient encore plus l’envie des pauvres en raison des brises marines. Les Palanthiens avaient remis la promenade au goût du jour, avec l’espoir de glaner de bienfaisantes bouffées d’air.

Dans les rues encaissées, les voleurs fondaient comme des nuées de sauterelles sur les pauvres bougres à la recherche d’un peu de fraîcheur. Les nerfs à fleur de peau, les citoyens déambulaient dans les parcs. Les bébés vagissaient, les enfants gémissaient, les parents murmuraient leurs angoisses. Les mêmes questions couraient sur toutes les lèvres : comment survivraient-ils ? Avec quoi nourriraient-ils leur progéniture s’il n’y avait pas de récolte ? Qu’arriverait-il si, nourris ou affamés, les armées des dragons leur tombaient dessus ?

Le seigneur de Palanthas comprenait leurs doutes. Homme prudent, il avait fait doubler la garde et tripler les patrouilles. Mais l’agitation croissante de son peuple ne manquait pas de l’inquiéter. Il redoutait que des émeutes n’éclatent. Ou des incendies… Car tous les bâtiments de la ville n’étaient pas en pierre. Loin s’en fallait. Pour la plupart, les logis étaient en bois, ancien et très sec.

Quant aux rumeurs de guerre… Chaque jour, le seigneur s’entretenait avec Dame Crysania, avec qui il échangeait les dernières nouvelles, mais aussi ses peurs et ses espoirs.

Tous les soirs, perché à son balcon, Amothus contemplait sa cité. Puis il se tournait vers le Temple de Paladine et priait.

— Seigneur de Lumière, Dieu de Bonté, je t’implore, veille sur cette cité et sur ses habitants ! De grâce, apporte-nous la pluie, comble-nous de ton réconfort. Ô Paladine, je t’en prie, étends ta main divine sur nous, protège-nous !

« Protège aussi ta Révérée Prêtresse, mon Dieu, car elle entreprendra bientôt un dangereux voyage…

En ces instants, il avait conscience que Crysania, quelque part dans le Temple, faisait écho à ses implorations.

Dieux, faites que nos prières brisent les vagues du mal qui déferle sur nous…

— Je suis très préoccupée…, soupira la Révérée Prêtresse, qui se promenait avec Tandar dans les jardins. J’ai l’impression que toutes les prières sont des fantômes… Je les entends pleurer en cherchant notre dieu.

Le tigre blanc marchait toujours à gauche de Crysania, assez près pour frôler sa robe. Elle sourit. En quelques jours, elle s’était si bien habituée à Tandar qu’à les regarder, on aurait pu croire qu’elle l’avait élevé. Savourant les moments privilégiés où aucune main ne la touchait, elle appréciait pourtant la force et la puissance du tigre qui se pressait contre elle.

Tandar balançait sa grosse tête, à l’affût des sons et des odeurs qui flottaient jusqu’à eux. En ces nuits enfiévrées, les Palanthiens aimaient venir au Temple pour échapper à leurs angoisses. Certains cherchaient simplement un coin frais où s’allonger. Tous étaient les bienvenus.

Tandar captait l’odeur des promeneurs, seuls ou en groupes, le souffle des dormeurs, les reptations d’un serpent, près d’une mare asséchée, le chant d’un rossignol…

— Ton silence fait de toi le meilleur des compagnons, mon ami, dit Crysania en lui posant une main sur l’épaule. Le voyage s’annonce bien.

Vers Neraka…, pensa-t-elle, refusant de citer à voix haute la ville maudite.

Au matin, elle rendrait visite à Thomas. Son cauchemar lui revint en mémoire : Paladine, sous la pluie, réduit à l’impuissance…

Elle avait senti le danger.

Paladine !

Une main glissée dans sa poche, elle caressa les Pierres des Dragons. Leur chaleur lui apporta un peu de réconfort.

Dès qu’elle reviendrait de la Tour du Grand Prêtre, elle partirait pour Neraka. Lagan l’accompagnerait, ainsi que deux autres compagnons, encore à sélectionner. Son cœur se remplit de gratitude au souvenir de la réponse du nain… Elle ne lui avait pourtant pas dit grand-chose de sa quête, sinon que ce serait périlleux…

— Je vous en révélerai plus avant notre départ. Vous devez savoir, avant d’accepter de me suivre, mon ami, que j’ignore comment ça se terminera. Tout ce que j’ai, c’est l’espoir.

Il avait longuement réfléchi à ce qu’elle avait dit – et passé sous silence. Puis, d’un geste rare et audacieux, il lui avait pris la main.

— Non, ça n’est pas tout, ma dame, avait-il souligné avec la simplicité qui caractérisait sa race. Vous m’avez…

Par ces mots, il acceptait de la suivre où qu’elle aille. Elle ne s’étonnait pas que Lagan et Valin soient devenus si bons amis. Ils se ressemblaient beaucoup. Tous les deux avaient un cœur loyal. De ceux sur lesquels les dieux pouvaient compter ! Avec de tels compagnons, elle retrouverait les Pierres et les réunirait !

Mais quelle divinité contacterait-elle – Paladine ou Takhisis ? Elle l’ignorait. Si les circonstances l’exigeaient, elle s’adresserait à l’une pour trouver l’autre.

Le tigre remua une oreille. Ils étaient arrivés dans le secteur le plus paisible des jardins. Le plus protégé aussi. Elle chercha à tâtons le vieux banc familier. Jadis, il était blanc comme neige. Des tâches de lichens le marquaient par endroits, et la frise sculptée au dos s’était un peu effacée.

Crysania s’assit, laissant courir ses doigts dessus. Elle représentait les funérailles d’un Chevalier Solamnique. Épée levée en signe d’hommage, douze frères d’armes entouraient le gisant… Les anecdotes abondaient à ce sujet. Selon la version préférée de Crysania, la sculpture glorifiait tous les Solamniques morts au service du Bien – passés et à venir.

— Les âges à venir, Tandar… (Elle lissa les plis de sa robe, découvrant un fil tiré dans la broderie.) Crois-tu qu’ils seront nombreux ?

Le tigre se lova à ses pieds.

— Peu importe… Chacun verra naître des hommes braves et honorables.

Serrant son médaillon, elle se tut un long moment. Chaque fois, elle hésitait un peu plus à toucher le bijou, de peur de ne plus jamais retrouver la présence de son dieu…

Ses doigts se refermèrent sur le métal froid ; elle se détendit un peu.

Paladine !

Il était là. Elle se contentait de cette présence silencieuse.

Des grillons chantaient. Un rossignol les survola à tire-d’aile et se posa sur un muret, reprenant son chant.

La conversation qu’elle avait eue le matin même avec Amothus lui avait appris de nouvelles rumeurs et peu de faits.

— Si les ragots étaient des poissons, avait-il dit, nous mangerions tous à notre faim.

— Des poissons, seigneur ?

Elle avait failli rire, mais la suite lui en avait passé toute envie.

Le chef de la guilde des pêcheurs était venu l’avertir que les prises, jusque-là abondantes, se raréfiaient. En se réchauffant, l’eau tuait les micro-organismes dont se nourrissaient les poissons. Ils migraient donc en masse vers la pleine mer en quête de pitance. Désormais, les filets remontaient presque vides.

Un constat alarmant… Et pourquoi n’y avait-il plus de voyageurs ? Les rumeurs sur les armées d’Ariakan étaient-elles fausses… ? Ou tout le monde avait-il été massacré ?

Glacée de peur, Crysania sentit sa nuque se hérisser. Elle avait envoyé Nisse à la mort… Maintenant, elle expédiait Valin dans les plaines… Était-il sain et sauf ?

— J’avais espéré avoir de ses nouvelles avant de quitter Palanthas, confia-t-elle à Tandar.

Le tigre renifla. Puis se raidit.

Quelqu’un approchait. L’animal grogna tout bas en se levant.

— Chut, souffla Crysania.

À quoi bon déranger ou effrayer des promeneurs ? Le tigre se calma, mais resta aux aguets.

Les deux inconnus qui venaient dans leur direction discutaient âprement – à voix basse. Ils se séparèrent. L’un fit demi-tour, l’autre hésita. Le rythme de ses pas changea ; ses bottes cessèrent de claquer sur les pavés, ses semelles crissant sur l’herbe.

Tandar se campa entre Crysania et l’intrus.

Elle sentit les yeux du jeune homme peser sur elle et se tourna face à lui. L’impression mélancolique qu’elle avait eue – marcher parmi des fantômes – revint en force.

Le jeune homme s’arrêta. Des pas approchèrent, marquant le retour de son compagnon. Une épée cliqueta… Le quidam avait dû prendre soin de l’en empêcher jusque-là.

Le cœur de Crysania bondit dans sa poitrine. Était-ce un chevalier venu lui apporter des nouvelles de la guerre dans les plaines ? Ou lui demander la bénédiction de Paladine à la veille de la bataille ?

Dans ce cas, elle devait sortir de l’ombre.

Elle se leva et avança vers les deux hommes. Tandar feula, mécontent de cette initiative. Les inconnus ralentirent l’allure. L’un d’eux marmonna quelque chose, et tous deux s’immobilisèrent.

Crysania s’arrêta aussi. Cette voix… Elle la connaissait sans l’avoir jamais entendue ! Elle ressemblait à celles du père et de l’oncle du jeune homme.

Le père était Caramon Majere, l’oncle – encore un fantôme –, Raistlin Majere, le sorcier victime des Abysses…

Crysania ne leur avait plus parlé depuis beau temps… Mais leurs voix ne s’oubliaient pas si facilement.

Tandar gronda de nouveau.

— Il y a un tigre, dix pas derrière toi…, lança le premier inconnu au second.

Crysania avança encore, le félin à ses côtés.

— Ne craignez rien, messires. Tandar est mon guide. Il ne vous fera aucun mal.

Un des hommes, qui sentait les pétales de roses et les épices, était très certainement un mage.

Palin…, pensa-t-elle. Le fils de Caramon.

Avec cette tessiture de voix et cette odeur, il ne pouvait s’agir de personne d’autre.

— Un mage, dit-elle, et un chevalier… Je présume que vous êtes en mission. Venez-vous chercher la bénédiction de Paladine ?

Le mage en balbutia de surprise.

— Dame… Crysania, comment… avez-vous su ?

— Je vois, à ma manière. Je sens sur vous les ingrédients de vos sorts. Quant à votre identité, je l’ai devinée au son de votre voix, si semblable à celle de votre père et de votre oncle. J’ai entendu cliqueter l’épée de votre compagnon, il s’agit donc d’un chevalier. Et comme vos deux frères le sont… (Elle se tourna vers l’autre jeune homme.) Êtes-vous Sturm ou Tanin ?

Tandar s’agita nerveusement. Le chevalier inconnu soupira, comme s’il était devant une décision difficile. Elle eut soudain l’impression qu’il était suivi par deux autres hommes, bien qu’elle n’entendît pas le bruit de leurs pas.

Des fantômes !

Ce sentiment ne dura pas.

— Ni l’un ni l’autre, Révérée Prêtresse, répondit le chevalier. Je suis Steel de Lumlane, Chevalier du Lys. Je sers Sa Sombre Majesté.

Palin lâcha un petit cri étranglé. Tandar poussa un feulement rauque. Partagée entre la surprise et l’appréhension, Crysania souffla :

— C’est un acte courageux, Steel de Lumlane, pour un Chevalier Noir, que de pénétrer dans ce Temple… Votre reine n’est pas l’amie de mon dieu. Comment se fait-il, Palin Majere, que vous soyez en compagnie d’un Chevalier Noir ?

Le jeune mage prit son temps avant de répondre.

— Ma dame, mes frères sont morts. Les combats furent féroces… Mais ils se sont battus vaillamment.

— Paladine, protège-les ! murmura Crysania.

— Steel de Lumlane m’a fait prisonnier à la bataille de Kalaman. J’ai juré sur l’honneur de le suivre pour qu’il touche sa récompense. Pas ici… mais à la Tour de Sorcellerie.

Tandar feula.

— Me croyez-vous si crédule, jeune homme ? Votre ravisseur ne touchera rien du seigneur Dalamar. Vous feriez mieux d’aller à Wayreth.

— Je suis où je dois être, ma dame, répondit Palin avec une ferme politesse. C’est une question d’honneur. Je ne puis en dire plus.

Étant le fils de Caramon Majere, rien ne le ferait changer d’avis.

— Si c’est une question d’honneur… Mais sachez que vous devrez traverser le Bois de Shoikan.

Crysania frémit au souvenir de son passage dans cet endroit maudit. Elle avait cru ne pas y survivre…

Une fois calmée, elle sentit la bonté qui émanait du jeune Robes Blanches… La lumière de Paladine l’enveloppait comme un halo.

Elle capta la présence d’autres fantômes… Palin avait choisi de suivre un chemin prédestiné, bien que nul n’eût pu en prévoir l’issue… Tandar recommença à s’agiter. D’une caresse, elle le fit tenir tranquille puis porta la main à son médaillon. Après de nombreuses semaines de néant, depuis quelques instants, elle sentait de nouveau la présence de Paladine.

Brille sur ce mage. Guide-le, ô Paladine, comme tu m’as guidée, car si son voyage commence dans l’obscurité, il pourrait atteindre la lumière.

Elle détacha la chaîne qui ne la quittait pas depuis plus de trente ans et la tendit au mage.

— Tenez, Palin, vous en aurez besoin pour traverser le Bois de Shoikan.

Un instant, elle songea à les envoyer chez Jenna. Mais la magicienne devait en avoir assez de jouer les passeuses…

— Oh, ma dame…, dit Palin, ému. Je ne peux accepter… Ce voyage… Vous ne pouvez pas savoir…

— Je sais une chose, Palin Majere : il n’y a pas une once de mal en vous.

Elle lui posa son médaillon dans la main. Il referma les doigts dessus.

— Merci.

Elle entendit la chaîne cliqueter quand il la passa à son cou.

Steel rappela à Palin qu’ils devaient repartir. Crysania avait presque oublié le jeune chevalier.

Il lui offrit de la raccompagner au Temple.

— C’est très gentil, messire, mais j’ai mon guide. Comment comptez-vous entrer dans le Bois de Shoikan ? Votre reine n’y règne pas. Son fils Nuitari en est le maître.

— J’ai mon épée, ma dame.

Quel courage ! Crysania se rappela les propos de Ternis, tant d’années auparavant… D’après lui, les Chevaliers Noirs étaient aussi braves et honorables que les Solamniques. À cela près qu’ils se vouaient au mal…

Paladine, aide-nous !

Crysania avança et toucha le plastron tiédi par la chaleur du corps du jeune homme. Steel sursauta mais se laissa faire. Il était aussi grand que Valin. De nouveau, elle sentit que Palin n’était pas son unique compagnon. Le mage avait deux guides, l’un obscur et l’autre lumineux…

Comment pouvait-il supporter pareil déchirement ?

— Deux guides se proposent à vous, chevalier. L’un est noir, l’autre blanc. Lequel choisirez-vous ?

Il gémit tout bas. Elle n’aurait pas dû pouvoir l’entendre.

— Soyez tous les deux bénis, conclut Crysania.

Ils s’inclinèrent, chacun lui souhaitant bonne chance à sa manière.

Elle faillit sourire. Leurs chemins n’auraient pu être plus opposés… Le leur les conduisait à la Tour de Haute Sorcellerie, alors que le sien l’en éloignerait dès le lendemain.

— Que nos pas nous mènent à la lumière, souffla-t-elle à Tandar alors que ses étranges visiteurs s’en allaient.

CHAPITRE XI

Serrant son médaillon, Crysania rêvassait sur la terrasse du deuxième étage du Temple. Elle avait trouvé le bijou froid à son réveil, et pourtant gorgé de la présence de Paladine. Moins forte que par le passé, elle n’en était pas moins réelle, l’assurant que le dieu veillait sur ses enfants. Elle avait longuement prié. Puis s’était demandé comment le pendentif était arrivé dans sa chambre… Que le jeune mage le lui ait rapporté semblait impossible. Ce devait donc être le dieu en personne.

— Mon médaillon est-il revenu parce que Palin a atteint la Tour sain et sauf ? demanda-t-elle au tigre blanc en se tournant vers le Bois de Shoikan. Ou parce qu’il n’y est jamais arrivé ? (Elle soupira.) Paladine, protège-le, où qu’il soit !

Le vent charriait de la poussière et l’odeur iodée de la mer. Quand le temps se déciderait-il à changer ? La canicule engendrait la folie. La population s’agitait. Amothus craignait le pire. Les Palanthiens résisteraient-ils aux armées ennemies ou tomberaient-ils devant elles ? Crysania priait jour et nuit pour que Paladine leur donne la force de vaincre.

Tandar frotta la joue contre sa main, l’assurant de sa présence, puis retourna monter la garde. Sa grosse tête se balançait pendant qu’il observait les passants, se tournant parfois en direction des plaines.

— Qu’y a-t-il ? lui avait-elle demandé la première fois.

Il s’était contenté de remuer la queue. Un signe d’inquiétude ?

Le pas pesant de Lagan Innis se fit entendre. Il avait gardé la démarche d’un nain des collines, les pieds solidement plantés sur le sol comme il l’eût fait sur des pentes semées de cailloux.

Il s’arrêta pour caresser le tigre et bougonna quand la bête faillit le renverser.

C’était un jeu. Tandar adorait Lagan !

— Ma dame, dit le nain, les chariots approchent. Télassa s’est assurée que tout était prêt à être chargé.

Crysania entendit les chocs sourds des sacs jetés dans les chariots, les hennissements des chevaux et les exclamations excitées des prêtres. Ainsi, elle avait eu raison de les envoyer près d’Amothus et de messire Thomas… Il était toujours préférable d’avoir des occupations.

— Lagan, avons-nous des nouvelles de Feudor ?

— Pas encore, ma dame. Mais elle viendra.

Crysania sourit. Lagan s’entendait bien avec les tigres.

Les dragons, c’était une autre histoire…

— Deux personnes qui viennent du désert demandent à vous voir, ajouta-t-il.

— Fais-les entrer, Lagan.

Elle l’entendit sortir. Quelques instants plus tard, il revint avec les visiteurs qui s’arrêtèrent sur le seuil de la porte restée ouverte. Dos aux jardins, Crysania leur fit signe d’entrer. Tandar continua de monter la garde.

D’autres bruits de pas se firent entendre. Leur lourdeur indiqua à Crysania qu’il s’agissait d’un humain. Les elfes avaient une démarche nettement plus légère. Le second visiteur resta près de la porte. Une respiration douce, une odeur corporelle indéniablement féminine… L’inconnue se plaisait à rester en retrait.

L’homme s’agenouilla devant Crysania et lui fit un baisemain.

— Ma dame, dit-il de la voix un peu rauque qu’avaient parfois les hommes du désert à force de crier contre le vent, je m’appelle Jeril ar Tandar.

Le tigre feula.

— Le frère de Valin…, dit Crysania. Soyez le bienvenu au Temple de Paladine.

Il la remercia et se releva. Elle tendit une main vers son visage.

— Puis-je ?

Ses doigts lui apprirent qu’il ressemblait beaucoup à Valin. Il avait les mêmes pommettes hautes et les mêmes yeux, presque aussi grands que ceux d’un elfe. Mais sa bouche était fine, ses lèvres pincées et ses cheveux nattés, à la manière des guerriers.

— Ma dame, dit-il, je suis venu à la demande de mon frère. (Il tira sa lame.) Je mets Lumière du Désert, mon épée, à votre service, Révérée Prêtresse de Paladine.

« Emmenez-moi », serait plus direct, pensa Crysania.

Comment Valin avait-il trouvé le temps d’appeler son frère ? Sans accepter ni refuser la protection de Jeril, elle se tourna vers sa visiteuse silencieuse.

— Et qui est votre compagne ?

Jeril parla dans une langue que Crysania ne connaissait pas. Des pas légers approchèrent.

— Je m’appelle Kela, ma dame. Je suis une magicienne, comme Valin. Je viens avec mon époux me placer à votre service.

— Votre époux ?

Valin parlait souvent de sa famille, qui devait lui manquer. Crysania avait ainsi l’impression de connaître les parents de son ami, ses sœurs et son frère. Pourquoi ne lui avait-il jamais précisé que Jeril était marié ?

— Nous nous sommes unis récemment, ma dame. Comment aurais-je pu laisser partir mon époux si peu de temps après la cérémonie ?

Kela parlait avec un sourire dans la voix, de femme à femme, Crysania lui retourna poliment son sourire. Tandar grogna, de mécontentement cette fois. Était-ce un tour de l’imagination de Crysania ou exprimait-il une opinion peu amène sur ses invités ?

— Comme vous pouvez le voir, nous nous préparons à guerroyer. Mais Valin a dû vous faire part… des derniers développements.

Au son de sa voix, elle comprit que Jeril souriait.

— Oui, ma dame.

— Ainsi, vous l’avez vu. Comment va-t-il ?

— Oui, je l’ai vu, mais pas récemment.

— Je ne comprends pas.

Une bourrasque balaya la terrasse. Au loin, une mouette cria.

— Mon frère est un mage, ma dame. Il m’a envoyé son double pour me prier de veiller sur vous lors de votre voyage.

Un double ! Crysania frissonna à l’idée que Valin ait envoyé son esprit porter un message à son frère…

— Ma dame, il m’a dit que vous l’avez chargé d’une mission et qu’il ne pourrait pas vous accompagner. Il m’a demandé de prendre sa place et a souligné l’importance de sa requête en jurant sur l’âme de notre mère et le cœur de notre père. Chez nous, c’est le plus grand serment possible ! Me voilà donc.

Il adoptait le ton d’un subalterne s’adressant à son commandant. Ce grand guerrier ressemblait certes à Valin, mais pas dans sa manière d’être… Le mage avait-il hérité de toute la joie de vivre de sa famille ?

Jeril regarda par le balcon.

— Je suppose que la mission de Valin est en rapport avec les rumeurs alarmantes sur les armées ennemies qui mettent les plaines à feu et à sang… Est-ce l’expédition à laquelle nous nous joindrons ?

Feulant de plus belle, le tigre recommença à faire les cent pas.

— Non, répondit Crysania. Nous serons cinq. (Elle baissa la voix.) Je vous communiquerai notre destination au moment de partir. Alors, vous pourrez encore choisir de ne pas m’accompagner.

— J’ai juré de vous protéger, ma dame. Notre destination m’importe peu.

— Je suis de l’avis de mon époux, renchérit Kela.

— Savez-vous pourquoi j’entreprends ce voyage ?

Kela laissa Jeril répondre.

— Valin ne m’en a rien dit. Mais encore une fois, peu m’importe. Mon épée est à vous, ma dame ! Quelle que soit la cause que vous défendez, elle doit être noble. Je le répète, je suis à votre service.

— Vous êtes bon et généreux. J’accepte volontiers, Jeril et Kela. À présent, allez vous restaurer. Après un si long voyage, vous en avez sûrement besoin.

« Quand vous serez reposés, vous demanderez à voir un prêtre nommé Séralas et vous lui rapporterez toutes les rumeurs que vous avez pu glaner en chemin. Les nouvelles sont rares.

Jeril allait répondre quand quelque chose lui arracha un halètement surpris.

— Qu’y a-t-il ?

— Ma dame, c’est un dragon doré !

— Ah. Ce doit être Feudor…

L’odeur caractéristique de la peau d’un dragon emplit l’air. Puis Crysania entendit une voix dans sa tête.

— Me voilà !

Dans la cour, les chevaux hennirent et piaffèrent. Des voix s’élevèrent pour saluer avec respect la femelle dragon qui descendait en spirale vers la terrasse du Temple.

— Lagan ? appela Crysania.

— Ici, ma dame ! répondit-il.

— Je veux que les chariots partent ce matin, afin qu’ils atteignent la Tour avant la tombée de la nuit.

— Et vous, ma dame ?

— Je serai très vite de retour.

Feudor tendit une aile. Crysania sentit Jeril la soulever pour la poser dessus. Sans trop de mal, sinon avec grâce, elle s’installa sur sa « passerelle » dorée.

— Ma dame, il y a aussi un tigre, dit alors la femelle dragon.

— Effectivement. J’aimerais qu’il m’accompagne.

Feudor étudia sa requête, puis y consentit.

Tandar sauta sur l’aile en veillant à garder les griffes rétractées, et prit place derrière Crysania, se pressant contre elle pour ne pas basculer dans le vide quand Feudor prit son envol.

Des tourbillons d’air chaud et sec les malmenèrent jusqu’à ce qu’ils aient pris de l’altitude. Alors, l’atmosphère se rafraîchit. La femelle dragon s’orienta vers les montagnes. Le vent fit larmoyer Crysania, qui enfouit son visage dans le pelage de Tandar. Ne le sentant pas vraiment rassuré, elle lui passa un bras autour des épaules.

Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que Feudor eût atterri près de la Tour du Grand Prêtre.

Flanquée de son tigre blanc, la Révérée Prêtresse de Paladine suivit le jeune chevalier envoyé à sa rencontre. Dans la Tour, l’air était délicieusement frais. La chaleur du terrible été n’avait pas pénétré les murs de pierre.

Le chevalier la fit passer devant des baraquements, où les guerriers s’apprêtaient au combat. Elle entendit la caresse des pierres à aiguiser sur les lames et sentit l’huile pour le cuir. Jeunes et moins jeunes, tous les hommes bavardaient à bâtons rompus.

— Nous gagnerons ! cria un guerrier avec une assurance remarquable.

Oh, pensa Crysania, ce jouvenceau aurait-il mué récemment ?

Sa promise embrassée, était-il parti en riant rejoindre ses compagnons d’armes ?

— Nous le devons, assura un de ses compagnons, car nous sommes des Solamniques. Paladine n’est-il pas le dieu de la bonté et de la justice ? Comment peut-on perdre quand on est du côté du bien ?

Si quelqu’un répondit, Crysania n’eut pas loisir de l’entendre. Son guide lui fit gravir un escalier. À l’étage, des éclats de voix montèrent d’un couloir, sur leur gauche. L’une était celle de Tanis Demi-Elfe. Elle vibrait de colère, ce qui ne surprit guère Crysania. Son vieil ami n’avait jamais eu la langue dans sa poche… En revanche, elle s’étonna de l’entendre prendre la défense du maître de la Tour de Haute Sorcellerie.

— Le seigneur Dalamar est venu en toute bonne foi ! disait-il. Je le jure. Je réponds de lui comme de moi-même !

Crysania posa une main sur l’épaule de Tandar, lui signalant d’avancer.

— Messires, dit-elle, à l’instar de mon ami Tanis, je suis prête à répondre du seigneur Dalamar !

Dans le couloir, les chevaliers tombèrent à genoux. Devant cette manifestation d’affection et de respect, le cœur de la prêtresse de Paladine se gonfla de joie.

Comment de tels héros pourraient-ils être vaincus ?

— Messires, relevez-vous.

Souriante, Crysania se tourna vers Tanis. Elle localisa Dalamar grâce à son odeur et à son aura magique. D’une caresse, elle demanda à Tandar de la conduire devant lui. Elle entendit les chevaliers murmurer, surpris de voir la Révérée Prêtresse de Paladine guidée par un tigre blanc. Non sans une pointe d’ironie, Dalamar lâcha :

— Merci pour votre soutien, Révérée Prêtresse.

Crysania inclina gracieusement la tête, puis se tourna vers les chevaliers et leur demanda de les escorter, ses amis et elle, auprès de messire Thomas.

Les Chevaliers de Solamnie servaient Paladine. Ils étaient tenus de lui obéir. Pourtant, elle ne les avait jamais sentis si hésitants… D’évidence, ils ne voulaient pas que Dalamar approche de leur commandant.

— Messires ! insista-t-elle.

— Ma dame…

Le capitaine qui venait de parler emmena Tanis, Dalamar et Crysania. Tandar les suivit.

— Comment avez-vous su que je serais ici, Révérée Prêtresse ? demanda l’elfe noir. Vous m’espionnez ?

— Paladine veille sur tous ses enfants, comme un berger sur ses moutons… y compris les noirs.

Elle l’entendit soupirer. Son mécontentement était presque palpable.

— En fait, j’ignorais vous trouver là, seigneur, ajouta-t-elle. Cette rencontre est une coïncidence.

Elle le sentit plus soupçonneux que jamais. Il devait se demander pourquoi elle n’était pas encore partie… Eh bien, qu’il continue !

Il m’a assez manipulée. Je partirai quand bon me semblera.

Elle eut pourtant un pincement au cœur. N’avait-on rien appris après toutes ces années de guerre ? Tanis et sa femme, Laurana, essayaient depuis toujours d’unir les espèces et de mettre un terme à la dissension entre les mages des Robes Rouges, Blanches et Noires, ainsi qu’au schisme entre les mages, les prêtres et les chevaliers… De doux rêves, soupirait-on souvent.

Crysania soupira. Quand les gens acceptaient-ils de s’allier ? Uniquement sous la menace ? Quand c’était ça ou mourir ?

Dalamar se rapprocha.

— J’en conclus, ma dame, que votre dieu ne vous communique toujours pas les nouvelles du monde ?

Crysania s’arrêta. Tanis ralentit le pas, toute ouïe – comme en attestait sa respiration. Tandar grogna sourdement.

— Je n’avais pas l’intention de vous froisser, continua Dalamar. Mon dieu, Nuitari, est étrangement silencieux, ces temps-ci, comme tous ceux de la magie.

— Et qu’en est-il… (Elle hésita, puis choisit le titre honorifique)… de la Reine des Ténèbres ?

L’elfe noir prit son temps avant de répondre. Pour improviser une demi-vérité, ou parce qu’il avait honte d’admettre son ignorance ?

— Je n’en sais rien. Mais les pouvoirs de Nuitari se tarissent, ce qui affecte les miens. Il en est de même avec Lunitari et Solinari. On dirait que les dieux sont… préoccupés.

Crysania inspira profondément.

— Vous avez raison, seigneur. Quand je l’ai appris, j’ai prié mais… Paladine reste… distant. Voyez-vous ce talisman ? (Elle toucha le médaillon, à son cou.) Par le passé, il brillait très souvent. Alors, mon âme s’apaisait et mes soucis s’envolaient.

Elle caressait le bijou d’une main et le tigre de l’autre. Tanis et Dalamar étaient pendus à ses lèvres.

— Depuis quelque temps, il est inerte. Je sais que Paladine entend mes prières, mais je crains qu’il ne puisse m’apporter aucun réconfort.

— Peut-être aurons-nous bientôt la réponse à nos questions ? fit Dalamar. (Il baissa la voix pour que seuls Crysania et Tanis entendent la suite.) Palin Majere a franchi le portail.

Tanis sursauta.

Le tigre feula.

Le cœur de Crysania se serra au souvenir de la rencontre de la veille.

— Est-ce vrai, murmura-t-elle, ou est-ce encore un de vos jeux ?

— Hélas, je ne joue pas, ma dame.

Elle s’était attendue à tout, sauf à des regrets.

— Comment a-t-il pu entrer, Dalamar ? Vous aviez scellé le passage et posté des gardes !

— Il y a été invité, ma dame. Vous savez par qui, je pense.

Tanis lui prit le bras, pas pour la guider mais pour l’assurer de sa présence.

— Vous auriez dû l’arrêter !

— Comment, Demi-Elfe ? Mieux que quiconque, vous connaissez la puissance de Raistlin.

Tanis se hérissa ; l’elfe noir gloussa.

— Raistlin Majere est mort, rappela Crysania. (Elle se dégagea et Tandar se pressa contre elle.) Vous le savez, Dalamar. Si quelqu’un a attiré Palin Majere dans les Abysses, ce ne peut pas être lui.

— Vous semblez convaincue, ma dame.

— Vous oubliez que… j’y étais.

L’elfe noir refusait de la croire, mais il n’ajouta rien.

Ils continuèrent en silence.

Dans la salle du conseil, les trois représentants des ordres des chevaliers – la Rose, l’Épée et la Couronne – attendaient autour d’une table. Ils se levèrent pour accueillir Crysania. Messire Thomas exprima sa surprise de la voir. Elle venait aux nouvelles, répondit-elle, et annoncer la venue d’un contingent de prêtres.

— Ils apporteront le nécessaire, mais je prie pour qu’ils rentrent au Temple sans y avoir touché.

C’était un message d’espoir. Tous l’acceptèrent comme tel. À l’exception de Dalamar, qui rit tout bas.

— Seigneurs, la Révérée Prêtresse est optimiste, mais vous seriez avisés de m’écouter. Les Chevaliers de Takhisis attaqueront cette Tour à l’aube.

La révélation fit son effet. Après avoir tenté en vain d’obtenir des indices chez l’ennemi, ces hommes voyaient un elfe noir – un adversaire – venir leur livrer sur un plateau ce genre d’information stratégique capitale !

— Demain ? Comment est-ce possible ? demanda Crysania.

— Ce qui doit être est, répondit Dalamar. Dans les ruines, des nécromanciens ont invoqué les morts. Ils se sont arrêtés au Fort de Dargaard. Nul doute que vous trouverez messire Soth et ses hommes parmi les assaillants.

Des grognements méprisants ou incrédules ponctuèrent cette déclaration.

— Le seigneur Ariakan est à leur tête. Vous l’avez formé vous-même. Vous connaissez sa valeur.

Aucune armée comparable n’avait jamais menacé la région. Mais ils étaient des Chevaliers de Solamnie, braves et courageux. Ils feraient face.

— Des nouvelles bien tristes, seigneur, dit Thomas. Des jours sombres nous attendent… Pourtant, je vous le dis : la Tour du Grand Prêtre n’est jamais tombée.

Les chevaliers acquiescèrent, mais une main glacée serra le cœur de Crysania. Soudain, les pièces du puzzle s’emboîtaient…

— Seigneurs, dit-elle, nous avons aujourd’hui pour ennemis des hommes de foi…

Dalamar fut le premier à comprendre.

— Les Chevaliers de Takhisis sont élevés ensemble, dit-il. Vouant une loyauté féroce à leur reine, à leurs chefs et à leurs camarades, ils sacrifieront tout, y compris leurs vies, à leur objectif. Leur existence est régie par un code de l’honneur aussi strict que le vôtre, messire Thomas. Ariakan l’a voulu ainsi. Vous n’avez jamais été en si grand danger…

Le débat qui suivit porta sur la progression de l’ennemi. Les chevaliers étaient pris au dépourvu. Ils n’attendaient pas de renforts… Les messagers envoyés à l’est étaient revenus annoncer que ces contrées se trouvaient elles-mêmes en état de siège…

L’importance et la rapidité des troupes d’Ariakan étaient alarmantes.

Thomas se redressa.

— Nous sommes prêts. Moins il y a de combattants, plus grande est la gloire. Que Paladine et Kiri-Jolith soient avec nous !

— Qu’ils vous gardent, répondit Crysania.

Soudain, cette bénédiction rituelle prit pour elle un sens nouveau.

Mais ses espoirs étaient sans doute vains. Les chevaliers ignoraient ce que Dalamar et elle savaient. Même Tanis ne semblait pas comprendre…

Leurs dieux n’étaient-ils pas eux-mêmes en difficulté ?

CHAPITRE XII

Crysania comprit que quelque chose clochait à l’instant où elle poussa la porte de son étude… Des envahisseurs ! pensa-t-elle aussitôt, la peur au ventre.

Derrière elle, Lagan lâcha un grognement guttural comme il n’avait plus dû en pousser depuis de nombreuses années. Il la retint par un bras.

— Lagan, que se passe-t-il ?

— Attendez ! (Il lui barra la route.) On est venu fouiller. Tout est sens dessus dessous !

Crysania risquait de trébucher cent fois. L’ordre qui régnait d’habitude dans la pièce avait disparu…

— On a aussi fouillé votre bureau, ma dame ! s’exclama le nain, écœuré. La porte de votre chambre à coucher est ouverte. Qui sait si le coupable ne s’y terre pas ?

Crysania secoua la tête.

— J’en doute. Les salles me semblent – comment dire ? – en désordre, mais vides. Entrons, je vous prie.

Avec un autre grognement indigné, le nain obéit. Il guida sa dame jusqu’au bureau, évitant les chaises renversées et les coussins éparpillés. Tous les tiroirs étaient ouverts, leur contenu étalé sur la table.

— C’est quoi ? demanda Crysania en ramassant des feuilles de papiers.

— Des cartes… Celles que vous gardiez dans le premier tiroir de droite.

Elle les rangea. Ses gestes brusques dissimulaient les tremblements de ses mains.

— Quoi d’autre ? demanda-t-elle en tâtonnant sur le bureau.

— Rien, assura Lagan. Qui a osé faire ça ? Mettre à sac l’étude de la Révérée Prêtresse… Et sa chambre à coucher !

Pour lui il n’existait pas de crime plus odieux !

— Que cherchait-on, ma dame ?

Crysania faillit répondre qu’elle l’ignorait. Elle caressa les Pierres des Dragons. Qui était au courant de leur existence ? Dalamar, bien sûr, et peut-être Jenna. Valin également, mais l’armée ennemie le séparait désormais de Palanthas. Tandar aussi, mais il… Ce n’est qu’un tigre !

Sauf qu’il lui avait été offert par l’elfe noir…

Voyons ! Elle pouvait quand même se fier à son instinct !

Mais était-ce vraiment l’instinct, ou l’espoir, qui la faisait réagir ainsi ?

Crysania écarta cette idée. Elle devait se fier à son instinct. En attendant, on avait violé son intimité…

Et ça la dégoûtait.

— Lagan, allez chercher Jeril et Kela, voulez-vous ?

— Ma dame, pas question de vous laisser seule ici !

Derrière lui, elle entendit la lourde respiration d’un tigre… Tandar venait d’entrer.

— Je ne suis pas seule, répondit Crysania en souriant. S’il vous plaît, allez les chercher.

Le nain obéit.

Elle venait de redresser son fauteuil quand elle entendit des éclats de voix.

— L’heure est venue, Tandar…

Les derniers doutes qu’elle avait s’évaporèrent quand il s’assit près d’elle. La grande prêtresse lui posa une main sur le cou tandis que le nain et les deux humains entraient.

— Mes amis, il est temps de reparler de notre voyage.

Elle sortit de sa poche les Pierres des Dragons.

— Approchez, Lagan, et prenez-les.

Il s’exécuta. Quand elles se nichèrent au creux de sa paume, il en eut le souffle coupé.

— Ah, ma dame…, soupira-t-il. Le dieu lui-même les a-t-il investies de pouvoirs ? Je n’avais plus ressenti pareille béatitude depuis…

Il n’acheva pas sa phrase. Inutile.

… Depuis qu’il a tenté de sauver Nisse…

Après un long moment, Lagan tendit à contrecœur les Pierres à Jeril. Le guerrier du désert les soupesa, les faisant rouler dans sa paume.

— Ce sont des pierres, ma dame. Et après ?

— Vous ne sentez rien, Jeril ?

Il les passa à Kela.

— Non, ma dame. Que devrais-je sentir ?

Soudain, une vague de regret – et de colère ! – submergea Crysania. Elle fut tentée d’arracher à la magicienne les précieuses Pierres des Dragons. Abasourdie par la violence de sa réaction, elle serra les poings, cachés sous son bureau. Elle ne s’était pas attendue à tant de possessivité !

— Un pouvoir tel qu’on en touche rarement au cours d’une vie…, souffla la Robes Blanches.

Jeril éclata de rire.

— Oh, c’est donc ça ! Valin a toujours dit qu’un caillou était plus réceptif à la magie que moi !

Tandar poussa Crysania de la tête, la respiration oppressée.

Elle se força à accorder un certain délai à Kela avant de lui réclamer les Pierres. Dès qu’elles furent de nouveau en sa possession, elle se sentit beaucoup mieux.

Ce n’est rien…, se consola-t-elle. Les événements me rendent nerveuse, voilà tout.

Elle fit signe à ses invités de s’asseoir.

— Mes amis, nous devons partir. Vous avez tous accepté de me suivre sans demander où, ni pourquoi. Il est temps que vous le sachiez. Après, vous déciderez en toute connaissance de cause. Je ne vous blâmerais pas si vous préfériez vous abstenir.

Un silence religieux accueillit ses paroles. Dehors, des voix s’élevaient et des chariots passaient en brinquebalant.

— J’ai appris que les troupes d’Ariakan attaqueraient la Tour du Grand Prêtre à l’aube. Elles sont nombreuses, et bien que nos guerriers soient braves et courageux… Moi, je dois me lancer à la recherche des autres Pierres, car elles nous assureront la victoire.

Le tigre gronda.

— Séralas me remplacera pendant mon absence. Il mettra à exécution les plans échafaudés ces dernières semaines et enverra autant de guérisseurs que possible à messire Thomas. Nous partirons ce soir.

— Pour où, ma dame ? demanda Lagan.

— Pour Neraka.

Neraka ! La cité de la Reine des Ténèbres, la forteresse de ses champions, la niche maléfique de son temple tordu. Une véritable abomination !

— S’il en est un parmi vous qui préfère rester, qu’il parle maintenant.

Quelqu’un soupira. Kela peut-être, à cause de la légèreté du souffle…

— Jeril, continua la prêtresse, le cœur débordant d’amour pour le courage de ses compagnons, pourrez-vous nous emmener vers l’est sans passer par le Col de la Porte de l’Ouest ?

L’homme avança ; elle entendit l’acier de son armure.

— Oui, ma dame, il y a un chemin. Il n’est guère connu, même si les tribus l’empruntent depuis des décennies. Il faut suivre le rivage, puis contourner les montagnes à travers le désert.

— N’y a-t-il pas d’itinéraire plus court ? demanda Lagan.

— Si, répondit Jeril. Mais celui-là serait préférable si nous voulons éviter les Chevaliers Noirs…

Personne ne le contredit.

— Allez faire vos bagages, conclut Crysania. Mais souvenez-vous : nous voyagerons léger, car je compte rattraper le temps perdu. Nous partirons au coucher du soleil.

Dans sa main, les Pierres des Dragons tiédirent, comme si elles avaient compris le sens de ses paroles.

Sur l’itinéraire des cinq compagnons, les sabots des chevaux martelaient les pavés, éveillant des échos entre les maisons. Ils chevauchaient enveloppés dans des manteaux légers, capuchon relevé pour se protéger du soleil. Les prêtres avaient troqué leurs tuniques blanches contre des habits plus communs. Seule Kela avait conservé la couleur de son Ordre. Feudor était partie en mission de reconnaissance pour les Chevaliers Solamniques. Le souvenir de la femelle dragon effleura l’esprit de Crysania.

Et comment vas-tu, Valin ? se demanda-t-elle encore. J’aurais aimé te revoir une dernière fois, mon ami…

Jeril chevauchait en tête, Kela fermant la marche. Crysania et Lagan partageaient une monture. Le nain avait choisi un hongre robuste que Tandar ne quittait pas d’une semelle…

Crysania se repérait aux odeurs. Une puanteur étouffante régnait dans les ruelles, où les déchets se décomposaient au soleil. Dans les jardins municipaux, l’air était heureusement moins vicié. Mais du côté du port, il charriait des remugles d’eau saumâtre et de poissons pourris.

— Ach ! fit Lagan, son nez offensé enfoui dans sa manche. Quelle fournaise ! Haïssable Été de l’Enclume !

Acquiesçant en silence, Crysania eut un sourire triste tandis qu’ils s’écartaient de la baie pour s’orienter vers les contreforts des montagnes, à l’ouest.

La température baissa dès qu’ils atteignirent un sentier de chasse, à l’ombre des arbres. Là, les odeurs pures de la forêt dominaient. Les senteurs des chênes, des aulnes et des érables se mêlaient à celles des arbres à feuilles persistantes et de la terre mouillée qui sommeillait sous l’humus.

Laissant son esprit vagabonder, Crysania se remémorait tout ce qu’elle n’avait plus revu depuis trente ans… Mais une question la hantait depuis que Dalamar lui avait offert les Pierres des Dragons : quel dieu répondrait finalement à son appel ?

Elle connaissait la voix chaleureuse de Paladine, qui lui parlait d’amour et de compassion. Mais elle se souvenait aussi de celle de la Reine des Ténèbres, avec son rire grinçant, ses cris de rage, ses rugissements… Crysania l’avait entendue une seule fois, il y avait trois décennies. Mais jamais elle n’oublierait…

— Il y a des fougères, donc de l’eau, dit Lagan. Les écureuils nidifient à la cime des arbres. Ils doivent se nourrir des noix de l’année dernière. Mais que feront-ils l’an prochain ?

« Nous suivons des sentiers de chasse, ma dame. Ils sont étroits et bordés de pierres tranchantes. Jeril fronce si fort les sourcils qu’on le croirait né avec un masque de démon collé sur le visage ! Votre Tandar ne nous quitte jamais…

« Ah, Jeril a trouvé où passer la nuit…

Le nain se laissa glisser à terre, aidant sa compagne à l’imiter. Elle avait les muscles du dos et des jambes douloureux. De l’eau coulait tout près de là.

— S’il vous plaît, Lagan, guidez-moi.

Le nain obéit et le tigre leur emboîta le pas. Crysania s’agenouilla au bord de l’eau, surprise de devoir se pencher autant pour l’atteindre. Du ruisseau, il subsistait un mince filet.

— C’est partout pareil…, bougonna Lagan.

— J’espérais que nous progresserions plus vite.

La dame plongea les mains dans l’eau tiède et s’aspergea le visage.

Tandar lapait bruyamment.

— Nous sommes à une heure de chevauchée du canyon, mais Jeril estime que le franchir de nuit serait trop dangereux, répondit le nain. Nous repartirons tôt demain matin, et aborderons le désert. Nous avons déjà bien progressé…

Crysania acquiesça puis revint au campement.

Déjà une routine s’établissait. Jeril défricha un large cercle de terre. Kela y fit du feu grâce à sa magie. Crysania la détecta par l’intermédiaire des Pierres.

Lagan sortit les vivres et fit du thé pour accompagner le pain et le fromage. Le guerrier du désert déroula les sacs de couchage.

Malgré la tension nerveuse qui la poussait à continuer en dépit des dangers nocturnes, Crysania se sentait fatiguée. Elle crut à tort qu’elle s’endormirait vite. Elle se coucha, se tourna et se retourna… cherchant en vain le sommeil.

— Il y a des étoiles, ma dame, murmura Lagan. Je vois les constellations, tels des diamants cousus sur du velours… (Il se tut un long moment.) Le dragon de Paladine scintille…

— Il veille sur nous, souffla-t-elle.

— Oui.

Jeril marmonna dans son sommeil. Le feu siffla. Une bûche roula quand Kela le tisonna.

Tandar était parti chasser.

— Bonne nuit, mon ami, dit Crysania.

Un ronflement discret lui répondit, à peine audible.

Le tigre vagabondait au clair des deux croissants de lune, l’un argenté, déjà haut dans le ciel, et l’autre rouge, à cheval sur la ligne d’horizon. Le félin avait englouti trois lièvres. Son estomac s’était calmé, mais pas sa soif de sang. Le gibier avait fui, alerté par son odeur.

Tandar surveillait les alentours du camp. Il entendait ses compagnons bipèdes parler à voix basse… Puis il ne capta plus que leurs respirations.

Il montait la garde à vingt pas du périmètre, tenant à distance les créatures nocturnes. Il n’avait guère envie de contacter le maître de la Tour de Sorcellerie. Mais il avait promis…

Doutait-il d’en être capable ? Non. Il avait ce don, bien qu’il ne l’eût plus utilisé depuis sa métamorphose. Il lui suffisait de se tendre vers cette sorte de lumière mentale pour communiquer avec Dalamar…

Valin hésitait, tiraillé entre ses obligations. Il avait donné sa parole au Robes Noires, et il l’honorerait. Mais ce faisant, il jouait les espions…

Dans la clairière, Jeril et Kela changèrent de place, la magicienne allant dormir pendant que son époux veillerait.

Son époux ! Tandar grogna tout bas. Qui était Kela ? Certainement pas une fille de leur tribu !

Pourquoi Jeril ne l’avait-il pas prévenu de ce mariage ? Pourquoi leurs parents n’avaient-ils pas exigé que toute la famille soit de la noce, comme le voulait la coutume ?

Le tigre secoua la tête. Impulsif en diable, Jeril avait toujours été prompt à donner son amitié et son amour.

Je te ferai confiance, mon frère…

Mais c’était plus un souhait qu’une promesse.

Les rayons de lunes caressaient le pelage de l’animal. Solinari se coucherait bientôt. Lunitari brillerait jusqu’au matin.

Le temps passa ; les constellations se déplacèrent.

Il faut que je tienne ma promesse.

Valin fit une dernière fois le tour du camp, écoutant les oiseaux nocturnes et la brise dans les feuilles… Près du feu, le dos très droit, Lumière du Désert posée sur les genoux, Jeril veillait.

Tandar dénicha une petite clairière où l’herbe était restée verte et drue. Il s’allongea, sa fourrure blanche se confondant à merveille avec les rayons de Solinari, et ses rayures avec les ombres des branches.

Il régula sa respiration.

Puis il se tendit vers la lumière et la saisit…

Il quitta son corps…

Une plaine crépusculaire, sans ombre, ni soleil, ni étoile ni lune.

Il huma l’air et ne sentit rien. Malgré son appréhension, il se sentit étrangement excité.

— Dalamar !

Une silhouette parut.

— Je t’entends.

Le tigre distinguait à peine les contours de l’elfe noir. Dans ce monde situé entre le rêve et la réalité, il ne captait ni odeur, ni bruit… Seule lui parvenait la voix du Robes Noires.

Mais son sixième sens lui apprit que le mage était fatigué… Il avait trop eu de choses terribles sous les yeux.

Tandar gronda, mal à l’aise.

— Je suis là.

Il se rappela qu’il était aussi un mage. Naguère, il avait le pouvoir de jeter ce genre de sort…

— Parle ! ordonna Dalamar.

Tandar raconta leur voyage, passant sous silence l’intrusion dans les appartements de Crysania. Même si l’elfe noir n’en était pas l’instigateur, il le soupçonnait d’être au courant.

— Une s’est rien passé d’extraordinaire, conclut Valin.

Tête basse, les mains dissimulées dans ses manches, Dalamar semblait réfléchir.

Puis il leva des yeux brillants.

— Quelque chose te chiffonne, ami tigre, dit-il. Tu as gagné une belle-sœur dans l’histoire, et tu voudrais savoir pourquoi…

Tandar dut admettre qu’il avait raison.

— Peut-être ton frère et elle sont-ils tombés amoureux. Ou… (Il gloussa)… ayant déjà fauté ensemble…

— C’est possible. Mon frère doit avoir ses raisons.

Dalamar acquiesça puis tourna les talons et s’éloigna.

Il ne disparut pas, mais rapetissa jusqu’à ce qu’il reste seulement de lui un point de lumière noire.

Comme les lueurs qui dansent au fond des cristaux noirs…, pensa Valin.

Peu après, le tigre retrouva ses compagnons. En approchant de Kela, il inspira profondément, puis grogna tout bas. Dalamar avait raison… Elle était enceinte. D’un mois, tout au plus.

Il tourna son museau vers son frère, riant sous cape en imaginant la vive réaction de leur père quand Jeril lui avait avoué la raison de son mariage précipité…

Le guerrier jeta une bûche dans le feu. Bâillant à s’en décrocher les mâchoires, Tandar approcha ensuite de Crysania. Elle était couchée sur le flanc ; des boucles noires collaient à ses joues moites.

Je suis près de vous, ma dame…

Il s’allongea contre elle avec l’impression de violer son intimité.

Crysania…, murmura-t-il dans le secret de son cœur. Un jour, vous admettrez que vous m’aimez, Crysania !

CHAPITRE XIII

Crysania se réveilla le cœur battant. Elle avait cru entendre crier son nom.

Crysania !

Elle chercha le réconfort des Pierres des Dragons, laissant leur bienfaisante chaleur l’envahir.

Cette voix… Était-ce un souvenir ou le fruit de son imagination ? Il ne lui semblait pourtant ne pas avoir rêvé.

Sourcils froncés, elle s’assit. Tandar était allongé contre elle. Elle lui toucha l’épaule.

Crysania…, répéta la voix désincarnée.

— Tandar ? murmura-t-elle.

Il grogna. Une affirmation ? Au même instant, une pensée rassurante naquit dans son esprit. Une émotion davantage que des mots.

Rêvait-elle ? Il lui avait semblé que le tigre lui parlait…

Les grillons chantaient. Au loin, une grenouille croassa. Tout près, Lagan ronflait doucement. Kela soupira en se retournant dans son sommeil. Jeril tisonnait le feu en fredonnant une mélodie orientale.

Se sentant aussi stupide qu’une vieille femme qui parle à ses chats, la dame se lança :

— Tandar, peux-tu entendre mes pensées ?

— Oui, quand elles sont très fortes…

Crysania caressa l’animal. Dès qu’ils étaient en contact, leur lien se renforçait.

— Et tu peux me parler ?

— On dirait que j’ai appris à le faire.

— Mais pourquoi maintenant ? Pourquoi pas avant ?

Le tigre resta silencieux un moment…

— Ça doit être un cadeau de Dalamar. Je… j’ai tenu ma promesse. Je l’ai contacté.

Crysania le gratta distraitement derrière l’oreille ; il tendit le cou pour mieux profiter de la caresse.

— Cette promesse t’empêche-t-elle de me dire de quoi vous avez parlé ?

Elle entendit le tigre « rire ».

— Non, ma dame. Il n’avait pas grand-chose à dire, et moi non plus. Je lui ai raconté notre première journée de voyage, pas ce qui s’est passé au Temple avant notre départ… Puis je lui ai donné l’identité de nos compagnons. Il n’a rien voulu savoir de plus.

Crysania lui tapota le crâne.

— Bonne nuit, mon ami.

Il soupira de satisfaction.

Elle se rallongea, chercha une position confortable, puis se rendormit.

Jeril les fit lever beaucoup trop tôt au goût des muscles douloureux de Crysania… Lagan se réveilla en sursaut, Kela avec un soupir… Tandar montait la garde près de la prêtresse.

— Il est l’heure, ma dame, annonça Jeril en contournant le félin. Le soleil n’est pas levé, mais l’aube est proche.

Crysania se leva en prenant appui sur Tandar.

— Puis-je aider à préparer le petit déjeuner ?

— Oui, emballez le reste du dîner. Nous mangerons en route. (Crysania entendit des grattements.) C’est Kela, ajouta-t-il, sentant sa perplexité. Elle efface nos traces avec une branche. J’ai couvert le feu de cendres. Il ne restera bientôt plus rien de notre bivouac.

Jeril leur laissa à peine le temps de se réveiller tout à fait, et encore moins celui de se préparer à remonter en selle. Habituée à ce qu’on la consulte à tout propos, Crysania ne s’étonna pas que ses compagnons se tournent vers le guerrier…

Lagan sella les montures.

La chaleur arriva. Crysania sentit la sueur lui picoter la nuque. Le soleil s’était levé. Lagan amena les chevaux qui piaffaient d’impatience. Dès que le nain fut installé, Jeril hissa Crysania derrière lui.

Dans l’air matinal, les hennissements des bêtes résonnaient comme des trompettes. Cette musique joyeuse mit du baume au cœur de Crysania. Sentant les muscles du hongre jouer entre ses jambes, il lui sembla qu’il pourrait galoper jusqu’à la fin des temps… Mais après l’avoir laissé se les délier, Lagan le força à adopter un pas mesuré qui lui permettrait de tenir la distance.

Quand ils atteignirent le canyon, Crysania comprit pourquoi Jeril n’avait pas voulu s’y aventurer de nuit. Il était terriblement étroit !

— Aussi étroit que le lit d’une veuve…, bougonna Lagan. Pas étonnant qu’il serve si peu !

Quand Tandar entendit ce commentaire, il ne put s’empêcher de transmettre son amusement à Crysania.

— Il a raison. Je ne connais aucun passage si exigu qui mérite le nom de canyon !

Une fois dans le défilé, Crysania tendit les bras et effleura la roche de chaque côté. Ses doigts reconnurent du lichen et de la feuille d’ancolie.

Ils avançaient en file indienne, remontant sans doute le lit d’un cours d’eau pour l’instant asséché. Parfois, Crysania entendait les sabots des chevaux s’arracher à la boue avec un bruit de succion. D’autres fois, elle sentait l’odeur de l’eau claire et pure. Et les parois du canyon se rapprochaient encore…

— Attention à vos genoux ! l’avertit Lagan.

Des pierres griffèrent la robe de la prêtresse. Bientôt le passage devint si exigu que les chevaux pataugèrent dans deux pieds d’eau. Tandar s’arrêta pour s’ébrouer. Moins haut sur pattes que les chevaux, le tigre était plus mouillé.

— Quand le temps est à la pluie, mieux vaut éviter cet itinéraire, dit Jeril. Il suffit d’une averse pour qu’un torrent dévale le canyon ! Voilà pourquoi les parois sont déchiquetées.

Dans le ciel, un corbeau croassa. Un autre lui répondit. Crysania imagina un mur d’eau déferlant sur eux… et frissonna.

— J’espère qu’il ne pleuvra pas, dit-elle.

Le nain rit tristement puis félicita Crysania pour son humour noir…

Tandar renifla et se secoua vigoureusement. Ils sortirent du lit du cours d’eau et continuèrent sur un chemin semé de cailloux.

— D’ici, nous voyons les montagnes, dit Jeril. Nous avancerions plus vite en passant par le sable, mais ce serait plus inconfortable…

— Peu importe, décida Crysania. Prenez la tête, Jeril, nous vous suivons.

Sortis du canyon, ils eurent l’impression de percuter un mur de chaleur… Celle-ci tombait du ciel et le sable la réverbérait. Le vent mugissait, évoquant une horde de fantômes. Crysania frémit quand une pensée involontaire lui traversa l’esprit : on se serait cru dans le Bois de Shoikan, les tympans assaillis par les gémissements des âmes torturées…

Les grains de sable frappaient les voyageurs au visage, s’infiltraient sous les vêtements, entraient dans leurs yeux… Les joues ruisselantes de larmes, Crysania baissait obstinément les paupières.

— Tout va bien, Lagan ? cria-t-elle. Voyez-vous où nous allons ?

— À peine, ma dame ! Je suis Tandar. Une chance que son pelage soit blanc !

Jeril chevauchait toujours en tête. Crysania présuma que Kela fermait la marche. Le sable tourbillonnant et le vent hurlant emportaient tous les bruits. Toussant et crachant, la prêtresse s’accrocha d’un bras à Lagan pour s’essuyer le visage. Peine perdue. Le sable s’infiltrait dans son nez et sa bouche.

— Par ici, ma dame ! lança Kela qui l’avait rejointe. (Elle cria quelque chose au nain, qui arrêta le hongre.) Tournez-vous vers moi !

Tandar s’arrêta quelques pas devant eux. Crysania sentit sa curiosité et son inquiétude.

La magicienne nettoya le visage de la prêtresse puis baissa son capuchon pour lui enrouler son écharpe autour de la tête, lui couvrant les yeux, le nez et la bouche. Cela fait, elle releva la capuche.

— Voilà, ça devrait aller mieux…

Crysania tourna la tête et dut en convenir. La bande d’étoffe effleurait ses cils et ses lèvres, mais elle n’était pas assez serrée pour que cela soit inconfortable.

— Merci.

— Vous ressemblez à une femme du désert, dit Kela.

— Je suppose. Si je pouvais aussi avoir son affection pour la chaleur et le sable !

La magicienne ne répondit pas et reprit sa place en queue du groupe.

— Où est Tandar ? demanda Crysania.

— Juste devant nous, ma dame, répondit Jeril. Vous avez là un animal de compagnie fort étrange.

— Un animal de compagnie ? Tandar n’a pas de maître. Je le considère comme un ami.

— Une chance pour nous qu’il nous accompagne…

(Lagan murmura des paroles rassurantes au hongre, qui fit un écart quand le cheval de Jeril se rapprocha.) Avec lui, il ne pourra rien vous arriver de fâcheux. Comment l’avez-vous eu ?

— C’était un… cadeau.

Le cadeau s’immobilisa.

Les chevaux renâclèrent.

Lagan tira sur ses rênes en jurant.

Crysania huma l’air mais sentit seulement le sable, le soleil et sa propre sueur.

— Qu’est-ce donc, Jeril ? cria soudain le nain.

Crysania le sentit se raidir.

— Au galop ! Vers les collines ! brailla le frère de Valin.

Lagan talonna sa monture.

À l’avant, Tandar feula de colère.

— Lagan, que se passe-t-il ? cria Crysania, effrayée à la perspective d’être désarçonnée et piétinée par le hongre.

— Des barbares à peau bleue de l’armée d’Ariakan !

CHAPITRE XIV

Crysania serra Lagan bien trop fort et relâcha son étreinte quand elle l’entendit respirer avec peine. Du sable lui volait dans les yeux. Le hongre fit un écart, manquant la précipiter au sol. Elle se rattrapa juste à temps.

Un cri de guerre éclata. Crysania sentit son sang se glacer. Son cœur battait à tout rompre.

— Tenez bon, ma dame ! lança Lagan.

Il fit claquer ses rênes.

Crysania glissa de nouveau. Jeril la rattrapa de justesse par l’épaule.

— Vous êtes toujours là ? demanda Lagan.

— Tout juste !

Apeurée, impuissante, elle étreignit son compagnon de toutes ses forces.

Des cris, une cavalcade… Des inconnus accouraient ! Le terrain changea sous les sabots du cheval ; les tourbillons de sable se dissipèrent. Une odeur de verdure remplaça celle de la poussière et l’ombre des arbres tomba sur Crysania.

— Tenez bon ! répéta Lagan.

Où ses bras tremblants puisaient-ils encore la force de la maintenir en selle ? Elle n’aurait su le dire. Le nain tira sur les rênes, arrêtant net le hongre gris. Des bras puissants soulevèrent la prêtresse de sa monture et la posèrent à terre.

Lagan démonta et flanqua une claque sur la croupe du cheval, qui s’éloigna. Le nain et le guerrier guidèrent Crysania. Les branches lui griffaient le visage, lacérant ses vêtements. Sa jupe se déchira à l’ourlet. Les racines semblaient prendre un malin plaisir à la faire trébucher.

Dans son dos, elle entendait la respiration rauque du tigre, qui ne la quittait pas d’une semelle.

— Ici ! cria Jeril. Kela ! Viens ici !

Il fit pivoter la prêtresse et la plaqua contre une surface dure.

Tandar grogna.

— Où sommes-nous ? demanda Crysania, haletante. Combien sont-ils ?

Jeril grommela un juron.

— Une vingtaine, tous à cheval ! Ils ont des épées mais apparemment pas d’arbalètes.

Il donna des ordres au nain et à sa femme. Crysania avait dû mal à suivre tout ce qui se passait autour d’elle. Kela se plaça sur sa droite, Lagan sur sa gauche et Jeril devant elle, à la pointe de l’avancée rocheuse.

— Ne les laissez pas vous isoler ! (Puis, avec un petit cri de surprise :) Pourquoi adoptez-vous cette position ?

Le rire de Lagan lui répondit, un son incongru et étrangement réconfortant.

— Un truc que j’ai appris sur les champs de bataille, dit-il.

Jeril grogna.

— Les prêtres sont-ils autorisés à… ?

Des voix montèrent de l’escarpement. Des êtres massifs se frayaient un chemin entre les arbres.

Tandar se pressa contre Crysania, sa respiration rauque trahissant la tension qui l’habitait. Elle posa une paume sur sa tête et capta ses émotions. De sa main libre, elle serra son médaillon ; il était froid.

Son dieu était si loin…

— Mais je suis sûre que tu m’écoutes, souffla-t-elle, si bas que seul le tigre l’entendit. Ô Paladine, protège-nous !

Les autres compagnons se déployèrent en cercle.

— Tandar me protégera ! cria Crysania. Ne vous souciez pas de moi !

Jeril ne dit rien. Lagan marmonna dans la langue des nains des collines. Kela révisa tout bas les sorts qu’elle avait appris par cœur.

Les barbares étaient tout près, maintenant. La dame aveugle captait leurs respirations précipitées, la senteur âcre de la peinture dont ils s’enduisaient le corps… Un frisson la parcourut. Cette odeur n’avait rien de familier…

— Tenez bon ! cria Jeril quand les barbares poussèrent un cri de guerre et chargèrent.

L’homme de tête bondit sur le guerrier du désert, hurlant dans l’excitation de la bataille. Leurs épées se croisèrent. Kela jeta un sort. Une vague de chaleur empestant le soufre s’abattit sur la mêlée.

— Aide-nous, Paladine ! cria Crysania.

Des cris de douleur et de rage retentirent sur la trajectoire de la boule de feu.

Lagan réagit aux cris de guerre des barbares. Crysania eut du mal à reconnaître dans cette voix furibonde celle du prêtre d’habitude si paisible. L’érudit semblait transformé en foudre de guerre.

La voix de Kela augmenta d’intensité, pleine de confiance.

Jeril lâcha un rire propre à glacer les sangs.

— Allez-y ! fit-il. Essayez encore, si vous l’osez !

Les barbares revinrent à la charge.

— Tiens bon, Lagan ! cria Jeril.

Il fut entraîné loin de Crysania. Puis ce fut au tour du nain. Tandar grognait, menaçant. La prêtresse entendit des bruits d’os qui se brisent, puis des râles d’agonie. Elle recula contre la falaise. Tandar la protégeait. Elle serra son médaillon, tentant de se concentrer, mais la bataille se rapprochait…

Kela avait maintenant des accents désespérés. L’odeur des sorts, du sang, des tripes et des étincelles produites par les armes qui s’entrechoquaient était nauséabonde. Tout cela se fondait dans une cacophonie innommable.

D’une main tremblante, Crysania serra plus fort son médaillon, s’accrochant à ses prières comme à une bouée de sauvetage.

Un hurlement éclata ; l’odeur métallique du sang flotta autour de la prêtresse. Jeril ? Non… Elle voulut avancer, mais Tandar l’en empêcha. Un guerrier s’écroula près d’elle. Une épée atterrit à côté de son épaule.

Tandar feula, lui mettant les nerfs à vif. Le tigre bondit sur le barbare qui osait menacer la Révérée Prêtresse de Paladine.

L’humain cria. Des crocs lui déchirèrent la gorge et des griffes lui ouvrirent le ventre.

Crysania se jeta en arrière, manquant s’assommer contre la paroi rocheuse.

— Paladine, protège-nous ! implora-t-elle dans un murmure.

Son médaillon serré d’une main, elle saisit de l’autre les Pierres des Dragons. Une lumière – bien pâle à côté de ce qu’elle aurait dû être –, l’envahit, la purgeant de sa terreur…

… Et lui rendit la vue.

Non ! Je dois être blessée… J’ai perdu l’esprit !

Pourtant, elle voyait. C’était étrange et brumeux, comme si elle regardait à travers de l’eau… Elle comprit alors qu’elle voyait le monde par les yeux d’un autre.

Tandar !

L’animal qui partageait avec elle ce qu’il voyait tourna la tête. Crysania découvrit qu’elle était sur une hauteur, dos à une avancée rocheuse. Par-delà, il y avait le désert, les plaines et le ciel, des gris, de l’ocre… Tout près, la bataille faisait rage.

Grand et fort, Jeril maniait son épée avec une fascinante puissance. Menue et délicate, les bras tendus, Kela psalmodiait. Lagan Innis combattait dos à dos avec le guerrier du désert, une torche dans une main et une hache de guerre dans l’autre.

Non, réalisa-t-elle. Pas une torche… Un sort de lumière…

Paladine ! Nous te remercions pour ces petits bienfaits et t’implorons de nous en accorder de plus grands encore !

La bouche sèche, Crysania ferma les yeux, mais les images continuèrent d’affluer dans son esprit.

— Pitié…, souffla-t-elle. Paladine, protège-nous !

Deux énormes barbares à la peau bleue se couvrirent les yeux pour se protéger de la lumière divine avant de se jeter sur Lagan.

— Vole à son secours, Tandar ! cria la dame en poussant le tigre vers le nain.

Le félin s’élança. Elle admira son corps puissant et le jeu des muscles sous son pelage blanc à rayures grises… Il bondit, renversa le premier assaillant, puis se tourna en feulant vers l’autre. Lagan brandit sa hache et invoqua de nouveau la lumière divine, qui jaillit de ses doigts. Ainsi, il put tailler en pièces le barbare aveuglé.

Accablée par la fureur qui rendait son ami méconnaissable, Crysania préféra fermer les yeux. Les mains du nain, qui avaient amoureusement traduit tant de textes religieux, étaient couvertes de sang… Mais paupières baissées ou pas, la prêtresse ne pouvait échapper à la scène, car ce n’étaient pas ses yeux qui voyaient…

— Tandar ! Est-ce toi ?

Il ne répondit pas. Leur lien mental lui communiquait la rage et la soif de sang du tigre.

Crysania pria en silence pour ses amis. Lagan envoya un autre adversaire ad pâtres, lui arrachant des hurlements pitoyables.

— Paladine, protège-nous… Garde-les tous en vie !

En sa qualité de grande prêtresse – et parce qu’on ne la referait pas – elle priait pour ses compagnons qui se battaient avec férocité, mais aussi pour leurs assaillants, qui mouraient autour d’elle avec des cris de douleur, de fureur et de haine.

— Non, Lagan ! cria soudain Jeril. C’est le dernier. Nous avons besoin d’informations !

Le calme revint d’un coup.

La bataille s’achevait aussi brutalement qu’elle avait commencé.

Crysania entendit quelqu’un sangloter… et s’aperçut que c’était elle. D’autres combats devaient faire rage, en ce moment même, aux abords de la Tour du Grand Prêtre…

Palanthas ! S’y battait-on aussi ?

Toutes ces luttes faisaient-elles écho aux guerres qui se livraient peut-être dans le royaume des dieux ?

— Ma dame ?

La voix de Lagan interrompit ses douloureuses réflexions. Le nain empestait le sang et la sueur. Gisant sur des cailloux, Kela tremblait de fatigue. Aussi féroce que Tandar, Jeril revenait avec leur prisonnier.

Le tigre était allongé contre Crysania, puant le sang.

— Ça va, ma dame ? demanda Lagan.

Lentement, Crysania lâcha son médaillon, se leva et sécha ses larmes.

— Oui, mentit-elle.

Qui se serait bien porté après une telle tuerie ? Elle inspira profondément.

— Et les autres… ? ajouta-t-elle.

— Nous nous en sommes tous sortis. (Le prêtre lui prit la main.) Mais… j’ai une petite coupure.

Crysania se dégagea et toucha délicatement la plaie. Une coupure, certes, mais pas petite… Elle traversait le bras musclé du nain et il perdait beaucoup de sang. Crysania ferma les yeux et invoqua le pouvoir de guérison de son dieu.

L’entendrait-il ?

Paladine lui prêterait-il la force nécessaire ?

Crysania retint son souffle. Et son attente fut récompensée. La chaleur de la guérison la submergea. Une force qui était à la fois sienne et étrangère passa dans le corps de Lagan Innis.

Le nain soupira, les joues baignées de larmes. Pas parce qu’il souffrait, mais pour l’amie qu’il n’avait pas pu sauver…

— Pourquoi, ma dame ? demanda-t-il d’une voix brisée. Pourquoi Paladine nous ignore-t-il par moments, condamnant certains d’entre nous ?

Crysania secoua la tête.

— Je l’ignore…

Elle toucha les Pierres, dans sa poche.

Bientôt, elle le demanderait au dieu en personne.

Elle entendit Tandar grogner en revenant se coucher près d’elle.

Frissonnante, elle se rappela sa soif de sang… Ses accès de joie sauvage, en déchiquetant l’ennemi… Elle gardait en mémoire le rythme euphorique de son pouls quand il répandait le sang de l’adversaire…

Crysania…

Il soupira son nom comme une prière. Elle se vit à travers lui : une femme précieuse, qui méritait d’être défendue à tout prix.

Émue, elle posa une main sur la tête de l’animal et projeta vers lui toute la sérénité et le réconfort dont elle était capable.

— Ma dame, dit Jeril, qui s’était accroupi devant elle. Il faut partir. (Crysania se redressa.) Le barbare que Lagan a… fait prisonnier…

Son hésitation faillit la faire sourire. Elle se souvint de son cri. Fait prisonnier ? Épargné, oui !

— Il prétend que ses compagnons et lui étaient l’arrière-garde. Ils se seraient laissé distancer par les troupes… sans doute pour piller. Ils essayaient de rattraper leur armée, mais elle a plusieurs heures d’avance. Nous devrions continuer tant que les plaines sont désertes.

Crysania hocha la tête et se releva en prenant appui sur Tandar. Ils descendirent la pente. Lagan revint cheminer à côté d’elle. Elle faillit ne pas poser la question… Mais elle devait entendre la réponse.

— Lagan, vous ne l’avez pas tué, n’est-ce pas ? Le barbare ?

— Non, ma dame. Mais il aura si mal au crâne à son réveil qu’il regrettera de ne pas être mort…

Le nain l’aida à s’asseoir sur une souche d’arbre et essuya avec des feuilles sèches le sang qu’elle avait sur les mains. Puis il aida Jeril à ramener les chevaux. Langue pendante, Tandar s’éloigna à la recherche d’un point d’eau.

Kela revint s’asseoir près de Crysania.

— Ça va ? demanda la prêtresse.

— Oui. (La voix délicate de la magicienne était rauque. Elle s’éclaircit la gorge.) Il est très fatigant de jeter des sorts dans ces conditions. J’ai besoin de repos.

— Je demanderai à Jeril que nous restions un peu ici.

Crysania lui posa une main sur le bras ; sous sa paume, les muscles tremblaient. Kela avait une délicate ossature d’oiseau.

— Non, répondit la magicienne. Nous devons partir. Ça ira.

Crysania acquiesça, approuvant la détermination de la jeune femme.

— Peut-être puis-je chasser votre fatigue…

Sous ses doigts, le bras frémit.

— Non, ma dame. Vous devez économiser vos forces, répondit Kela.

Elle se releva pour aller prêter main-forte aux autres.

Le soleil écrasait tout. Crysania releva son capuchon, mais l’air devint si brûlant qu’elle dut le baisser. Ils chevauchaient en silence, chacun étant perdu dans ses pensées. Les descriptions de Lagan commencèrent à lui manquer, mais la prêtresse n’eut pas le cœur de le déranger. Elle se tourna vers Tandar.

— C’est ta vue que j’ai partagée pendant la bataille, n’est-ce pas ?

— Oui. Tu ne voulais pas voir, mais il le fallait. Pour ta sécurité.

— Je te remercie de ta sollicitude… Peux-tu me montrer les plaines ?

Il se concentra. Le paysage qu’elle découvrit dans son esprit ne ressemblait pas à celui que lui auraient montré ses yeux d’humaine. Le point de vue était plus bas, et l’angle de vision plus large que dans ses souvenirs. Tout était lumineux mais incolore.

— C’est ainsi que voit un tigre, ma dame.

La terre agonisait. Les magnifiques plaines, hier encore verdoyantes et fleuries, un paradis pour les oiseaux, les lièvres et les chevreuils, n’étaient plus que de mornes étendues brunes. La lumière, tirant sur un rouge surnaturel au nord, venait du soleil.

Le tigre tourna la tête, pour offrir à l’humaine un meilleur aperçu du terrain et des cavaliers. Blonde et pâle, Kela était tassée sur sa selle. Mais elle restait vigilante. Jeril se tenait très droit, tous les sens en alerte. Encore couvert de sang, Lagan lançait des coups d’œil circonspects à la ronde. Il avait conservé une hache récupérée pendant la bataille.

Las et distrait, Tandar ne put soutenir l’effort très longtemps. Avant de perdre le contact avec le tigre, Crysania aperçut une dernière fois Jeril. Son cœur se serra, plein de peur et de regrets qu’elle n’aurait su nommer. Comme il ressemblait à son frère ! Tous deux avaient les cheveux bruns, une belle carrure, et la peau mate. On ne les aurait pas pris pour des jumeaux, mais leur parenté ne faisait aucun doute.

Comme s’il lisait ses pensées, Jeril retint son cheval jusqu’à ce qu’elle l’eût rejoint.

Un instant, son grand corps lui fit de l’ombre et elle soupira d’aise. Le soleil était presque en fin de course, mais la température ne baissait pas. Les plis de la robe de Crysania, soulevés par le petit trot, lui collaient à la peau. Même ses mèches lui parurent chaudes quand elle les écarta de son front. Sa peau était sèche, comme trop tendue. Elle avait les lèvres craquelées et goûtait parfois à son propre sang.

Lagan rit. Jeril se pencha sur sa selle pour lui chuchoter quelque chose et il gloussa de nouveau.

— Possible… Tu ne sais pas tout sur les prêtres !

— Je sais qu’ils font de mauvais guerriers, Lagan Innis !

— C’est vrai, admit le nain. Mais je n’ai pas été prêtre toute ma vie. Mon père m’a appris le maniement des armes – comme à mes frères. Je sais allumer un feu de forge – et peut-être même l’utiliser. Quant à cette arme… Eh bien, la hache de guerre et moi sommes de vieux amis.

Tandar grogna, envoyant un jet de sable et d’herbes sèches entre les jambes du hongre, qui fit un écart.

Crysania n’écouta plus les deux nouveaux amis. Elle repensa à la bataille gagnée… et à celle qui les attendait, dont l’issue serait peut-être moins heureuse.

— Ma dame, dit Jeril un peu plus tard, arrêtons-nous pour la nuit. Nous sommes fatigués et nous pourrions encore être à une ou deux heures de cheval de la rivière.

Crysania sentait que le soleil n’était pas couché. Moins écrasante, la chaleur restait pénible.

— Nous devrions continuer ! protesta-t-elle.

Mais ses compagnons démontaient déjà, Kela en tête.

— Nous sommes tous épuisés, y compris les chevaux. (Jeril aida la dame à descendre de selle.) Pas de feu, Kela. Il serait visible à des lieues à la ronde et nous ne pouvons pas courir ce risque.

S’écartant des chevaux, Crysania s’avisa que ses genoux flageolaient. Les muscles tremblant de fatigue, elle s’assit près de Kela et sentit l’eau et le cuir quand la magicienne lui mit une outre dans les mains. Le liquide lui sembla aussi doux que du vin.

Jeril lui apporta ses sacs. Elle en sortit la nourriture qu’elle avait empaquetée, préleva sa part de pain et de viande, puis les passa à Kela. Les autres les rejoignirent et déroulèrent leur sac de couchage. La prêtresse étendit le sien et s’allongea.

Tandar, qui faisait le tour du camp, revint peu après s’allonger près d’elle comme à son habitude. Lagan et Jeril organisèrent les tours de garde. Le nain prendrait le premier, puis réveillerait Kela, qui passerait ensuite le relais à son mari.

— D’accord, fit Lagan. Allez dormir, maintenant.

Jeril bâilla, comme soudain assommé.

— Réveille-nous quand…

Il ne termina pas sa phrase. Un vent soudain souleva des tourbillons de poussière et d’herbes sèches. Kela cria.

Avant que Crysania puisse réagir, Tandar lui fit un bouclier de son corps. Elle leva un bras pour se protéger des particules volantes.

Kela cria de nouveau. Crysania se mit à quatre pattes, bousculant le tigre.

— Que se passe-t-il, Tandar ?

— Feudor !

— Des dragons ! beugla Jeril.

Le tigre recula. Le guerrier du désert rengaina son épée, puis aida Crysania à se relever.

— Le ciel est plein de dragons, ma dame !

L’imagination de Crysania lui montra leurs ailes puissantes, leur cou sinueux, leur peau écailleuse et luisante…

— Combien sont-ils ? cria Lagan.

— Dix ! répondit Kela. Non, vingt !

— Plus encore ! lâcha Jeril, impressionné. Tous des argents… Non, il y a deux dorés dans l’essaim.

— Le vol, rectifia Lagan. Un groupe de dragons est un vol.

Jeril rit aux éclats.

— Peu importe ! Ils sont magnifiques ! L’un d’eux va atterrir, ma dame…

— Me voilà ! lança une voix amie.

Crysania s’appuya sur Tandar puis lissa sa robe et ses cheveux. Mais les battements de deux grandes ailes les firent voleter de nouveau.

— Révérée Prêtresse… (La voix du dragon vibrait jusque dans ses os.) Tu n’es pas en sécurité ici. Une partie de l’armée d’Ariakan descend la rivière.

— Nous avons croisé une bande de barbares, répondit Crysania. Selon un prisonnier, ils s’étaient séparés de l’armée.

Feudor grogna de dédain.

— Il parlait de son groupe. Ou il a menti. Le corps d’armée que j’évoque va traverser les plaines à la vitesse d’un feu de broussailles… Nous venons de la Montagne du Dragon. Les argents gardaient la tombe de Huma, mais on leur a ordonné de partir pour la Tour du Grand Prêtre. Les chevaliers ont besoin de nous. Avant, nous t’emmènerons en sécurité.

— Ordonné ? Qui a osé priver la tombe de Huma de sa garde d’honneur ?

— Huma en personne, ma dame.

Le silence accueillit cette extraordinaire révélation…

— Feudor, peux-tu me dire ce qui se passe ? demanda Crysania.

— Ariakan a pris la Tour de haute lutte, mais il ne la tiendra pas longtemps. Il affrontera bientôt un ennemi plus fort et maléfique qu’il ne saurait l’imaginer.

La prêtresse saisit son médaillon.

— Je ne comprends pas. Quel ennemi ?

Lagan approcha d’elle.

— La Tour est tombée ? Palanthas suivra bientôt. Le Temple…

La femelle dragon répondit à Crysania :

— Les Irda ont brisé la Gemme Grise où était emprisonné le Chaos. Le père de tous les dieux, à en croire certains… Il est lâché sur le monde !

Le Chaos !

Crysania en trembla d’émoi. Le Chaos, le père du Tout et de Rien… Si c’était vrai, le combat où s’engageaient ces dragons reléguerait ceux du passé au niveau de simples escarmouches.

— Paladine ? murmura-t-elle d’une toute petite voix.

— À l’instar des autres divinités, notre père a son propre combat à livrer contre le Chaos, confirma Feudor.

— Je ne comprends pas, fit Jeril, visiblement dépassé. Qui est le Chaos ?

— Pas seulement qui, mais quoi et quand, répondit Feudor. Le Chaos est le père des dieux. Il forgea les piliers du Bien, du Mal et de la Neutralité qui soutiennent notre monde. Les divinités émergèrent du Chaos. S’il a son mot à dire, elles y retourneront.

Accablée de chaleur et muette de peur, Crysania chercha à tâtons son médaillon.

Plus calme, elle respira mieux.

Malgré les mauvais pressentiments que lui avaient laissés ses dernières rencontres avec Paladine, elle ne s’était pas attendue à cela… Paradoxalement, c’était aussi un soulagement. Elle savait enfin pourquoi son dieu semblait si distant… et en grand danger.

Les dieux se battaient. Que deviendrait Krynn ?

Tandar se pressa contre elle. Elle serra les poings, sa détermination faisant refluer la peur. Paladine luttait pour sauver le monde. Elle revit la silhouette encapuchonnée de ses rêves, les mains tendues, sous la pluie…

Le cadeau, c’étaient les Pierres des Dragons. Car les deux Pierres de Dalamar venaient en fait de Paladine.

L’avait-il appelée ? Lui avait-il fait parvenir ces Pierres pour qu’elle les unisse aux autres et vienne à lui ?

Tôt ou tard, elle aurait la réponse.

— Feudor, les nouvelles que tu nous apportes indiquent que je prends part à la bataille des dieux…

— En effet. Comment puis-je te servir ?

— Au nom de Paladine, je te le demande : acceptes-tu de nous emmener, mes compagnons et moi ?

Feudor lança un appel assourdissant.

Autour de Crysania, l’air vibra de battements d’ailes.

Deux dragons, un d’argent et l’autre d’or, se posèrent devant la prêtresse.

CHAPITRE XV

— Je suis une créature terrestre, ma dame !

Feudor plongea, puis remonta avec un courant ascendant. Perché derrière Crysania, Tandar baissa les paupières, la privant de sa vue.

— Rouvre les yeux, s’il te plaît !

Il obéit. Elle vit de nouveau les Plaines de Solamnie défiler sous eux. Bien qu’elle fût en noir et blanc, la scène lui coupa le souffle. Que de beautés ! Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait plus vu ce qui l’entourait ! Le toucher, l’odorat, le goût et l’ouïe ne remplaceraient jamais la vue !

— Ô dieux ! Quel cadeau !

Tandar gémit…

Feudor regarda la prêtresse par-dessus son épaule.

— Je ne vous laisserai pas tomber ! Dis au tigre qu’il n’a pas besoin de se cramponner ainsi.

Crysania écarta ses cheveux fouettés par les vents.

— Il fait déjà de son mieux pour ne pas te blesser.

La femelle dragon grogna, mais n’ajouta rien.

— S’il te plaît, Tandar, montre-moi nos amis.

Le tigre gémit, puis soupira en découvrant que c’était moins ardu qu’il ne l’avait craint. Lagan chevauchait une femelle argent, Chasse. Il s’agrippait à elle, les yeux écarquillés et les lèvres pincées.

— C’est bien, Lagan ! l’encouragea Crysania.

Le nain n’osa pas tourner la tête pour répondre. Il était livide ; elle crut voir ses lèvres remuer, comme s’il priait.

Kela, que la perspective de voler à dos de dragon avait enchanté, chevauchait avec son époux un mâle doré, Éclairdor. Les deux jeunes gens étaient magnifiques, les cheveux au vent et le visage rougi par la course. Crysania vit la magicienne rire à gorge déployée. Quelles histoires ils auraient à raconter à leurs enfants !

Tandar grogna, mécontent. Il n’aimait pas la magicienne.

— Pourquoi la détestes-tu, Tandar ? Elle s’est battue à nos côtés et comportée comme une amie.

— Comme une alliée de circonstance, plutôt… Regarde, n’est-ce pas la rivière ?

Effectivement. Il en restait un petit ruban boueux. Au loin, les montagnes formaient une tâche bleu foncé entre l’ocre de la terre et le bleu du ciel. Au nord, une colonne grise attira l’attention du tigre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Crysania. Au nord, cette colonne grisâtre…

Feudor regarda dans la direction indiquée.

— Un feu.

— Allons voir ! décida la prêtresse. Il y a un village près du coude de la rivière. Nous devons avertir les habitants du danger… ou les secourir.

— À tes ordres, Révérée Prêtresse.

La femelle dragon donna un grand coup d’aile… et l’estomac de Crysania lui remonta dans la gorge.

Tandar gémit. Feudor vira sec. Les autres la suivirent avec grâce.

Le vent siffla à leurs oreilles. Si haut, il était délicieusement frais.

Mais sitôt qu’on perdait de l’altitude…

Dans le village, une hutte brûlait. Sur la place – un simple cercle de terre battue – les villageois affrontaient des barbares à la peau bleue. Crysania entendit le fracas des armes, les cris des mourants, les gémissements des blessés…

Tandar feula.

Crysania se pencha sur l’encolure de la dragonne.

— Que vois-tu, Tandar ?

Il lui montra et son estomac se souleva. Aux côtés des assaillants à la peau bleue, avançaient des créatures de cauchemar, mi-humaines, mi-dragons.

— Des draconiens ! lâcha Feudor, écœurée.

Les laquais de la Reine des Ténèbres, créées par la magie maléfique, nées des œufs volés aux bons dragons… Pendant la Guerre de la Lance, les draconiens avaient semé la terreur.

Trente ans plus tard, ils étaient moins nombreux, mais une bande suffisait pour anéantir un village.

— Sans doute viennent-ils de Neraka, ma dame.

Sur leur gauche, Éclairdor piqua. Les villageois et leurs agresseurs s’éparpillèrent à la vue du dragon. Tandar feula. Le cri de guerre de Jeril déchira l’air. Chasse suivit le mâle doré.

Seule Feudor resta en arrière.

— Emmène-moi en bas ! demanda Crysania.

La femelle dragon obéit mais prit son temps, survolant le village. Bien que nombreux, les barbares, sans doute privés de chef, furent vite mis en déroute, abandonnant dans leur fuite certains des leurs.

Feudor atterrit sur la place, près d’Éclairdor qui laissa à peine descendre Kela avant de rejoindre ses congénères à tire-d’aile. À travers les yeux de Tandar, Crysania vit Chasse et Lagan. Le nain n’appréciait peut-être pas de voyager à dos de dragon, mais il serrait maintenant sa hache avec détermination.

Les dragons poursuivirent l’ennemi à travers la plaine.

Crysania en eut les larmes aux yeux. Autour d’elle, ce n’était que gémissements de douleur et sanglots terrifiés…

Tandar se pressa contre elle, sa tête se glissant sous sa main, mais elle le remarqua à peine.

Elle pria… Son dieu l’entendrait-elle, cette fois ?

Une femme gisait près d’une hutte calcinée. Un bébé vagissait entre ses bras inertes. Un jeune homme couvert de sang titubait au milieu des ruines de sa maison, les pupilles dilatées d’horreur. Derrière le puits, un hurlement sauvage s’éleva, puis mourut avec le barbare qui l’avait poussé.

Tandar s’écarta de Crysania et commença à tourner autour d’elle, les oreilles basses. Les cris et l’odeur du sang étaient comme des couteaux sur ses nerfs à vif.

Partir combattre !

Rester pour protéger sa dame !

Les villageois abattaient les huttes incendiées pour qu’elles ne mettent pas le feu aux autres… Ou pire, aux plaines brûlées de soleil. Un vieillard mort avait imbibé la terre de son sang. Armée d’une simple fourche, une femme luttait contre un draconien. Un barbare lui planta sa hache dans le dos…

Tandar feula, mais ne quitta pas Crysania.

La prêtresse lui posa une main sur le cou, mais leur connexion se révéla… parasitée. Les sens du tigre étaient mis à trop rude épreuve.

— Guide-moi vers les blessés, Tandar !

Sa voix et sa détermination aidèrent le félin à reprendre ses esprits. Il hésita. Pratiquement tout le monde était blessé. Un homme, là-bas, était à l’article de la mort. Et cette villageoise-là se vidait de son sang.

— Guide-moi, Tandar…

Les pensées de Crysania lui apportèrent la paix. Il la conduisit vers la femme blessée. À côté d’elle, un inconnu gémissait. Murmurant une prière, Crysania s’agenouilla près de la villageoise et l’ausculta à tâtons. La blessure localisée, elle procéda à une imposition des mains.

La lumière la plus pure l’enveloppa.

— Paladine, guéris cette femme…

Un rugissement de rage couvrit sa prière. Un draconien se précipita vers elle en jurant.

Il bondit, porté par ses ailes membraneuses. Vociférant des obscénités, il hurla :

— Celle-ci est à moi !

Tandar se ramassa sur lui-même, mais Feudor fut plus rapide. D’un coup de ses ailes puissantes, elle envoya le draconien s’écraser au sol, où il atterrit avec un bruit mat écœurant. Le tigre grogna. Un villageois voulut approcher du cadavre, mais Feudor le retint.

— Non, ils sont aussi dangereux morts que vivants !

Tandar vit le corps du draconien se liquéfier et fumer.

La matière visqueuse grilla l’herbe, répandant une âcre puanteur.

Crysania toussa, la gorge en feu. Son halo de prière vacilla, mais elle resta concentrée sur sa tâche. Sous ses doigts, la patiente soupira. L’hémorragie ralentit, puis cessa.

La prêtresse toucha le front de la villageoise. Puis elle se leva et tendit une main vers Tandar, afin qu’il la guide vers le blessé suivant.

— Kela est tout près.

Elle se tourna en entendant la magicienne arriver.

— Qu’on m’amène les blessés graves.

Kela obéit sans hésiter.

Un feu crépita quand une équipe de villageois démolit une mansarde. Les murs s’effondrèrent, projetant des matériaux enflammés sur le toit du logis voisin. Le vent des plaines attisa l’incendie ; des flammes avides dansèrent sur les toits de chaume.

Étouffant à demi, Crysania pria. Gémissant, il tendit une main vers le halo brillant puis joignit sa voix à celle de sa bienfaitrice.

Tandar tournait autour de la prêtresse, veillant à ne pas la quitter des yeux tout en s’assurant qu’aucun ennemi n’approchait. Des étincelles, tels des démons portés par le vent, continuèrent ailleurs leur sinistre besogne.

— Ma dame ! D’autres blessés arrivent !

Le tigre voulut lui prêter sa vue, mais il n’en avait plus la force.

— Je les entends, répondit-elle.

Guidés par Kela, ils approchaient, en se soutenant les uns les autres. Les mères portaient leurs enfants. Tous venaient vers la Révérée Prêtresse de Paladine.

Car on ne voyait qu’elle. Crysania était comme un phare de pureté au milieu de l’horreur et de la douleur. Ils venaient, assoiffés de la force qu’ils sentaient émaner d’elle.

D’autres huttes s’effondrèrent. Les villageois s’empressèrent d’éteindre les flammèches qui couraient sur le sol.

— Tandar ! Où sont Jeril et Lagan ?

Le tigre regarda vers le ciel.

— Ne t’inquiète pas. Avec les dragons, il ne leur arrivera rien de mal.

Crysania ajouta les noms de ses amis à la litanie de ses prières. Une chaumière s’écroula sur un malheureux.

Kela vit les flammes l’engloutir…

Tandar hésita.

— Vas-y ! Sauve-le ! Personne n’osera me toucher tant que Feudor montera la garde !

Le tigre bondit dans le mur de flammes. La fumée l’aveugla. Feulant de douleur et de rage, il entendit un enfant crier :

— Sauvez mon père !

Tandar trouva l’homme. Il l’attrapa par la tunique et le tira en arrière, jusqu’à ce qu’il percute un autre mur.

Saisissant le villageois au collet, il le tira vers l’endroit où la fumée était moins épaisse et le traîna à l’air libre.

Soudain, la lumière l’aveugla ; l’air s’engouffra dans ses poumons en feu.

Le tigre s’écroula et des humains portèrent le blessé à l’abri.

Un peu remis, Tandar sentit l’odeur de sa propre chair brûlée. Crysania était couverte de poussière, de sueur et du sang des autres. Pourtant elle conservait l’odeur caractéristique du Temple, mélange d’encens, de fleurs, d’herbes et de linge propre.

Tandar échappa aux mains qui voulaient lui porter secours et rampa vers la prêtresse, la respiration sifflante. Quand Crysania le toucha, il gémit.

Quelque chose s’insinua en lui, dans son cœur, ses os, son âme – son âme d’homme et de tigre.

Un flot d’énergie revitalisant.

La douleur diminua ; sa vision s’éclaircit.

Le villageois que Tandar avait sauvé était étendu non loin de là. Le tigre s’écarta de la prêtresse.

— Va le guérir.

Elle hésita.

— Vas-y ! Je l’ai arraché aux flammes ! Guéris-le !

Crysania resserra son étreinte un instant, la tête nichée contre l’épaule du tigre. Elle captait sa fatigue, sa tristesse… Il sentit des larmes chaudes et humides sur son pelage.

— Je ne peux pas. Je suis navrée. Il est mort…

Tandar feula de désespoir.

Crysania se tourna vers le blessé suivant. L’épuisement avait momentanément brisé son lien privilégié avec le tigre. Autour d’eux, le village continuait de se consumer.

Dans le ciel, les dragons décrivaient des cercles. À l’appel de Feudor, sa formation lui répondit.

— Victoire !

Un enfant s’étouffa. Les pleurs de sa mère redoublèrent.

CHAPITRE XVI

En remerciement, les villageois leur offrirent le gîte et le couvert. Crysania dormit dans une hutte, près du puits. Adossé au mur extérieur, Lagan veillait. Jeril et Kela occupaient un autre logis. Crysania avait insisté. Dans l’intimité, ils se réconforteraient mutuellement.

Tandar faisait sa ronde, regardant parfois dans la direction prise par les dragons. Même Feudor était partie. Mais elle avait promis de revenir.

À l’ouest, le ciel était noir et les étoiles ternes, malgré l’absence de nuages. Au nord, on eût dit qu’un soleil se levait – mais la lueur, à l’horizon, était rose, pas orange.

Tandar feula.

Sous ses pattes, le sol vibrait. Il ne s’agissait pas d’un tremblement de terre ni d’un orage. Il était secoué par les machines de guerre des hordes de la Reine des Ténèbres.

La lune rouge se leva. De l’argentée, il restait un croissant. Dans l’esprit de Tandar, un appel retentit, insistant. Celui de la magie qui l’avait transformé, des jours plus tôt… Le tigre fit une dernière fois le tour du village. Lagan Innis montait la garde devant la hutte de Crysania. Sa hache posée sur les genoux, il l’affûtait avec une pierre à aiguiser empruntée à Jeril.

Tandar quitta le village. Grognant de fatigue, il s’allongea dans l’herbe. De l’eau coulait, non loin de là. Yeux clos, il entra en transe. Abstraction faite des bruits de la nuit, il rouvrit les yeux.

Il était sur la plaine crépusculaire.

— Dalamar !

Seul le silence lui répondit. Le ciel miroitait de pourpre. Les étoiles étaient plus brillantes.

Rien ne bougeait.

— Dalamar !

Une silhouette jaillit de la terre et du ciel.

— Je suis là.

Une capuche dissimulait presque entièrement le visage de l’elfe noir. Il semblait moins… substantiel… que la première fois.

— Seigneur, je suis venu à votre demande.

— Vous puez le sang. Vous aimez votre nouvelle forme, n’est-ce pas ? Sa puissance, sa rapidité, ses instincts de chasseur…

Tandar dut l’admettre. Il lui arrivait d’oublier ses origines humaines. Ses rêves mêmes brouillaient son identité. Homme, tigre…

Il huma l’air, comme dans le monde réel.

Fumée. Terreur. Feu. Sang. Sueur…

— Vous puez la guerre, vous aussi, seigneur. Aimez-vous ça ?

L’image de l’elfe noir tremblota.

Riait-il ?

— Peu importe. Dites-moi ce qui s’est passé.

Tandar s’exécuta. En une succession d’images éloquentes, il résuma la bataille, les morts, le feu.

— Il y a autre chose… dans le ciel. Au nord, l’horizon a une couleur étrange.

Dalamar se rapprocha. Sa silhouette gagna en épaisseur. Puis elle tremblota comme une flamme au vent.

— Dalamar !

— Le sentez-vous, messire mage ? Sentez-vous…

Sa voix mourut, sa forme se ratatina, comme si – impensable ! – Dalamar le Noir ne pouvait plus maintenir un sort aussi simple.

Soudain, il disparut.

— Dalamar !

Seuls le vent des plaines et les bruissements des hautes herbes répondirent.

Tandar revint à lui en frissonnant. Il se tourna au nord, vers le ciel embrasé. La peur le submergea.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Que pouvait-on voir brûler à une telle distance ?

Crysania se réveilla aux premières lueurs de l’aube, courbatue et fatiguée. Elle chercha Tandar à tâtons. L’avait-elle senti s’allonger près d’elle, entendant sa respiration animale ?

Non.

— Tandar ?

— Je ne suis pas loin…

— As-tu communiqué avec Dalamar ?

— Oui, mais pas longtemps. La magie de l’elfe noir est affectée, comme celle des autres mages.

— Ça n’a rien de réconfortant.

— Si tu as besoin de réconfort, je suis là.

Le tigre émergea de l’ombre, au fond de la hutte, et vint s’allonger contre Crysania. Elle sentit son cœur battre.

Le vent apporta une odeur de viande grillée. L’estomac de la prêtresse gargouilla. Elle se leva et sortit. Sa peau était poisseuse de sueur et de crasse. Ses vêtements empestaient le sang et la fumée. Elle soupira en repensant à l’eau de sa cuvette et à la douce sensation du linge propre sur son corps.

— Tandar, les dragons sont-ils revenus ?

— Non. Nous les guettons.

— Et le ciel ?

— Il brûle, au nord.

Dehors, Lagan et Jeril s’entretenaient à voix basse. Le chant des pierres à aiguiser avait cessé. Pourtant, il emplissait encore les oreilles de Crysania, lui semblait-il. Elle trouva son sac, en sortit un peigne et démêla tant bien que mal ses longs cheveux avant de les attacher avec une barrette en bois. Si les Palanthiens l’avaient vu, ils n’auraient pas reconnu la Révérée Prêtresse de Paladine, toujours soignée, avec sa mise immaculée et ses mains blanches !

J’aurais besoin d’un bain…

Des pas légers approchèrent. L’odeur de la magicienne monta à ses narines, mélange de pétales de roses et d’huiles secrètes.

— Bonjour, Kela.

— Bonjour. Vous faut-il quelque chose ?

Crysania lâcha un petit rire triste.

— Oui, tout ! Mais je me contenterai de ce que j’ai. Y a-t-il de l’eau ?

Kela lui prit la main.

— Oui, et les villageois ont rapporté une antilope. Ils l’ont mise à rôtir. Venez manger.

Guidée par la magicienne, Crysania avança. Lagan se leva pour la saluer.

— Bonjour, ma dame. Avez-vous bien dormi ?

Le vent joua dans les herbes puis s’élança en mugissant vers le ciel. Non loin de là, un enfant pleurait, malgré les paroles apaisantes de sa mère.

Crysania n’ayant pas répondu, Lagan soupira :

— Moi non plus, ma dame…

Kela s’éloigna pour laisser seuls les deux prêtres.

Après un petit silence, Lagan ajouta :

— Ça n’est pas comme je l’imaginais… La guerre, je veux dire. Vous savez… Au Temple, j’ai traduit des prières, de la poésie, j’ai retranscrit les plus beaux vers jamais écrits à la gloire des héros, ainsi que des textes anciens sur les victoires du peuple d’Istar.

— Mais aucun ne parlait de ce que nous avons vu, n’est-ce pas, Lagan ?

— Non. Mais je vous suivrai jusqu’au bout du monde. Vous le savez.

— Oui…, souffla-t-elle. Alors que personne ne voudrait plus que vous rentrer à la maison, croyez-vous.

— Voilà qui est vrai !

— Eh bien, vous avez tort, Lagan, mon ami.

L’odeur de la viande grillée vint chatouiller leurs narines. La graisse coulait en grésillant dans le feu.

— Qui le voudrait plus que moi ? demanda le nain.

— Moi… Et maintenant… (Elle posa une main sur son épaule)… allons manger. Peut-être nous sentirons-nous mieux l’estomac plein.

La nourriture était bonne. Ils s’installèrent à l’ombre et prirent leur meilleur repas depuis le départ du Temple. Tandar aussi s’était restauré. Son haleine le prouvait assez. Grâce au ciel, les dragons revinrent après le petit déjeuner.

— Venez, ma dame, dit Jeril. Feudor vous attend. Crysania lui prit le bras. Tandar leur emboîta le pas, imité par Lagan.

— Révérée Prêtresse, dit Feudor, nous partons.

Cette nouvelle anéantit les espoirs de la prêtresse.

— Je pensais que vous pourriez nous emmener dans les montagnes…

— C’est hélas impossible… Je suis navrée. Nous n’avons plus le temps. Il nous faut voler sur-le-champ au secours des chevaliers. Les Forces du Chaos attaqueront bientôt. Et vos amis doivent l’avoir remarqué… l’Océan de Turbide flambe.

Crysania tourna ses yeux aveugles vers le nord.

Feudor déplia ses ailes, soulevant des tourbillons de poussière.

— Nous venons de l’apprendre. Le feu a jailli d’une crevasse dans l’océan, d’où sont sorties d’horribles créatures nées du Chaos : des dragons de feu, des ombres, des spectres et des démons guerriers. En ce moment, les forces du Chaos assaillent la Tour du Grand Prêtre, après avoir combattu les nains de Thorbardin. Dalamar et d’autres membres du Conclave essaient de déterminer s’il y a un moyen de les vaincre.

— Et vous combattrez ces monstres, à la Tour du Grand Prêtre…

— Oui.

Si nous ne nous étions pas arrêtés ici, pensa Crysania, nous serions déjà dans les montagnes… (Elle serra son médaillon.) Seul ce dragon-là nous accompagnera…

Mais le doute l’assaillit. Elle n’avait plus rêvé de Paladine depuis longtemps… Et les nouvelles étaient mauvaises.

Il faut que nous nous remettions en route au plus vite !

— Je prie Paladine pour vous, Feudor.

— Merci. En revenant, j’ai vu vos chevaux. Envoie tes compagnons les chercher.

Jeril chuchota quelque chose à Lagan.

— Nous nous en occupons, ma dame, assura le guerrier.

— Que Paladine t’accompagne, Révérée Prêtresse.

— Qu’il soit aussi avec toi, Feudor.

La femelle dragon recula et s’élança dans les airs. Du sable et de l’herbe sèche voletèrent quand les autres dragons l’imitèrent.

Crysania resta perdue dans ses pensées. Malgré Tandar et Kela, debout à ses côtés, elle ne s’était jamais sentie aussi seule.

Quand Jeril et Lagan revinrent, le crépuscule tombait. Ils repartiraient au matin pour la place forte de la Reine des Ténèbres.

Les compagnons se couchèrent en silence, refusant de penser à ce qui les attendait.

Guetteur silencieux et loyal, Tandar patrouilla en bordure du village, museau au vent.

À moitié endormie, Crysania écoutait le tigre aller et venir. À l’est, au sud et à l’ouest, le ciel était noir. Au nord, il saignait. À contrecœur, Tandar avait accepté de le lui montrer. Elle s’imagina une mer embrasée, des eaux bouillonnantes et fumantes. Elle tenta de se représenter les serpents de feu…

Dans l’obscurité, comme en rêve, elle sentit quelque chose bouger, puis la toucher. Des mains brûlantes comme devaient être celles des créatures maudites du Chaos remontèrent le long de ses jambes…

Non ! Laissez-moi ! cria Crysania…

… Sans qu’un son ne s’échappe de ses lèvres.

Elle lutta contre ces mystérieux doigts de feu…

… Et se réveilla avec un hurlement de terreur.

Dehors, des exclamations alarmées fusèrent. Kela, Lagan, Jeril…

La magicienne prononça un mot de pouvoir ; Crysania sentit la chaleur envahir la hutte.

— Que se passe-t-il ? cria le nain. Tout va bien, ma dame ?

La prêtresse s’assit lentement.

— Ma dame ? Qu’y a-t-il ? insista Lagan.

Il s’agenouilla près d’elle. Un bras tendu, Crysania toucha Tandar.

— Il y avait quelqu’un, répondit-elle d’une voix rauque. Quelque chose… J’ai cru qu’on me touchait dans mon sommeil.

Tandar émit un feulement indigné.

— Impossible, ma dame, affirma Kela. Je montais la garde. Personne n’a pu entrer ici sans que je le voie. (Elle frôla du bout des doigts l’épaule de la prêtresse.) C’est un miracle que nous ne fassions pas tous des cauchemars.

Crysania hocha la tête. Mais cette créature s’était glissée sous sa jupe, cherchant les Pierres des Dragons…

Elle inspira, à la recherche d’une odeur suspecte. Avait-elle rêvé ?

— Ma dame ? fit Lagan, hésitant.

— Je vais bien… J’ai dû rêver.

Elle n’y croyait pas, mais que dire d’autre ? Aucune odeur étrangère ne planait dans la hutte.

Soudain, Crysania frissonna et son cœur s’emballa.

L’être qui l’avait touchée était avec elle en cet instant…

C’était un de ses compagnons !

CHAPITRE XVII

Silencieuse, Crysania chevauchait derrière Lagan. Elle avait à peine la force de s’accrocher à lui. De temps à autre, il lui jetait par-dessus son épaule :

— Tenez bon, ma dame. Ne vous assoupissez pas !

Elle s’y efforçait, mais le soleil l’assommait et le vent lui giflait le visage. Elle luttait, ne voulant pas que son ami s’inquiète pour elle. Mais ses mains finissaient toujours pas lâcher prise…

— Il ne faut pas dormir, ma dame…

— C’est si difficile. Le soleil…

L’astre tapait sans relâche, tel un marteau frappant une barre de fer chauffée à blanc sur une enclume. Quand Tandar lui avait transmis pour la première fois ce qu’il voyait, elle avait cru la terre morte. Mais ils étaient alors près des montagnes, où coulaient encore des rivières boueuses… Elle n’avait pas besoin d’yeux pour sentir que c’était désormais pire. L’air sec ne charriait aucune odeur de vie. Il n’y avait même plus d’herbes sèches sous les sabots des chevaux. Rien que de la terre dure et craquelée.

L’eau était devenue très rare. La plupart du temps, Tandar guidait ses compagnons. Sinon, ils s’en remettaient à l’instinct de leurs montures. Mais il n’y avait jamais assez d’eau. Les chevaux et le tigre étanchaient d’abord leur soif. Ensuite, il restait à peine de quoi remplir une gourde, que les bipèdes à la gorge desséchée se partageaient. Tandar chassait pour eux. Ils survivaient sans jamais être vraiment désaltérés ni manger à leur faim.

Le soleil, le vent, la chaleur… Impossible d’échapper à de tels fléaux. Même la nuit. Malgré ses vêtements, la peau de Crysania se couvrait de cloques qui la brûlaient au moindre contact. Et les autres souffraient autant. Comment dormir quand chaque mouvement réveillait la douleur ?

Quand on rêvait d’eau fraîche sur sa peau ?

Elle restait allongée, à imaginer les étoiles, prenant parfois les sifflements du vent pour les crépitements des gouttes de pluie salvatrices.

Mais la pluie ne tombait pas… La gorge sèche, Crysania n’avait même plus de larmes à verser.

Une nuit, le tigre revint s’allonger contre elle.

— Qui es-tu, Tandar ?

Elle le sentit amusé par sa question.

— Peut-être voulais-tu dire : quelle créature es-tu ? Car je suis un tigre.

— Non, je veux savoir qui tu es !

Le rire de Tandar mourut.

— Je ne peux pas le dire…

Elle sourit, ne lui tenant pas rigueur de son refus.

— Tu choisis soigneusement tes mots, Tandar.

— Comme tout le monde devrait le faire…

De l’autre côté du feu, Lagan ronflait doucement. Pelotonnés dans la même couverture, Jeril et Kela respiraient à l’unisson.

— Ils ont tant de chance, pensa Crysania.

— Parce qu’ils sont ensemble ? demanda Tandar, hésitant.

— Oui, parce qu’ils sont ensemble…

— Quelqu’un t’attend-il à Palanthas ?

— Tous les Palanthiens guettent le retour de la Révérée Prêtresse !

Le tigre se tut un long moment. Ses pensées étaient étrangement brouillées par le désir, une émotion qu’elle n’avait jamais perçue chez lui.

Qui était-il ?

— J’ai un ami, répondit-elle. Un mage du désert. Mais il est parti et j’ignore comment il va. Cette guerre… (Elle décida d’être honnête.) Je l’ai éloigné, volontairement.

— Parce qu’il t’a déplu.

— Non. Parce que… (Elle soupira.) Je ne me rappelle même plus pourquoi.

Mais si, bien sûr. Elle ne le lui aurait jamais avoué, ce jour-là, dans les jardins du Temple. Elle avait éloigné Valin parce qu’il s’était infiltré dans son intimité. Et peut-être avait-elle envoyé cet ami loyal et dévoué à une mort certaine… Pour lui plaire, il aurait été capable de sacrifier jusqu’à sa vie.

Ô dieux ! Elle aurait tant aimé pouvoir pleurer !

Le tigre s’endormit. Crysania resta seule dans le noir, repensant à Valin. Où était-il ? Avait-il compris qu’elle ne pouvait pas lui donner ce qu’il demandait ?

— Valin…, murmura-t-elle, la gorge serrée. J’espère que tu vas bien, mon ami. Tu me manques tellement…

Elle s’endormit et rêva de lui. Sa voix, son odeur… Il lui sembla qu’il lui tenait les mains, comme le jour où il lui avait offert son amour.

Est-il vrai, demanda-t-il (ce qu’il n’avait pas osé dans le monde réel), que ton amour est infini, mais que tu n’en as pas assez pour moi ?

En songe, elle pleura…

À son réveil, Tandar dormait toujours, son cœur battant à l’unisson avec le sien.

Crysania saisit les Pierres des Dragons.

C’est pour elles que je suis là… Pour le pouvoir qu’elles me donneront, et la chance de parler enfin à Paladine. Car ce sera luit j’en suis certaine.

Il fallait garder la foi. Elle n’avait pas le choix.

Après un petit déjeuner à base de viande de rongeur, les compagnons continuèrent leur voyage. Avant d’arriver à Neraka, Crysania devrait encore faire preuve de courage…

Jeril amena son cheval à la hauteur de celui des deux prêtres ; Tandar prit la tête. Épuisée, Crysania laissa les voix de Lagan et de l’homme du désert la bercer. Elle les connaissait comme si elles étaient celle de son cœur.

— Vous savez vous battre, fit Jeril.

Lagan grogna.

— Pour un prêtre et un poète, vous voulez dire…

— Eh bien, oui, pour un prêtre ! Dans mon peuple, un poète qui ne saurait pas manier l’épée aussi bien que la plume ne serait pas très respecté. Mon frère sait choisir ses amis.

— Que Paladine soit avec lui, murmura le nain.

Hier encore, pensa Crysania, de telles expressions leur venaient naturellement, presque trop facilement. Aujourd’hui, c’était très différent…

Qui n’aspirait pas de toutes ses forces au retour des dieux ?

La prêtresse saisit son médaillon ; il était froid.

— Prêtre-guerrier, que ferons-nous de vous quand tout sera fini ? demanda Jeril.

— La fin du voyage… marquera aussi celle de mes prouesses martiales. Je désire plus que tout au monde rentrer au Temple et me plonger dans de vieux parchemins !

— Traduire pour la postérité des prières et les faits d’armes des héros ?

Le nain soupira.

— Oui. Je me languis de la sérénité du Temple, de sa ronde d’offices, de ses chants, de ses encens…

Le hongre renâcla et s’écarta du cheval de Jeril. Lagan le reprit en main avant de préciser :

— C’est Tandar, ma dame… Il revient à toute vitesse.

Dans un roulement de sabots, Kela les dépassa. La magicienne lança quelque chose par-dessus son épaule, avant de partir au galop.

— Elle suit Tandar, ajouta le nain. Il est sur une piste…

La voix de Kela leur parvint, claire et joyeuse.

— Nous avons atteint les montagnes ! Et Tandar a trouvé de l’eau !

— Les dieux soient loués ! soupira Lagan. Tenez-vous bien, ma dame.

Enfin, elle respirait ! Crysania inspirait goulûment de grandes bouffées d’un air chaud, certes, mais pur. Comme le friselis de l’eau était doux ! Les chevaux se désaltéraient, Tandar lapait, et les outres glougloutaient joyeusement. L’eau avait un goût de terre et de roche… Une merveille !

Crysania l’avala jusqu’à ce que Jeril lui conseille d’arrêter.

— Il y en a assez pour tout le monde, ma dame, mais si vous buvez trop et trop vite, vous serez malade.

Crysania tint compte du conseil. Puis elle prêta l’oreille aux chants d’oiseaux. Des roitelets, à en juger par leurs trilles complexes. Des froissements, dans les fourrés, précédèrent le retour du tigre avec sa proie.

— Le ciel brûle-t-il toujours, Lagan ? demanda Crysania.

Le nain dut admettre que oui.

— Alors, nous devons continuer !

Elle serra les Pierres des Dragons, redoutant que leur pouvoir se tarisse, comme la magie. Mais pour l’heure, elles conservaient toute leur puissance.

Les dieux en soient remerciés.

Ils continuèrent leur route. Tandar chassa, rapportant des lièvres et une perdrix. Comme ce n’était pas la saison des noisettes, ils ajoutèrent des pissenlits au ragoût de viande. Ils n’avaient plus aussi bien mangé depuis des jours et se sentirent vite mieux.

Au matin du troisième jour, dans les contreforts, Crysania sentit l’aura de Neraka. Elle ne fut pas la seule. Mal à l’aise, Lagan confia qu’il lui semblait que tout était noir et malade…

— L’air, le sol, le ciel lui-même. Tout respire la souffrance !

Il avait raison, car ils approchaient du fief de la Reine des Ténèbres. Le vent mugissait. Crysania frémit ; elle se rappelait les intonations de Takhisis et ça y ressemblait beaucoup. Trente ans plus tôt, la Reine des Ténèbres l’avait insultée… Elle s’était moquée des espoirs et des prières de Crysania.

La prêtresse s’était-elle lancée dans cette quête pour entendre de nouveau cette voix horrible ? Takhisis répondrait-elle à l’appel des Pierres des Dragons ?

Paladine !

Crysania serra son médaillon – qui n’était plus qu’un magnifique pendentif. Elle le garda dans la main, se tenant de l’autre bras à Lagan… Au cas où l’amour de son dieu viendrait à réchauffer le médaillon.

Ainsi, ils abordèrent la vallée où se nichait Neraka.

Au contraire de Palanthas ou de Sanction, au sud, Neraka n’était pas une cité antique. À l’origine, il s’agissait d’une agglomération très étendue. Des tentes, des huttes et des bâtiments tordus se pressaient autour de la crevasse où s’était naguère dressé le Temple de Takhisis, au cœur des Monts Khalist.

Crysania se remémora les propos de Dalamar.

Selon l’elfe noir, près de mille ans plus tard, les nains avaient retrouvé les Pierres. Craignant la magie, ils les confièrent à un dragon rouge, qui les jeta dans un volcan endormi, la Dame Noire. Mais celui-ci entra en éruption et forma les Seigneurs du Désastre, le cercle de volcans qui entoure Neraka. En explosant, les Pierres devinrent les yeux de la constellation de Takhisis…

Ainsi, pensa Crysania, dépenaillée et éreintée, nous arrivons au terme de notre voyage…

Lagan se retourna pour lancer :

— Cette cité n’est pas très ancienne, n’est-ce pas ?

— Moins que certains ne le croient…

Ses origines remontaient à l’époque du Cataclysme, quand les dieux avaient anéanti le Prêtre-Roi qui prétendait s’élever à leur niveau. Ensuite, les divinités courroucées avaient éliminé les vrais prêtres et leurs cultes s’étaient perdus. Il avait fallu la réapparition de la Reine des Ténèbres pour que la foi renaisse… Takhisis avait transporté d’Istar à cette vallée les fondations du Temple du Prêtre-Roi…

Son Temple – et ses maléfices – avaient remplacé l’antique édifice.

— Mais elle exsude le mal…, ajouta le nain en frissonnant. Je le sens, telle une ombre glacée…

Le cheval de Jeril renâcla, bientôt imité par celui de Kela. Même les bêtes sentaient la noirceur de la déesse.

Crysania porta la main à son médaillon, mais n’y puisa aucun réconfort. Elle pria. Que faire d’autre ? Paladine l’entendrait ; il ne lui avait jamais fait défaut.

Ses compagnons gardèrent le silence, les uns priant leurs dieux, les autres perdus dans leurs pensées. Seul Tandar semblait incapable de tenir en place.

Crysania prit la parole :

— Mes chers amis, nos chemins se séparent ici. Je continuerai seule.

— Non ! s’écria Jeril.

— Vous n’êtes pas sérieuse ! renchérit Lagan.

Elle l’était, quoiqu’il lui en coûtât. Ils l’avaient suivie. Leur amitié et leur force l’avaient admirablement soutenue.

Mais elle devait les quitter.

— Tandar et moi continuerons seuls, répéta Crysania.

— Madame…

Lagan s’arrêta, trop hébété pour trouver ses mots.

La prêtresse posa une main sur la tête de Tandar, cherchant un peu de réconfort.

— C’est ma quête, Lagan. Vous avez déjà pris tellement de risques ! Je refuse de vous entraîner dans… cet endroit !

— Votre quête ? N’avons-nous pas risqué nos vies pour cette cause ?

Le cœur de Crysania se serra. Il avait raison. Cette fois, elle sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je sais, Lagan, et toute ma gratitude vous est acquise. Mais ça ne change rien : je dois continuer seule.

— Non ! dit Kela. Que vous le vouliez ou non, nous resterons avec vous.

Un silence surpris suivit cette déclaration. Il fallait de l’audace pour parler ainsi à la Révérée Prêtresse de Paladine.

— Nous sommes arrivés ici ensemble, continua la magicienne, et c’est ensemble que nous continuerons. Jeril, dis-le-lui !

Le frère de Valin rapprocha sa monture de celle de Crysania.

— Ma dame, sachez-le : nous ne repartirons pas sans vous. Si vous ne voulez pas de nous à vos côtés, nous vous suivrons. (Sa franchise rappela Valin à Crysania :) Nous avons juré de vous servir. Voudriez-vous que nous nous parjurions ?

Les pensées de Tandar effleurèrent son esprit, la poussant à céder.

Mais oserait-elle entraîner ces âmes courageuses dans la place forte de Takhisis ?

Comment as-tu osé les amener ici ?

Oui, comment ?

— Très bien…, soupira-t-elle, vaincue.

Ils descendirent dans la vallée, abandonnant la lumière pour l’ombre puis arrivèrent à un carrefour. Tandar se rapprocha de Crysania.

Quatre routes, comme tracées d’une main tremblante, conduisaient à la cité. L’air même paraissait frémir aux abords du Temple de Takhisis, entre les tours et les murs tordus… Le poids du mal était si lourd !

La voie était libre. Il n’y avait ni chariot, ni voyageur. Pas un corbeau ne tournoyait dans le ciel.

— Les armées d’Ariakan sont passées par ici, dit Jeril. Il a dû recruter tous les habitants. Peut-être la ville est-elle déserte ?

— Non, murmura Crysania. Je sens des âmes tourmentées…

La nuit tomba, s’ajoutant à l’obscurité intrinsèque de la vallée. L’horizon, au nord, restait rouge, telle une plaie enflammée.

Les compagnons campèrent pour manger. Tandar chassa, mais personne ne voulut toucher à des proies capturées si près du fief de la Reine des Ténèbres… Crysania écouta Lagan, Jeril et Kela débattre du meilleur moment pour approcher de Neraka. La nuit ou le jour, ils seraient exposés, car le village d’origine était bâti au centre d’une plaine.

— Nous profiterons de l’obscurité, décida la dame. Même ici, la nuit nous servira de couverture.

Ils se remirent en route sitôt leur dîner avalé.

Ils ne détectèrent aucun mouvement en chemin. Aucune lumière ne brillait, pas une ombre ne se glissait dans l’obscurité… Crysania frissonna, glacée jusqu’aux os par un froid de plus en plus mordant. Elle communiqua son malaise au hongre, qui ignora les tentatives de Lagan visant à l’apaiser.

— D’où vient ce froid, ma dame ?

— Je… l’ignore. C’est…

— … Le Mal, souffla Tandar.

Oui… Porté par le vent.

À l’instant où Crysania le comprit, l’entité se jeta sur elle.

Effleurée par des doigts glacés, la prêtresse cria et lâcha Lagan. Des mains décharnées la soulevèrent. On eût dit que de la glace liquide s’insinuait dans ses os…

— Ma dame ! cria Jeril.

Tandar feula.

Crysania tomba… et percuta rudement le sol.

Lagan accabla le hongre d’imprécations, le croyant responsable de l’accident.

— Kela ! beugla Jeril.

Le tigre blanc rugit. Malgré la douleur – elle s’était meurtri l’épaule gauche – Crysania se redressa, le souffle coupé. Tandar lui flanqua un coup de tête entre les omoplates, puis un deuxième ; elle inspira vivement.

Jeril dégaina Lumière du Désert.

Crysania se remit debout tant bien que mal.

— Il y a quelque… chose… ! haleta-t-elle. Une manifestation… du mal… !

Kela poussa un cri aigu.

Les autres firent volte-face, entourant aussitôt la prêtresse, prêts à la défendre au péril de leur vie. Le néant glacé avança, menaçant Crysania. Le cercle protecteur se referma sur elle, les chevaux terrifiés renâclant et piaffant. Lagan jura, comme sous l’effet d’une piqûre, mais il ne céda pas un pouce de terrain. Grâce à Tandar, Crysania vit une tache blanche s’étendre sur la nuque du nain, puis tout redevint noir.

La respiration haletante, elle se demanda ce qui se passait.

— Tandar ! Laisse-moi voir !

Le tigre lui prêta ses yeux.

— Là ! cria Kela, une main tendue.

Elle reprit les rênes pour empêcher son cheval de s’emballer.

Jeril se tourna dans la direction indiquée.

— Je ne vois rien !

— Ici ! Des yeux rouges !

Crysania vit à travers les yeux de Tandar deux tâches claires déchirer l’obscurité. Mais elles disparurent vite.

— Là ! cria de nouveau Lagan.

Le sang de Crysania se figea dans ses veines quand elle revit le terrible regard désincarné, comme suspendu dans les airs…

Puis il s’éclipsa encore.

— Que se passe-t-il ? cria Jeril. Bon sang, cette créature nous tourne autour ! Kela… ici !

Tandar la replongeant dans le noir, Crysania l’entendit feuler et rompre le cercle. Les yeux rouges disparurent une troisième fois.

— C’est un guerrier démoniaque ! répondit la prêtresse. Feudor nous a parlé d’eux. Ils seraient nés de l’obscurité du Chaos…

La créature approcha.

— Va-t’en ! cria Kela.

Elle incanta. Un éclair jaillit de ses doigts. Crysania sentit sa chaleur et capta une odeur d’ozone caractéristique…

L’ombre glacée recula pour échapper à la lumière.

Jeril jura et se frotta les yeux.

— Bon sang, la prochaine fois, préviens !

La magicienne eut un rire nerveux.

— Pour prévenir aussi l’ennemi ? Désolée…

Le guerrier démoniaque réapparut soudain entre Lagan et Jeril, plongeant vers Crysania.

Le démon gagnait du terrain, telle une rivière glacée menaçant d’emporter Lagan dans ses rapides…

Le nain poussa un cri de guerre strident. Puis sa hache fendit l’air en sifflant… La prêtresse entendit le métal se briser. Tandar renversa Crysania pour la protéger des éclats d’acier.

Kela jeta un autre sort et le flot glacé recula. Crysania se releva tant bien que mal et tituba entre les chevaux paniqués. Soudain, elle vit de nouveau. La scène semblait éclairée par une torche agitée au-dessus d’une tête. L’estomac de la prêtresse se souleva. Prise de vertiges, elle chercha à tâtons le tigre blanc et s’accrocha à lui.

— Il veut Crysania ! cria Lagan. Protégez-la !

La prêtresse essaya de repérer la créature qui se rua sur Kela ; Jeril et Lagan s’interposèrent.

La magicienne jeta un autre sort. Des boules de feu de la grosseur d’une tête d’homme déchirèrent la nuit. Mais le cheval se cabra et s’emballa, emportant Kela…

L’obscurité les engloutit.

Crysania entendit un cri haut perché, puis un galop effréné…

— Kela ! rugit Jeril en s’efforçant de reformer le cercle.

Le guerrier démoniaque l’attaqua – sans hésiter cette fois. Les compagnons n’étaient plus que quatre et ils n’avaient plus de magie pour les protéger.

Lumière du Désert brandie, le guerrier chargea. Mais son cheval rua et se cabra ; Jeril tenta de le maîtriser. En vain.

La bête détala avant que son cavalier n’ait pu sauter à terre.

Tandar fit un bouclier de son corps à Crysania, essayant d’anticiper l’attaque suivante. Sous l’étrange lumière clignotante, la prêtresse vit Lagan, armé du manche de sa hache, attendre la créature de pied ferme. Quand celle-ci le toucha, il leva la tête et hurla. Puis le démon tendit des tentacules qui s’enfoncèrent dans les yeux et la bouche de sa victime.

Le nain chancela, son arme lui échappa… Les mains sur sa gorge, il tomba à genoux. Vidé de son sang, Lagan Innis mourut avant de toucher le sol.

Crysania poussa un long cri de chagrin et de rage – une fureur qu’elle n’avait encore jamais éprouvée… Comme en écho, elle entendit Tandar grogner.

Non ! Ô dieux, non ! Lagan !

La dame redevint aveugle. Une mare d’obscurité glaciale l’enveloppa.

— Les Pierres ! Crysania, les Pierres des Dragons !

Le cri de Tandar résonna sous son crâne. À quatre pattes, la prêtresse s’efforça de sortir les Pierres de sa poche. Le plus infime mouvement la laissait plus désorientée que jamais. Tandar était partout, la protégeant de tous les côtés à la fois.

— Les Pierres des Dragons !

La prévenait-il que le démon voulait les Pierres ? Devait-elle à tout prix protéger ce trésor pour lequel ils avaient tout risqué ?

Haletante dans l’air brûlant et glacial, Crysania s’efforça de retrouver son calme, de respirer, de laisser le tigre la protéger… D’une main tremblante, elle sortit les deux Pierres de sa poche. La première paraissait chantonner ; la seconde diffusait la chaleur et la paix divines.

Crysania serra le poing. La chaleur, le réconfort, la force – dieux, le courage ! – qu’elle avait puisés dans la bonté de Paladine affluèrent en elle.

Crysania tendit le bras. Son cœur et son âme s’élevèrent en même temps.

— Va-t’en ! cria-t-elle. Le mal ne peut pas me toucher, car Paladine est mon bouclier !

Un cri inhumain déchira la nuit, comme du verre qui explose. Tandar feula. L’obscurité changea. Le froid disparut avec le guerrier démoniaque.

Sanglotant, Crysania tomba à genoux.

CHAPITRE XVIII

Tandar gémit…

Dieu, il est blessé ! pensa Crysania.

Le tigre s’infiltra dans ses pensées.

— Je suis touché à mort, et je meurs de chagrin.

Le cœur de Crysania se serra.

Lagan !

Elle tendit l’oreille, mais n’entendit aucun bruit de sabot ni hennissement.

— Où sont Jeril et Kela, Tandar ?

Le tigre regarda autour de lui pour lui montrer qu’ils n’étaient plus dans les parages.

Le cheval de Kela s’est emballé. J’ignore où est Jeril. J’ai vu sa monture se cabrer ; il essayait de se libérer des étriers…

— Va voir.

— Non, je refuse de te laisser seule.

Crysania mit une main dans sa poche.

— Tout ira bien, Tandar. J’ai les Pierres. Elles viennent de vaincre l’obscurité.

Le tigre protesta, mais dut céder. Dès qu’il s’éloigna, la prêtresse redevint aveugle.

À tâtons, elle chercha la dépouille du nain.

— Oh, Lagan…, souffla-t-elle d’une voix brisée. Comme nous sommes loin de chez nous !

Elle laissa courir ses mains sur le manche en chêne de la hache brisée, puis sur la tunique sale et maculée de sang… Ses doigts effleurèrent le sac du mort. À l’intérieur, elle trouva la bourse en velours pourpre où il conservait ses trésors… Elle portait une inscription en runes naines : « Où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre. »

À l’en croire, Lagan avait possédé un éclat d’écaille du dragon avatar de Paladine… Il avait aussi un missel traduit à partir de vieux parchemins tombant en poussière.

Au Dieu d’Amour et de Bonté, je voue mon travail, ma vie, mon être…

C’était la dédicace, en première page.

Des battements d’ailes, puis le cliquetis de serres sur la pierre, firent sursauter Crysania. L’odeur d’un charognard lui agressa les narines.

— Va-t’en ! Le démon n’a rien laissé…

Le corbeau s’envola avec un coassement méprisant. Le vent chaud de la plaine charria les hennissements d’un cheval, dans le lointain.

Les joues baignées de larmes, Crysania tira à elle le sac de Lagan, l’ouvrit en tremblant, et en tira la bourse en velours. Contenait-elle vraiment une relique de Paladine ?

Elle soupira à pierre fendre.

Ça ne pouvait pas être une écaille divine, sinon le guerrier démoniaque n’aurait pas pu attaquer son porteur… En revanche, la bourse contenait les reliques de Lagan, ces menus objets qui entretiendraient le souvenir.

Crysania sortit les Pierres des Dragons et les embrassa.

Où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre.

— Lagan, mon ami, reste près de nous, en esprit sinon en chair.

Elle glissa les Pierres des Dragons dans la bourse en velours, la referma et la mit dans sa poche, appréciant son contact contre sa cuisse.

Elle resta à genoux, le cœur débordant de prières. Le vent sifflait dans les arbres, les corbeaux croassaient…

Une fois, elle entendit Tandar feuler.

Le tigre revint. Il n’avait trouvé personne, pas même un signe de Jeril ou de Kela.

— Aucune trace ?

— Aucune. On dirait qu’ils se sont évaporés.

Impossible… À moins qu’il n’y ait magie sous roche.

Cette pensée remplit Crysania d’espoir. Jeril et sa femme avaient dû se retrouver et la magicienne avait effacé leurs traces…

— Espérons qu’ils sont en sécurité, pour l’instant. Ils nous rejoindront, Tandar, car ils savent où nous allons.

Le tigre grogna ; il ne partageait pas ses espoirs.

— Tu n’as pas confiance en Kela, n’est-ce pas ?

Il remua la queue, sans confirmer ni nier. Mais Crysania sentait sa méfiance. Et sa peur.

— Allons-y.

Une main confiante sur l’épaule de l’animal, elle le suivit vers la cité où régnait le mal.

Depuis que l’Océan Turbide s’était enflammé, une seule image dansait à la surface de la coupe de clairevision. Le feu jaillissait vers le ciel en rugissant, si monstrueux que l’elfe noir le voyait rougeoyer de sa fenêtre.

Les chandelles tremblotèrent, puis s’éteignirent. La torche que Dalamar avait allumée – avec des silex, par tous les dieux de la nuit ! – resta allumée… Il se pencha sur la coupe et vit le Chaos.

Il avait espéré apercevoir le tigre blanc et la Révérée Prêtresse de Paladine. Espoirs déçus. La coupe montrait le feu et rien d’autre…

Son sort de communication à distance avec le tigre avait échoué. Une heure plus tôt, la bête l’avait recontacté. Mais dès qu’il essayait de la rejoindre sur la plaine crépusculaire, quelque chose le retenait dans le monde réel… Dalamar grinça des dents. La magie ne fonctionnait plus que par intermittences !

Et pendant ce temps, le monde courait à sa perte…

Il entendit un soupir dans son dos. Jenna lui posa une main sur l’épaule.

— Viens te coucher, mon amour, souffla-t-elle.

Palanthas la Magnifique était entre les mains des Chevaliers Noirs. Par-delà les montagnes, la Tour du Grand Prêtre cédait aux assauts répétés du Chaos. Dans la mer, une crevasse béante vomissait du feu et des créatures de cauchemar…

À quel jeu terrible les dieux jouaient-ils ?

— Viens, insista Jenna.

Dalamar rit, sans lever les yeux de la coupe.

— L’univers tombe en ruines, ma chère, et tu ne trouves rien de mieux ?

La magicienne lui caressa la nuque.

— Je fais ce que je peux, Dalamar. Notamment, aller me coucher. Avec ou sans toi.

L’elfe noir tourna le dos à la coupe de clairevision devenue parfaitement inutile.

Lui ferait ce qu’il devait.

Quand il lui parla de son plan, elle ne versa pas une larme. Elle le connaissait et croyait en lui. En outre, elle n’était pas le genre à pleurnicher facilement… Même quand Dalamar lui annonça qu’il entendait entrer dans la crevasse…

Il voulait en savoir plus sur les créatures du Chaos. Rien ne lui semblait plus important… Et certainement pas le sort d’un mage des Robes Blanches transformé en tigre, ou celui de la Révérée Prêtresse de Paladine.

Même le mystère des Pierres des Dragons ne lui semblait plus d’un si grand intérêt, maintenant que le monde béait sous ses pieds et que la magie s’y engouffrait, comme aspirée par le vide cosmique…

La nuit était noire, sans lune pour montrer la voie à Tandar. Lunitari n’était pas levée, et le croissant de Solinari dispensait peu de lumière. Malgré cela, le tigre guidait Crysania sans hésiter. Et si sa nyctalopie venait à lui faire défaut, il explorerait la cité en utilisant ses autres sens.

— Tout va bien ?

Crysania répondit par l’affirmative. Il n’en crut pas un mot et le lui dit.

— Tu sembles si bien me connaître, Tandar.

— C’est mon devoir. Et un plaisir.

Oh, oui ! Même si elle ne devait jamais prononcer l’aveu qui dissiperait le sort de Dalamar, il se contenterait de rester à ses côtés, la protégeant en toutes circonstances.

Animal de compagnie plutôt qu’amant, il s’allongerait quand même près d’elle…

Oui, Valin le ferait jusqu’à son dernier jour, si tel était son destin.

Mais il continuait d’espérer… les paroles qui le libéreraient. Il ne pouvait oublier la nostalgie mêlée de désir de la prêtresse, quelques nuits plus tôt, quand elle évoquait l’ami qu’elle avait sciemment éloigné…

— N’y avait-il aucune trace de Jeril, ni de Kela, Tandar ? Qu’a-t-il pu leur arriver ?

Jeril, mon frère…, pensa le tigre.

Kela.

Il se secoua, conscient d’être resté distant avec la magicienne. Elle était l’épouse de son frère, donc sa sœur, selon leurs lois. Mais il avait du mal à l’accepter. Il ne lui faisait aucune confiance. Elle avait une odeur bizarre, comme si elle dissimulait quelque chose…

Souhaitons qu’ils soient sains et saufs.

Perdu dans ses pensées, il guida Crysania jusqu’au pied des murs tordus qui semblaient vouloir griffer le ciel comme des serres crochues.

Neraka…

Autour du Temple se pressaient des huttes et des tentes.

Un rire dément monta vers le ciel sans étoiles.

Crysania poussa un petit cri. Tandar grogna tout bas. Quelqu’un approchait, riant et sanglotant à la fois…

Un ogre !

Le cœur de la prêtresse battait à tout rompre. Elle inspira profondément pour se calmer. Un ogre… Dire que ç’avait été une des plus belles espèces de Krynn ! On avait peine à le croire quand on voyait ces pitoyables créatures…

Tel était le destin des serviteurs de la Reine des Ténèbres !

— Nous devons être prudents, Crysania. Avance en silence.

Pour toute réponse, elle lui serra l’épaule.

Tandar repartit, Crysania à ses côtés. Ils tournèrent autour des ruines du Temple jusqu’à ce qu’ils dénichent une porte laissée sans surveillance. Tel un labyrinthe imaginé par un fou, Neraka avait de nombreuses entrées… Mais comment repérer la bonne ?

Le tigre prit la première qui se présentait. Elle les conduisit à une deuxième porte, puis devant un mur. Aller à droite… ou à gauche ?

L’air de Neraka empestait… Des remugles d’égouts, de corps en décomposition…

La puanteur de la folie et du désespoir.

— Sais-tu où nous sommes ? chuchota Crysania, sa voix étouffée par le bras levé devant son nez et sa bouche.

— Non. Je vois un grand bâtiment, au centre. On dirait qu’il tend ses bras tentaculaires vers nous… À certains endroits, les murs se sont écroulés, à d’autres ils semblent droits, mais c’est impossible…

— Tanis Demi-Elfe m’a dit que le Temple a explosé quand ses amis et lui ont fui Neraka. Il ne s’est pas écroulé.

Donc, le bâtiment que Tandar voyait était récent. Le Temple s’était relevé, semblait-il, caricature bancale de lui-même…

— Selon Tanis, un sort faisait paraître les couloirs du Temple droits… Sommes-nous à l’intérieur ?

— Non. Ici, les passages sont tortueux. Sais-tu où sont les Pierres des Dragons ?

Un silence terrifié suivit sa question. Le tigre sentit sa nuque se hérisser.

D’une toute petite voix, Crysania avoua :

— Dalamar disait… que tu me guiderais.

Un rire rauque retentit. Une voix de femme s’éleva puis se tut… Tandar se retourna en grognant. Le même rire éclata de nouveau, devant eux. Dans leur dos, des sanglots montèrent dans la nuit, comme du sang jaillissant d’une blessure.

Enragé, Tandar feula tout bas.

— Dalamar ne m’a rien dit au sujet des Pierres ! Il m’a demandé de te guider jusqu’à Neraka et de te protéger.

Crysania soupira d’accablement.

Au coin de la rue, des gémissements retentirent. Un cri strident déchira la nuit, s’achevant sur des balbutiements et des sanglots… Quel espoir aurait pu survivre en un lieu pareil ?

Même la Révérée Prêtresse de Paladine baissait les bras. Qui l’en aurait blâmé ?

— Non, ne te décourage pas ! Laisse-moi réfléchir…

Le tigre l’entendit glisser la main dans sa poche pour toucher les Pierres des Dragons, dans la bourse en velours de Lagan.

Où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre.

Une idée traversa l’esprit du tigre… Il n’avait plus jeté de sort depuis sa métamorphose. Il s’enorgueillissait de sa puissance animale, sans penser à la magie… Mais que se passerait-il maintenant s’il recourait à son répertoire de sorts ?

— Attends. Je crois… que je tiens un moyen !

— Lequel ?

— Tu m’as demandé ce que je suis… Eh bien, voilà : un être à qui la magie n’est pas étrangère !

Il sentit sa surprise. Mais quand il la poussa dans l’ombre, elle se laissa faire sans protester et ne se plaignit pas lorsque son dos toucha un mur froid et visqueux. Ni quand la pierre tranchante lui égratigna la peau.

Tout près de là, de l’eau croupie gargouillait. Le vent mugissait, charriant des relents putrides. Un rat trottina en couinant. Des corbeaux vinrent se percher sur le mur et se moquèrent à grands renforts de coassements aigus des pauvres voyageurs perdus dans une cité maudite.

Tandar lança un sort de vision. Tremblant d’impatience et de crainte, il guetta ses résultats. Avait-il déjà oublié les mots, la cadence… ?

La magie le submergea, aussi chaude et douce que dans ses souvenirs. Elle chanta dans ses veines, scintilla… Il sentit un tiraillement difficile à analyser… Un picotement analogue l’avait traversé lorsqu’il avait tenu les Pierres de Crysania… Mais cette fois, c’était… plus noir que la plus sombre des nuits.

Il réprima une envie folle de grogner. Au milieu de tant de noirceur, Crysania lui apparaissait tel un phare, si pure et si sûre de sa foi.

Ce tiraillement… Ça pouvait être n’importe quoi, un piège tendu par un rival, par exemple… Il frissonna. Et si c’était la Reine des Ténèbres en personne ?

— Laisse-toi guider. Aie confiance…

— Je vois une construction solide, devant nous, surmontée d’une tour carrée. Je crois… C’est là que nous devons aller !

Elle acquiesça. Ils longèrent des ruelles, les voix des serviteurs de Takhisis filtrant de derrière les portes. Puis ils traversèrent une place et contournèrent des tas d’immondices, où grouillaient des créatures aux pattes griffues.

Crysania suivait Tandar sans broncher. Elle avait rabattu son capuchon et le tenait devant son nez et sa bouche.

Sous son crâne, le tigre entendit sa voix, aussi pure et rafraîchissante qu’une brise sur les dunes.

— Où sommes-nous ?

— Nous approchons…

Un froid surnaturel montait de la bâtisse et de l’humidité qui suintait entre les pierres. La respiration heurtée de Crysania se répercutait entre les murs inégaux des couloirs.

— Il y a de la lumière, dit Valin.

Il la lui montra.

— C’est mauvais signe.

Ça ne pouvait signifier qu’une chose : une présence…

— Continue, dit Crysania, le sentant hésiter.

Il obéit malgré son instinct qui lui criait de battre en retraite. Crysania marchait à côté de lui, l’ourlet de sa robe frottant sur le sol.

Le froid les enveloppait comme un linceul.

Le tiraillement devint plus insistant.

Tandar accéléra l’allure, forçant la prêtresse à faire de même. Quand il s’arrêta, il lui montra ce qu’il voyait : une porte en bois, sous une arche de pierre.

Crysania toucha l’huis grossièrement sculpté, puis l’arche rugueuse, et trouva un verrou métallique. Elle le tira ; le battant grinça sur ses gonds. Derrière, se trouvait une pièce faiblement éclairée.

— On dirait le laboratoire de Dalamar… C’est plein de pots, de jarres et de grimoires.

Pourquoi pas ? Il était logique que les Pierres des Dragons soient conservées en un tel endroit.

Tandar fit entrer Crysania, puis ferma la porte. La prêtresse glissa une main dans sa poche et lui posa l’autre sur la nuque.

— Sont-elles ici ?

— Oui. La sensation est la même, et pourtant différente. Elle vient de cette pièce.

Tandar en fit le tour. Le pouvoir maléfique lui labourait la peau et gémissait dans son esprit… Bien qu’il eût l’apparence d’un tigre, il n’en demeurait pas moins un mage des Robes Blanches que la sorcellerie rendait malade. Tous les sens à l’affût, il inspecta les lieux. Pendant ce temps, Crysania avança prudemment, découvrit une table et effleura les objets posés dessus.

Ils pouvaient chercher pendant des heures et ne jamais trouver les trois petites Pierres !

Paniqué, le tigre crut entendre une voix moqueuse lui susurrer qu’il y avait trop de cachettes possibles… Une ville entière pleine de coins et de recoins maudits !

Puis il capta un appel puissant et si noir qu’il ne douta pas une seconde de son origine.

— Là ! Derrière toi… une étagère !

Crysania se retourna si vite qu’elle faillit se prendre les pieds dans un tabouret. Elle tâtonna le long de l’étagère, se demandant ce qu’elle allait dénicher. Des statues, des cristaux…

Pas de Pierres.

Ses doigts rencontrèrent une petite boîte carrée. Avec une moue déterminée, elle la souleva.

— Magnifique !

Crysania montra sa trouvaille à son compagnon. Le coffret avait des coins arrondis. Sur un côté, deux petites boules servaient à ouvrir des tiroirs.

— Prends garde, Crysania !

Retenant son souffle, elle ouvrit le premier tiroir. Deux Pierres cliquetèrent dès qu’elle inclina le coffret vers le tigre. Puis elle les toucha… et les lâcha avec un cri de douleur.

— Ça brûle !

— La pierre noire… N’y touche pas ! Ces deux-là diffèrent des tiennes par la couleur : gris, et noir brillant.

— Où est la troisième ?

— Peut-être dans l’autre tiroir ?

Les doigts tremblants, Crysania essaya de l’ouvrir ; il était coincé. Elle tira plus fort. Le tiroir était vide.

— Sens-tu autre chose ?

— Non. Mais la pierre rouge doit être ici. Vérifie à l’endroit où était posé le coffret.

Crysania obéit pendant que le tigre refaisait le tour de la pièce. Soudain, ses poils se hérissèrent. Tout ça n’avait-il pas été trop facile ?

Il sentit la surprise de la prêtresse, qui avait découvert une autre boîte sur l’étagère. Au même instant, la porte s’ouvrit. Tandar bondit et poussa Crysania hors de vue.

Dépourvu d’ailes, le draconien se tenait plus droit que ses cousins. La peau sombre, les pommettes hautes et les yeux bleus des peuples des plaines, son faciès avait des caractéristiques plus humaines que celui de sa compagne, aux ascendances ogres évidentes.

Quand Tandar feula, ils se tournèrent vers lui avec un étonnement cocasse. Le tigre bondit. Heurter le draconien lui fit à peu près le même effet que de percuter un mur… La créature bascula en arrière, mais sa queue lui permit de se redresser à temps.

D’un coup de main griffue, elle riposta, envoyant le félin bouler à travers la pièce. Tandar se contorsionna pour atterrir sur ses pattes. Puis il attaqua l’ogresse, qui lançait un sort. Mais le draconien profita de son élan pour frapper de nouveau ; le tigre vola dans le couloir. Il fut suivi par l’ogresse, dont les os se brisèrent sous la force de l’impact.

Le tigre la saisit à la gorge, croisant son regard fou de terreur, et l’éventra. Puis il se tourna vers le draconien, qui chargeait. La queue épaisse de la créature le frappa au crâne, lui infligeant une atroce douleur.

— Crysania, reste cachée !

Ce fut sa dernière pensée avant de sombrer dans le néant…

CHAPITRE XIX

Crysania chancela, puis tomba à genoux quand Tandar s’effondra. Submergée par une douleur qui n’était pas la sienne, elle lâcha les deux boîtes.

— Tandar ! cria-t-elle, terrifiée.

Un gémissement explosa dans sa tête, puis mourut dans un soupir… Il avait perdu connaissance.

À tâtons, elle retrouva les deux coffrets. Tremblant à la perspective de la brûlure que lui infligerait la pierre noire, elle fit rouler les deux au creux de sa paume… Puis elle ouvrit la deuxième boîte et prit la pierre rouge, éprouvant sa neutralité. Sans plus de cérémonie, elle mit ses trouvailles dans la bourse de Lagan, et fourra celle-ci au fond de sa poche.

Tendant la main, elle localisa la table et se glissa dessous. Le cœur battant si fort que tout Neraka devait l’entendre, Crysania ignorait si elle se cachait… en pleine vue…

Une chose était certaine, cependant : elle était faite comme un rat.

La prêtresse essaya de savoir ce qui se passait autour d’elle. Elle entendit des bruits de pas, des voix rauques, des crissements métalliques… Une kyrielle de prières aux lèvres, elle se fit toute petite. Plusieurs personnes entrèrent – elle fut incapable de les compter, à cause du raffut que faisaient leurs armures. Retenant son souffle, elle distingua trois voix différentes, dont celle d’un hobgobelin, et une autre, gutturale et menaçante.

Un draconien ?

— Comment est-il entré ? demanda le hobgobelin. (Son odeur empuantissait l’air ; Crysania porta la main à son nez.) Que fait-il là ?

Un humain répondit qu’il n’en savait rien.

— Va voir dans l’escalier… Et n’oublie pas les couloirs ! Assure-toi qu’il était seul.

Des talons raclèrent le sol de pierre froide pendant qu’on écartait les meubles renversés. Des bottes en cuir passèrent devant la cachette de Crysania. Une odeur nauséabonde de corps crasseux l’assaillit. Par bonheur, l’homme désigné ne poussa pas sa fouille très loin. Bientôt, tous ceux qui étaient entrés ressortirent et fermèrent la porte. Mais ils restèrent dans le couloir, leurs voix résonnant derrière le battant.

— Que fait-on de lui ?

— On le boucle dans le donjon en attendant le retour de Lije.

Une voix geignarde protesta.

— Vous voulez le porter ? Il est énorme !

Des rires tonitruants retentirent, puis moururent. Un brouhaha incohérent s’ensuivit.

La prêtresse imagina des hommes penchés sur le tigre inconscient. Que faire ? Ils pouvaient décider de le tuer !

Crysania sortit de sa cachette, les genoux douloureux d’être restés pliés trop longtemps. Elle aurait voulu gagner la porte, pour mieux entendre ce qu’ils décideraient. Mais ç’aurait été de la folie.

Elle devait avancer lentement. Un pas… deux… trois… Soudain, elle sentit Tandar revenir à lui.

Éprouvant une vive douleur à l’oreille gauche, elle porta les mains à sa tête. L’odeur cuivrée du sang lui emplit les narines – celui de l’ogresse… Le sien ?

Le sien… qui coulait de son conduit auditif…

Confusion… Où était-il ?

Colère.

Douleur.

Un pied botté le poussa pour vérifier qu’il était toujours inconscient.

Il se leva, pris de vertige mais alerte.

— Tandar ! Je suis là ! Reste tranquille… S’il te plaît. Je suis toujours dans le laboratoire du mage.

— Ne bouge pas. Ne fais pas de bruit.

Elle se raccrocha à la table, évitant de penser à quel point elle était perdue sans Tandar. Mais s’il pouvait s’échapper…

— Va-t’en. Si tu le peux… fuis !

Un petit rire familier, sous son crâne.

— Je vais les suivre…

Elle l’entendit grogner, essayant d’attirer leurs ennemis loin de la pièce.

— Non, Tandar ! Ils te feront du mal !

Crysania entendit de nouveau son rire, plein de mépris pour ses adversaires.

— Ne t’inquiète pas. Ils croient m’avoir capturé, ces rustres !

Alors, elle vit la scène à travers ses yeux. Un humain approcha, et elle faillit rire en le voyant reculer devant le tigre. Ils pensaient l’avoir fait prisonnier ? Cette blague ! Avec leurs épées et leurs dagues, c’étaient eux qui suivaient leur « captif » !

Ils étaient cinq : un draconien aux étranges yeux pâles, un hobgobelin et trois humains vêtus de haillons.

Ils gloussaient et piaillaient de plaisir, ravis par la facilité avec laquelle ils avaient réussi à entraîner le félin à l’autre bout du couloir… Là, deux des humains prirent la tête. Les autres aiguillonnèrent l’animal avec leurs dagues pour le faire avancer. Crysania ferma les yeux, sans réussir à ne pas sentir la piqûre des pointes effilées. Soudain, une lame ripa, mordit la chair et cogna contre une côte.

Tandar feula de douleur ; Crysania lâcha un cri étouffé. Elle sentit jouer les muscles du tigre quand il contre-attaqua d’un coup de patte. Un homme glapit. Sa dague lui échappa et rebondit contre un mur.

Hurlant de peur, les cinq serviteurs du mal voulurent pousser Tandar dans un escalier exigu.

Crysania courut vers la porte et trébucha sur un tabouret renversé en travers de son chemin. Elle se rattrapa à la poignée.

— Tandar ! S’ils t’enferment dans le donjon je ne pourrai jamais te retrouver !

Et je serai de nouveau seule, moi qui le suis déjà depuis si longtemps…

Elle sortit.

— Tandar ! Cours !

Crysania fonça dans la direction qu’ils avaient prise en venant. Des cris surpris retentirent, suivis par des jurons et des bruits de pas précipités.

Tandar feula ; quelqu’un cria de douleur.

— Arrête, Crysania !

C’était un ordre. D’instinct, elle obéit.

— Tourne à gauche. Monte.

Tandar passa près d’elle en claquant des mâchoires. Une main tendue, Crysania longea lentement un mur.

— Monte !

Tandar avait repris sa place de guide.

Crysania gravit les marches aussi vite qu’elle put. Leurs poursuivants semblaient dangereusement proches. Leurs pas résonnaient dans la cage d’escalier.

— Continue… tout droit !

Tandar se retourna face à leurs ennemis.

Gardant une main contre le mur, Crysania obéit.

Des cris de douleur, de surprise et de rage explosèrent.

Elle entendit des épées sortir de leurs fourreaux, puis des frottements métalliques contre la pierre…

Sueur et peur…

Le tigre feula et quelqu’un hurla. Une joie féroce envahit Crysania, qui cherchait la marche suivante. Mais il n’y avait rien… Elle chancela, évitant la chute de justesse. Tremblante, elle chercha le mur opposé et gagna un palier.

Où menait cet escalier ? Elle ne s’en souvenait pas. Soudain, Tandar se pressa contre elle, poussant sa tête sous sa main. Du sang rendait poisseux son pelage.

— Par ici !

Il la guida sur la gauche. Ils coururent, Tandar semblant avoir du mal à conserver son équilibre.

Un de leurs poursuivants atteignit l’étage, la respiration haletante.

Le tigre pivota, laissant Crysania trouver un mur pour s’y appuyer. Un cri éclata, suivi du sifflement d’une épée fendant l’air…

Un autre cri retentit, puis un bruit écœurant d’os broyés…

Tandar rejoignit Crysania et repartit dès qu’elle eut posé une main sur sa nuque.

— Tu es blessé.

Sans répondre, il l’incita à continuer. Derrière eux, le couloir résonna de pas et de cris furieux.

— Plus vite, Crysania !

Les poumons en feu et les jambes lourdes, la prêtresse ne souhaitait plus qu’une chose : s’arrêter. Mais c’était impossible. Alors, elle trouva en elle des forces insoupçonnées.

Leurs poursuivants gagnaient encore du terrain…

Ils franchirent une porte et émergèrent dans l’air chaud de la nuit.

— Par là !

Tandar lui fit traverser une cour, de l’herbe sèche crissant sous ses semelles.

Soudain, le tigre s’arrêta.

— Là-dessous !

Il rampa, et Crysania le suivit à quatre pattes. Haletante, elle trouva sa tête poisseuse de sang, le serra contre elle et posa le front sur son épaule.

— Tu m’as sauvé la vie. Merci, Tandar.

Il frémit et s’écarta.

— Je n’ai rien fait ! Nous ne sommes toujours pas en sécurité.

Ils tendirent l’oreille. Personne ne donna l’alarme, ni ne jura. Crysania ne capta même pas un soupir, signe que leurs poursuivants seraient en embuscade. Le vent soulevait des tourbillons de feuilles mortes. Elle n’entendit aucun autre bruit, même celui d’un rat ou d’un charognard.

Mais ils n’étaient pas seuls.

Crysania frissonna. Tandar grogna tout bas.

Quelque chose était là. Une présence plus froide que la mort.

— Nous ne sommes pas loin du Temple, dit Tandar.

Crysania frissonna de nouveau.

— Quelque chose… quelqu’un… sait que je suis là. (Elle sortit de leur cachette.) Nous devons partir.

— Pas encore. Pas avant d’être sûrs…

— Nous devons partir immédiatement !

Elle le tira par la patte et il se redressa péniblement.

— Il y a une porte, à une centaine de pas.

Tandar avança, et tomba à genoux. Il se releva prestement, et essaya bravement de continuer.

— Tandar !

Elle s’accroupit près de lui.

— Je n’entends rien du côté où le draconien m’a frappé et ça affecte mon équilibre.

Elle fit courir ses mains sur sa tête et trouva son oreille ronde couverte de sang chaud. Il avait une bosse en haut de la mâchoire, assez grosse pour lui remplir la paume.

— Tu ne peux pas prendre le risque de réciter une prière de guérison, Crysania.

Elle savait qu’ils n’en avaient pas le temps. Loin de cette cité maudite, les dieux livraient bataille. L’attention de Paladine se concentrait ailleurs. Pourquoi répondrait-il à la prière d’une femme seule qui voulait guérir un tigre ?

— Guide-moi, Tandar !

Il obéit. Crysania l’entendit soupirer de soulagement quand ils eurent passé la porte, la présence glacée du Temple se faisant moins insistante. Elle allait l’imiter… quand l’alarme retentit.

— Cours !

Elle s’élança, et trébucha. Le dédale de Neraka offrant plus d’un obstacle, ils tombèrent souvent, mais se relevèrent toujours.

Crysania sentit de l’herbe sous ses pieds, puis des pavés, de nouveau de l’herbe, et enfin de la terre battue. Tandar la poussa contre un mur. Elle se fit aussi petite que possible, dissimulée par la nuit et les ombres.

Des poursuivants passèrent précipitamment devant eux.

Tandar s’écarta du mur et entraîna de nouveau sa compagne. Puis il ralentit…

— Crysania, nous approchons de la porte nord.

Après, ils seraient à découvert, deux silhouettes fuyant la ville maudite de la Reine des Ténèbres.

— Ils sont là ! cria une voix de femme.

Les fugitifs longèrent un mur, Crysania s’accrochant la manche à un support de torche. Neraka ne voulait pas la laisser partir !

— Non ! s’exclama-t-elle.

La prêtresse se dégagea, laissant un lambeau de tissu derrière elle.

— Cours, Crysania ! Droit devant toi !

Tandar disparut.

Voulant s’arrêter, la dame tomba à genoux. Puis elle revint sur ses pas à quatre pattes, guidée par les gémissements du tigre et l’odeur du sang.

Couché sur le flanc, l’animal haletait.

— Debout, Tandar ! Ils arrivent !

— Va-t’en !

Elle le secoua, partagée entre l’exaspération et une affreuse peur.

— Debout ! Je ne partirai pas sans toi ! Si tu ne te relèves pas, ils me prendront aussi !

L’épuisement et la douleur du tigre se mêlaient à la terreur qui lui nouait le ventre. Elle le sentit mobiliser ses dernières forces.

— Je te guérirai dès que nous aurons atteint la forêt, promit-elle.

— Tu essaieras, répondit-il.

— Je te guérirai, tu m’entends ? Maintenant, avance !

À quelle distance étaient-ils de la forêt ? Des pas lourds, des claquements métalliques et des voix étouffées se rapprochaient. L’équilibre de Tandar était des plus précaires, mais il réussit à ne pas se laisser distancer.

Une flèche fendit les airs. Crysania l’entendit s’enfoncer dans le sol. Elle replia les doigts sur le collier de Tandar et l’incita à avancer par la seule force de sa volonté.

Devant elle, elle sentit une présence…

— …Un cheval ! s’écria Tandar.

Crysania tourna à droite, s’éloignant de l’animal. Tandar se jeta devant elle. La prêtresse glissa sur l’herbe et faillit tomber.

Le cheval s’arrêta près de Crysania. Son odeur l’enveloppa. Des pieds touchèrent terre, puis une voix familière cria :

— Montez, ma dame ! Prenez ma main !

Kela ! Et Jeril ? Le cœur de Crysania se gonfla d’espoir. Elle tendit l’oreille, espérant entendre une autre respiration. En vain.

Kela la tira par la main, mais Crysania recula.

— Tandar est blessé. Je dois le guérir…

— Le tigre ? Laissez-le !

La magicienne la tenait par le poignet. Mais la prêtresse se dégagea. Une main sur son médaillon, elle tendit l’autre vers Tandar.

Kela remonta à cheval. Derrière eux, la garde de Neraka se rapprochait. Crysania crut que la magicienne allait les abandonner. Mais elle se contenta de se placer entre la prêtresse, son patient et les serviteurs de Takhisis.

— Laisse-moi ! dit Tandar.

— Reste tranquille ! ordonna Crysania.

Elle se coupa des pensées du tigre, élevant une barrière pour ne plus entendre que le murmure de la mer lointaine.

— Paladine, guéris cet… (Elle faillit dire « cet homme ».) Écoute ma prière. Guéris cet être loyal et noble qui aide si bien ta servante.

La voix de Kela s’éleva, puis une odeur de pétales de roses, d’épices et d’ingrédients secrets flotta dans l’air. Le médaillon de Crysania brilla brièvement. La chaleur qu’elle avait sentie toute sa vie tremblait, telle la flamme d’une chandelle prise dans la tourmente. Elle n’avait pas de main libre pour en appeler au pouvoir de la pierre blanche – et elle ne voulait pas prendre le risque de toucher la noire.

— Paladine, écoute-moi !

Tandar gémit. Le pouvoir apaisant du dieu de la Bonté submergea la prêtresse, balayant sa fatigue, ses courbatures et ses peurs… Puis il se transféra dans le corps du tigre.

Tandar feula, soudain plein de vie et d’énergie, et se releva.

— Merci !

Crysania l’ausculta. Sous l’oreille, la bosse avait presque disparu, et les plaies, sur son front et son flanc, s’étaient refermées.

Kela fit claquer ses rênes pour ramener son cheval à la hauteur de la prêtresse, qui se hissa en croupe.

— Baissez la tête !

Crysania obéit.

La magicienne incanta.

Quelque chose siffla dans les airs. Alors que le cheval emportait les deux femmes, Crysania entendit hurler les gardes de Neraka engloutis par les flammes.

Quand elle sentit les premières branches au-dessus de sa tête, la prêtresse comprit que Tandar et elle n’auraient jamais pu atteindre la forêt sans aide.

— Je remercie les dieux, Kela, que vous nous ayez retrouvés.

La magicienne ne répondit pas. Tandar prenait parfois de l’avance, mais il revenait toujours courir près des cavalières. Ils continuèrent ainsi, jusqu’à ce que le cheval, fatigué, commence à avoir le pied moins sûr.

— Nous avons besoin d’eau, dit Crysania. Kela, trouvez un endroit où nous reposer.

La magicienne obéit. Ils choisirent une petite clairière où coulait un ruisseau. Kela aida Crysania à mettre pied à terre ; elles se désaltérèrent, puis cédèrent la place à Tandar et au cheval.

— Est-ce toujours la nuit ? demanda la prêtresse.

— Oui. Et le feu, dans le ciel, rougeoie de plus en plus.

Tandar s’installa près de Crysania.

— Où est Jeril ? demanda la prêtresse. Vous êtes-vous rejoints après la bataille ?

Le tigre releva la tête et agita la queue.

Kela ne répondit pas tout de suite.

— Il est mort. Un guerrier démoniaque… (Sa voix se brisa.) Il a péri comme il a vécu : honorablement.

Sous la main de Crysania, Tandar se raidit. Elle capta son cri de douleur.

— Jeril ! Mon frère ! Jeril !

Mon… frère ?

En quelques mots, Kela raconta la fin de son époux. La prêtresse l’écouta, mais son esprit revenait sans cesse sur l’exclamation de Tandar.

Ô dieux… Ô dieux !

Kela se leva vivement.

— Je dois m’occuper du cheval, ma dame.

— Oui…, murmura Crysania, terrassée par la douleur.

Celle de Tandar… De Valin !

Valin…

— Je ne suis pas Valin ! Je suis Tandar ! Le tigre privé de la parole qui n’arrive pas à se rappeler les derniers mots qu’il a dits à son frère !

C’était Valin, le mage des Robes Blanches devenu un tigre blanc. Le cadeau de Dalamar… De quel maléfice avait usé l’elfe noir pour métamorphoser le mage du désert ?

Les questions se bousculaient dans la tête de Crysania, sans qu’elle osât en poser une seule.

Délicate, elle répondit :

— Mon ami, je te donnerai le nom de ton choix.

Tandar gémit comme il ne l’avait pas fait quand des épées déchiraient ses chairs.

Après la mort horrible de son ami, Lagan Innis, il pleurait celle de son frère.

Crysania s’allongea près de lui.

— Valin, je suis là…

Le tigre ne pouvant pleurer, elle le fit pour lui.

Ils restèrent ainsi, unis dans le chagrin, jusqu’au retour de Kela.

— Ma dame, traîner ici est exclu. Les gardes auront bientôt retrouvé nos traces. Où voulez-vous aller ?

Crysania sécha ses pleurs avec un pan de sa robe. Caressant la tête du tigre, elle réfléchit. En entreprenant ce voyage – un mois plus tôt – elle n’avait rien envisagé au-delà de la découverte des trois Pierres manquantes. Ensuite, elle n’avait pensé qu’à survivre.

Maintenant…

Tandar se redressa et s’ébroua.

— Nous devons continuer, Crysania. Des hommes sont morts pour que tu puisses parler à un dieu.

C’était la vérité. Elle devait réunir les Pierres des Dragons. Sinon, Lagan et Jeril seraient morts en vain. Quel dieu lui répondrait ?

Paladine ou Takhisis ?

Peu importait. C’était un risque à courir. Elle trouverait un endroit sûr où réunir les Pierres…

Alors, elle se remémora l’histoire douloureuse de Tanis Demi-Elfe, bien des années auparavant, par un beau soir d’automne.

Peu après la Guerre de la Lance…

— Terredieu. Nous irons à Terredieu !

CHAPITRE XX

Crysania chevauchait en croupe derrière Kela. Aucun cri ne leur parvenait. Nulle botte ne faisait trembler le sol. Le vent était retombé. Quand elle tendait l’oreille, il lui semblait que le monde était devenu muet.

Puis elle entendait un froissement presque inaudible, et murmurait :

— C’était quoi, Tandar ?

Le tigre ne sentait rien, car il n’y avait pas le moindre souffle d’air pour charrier des odeurs. Il ne voyait rien non plus, même s’il revint plusieurs fois sur ses pas.

— Nous sommes suivis, annonça-t-il pourtant. J’ignore par qui. Ou par quoi. Mieux vaut être prudents et garder nos soupçons pour nous.

— Et Kela ?

— Si elle a entendu quelque chose, elle n’a rien dit ! C’est suspect ! Et si elle n’a vraiment rien entendu, nous lui en parlerons le moment venu.

Crysania avait pensé que le deuil rapprocherait Valin de sa belle-sœur. Au contraire, il se méfiait d’elle plus que jamais…

— Je n’ai confiance qu’en toi, Crysania.

La prêtresse accepta de jouer le jeu.

Ils avaient quitté les Plaines de Neraka au milieu de la matinée. Dans la montagne, Tandar ouvrit la marche.

— Valin a vu la route à suivre sur une carte, au Temple, expliqua-t-il, comme s’il parlait d’un autre que lui. Nous ne prendrons pas le même chemin que ton ami Tanis, mais plutôt la « porte de derrière ». Sois sans crainte, je te conduirai à Terredieu.

Et il tint parole. Alors que le soleil continuait sa course, il conduisit les deux femmes au col de la Vallée de Brume. Au-delà, si les cartes étaient exactes, s’étendait Terredieu.

— Cette vallée portait peut-être bien son nom par le passé, dit Kela, qui s’était arrêtée en haut du sentier, laissant sa monture brouter un peu. Mais ça doit faire longtemps qu’elle n’a plus vu de brume…

Une année, sans doute, pensa Crysania.

L’air sentait la poussière, l’herbe sèche et les arbres dénudés. Le cheval trébucha, fatigué par sa double charge.

— Y a-t-il de l’eau, Kela ?

— Devant nous, je vois un ruisseau et une petite mare. (La prêtresse la sentit regarder par-dessus son épaule.) Où est encore passé ce maudit tigre ?

Crysania tenta de se connecter à Tandar.

— Je suis derrière vous, dit-il.

— As-tu entendu quelque chose ?

— Non. Mais nous sommes toujours suivis. Je le sens.

— Il est revenu sur nos pas, annonça Crysania. Regardez, il est juste derrière nous.

C’était la vérité.

Le cheval chancela et la prêtresse dut se rattraper à Kela.

— Arrêtons-nous ici pour la nuit, dit-elle.

— Ma dame, il reste des heures avant le coucher du soleil ! Nous devons continuer !

— Dans ce cas, vous le ferez à pied, dit Tandar.

— Nous camperons près du ruisseau, décida Crysania. J’ai besoin de repos avant de…

Elle s’interrompit. Elle n’avait pas envie de parler à Kela du pouvoir des Pierres des Dragons et de ses espoirs.

Tandar déteint sur moi…, pensa-t-elle. Je n’ai aucune raison de me méfier de cette femme. Elle est venue avec nous jusqu’à Neraka et serait entrée dans la cité si les événements ne l’en avaient pas empêchée. Elle s’est battue à nos côtés. Et pourtant…

Et pourtant, si elle n’avait aucune raison de se méfier de Kela, elle avait toutes les raisons de s’en remettre à Tandar – Valin !

Invoquant la fatigue, elle insista pour camper.

Elle entendit Tandar bondir en grognant. Un glapissement…

Kela eut un rire sans joie.

— C’est un excellent chasseur, ma dame. Quand ce sera terminé, gardez-le près de vous. Il fera merveille à Palanthas.

Le feu crépitait. Une odeur de viande grillée et de bois brûlé flottait dans l’air. Tandar avait tué trois lièvres, Crysania et Kela faisant rôtir leurs parts, puis mangeant avec les doigts. Tandis qu’elles se délectaient ; Tandar se léchait les pattes, pleines de sang.

— Délicieux ! ronronna-t-il.

— Cru ? Délicieux ? répondit la dame.

— Je suis une bête sauvage, Crysania. Un tigre. Pour moi, le sang des proies est délicieux !

— Tu es un homme ! Valin, ne me diras-tu pas ce qui t’est arrivé ? Dalamar t’a-t-il… ?

Il bâilla ostensiblement, se leva, s’étira et s’éloigna. Un instant, il lui prêta ses yeux pour lui montrer la piste qu’ils suivraient au matin. Puis elle redevint aveugle et elle l’entendit faire le tour de leur camp, comme d’habitude.

— Qu’entends-tu ?

— Rien derrière nous.

— Peut-être ne sommes-nous plus suivis…

Le tigre répondit par un silence méfiant.

— Ma dame, dit Kela en jetant une autre branche dans le feu, voulez-vous me montrer les Pierres qui ont coûté la vie à Lagan et à mon… époux ?

— Bien sûr, répondit la prêtresse.

Elle mit la main dans sa poche et suivit les runes du bout des doigts.

Où la lumière est, nulle obscurité ne peut pénétrer…

Ainsi soit-il, pensa-t-elle en ouvrant la bourse.

Les Pierres roulèrent sur sa couverture. La noire la brûlait toujours, mais moins qu’à Neraka.

— Vous les avez toutes trouvées ! cria Kela, de l’excitation dans la voix.

— Oui, les trois pierres alignées et les deux non-alignées.

— Et vous avez une bourse pour les transporter. Elle est plutôt jolie.

— Elle était à Lagan. Puisqu’il a commencé cette aventure avec nous…

— Comme c’est poétique ! dit froidement la magicienne. Je suppose que le nain aurait apprécié. Je n’ai rien pu sauver des biens de Jeril. Le guerrier démoniaque a tout emporté, y compris son épée.

Kela tendit une main pour toucher la bourse… ou les Pierres. Surprise, Crysania éprouva la même jalousie que le jour où elle avait choisi ses compagnons… Affectant une nonchalance qu’elle espérait convaincante, elle les ramassa.

— Range-les ! rugit Tandar.

La magicienne tendit de nouveau la main.

— Crysania, range les Pierres des Dragons !

— Que comptez-vous en faire à Terredieu, ma dame ? demanda Kela.

— Je prierai, et mon dieu m’entendra !

Une bûche craqua, projetant des étincelles. Kela resta silencieuse un long moment, puis souffla :

— J’envie votre foi, ma dame, elle est si grande !

Enviait-elle la foi de Crysania… ou tout autre chose ?

Suis-je en train de devenir aussi soupçonneuse que Tandar ?

Crysania rangea les Pierres des Dragons dans sa bourse et souhaita bonne nuit à Kela. Mais elle resta longtemps éveillée à écouter le feu crépiter, les chevaux piaffer, l’eau ruisseler et Tandar faire les cent pas…

Sans que rien ne réussisse à la réconforter.

Au début de l’après-midi, le lendemain, ils trouvèrent la route reliant la Vallée Brumeuse à Terredieu. Personne n’eut besoin de dire à Crysania qu’ils approchaient du but ; les Pierres des Dragons le lui apprirent. Elles la picotaient à travers le velours et les vêtements comme si elles étaient en contact avec sa peau… La prêtresse ne distinguait plus la blanche de la noire ou de la rouge, les alignées des non-alignées… Leurs voix se fondaient dans un même chant. Et il lui semblait que celle-ci comportait un seul mot : Terredieu.

— Nous sommes toujours suivis, annonça Tandar.

— Tu sembles sûr de toi.

— Oui.

— Nous continuons ! décida Crysania.

Ils quittèrent l’ombre des contreforts pour les montagnes à la végétation éparse. L’air se raréfia. Ayant espéré un peu de fraîcheur, Crysania fut déçue. Ils étaient à la merci d’un soleil de plus en plus ardent à mesure qu’ils prenaient de l’altitude.

La prêtresse eut bientôt du mal à respirer. Les tempes battantes, elle oublia son inconfort en écoutant le chant des Pierres.

— Nous y serons bientôt, ma dame, dit Kela.

— Bientôt, répéta Tandar.

Puis il rebroussa chemin.

— Alors ?

— Aucune trace, mais nous sommes suivis.

Crysania serra plus fort les Pierres et pria.

Quand ils atteignirent le canyon, son espoir se fit plus fort que jamais.

— Ils sont gris, comme Tanis te les a décrits.

Le tigre parlait des pics qui entouraient Terredieu. Crysania inspira profondément. L’air était pur, sain, plein de la sève des pins… Le soleil ne cognait plus aussi fort.

— Je ne vois aucun passage, Crysania. Laisse-moi aller jeter un coup d’œil.

Le tigre revint peu après.

— L’ouverture est étroite, à peine plus large que tes épaules. Impossible de la traverser à cheval.

Kela descendit de sa monture après avoir aidé Crysania à sauter à terre. Puis elle la guida d’une main sur le sentier rocailleux, tenant leur cheval de l’autre.

— Nous passerons en file indienne, dit-elle. Allez-y, je vous suis !

Crysania hésita. Elle tendit une main, espérant trouver la tête du tigre.

— Tandar, où… ?

Quelque chose la frappa entre les omoplates, la projetant en avant. Le souffle coupé, Crysania s’écroula.

— Tandar ! cria-t-elle.

L’animal vint lui faire un bouclier de son corps. Elle ouvrit la bouche pour aspirer une goulée d’air, comme une femme qui se noie. Tandar feula. Il avait raison : ils étaient suivis depuis Neraka !

Elle sentit le souffle chaud du tigre sur sa nuque. Son haleine empestait le sang et la viande crue.

Puis il s’écarta et elle put enfin respirer. L’air lui apporta l’odeur cuivrée de son propre sang, et celle de la magie…

Un genou s’enfonça au creux de ses reins, un autre lui plaquant le bras sur le sol. Une main – celle de Kela ! – l’attrapa par le poignet pour la mettre à genoux.

Crysania chancela, puis retomba.

— Tandar ! cria-t-elle, honteuse d’avoir douté de la magicienne.

Comment avait-elle pu la soupçonner, alors qu’elle était aussi prompte à la défendre que Tandar ?

Une dague sortit de son fourreau en sifflant.

— Va-t’en ! cria Kela.

Crysania voulut reculer.

Kela resserra sa prise.

— Tenez-vous tranquille, ou je vous tue !

Le sang de Crysania se figea dans ses veines. Elle serra plus fort la bourse de Lagan tandis que Kela la tirait en arrière. Son menton s’enfonçant dans la terre, elle s’écorcha les mains et les genoux.

— Tandar ! cria-t-elle mentalement.

La magicienne lui passa un bras autour de la gorge et la força à se relever. Maugréant des imprécations, elle la maintint contre elle.

Crysania entendit le tigre feuler.

Elle s’arc-bouta, cherchant de l’air ; Kela lui comprima un peu plus la trachée-artère. La pointe d’une dague s’appuya sur la chair tendre, sous son oreille.

— Va-t’en ! cria Kela. Ou je la tue !

Tandar fit un pas en direction des deux femmes. Kela recula d’autant, se servant de la prêtresse comme d’un bouclier.

— Avez-vous perdu la tête ? haleta Crysania.

— La ferme ! Dites à votre tigre de ne pas approcher ou j’arrose ce sol aride de votre sang !

Elle appuya un peu sur sa dague.

— Il n’approchera pas, assura la prêtresse. Pourquoi faites-vous ça ?

— Pour les Pierres des Dragons, imbécile !

Crysania gémit quand la magicienne lui prit la bourse. On aurait dit qu’elle lui arrachait le cœur, pas un morceau de velours et des cailloux.

— S’il vous plaît ! Vous ne savez pas ce que vous faites !

— Oh, si ! dit Kela, plus calme. Et même mieux que vous. Quand j’ai su que Dalamar s’intéressait aux Pierres, j’ai mesuré leur importance.

— Comment savez-vous, pour Dalamar ? Je ne l’ai dit à personne !

Le tigre feula, fouettant l’air de sa queue.

Kela lâcha un rire rauque.

— Mon mari… savait ! Son frère le lui avait dit. Et il n’avait pas de secret pour sa femme. L’imbécile ! Quand il ne m’a plus servi à rien, je me suis débarrassé de lui !

Crysania entendit Tandar crier de rage.

Son cœur se serra. Si le pauvre Jeril n’avait été qu’un imbécile, que dire d’elle-même ?

— Vous n’avez pas été les seuls à voir ce qui se passait, ni à rassembler les pièces du puzzle. L’armée des Ténèbres. Les dieux de la guerre. L’intérêt de Dalamar pour les Pierres… Vous n’entendez plus votre dieu. Dalamar n’entend plus le sien. Je n’entends plus le mien…

Le cœur de Crysania battait à tout rompre.

— Je vais la réduire en bouillie ! lança Tandar.

— Ma magie est affectée, continua Kela. Si vous me croyez tout juste bonne à jeter des boules de feu, vous vous trompez ! Je suis plus puissante que ça. Mais quelque chose me vide de mes pouvoirs…

La pointe de la dague s’enfonça dans la chair de Crysania. Une goutte de sang coula sur son cou.

— Ne le sentez-vous pas ? Ils nous abandonnent ! cria Kela. Comme pendant le Cataclysme ! Nos dieux nous tournent le dos !

Elle tira les Pierres de la bourse et les agita sous le nez de la prêtresse.

— Ils sont trop occupés à livrer leurs propres batailles ! Et ils sont en train de perdre… Mais je m’en fiche. Grâce aux Pierres, je serai omnipotente ! Les dieux peuvent retourner au Chaos, ma magie restera intacte !

— Crysania !

Le tigre cria son nom, et elle entendit tout ce qu’il ne lui disait pas… Aussi clairement que si elle voyait de nouveau, Crysania assista à la tentative désespérée de Tandar.

Il bondit en feulant, tel un coup de tonnerre déchirant les cieux.

Crysania enfonça son coude dans le ventre de la magicienne et lui flanqua un cou de tête dans le menton. La lame de la dague glissa sur la gorge de la prêtresse, lui entamant la peau.

Une ligne sanglante zébra son cou blanc.

Crysania se laissa tomber sur le sol et roula sur elle-même pour échapper à son adversaire. Tandar renversa Kela, qui lâcha sa dague.

La magicienne hurla, puis sa tête heurta un rocher. Dans le silence qui suivit, Crysania entendit les Pierres des Dragons lui échapper.

— Non, Tandar, ne fais pas ça !

Le tigre s’immobilisa, tiraillé entre la soif de vengeance et la compassion.

— Tandar ! dit Crysania à voix haute. Ne la tue pas, viens m’aider.

Il ne bougea pas.

— Valin… S’il te plaît, aide-moi !

Tremblant de rage, il obéit, se rapprochant pour qu’elle se relève en s’appuyant sur lui. Dès qu’elle fut debout, la prêtresse s’assura que Kela était vivante. Elle trouva son pouls, faible, mais régulier.

— Laissons-la ici… (Elle ramassa la dague et la glissa à sa ceinture.) Quand elle reviendra à elle… (Elle se tut, partagée entre l’excitation et la peur.) Tout sera fini, j’espère…

« Aide-moi à retrouver les Pierres des Dragons.

Tandar la guidant, Crysania s’agenouilla avec peine, à cause des égratignures et des hématomes récoltés lors de ce dernier combat. Mais quand elle eut ramassé les cinq Pierres, elle ne les sentit plus du tout…

— Il faut nous dépêcher !

Elle ignorait d’où lui venait cette douloureuse certitude, mais c’était réel.

Le tigre blanc la guida le long du sentier, faisant en sorte qu’elle avance avec autant de facilité que si elle avait foulé le sol de marbre de son Temple. Il l’entraîna vers la crevasse qu’il avait découverte dans la paroi de roche grise. Une main tendue, elle constata qu’il ne lui avait pas menti : la faille était à peine assez large pour qu’un homme s’y glisse.

Tandar et elle ne pouvant pas s’y engager en même temps, le tigre hésita.

— Aucun danger ne nous guette, alors que derrière nous, nos poursuivants sont au moins deux : Kela… et la créature de Neraka.

Le tigre la laissa passer la première. S’aidant des deux mains, Crysania s’engagea dans le passage. La roche effritée lui écorchait les paumes. Sentant le poids de la montagne autour d’elle, la prêtresse fit un pas prudent après l’autre. L’odeur du lichen lui chatouillait les narines. Par endroits, la pierre sentait la pluie.

Quand elle retrouva la lumière, sa paume droite était égratignée et la gauche saignait. Derrière elle, Tandar s’arrêta net. Une main posée sur son cou, elle le sentit trembler d’émerveillement…

— Montre-moi, murmura-t-elle. S’il te plaît…

Il avança pour avoir un meilleur point de vue, puis obéit… Dans la poche de Crysania, les Pierres des Dragons fredonnaient…

Crysania sortit la bourse et la pressa contre sa poitrine.

— Oh, Valin…, souffla-t-elle.

Terredieu s’étendait devant eux. Des sentinelles de pierres entouraient un cratère aussi parfait qu’un… calice sacré ! Vingt et une colonnes de pierre se serraient les unes contre les autres, chacune représentant un dieu. Crysania sourit au souvenir de la visite de Tanis à Terredieu, telle qu’il la lui avait racontée. Ensuite, elle avait décidé d’ériger vingt et une colonnes dans le hall d’honneur du Temple de Paladine… Le cratère, affirmait Tanis, semblait refléter la nuit la plus noire – un vide sacré n’existant que pour être rempli…

— Mais ce n’est pas le vide, dit-elle à Tandar. Tanis m’a expliqué : la surface est aussi noire que de l’obsidienne. C’est une sorte de miroir, mais qui ne reflète pas n’importe quoi. Ce qu’on y voit…

Les Pierres des Dragons chantèrent plus fort.

— Qu’y voit-on ?

— Les dieux… Les constellations divines. Alors, on ne peut plus douter de la véracité des légendes – qui n’en sont d’ailleurs pas. Elles disent la vérité. On le sent, dans son cœur et son âme. (Elle soupira, se rappelant les paroles de Tanis.) On le sent jusque dans ses os… « Tout est sacré en ce lieu, même le chagrin ».

— Tanis en a-t-il éprouvé ?

— Oui, car son plus vieil ami y est mort dans les bras de Paladine.

Tandar soupira. Elle l’entendit murmurer le nom de son frère : Jeril…

Et eut un douloureux pressentiment.

Le ciel était aussi noir que par une nuit sans lune. Il n’y avait pas un astre.

Tandar grogna, mal à l’aise.

— Où sont les étoiles ?

— Ne t’inquiète pas, c’est normal, l’assura Crysania. (Mais elle tremblait tant qu’elle dut serrer plus fort les Pierres des Dragons.) Ici, m’a dit Tanis, le ciel est différent. Quand il arriva à Terredieu, il pleuvait, mais pas dans le cercle de pierres…

La rage de Kela revint souiller la fragile sérénité de Crysania.

« Ils nous abandonnent. Comme pendant le Cataclysme. Nos dieux nous tournent le dos ! »

— Emmène-moi dans le cercle. Nous devons entrer dans le cratère.

— Comment ? Les colonnes sont trop rapprochées. On dirait un mur…

— Nous passerons. Le chemin est facile, une fois qu’on le voit.

Pas vraiment convaincu, le tigre blanc obéit. Avec un soupir de gratitude, Crysania constata que Tanis ne lui avait pas menti : les sentinelles de pierre n’étaient pas réellement collées les unes aux autres, mais assez espacées pour qu’on puisse se glisser entre elles.

Tandar lui emboîta le pas.

La main posée sur la tête de son compagnon, la prêtresse avança vers le cratère noir et brillant. La bourse de Lagan tiédit quand le chant des Pierres redoubla d’intensité.

— Nous verrons les étoiles dès que nous y serons, Tandar…

Tanis le lui avait assuré. En plein jour, sous un ciel bleu, il avait vu les étoiles se refléter dans le miroir d’obsidienne. Et il y avait contemplé les trois lunes de la magie, y compris la noire, d’ordinaire seulement visible pour les puissants sorciers de l’Ordre de Nuitari… D’après le demi-elfe, la constellation de Paladine était réapparue dans le ciel quand Fizban avait emporté le corps de Flint, disparaissant de nouveau dès que l’avatar du dieu était revenu.

Alors, Tanis avait compris qu’il était devant un dieu !

Crysania frissonna au souvenir de l’émerveillement du demi-elfe.

— Tandar, Valin… Montre-moi les étoiles et les lunes ! demanda la prêtresse.

Une fois encore, elle vit par les yeux du tigre.

Il la conduisit au bord du cratère et baissa la tête.

Non…, gémit-il.

— Ô dieux, non ! soupira-t-elle.

Il n’y avait pas de lune. Ni la moindre étoile.

— Les dieux sont partis ! Comme Dalamar le craignait, comme Kela l’avait dit…

Crysania tomba à genoux, les Pierres des Dragons serrées contre sa poitrine, près du médaillon de Paladine… Elle se souvint de l’avertissement de Dalamar : la magicienne qui avait ensorcelé les Pierres était une Robes Noires.

Elle revit la silhouette sous la pluie, les mains tendues…

— Ces Pierres, nées du rêve que tu m’as envoyé, c’est ton cadeau, Paladine… Et je suis venue l’utiliser.

Sentant les Pierres des Dragons chanter dans son cœur, Crysania les posa l’une après l’autre sur la surface polie.

La pierre noire la brûla comme la piqûre d’un scorpion. Elle la mit en place la première, murmurant la prière pleine d’espoir de Lagan Innis :

— Où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre !

À côté, elle posa une des pierres non-alignées. Elle passa ensuite à la rouge, qui lui fit l’effet du regard d’un observateur impartial, mais puissant, puis à la seconde pierre non-alignée. Enfin, la blanche compléta la figure.

— Où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre ! cria Crysania.

Le pouvoir l’enveloppa.

— Paladine ! dit-elle, sa voix résonnant entre les colonnes de pierre. Père de la Bonté et de la Lumière, écoute l’appel de ta fille !

Elle n’entendait même plus Tandar respirer.

Le vent se leva et siffla entre les sentinelles dressées, comme dans les branches d’un arbre.

Dans le miroir noir de Terredieu, le calice des dieux, aucune étoile ne brilla. Nulle lune ne se refléta.

Et aucune lumière ne brilla dans le vide infini.

CHAPITRE XXI

Livide, les mains jointes, Crysania fut submergée par une terreur venue du tréfonds de son être… Criant de détresse, elle bascula en avant. La bourse en velours lui échappa, et le vent l’emporta.

Une lumière étrange apparut, ne dégageant ni chaleur, ni joie. Elle montait du sol et descendait du ciel, l’enveloppant d’un froid mortel.

Dieux, ô dieux… c’était elle !

Tandar feula pitoyablement. Le vent mugit, ricana et gémit. Crysania vit le tigre se recroqueviller… Elle se redressa.

Le vent tirait sur sa robe et lui piquait les joues.

— Paladine ! cria-t-elle.

Un appel happé par le néant…

Un rire moqueur jaillit de la tourmente.

— Non, Crysania, ce n’est pas lui !

Se jetant en arrière, la prêtresse trébucha sur Tandar, qui se redressa et se pressa contre elle, le cœur battant à tout rompre. Le tigre était la seule source de chaleur qui restait au monde.

Elle connaissait cette voix ! Son sang se glaça. Ce rire… Il avait ponctué ses tourments, des années plus tôt, dans les Abysses…

Takhisis !

Le vent furieux prit une forme d’une beauté terrible. Une silhouette féminine se découpa contre le ciel obscur. Des étoiles scintillaient dans ses longs cheveux noirs. Le monde se reflétait dans ses yeux sombres. Un monde de haine, de douleur, de guerre et de mort…

Crysania se cacha les yeux derrière les mains, suppliant Tandar de la priver de sa vue. Il obéit, mais elle continua de voir… Sa cécité ne la protégeait pas de la majesté divine…

Une odeur musquée de peur émanait de Tandar. Pourtant, il eut le courage de s’interposer entre Crysania et la Reine des Ténèbres. Ce geste pathétique amusa la déesse.

Takhisis se montra dans toute sa splendeur à la Révérée Prêtresse de Paladine. Puis elle éclata d’un rire de gorge sans rapport avec ses précédents hurlements.

— N’aie pas peur, ma fille.

Elle souffla ces mots dans l’esprit de la prêtresse… Sa gentillesse doucereuse brûlait comme un flot de bile dans sa gorge.

— J’ai répondu à ton appel, dit la Reine des Ténèbres. Que veux-tu ?

Prenez garde aux cadeaux des mages !

Le vieil avertissement revint à l’esprit de Crysania. Mais agenouillée devant Takhisis, elle continuait de croire − elle le devait ! − que le cadeau, aussi étrange et terrible fût-il, venait bel et bien de Paladine.

Elle l’avait vu, en rêve, lui offrir quelque chose…

Le cœur de Crysania battait si fort qu’elle crut qu’il allait exploser. Pourtant, elle se releva, droite et fière. Elle était la Révérée Prêtresse de Paladine, même si cela ne comptait pas aux yeux de la déesse.

Tandar était aussi immobile que les sentinelles de pierre. Crysania captait la peur qui courait dans ses veines comme un feu de forêt. Elle lui posa une main apaisante sur la tête.

— Reine des Ténèbres… Je suis venue poser une question.

— Quoi ? Tu n’as que ça ? fit Takhisis, les yeux flamboyants. Tu es venue sans offrande… (Elle baissa les yeux sur le tigre)… ni sacrifice ?

La main de Crysania trembla sur la tête de Tandar et sa bouche devint très sèche.

— Je suis venue avec les Pierres des Dragons pour appeler un dieu et lui poser une question – elles sont là, devant toi. Veux-tu entendre ma question ?

L’obscurité se massa autour de Takhisis, comme si elle l’attirait, et l’enveloppa.

— Parle !

— Les dieux… La guerre que nous livrons ici-bas serait un faible écho de la leur… Certains pensent qu’ils nous abandonneront. Est-ce vrai ?

La Reine des Ténèbres sourit.

— N’aie crainte, mon enfant – car tu es mon enfant, que tu le veuilles ou non. Sache que toute création appartient aux dieux.

« Ils n’iront nulle part, car ils sont immuables. C’est ton cœur qui a changé…

Crysania inspira profondément.

— Très bien. Puisqu’ils ne sont pas partis, laisse-moi parler à Paladine.

À ce nom, son cœur se réchauffa.

Le rire glacé de Takhisis retentit.

Le corps de la Reine des Ténèbres grandit jusqu’à occulter le ciel.

— Qui es-tu, pour douter de la parole d’un dieu ? Du fond du puits de ton ignorance, le visage levé vers le minuscule rectangle de ciel que tu peux apercevoir, tu oses mettre ma parole en doute ?

— Je suis… (Crysania tremblait de froid, comme si la main de la mort s’était refermée sur elle.) Je suis la Révérée Prêtresse de Paladine, et tu es la Mère du Mensonge ! Je refuse le mal que tu représentes ! Je connais la vérité : où la lumière est, nulle obscurité ne pénètre ! Au nom de la vérité, laisse-moi parler à Paladine !

Le monde s’apaisa.

Même les Pierres des Dragons se turent.

L’obscurité changea. Les pans de la robe de Takhisis se replièrent sur eux-mêmes ; une lueur argentée nimba les contours de la divine silhouette. Puis le halo grandit. Telle une aube inévitable, la lumière fit reculer la nuit.

La respiration de Tandar s’accéléra. Crysania sentit sa peur s’évanouir comme une brume malsaine qui se lève quand le soleil réchauffe la terre… Elle pleura de soulagement. Dans son cœur, l’espoir renaissait.

Tandar gémit.

— Ne pleure pas, mon enfant…

Crysania leva de nouveau la tête vers le ciel, les larmes roulant sur ses joues et le cœur débordant de joie.

— Père, tu es venu ! Oh, j’ai eu si peur !

— Pour toi ?

Crysania dut admettre que c’était vrai. Après tout, il connaissait ses angoisses les plus secrètes.

— Et pour moi…

Il lui tendit une main, l’enveloppant de lumière.

Prends garde aux cadeaux des mages !

Elle sourit. Paladine apparut devant elle.

Crysania éclata de rire.

Car elle n’avait pas sous les yeux le dragon, ni le guerrier immortel.

Étonné, il fouillait dans ses poches…

— Fizban, souffla-t-elle, le cœur léger comme celui d’un enfant.

Le vieillard tourna la tête. C’était bien lui, l’avatar un peu distrait et grognon, mais au cœur d’or, qu’avait connu Tanis Demi-Elfe…

— C’est moi, confirma-t-il en fronçant les sourcils. Et pourquoi pas ? Je suis déjà venu. Enfin, je crois. Ma fille, fit-il soudain, il y a un tigre derrière toi !

Crysania rit de plus belle.

— Je sais. C’est mon ami !

Le vieux magicien plissa le front et continua de fouiller dans ses poches.

— En es-tu sûre ? Je peux le transformer en souris… ou en ce que tu voudras…

— Oui. C’est mon ami.

Il grogna à la façon des vieilles gens. Dans le ciel, les nuages se déplaçaient à une vitesse vertigineuse, convergeant vers un point mystérieux.

— Père, dit Crysania, je suis venue te poser une question.

Il grogna de nouveau… Il était toujours Fizban, son chapeau pointu lui tombant sur les yeux et ses mains tremblant comme celles d’un vieillard.

Mais cette fois, ses yeux brillaient d’un éclat divin.

— Je t’écoute.

Tandar se pressa contre Crysania, désireux de la rassurer.

— Père, les dragons m’ont dit que les dieux combattaient le Chaos. Pourtant, tu es ici aujourd’hui… Avez-vous gagné ?

Il la regarda longuement, puis se tourna vers le ciel.

— Oui, mon enfant. Le Chaos est vaincu et il quittera ce monde.

C’étaient les paroles qu’elle avait tant voulu entendre… Alors pourquoi sonnaient-elles si tristement à ses oreilles ?

Retenant son souffle, Crysania chercha un peu de réconfort auprès de Tandar. Comme toujours, il était là. Elle sentit ses côtes se soulever et s’abaisser au rythme de sa respiration.

— Mon enfant, continua le vieux magicien, le Père de Tout et de Rien a été vaincu, mais le prix qu’il a exigé pour quitter ce monde est élevé. Ses enfants doivent partir avec lui.

Crysania lâcha un sanglot.

— Non !

Dans le ciel, les nuages grossissaient. Leur farandole ne se reflétait pas sur le sol.

— C’est pour ça que je suis venu à toi, ma chère enfant. Pour te dire au revoir. Je dois quitter ce monde.

Désespérée, Crysania s’écria :

— Non ! Oh, Père, non !

Fizban regarda le ciel et fronça les sourcils. Il leva les mains, comme pour jeter un sort, puis les baissa.

— Mon enfant, j’ai juré et je tiendrai parole. Vous abandonner n’a rien de facile pour nous… Nous nous sommes battus en votre nom. Par-dessus tout, nous vous avons aimés… Voilà pourquoi nous refusons de vous livrer au Chaos. Partir est le sacrifice auquel nous consentons pour votre salut.

Crysania sentit une caresse sur sa joue.

— Les autres sont déjà loin… Je dois les suivre.

— Que ferons-nous ? Comment survivrons-nous sans vous ?

Au souvenir des jours où elle avait été privée de la présence de Paladine, Crysania frémit. Elle ne pouvait concevoir de passer le reste de son existence dans le silence et l’obscurité.

— Vous survivrez, mon enfant. Tu le dois car le monde aura plus que jamais besoin de ton amour et de ta compassion… (Il regarda le tigre blanc avec une satisfaction amusée.) Tu découvriras d’autres façons de vivre. Et tu as ma bénédiction éternelle !

Crysania le sentit partir. Ça ne ressemblait à aucune émotion qu’elle eût déjà éprouvée. Comme si le soleil se retirait… Elle fut plongée dans une obscurité pire que la cécité.

— Non ! gémit-elle.

Elle ne le supporterait pas. C’était un cauchemar ! Elle allait se réveiller, traverser sa chambre pour s’agenouiller devant sa fenêtre et prier. Alors il l’envelopperait de sa chaleur…

Hélas, il devait quitter ce monde, et ne reviendrait jamais…

Crysania tomba à genoux. S’accrochant à Tandar, elle sanglota, le cœur brisé, tandis que la lumière désertait le monde.

Après ce qui lui sembla une éternité, le tigre l’appela :

— Crysania !

Les dieux étaient partis… Elle aurait dû redevenir aveugle. Pourtant, dans le ciel sans nuages, elle vit des lumières et voulut détourner les yeux. En vain. Les lumières vinrent danser au-dessus du cercle de pierres, absorbant le bleu du ciel, le vert de la forêt, l’or du désert… qui formèrent un arc-en-ciel.

— Valin…, souffla Crysania.

Il se serra plus fort contre elle, le cœur battant.

Les lumières se mêlèrent pour devenir une boule de feu puis former trois rivières – une rouge, une blanche et une noire – qui devinrent trois êtres, une femelle et deux mâles. Chacun était vêtu d’une robe de la couleur d’un Ordre de la Magie. Ils semblaient humains… Mais Crysania le savait : si elle avait été une elfe, ils auraient pris l’apparence d’elfes…

Lunitari la rouge avança.

— Nous venons pour les Étoiles des Dragons, Crysania. Nous vous remercions, ton compagnon et toi, de les avoir réunies.

— Les Étoiles des Dragons ?

Nuitari éclata d’un rire sombre.

— Oui, les Étoiles des Dragons, répéta Lunitari. Car elles seront bientôt davantage que des Pierres.

Solinari avança à son tour. Les trois êtres firent un geste et les Pierres dansèrent dans les airs.

— Elles n’appartiennent pas à ce monde…

La voix de Lunitari était comme un glissement de soie sur une peau nue…

Les Pierres s’élevèrent au-dessus de Crysania. Elle recula, imitée par Tandar. Les Pierres formèrent alors un cercle parfait qui tournoya jusqu’à ce que les couleurs se mêlent et dessinent un disque doré.

— Valin…, murmura la prêtresse.

— Chère Crysania, répondit une voix profonde.

Les mots dansèrent dans son cœur, comme les Pierres devant ses yeux.

Une lumière dorée émanait du cercle.

— Les dieux s’en vont ! La magie… se tarit !

Un cri déchira le silence tissé par les dieux.

Crysania sursauta et se retourna.

Tandar pivota sur lui-même et grogna.

Kela entra dans le cercle de pierres et courut vers eux. Tandar bondit pour protéger Crysania, mais la magicienne n’avait d’yeux que pour le disque doré.

Derrière elle – ô dieux de miséricorde ! – venait un homme grand et fort.

— Jeril !

Malgré sa vision déclinante, Crysania le vit continuer de marcher. Il se tenait le ventre, chancelant à cause d’une vieille blessure et d’une autre, plus récente.

— Valin ! cria la prêtresse.

Elle vit le tigre bondir sur Kela. La magicienne l’évita, riant et pleurant à la fois.

— Arrête, Kela ! lança Jeril.

Tandar s’interposa. Jeril n’eut pas la force de l’écarter. Tombé à genoux, il comprimait sa blessure de ses mains tremblantes.

Kela atteignit le miroir de pierre et sauta pour attraper le disque doré. Quand elle le toucha, elle poussa un cri de souffrance mêlée d’extase.

La lumière se fractionna en cinq couleurs : rouge, vert, blanc, bleu et noir.

— Viens à moi ! dit une voix profonde, sensuelle et terrible.

Tandar feula. Crysania hurla de terreur.

La magicienne fut déchiquetée quand les cinq couleurs de Takhisis s’unirent.

Lorsque Crysania rouvrit les yeux, le disque était si haut dans le ciel qu’on eût dit une lune dorée flottant parmi les étoiles.

Les étoiles !

Crysania lâcha un cri et tendit la main, comme pour les toucher. Elles avaient changé !

Les dieux étaient partis…

La magie était partie…

L’obscurité se referma sur la prêtresse – à la fois un don et une malédiction. Elle était redevenue aveugle.

Quelqu’un gémissait et sanglotait.

Jeril !

Crysania chercha Valin à tâtons. Le tigre se serra contre elle, l’aidant à se relever.

— Conduis-moi près de ton frère, dit-elle.

Mais son cœur se brisa. Que ferait-elle ? Agenouillée près de lui, elle le réconforterait de sa présence. Car elle n’aurait plus la magie de son dieu pour le sauver…

Crysania se laissa guider par le tigre. Quand elle toucha le ventre de Jeril, ses doigts furent aussitôt poisseux de sang.

— Jeril…, murmura-t-elle.

— Ma dame…

— Nous vous croyions mort.

— Nous ? Votre tigre et vous ?

Crysania trouva sa joue sale et la caressa.

— Oui, mon tigre et moi.

Il prit une inspiration saccadée.

— Ma dame… Elle est morte n’est-ce pas ?

Tandar s’allongea contre le guerrier. Dans sa chaleur, Jeril cessa de trembler.

— Oui, Kela est morte.

Il déglutit.

— Alors, notre enfant aussi…

Crysania gémit.

— Je l’aimais… Je n’ai pas su quelles… sombres passions l’animaient… avant qu’il ne soit trop tard.

Kela avait essayé de le tuer après lui avoir avoué ses noirs desseins : elle voulait les Pierres des Dragons. Comme il lui refusait son aide, elle l’avait poignardé dans le noir… Mais la lame avait glissé contre une côte…

Le guerrier avait suivi son épouse. La mère de son enfant.

— Je voulais les sauver. Elle et notre bébé…

C’était donc Jeril qui les pistait depuis Neraka, désirant sauver d’elle-même l’élue de son cœur… Crysania lui caressa la joue. Un maigre réconfort…

— Mais elle ne voulait pas être sauvée.

Il frissonna ; le tigre se pressa contre lui.

— Mon frère ! cria Tandar. (Seule Crysania capta sa détresse.) Mon frère !

— Ô Paladine… Père, tu es parti trop tôt…

Cet homme bon allait mourir.

Crysania leva ses yeux aveugles vers le ciel où brillaient de nouvelles étoiles. Par bonheur, elle ne pouvait pas les voir.

Quelque chose de froid et d’humide lui atterrit sur le front. Elle voulut s’essuyer ; une autre goutte s’écrasa sur son visage.

— Est-ce… de la pluie, ma dame ? soupira Jeril.

La prêtresse mit ses mains en coupe pour récolter les larmes du ciel.

— Oui, répondit-elle, l’offrant au mourant. Il pleut, mon ami. Buvez, et soyez béni.

Peut-être l’entendit-il, mais elle en douta.

Le cri de douleur d’un tigre déchira la nuit.

Ils ne purent pas enterrer Jeril, ni lui ériger un cairn. Les tigres ne soulèvent pas de pierres et ne creusent pas la terre. Les aveugles non plus.

Ils le laissèrent à Terredieu. Lumière du Désert – qu’ils trouvèrent près du cercle, lavée de son sang par la pluie – était posée près de lui pour l’éternité en ce lieu déserté par les dieux.

— Cet endroit est une tombe, dit Crysania. Valin, emmène-moi loin d’ici.

Muré dans sa peine, il lui fit quitter le cercle et la conduisit dans la Vallée Brumeuse. Là, ils trouvèrent une grotte pour s’abriter de la pluie et dormirent.

Le tigre et la femme firent les mêmes songes, leurs espoirs et leurs souvenirs se mêlant.

Ils rêvèrent de la pluie et des dieux.

Des nuages venus des quatre coins du monde pour se rassembler au-dessus d’un miroir divin.

Crysania rêva qu’elle voyait et Tandar qu’il était aveugle…

Ils rêvèrent des morts, de Jeril, de Lagan Innis, et de Kela…

Ils passèrent la nuit ainsi, Crysania allongée sur la terre, le tigre couché près d’elle. À leur réveil, ils avaient la même image à l’esprit : celle d’un vieux magicien perplexe qui semblait se demander ce qui se passait…

— Il t’a regardé si bizarrement, dit Crysania, la joue appuyée contre le front du tigre. On aurait dit qu’il savait quelque chose d’amusant à ton sujet.

— J’ignore quoi. Ma vie est tout sauf amusante.

— Peut-être souriait-il à cause de ce qui ne s’est pas encore produit ?

Dehors, la pluie tombait à verse. Crysania frissonna. Voilà longtemps qu’elle n’avait plus eu si froid ! Elle se surprit à souhaiter être près d’un bon feu.

— Moi aussi, ça me plairait…

— Hélas, nous sommes incapables d’en allumer un… Tenons-nous chaud en attendant qu’il cesse de pleuvoir.

Devinant qu’il lui dissimulait ses pensées, elle se rallongea contre lui. Après un long silence, elle ajouta :

— Valin, comment t’es-tu transformé en tigre ?

Il grogna si bas qu’elle ne sentit qu’une vibration.

— J’ai conclu un marché… avec Dalamar le Noir.

— Je veux savoir.

Il lui dévoila tout : sa visite à la Tour de Sorcellerie et la proposition de l’elfe noir – une chance unique d’accompagner à Neraka celle qu’il aimait.

— Une chance, chère Crysania, d’être toujours près de toi. De te protéger, de marcher à tes côtés, d’entendre ta voix. (Il soupira.) De m’allonger contre toi, la nuit…

La pluie crépitait, messagère d’espoir et de vie.

Crysania s’assit et caressa la joue du félin. Son cœur allait-il se briser… ? Valin avait attendu d’elle tant de choses… Qu’elle lui avait toutes refusées !

Elle l’avait pour ainsi dire poussé dans les bras de Dalamar…

— Valin… Existe-t-il un moyen de te libérer de ce sortilège ?

Il soupira.

— Oui.

— Lequel ?

Il s’étira et s’assit.

— Lequel, Valin ?

— Il suffit de quelques mots, très simples.

— Des mots ! Qui doit les prononcer ? Dalamar ?

Sa respiration s’accéléra, puis ralentit.

— Non. Toi, Crysania.

— Quels mots ? Dis-le-moi !

— Je ne le peux pas. Prononce-les et je serai libre. Dans le cas contraire, je resterai un tigre à jamais.

— Mais tu les connais ?

— Oui. Le sortilège m’interdit de te les souffler.

Des larmes ruisselèrent sur les joues de la prêtresse. Des mots… toujours des mots ! Lesquels, dans quelle langue et dans quel ordre, libéreraient Valin de sa prison magique ?

Elle gémit de tristesse, pleine de culpabilité.

C’était une tâche impossible !

Elle lui passa les bras autour du cou et appuya une joue contre son front. Alors, elle pleura, ravagée par le chagrin.

Dehors, la pluie nourrissait enfin la terre craquelée.

— Je suis désolée ! Je chercherai ces mots, je parcourrai le monde, s’il le faut. Dalamar n’a peut-être pas survécu à la Guerre, sa Tour est tombée en ruines… Mais qu’importe ! Je retrouverai le grimoire d’où il a tiré ce sort, même si je dois retourner chaque pierre de sa maudite Tour ! Je…

Elle se redressa et sécha ses pleurs. Était-ce un rire qui résonnait dans sa tête ?

— Quoi ? Pourquoi ris-tu ?

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille, Crysania ?

— Je le ferai, cher Valin, parce que tu as toujours été là pour moi. Tu m’as protégée et défendue. Tu as risqué ta vie pour moi. Tu m’as permis de voir par tes yeux. Tu as… (Elle reprit son souffle, rassemblant son courage.) Je le ferai parce que je t’aime.

Il soupira.

— Valin…

Il inspira.

Sous les mains de Crysania, son corps de félin… changea.

Il cria de douleur – de sa voix de tigre et de sa voix d’homme… Puis il se métamorphosa, ses os se brisant et se reformant…

— Crysania !

Son nom résonna aux oreilles de la prêtresse, se répercutant contre les parois de la petite grotte. Il explosa sous son crâne, puis se réduisit à un murmure.

Le lien qui les unissait se rompit.

Elle était seule.

— Valin…, soupira-t-elle.

— Je suis là, Crysania, murmura la voix profonde du mage du désert.

Il approcha. Elle entendit ses pieds fouler le sol de terre battue et sentit qu’il frissonnait.

Oh, le pauvre, il est nu !

Elle lui tendit sa couverture…

— Tu n’es pas seule, Crysania, dit-il en s’asseyant à côté d’elle. (Son épaule et son bras se réchauffèrent à la chaleur de son corps. L’odeur de la couverture et celle de ses cheveux flottèrent jusqu’à ses narines.) Nous sommes tous deux très loin de chez nous. Et Palanthas n’existe peut-être plus.

« Mais je t’aime, Crysania, et tant que je vivrai, tu ne seras jamais seule.

Dehors, la pluie redoubla de violence. Un vent froid s’infiltrait dans la grotte. Crysania frissonna. Son compagnon lui passa un bras autour des épaules. Elle se rapprocha, posant la tête dessus. Il l’embrassa, doucement… Cette fois, elle ne s’écarta pas.

Ils restèrent blottis l’un contre l’autre, lui écoutant la pluie et elle les battements de son cœur d’homme.

Puis Crysania s’avisa qu’elle n’avait jamais été si bien de sa vie. On aurait dit que leurs corps se connaissaient…

— Qu’allons-nous retrouver, Valin ? Et qui ?

Il la serra contre lui, lui caressant le bras.

— J’ignore ce qu’est devenu Krynn. Mais je sais une chose : nous retournerons à Palanthas, toi et moi, et peut-être retrouverons-nous un monde sauvage privé des dieux et de la magie. Alors, nous l’affronterons ensemble !

Elle l’embrassa. À ses côtés, elle avait combattu les démons du Chaos… Elle s’était dressée devant la Reine des Ténèbres et avait survécu…

Comment les guerres et le sort des mortels pourraient-ils l’atteindre, tant qu’ils resteraient ensemble ?

— J’ai froid, Valin… Veux-tu partager ta couverture avec moi ?

Il sourit. Elle le sentit au mouvement de ses lèvres contre les siennes.

— Je connais un meilleur moyen de se réchauffer.

Elle lui caressa les bras avant de lui prendre les mains.

Il frissonna – pas de froid.

— Apprends-moi…

La pluie tombait et le vent soufflait.

Il la prit doucement dans ses bras.

FIN DU TOME II