L’ÉPÉE
DES TEMPÊTES

Par
NANCY VARIAN BERBERICK

Couverture de
Larry ELMORE

Fleuve Noir

Titre original :
Stormblade

Traduit de l’américain par
Anne-Virginie Tarall

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ISBN : 2-265-06897-7
ISSN : 1272-2812

NOTE D’ASTINUS DE PALANTHAS

Les historiens donnèrent le nom de guerre de la Lance aux années 348 à 352 PC, une dénomination que les peuples de Krynn adoptèrent. En ces temps, les dieux prirent les armes, le Bien luttant contre le Mal. Takhisis prêta ses dragons, créatures de feu et de mort, à ses seigneurs. Paladine – qui marcha un temps aux côtés des Compagnons – et Mishakal les aidèrent à combattre la Reine des Ténèbres.

L’Histoire a retenu ces événements, ne faisant que de brèves références à d’autres. Mais il en est un qui ne cesse d’intriguer les historiens. Les chroniques de l’an 348 PC rapportent que « Nordmaar tomba entre les mains de l’armée des Ténèbres. Les Nains de Thorbardin forgèrent une épée et la nommèrent Éclairlame. » Deux ans plus tard, on peut lire : « Les esclaves du seigneur Verminaar s’évadèrent des mines de Pax Tharkas grâce à l’aide des Compagnons. L’épée des nains fut localisée. »

Derrière ces références se cache l’histoire expliquant pourquoi, alors qu’ils s’étaient abstenus d’aider les combattants du Bien, les nains de Thorbardin se joignirent à la Guerre de la Lance.

Je ne sais encore ce qui, de ce récit, appartient à l’Histoire ou à la légende. Dans l’ensemble, il paraît véridique. Pour le reste, je ne dirai que ceci : à Thorbardin, les nains prétendent qu’une légende est un condensé de vérité, afin que tous, même les nains des ravins, la comprenne.

PROLOGUE

Tel le barde qui naît avec le don afin de partager la mélodie secrète qu’il entend en esprit, le nain Isarn Hammerfell savait qu’il était devenu forgeur d’épées pour créer Éclairlame. Toutes les armes qu’il fabriqua ne furent que les préludes à la création de sa Lame de Maître.

Mais cela dut attendre qu’il s’en sentît digne.

Quand cette épée à l’équilibre parfait et à la froide beauté bleue serait forgée, il l’offrirait à Hornfel du clan Hylar. S’il l’appréciait, celui-ci honorerait le travail du maître forgeron en l’exposant au côté d’épées vieilles de plusieurs générations.

Alors, il n’en ferait plus d’autre. La forge où il avait travaillé durant tant d’années reviendrait à son parent et apprenti, Stanach Hammerfell. Et Isarn finirait ses jours en paix.

Cette épée devait être son chef-d’œuvre, le produit de son savoir-faire et de ses visions. Bien qu’étant un Maître, il alla donc choisir sa matière première dans les mines. Il savait mieux que quiconque reconnaître l’aspect, le toucher et l’odeur du minerai parfait. Il parcourut les sombres galeries éclairées par des lanternes à la recherche du filon adéquat. Puis il supervisa son extraction.

Il retourna alors chez lui et n’en sortit pas avant des jours. Là, au cœur de la montagne, il créa Éclairlame. Il n’eut pas besoin d’encre ni de parchemin, car son esprit et son cœur en avaient une idée précise. Il savait à quoi elle allait ressembler. Ses mains en connaissaient le contact.

Il n’y avait pas que des forgeurs d’épées à Thorbardin. Isarn alla trouver ses collègues. Du maître joaillier, il reçut cinq saphirs très purs. Quatre avaient la couleur du ciel au crépuscule et le cinquième, du bleu profond de minuit, était tout aussi étoilé. Ils serviraient à décorer la garde, pour laquelle il trouva l’or le plus fin et l’argent le plus brillant. Il reviendrait à Stanach de la forger : c’était la preuve de la confiance que le maître faisait à son successeur.

À présent que l’épée avait été conçue, il était temps qu’elle vînt au monde. Isarn se mit à l’ouvrage. Seuls son apprenti et lui devaient assister à la naissance d’Éclairlame.

Ensemble, ils allumèrent le feu puis remplirent un seau d’eau pour y faire refroidir le fer et un autre d’huile pour y tremper l’acier. Stanach actionna le soufflet comme Isarn le lui avait appris. En tisonnant le feu, il pensa à la première fois qu’il avait dû accomplir cette tâche, au début de son apprentissage. Elle lui était devenue si familière ! Aujourd’hui, cependant, c’était différent. Il savait qu’il ne sentirait plus la magie de la création avec une telle intensité avant de forger sa propre Lame de Maître.

L’acier provient de la terre. Le minerai en est extrait, puis transformé en fer par l’action de l’eau et du feu. Stanach regarda Isarn comme pour la première fois : les gestes du maître étaient précis et réfléchis. Il les avait faits à nombreuses occasions sans y penser. Cette fois il prenait son temps, tel un apprenti à son premier essai.

Je me souviendrai toujours de ce moment, pensa Stanach. Et il se souviendrait également toujours du regard d’Isarn : celui d’un homme amoureux qui contemple l’objet de sa flamme.

Ils ne dirent pas un mot tandis que le fer refroidissait. Isarn était tout à son lien avec les éléments. Quand le fer fut prêt, il le plaça dans un récipient d’argile, lui-même né de la terre et se souvenant encore de la caresse du feu. Stanach le posa sur le fourneau, à l’endroit qu’il lui désigna. La sueur dégoulinait sur le visage et l’épaisse barbe noire de l’apprenti, luisant sur ses bras noueux. Depuis quelque temps, il avait délaissé les chemises amples pour ne plus porter qu’un tablier de cuir.

Le feu du fourneau imitait celui qui, disait-on, brûlait au cœur de Krynn. Dans cette terrible chaleur, la poussière de charbon se mêlait au fer pour produire une matière dure et brillante : l’acier.

Stanach alla chercher un seau d’eau et remplit deux verres. Fraîche quelques heures auparavant, l’eau s’était réchauffée au soleil, mais elle n’en sembla pas moins douce à leurs gorges desséchées.

Stanach se versa sur la tête le contenu d’un autre verre. Soudain, il se sentit triste. Quand Éclairlame serait forgée, Isarn et lui ne travailleraient plus jamais côte à côte. Isarn n’était pas seulement son maître et son parent, c’était aussi son ami. La solitude, tel un nuage obscurcissant la lune, lui assombrit le cœur. Il regarda le vieux nain qui attendait patiemment que le fer se transforme en acier et que le miracle accompli par Réorx se reproduise.

C’est bien un miracle, pensa Stanach. Un lien créé avec les dieux et entre les éléments. Faire confiance aux dieux, apprendre à connaître les éléments, avoir foi en son savoir-faire. Telle avait été la première leçon d’Isarn. Forger une épée, c’était prier. Isarn avait voué sa vie à transcender sa prière.

L’acier sortit du feu aussi écarlate que la lune rouge et aussi brillant qu’un soleil. Plissant les yeux pour se protéger de la chaleur, Stanach le porta sur l’enclume. Ses grosses mains se faisant tendres, Isarn leva le marteau. Il était prêt. Bien qu’il eût fait les mêmes gestes des centaines de fois, chacun de ses coups était mûrement réfléchi. Heureusement, son instinct et ses connaissances lui permettaient de prendre rapidement ses décisions : l’acier ne devait pas avoir le temps de trop refroidir.

La joyeuse clameur de la Chanson de la Lame de Maître fit bondir le cœur de Stanach. Jamais encore le marteau et l’enclume d’Isarn n’avaient chanté ainsi et ils recommenceraient seulement le jour où lui-même forgerait son épée. La chanson n’avait pas de paroles sinon celles qu’entendaient en esprit le maître et l’apprenti. Elle célébrait une lame longue et mince qui serait parfaite dans la main d’Isarn.

Stanach la compara à un rayon de lune.

— C’est le dernier séjour de la lame dans le feu, sa dernière danse parmi les flammes, aimait à dire Isarn à son apprenti.

Stanach entendit ces mots une nouvelle fois tandis qu’il regardait Isarn tremper avec précaution la lame enfin façonnée. L’apprenti avait porté le feu à la température idéale. Il vérifia celle de l’huile avant de retourner à son observation. La lame n’était plus un rayon de lune mais de soleil.

Quand Isarn la plongea dans l’huile, Stanach regarda sa lumière s’éteindre. Le fer rouge devint l’acier argenté, pur comme la neige et aussi robuste que la montagne. Isarn, les poumons emplis de fumée, la sueur luisant sur son visage et sur ses bras, retira doucement Éclairlame du seau. Il l’essuya ensuite avec un chiffon doux et la coucha sur son enclume, tel un nouveau-né que l’on pose sur le ventre de sa mère.

Stanach admira, fasciné, les reflets du feu sur la lame effilée. Le cœur battant, il vint se placer entre l’enclume et les flammes. L’acier continua de luire. Éclairlame, parfaite jusque dans ses moindres détails, possédait un cœur de feu : une fine ligne écarlate au sein de l’acier lui-même, dont rien ne pouvait ternir la lumière.

Les yeux écarquillés, Isarn tendit ses vieilles mains tremblantes vers la lame. Mais il ne finit pas son geste, comme s’il n’avait pas pu, ou pas osé la toucher.

— Tu vois ça, mon garçon ? murmura-t-il.

Stanach dut se contenter de hocher la tête, à court de mots. Tandis qu’il regardait, il crut entendre les vers d’un ancien poème si souvent cités que plus personne n’y prêtait attention.

Pour les nains de la montagne, un Haut Roi est :
L’Épée de Roi au cœur touché par Réorx le Père.
L’âme rendue sage dans le creuset de la vie.
Le marteau que Kharas cache dans la brume.

L’Épée de Roi, ou Épée des Tempêtes, portée par le monarque chaque jour de son règne, puis enterrée avec lui. L’âme forgée par l’expérience. Le marteau de Kharas, perdu depuis longtemps et considéré comme un mythe.

Stanach frissonna en dépit de la chaleur. La ligne écarlate pulsait doucement, comme s’il s’agissait vraiment d’un cœur à qui la main de Réorx aurait donné vie. Tandis qu’il regardait, celui de Stanach se mit à battre au même rythme. La légende voulait que seule une Épée des Tempêtes respirât ainsi. Aucune n’avait été forgée à Thorbardin en trois cents ans…

Tous les nains connaissaient la légende, n’y avait eu une lignée de Hauts Rois. Le dernier, Duncan, avait pour ami et champion Kharas, dont le nom signifiait « chevalier » en Solamnique. Celui-ci avait fabriqué un marteau de guerre sur la forge de Réorx. Nul n’avait combattu, disait-on, avec plus d’adresse que Kharas contre les hordes d’humains et de nains des collines, conduites par le mage Fistandantilus, qui déferlèrent sur Pax Tharkas et Thorbardin.

Thorbardin s’était très bien défendue, mais les nains s’étaient entre-tués et Réorx avait été furieux, défaisant le monde avec le marteau dont il s’était servi pour le faire.

La face du monde en fut de nouveau bouleversée, comme elle l’avait été par le Cataclysme. Mais il y eut d’autres conséquences. Duncan mourut. Ses fils se disputèrent tant le trône que Kharas décida que nul ne l’aurait. Il fit ensevelir son ami dans le lieu magique connu sous le nom de Tombeau de Duncan. Puis, avec l’aide de Réorx, il cacha son marteau, décrétant qu’un nain devrait l’avoir en sa possession pour devenir Haut Roi.

Légende ou réalité, il n’y avait plus eu de Haut Roi à Thorbardin depuis lors. Pas même en temps de grands périls. Or, des rumeurs arrivaient de l’Extérieur, concernant les dragons de la Reine des Ténèbres.

Stanach essuya la sueur de son front d’une main tremblante. Beaucoup de nains avaient tenté de forger une Épée de Roi, afin qu’elle leur indique la cachette du Marteau de Kharas. Mais aucun n’avait réussi à créer autre chose qu’une très belle lame. Réorx n’avait touché le cœur d’aucune d’elles… Jusqu’à ce jour.

Les forgerons croyaient que chaque coup de marteau sur leurs enclumes résonnait à tout jamais dans Écho-d’Enclume, l’immense grotte creusée par les nains entre la Porte du Nord et Thorbardin. Si la légende dit vrai, songea Stanach, les coups de marteau d’Isarn doivent donner le ton et rassembler tous les échos, là-bas, pour en faire une seule et éternelle chanson.

Il frissonna de nouveau.

Quand il détourna les yeux de l’acier touché par le dieu, il vit qu’Isarn pleurait. Il venait de forger une Épée de Roi pour son baron, Hornfel des Hylars.

CHAPITRE PREMIER

Avant le Cataclysme, Thorbardin n’était qu’une cité naine parmi d’autres. Aujourd’hui, elle était la dernière de Krynn. Construite au cœur de la roche, c’était une forteresse quasi imprenable où les nains des montagnes habitaient depuis des siècles, vivant de cultures souterraines depuis la fin de la Guerre de la Porte des Nains. Des puits de cristal renvoyaient la lumière vers les fermes et les autres habitations.

Thorbardin était une cité divisée en six baronnies, dont cinq bordaient la Mer d’Urkhan. La sixième, et la plus belle, était l’Arbre de Vie des Hylars. Elle avait la forme d’une stalactite qui s’élevait de la mer sur vingt-six niveaux et n’était accessible que par bateau. Pour cette raison, c’était là que siégeait la seule forme de gouvernement connue à Thorbardin en trois siècles : le Conseil des Barons, présidé par Hornfel.

Le Conseil décidait des lois et de la politique des six baronnies ; il en résultait parfois d’âpres discussions. Les nains, peuple fier et indépendant, veillaient sur leurs droits et sur leur liberté.

Enfouis au cœur de Thorbardin, se trouvaient les Terriers des Profondeurs, où seuls les mages derro du Theiwar se rendaient. Ils y pratiquaient la magie noire. Au sein de cette mystérieuse baronnie, se nichait la Chambre de la Lune Noire. Éclairée par des torches, cette caverne, qui semblait naturelle au premier coup d’œil, était en réalité le résultat d’un long travail minutieux.

Les murs polis étaient ornés de torchères en métal doré parfaitement intégrées dans des niches de pierre. Le sol d’aspect irrégulier semblait aussi lisse que du bois poli. Grâce à la magie, on avait créé une dalle de verre transparent quelques pouces au-dessus des plus hautes aspérités des pierres. Après quatre siècles, il n’y avait pas la moindre éraflure. Selon la légende, un diamant n’aurait pu la marquer.

Au centre de la Chambre, érigée par la même magie, se dressait une estrade circulaire de marbre noir. Elle était surmontée d’une table de verre transparent et d’une chaise tendue de velours noir. C’était là que Réalgar, baron du clan Theiwar, consultait ses grimoires, lançait ses sortilèges et organisait ses meurtres.

Tandis que Stanach et son maître regardaient battre le cœur d’une épée, Réalgar préparait, non un assassinat, mais un vol. Le meurtre suivrait, bien sûr, même si l’histoire n’y verrait que l’exécution du traître nommé Hornfel.

Une Épée de Roi venait d’être forgée pour le Hylar.

L’informateur ne l’avait pas nommée ainsi, rapportant simplement ce qu’un des serviteurs d’Isarn avait dit à la taverne.

— D’après le garçon, avait déclaré l’homme, elle n’est pas du bel argent bleuté des autres créations de son maître, mais marquée de rouge.

En effet, pensa Réalgar, cette lame n’est pas du plus bel argent bleuté, mais elle possède un cœur de feu, comme, dit-on, celle de Duncan.

Mais était-ce bien une Épée des Tempêtes, forgée pour investir un Haut Roi et l’accompagner jusque dans la mort ? Aucun forgeron nain n’avait réussi à en fabriquer une depuis que celle de Duncan avait été ensevelie avec lui et que Kharas avait dissimulé son marteau. Et le trône était resté vacant.

Mais les dieux marchaient au milieu des mortels. Bientôt, murmurait-on, la guerre entre le Bien et le Mal ferait rage sur Krynn. On avait vu des dragons sillonner le ciel nocturne au-dessus des montagnes. Réalgar sourit. Il était possible qu’un dieu fût venu à Thorbardin cette nuit même.

Réorx avait-il touché le feu de la forge d’Isarn ? Avait-il transformé un acier banal en Épée des Tempêtes ?

Isarn le pensait. D’après le garçon, le maître s’était retiré pour se reposer, mais il avait chargé son apprenti, occupé à façonner la poignée de l’épée, de veiller sur elle. Réalgar serra les poings. Ils comptaient monter la garde toute la nuit, afin de présenter l’épée à leur baron au matin, à peine sortie de la forge, telle une marque de la faveur des dieux.

Une Épée de Roi ne ferait pas de Hornfel un Haut Roi. Seul le Marteau de Kharas le pouvait et il était perdu à jamais. Cependant, le baron pourrait prétendre à la régence.

Bien des représentants, au Conseil, accueilleraient favorablement son investiture. Si un baron pouvait se faire obéir, c’était bien le Hylar. Il le faisait déjà bien plus souvent qu’à son tour, alors que ni le rang ni l’hérédité ne le plaçaient au-dessus des autres.

Bien trop souvent !

Devenu régent, il en aurait le devoir. Il ne porterait pas le titre de Haut Roi, mais il régnerait sur Thorbardin.

Réalgar le maudit. Il avait toujours désiré le pouvoir et haï le Hylar parce qu’il était du sang des Hauts Rois. Réalgar était devenu baron des Theiwars grâce à la traîtrise, aux meurtres et à la magie noire.

Il desserra lentement les poings et, murmurant une incantation, fit un geste de la main.

— Oui, baron, dit une voix avant que l’ombre n’eût pris tout à fait forme au pied de l’estrade.

Réalgar attendit que le voleur s’agenouille devant lui. Puis il lui donna ses ordres avant de le renvoyer. Alors il continua de comploter la mort de Hornfel.

Isarn pouvait bien voir un signe de la faveur de son dieu dans la dernière création de sa forge. Réalgar, qui vénérait Takhisis, y devinait une intervention de sa reine. Au matin, il serait en possession de l’épée et deviendrait régent.

Skarn n’était pas le serviteur de Réalgar, même s’il chapardait pour lui. Quand il vit l’épée, il oublia tout, jusqu’à l’apprenti inconscient à ses pieds.

La lame, de la couleur de Solinari, son cœur brillant comme un soleil, reposait sur l’enclume.

Le plan de Skarn était sans faille. Il appelait le baron « maître », mais ne voyait en lui que l’homme responsable de la mort de son fils. Réalgar avait dit que Tourm avait péri à cause de sa maladresse, mais ce n’était pas une excuse. Les derro pratiquaient la magie noire ; cependant, Réalgar ne voulait aucun mage autour de lui.

Il formait parfois des assistants parmi ceux qui se montraient capables de lancer les sortilèges les plus simples et les nommait avec hauteur « petits mages ». Tourm avait été l’un d’eux. Il aurait pu aspirer à mieux : à l’Extérieur, dans une Tour de Haute Sorcellerie, il aurait passé l’Épreuve des Robes Noires avec brio. Mais Réalgar avait tenu son potentiel pour une menace. Il lui avait ordonné de lancer un sort, sachant qu’il ne pourrait pas contrôler les créatures venues des Abysses. Elles l’avaient dévoré, dérobant son âme.

Après des années, Skarn avait enfin trouvé le moyen de se venger. Il souleva l’épée et sourit. Réalgar la voulait, il en avait besoin, Skarn l’avait lu dans ses yeux. Il connaissait les passages secrets qui menaient hors de Thorbardin. Le temps que Réalgar se rende compte du tour qu’il lui jouait, il serait déjà loin.

CHAPITRE II

Pleurant et gémissant, un enfant s’éveilla en pleurant du cauchemar commun aux huit cents humains : l’esclavage. Les étoiles, lumières d’argent dansant sur la voûte sombre du ciel, virent une femme se lever, à moitié endormie, pour le consoler. Ce n’était pas sa mère. Son fils à elle était mort la veille. Depuis qu’ils avaient quitté Pax Tharkas, ils avaient perdu cinq vieillards et deux enfants.

Et c’est tout, jusqu’ici, pensa Tanis Demi-Elfe, en regardant les flammes du feu de camp mourant.

Il approcha de lui un ballot de bois sec. Il était si fatigué. Faire passer tout ce monde à travers la montagne pour rejoindre la Route du Sud n’était pas une mince affaire. Et ce n’était que la première étape vers la liberté.

Un bruit de pas léger se fit entendre derrière Tanis. Il se retourna, une main sur la garde de son épée, avant de s’excuser d’un sourire.

— Lunedor, murmura-t-il, je me demandais où tu étais passée.

La femme des Plaines était belle ; malgré la fatigue qui marquait ses traits, elle irradiait un calme qui fit au demi-elfe l’effet d’une caresse apaisante.

— J’étais à la recherche de Tasslehoff.

— Et tu l’as trouvé ?

— Non, répondit-elle avec un sourire. C’était juste un prétexte pour me promener dans les collines.

— Je n’aurais jamais pensé qu’il faille un prétexte pour cela. Nous ne faisons que ça depuis deux jours et nous continuerons encore.

Elle se laissa tomber gracieusement à côté de lui.

— Marcher seule m’aide à réfléchir. Tanis, qu’allons-nous faire de ces gens ?

Bonne question. Tanis pencha un peu la tête.

— Les choix sont limités. Verminaar enverra bientôt ses draconiens à nos trousses, si ce n’est pas déjà fait. Tass a bloqué la porte, mais pas pour longtemps. Dans l’impossibilité de revenir sur nos pas, nous ne pouvons qu’aller de l’avant. Et là, il n’y a qu’un seul endroit sûr où nous réfugier.

— Thorbardin, dit Lunedor en secouant la tête. La guerre dure depuis trois ans et les nains ont toujours refusé de s’en mêler. Qu’est-ce qui te fait croire qu’ils accueilleront huit cents réfugiés ?

— Nous leur ferons entendre raison, répondit Tanis en jetant du bois dans le feu.

— D’autres ont déjà essayé.

— Nous les supplierons.

Lunedor soupira.

— Ils refuseront de nous écouter.

— Alors nous les y obligerons, dit Tanis, une lueur menaçante dans ses yeux verts.

Il n’est pas facile d’ignorer un chœur de huit cents voix, pensa-t-il.

Sur les versants des montagnes entourant Thorbardin courait une série de corniches bien connues des nains et cependant invisibles d’en bas. Il n’était pas possible de les atteindre de la vallée. Néanmoins, il existait un moyen de s’y rendre à partir de la forteresse elle-même : les sentiers qui traversaient le mur de la Porte du Sud. Ils étaient si étroits que seuls une chèvre ou un natif des lieux pouvaient les emprunter. De plus, le vent y hurlait sans cesse. Il y faisait froid été comme hiver et l’air y était rare.

Mais Stanach les avait faits siens.

Il les gravissait justement, une flasque accrochée à sa ceinture. Toute la journée, le feu de la forge avait séché sa sueur, la vapeur envahissant ses poumons. À présent, il avait besoin de paix pour réfléchir.

Stanach s’appuya à la paroi rocheuse. La première gorgée d’alcool nain lui réchauffa le ventre. Dans la vallée, la nuit avançait, recouvrant de velours noir le paysage d’or et d’ocre.

Il avait appris, une heure plus tôt, qu’Éclairlame avait été retrouvée à l’Extérieur. La rumeur leur était parvenue : un ranger portait une épée à la garde décorée de saphirs. Deux ans après qu’elle eut été volée, l’épée était réapparue et Hornfel s’apprêtait à envoyer des hommes la chercher. Ce ne serait pas facile. Il craignait que Réalgar fût au courant. Ce dernier était capable de tuer pour mettre la main sur une Épée de Roi. Les hommes du Hylar devraient rester sur leurs gardes.

Stanach ne pouvait voir sa forge sans se souvenir de la nuit où Éclairlame était née du minerai, du feu et de l’eau. Et il ne pouvait oublier qu’elle avait été volée peu après. Cette nuit-là, Isarn – son maître et son ami – avait commencé sa longue descente aux enfers. Stanach se moquait du danger. Il voulait retrouver Éclairlame.

S’il partait, ce serait avec Kyan Hache-rouge. Son cousin patrouillait à la frontière et connaissait bien l’Extérieur. Ou du moins le prétendait-il. Stanach et lui avaient le même âge, mais l’assurance de Kyan et sa maîtrise du danger le faisaient paraître plus vieux. Stanach, qui n’avait jamais mis les pieds dehors, confierait volontiers sa vie à son cousin.

Hornfel avait décidé d’envoyer un mage avec le guerrier. Piper pouvait se sortir de n’importe quelle situation. Stanach avait fait sa connaissance trois ans plus tôt, quand l’humain aux cheveux dorés était arrivé à Thorbardin. Il s’appelait alors Jordy, mais les enfants l’avaient rebaptisé Piper à cause des mélodies qu’il jouait sur sa flûte. Sa bonne humeur dissipait la morosité du jeune nain. Ils écumaient les tavernes ensemble, Kyan se joignant parfois à eux.

Stanach convaincrait Hornfel. Il devait les accompagner à tout prix, même si l’idée de tout quitter lui était difficile.

Stanach étant un membre du puissant clan Hammerfell, son avenir était assuré. Il était également un habile artisan.

Son père parlait de le marier, mais à seulement soixante-quinze ans il n’était pas pressé. Cela dit, une famille était une richesse que les coffres pleins d’un père ne pouvaient suppléer.

— Ce qui importe, ce n’est pas de remplir des berceaux, mais de donner à ta femme, à tes enfants et à tes amis, des raisons de te faire confiance, disait sa mère.

Stanach posa son front sur ses genoux. Il n’était pas digne de confiance ! Il aurait dû faire plus attention ! Isarn ne l’avait jamais blâmé et il s’en sentait d’autant plus coupable.

Hornfel allait envoyer un guerrier et un mage. Quel besoin aurait-il de l’apprenti qui avait permis que l’épée fût volée ? Ah ! Il était le seul à l’avoir vue. Il la voyait même chaque nuit. Il leva les yeux vers l’étoile rouge qui, selon la légende, était la lueur de la forge de Réorx.

— Père, j’aurais dû mieux la garder. Aidez-moi à convaincre Hornfel et je jure que je la rapporterai.

Ayant prié son dieu, il se leva. En chemin, il répéta le discours qu’il allait servir à Hornfel. Il se jugeait indigne de confiance et ne pouvait plus vivre avec ça. Avec l’aide de Réorx, il trouverait le moyen d’accompagner Piper et son cousin à l’Extérieur, afin de ramener Éclairlame.

CHAPITRE III

Le sang des quatre morts imbibait la poussière de la route. Rien ne bougeait, sinon leurs barbes et leurs cheveux agités par le vent. Un corbeau croassa.

Stanach ne connaissait pas les trois autres, mais le quatrième était Kyan Hache-rouge. Il ferma les yeux et inclina la tête. Même le plus grand des guerriers ne pouvait se défendre contre l’attaque d’un lâche. On lui avait tiré un carreau dans le dos.

Il fallait qu’il lui érige un cairn.

Seuls les traîtres n’étaient pas ensevelis et Kyan ne méritait pas ça. Cette idée rendait Stanach malade.

La brise rafraîchissante et légère dissipait l’odeur de soufre. Le feu magique avait disparu, ne laissant que quelques volutes de fumée. Stanach se tourna vers le mage. Il était appuyé à un arbre, sa robe rouge de la couleur du sang de Kyan.

Du sang versé pour Éclairlame.

— Nous ne pouvons pas le laisser là, Piper.

— Nous ne pouvons pas rester, répondit celui-ci en secouant la tête. Ils vont revenir. Les hommes de Réalgar nous attendaient au point d’arrivée du sort de transport. L’heure est grave.

Les mains toujours appuyées sur la poitrine de Kyan, comme pour y chercher un signe de vie, Stanach regarda le mage. Comme la plupart des humains, Piper paraissait plus grand qu’il n’était bon de l’être. Son visage, marqué par la fatigue, était trempé de sueur.

Dès son arrivée, Piper avait dû lancer deux langues de feu sur les gardes de Réalgar. L’effort requis, en plus du sort de transport, l’avait vidé de son énergie. Il lui faudrait plusieurs heures pour la reconstituer. D’ici là, il était sans défense.

Stanach regarda autour de lui. À droite, il vit la lisière sombre de la forêt où un tas de pierre, haut comme la moitié d’un arbre, prenait le ciel d’assaut. À gauche, le sol stérile se transformait peu à peu en collines rocailleuses.

Piper s’éloigna du chêne et s’approcha de Stanach.

— Je suis désolé, mais il faut y aller…

Stanach ferma les yeux. Kyan aimait pousser un cri de guerre qui ressemblait à un coup de tonnerre ou au hurlement d’un dément. Son bras droit était fort et son cœur de guerrier ardent et généreux. Il n’aurait peut-être pas de tombe, mais on se souviendrait de lui.

Stanach se releva lentement. Il regarda le ciel. Il était plus de midi. Le soleil ne tarderait pas à se coucher. Il ne voulait pas être surpris par la nuit : c’était le domaine des Theiwars.

— Grande Corniche est encore loin ?

— Trois ou quatre lieues par la forêt, deux par la route, répondit le mage en haussant les épaules.

Stanach grogna. Il ramassa son épée souillée du sang des Theiwars et la nettoya dans l’herbe avant de la remettre au fourreau.

— Nous devrions nous dépêcher. Si c’est une ville occupée, ils ne doivent pas laisser entrer d’étrangers après la tombée de la nuit.

— Probablement pas. Et…

Piper se tut, montrant les quatre Theiwars, aussi sombres que des loups, qui venaient de réapparaître. L’un d’eux désignait la lisière de la forêt.

— Nous ferions mieux de nous séparer.

Ils allaient être encerclés. L’ennemi avait attendu que le feu magique se dissipe avant de revenir terminer le travail.

— Non, lui répondit Stanach. Nous restons ensemble.

Piper soupira, ses doigts agrippant l’épaule de son ami :

— Si nous restons ensemble, nous mourrons ensemble. L’un de nous doit arriver à Grande Corniche. Tu n’as pas d’expérience des bois, alors suis le chemin, mais reste toujours dans l’ombre. Quand tu arriveras dans la vallée, la ville sera sur la pente nord. Là, tu récupéreras Éclairlame, puis tu reviendras ici.

— Et qu’adviendra-t-il de toi ? demanda Stanach.

Piper lui sourit d’un air entendu.

— Laisse-moi me charger d’eux. Après un dernier sort, je m’arrangerai pour les semer. Rendez-vous dans deux ou trois jours, pour rentrer à Thorbardin.

— Oui, grâce à un de tes tours dont on sort pris de vertiges et de nausées, grogna Stanach.

— C’est mieux que de marcher…

Stanach ne put dire le contraire.

— Bien. Si je ne suis pas de retour dans cinq jours, fais comme bon te semble. Bonne chance, Piper, dit Stanach, jetant un dernier regard en direction de Kyan et du sang.

— Bonne chance à toi aussi. Et si tu n’en as pas, fais ce que tu as à faire. Maintenant, va !

Stanach partit. Il entendit Piper jeter un sort ; des chauves-souris s’abattirent sur les gardes, gagnant un temps précieux pour son ami.

Stanach eut un haut-le-cœur tant l’odeur de brûlé était forte. Il croyait savoir à quoi s’attendre, grâce aux récits que ses amis lui avaient faits sur la guerre, mais ce qu’il voyait dépassait tout ce qu’il avait imaginé.

La vallée avait dû être luxuriante, mais cette fertilité n’était plus qu’un souvenir. La lumière pourpre du soleil couchant révélait un paysage semé de champs qui, dans un passé récent, avaient été cultivés. Mais le feu avait presque tout détruit. Il ne restait çà et là que quelques taches de céréales blondes qui brillaient comme de l’or. Les saules noircis par le feu montraient le ciel, tels des doigts squelettiques. Des fermes et des maisons, il ne restait que des ruines.

Un dragon était passé par là.

Des rires durs et avinés montaient de la vallée. Stanach se dit qu’il s’agissait de pillards. Il faudrait des semaines à l’Armée des Ténèbres pour finir de dépouiller la vallée et ses morts.

Le seigneur Verminaar avait pris Pax Tharkas deux semaines auparavant. Les forces de Takhisis avaient commencé leur assaut sur l’Abanasinie. On disait, à Thorbardin, que ces humains à la recherche de nouveaux dieux et ces elfes partis du Qualinesti étaient responsables de leur sort. Ceux qui n’avaient pas encore péri devaient subir les conséquences d’une guerre qu’ils avaient appelée sur eux.

Ce ne sont pas mes affaires, songea Stanach, se détournant et sortant son épée du fourreau. Retrouver une Épée de Roi l’était en revanche. Il lui faudrait encore deux bonnes heures avant d’atteindre la ville. Il ferait bien de se dépêcher s’il ne voulait pas être surpris dans ce lieu sordide.

Il ne fut pas mécontent de quitter la vallée. Le vent, qui se levait, s’engouffrait dans les ruines, produisant des sons lugubres.

Une forte odeur de terreau lui chatouillant les narines, Piper était allongé derrière des arbres déracinés. Les Theiwars étaient aussi bruyants qu’un troupeau de moutons.

En fuyant dans les bois, Piper avait regretté de ne plus avoir suffisamment d’énergie pour lancer un sort d’invisibilité. Il sourit en entendant un des gardes se prendre les pieds dans une racine. Une mule aveugle et sourde aurait pu leur échapper !

Il continua de tendre l’oreille, tandis que les soldats avançaient en s’interpellant et en jurant. Piper espérait qu’ils comptaient sur le bois pour les nourrir : ils avaient fait fuir tout le gibier !

Au bout d’un moment, ils se dirigèrent vers le nord, longeant la lisière de la forêt, comme l’avait fait Stanach. Piper secoua la tête. À cette allure, même s’il n’était pas plus rapide qu’eux, Stanach serait loin de Grande Corniche quand les gardes atteindraient la vallée. Il avait deux heures d’avance.

Piper se redressa prudemment et constata qu’il était seul. Ils n’ont même pas été capables de mettre la main sur un mage qui ne peut pas se rendre invisible. Il sourit. Il lui restait une heure avant le coucher du soleil, amplement le temps de s’occuper de Kyan.

Il retourna près des morts. Une demi-douzaine de corbeaux, déjà à l’ouvrage, s’envolèrent en le maudissant. L’un d’eux, perché sur l’épaule d’un Theiwar, semblait lui dire : Nous nous reverrons.

Piper frissonna et lui jeta une pierre. L’oiseau envolé, il put se mettre au travail. Il commença par traîner les trois assassins dans les bois. Comme Stanach, il ne se souciait que de Kyan. Il allait lui ériger un vrai cairn.

Il leva les yeux vers le soleil, jugeant qu’il jetterait sa dernière lueur au moment où il serait prêt à recommander l’âme du nain à Réorx. C’était approprié…

— Mon ami, dit-il au mort, quand la nouvelle de la fin de Kyan Hache-rouge atteindra Thorbardin, un régent le pleurera.

Tandis qu’il travaillait, Piper songea à leur malchance, à moins que ce ne fût à la chance des Theiwars. Ils leur avaient tendu une embuscade. Et Réalgar avait dû en envoyer d’autres à Grande Corniche, afin d’y chercher Éclairlame.

Il prit le corps de son ami dans ses bras et le porta jusqu’au cairn, dont il mit aussitôt la dernière pierre en place. Comme prévu, le soleil disparaissait à l’horizon.

— Que cette lumière symbolise le feu de la forge du dieu, murmura-t-il. Adieu, Kyan Hache-rouge.

Il porta la main à sa flûte et la laissa aussitôt retomber. Il ne pouvait pas jouer la triste mélodie qu’il entendait dans sa tête. Les sons portaient trop loin dans l’air calme du soir.

Piper s’adossa à la sépulture de son ami. La nuit tombait. Il leva les yeux et contempla les étoiles. Les deux lunes, la rouge et l’argentée, allaient bientôt se lever. Il inspira profondément. Stanach n’était pas un guerrier, mais il tiendrait parole. Il songea un instant à partir à sa recherche, mais ce serait une perte de temps.

Un jour, Kyan avait dit cela : lorsqu’un point de rendez-vous était fixé, mieux valait s’y tenir, sinon on perdait du temps à se chercher les uns les autres.

Kyan lui distillait sa philosophie de patrouilleur-frontalier quand ils faisaient ensemble le tour des tavernes. Piper baissa la tête. Il n’entendrait plus jamais son ami raconter des histoires et partager avec lui son expérience.

Car Kyan n’était plus.

CHAPITRE IV

Les citoyens de Grande Corniche commencèrent à croire aux dieux quand le dragon rouge frappa. Ici, les fidèles des nouveaux et des anciens dieux ne s’affrontaient point, pas plus qu’ils n’affrontaient les non croyants. La vie à Grande Corniche était trop paisible pour qu’on s’y laisse aller à des querelles religieuses.

Bien approvisionnée par les champs et les forêts alentour, Grande Corniche vérifiait le dicton selon lequel un homme affamé est prêt à se battre quand celui qui ne l’est pas se contente de sourire en attendant son prochain repas. Quand Solace, au nord, fut détruite, Grande Corniche aurait dû garder un œil sur le ciel, mais elle n’en fit rien.

Verminaar soumit la ville en un jour, sans avoir besoin d’autres dragons que le sien, Ambre. Alors qu’il réduisait la vallée en cendres, son armée encercla puis prit la ville. Au début, le seigneur laissa suffisamment de liberté à ses troupes pour satisfaire leur soif de sang. Quand la moitié de la cité fut détruite, qu’une partie de la population fut morte et une autre envoyée en esclavage à Pax Tharkas, il mit un terme aux pillages, aux meurtres et aux viols. Il plaça Carvath, un jeune capitaine, à la tête de la ville avec ordre de voler jusqu’au dernier bien. Le jeune homme était souvent comparé à un loup, mais certains trouvaient cela injuste envers cet animal pourtant vicieux.

Les rues de Grande Corniche appartenaient maintenant aux draconiens et aux pillards avinés, des conquérants brutaux, qui n’hésitaient pas à tuer pour obtenir ce qu’ils désiraient.

Tandis que les elfes blâmaient les humains, les nains, retranchés dans leur forteresse, pleins de mépris pour l’une et l’autre races, y voyaient la rétributions de leurs fautes passées et présentes. Et, s’ils l’avaient osé, à venir…

À Grande Corniche, on tentait de survivre au jour le jour. Quand les esclaves de Pax Tharkas se rebellèrent, Verminaar abandonna la ville à Carvath.

Au cours des sombres et froides nuits d’automne, les citoyens commencèrent à se dire qu’ils auraient dû faire un peu plus attention aux dieux.

Tenny était une auberge « libre ». Cela signifiait qu’elle était interdite aux simples soldats, sur ordre de Carvath, mais recevait parfois la visite d’officiers draconiens. Il était de notoriété publique que ce statut était dû à la présence d’espions à la solde de l’occupant. Mais les clients s’en fichaient.

Tyorl regarda Hauk par-dessus sa chope de bière. C’était tout à fait le type d’homme que recrutait Finn pour sa Compagnie du Cauchemar : jeune et plein d’audace, il en voulait à Verminaar et à l’Armée des Ténèbres. Il avait perdu son père, sa seule famille, quand son village avait été détruit par les draconiens du seigneur. La famille de Tyorl avait fui le Qualinesti pour se mettre à l’abri. Mais il avait perdu des amis et sa patrie.

Tous deux étaient représentatifs des rangers de Finn.

La Compagnie patrouillait sur la frontière entre le Qualinesti et les Monts Kharolis, tuant tous les draconiens qui passaient par-là. Finn avait envoyé Tyorl et Hauk découvrir les plans de Carvath. Ce soir, Tyorl avait eu confirmation de la rumeur : des troupes allaient envahir les contreforts.

L’orgueil blessé de Verminaar voulait qu’il se venge de la perte de ses huit cents esclaves. Il avait l’intention de faire tomber Thorbardin avant l’hiver.

Finn allait être furieux d’apprendre cela, mais sa fureur serait surtout dirigée contre Thorbardin. L’attitude des nains, qui laissaient les compagnies de rangers nettoyer leur territoire sans prendre part à la guerre, le mettait hors de lui. Cependant, il n’allait pas manquer une occasion de harceler l’ennemi.

Mais pour l’heure… Hauk avait posé son épée sur la table, à côté de sa dague. Les flammes de l’âtre se reflétaient sur l’or et l’argent de sa garde, illuminaient les cinq saphirs et animaient la ligne écarlate, rendant vivant le cœur de la lame d’acier. Les quatre hommes qui buvaient et jouaient à la table voisine s’étaient tus.

Des ennuis en perspective, songea Tyorl.

— C’est une bien belle épée, dit le type le plus costaud, levant son verre.

De la bière déborda et coula sur son poing et le long de son bras.

Reconnaissant l’homme, Hauk regarda l’épée, comme s’il mesurait subitement sa valeur. Il acquiesça et sourit.

— Assez pour être l’objet d’un pari, Kiv ?

Kiv regarda ses compagnons. Le nez dans leurs chopes, ils faisaient ceux qui ne prêtaient aucun intérêt à la conversation.

Ce qui était faux.

Finalement, Kiv jeta un regard en direction de Tyorl.

— C’est son épée, Kiv, dit l’elfe en haussant les épaules. Il peut en faire ce qu’il veut.

Kiv sourit et s’essuya les mains sur ses chausses raides de crasse. Il se tourna vers Hauk.

— Eh bien, petit, je choisis la cible. Si tu la manques ou si tu déclares forfait, l’épée est à moi.

Seul l’elfe vit une lueur froide danser dans le regard de Hauk, dissimulée par son sourire innocent. Tyorl s’adossa au mur en soupirant. Il connaissait Hauk depuis trois ans et il avait appris deux choses : il pouvait faire confiance à l’humain pour garder ses arrières dans la bataille et il ne devait jamais intervenir quand il avait ce regard-là.

Hauk et lui avaient dîné et bu, ce soir, grâce à leur adresse au lancer de dague. Ni l’un ni l’autre n’avaient d’argent, sinon pour se loger. L’humain se vantait de pouvoir assurer leur subsistance avec son intelligence et sa dague. Mais le jeu venait de changer.

Il ne s’agissait plus de nourriture ni de boisson. En début de soirée, Kiv avait une bourse bien remplie. À présent, s’il voulait manger le lendemain, il allait devoir compenser ses pertes.

— Et que devrais-je parier en échange ? demanda Kiv.

— À toi de me le dire.

Kiv s’appuya au dossier de sa chaise, la faisant craquer, et croisa les mains sur son ventre.

— Le contenu des bourses de mes amis.

Ceux-ci s’agitèrent nerveusement. L’un d’eux voulut protester, mais Kiv désigna l’épée d’un geste absent. L’homme se tut aussitôt, une lueur cupide dans le regard.

— Comment savoir ce qu’elles contiennent ?

Kiv claqua des doigts et ses compagnons posèrent leurs bourses sur la table. Elles renfermaient beaucoup d’argent, se dit l’elfe. Mais le montant ne devait pas atteindre un centième de la valeur de l’épée. Il sourit. On avait peint la silhouette d’un homme sur un des murs. Une tache de vin symbolisait le cœur. Hauk avait déjà fait mouche cinq fois.

La nouvelle du pari fit le tour de l’auberge et tous les clients se tinrent prêts. À l’autre bout de la salle, deux nains vêtus de noir se penchèrent en avant, mais pas suffisamment pour avoir l’air trop intéressé. Tyorl trouva cela très instructif. Jusque-là, ils ne s’étaient occupés que de leur conversation.

La serveuse se faufilait entre les tables, évitant adroitement les mains des clients qui se tendaient pour la retenir. Ses cheveux tressés, de la couleur du soleil couchant, brillaient comme du cuivre.

Jolie fille, songea Tyorl.

Kiv jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, puis ferma les yeux. Il dit doucement :

— La cible, c’est la fille.

Hauk, feignant la surprise, se gratta la barbe.

— Il veut dire son plateau, n’est-ce pas, Tyorl ?

L’espace d’un instant, Tyorl n’en fut pas certain. Il but une gorgée de bière, prenant son temps avant de répondre. Jouant le jeu, il regarda ensuite tour à tour la fille et la dague de Hauk.

— Bien sûr, dit-il, sortant sa propre dague, n’est-ce pas, Kiv ?

— Évidemment. Son plateau. En plein centre, répondit Kiv, sans prendre la peine d’ouvrir les yeux, un sourire paresseux étirant ses lèvres.

La pièce était désormais silencieuse. On n’y entendait que les pas de la fille qui retournait vers le comptoir. Elle finit par s’aviser que quelque chose se tramait et se retourna lentement.

Le regard aussi dur que les saphirs de la garde de son épée, Hauk prit sa dague. Tyorl pouvait presque l’entendre penser : Pari stupide ! Mais il ne reculerait pas. L’elfe jura silencieusement. Sa propre dague toujours dans sa main droite, il saisit une chope de la gauche.

— Baisse-toi, cria Hauk à la fille en la lançant.

La serveuse, dont les yeux verts s’étaient écarquillés, se baissa, levant son plateau pour se protéger. La dague de Hauk fendit l’air tel un trait d’argent. La serveuse hurla, puis il n’y eut plus d’autre son que celui de l’acier pénétrant le bois, suivi d’un halètement effrayé qui resta suspendu dans l’air un moment, avant que la clameur n’éclate et qu’un homme se précipite vers la pauvre fille, qui s’était évanouie. Son plateau était tombé, la dague de Hauk plantée au milieu.

Celui des nains qui était borgne quitta la taverne. Tyorl le vit bouger du coin de l’œil. Hauk, très pâle, se leva et rengaina son épée.

— En plein centre, Kiv.

Kiv ferma de nouveau les yeux, sans se retourner pour voir. Il s’empourprait visiblement.

Tyorl ramassa les trois bourses.

— Va t’excuser auprès de la fille, Hauk. Nos amis vont partir.

— Je n’irai nulle part, dit Kiv en secouant la tête.

— Tu as assez parié et bu pour aujourd’hui, grogna Tyorl, portant la main à son arme.

Kiv regarda la dague de Tyorl, puis la main de Hauk, toujours posée sur la garde de son épée. Ses compagnons décidèrent pour lui. Ils se levèrent.

— Viens, dit l’un d’eux d’un ton acide. Tu as perdu notre argent, laisse-nous garder nos têtes.

Kiv s’humecta les lèvres et inspira profondément.

— Vous avez triché. Toi, l’elfe, tu n’aurais pas dû intervenir.

— Non, dit simplement Tyorl.

Les saphirs brillaient entre les doigts de Hauk, tels des yeux bleus froids. Kiv s’avança, mais son ami le retint d’une main et l’implora de laisser tomber.

Tyorl sourit. L’homme se releva en renversant sa chaise, puis il sortit. Hauk lâcha son épée et alla ramasser sa dague. Les conversations reprirent de plus belle ; l’elfe s’adossa de nouveau au mur. Il avait hâte de quitter Grande Corniche.

Kélida était recroquevillée derrière le comptoir, dans les odeurs de bière éventée et de chiffons sales. Elle serra les dents, déglutissant avec peine. Les yeux fermés, elle revit la lumière se refléter sur la dague. Puis elle s’entendit gémir. L’homme avait failli la tuer !

Cela faisait deux semaines qu’elle travaillait ici ; la première chose qu’elle avait apprise, c’était d’éviter les dagues. Tenny aimait ce sport. Cela ne le dérangeait pas qu’on prît ses murs pour cible. Son employée non plus, visiblement.

Elle entendit un bruit de pas. C’était le lanceur. Il avait rengainé son arme et prenait grand soin d’en tenir sa main éloignée. Il était blême sous son hâle. Quand il s’accroupit à côté d’elle, Kélida vit qu’il transpirait.

— Je suis désolé, dit-il, d’une voix profonde qui se brisa un peu quand il voulut en adoucir le ton.

— Tu as joué avec ma vie, l’accusa-t-elle.

— Je sais, dit-il en hochant la tête.

Il tendit une main énorme et calleuse et elle se tassa sur elle-même. Il ressemblait à un ours avec sa large poitrine et sa barbe noire. Sauf que ses yeux étaient bleus. Elle garda son regard rivé au sien, consciente qu’il se tenait entre elle et la porte.

Il se redressa quand il lut de la colère sur son visage.

— Vraiment, je suis désolé.

Kélida se leva et se dirigea vers la porte.

— Laisse-moi tranquille !

— C’est fini, dit-il. (Puis il eut un sourire d’excuse.) J’ai été désolé dès le tout premier instant.

Avant de penser à ce qu’elle faisait, Kélida se tourna vers lui, serrant les poings.

— Et serais-tu plus désolé si j’étais morte ?

— Je n’avais pas l’intention de rater mon coup…

— Tu as joué avec ma vie !

Folle de rage, elle se jeta sur lui et le griffa avant qu’il pût capturer ses poings dans une de ses grandes mains. Elle vit le sang perler au-dessus de sa barbe et lui cracha au visage. Il s’essuya de sa main libre et dégaina son épée. À cet instant, Kélida vit clairement ses yeux bleus.

Il la relâcha.

— Je suis désolé. J’ai joué avec ta vie.

Il posa l’épée en travers de ses mains et la lui tendit. Les saphirs captèrent le peu de la lumière de la réserve et brillèrent comme un ciel étoilé. Telle l’âme de l’épée, une fine ligne écarlate marquait l’acier bleuté.

Kélida recula, sans comprendre.

— Prends-la.

— Je… Non, je n’en veux pas.

— C’est à moi d’en décider, dit-il avec un sourire d’encouragement. C’était l’objet du pari. Tu l’as gagnée. Avec ta vie.

— Tu es soûl.

Il inclina la tête.

— Soûl ? Probablement un peu. Mais ça n’a pas d’importance. Je te la donne.

Elle ne fit pas un geste pour prendre l’arme. Alors il la posa à ses pieds, ôta le fourreau de cuir de ses hanches et le mit à côté. Puis il sortit sans ajouter un mot.

Kélida regarda la petite fortune en or, en argent et en joyaux. Enfin, comme s’il s’agissait d’un serpent, elle la contourna et retourna dans la salle. Le jeune homme était en train de sortir. L’elfe, son compagnon, adossé nonchalamment à un mur, lui jeta un coup d’œil évaluateur, puis il leva son verre pour la saluer. Elle évita de croiser son regard.

Les clients de la table voisine se levèrent et sortirent, laissant entrer de l’air frais. La table ne resta pas longtemps inoccupée. Un nain à la barbe noire s’y assit, laissa tomber son sac sur le sol et posa un vieux fourreau à portée de sa main. Puis il fit signe à Kélida, qui se remit au travail.

Le nain borgne, qui surveillait la porte de l’auberge, n’avait ni rang ni clan. Les Theiwars étaient après tout des nains de Thorbardin et ils l’ignoraient. Un être tel que lui n’aurait pas dû exister. Personne ne savait ce qu’il avait fait pour mériter le châtiment de devenir « sans clan ».

Le sang des mages coulait dans ses veines ; s’il n’en était pas véritablement un, il pouvait jeter des sorts mineurs. Et surtout prêter sa voix et ses yeux à Réalgar. Il se nommait Agus, mais les Theiwars le surnommaient le Héraut Gris.

C’était un assassin.

Agus attendait Hauk. Son compagnon était posté à l’autre bout de la ruelle, qui donnait sur l’écurie. La porte s’ouvrit, puis se referma. Le Héraut Gris s’éloigna du mur de l’écurie, dague au poing : des pas approchaient.

Il jeta un coup d’œil dans la rue. Hauk avançait, tête baissée, perdu dans ses pensées. Le Héraut Gris fit un geste de la main. Hauk s’arrêta et pencha un peu la tête, comme s’il venait d’entendre murmurer son nom. Il regarda en direction de l’auberge, mais ne vit personne. La rue était déserte ; on n’y entendait que le son étouffé des conversations et des rires venant de l’intérieur. Agus fit un autre geste. Bien qu’il crût continuer son chemin, Hauk s’engagea dans l’allée et tomba aussitôt sous le coup d’un sort de sommeil.

Kélida laissa retomber son chiffon dans le seau. La salle était vide. Elle repoussa ses cheveux d’une main. Elle avait mal partout. Jamais elle n’avait été si fatiguée, pas même à l’époque des moissons, quand il fallait s’occuper d’un champ après l’autre.

Sa gorge se serra et les larmes lui montèrent aux yeux. Il n’y aurait pas de moisson cette année. Ni l’année d’après. Ses cauchemars lui faisaient revivre, nuit après nuit, le jour où le dragon rouge s’était abattu sur la vallée.

Elle se retourna en entendant la porte s’ouvrir. L’elfe dont l’ami avait joué avec sa vie referma silencieusement la porte. Il fut près d’elle en trois longues enjambées et lui prit le seau des mains.

— Laisse-moi faire, dit-il. Où dois-je le mettre ?

Kélida le remercia et lui indiqua la réserve. Elle passa derrière le comptoir pour finir de le nettoyer.

L’elfe laissa le seau près de la porte de la cuisine et revint dans la salle commune. Il s’accouda au comptoir et regarda la jeune femme travailler.

— C’est fermé, dit-elle.

— Je sais. Je suis à la recherche de Hauk, précisa-t-il, faisant le geste de lancer une dague. Tu l’as vu ?

— Non.

— Et il me semble que tu ne serais pas mécontente de ne jamais le revoir.

Elle leva la tête. Ses yeux bleus en amande étaient pleins d’humour. Il était aussi grand et mince que son ami était musculeux et râblé. Hauk bougeait comme un ours, l’elfe avec la grâce d’un cerf. Impossible d’estimer son âge.

— Tyorl, se présenta-t-il, comme si elle lui avait demandé son nom. Il n’est pas revenu pour l’épée ?

— Il me l’a donnée.

— Les excuses de Hauk, quand il a bu, sont très extravagantes, dit Tyorl, haussant les épaules.

Kélida leva les yeux vers lui. L’épée pouvait venir des coffres d’un seigneur elfe.

— C’était la tienne ?

— Non, c’est lui l’épéiste. Moi, je suis l’archer. Et je sais me servir d’une dague encore mieux que lui.

Malgré elle, Kélida sourit.

— On pourrait acheter la moitié de la ville avec cette épée.

— Toute la ville, et deux autres comme elle. Vraiment il n’est pas revenu ?

— J’ai l’épée. Dois-je aller la chercher ?

Elle l’avait laissée dans la réserve, enveloppée dans un vieux sac de farine et dissimulée derrière des tonneaux de la meilleure cuvée maison. Elle avait songé à tout l’argent qu’elle représentait. Elle pourrait peut-être la vendre et partir.

— Tu me la donnerais, alors que tu pourrais la vendre ? Avec tout cet argent, tu pourrais partir d’ici.

— Je n’ai nulle part où aller. Je… je n’ai plus de famille. Et je ne me vois pas seule sur les routes… C’est l’épée de ton ami, pourquoi voudrais-tu que je la vende ?

— Ce n’est pas ce que je veux. Je suis étonné que tu ne le veuilles pas. Mais cela vaut mieux. Il va revenir la chercher.

— Je t’ai dit qu’il me l’avait donnée.

— Quand il viendra, prends ta revanche. Rends-la-lui, mais pas trop facilement.

Il s’écarta du comptoir, un sourire aux lèvres. Kélida le regarda s’éloigner et monter l’escalier vers les chambres. Alors elle alla prendre l’épée et la porta dans sa mansarde glaciale. Le logement lui coûtait les deux tiers de son salaire.

Kélida s’assit sur le tas de paille et de couvertures grossières qui lui servait de lit. Elle déballa l’épée et la sortit à moitié de son fourreau, regardant l’or, l’argent, les saphirs et l’acier. Hauk avait parié toute sa fortune sur son adresse. Était-il fou ou tout simplement soûl ? Il était vêtu comme un ranger. Quant à sa voix, elle était indéniablement faite pour lancer des cris de guerre, non pour s’excuser.

Elle fut soudain impatiente de le revoir. Puis, elle se rappela qu’elle était en colère contre lui. L’elfe lui avait conseillé de prendre sa revanche.

Kélida sourit. Elle pensa qu’elle l’avait bien mérité.

CHAPITRE V

Il y avait des traces de sang sur les pierres, témoins du passage de huit cents humains. La colonne de réfugiés s’étirait, tremblante et vacillante. Certains tombaient et se relevaient, d’autres restaient à terre. Si personne n’aidait les faibles, s’ils ne se remettaient pas debout, ils mouraient.

Leurs enfants au sein ou tenus par la main, les femmes suivaient les hommes. Affamés, tous cherchaient des aliments, mais rien ne poussait là et le gibier avait fui.

Ils traversaient un territoire fait de roche et de poussière, aussi rouge que son nom l’indiquait : les Collines de Sang. Tenaillés par la soif, ils ne pouvaient boire l’eau empoisonnée qui coulait dans les rigoles.

Peu avaient encore la force de se poser des questions au sujet de l’accueil qui leur serait réservé à Thorbardin. Tanis avait dit : Nous les obligerons à nous écouter. C’était suffisant pour des gens qui n’avaient plus nulle part où aller.

— Ça suffit ! cria Gneiss, mettant un terme à la tirade outragée de Rance.

Le Grand Hall était orné de tapisseries colorées, véritables œuvres d’art racontant l’histoire du peuple nain. Elles n’assourdirent en rien l’éclat de Gneiss, qui essayait d’oublier son mal de tête. Après tout, elles n’avaient jamais étouffé les cris des batailles, alors pourquoi le feraient-elles maintenant ?

Les torches vacillèrent, comme à l’approche d’un orage. Les six barons firent silence.

Hornfel attendit patiemment que le calme s’installe. Réalgar regarda Gneiss comme un serpent contemple sa proie. Rance, son allié au tempérament de feu, se tenait très raide, attendant que sa colère se soit suffisamment apaisée pour pouvoir continuer. Tufa se passa les doigts dans la barbe et Bluph continua de ronfler doucement.

Rance, le baron des Daergars, serra les poings et les dents. Il n’était pas facile de le faire taire.

— Huit cents ? Par la forge du dieu ! Allons-nous accueillir tous les vagabonds massés à nos portes ? C’est hors de question. Pourquoi ne pas les ouvrir aux nains des collines, tant que nous y sommes ?

Tous les yeux convergèrent vers Gneiss, qui ne se laissa pas aller à sourire et se félicita de son contrôle. Il jeta un regard en direction de Tufa, le représentant du seul royaume de nains des collines de Thorbardin. La remarque de Rance avait fait mouche. En voilà un qui va passer de ton côté. Et tu le sais, n’est-ce pas, mon ami ? pensa Gneiss en regardant Hornfel sourire dans sa barbe.

Gneiss soupira. Bluph des Agars, qui dormait toujours comme un bienheureux, malgré les cris, voterait également avec Hornfel. Il le faisait toujours, à condition qu’il fût réveillé. C’était une créature pathétique, mais Gneiss était sûr que le Hylar ne rejetterait aucun vote en faveur des réfugiés, même pas celui d’un nain des ravins.

Gneiss ne savait pas très bien s’il était favorable à cette invasion humaine. Mais il n’était pas surpris par la position du Hylar. Après tout, cela faisait trois ans que Hornfel avait donné refuge au mage aux cheveux d’or. À propos, où était-il, celui-là ?

Réalgar s’appuyait à son accoudoir avec l’expression pleine d’ennui de quelqu’un qui regarde des enfants se chamailler. Le trône des Theiwars s’ornait de parchemins, de son épée – qui n’était peut-être pas uniquement décorative – et de son manteau. Sentant qu’il le regardait, il se tourna en souriant vers Gneiss, qui frissonna, incapable de détourner les yeux.

C’était un regard de serpent se chauffant au soleil. Gneiss eut la désagréable impression que le Theiwar avait lu ses pensées. Les yeux du mage, pleins de sombres passions, brillaient de la satisfaction de celui qui sait que son plan va réussir.

Mais quel plan ? La peur noua le ventre du Daewar. Il détourna les yeux. Il n’était un secret pour personne que Réalgar était opposé à Hornfel. Aucun d’entre eux ne pouvait prétendre au trône. Cependant, on murmurait qu’un maître forgeron avait fabriqué une Épée de Roi destinée à un Hylar et que du sang avait été versé pour sa possession.

Gneiss n’écoutait pas les rumeurs… Mais si celle-ci était vraie, Hornfel pouvait devenir régent. Réalgar, dont la soif de pouvoir était aussi grande que la noirceur de son esprit, ne le tolérerait jamais.

Hornfel, songea Gneiss, Épée de Roi ou pas, surveille bien les yeux de ton ennemi. Ils pourraient un jour t’indiquer le temps qu’il te reste à vivre.

Gneiss se pencha.

— Laissez-moi vous dire une chose : il nous faut considérer le pour et le contre. Cette guerre n’est pas la nôtre. Les elfes et les humains en sont responsables.

Rance voulut parler, mais Gneiss lui imposa le silence d’un regard glacial.

— Le Hylar a raison. Nous pouvons choisir d’ignorer cette guerre, mais elle n’en est pas moins réelle. Et elle se rapproche.

« Les éclaireurs rapportent que les réfugiés de Pax Tharkas sont en route. Ils ne hurlent pas encore à nos portes. Retirons-nous afin d’y penser. Et profitons-en pour réfléchir à la façon dont nous allons défendre Thorbardin contre les Armées des Ténèbres arrivant par les Plaines de la Mort.

Hornfel, qui était resté silencieux, jeta un regard à Gneiss. Ce dernier lui céda le terrain.

— Le Daewar a raison. Nous avons le temps. Mais songez à ceci : nous aurons bientôt besoin d’alliés. Pax Tharkas est toujours aux mains des armées draconiennes et Verminaar n’est pas mort. Les huit cents esclaves n’ont pas été libérés par une armée, mais par neuf aventuriers. Pour finir, les réfugiés se dirigent vers Thorbardin et Verminaar le sait.

— Alors pourquoi leur ouvrir nos portes ?

— Rance, répondit le Hylar d’une voix froide, parce que nous sommes des nains de Thorbardin et que personne ne nous dicte sa loi.

Il se leva brusquement, désignant le nain endormi.

— Pour une fois, je suis d’accord avec l’Aghar. Allons nous reposer. Il est tard. Retrouvons-nous demain.

Gneiss le regarda quitter la cour. Étant son président, Hornfel avait le droit d’ajourner l’assemblée, mais il en usait rarement. Il vit Rance et Réalgar échanger un regard.

Les Theiwars chérissaient l’obscurité et y voyaient comme en plein jour. Réalgar, une flamme au fond de ses pupilles dilatées, parcourait son royaume.

Hornfel n’avait pu faire céder le Conseil, mais… Évoquer le devoir d’hospitalité des nains ! Cette tactique pouvait porter ses fruits. Surtout qu’aucun nain n’aimait qu’on lui dicte sa conduite.

Les pensées de Réalgar s’assombrirent encore. Ce Hylar prétendant à la régence était un bon orateur. Avec le temps, il finirait par rallier Gneiss à sa cause. Et les tunnels de Thorbardin seraient envahis par des humains loqueteux.

Réalgar serra les poings. Au milieu de la tirade de Rance, il avait senti, comme une ombre froide passant sur de la neige, l’esprit du Héraut Gris toucher le sien. Alors il l’avait vu se dresser devant lui, une auberge en toile de fond.

Ils avaient retrouvé le ranger, mais pas l’épée.

La rage de Rance était une colère d’enfant à côté de celle qui avait bouillonné en lui à cette nouvelle. Mais seul le Héraut Gris avait entendu ses malédictions.

Celui-ci avait suivi le ranger. En début de soirée, il était toujours en possession de l’épée. Mais plus maintenant. L’autre ranger, l’elfe, devait l’avoir. Sinon, qui ? Kyan Hache-rouge était mort. Le mage apprivoisé de Hornfel et l’apprenti forgeron étaient bien trop occupés à fausser compagnie à ses hommes pour avoir eu le temps de faire le lien entre Hauk et Éclairlame.

— Amène-le-moi, avait-il ordonné au Héraut Gris.

Celui-ci s’était aussitôt penché sur le ranger et lui avait posé les mains sur la tête, entonnant un sort de transport.

Rhuel et Angus l’attendaient en ce moment même dans les profondeurs de Thorbardin.

Le tunnel s’élargit, laissant la place à une salle tout aussi obscure, haute de plafond et circulaire. Réalgar eut un rictus tandis qu’il traversait le sol lisse de la pièce.

Il baissa les yeux sur le corps du ranger.

Hauk remua. Le Theiwar sourit. Il renvoya ses gardes d’un vague geste de la main.

CHAPITRE VI

Dans une allée, derrière ce qui avait été la rue commerçante la plus prospère de Grande Corniche, un vieux kender s’approcha d’une porte et éternua deux fois. Il flottait partout une odeur de brûlé. Mais le dragon, intentionnellement ou non, avait épargné cette boutique et les pillards l’avaient ignorée.

La serrure lui résistait. Or, Lavim Doigt-agile ne se jugeait pas trop vieux pour en venir à bout. Il n’avait que soixante ans. Il savait, comme tout kender, qu’oncle Ouvre-trappe s’était senti jeune jusqu’à soixante-dix ans passés. D’ailleurs, il avait vécu quatre-vingt-dix-sept ans avant d’être emporté par le fantôme noir du Marais de Rigar. Si l’information venant de sa tante Evalia, incapable de raconter une histoire, était correcte. Lui préférait la version où c’était l’oncle Ouvre-trappe qui avait emporté le fantôme.

Le kender aux cheveux blancs et aux épaules un peu voûtées surveilla l’allée un instant, aux aguets, puis retourna à sa tâche. Sa vue n’avait pas baissé, mais la suie et la fumée que charriait l’air l’empêchaient de voir correctement. Si sa main tremblait un peu, c’était la faim et non l’âge qui en était responsable. La boutique où il essayait de pénétrer était une boulangerie. Quand il en aurait terminé, il ferait en sorte que la serrure fût plus sûre.

Il secoua la tête, rejetant ses cheveux nattés dans son dos, puis se remit au travail. Les rides de son visage s’accusèrent sous le coup de la concentration. Il se pencha un peu plus, pas pour mieux écouter le mécanisme, mais afin de trouver un meilleur équilibre.

Il fit jouer le loquet d’une torsion, d’une autre, puis d’une autre encore et la porte s’ouvrit. Lavim se dit que cette serrure était décidément une invitation au cambriolage.

Une petite miche de pain trônait sur la table. Lavim l’empocha, songeant que le boulanger serait ravi de voir qu’on l’avait sauvé d’une invasion de souris. Il prit aussi trois gâteaux au miel, qui auraient pu tenter les rats. Puis il remplit son sac de petits pains et de quatre muffins, afin que rien dans la boutique n’attire les fourmis.

Satisfait, Lavim sortit de la boulangerie, ferma la porte et prit le chemin de l’auberge. Il se demanda s’il allait y trouver de l’alcool nain. Mais c’était peu probable. Les denrées étaient rares, le peu qui arrivait étant réquisitionné par les occupants. Mais Lavim était d’un naturel optimiste. Son père, qui l’avait fait profiter de sa philosophie, disait que pour remplir un sac, il fallait d’abord l’ouvrir.

Lavim mordit à belles dents dans un gâteau au miel et se dirigea vers l’auberge. Il restait plusieurs heures avant le couvre-feu.

Stanach se sentait oppressé par les bruits, la chaleur et les odeurs, même s’ils n’étaient pas pires que ceux de certaines tavernes de Thorbardin. La seule différence, c’était qu’il était étranger ici. Il y avait plus d’humains à l’auberge qu’il n’en avait jamais vu, seuls ou en groupes.

Le bruit de leurs conversations et le manque d’espace entre les corps, lui faisaient douter qu’il y eût suffisamment d’air. Nos poumons contiennent plus d’air que les vôtres, lui aurait dit Piper, avec un sourire désabusé, s’il avait été là. Stanach ne savait pas si le mage était encore en vie.

Il fronça les sourcils. Piper était un bon mage et il avait certainement pu semer les gardes. Il s’accrocha à cette pensée.

Stanach était arrivé la veille, au coucher du soleil. Son premier souci avait été de trouver le gîte et le couvert. Il avait déniché l’un et l’autre à l’auberge de Tenny. Ainsi que la confirmation de la présence d’Éclairlame à Grande Corniche. La salle de l’auberge, quand il était entré, bruissait d’une étrange histoire : un ranger venait de parier sur un lancer de dague son épée ornée d’or, d’argent et de saphirs contre les bourses de trois compagnons.

Stanach avait regardé autour de lui, il s’était discrètement renseigné, mais il n’avait vu ni l’homme ni l’épée. Aujourd’hui encore, il avait cherché sans succès. L’un et l’autre semblaient s’être évanouis dans la nature.

L’humain était avec un elfe. Stanach but une gorgée de sa bière. Un elfe grand et mince discutait au comptoir avec la serveuse rousse. Le nain l’observa attentivement. Vêtu comme pour la chasse, il portait sa dague et son arc avec l’aisance de l’habitude. Il avait l’air d’un chasseur – ou d’un ranger – plus habitué à passer du temps dans les bois que dans les auberges.

Tenny appela la serveuse, son cri couvrant tous les autres bruits, mais il s’étrangla bien vite dans sa gorge. La porte s’ouvrit et une odeur putride de reptile envahit la salle.

— Givrak, murmura quelqu’un, s’étouffant presque de devoir prononcer ce nom.

Stanach fut tenté de fermer les yeux, afin de ne pas voir ce qui avançait au milieu de la foule silencieuse. Enfant, il rêvait de monstres tel que Givrak. Mais il n’en fit rien. Il regarda et son instinct lui dit qu’il fallait observer attentivement le draconien, ne serait-ce que pour savoir où fuir si le besoin s’en faisait sentir.

Comme la créature de ses cauchemars, Givrak était très grand, avec une poitrine et des épaules larges et une tête de reptile. Ses ailes étaient repliées dans son dos. La seule différence, c’était la cote de mailles qui se confondait avec ses écailles. Ses jambes épaisses et musclées ne semblaient pas faites pour la marche, même s’il traversait la salle avec aisance. Mais le pire, c’était ses yeux noirs sans pitié.

Le draconien leva la tête, la lumière jouant sur ses écailles. Il bougeait avec lenteur, comme un serpent prêt à frapper. Stanach n’était en ville que depuis deux jours, mais il savait déjà qu’un draconien en colère laissait des victimes sur son passage.

Tout le monde se tenait tranquille. Le chiffon du serveur pendait mollement entre ses doigts, comme un drapeau blanc. L’odeur de la peur empuantissait la salle. L’épée de Stanach était posée près de lui, sur la table. Il approcha sa main de la garde.

Ses taches de rousseur ressortant violemment sur sa peau crayeuse, la serveuse inspira bruyamment. Le draconien se tourna vers elle. Il sentait la peur de la fille. Sa langue mince saillit de sa bouche sans lèvres.

Stanach referma la main sur son épée. L’elfe s’écarta du comptoir. Son arc était inutilisable, mais sa main reposait à quelques pouces de sa dague. Stanach sentit l’elfe poser sur lui son regard bleu glacial, puis, satisfait, le tourner vers la fille.

Lavim Doigt-agile entra à ce moment. Vêtu de chausses jaunes, de bottes brunes et d’un manteau noir informe qui lui tombait jusqu’aux genoux, le kender faisait son grand âge. Il vit aussitôt le draconien, mais au lieu de saisir son bâton, il alla vers lui.

— Savez-vous que je vous ai cherché partout ?

Stanach crut voir la respiration du kender s’accélérer quand Givrak se retourna, mais ça pouvait être une illusion. La gueule du draconien se plissa.

— Moi, tu m’as cherché, petit voleur ?

Au lieu de se défendre, le kender eut un grand sourire. Sa voix était douce et étonnamment grave pour sa taille.

— Oui, vous. Un homme vous cherche…

— Qui ?

— Je ne sais pas, dit Lavim en haussant les épaules. Il porte une armure rouge et un casque qui ressemble à une tête de dragon, avec des cornes et des crocs. Enfin, je crois que c’est une tête de dragon. Il y en a bien un qui survole sans cesse la ville, mais si haut que je ne peux pas le voir et…

Givrak gronda ; le kender soupira, comme si les mauvaises manières du draconien l’exaspéraient.

— Il a parlé de déploiement de troupes ou du seigneur Verminaar, quelque chose comme ça.

Givrak siffla. Comme tout le monde, il avait reconnu Carvath dans la description du kender. Il pouvait ignorer le capitaine, mais pas la mention de son seigneur. Verminaar, toujours furieux d’avoir perdu ses esclaves, passait son courroux sur tout un chacun. Le draconien renversa une table et sortit de la taverne, claquant la porte si fort que les murs tremblèrent.

Les conversations reprirent peu à peu. La fille se précipita pour nettoyer les dégâts. Stanach ramassa deux chopes et les lui tendit.

— C’était de justesse, petite.

— Oui, et ça a dû me coûter la chance d’une année, dit-elle, toujours très pâle.

Retournant à sa table, Stanach vit qu’elle était occupée par le kender. La dernière chose dont j’ai envie, pensa-t-il, c’est de boire avec un messager des armées draconiennes. Mais le kender lui faisait signe, ses yeux verts pétillant de malice.

— Viens donc t’asseoir avec moi. Tu es justement la personne que je cherchais.

Curiosité piquée au vif, Stanach le regarda, vérifia ses possessions, puis s’assit.

— Moi, kender ? Je croyais que c’était Givrak que tu étais venu chercher.

— Pas vraiment, dit le kender. Givrak, hein ? Quand je l’ai vu, j’ai aussitôt pensé que ce serait mieux s’il avait un rendez-vous ailleurs. (Il sourit.) On me dit vieux, pourtant je réfléchis vite.

— Sans doute, mais peux-tu voir loin ? Que se passera-t-il quand Givrak se rendra compte de la supercherie ?

— Oh ! dit le kender, fronçant les sourcils sans perdre son sourire. J’espère qu’il errera une heure ou deux avant de trouver son capitaine.

— Tu l’espères ? Parle vite, tant que tu en as le temps. Pourquoi me cherchais-tu ?

— Pas toi personnellement. Un nain. Mon père le disait toujours : avant de commander de l’alcool nain, mieux vaut vérifier auprès d’un nain.

Stanach le regarda, dubitatif. Un verre d’alcool nain était réputé pouvoir assommer un humain grand et costaud. Le kender, frêle et mince, pourrait-il en supporter une gorgée ?

Il haussa les épaules. On ne servait ici que de la bière et du vin elfique. La question ne se posait donc pas.

— Il n’y en a pas ici. Dis-moi, quel est ton nom ?

Le kender se présenta et lui tendit la main. Songeant à l’anneau de son père et aux attaches de cuivre de ses manches, Stanach se contenta d’un sourire avant de se présenter à son tour.

— Buvons quelque chose, même si ce n’est pas de l’alcool nain.

Lavim se proposa pour aller leur chercher des boissons, mais Stanach ne voulait pas prendre le risque qu’il dévalise les clients au passage. Il y alla lui-même. Au comptoir, l’elfe le salua d’un signe de la tête. Mais ce n’était ni le lieu ni le moment de lui parler d’Éclairlame. Bientôt… La venue de Givrak n’avait pas eu que de mauvaises retombées.

Lavim Doigt-agile délesta machinalement mais adroitement un homme de sa bourse. Il s’était à peine rendu compte de ce qu’il faisait, aussi fut-il surpris de trouver la main marquée de cicatrices de Stanach sous son nez.

— Rends-la, dit le nain.

Lavim regarda la bourse pleine comme s’il se demandait par quel miracle elle était là. Il jonglait avec quand Stanach l’attrapa et la rendit à son propriétaire. Celui-ci, devant le regard du nain, se contenta de le remercier. Stanach retourna à sa bière.

Lavim se dit que le nain s’intéressait moins au contenu de sa chope qu’à l’elfe installé au comptoir. Même le kender le moins intuitif pouvait flairer un secret à une lieue à la ronde. Il observa attentivement le nain. Il lui avait payé à boire et l’avait écouté parler. Mais d’une oreille distraite et en se contentant de vagues réponses.

Stanach ne lui donnait pas vraiment d’indice. Il portait un anneau d’améthyste au doigt avec l’aisance d’un homme de bien et un anneau à l’oreille gauche, comme un bandit. Son visage fier et sombre se détendait parfois et paraissait alors très jeune et vulnérable. Il avait de drôles d’yeux noirs pailletés de bleu.

Lavim n’aimait rien tant que de forcer à s’ouvrir tout ce qui était fermé. Il se pencha en avant et entreprit de glaner des informations.

— Contrairement à la plupart des nains, tu as une épée et non une hache. C’est sans doute une bonne lame, mais elle a l’air un peu vieille. Celle de ton père, peut-être ?

— Non, la mienne. C’est moi qui l’ai forgée.

— Mais alors tu es un forgeur d’épée ! J’aurais dû y penser en voyant tes mains. Dis-moi, tu en as fabriqué beaucoup ? Est-ce que ça prend du temps d’en faire une ? Tu fabriques sans doute aussi des dagues et un tas d’autres choses. Des haches, peut-être ? On dit que les nains font les meilleures et…

Stanach rit, amusé. Laisse un kender te poser me question et il n’est pas sûr que tu vives assez longtemps pour répondre aux centaines d’autres qui suivront, pensa-t-il.

— Oh ! Doucement, Lavim ! J’ai forgé beaucoup d’épées. Celle-ci a été la première. La lame est bonne, même si elle n’est pas vraiment équilibrée, mais j’y suis habitué. Et je fabrique des dagues et des haches, bien sûr.

Lavim regarda de nouveau les mains du nain. Certaines brûlures étaient récentes. Pourtant, Thorbardin était à des centaines de lieues d’ici.

Il était là, cependant. Et c’était un Hylar. Or, ceux-ci quittaient leur ville avec autant d’hésitation qu’un poisson en met à sortir de l’eau.

Qu’est-ce qui avait poussé un nain à abandonner la sécurité de Thorbardin pour venir dans cette ville maudite ? Verminaar avait mis Grande Corniche à genoux. Les habitants qui n’étaient pas morts avaient bien du mal à survivre.

Lavim n’eut pas le temps de lui poser la question. Un grognement de rage, venu du dehors, fit taire tout le monde dans la salle.

— Givrak !

Stanach attrapa le kender par le col et le mit debout.

— File d’ici, Lavim. Il est revenu et je parie que c’est toi qu’il cherche.

Lavim se contenta de hausser les épaules. Ses yeux verts brillaient malicieusement.

— Peut-être, dit-il en se rasseyant. J’ai connu un draconien qui ne se souvenait jamais de ce qu’il cherchait. Ça le rendait furieux, tu penses. Alors il s’empourprait. Tellement, d’ailleurs, que ce n’était peut-être pas un draconien…

— Si tu ne pars pas, tu ne profiteras plus de ta bière, car elle te sortira du ventre comme d’une passoire. Il doit y avoir une porte, derrière le comptoir. Pars maintenant !

— Mais…

Stanach poussa le kender jusqu’au milieu de la pièce. Lavim trébucha, puis retrouva son équilibre. Qui pouvait comprendre les nains ? Un instant, ils étaient taciturnes, aimables celui d’après, pour devenir vifs comme l’éclair ! Il se dirigea vers la porte de derrière. Pas parce qu’il avait peur, il ne connaissait pas ce sentiment, mais parce que c’était important pour Stanach.

À force de passer tout ce temps dans la solitude, pensa-t-il, les nains deviennent vraiment bizarres.

Il sourit à la serveuse. Un grand elfe, ses yeux bleus pétillant d’ironie, l’attrapa par le bras et le poussa dans la réserve.

— Dépêche-toi, kender, murmura-t-il. Et ne t’arrête pas avant d’être sorti de la ville.

Lavim n’avait l’intention d’aller nulle part. Il se glisserait par la porte de derrière, puisque c’était ce que tout le monde attendait de lui, mais il n’oublierait pas Stanach. Le kender empocha une flasque et d’autres bricoles avant de se glisser dehors au moment où Givrak faisait son entrée.

Celui-ci pestait contre le « maudit kender menteur » qui avait vécu bien trop longtemps pour son propre bien et celui des autres.

CHAPITRE VII

Givrak était à peine assez intelligent pour exécuter ses ordres ou pour imaginer les stratégies les plus simples. Comme il n’avait rien d’autre à faire, il consacra une bonne partie de son peu de matière grise à mettre au point la revanche qu’il comptait prendre sur le kender. Par sa faute, il avait dû subir les foudres de Carvath, qu’il avait réveillé. La peau du kender serait du plus bel effet, songeait-il, clouée à la porte d’une écurie.

Le draconien avait deux escouades sous ses ordres. Il les réveilla à l’aube et leur donna l’ordre de barrer les routes. Le kender serait bientôt entre ses mains.

Tandis qu’il parcourait les rues de Grande Corniche, Givrak ne se tenait plus d’impatience. Il allait bien s’amuser. Il connaissait de nombreux moyens de tuer un kender, les plus rapides demandant au moins deux jours.

Même le vent froid du matin ne parvient pas à débarrasser l’atmosphère de la suie, pensa Kélida. Elle trébucha sur l’épée et changea la position du fourreau autour de sa taille. En soupirant, elle se demanda comment quelqu’un pouvait s’habituer à une chose pareille.

Elle avait commencé par la porter, mais quand elle ne menaçait pas de glisser, elle lui faisait mal au bras. Quelle chose idiote ! Comme elle serait contente de s’en débarrasser ! Elle ne voulait pas la garder et rien ne la ferait changer d’avis. Tout ce qu’elle lui rapportait, c’était des ecchymoses et des vêtements froissés. Tyorl n’avait qu’à la reprendre. Hauk n’était jamais revenu. À croire qu’il n’était pas intéressé par cette maudite épée !

Ou par moi, songea Kélida, misérable. Peut-être même ne l’avait-il jamais été. Il était soûl, ce jour-là et il avait très bien pu tomber sur des draconiens… Dans ce cas, il devait regretter son cadeau.

Kélida frissonna, à cause du froid, mais aussi à l’idée que Hauk ait eu des ennuis. Elle regarda autour d’elle. La route commençait sa descente brutale vers la vallée. Elle ne la voyait pas, pas plus qu’elle ne voyait le barrage installé à l’aube, mais elle savait que l’une et l’autre étaient là. Personne ne pouvait quitter Grande Corniche. Un malheureux innocent avait attiré l’attention de l’occupant.

Kélida ne voulait voir ni la ferme de son enfance ni les soldats.

Ce que je veux, c’est contacter Tyorl, pensa-t-elle.

Il lui avait laissé un message disant qu’il la cherchait. Il voulait lui parler, en dehors de la ville, avant de partir. Kélida en avait éprouvé une certaine tristesse. S’il s’en allait, c’était qu’il ne comptait plus retrouver Hauk à Grande Corniche. Elle aurait aimé se venger de l’homme, mais aussi entendre encore sa voix d’ours.

Kélida laissa tomber l’épée dans la couche de cendres. Elle s’assit sur un rocher, les genoux ramenés sous son menton appuyé sur ses bras croisés. Elle regarda les champs brûlés.

Le dragon avait carbonisé tout ce qui se situait à l’est de la route ; à l’ouest, il restait encore de la verdure. Le gracieux bosquet de bouleaux, au sommet de la colline, n’avait pas été touché. Les orties blanches avaient perdu leurs fleurs, qui jonchaient le sol comme un avant-goût de l’hiver.

— Bien, soupira la jeune fille à l’attention de l’épée. Je suis là. Et lui, où est-il ?

Tyorl sortit de l’ombre. Ses vêtements de cuir, de la même couleur que les bouleaux, étaient un parfait camouflage.

— Juste ici, Kélida, dit-il en souriant. (Puis il montra l’épée du doigt :) Qu’est-ce qu’elle fait là ?

Kélida expira lentement.

— Si tu t’en vas, tu voudras peut-être l’emporter.

— Il te l’a donnée.

Quel elfe exaspérant !

— Je n’en ai jamais voulu. Que pourrais-je en faire ? Je ne peux ni la vendre, ni la brandir, ni même la ceindre. Prends-la et laisse-moi tranquille.

Tyorl jeta un coup en direction du barrage.

— Du calme, Kélida. Je pars, c’est de ça que je dois te parler. Mais pas devant la moitié de l’armée draconienne. Suis-moi.

Il désigna le bosquet. Il ne souriait plus et sa voix était tendue. Après une brève hésitation, elle se laissa entraîner à couvert.

— Écoute-moi bien. Je ne sais pas où est Hauk, ni ce qui lui est arrivé, mais il n’est plus ici, dit-il, avant de marquer une pause. Tu sais que nous sommes des rangers.

Kélida acquiesçant, il continua :

— Finn, notre seigneur, et le reste de la bande nous attendent. Je dois y aller.

— Alors, tu l’abandonnes ?

En voyant la colère briller dans les yeux de l’elfe, Kélida mesura, mais trop tard, l’insulte que constituaient ses paroles.

— Non. Je vais continuer à le chercher. La route est longue jusqu’aux contreforts des montagnes. Mais je dois aussi retourner voir Finn. Garde l’épée et rends-la à Hauk quand il reviendra. Il faut que j’y aille, maintenant… Hauk et moi avons réussi à convaincre tout le monde que nous étions des chasseurs, mais les gens vont commencer à trouver louche de ne pas me voir chasser.

Effrayée, Kélida posa la question avant de réaliser qu’il valait peut-être mieux qu’elle n’en sache rien :

— Et où vas-tu ?

— À la frontière sud du Qualinesti, dit-il, après une légère hésitation. Je suis désolé, mais je n’ai pas le temps de t’aider à ramener l’épée.

— Et le barrage ?

— Finn m’étriperait si je ne pouvais pas éviter quelques soldats draconiens à moitié soûls.

Il lui prit l’épée et fit courir sa main sur le vieux fourreau. L’éclat des saphirs de la garde était froid.

— Il l’a gagné au lancer de dague.

— Ça ne m’étonne pas…

Le vent se rafraîchissait. Kélida pensa aux montagnes, au sud du Qualinesti. Elle se demanda où était Hauk. Pourquoi avait-il abandonné son épée et un ami pareil ? Elle se dit qu’il avait peut-être déserté, mais un rapide coup d’œil sur l’elfe lui fit comprendre que non.

Kélida reprit l’épée en frissonnant.

— Je vais la lui garder, dit-elle. (N’hésitant qu’une seconde, elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.) Bonne chance.

— À toi aussi, répondit Tyorl en souriant. Merci.

Il la raccompagna jusqu’à la route. La main de l’elfe se crispa sur son bras.

Trois soldats les attendaient.

— Des adieux touchants, dit l’un d’eux, ignorant Tyorl pour regarder la jeune femme d’un œil lubrique.

Kélida sentit son estomac se nouer.

Lavim courait plus vite qu’un lapin. S’amusant comme un fou, il traînait derrière lui quatre draconiens. Riant aux éclats, il sauta une clôture et ses poursuivants, alourdis par leur armement, eurent bien du mal à le suivre. Il leur cria des « encouragements », puis il se glissa dans un trou.

Il laissa le premier soldat le dépasser. Seul le second l’intéressait : c’était Givrak.

Quand celui-ci arriva à sa portée, Lavim lui fit un croc-en-jambe, l’envoyant s’écraser sur le premier draconien. Le troisième trébucha sur les deux autres et le quatrième ne parvint à les éviter qu’en se jetant contre le mur. Le kender sauta par-dessus les trois draconiens et se faufila entre les jambes du dernier.

Il était de retour dans la rue… Les jurons des draconiens lui apprirent qu’ils avaient repris la chasse.

Lavim connaissant Grande Corniche comme sa poche, il prit le chemin d’un entrepôt à moitié brûlé. Il ne s’était pas autant amusé depuis qu’il avait fui devant une avalanche, en pleine montagne. (Même si Ish, son compagnon gnome de l’époque, prétendait qu’il s’agissait d’une colline, non d’une montagne, et pas du tout d’une avalanche.)

L’entrepôt était immense. On y avait entassé de très nombreuses marchandises. Aujourd’hui, il n’en restait plus que des cendres. Lavim fonça à l’intérieur, pataugeant dans les flaques d’eau de pluie noires de suie. Givrak et ses hommes le suivaient en jurant, les badauds s’écartant sur leur passage.

L’odeur de brûlé était terrible. Le kender s’arrêta un instant pour reprendre son souffle au pied de l’escalier.

Un coup d’œil lui apprit qu’il restait une partie de l’étage. Il commença à monter d’un pas vif, pensant que les marches en mauvais état supporteraient mieux son poids s’il se dépêchait. Mais l’une d’elle craqua, entraînant toutes les autres. Lavim cria et se jeta sur le côté. Alors qu’il pendait dans le vide, le bois s’effritant entre ses doigts, il se prit à souhaiter que les kender aient des ailes.

Il faillit se lâcher quand il entendit le rire sinistre de Givrak retentir au-dessous de lui. Lavim n’avait jamais pu résister à la tentation de toucher une cible facile. Il cracha entre ses coudes et fit mouche. Le cri de fureur du draconien, atteint entre les deux yeux, résonna dans l’entrepôt vide.

Lavim évita de justesse une dague et, jouant des coudes, essaya de se hisser plus haut.

— Abandonne, espèce de rat, dit Givrak. Nous avons à parler.

Lavim se tortilla une fois encore ; les planches se mirent à craquer. Un bruit de métal raclant contre du bois se fit entendre. Dût-il être damné, Lavim ne put résister à la curiosité et se pencha pour regarder. L’armure de Givrak était posée sur le sol. Le draconien, l’épée entre les dents, déplia ses ailes griffues. Les trois autres sourirent.

Les ailes des draconiens sont faites pour planer, se rappela Lavim. Ils ne savent pas très bien voler.

Givrak ne pouvait pas voler, mais il pouvait faire des bonds formidables. La première fois, il manqua l’endroit où était perché Lavim, mais pas la seconde. Le kender se hissa sur le plancher mal en point. Prenant son épée, le draconien atterrit sur le sol.

Le lapin n’était plus aussi certain de pouvoir échapper au loup.

Lavim tira sa dague et s’attaqua aux bras du draconien, sans trop de succès. Il changea sa prise et s’en prit à ses jambes, puis lacéra son aile gauche, avant de se glisser sous l’aisselle de la bête et de faire subir le même sort à la droite. Une grosse main griffue s’abattit sur son poignet.

Le kender perdit sa dague, mais pas sa hargne. Il envoya son genou dans le ventre de son adversaire, puis, alors que la souffrance le pliait en deux, sous son menton.

Lavim profita de l’incapacité momentanée du draconien pour se libérer et récupérer sa dague. Mais il était pris au piège. Des murs, il ne restait que des poutres noircies. Une jambe de force pointait hors de la façade. Lavim se tourna vers le draconien qui avançait sur lui, une lueur meurtrière dans le regard.

Les kenders prennent rarement le temps de réfléchir, mais quand ça leur arrive, ils le font vite.

Lavim s’élança vers le ciel.

Stanach avait cherché l’elfe sans succès depuis l’aube. En revanche, il n’avait cessé d’entendre parler du kender. Il n’y avait pas un commerçant à qui il ne manquait pas quelque chose. Le fabricant de chandelle alla jusqu’à parler d’un « essaim de kenders ».

Stanach ne prit pas la peine de lui dire qu’un seul petit voleur ne constituait pas un essaim. La sémantique, en matière de kender, était aléatoire.

Une chose était sûre : le kender était poursuivi par des draconiens. Givrak ! Ça ne pouvait être que lui. Stanach pensa à Tyorl et à l’épée. Plus le temps passait, moins il croyait que l’elfe savait où elle se trouvait. Mais il était sa seule piste.

Le kender était certainement capable de se débrouiller seul. Pourtant Stanach préférait ne pas penser à ce que les draconiens lui feraient s’ils mettaient la main sur lui.

— Maudit kender ! marmonna-t-il.

Ah ! Après tout, il pouvait chercher l’un en cherchant l’autre.

Stanach entendit bientôt dire que Lavim s’était réfugié dans un entrepôt incendié. Le nain partit dans cette direction. Le rire d’un kender retentit au-dessus de lui. Stanach leva les yeux à temps pour voir un draconien sauter dans le vide, déployer ses ailes lacérées, puis tomber comme une pierre.

Stanach tira son épée, traversa la rue et retourna le corps. C’était bien Givrak. Le nain frissonna. Il venait d’identifier le draconien quand celui-ci se changea en pierre.

Ainsi, ce qu’on disait était vrai.

— Ravi de te revoir, Stanach ! cria Lavim. Est-ce qu’il est mort ? Il avait oublié les trous dans ses ailes. Le petit détail, comme disait mon père, qui… Hé ! Attention !

Les trois compagnons de Givrak venaient de sortir de l’entrepôt. Ils chargèrent le nain. L’étendu du savoir d’un bon forgeur d’épées ne se limitait pas à la fabrication. Stanach n’était pas un guerrier, mais il connaissait intimement son arme. Dans sa main, elle devenait mortelle. Il trancha le bras de son premier attaquant et constata qu’un draconien blessé ne se changeait pas en pierre.

Il ne perdit pas son temps à réfléchir à la question. Acculant les monstres contre le mur, il tira avantage de sa taille qui le plaçait sous leur garde. L’un des draconiens trébucha et Stanach leva son épée. Un autre en profita pour l’attaquer, mais il fut étourdi par une pierre.

— Retire ton arme avant qu’elle ne reste coincée ! Attention ! Derrière ! Baisse-toi !

Stanach obéit et une dague passa en sifflant au-dessus de sa tête. Il se retourna à temps pour parer l’attaque du draconien. Son épée faillit glisser de sa main moite. Son adversaire voulait la lui faire lâcher. Ou, pensa-t-il, lui arracher le bras. En un dernier effort, il se ramassa sur lui-même et poussa.

Le rire de Lavim résonna. Un autre de ses projectiles venait d’atteindre sa cible : l’œil du draconien. Mais le suivant atterrit sur le coude de Stanach, lui engourdissant le bras droit. Son épée lui échappa.

Stanach, le cœur battant, se laissa tomber à genoux sur les pavés, essayant de la récupérer, certain de sentir une lame se glisser entre ses omoplates avant d’y parvenir. Lavim s’excusa, puis il jeta d’autres projectiles, bombardant le draconien furieux.

— Vas-y, Stanach… Non, fiche le camp ! Il y en a d’autres qui arrivent !

Quatre draconiens venaient d’apparaître en haut de la rue. Stanach ramassa son épée de la main gauche, se remit debout et fit signe à Lavim.

— Descends de là.

Lavim aurait bien voulu, mais il ne savait pas comment. Il se redit que les kenders avaient décidément besoin d’ailes. Puis il se glissa le long de la jambe de force et se laissa pendre de la poutre.

— Attrape-moi, cria-t-il.

Stanach fut contraint d’amortir la chute du kender. Ils tombèrent, tas de jambes et de bras entremêlés. Stanach remit Lavim sur ses pieds, espérant qu’il n’avait rien de cassé. Puis il le prit par la main et courut plus vite qu’il n’avait jamais couru.

Tyorl se campa devant Kélida.

Le regard du soldat s’étrécit, tandis qu’il refermait les doigts sur son épée.

— Oui, dit-il, ses doigts tapotant la garde, des adieux très touchants. Tu n’étais pas sur le point de partir, n’est-ce pas, elfe ?

Le draconien fit entendre une sorte d’aboiement.

— Je crois que si, Harig. Tu as bien vu la fille lui donner un baiser d’adieu.

La main de Tyorl mourait d’envie de saisir une épée.

Kélida, effrayée, leva des yeux écarquillés.

— Je parie qu’elle oubliera l’elfe bien vite, quand il sera mort, Harig. Tu penses que tu peux l’avoir ?

— Ma lame a goûté à leur sang bien souvent. Peu importe que celui-ci soit vieux et maigre.

Tyorl saisit Kélida par l’épaule et la fit pivoter, afin de saisir l’épée de Hauk. Harig tira la sienne. Les deux autres soldats ne bougèrent pas.

Harig dévoila ses dents jaunes et cassées.

— Qu’en penses-tu ? Vaut-elle un peu de sang ?

La brise gémit au sommet de la crête. La puanteur de la mort monta de la vallée. Les saphirs, sur la garde de l’épée de Hauk, jouèrent avec la lumière.

Tyorl se mit en position, levant son épée.

— Ton sang ne suffirait pas à donner une idée approximative de sa valeur, dit-il, d’une voix basse et froide comme seule pouvait l’être celle d’un elfe.

Tyorl anticipa l’attaque de Harig dans ses yeux bruns. L’épée de Hauk se leva et s’abattit. Kélida hurla. Harig mourut avant d’avoir pu faire le moindre mouvement.

L’elfe tira Kélida près de lui. De nouveau, il leva son épée, défiant les deux soldats restants.

— Je peux vous faire subir le même sort.

Les draconiens, l’épée au poing, le prirent chacun d’un côté. L’un d’eux siffla comme un serpent. Alors qu’ils approchaient, Tyorl pria des dieux depuis trop longtemps négligés que sa déclaration ne fût pas qu’une bravade.

Courir devint plus facile hors des rues pavées de Grande Corniche. Trois bourses, une en cuir, deux en tissu, pendaient à la ceinture du kender. Haletant comme un vieux soufflet de forge, Lavim n’avait plus la force de rire tout haut, mais Stanach voyait la joie pétiller dans ses yeux verts. Lavim courait pour le plaisir d’entendre jurer les draconiens.

Quand un de leurs poursuivants tomba, en entraînant deux autres, Lavim s’arrêta pour regarder. Stanach le saisit par le bras et le tira dans une allée. Le kender sauta par-dessus de vieux tonneaux tandis que le nain se contentait de patauger dans la boue. Les draconiens les suivirent.

Le cœur de Stanach cognait contre ses côtes, ses jambes se faisaient de plus en plus lourdes et il avait un point de côté. Alors que Lavim et lui approchaient du tournant de la route où commençait la pente menant à la vallée, un hurlement de femme retentit. Il vibrait encore dans l’air quand ils atteignirent le haut de la pente. Le kender attrapa son compagnon par le bras, le forçant à s’arrêter, et montra quelque chose du doigt.

Stanach jura. L’elfe qu’il avait passé la journée à chercher était là, défendant sa vie contre deux draconiens. Du sang coulait de son épaule droite et de son visage. Pendant ce temps, la fille de la taverne jetait des pierres sur les soldats sans leur faire grand mal. Que fichait-elle en compagnie de l’elfe ?

Acculé au sommet de la crête, l’elfe, épée tenue à deux mains, se défendait bien. Mais Stanach savait que cela ne suffirait pas. S’il ne glissait pas et ne s’écrasait pas en bas, il allait finir embroché par une lame draconienne.

Lavim, pour qui quiconque combattant un draconien était forcément un ami, lança un cri de guerre et se jeta sur un des attaquants de l’elfe. Le soldat et le kender roulèrent à terre. Stanach réagit avec plus de calme. Il n’avait pas oublié leurs poursuivants. Une fille, un kender, un elfe blessé et un nain hors d’haleine ne feraient pas le poids contre six créatures de Carvath. Mais deux draconiens changés en pierre devraient fournir une occupation aux quatre autres.

Stanach n’avait qu’une envie : être loin de Grande Corniche ! Il passa sous la garde du draconien et le frappa, dégageant aussitôt la lame, alors que l’elfe tombait à genoux et lâchait la sienne.

Le nain tendit la main pour la lui rendre, mais l’elfe fut plus rapide. Stanach baissa les yeux et sentit son cœur s’arrêter de battre.

Une lumière écarlate était visible sous le sang qui couvrait la lame.

Par Réorx, pensa-t-il. C’est elle. Éclairlame.

Puis Tyorl se releva et Éclairlame fut hors de portée du nain.

Sur la route, Lavim, qui avait pris une pierre à la fille, l’abattit de toutes ses forces sur le crâne d’un des assaillants. Un bruit d’os retentit et le soldat cria de douleur. Le kender lui flanqua un autre coup pour faire bonne mesure.

La respiration de l’elfe était laborieuse. Stanach le regarda, dubitatif. La blessure qu’il avait à l’épaule saignait. Ses yeux étaient ternes et ne semblaient plus pouvoir focaliser.

Si tu tombes, mon ami, pensa froidement Stanach, j’aurai ce que je suis venu chercher. Et grand merci à toi.

Mais l’elfe ne tomba pas. Il releva la tête, essuya le sang qui lui coulait sur le visage et fit un effort pour regarder Stanach.

— Je vais bien.

Stanach grogna, pas réellement convaincu.

— Tu peux courir ? demanda-t-il.

L’elfe tressaillit à peine.

— Courir ? Oui, s’il le faut.

Stanach désigna la route menant à la ville. Comme il l’avait craint, les quatre draconiens sortaient du tournant.

— Il le faut, dit-il d’un air résolu.

Oui, pensa-t-il, il le faut. Mon ami, toi et Éclairlame, vous allez me suivre.

Ils détalèrent.

CHAPITRE VIII

Il n’y avait pas de lumière depuis que Hauk avait repris conscience. Il n’était pas attaché, mais il ne pouvait pas bouger. Allongé sur un sol de pierre humide, le froid s’insinuait en lui peu à peu.

Il lui semblait n’avoir jamais eu chaud. Il ne se souvenait que de la terreur, de la mort, et d’une question, sans cesse répétée : Où est l’épée à la garde ornée de saphirs ?

Il était déjà mort deux fois. La première avait été rapide et douloureuse : l’épée s’était enfoncée dans ses entrailles et il avait senti son sang couler à flots. La seconde, il était étendu dans le noir et il avait senti la mort approcher lentement. Il l’avait entendue venir, tel un orage, et n’avait rien pu faire. Il avait adressé des prières silencieuses à tous les dieux susceptibles de l’entendre. Mais la mort était venue quand même.

Et entre ses deux morts, toujours la même question : Où est l’épée à la garde ornée de saphirs ?

Hauk n’avait pas répondu. Il ne s’était pas même permis de penser à la réponse. Celui qui pouvait le tuer deux fois pouvait éteindre le feu des yeux verts de la fille de la taverne aussi facilement qu’on mouche une chandelle.

Celui qui pouvait le tuer deux fois pouvait transpercer le cœur de la fille avec son esprit. Comme une dague qui, tel un trait d’argent, traverse une taverne enfumée.

Il ne savait pas pourquoi quelqu’un voulait cette épée à ce point. Alors, il vivait dans un univers de terreur et d’attente, ignorant quelle part du cauchemar était réelle.

À présent, Hauk n’était plus seul. Un changement dans l’air lui indiqua que quelqu’un ou quelque chose se déplaçait. Il entendit le bruit d’une respiration. Des halètements laborieux résonnaient autour de lui. Il sut ainsi qu’il y avait des murs à sa prison. Une voix marmonnait doucement. La peur lui tordit les entrailles.

Ce n’était pas la voix sans pitié qui l’avait questionné à propos de l’épée. Cette voix-là était coupante comme une lame d’acier. Celle-ci était faible et brisée.

Étaient-ce ses propres marmonnements, ses propres murmures, qu’il entendait ?

La lumière déchira l’obscurité, lui plantant des flèches brûlantes dans les yeux. Incapable de tourner la tête et de fermer les paupières, il rugit de douleur.

La lumière s’éteignit. L’image d’un nain accroupi à côté de lui sur le sol, une lanterne à la main, resta imprégnée sur sa rétine.

— Qui… ? gémit-il. Seuls une inspiration brutale et des bruits de pieds bottés sur un sol de pierre lui répondirent.

— Qui êtes-vous ?

Un sanglot. Un gémissement sourd et tourmenté. Le silence. Hauk était de nouveau seul.

CHAPITRE IX

Le vent froid les poursuivit jusqu’à l’orée de la forêt. Stanach frissonna, soudain superstitieux. Il n’aurait jamais cru venir un jour au Qualinesti. Peu importait qu’il fût encore à la lisière du Bois des Elfes et non en son sein. Stanach aurait juré qu’il était gardé et protégé par des sortilèges.

Toute sa vie, il avait entendu des histoires sur le Qualinesti. Celles-ci n’étaient jamais racontées par les voyageurs qui y avaient pénétré : personne ne revenait du Bois des Elfes. Si ça n’avait pas été pour Éclairlame, pour honorer la promesse de la rapporter, il aurait fait ses adieux aux autres avant d’y entrer et tenté sa chance contre les draconiens.

Lavim, Kélida et lui avaient suivi Tyorl dans la forêt. L’elfe boitait et marchait lentement, mais personne ne l’avait contredit quand il leur avait assuré qu’aucun draconien ne les pisterait.

Stanach n’avait rien dit, mais il n’était pas vraiment heureux d’aller vers l’ouest alors que Piper l’attendait au sud-est. Cela faisait deux jours qu’il avait abandonné le mage à son sort. Avait-il pu semer ses poursuivants ? À quatre contre un…

Comme si nous avions eu le choix, pensa-t-il. L’un de nous devait aller à Grande Corniche et retrouver l’épée.

Le cœur manqua à Stanach. Des plantes tapissaient le sol et se mêlaient aux branches mortes. La végétation recouvrait tout, comme si elle voulait leur dissimuler le sentier. Il suivait aveuglément Éclairlame dans le Bois des Elfes et il se sentait comme un intrus. Pourtant, quelqu’un devait retrouver l’épée et donner un sens à la mort de Kyan.

Kélida avait ceint Éclairlame dès qu’ils étaient entrés dans la forêt, refusant que Tyorl la garde. Stanach ne comprenait pas pourquoi elle avait insisté pour la reprendre. L’épée la meurtrissait à chaque pas. Il n’aurait pas aimé être à sa place.

Le nain se demandait comment elle avait eu l’épée. Au fond, cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui en avait, c’était qu’il la ramène à Thorbardin.

Comment s’y prendre ? En tout autre lieu, il n’aurait pas hésité, mais il ne voulait pas dérober quelque chose à un elfe sur le territoire du Qualinesti. Si Stanach ne savait pas quel lien les unissait, il avait clairement senti que voler Kélida équivalait à voler l’elfe.

Celui-ci était blessé, mais pas au point de ne pas pouvoir prendre en chasse un voleur à travers des bois qu’il connaissait depuis toujours. Tout ce que cela rapporterait à Stanach, c’était une flèche à la base de la nuque. La fille devait garder l’arme jusqu’à ce qu’il sache quoi dire !

Voilà pourquoi Stanach, tremblant de froid, suivait Tyorl. Il ne voulait pas voir l’épée disparaître une nouvelle fois alors qu’il était si près du but.

— Il n’y a pas beaucoup de fantômes, dit Lavim, les yeux brillants, en trottinant à côté de Tyorl.

Tyorl eut un pauvre sourire.

— Tu espérais en voir, kender ?

— Des fantômes, des spectres et des revenants, mais c’est peut-être la même chose. On raconte des tas d’histoires sur cette forêt. Plutôt étrange, non ? On dit qu’il n’y a pas moyen d’en sortir une fois qu’on y est entré. Sauf avec l’aide d’un elfe. Et puis, il y a toutes ces choses, sans cœur, sans âme, peut-être même sans tête ! Comment…

— Tais-toi, Lavim, l’avertit Stanach.

Voyant son regard noir, Lavim se tut. Kélida, silencieuse depuis Grande Corniche, marchait au même pas qu’eux malgré son fardeau. Elle ne dit rien, mais une ombre passa sur son visage.

— Dis-moi, Tyorl, marmonna Stanach. Cette forêt est-elle vraiment hantée ou souhaites-tu simplement nous faire peur ?

Tyorl s’arrêta et posa sur eux son regard fatigué.

— Il n’y a pas plus de fantômes ici qu’ailleurs sur Krynn.

Lavim quitta le sentier. Qu’est-ce qui ennuyait Kélida ? Il lui poserait la question plus tard. Il marchait dans le Bois des Elfes et, avec un peu de chance, celui-ci était hanté. Lavim scruta les ombres. De son point de vue de kender, les choses devenaient intéressantes.

Une heure plus tard, quand la lune rouge se fut couchée et que sa sœur argentée eut disparu derrière les nuages, Tyorl s’arrêta dans une clairière. Quand Lavim se porta volontaire pour le premier tour de garde, personne ne protesta. L’elfe boita jusqu’au ruisseau pour nettoyer son visage et la longue entaille de son épaule. Stanach ramassa du bois et fit un feu. Kélida s’endormit avant que les deux grouses attrapées par Lavim en chemin ne soient plumées.

Le vent froid faisait craquer les branches au-dessus de leurs têtes. Stanach regarda le ciel.

— Il va pleuvoir, dit-il.

Tyorl acquiesça. Une chouette passa dans un froissement d’ailes. Ni Stanach ni l’elfe ne faisaient suffisamment confiance au kender pour pouvoir dormir.

Tyorl s’allongea contre un tronc coupé, les jambes tendues vers le feu. Le ventre plein, il se sentait presque bien. Il regarda Stanach ; un sourire à la fois paresseux et entendu étira ses lèvres.

— Parle, nain.

Étonné, Stanach leva les yeux.

— Que veux-tu que je te dise ?

— Ce que tu as été sur le point de dire toute la soirée. Pourquoi regardes-tu l’épée de Kélida ainsi ? C’est une bonne lame et tu dois te demander comment elle l’a eue. Il est évident qu’elle ne sait pas s’en servir.

— Comment l’a-t-elle eue ?

— C’était un cadeau.

— Qui le lui a fait ?

— Quelle importance ?

Stanach contempla le feu un instant. Il se devait de répondre à cela. Il se souvint des mots de Piper : Fais ce que tu as à faire. Il soupira.

— Ça en a bien plus que tu ne le crois. L’arme a pour nom Éclairlame.

Tyorl se pencha en avant.

— C’est un joli nom. Comment le sais-tu ?

— Je ne l’ai pas inventé. Une partie de la garde n’a pas été polie. Et à l’endroit où celle-ci rencontre l’acier, une marque représente un marteau et une épée entrecroisés. C’est Isarn Hammerfell qui l’a forgée et nommée ainsi. Tu peux vérifier.

— Inutile, j’ai vu tout cela. Mais tu ne m’as pas répondu, Stanach, mon ami. Pourquoi l’identité de l’homme qui la lui a donnée est-elle si importante ?

— Du sang, bon et mauvais, a été versé pour Éclairlame. Mon cousin est mort il y a deux jours.

Tyorl s’appuya de nouveau contre le tronc. Il se souvint des deux nains, à la taverne, et de l’intérêt qu’ils avaient manifesté pour le lancer de dague. Ni Hauk ni ces nains n’avaient été vus depuis cette nuit-là. Jusqu’ici, il n’avait pas fait le rapprochement.

— Continue, dit-il.

Au ton tranchant de l’elfe, Stanach comprit qu’il ne se satisferait pas d’une histoire édulcorée.

— L’épée a été forgée et dérobée il y a deux ans, à Thorbardin. Depuis, mon baron, Hornfel, et un autre, l’ont cherchée partout. Il y a quelques jours, nous avons appris que quelqu’un avait vu un ranger porter Éclairlame à Grande Corniche.

— C’est une simple lame, Stanach. Les gens tuent avec une épée, mais pas pour l’avoir.

— Pour celle-là, si. C’est une Épée de Roi. Personne ne peut régner sur le royaume des nains sans elle. Le nain qui aura Éclairlame dirigera Thorbardin.

— Raison suffisante pour que tu la veuilles !

C’est un étranger, se rappela Stanach, s’exhortant à la patience, il ne sait pas ce qu’il dit.

— Je ne suis qu’un forgeur d’épées. Sans armée pour me soutenir, ma petite révolution serait écrasée dans l’œuf.

Tyorl haussa les épaules.

— Je parie que ton Hornfel a une armée. Tu le sers ?

— C’est mon baron. J’ai aidé à forger cette épée pour lui. J’étais présent quand Réorx a béni l’acier. (Il marqua une pause, regardant les cicatrices de ses mains.) Il n’avait pas fait une telle chose depuis trois cents ans, Tyorl. Aucune épée n’est une Épée de Roi sans que le dieu ne l’ait bénie. Je devais… je devais monter la garde. J’ai tourné le dos juste un instant…

— Et tu l’as perdue.

Stanach garda le silence jusqu’à ce que l’elfe le presse de continuer. C’était une bien étrange histoire et Tyorl avait quelques difficultés à suivre les méandres de la politique des nains. Une seule chose était claire : Éclairlame représentait bien plus qu’une très belle épée pour Stanach et pour les deux barons. C’était un talisman capable de réunifier Thorbardin.

Tyorl écouta attentivement Stanach, se demandant si les nains étaient au courant des plans de Verminaar concernant leur cité. Ses dieux étaient Paladine et Astra, le dieu-barde de la forêt. Mais il savait reconnaître la marque de Takhisis quand il la voyait. Soudain glacé, il se rapprocha des flammes.

— Tu as vu la ligne écarlate dans la lame de l’épée. C’est le reflet du feu de la forge du dieu. Quand l’acier a refroidi, j’ai vu la marque de Réorx. C’est une Épée de Roi et le baron qui la possédera deviendra régent de Thorbardin. Aucun baron n’est monté sur le trône depuis trois siècles.

« Sans roi, il semble que quelque chose… manque, mais personne ne parvient à trouver quoi. Nous n’aurons plus jamais de Haut Roi, car le Marteau de Kharas est perdu. Cependant, Éclairlame peut nous donner un régent.

« Mais si Réalgar devenait régent, Thorbardin tomberait entre les mains de Takhisis sans qu’une seule bataille soit livrée…

« Finalement, peu importe comment Kélida l’a eue. Ça n’a pas d’intérêt.

— Si, dit Tyorl en se redressant, ses yeux bleus aussi durs que l’acier de sa dague. Ça en a, parce qu’elle la tient d’un ami à moi. Le ranger dont tu as parlé… Voilà deux jours qu’il a disparu. Sais-tu quelque chose à ce propos ? Il y avait deux nains, dont un borgne, à l’auberge ce soir-là. Des amis à toi ?

Stanach frissonna. Les agents de Réalgar étaient à Grande Corniche !

— Non. J’ai quitté Thorbardin en compagnie de Kyan Hache-rouge et d’un mage humain nommé Piper. Kyan est mort et Piper m’attend dans les collines. Je suis allé seul à Grande Corniche.

— Je me demande si tu mens…

— À ton aise, répondit Stanach, se souvenant de Kyan et du cri des corbeaux dans le ciel. Les deux nains de Grande Corniche étaient probablement au service de Réalgar. L’un d’eux, au moins, doit être un mage. Sans doute ont-ils attaqué ton ami.

« Si c’était des mages, Tyorl, il était déjà à Thorbardin quand tu t’es rendu compte de sa disparition. S’il n’est pas mort, il est entre les mains de Réalgar. Moi, je préférerais être mort. Le baron va employer tous les moyens à sa disposition pour retrouver l’épée.

Stanach se dit que le ranger devait être mort. Personne ne pouvait survivre deux jours aux mauvais traitements de Réalgar. Et si Hauk avait parlé… Stanach lut une pensée similaire dans le regard de l’elfe.

— Tu sais que c’est la vérité, murmura-t-il.

Tyorl secoua la tête, puis il la redressa.

— Tout ce que je sais, c’est qu’il n’y a plus personne qui monte la garde. Le kender est parti.

Tu sais que j’ai dit la vérité, songea le nain. Et tu ne prendras pas le risque que ceux qui cherchent Éclairlame nous trouvent. Nous et la fille.

Stanach désigna les bouleaux.

— Je vais monter la garde. Dors un peu.

— Le kender est ton ami, répondit Tyorl en secouant la tête. Qui me dit qu’il ne s’est pas éclipsé exprès ? Tu te proposes de monter la garde après lui et tu t’enfuis avec l’épée…

— Moi ? Et où irais-je ? Je pourrais te tuer dans ton sommeil et essayer de retourner à Thorbardin. Mais comme l’a dit Lavim, je ne sortirai jamais de cette forêt sans ton aide. Dors. Nous reparlerons de tout ça demain matin.

Si Tyorl ne faisait plus confiance au nain, il se fiait à la forêt. Qu’aurait fait Stanach s’il n’avait pas tant craint le Qualinesti ? L’elfe se demandait si toutes les assurances données par le nain étaient vraies.

Kélida se recroquevilla pour lutter contre le froid. Les voix de l’elfe et du nain l’avaient tirée d’un sommeil peuplé de cauchemars. Sans le vouloir, elle en avait suffisamment entendu pour savoir que l’épée qui lui avait meurtri les jambes n’était pas une lame ordinaire.

Hauk ! Était-il mort ? Était-il prisonnier ? Kélida ferma les yeux. Elle se rappelait ses grandes mains calleuses quand il avait déposé l’épée – Éclairlame – à ses pieds. Mais aussi son sourire et le son de sa voix. Qu’avait-il bien pu lui arriver ?

À sa place, je voudrais être morte.

Tyorl dormait non loin de là et Stanach montait la garde. Le feu se reflétait sur l’anneau d’argent de son oreille. Quand il se pencha pour ramasser une bûche, Kélida s’assit et lui en tendit une. Il la remercia d’une voix plus douce que celle qu’il employait avec l’elfe. La jeune fille lui sourit et ses yeux noirs s’éclairèrent un peu. Encouragée, elle vint s’asseoir à côté de lui.

— Où est Lavim ?

— Parti vaquer à ses affaires de kender, répondit Stanach en haussant les épaules. Il sera sans doute de retour à l’aube.

Il ne précisa pas que le kender était parti à la chasse aux fantômes, même s’il le pensait.

— T’avons-nous remercié de nous avoir sauvé la vie ? lui demanda Kélida d’une voix douce.

Après un temps, il finit par dire que non.

— Je suis désolée. Nous aurions dû le faire. Merci. Si Lavim et toi n’étiez pas arrivés, Tyorl serait mort et moi…

Elle ne put terminer sa phrase. Stanach secoua la tête.

— N’y pense plus. Ça n’est pas arrivé. Dis-moi, que faisais-tu au barrage avec Tyorl ?

— Je lui disais au revoir, répondit Kélida. (Elle croisa le regard du nain.) Non, ce n’est pas ce que tu crois. Je le connais depuis deux jours seulement. Hauk m’a donné l’épée, et il n’est pas revenu la chercher, alors j’ai décidé de la remettre à Tyorl. Mais il n’en a pas voulu, disant que je devais attendre le retour de Hauk.

Stanach sourit. Tout était clair à présent. La fille ne s’intéressait pas à Tyorl, mais à son ami. Il l’entendait dans sa voix et le voyait dans sa façon de regarder l’épée. Peu lui importait les pierres et l’or, c’était l’épée de Hauk !

Tyorl, lui, s’intéressait à la fille. Il pouvait se montrer aussi dur que les saphirs d’Éclairlame, mais jamais quand il s’adressait à Kélida.

— Ta famille ne va-t-elle pas s’inquiéter ?

— Ils… ils sont tous morts, dit Kélida, après avoir respiré profondément. Nous avions une ferme dans la vallée et le… le dragon…

Stanach détourna les yeux. Il se sentait comme un voyeur. Contempler ainsi la plaie ouverte de quelqu’un…

— Chut, dit-il gentiment. J’ai vu la vallée.

Kélida était jolie, selon les critères humains. Stanach la regarda du coin de l’œil. Quel âge pouvait-elle avoir ? Vingt ans ? Avec ses cheveux roux et ses grands yeux verts, elle avait dû attirer tous les fils de fermier de la vallée. Mais dans cette forêt, son regard était celui d’une enfant terrorisée par un monde devenu fou.

Vingt ans ! Stanach ne pouvait concevoir qu’un être aussi jeune pût être considéré comme un adulte. Pour lui, Kélida était une enfant. Une enfant seule au monde. Pour les humains, seule comptait la famille, une sorte de clan. Et tout le clan de Kélida avait péri.

Stanach frissonna. C’était dur à imaginer pour un nain. Il tira sur sa barbe. En plus de tout cela, elle tenait au ranger.

— Tu connaissais Hauk depuis longtemps ?

— Non, je te l’ai déjà dit… C’est une histoire idiote… Il est mort, n’est-ce pas ? J’ai entendu ce que tu as dit à Tyorl.

Stanach faillit confirmer les craintes de la jeune femme. Comment Hauk pourrait-il encore être vivant ? Mais si elle le croyait toujours en vie, refusant de dévoiler son secret pour ne pas la mettre en danger, il pourrait récupérer l’épée. À condition qu’il la convainque qu’en la lui donnant, elle aurait une chance de revoir Hauk vivant. Il ne devrait pas être si difficile de lui faire croire que Hauk mourrait si Réalgar mettait la main sur l’épée. Le Theiwar ne prendrait pas le risque de laisser vivre un témoin encombrant.

Oui, elle lui donnerait l’épée. Même si les chances de sauver Hauk étaient minces, elle tenterait le tout pour le tout. Elle l’avait prouvé en refusant que quiconque la porte et en dormant avec. C’était l’épée de Hauk ; elle ne la céderait que pour le sauver.

Il la regarda. Elle avait entouré ses genoux avec ses bras, posé la tête dessus et s’était endormie. Ce n’était qu’une petite fille humaine, se dit-il, tombée amoureuse d’un ranger, même si elle ne le savait pas encore.

Stanach lui toucha doucement l’épaule.

— Va t’installer plus confortablement pour dormir, Kélida. Le matin sera bientôt là.

Elle retourna s’allonger sur son lit froid, près de l’épée. Stanach passa le reste de son tour de garde à peaufiner les détails de son plan, ignorant les tiraillements de sa conscience.

— Fais ce que tu as à faire, avait dit Piper.

Il se demanda s’il était en sécurité et s’il l’attendait près du tas de pierres qui ressemblait tant à un cairn. Quatre contre un. Oui, mais quatre contre un mage. Là était toute la différence.

Fais ce que tu as à faire.

Eh bien, Piper, pensa-t-il, c’est ce que je fais.

CHAPITRE X

Lavim retrouva ses compagnons à l’aube. Frigorifié, sa gourde vide pendant à sa ceinture, il regrettait de n’avoir pas trouvé d’alcool de nain à Grande Corniche. C’était à son avis ce qu’il y avait de mieux après un feu de cheminée.

Et, parfois, c’est même ce qu’il y a de mieux tout court, songea-t-il, rentrant la tête sous la bruine glaciale. Il n’avait trouvé aucun fantôme. Le Qualinesti, malgré sa réputation, était un endroit très ennuyeux. Tout le contraire de ce que promettait d’être le camp.

Tyorl braquait sur Stanach un regard mauvais. Kélida, les mâchoires obstinément serrées, ne regardait personne. Quelqu’un l’a contrariée, se dit Lavim. Le kender, ses vieilles articulations raidies par le froid, se laissa tomber près du feu.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il à Stanach.

— Stupide entêtement elfique, grommela Stanach, puis il jeta à Tyorl un regard dur et moqueur. Vas-tu courir le risque que ton ami soit seulement prisonnier de Réalgar ? Vas-tu l’abandonner pour son épée ? C’est vrai que tu pourrais vivre comme un roi avec ce que sa vente te rapporterait.

Tyorl leva un regard glacial sur le nain.

— Je ne vais pas te donner l’épée de Hauk sur la foi d’un conte bien ficelé. Où elle ira, j’irai.

— Où va-t-on ? demanda Lavim, intéressé.

Personne ne lui répondit.

— Très bien, viens avec moi. Si tu ne me crois pas, Piper te confirmera mes dires. Pose-lui la question dès que tu le verras, ainsi tu pourras être sûr que nous ne nous sommes pas concertés. Mais décide-toi vite, Piper n’attendra pas éternellement. Puis je… nous irons à Thorbardin.

— Qui est Piper ? demanda Lavim. Je ne suis jamais allé à Thorbardin. On doit y trouver de l’alcool nain. Kélida vient avec nous ?

Quand Tyorl répondit par la négative, Kélida, qui était restée silencieuse jusque-là, dit simplement :

— Oui !

Tyorl voulut protester, mais elle ne lui en laissa pas l’occasion.

— Je ne peux pas retourner à Grande Corniche. Et… l’épée m’appartient. Tu l’as dit toi-même. Tu trouvais ça pratique quand tu pensais que Hauk allait venir la réclamer, parce qu’ainsi je pourrais lui dire où tu étais. Elle est à moi et je décide de l’endroit où elle va.

— Hauk ? lança Lavim, les regardant tour à tour. Quelle épée ?

Décidément, il aurait dû rester au camp. Il avait manqué quelque chose.

— Garde tes questions pour plus tard, dit Stanach, posant sa main couverte de cicatrices sur son épaule. Viens-tu, Kélida ?

— Oui, je…

— Sais-tu dans quoi tu t’engages ? demanda Tyorl.

— Cela peut-il être pire que ce que j’ai déjà vécu ? Tyorl ne répondit rien. Son instinct lui avait conseillé de ne pas parler de Finn. L’elfe était certain que le ranger les suivrait et les rejoindrait avant que Stanach ne retrouve son Piper. Il remettrait alors toute cette histoire entre les mains de son chef.

— Très bien. Tu auras besoin de vêtements chauds, Kélida. Je sais où en trouver, dit-il levant la main pour faire taire les protestations de Stanach.

— Où ? demandèrent-ils tous en chœur.

— À Qualinost.

Les rayons du soleil traversaient les nuages gris et baignaient la cité des elfes. Quatre tours du blanc le plus pur, reliées par des ponts, indiquaient les points cardinaux aux quatre coins de Qualinost. En son cœur, animée d’une vibrante lumière, se dressait la Tour du Soleil, demeure des Orateurs du Soleil.

La cité elfique avait été bâtie par les nains, d’après les plans des elfes, en un temps où l’amitié, non l’inimitié, présidait aux rencontres et aux échanges interraciaux. Tyorl entra dans sa ville natale le cœur partagé entre la joie et le chagrin.

Quelle joie d’y revenir, alors que je n’aurais jamais cru cela possible, mais quelle tristesse de ne retrouver qu’une coquille encore belle mais vide.

Le vent froid de l’automne gémissait dans les rues désertes. Les sons qu’il produisait en agitant les dernières feuilles des trembles n’avaient plus rien de joyeux. Par-delà le vent, Tyorl entendait les voix de ses souvenirs. Le rire tranquille de son père, la chanson de sa sœur. Où étaient-ils, à présent ? Il se demanda s’il les reverrait un jour.

Les boutiques et maisons vides de Qualinost, en quartz de la couleur de l’aube, étaient peuplées d’ombres et de souvenirs que seul Tyorl pouvait voir. Les rues étaient jonchées de cendres.

Kélida, appuyée à un tronc, frissonna. La cité n’avait pas été ravagée et pourtant elle y sentait la même désolation que dans les mines de sa maison.

Stanach, à qui sa ville était très chère, comprit la tristesse de Tyorl. Son regard alla de l’elfe à l’humaine. Il n’avait plus de patrie et elle plus de clan.

Ce fut Lavim qui brisa le silence. S’il avait senti la tristesse de l’elfe, cela ne s’entendit pas dans sa voix. Il désigna un des tas de cendres et demanda ce que c’était.

— Je n’étais pas là pour le voir, répondit Tyorl, mais on m’a raconté que les gens ont brûlé tout ce qu’ils ne pouvaient pas emporter. Ce sont les bûchers funéraires d’un mode de vie.

— Quel gâchis ! s’écria Lavim, fourrant ses mains glacées sous ses aisselles. Pourquoi brûler toutes ces choses ? Ils auraient pu les vendre à un gnome ou les cacher pour tout recommencer.

— Rien ne sera plus pareil. Les choses ont changé, éluda Tyorl, mais il aurait pu tout aussi bien dire que tout ce qu’il avait connu avait disparu ou était mort.

— Tout ce qui vit est soumis au changement, dit le nain en secouant la tête. Et, finalement, même les elfes.

— Non, le nain, grogna Tyorl, son regard se faisant dur. Le seul changement que nous ayons connu depuis des siècles, c’est la mort.

Stanach, qui regrettait déjà son accès de sympathie, fit entendre un grognement impatient.

— Alors tu es mort, Tyorl. Ta ville et ton mode de vie ont changé. Nous devrions peut-être te considérer comme un fantôme.

— Peut-être, dit Tyorl, se tournant vers la ville silencieuse.

Lavim le regarda tandis qu’il emmenait Kélida.

— Stanach, dit-il, jouant distraitement avec le bout de sa natte, qu’espère-t-il trouver pour elle si les elfes ont tout détruit en s’en allant ?

— Je n’en sais rien, répondit le nain. Peut-être va-t-il faire apparaître quelque chose. Depuis que nous sommes ici, il ressemble plus à un fantôme qu’à un être vivant. Viens, Lavim, allons-nous-en. Je serai bien content quand on partira d’ici.

Lavim le suivit. Il ne comprenait pas quel lien pouvait exister entre l’épée de Kélida, un ranger disparu et deux barons nains. Et qui était Piper ?

Au milieu de colliers en argent et de boucles d’oreilles en or brillait un petit cerf en bois bondissant. Stanach le ramassa délicatement, comme s’il avait été vivant. Il le fit tourner entre ses doigts et sourit. Sous son ventre étaient gravés une enclume stylisée superposée à un « F » runique. L’objet avait été sculpté par un nain.

Stanach reposa le cerf et étudia la pièce. De magnifiques tapis et tapisseries, des coussins brodés de fils de soie et des meubles peints de motifs sylvestres jonchaient le sol, comme autant de témoins de la hâte des exilés. Lavim entra en trébuchant, une pile de vêtements dans les bras.

— Voilà, Stanach. Tyorl a dit qu’il fallait regarder là-dedans.

— Où est Kélida ?

— Elle prend un bain. Elle a insisté et Tyorl a dit qu’il allait en profiter pour lui trouver des vêtements.

Il posa son fardeau et entreprit de fouiller la pile d’habits.

— Ils n’ont pas tout brûlé. Tu sais, Stanach, cet endroit est vraiment beau. Moi, les draconiens auraient dû m’en faire partir de force.

La peur et la tristesse, pensa Stanach, hantaient les rues et les habitations. Mais comment faire comprendre ça à un kender ?

Le nain traversa la pièce et se laissa tomber en tailleur sur le sol. Dans son impatience de quitter la cité, il tria les vêtements avant que le kender n’eût tout volé. Les poches et sacoches de Lavim étaient pleines à craquer. Si la visite de la ville avait été pénible pour Tyorl et désagréable pour Kélida et Stanach, elle avait été un véritable rêve pour le kender.

Stanach prit un manteau épais bordé de fourrure des mains de Lavim et trouva une paire de bottes en daim. Elles étaient lourdes et il comprit aussitôt pourquoi : on avait bourré du duvet d’oie entre les deux couches de peau.

— Ça devrait faire l’affaire.

Lavim ramassa une botte, puis l’autre.

— Kélida va avoir plus chaud que nous trois réunis, Stanach.

— Jusqu’ici, elle a eu plus froid que nous trois réunis. Il est temps que ça change. Si tu allais lui apporter ça et trouver Tyorl ? Et, Lavim…

Le kender se tourna vers lui :

— Oui ?

— N’oublie pas de frapper avant d’entrer. Et vide tes sacoches avant de retrouver Tyorl.

Le visage du kender devint un masque d’innocence.

— Je ne plaisante pas. Ce fantôme d’elfe est bien assez ombrageux comme ça. À croire que c’est la garde-robe de sa mère que nous sommes en train de piller.

— Sans doute pas celle de sa mère, puisque Kélida n’a pas besoin d’une robe, dit Lavim. Mais peut-être connaissait-il la personne à qui tout cela appartenait.

C’était possible, se dit Stanach. Il refusa d’y penser plus longtemps. Pas un instant il ne regretta sa remarque acide : ça semblait la seule défense possible contre l’atmosphère des lieux.

De nouveau seul, Stanach s’assit pour réfléchir en attendant le retour de ses compagnons. Il avait fait ce qu’il avait à faire, n’ayant pas besoin d’insister pour que Kélida et Tyorl s’imaginent que Hauk était encore en vie. Et il n’avait pas eu à souffler à la jeune femme que le ranger la protégeait du derro : elle en était arrivée seule à cette conclusion.

Pendant leur marche à travers la forêt, Kélida lui avait raconté sa rencontre avec Hauk. Tandis qu’elle lui disait la peur qu’elle avait éprouvée dans la réserve, il avait compris que les excuses du ranger l’avaient touchée. Stanach était sûr, à présent, que Kélida ferait taire les doutes de Tyorl sur le fait d’aller retrouver Piper. Hauk était devenu son héros.

Quand Stanach rejoindrait Piper, il renverrait Éclairlame par magie à Thorbardin. Tout ce que Stanach devait faire d’ici là, c’était entretenir les espoirs et les rêves de la fille. Qu’étaient les songes d’une simple serveuse, à côté de l’accession de Hornfel à la régence ?

Une main légère lui toucha l’épaule. Stanach leva les yeux et découvrit Kélida debout près de lui.

— Stanach ? Tu vas bien ?

Elle s’était lavée et avait enfilé ses vêtements d’emprunt. En costume gris, bottes fourrées et manteau vert sapin, elle avait l’air d’un esprit de la forêt.

Stanach se leva.

— Je vais bien.

— J’avais cru entendre…

— Je vais bien, lui dit-il d’un ton brusque, puis il montra l’épée du doigt. Tu veux vraiment la porter ?

— C’est ce que j’ai fait jusqu’ici, non ?

— Oui et tu t’es pris les pieds dedans à chaque seconde. On n’est plus à Grande Corniche. Si tu portes une épée, les gens croiront que tu sais t’en servir. J’espère que c’est vrai, sinon tu pourrais être morte avant d’avoir réussi à la tirer. Laisse-moi m’en charger ou donne-la à l’elfe.

Kélida secoua la tête.

— Elle est toujours à moi.

— Cette épée te tuera, ne serait-ce que parce que tu ignores comment la porter, soupira Stanach. Il faut ceindre le fourreau plus bas sur tes hanches.

Kélida ajusta sa ceinture ; aussitôt le poids d’Éclairlame lui parut moins inconfortable. Elle sourit au nain.

— Maintenant, trouve-toi une dague. Tu ne seras jamais capable de te défendre avec cette épée.

Soudain, il fut en colère contre Kélida sans aucune raison… et contre lui-même pour toutes les raisons. Il se sentait seul derrière les murs de sa duplicité. Stanach traversa la pièce d’un pas lourd et s’approcha de la fenêtre. Regarder dans la cour était préférable à contempler la douleur qu’il lisait dans le regard de la jeune fille.

Les feuilles de trembles tourbillonnaient dans le vent humide, telles des pièces d’or cassantes. Leur bruissement sec était le seul son qui troublait le silence de la ville déserte. Des fantômes hantaient les rues de Qualinost. Des fantômes et des souvenirs.

Ou n’était-ce que les murmures de sa conscience ?

Avec ses trente pieds de long, sa tête aussi grosse qu’un cheval et ses pattes musclées, le dragon noir aurait pu être un morceau de nuit géant qui se serait séparé des ombres. Il piqua sur les crêtes à l’est du Qualinesti. Solinari était couchée depuis longtemps, mais Lunitari allumait une flamme dans ses prunelles d’ordinaire aussi pâles que le givre et jetait des taches écarlates sur ses écailles, ses serres et ses crocs. Son nom secret était Sevristh. Il se faisait appeler Nuitnoire.

Le dragon se laissa emporter par un courant, au-dessus de la frontière entre le Qualinesti et le royaume des nains. Détestant la lumière, il voyait mieux quand le soleil disparaissait. La lueur froide des lunes ne le dérangeait pas, mais il préférait qu’elles soient cachées, comme cette nuit, par les nuages.

Le dragon observa la terre au-dessous de lui. Il piqua et survola les forêts à l’est du Lac de Cristal, puis les collines bordant les Plaines de Dergoth que les nains nommaient Plaines de la Mort.

Nuitnoire était l’émissaire envoyé par Verminaar à Réalgar de Thorbardin. Si le nain acceptait l’offre de Verminaar, il deviendrait un Seigneur des Dragons. Nul doute qu’il le ferait, car il était connu pour sa ruse, son ambition, son audace et sa folie. Il avait l’âme d’un seigneur. Une âme à peine moins arrogante que celle d’un dragon. Il devait attendre que Nuitnoire arrive de Pax Tharkas. Sevristh allait servir un nouveau maître.

Du moins, pour un temps. Tous les cadeaux de Verminaar étaient piégés. Alors même qu’il faisait de Réalgar un seigneur, il projetait d’envoyer des troupes dans les montagnes. Elles lui serviraient à déposer le Theiwar quand il serait prêt à réclamer Thorbardin. Sevristh savait tout cela et bien d’autres choses encore.

Le vent était froid et défiait le dragon. S’élevant, piquant, tourbillonnant dans le ciel lourd, et crevant les nuages, il trouvait cela risible. Il arriva au-dessus de la forteresse de Thorbardin.

— Laisse-le faire tout le travail, lui avait dit Verminaar. Quand le Conseil des Barons sera défait, débarrasse-toi de lui.

Par plaisir, Nuitnoire jeta un sort d’obscurité et de peur. Cette nuit, dans son antre, au cœur de Thorbardin, il s’endormirait en songeant aux créatures des marais mortes d’un arrêt du cœur provoqué par une terreur incompréhensible.

CHAPITRE XI

Le vent froid de la nuit qui murmurait dans les résineux changea la pluie en glace, rendant les pentes glissantes. Les réfugiés avaient atteint le pied de la montagne au creux de laquelle était nichée Thorbardin. Certains continuaient de fouiller le paysage des yeux afin de discerner la Porte du Sud. D’autres, trop épuisés, avaient abandonné.

Le rire d’un enfant s’éleva dans l’air nocturne. Seul l’épuisement parvenait à calmer les petits. Or, les huit cents esclaves en fuite avaient effectué cette dernière partie de leur périple avec une extrême lenteur. Comme si, après tout ce qu’ils avaient déjà traversé, ils avaient eu peur de voir s’écrouler leurs espoirs et d’être chassés de Thorbardin.

Ils allumèrent des feux dans la vallée et des odeurs de fumée puis de cuisine s’élevèrent. Personne ne dormirait cette nuit. Tous priaient tandis que leurs émissaires, le demi-elfe Tanis et Lunedor, la femme des Plaines, seraient reçus par le Conseil des Barons.

Chez son peuple, Hornfel admirait le savoir-faire technique, la loyauté envers le clan et le courage face au danger. Il appréciait aussi son entêtement et son bon sens. Et il aimait son indépendance.

C’était cette indépendance qui faisait du simple signe de la tête du garde, non une insulte, mais un hommage aux deux barons. Aucun nain n’était impressionné par les titres et ne pliait le genou devant eux.

Le Hylar jeta un coup d’œil en direction de son compagnon. À cette heure, c’était les Daewars qui étaient de garde et Gneiss imposait à ses guerriers une rigueur extrême. Quand Thorbardin prendrait part à la guerre, ils seraient le fer de lance de leur armée. Gneiss pouvait être fier d’eux.

Au milieu des bruits de bottes et des ordres lancés par le capitaine des gardes, Hornfel regarda Gneiss. Ce dernier s’était penché pour scruter la vallée.

Le vent, qui charriait les senteurs des forêts de sapins et du gel, balayait les remparts, tel un avant-goût de l’hiver. En bas, les riches pâturages avaient revêtu leurs couleurs automnales. Ils n’étaient plus cultivés depuis de nombreuses générations.

— Tu vois, Gneiss, dit Hornfel, montrant la vallée, huit cents personnes pourraient cultiver ces terres. Ainsi, elles ne seraient pas à notre charge.

— Te voilà encore avec cette histoire ?

— Nous devons prendre une décision. Tu es venu me dire toi-même que les réfugiés sont à nos portes. Combien de temps crois-tu que nos patrouilleurs tiendront face à ces humains affamés et apeurés ? Ils attendent la décision du Conseil. Mais ils n’attendront pas éternellement.

— C’est du chantage, dit Gneiss en se détournant, les poings serrés de colère. La vallée sera bientôt couverte d’une neige tachée de sang humain. Le Conseil ne se laissera pas manipuler.

Hornfel choisit soigneusement ses mots.

— Tu es donc de la même opinion que Réalgar et Rance.

— J’ai mes propres opinions, gronda Gneiss.

Le vent agitait sa barbe brune striée de gris. Tournant toujours le dos à la vallée, il regardait ses gardes. Son visage fermé ne donnait aucune indication à Hornfel.

— Pourquoi ne pas me dire ce que tu penses ?

— Je pense que mes hommes vont mourir, loin de la montagne où ils sont nés, dans une guerre qui n’est pas la leur.

Toujours le même argument ! Hornfel l’entendait depuis des mois et il n’en pouvait plus. Mais il n’avait rien à y opposer, sinon ce qu’il répétait à chaque réunion du Conseil. Il attendit d’avoir recouvré son calme avant de parler.

— C’est notre guerre, maintenant ! Il y a là huit cents personnes et ce ne sont pas nos ennemis. C’est Verminaar notre ennemi. Il a chassé les elfes du Qualinesti et réduit ces gens en esclavage. Et il voudrait nous faire subir le même sort.

« Quand il aura pris les Monts Kharolis, il contrôlera tout le nord et l’est du continent. Si tu penses qu’il ne veut pas Thorbardin, alors tu n’es pas le chef militaire que je crois.

Seul son respect pour Hornfel empêcha Gneiss de lui flanquer son poing dans la figure.

— Tes paroles sont dures, Hornfel.

— C’est les temps qui le sont, Gneiss. Il faut prendre une décision ou Verminaar le fera pour nous. Et je ne crois pas que nous l’apprécierions.

— Cet humour de potence ne te va pas, dit Gneiss avec un sourire sans joie.

— La potence ne t’irait pas non plus, répondit Hornfel.

Le Daewar leva vivement les yeux.

— La pendaison est réservée aux traîtres.

— Crois-tu que Réalgar ne te verrait pas comme tel s’il régnait sur Thorbardin ?

— Tu l’accuses d’être au service de Verminaar ?

— Je n’ai que des soupçons, dit Hornfel.

Gneiss regarda autour de lui avant de tourner vers Hornfel un regard à la fois admiratif et furieux.

— Il y a une Épée de Roi.

— En effet, acquiesça le Hylar.

— Qu’est-ce que tu dis là ? Par Réorx ! Tu ne peux pas ordonner qu’une telle épée soit forgée !

— Je sais, répondit Hornfel avec un sourire las. Isarn avait simplement l’intention de forger sa Lame Maîtresse. Il a fabriqué à la place une Épée de Roi. Et elle a été volée. Mais je sais où elle est… et Réalgar aussi.

Hornfel lui raconta brièvement l’histoire d’Éclairlame.

— J’espère que Réalgar ne lui mettra pas la main dessus avant moi, conclut-il. Qu’il soit ou non aux ordres de Verminaar, il est dangereux.

— Nous l’arrêterons, dit Gneiss, sa main saisissant sa dague.

— Non, pas comme ça ! À moins que nous voulions mettre Thorbardin à feu et à sang.

Gneiss comprit aussitôt ce que Hornfel voulait dire. Le Conseil était divisé au sujet de la guerre et des réfugiés, les deux se confondant parfois. Si Réalgar était tué, sa baronnie se soulèverait. Alors peu importerait qui brandirait une Épée de Roi, le feu de son cœur ne serait plus que le symbole d’une guerre civile sanglante.

— Je vais boire à sa santé ce soir et prier pour qu’il meure avant l’aube.

— Gneiss le Prudent ! plaisanta Hornfel. (Puis il redevint sérieux.) Il est temps de nous trouver des alliés.

— Tous les humains ne sont pas comme ton coquin de mage Piper.

— Non, il est très spécial. Mais même s’ils sont tous comme des nains des gouttières, ça n’a pas d’importance. Nous avons besoin d’alliés.

Le Daewar resta silencieux un moment ; Hornfel sut qu’il était sur le point de prendre une décision.

— Réunis le Conseil ce soir, Hornfel, et je te donnerai ma réponse. Pour l’heure, reste un peu là et écoute les humains. Et dis-toi qu’il faudra les loger tout l’hiver à l’intérieur. Huit cents têtes ! Il n’y aura jamais assez d’air pour tout le monde !

Hornfel regarda Gneiss partir, puis il se tourna vers la vallée. Il n’essaya pas de deviner quelle serait la décision du Daewar. Il pensa à son « coquin de mage » et se demanda où il était.

Cela faisait quatre jours maintenant que Kyan, Piper et Stanach étaient partis. Mais si le ranger avait quitté Grande Corniche, il leur faudrait plus de temps encore.

Ils pouvaient être morts. Ils pouvaient aussi avoir retrouvé l’épée. La seule chose dont Hornfel était sûr, c’était que Réalgar ne l’avait pas. Dans le cas contraire, lui serait déjà mort.

Bien que Hornfel n’eût jamais vu Éclairlame, il désirait ardemment la posséder. C’était une épée faite par un Hylar pour un Hylar qui régnerait sur Thorbardin comme ses ancêtres avant lui.

Le vent des montagnes lui sembla soudain jouer une des mélodies de Piper.

— Jeune Jordy, si tu es encore en vie, rapporte-moi Éclairlame.

Et si tu ne l’es plus, pensa-t-il, alors qu’il rentrait, nous devons tous faire très attention. Si Réalgar trouve l’épée, il ne faudra pas longtemps avant que la tyrannie, la guerre ou la révolution ne nous tombent dessus.

Le nain Brek s’adossa à un mur de pierres, pour se protéger de la lumière détestable du soleil. Au milieu de la mare d’ombre, entre le cairn naturel et celui bâti par l’homme, Agus communiquait avec leur baron. Brek espérait que Réalgar allait bientôt les faire revenir à Thorbardin.

La patrouille avait vu cinq jours se lever et ne rêvait plus que de l’obscurité des Terriers. Mica et Chert allaient plutôt bien, mais pas Wulfen le « Sans Pitié ». Il était étonnant que le mage apprivoisé de Hornfel ait survécu à son tour de garde.

Brek eut un sourire féroce. Ils avaient tendu une embuscade à Piper et ils l’avaient attrapé aux couchers des lunes. Il revenait de la forêt, un lapin à la main pour son petit déjeuner. Même un mage doit se rendre avec une arbalète armée dans son dos et des épées tirées devant lui…

Brek espérait que Réalgar ne voulait pas le mage en trop bon état. Wulfen, qui avait été blessé quatre jours plus tôt, s’était vengé sur lui. Brek écouta le vent de l’aube qui soufflait dans les herbes sèches. Il frissonna. Le son ressemblait trop aux murmures secs du Héraut Gris.

Ce n’était pas la magie qui ennuyait Brek. Il y était habitué, même s’il n’était pas mage. Non. Ce qui le mettait mal à l’aise, c’était le Héraut Gris lui-même. Celui-ci s’avança et abaissa son capuchon. Une lumière froide illumina un instant son œil noir. Son visage, d’ordinaire agité de sombres pensées, était aussi immobile qu’un masque. Regardant Agus comme s’il s’agissait d’un loup affamé, Brek se tassa contre le tas de cailloux.

— Le Baron veut te parler, dit le Héraut Gris.

Agus leva la tête et, tel le reflet d’un lointain orage, son œil s’illumina brièvement. Quand il parla, ce fut avec la voix de Réalgar.

Vous avez le mage.

Le nain s’humecta les lèvres, mais il dut prendre plusieurs inspirations avant de pouvoir répondre :

— Oui, baron, nous l’avons. Et il vit.

Et l’épée ?

— Il ne l’avait pas, baron. Nous l’avons capturé avant l’aube et Wulfen s’est chargé de l’interrogatoire. Il n’a rien dit. (Brek regarda en direction du petit cairn et du cercle brûlé.) Il semble qu’il ait attendu là depuis notre attaque et la mort de Kyan Hache-rouge.

Le Héraut Gris soupira, mais ce fut Réalgar qui parla et sa colère flamboya dans l’œil d’Agus.

L’apprenti ?

— Aucun signe… C’est lui que le mage devait attendre. Il reviendra avec l’épée. Ou au moins saura-t-il où elle se trouve.

Oui ? Peut-être bien. Attendez son retour. S’il a l’épée, tuez-le.

La voix du baron se fit soudain amère.

S’il n’a pas l’épée, le Héraut me l’amènera. Il devrait pouvoir me livrer les informations que ce têtu de ranger refuse de me donner.

— Et s’il ne sait rien ?

Brek frissonna de nouveau, car le baron s’adressait à Agus et il semblait que le Héraut parlait tout seul, comme s’il était fou.

Oui, Héraut ! Tue-le dès que possible. En attendant, amuse-toi avec le mage apprivoisé de Hornfel. Fais en sorte qu’il ne nous crée pas d’ennuis.

Le Héraut Gris rit et ses mains firent le geste de garrotter quelqu’un.

Piper voyait la lumière du soleil levant à travers ses paupières closes. Ses mains cassées le faisaient terriblement souffrir.

Il entendait les Theiwars discuter entre eux et il savait qu’ils viendraient tôt ou tard le tuer. Ensuite, se dit-il, ils s’installeraient pour attendre le retour de Stanach. Il serait bientôt là, avec ou sans l’épée.

Les paroles du sort de guérison lui vinrent à l’esprit, mais sans les gestes, elles ne servaient à rien. Wulfen n’était pas stupide. Il s’était arrangé pour que Piper soit incapable d’avoir recours à la magie. Sa seule ressource, à présent, c’était la vieille flûte de bois accrochée à sa taille.

Cette flûte, avec sa réputation d’amuser les enfants, ne leur avait pas paru dangereuse. Ils avaient à la fois tort et raison. Elle pouvait invoquer différents sorts. Mais le doigté et le souffle étaient importants et Piper avait les mains brisées.

Les Theiwars l’appelaient le « mage apprivoisé de Hornfel ». Il ne le prenait pas comme une insulte, mais comme un compliment. Il était fier d’être l’homme de Hornfel.

À chaque fois qu’il respirait, Piper entendait les gargouillis que faisait le sang qui emplissait ses poumons. Quand il toussait, comme maintenant, il crachait du sang.

Parce qu’il ne voulait pas vivre cet instant en cet endroit, ses pensées tourmentées l’emportaient vers d’autres temps et d’autres lieux.

Le mage apprivoisé de Hornfel… Piper était arrivé par une nuit d’orage à Thorbardin. Il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé, mais on le lui avait raconté bien souvent. Un garde de la Porte du Sud avait bien failli trébucher sur son corps. Trempé et respirant à peine, il était recroquevillé à l’endroit où, un instant auparavant, le guerrier était seul.

— J’ai cru que le garçon était mort, avait dit le garde à ses camarades. Peut-être qu’il l’était et qu’il est revenu à la vie par magie.

Il n’était pas mort, mais il en avait été aussi près qu’aujourd’hui. Piper déglutit lentement, faisant de son mieux pour ne pas respirer. Pouce par pouce, il ramenait sa main vers son flanc.

Personne n’avait su quoi faire de lui à Thorbardin. Le capitaine de la garde l’avait même soupçonné d’être un espion. Piper avait repris conscience dans une cellule.

Il avait cru s’être réveillé dans les Abysses : s’était-il à ce point trompé en jetant son sort ? Il avait juste voulu se rendre à Haven.

Il avait compris qu’il était toujours vivant en découvrant que ses geôliers étaient des nains. Le garde qui lui apportait de la nourriture et de l’eau ne lui avait jamais adressé la parole. Pourtant, il lui avait amené une couverture plus chaude, pour lutter contre l’humidité et le froid. Il avait également toujours veillé à ce que ses mains fussent attachées…

Ils savent tous qu’il faut empêcher un mage de se servir de ses mains, songea-t-il, les yeux toujours fermés. Sa main droite s’engourdissait peu à peu tandis qu’il la rapprochait de sa taille.

Deux jours plus tard, Piper avait été amené devant le Conseil des Barons, les mains attachées afin de s’assurer qu’il n’userait pas de ses pouvoirs pour convaincre les notables de son innocence. Piper leur avait simplement raconté ce qui était arrivé.

La discussion avait été âpre. Certains croyaient qu’il était un espion. D’autres, qui ne savaient que penser de cette accusation, le jugeaient au moins coupable d’avoir violé le territoire nain. Les dragons volaient dans le ciel de Krynn et les armées se rassemblaient. Il fallait se montrer prudent. S’ils ne pouvaient pas avoir de preuve de son innocence, ils l’enverraient moisir dans un cachot jusqu’à la fin de ses jours.

Un seul baron l’avait défendu. Hornfel. Il s’était battu pour le jeune homme dont l’innocence, la bonne volonté et l’histoire de sort l’avaient ému. Hornfel s’était porté garant du mage et il avait obtenu sa liberté.

La main complètement engourdie, Piper sut qu’il avait touché la flûte quand elle roula contre son flanc. Il lui sembla entendre de nouveau le soupir de Hornfel.

— Je juge généralement un homme au premier regard. Comme je me suis porté garant pour toi, ma parole est liée à ta conduite. Comporte-toi bien.

Jordy avait alors pensé qu’il n’aurait aucun mal à le faire. Il avait aussitôt aimé le nain à qui il devait sa liberté. Et il était fasciné par Thorbardin. Il n’avait jamais regretté ce qu’il avait dit alors.

— Vous avez lié votre parole à ma conduite, laissez-moi me lier à vous et vous servir.

Pendant deux ans, on l’avait appelé Jordy ou « le mage apprivoisé de Hornfel ». Puis les enfants, qui étaient partout à Thorbardin, séduits par la musique du géant blond, lui avaient donné le nom de Piper.

Le mage avait trouvé un surnom, un seigneur et, bien qu’il n’en ait pas cherché, une patrie.

Piper concentra toutes ses forces et déplaça la flûte avec son avant-bras. Elle était maintenant près de son épaule. Poussant sur ses pieds, il se tortilla et prit l’embout de l’instrument entre ses dents.

Un des Theiwars rit. Piper se redressa. Il sentit une de ses côtes cassées lui déchirer le poumon. Du sang envahit la cavité, prenant la place de l’air. Il n’avait plus assez de souffle, à présent, pour les sorts les plus compliqués. Ni suffisamment de temps.

Un sort, pour partir d’ici.

Un sort de transport. Pas pour aller très loin, il n’en avait pas la force, mais pour échapper aux Theiwars. Bien sûr, il y avait peu de chance que tous partent à sa recherche. Mais Stanach pouvait les entendre bien avant de leur tomber dessus…

Piper ferma les yeux et pensa à une clairière qu’il connaissait dans la forêt, non loin de la lisière du Bois des Elfes. Les Theiwars chercheraient partout ailleurs avant de s’aventurer au Qualinesti.

Il n’avait besoin que de jouer trois notes, basses comme le bruit du vent dans l’herbe. Trois mots magiques. Il connaissait ces mots et il trouva le souffle pour les jouer.

Un instant, Piper ne ressentit plus aucune douleur ni aucun besoin de respirer. Il se sentit aspiré, comme quand la marée se retire du rivage, tandis qu’il chevauchait la musique.

CHAPITRE XII

Les rayons du soleil semblaient se réfléchir sur le feuillage clairsemé sans atteindre le sol. Une brise fraîche apportait l’odeur de la terre humide et des feuilles pourrissantes. Kélida se dit que Tyorl suivait la piste, non grâce à sa vue, mais à son instinct. Elle-même ne la voyait pas.

Tyorl était en tête, puis venait Stanach et enfin Kélida. Lavim furetait ici et là. Il n’y avait pas un caillou qui échappât à ses investigations. Il avait essayé d’intéresser ses compagnons à ses découvertes, mais avait bien vite abandonné devant leur manque de réaction. Il tenait maintenant un monologue d’une voix qui continuait de paraître trop grave à Kélida pour quelqu’un de sa taille.

— Heureusement que nous ne voulons pas passer inaperçus, grommela Stanach.

Kélida sourit. Tyorl venait de dire la même chose. Personnellement, elle trouvait le bavardage du kender divertissant. L’elfe et le nain, murés dans leur silence, ne desserraient pas les dents.

Elle songea à la suggestion de Stanach. Quand il lui avait conseillé d’apprendre à se servir d’une dague, dans la petite chambre triste de Qualinost, elle en avait éprouvé de la colère, puis elle s’était sentie blessée. Pourtant, elle s’en était procuré une auprès de Lavim. Elle continuait quand même de porter Éclairlame. Maintenant que son poids était mieux équilibré sur ses hanches, mis à part quelques échauffements, elle ne lui valait plus autant d’inconfort.

Stanach n’avait pas offert de lui apprendre à se servir de sa dague. Selon les dires du nain, ils ne devaient plus être très loin du point de rendez-vous avec Piper. Il ne leur resterait plus alors qu’à rejoindre Thorbardin grâce au sort de transport du jeune mage.

Tyorl avait paru songeur à cette idée. Kélida se demanda s’il doutait de la véracité de l’histoire de Stanach ou de l’existence de Piper.

Kélida secoua la tête. Stanach se retourna, ses yeux semblant aussitôt attirés par Éclairlame. Qu’importait ce que Tyorl croyait ! Kélida pensait que le nain disait la vérité. Il y avait quelque chose dans son regard quand il le posait sur l’épée et ce n’était pas de la cupidité. Il la contemplait comme une relique sacrée. Il l’appelait Éclairlame, Épée de Roi ou Lame de Maître.

Derrière ces mots, Kélida voyait Hauk, peut-être plus doux et plus timide qu’en réalité, qui la protégeait par son silence.

Elle était tellement perdue dans ses pensées qu’elle ne remarqua pas le nœud de racines et se prit le pied dedans. Elle tomba sur les genoux et eut le souffle coupé. Tyorl s’arrêta et se retourna, mais ce fut Stanach qui l’aida à se remettre debout.

— Tu t’es fait mal ?

— Non. Je vais bien. Je suis désolée, dit-elle, sans savoir pourquoi elle s’excusait.

— Tu le serais encore plus si tu t’étais cassé la cheville. (Il adoucit sa remarque d’un sourire.) Nous n’avons qu’à regarder où nous mettons les pieds. C’est Tyorl qui observe la forêt.

Kélida le regarda s’éloigner. Elle sursauta quand Lavim, silencieux comme un chat, apparut à ses côtés.

— Les nains sont étranges. Mais ils font du bon alcool. Si j’en avais sur moi, je serais le plus heureux des hommes. Ces histoires d’épées et de rois m’ennuient. Moi, je vais à Thorbardin pour l’alcool. Ainsi, je n’aurai plus froid de l’hiver.

Kélida sourit. Personne n’avait invité le kender à les suivre, mais nul ne l’avait renvoyé.

— Stanach a raison. Tu n’as pas l’habitude des bois, n’est-ce pas ?

— Non, mais je me débrouillerai, lui répondit-elle.

Elle accéléra le pas pour rejoindre la tête de la colonne.

— Je ne regarde le ciel que quand je dors ou quand un dragon passe, dit le kender dans son dos.

— Sage conseil, murmura la jeune fille.

Le kender haussa les épaules. Il alla jeter un coup d’œil derrière un chêne, puis il vint la rejoindre.

— Stanach est plutôt taciturne. C’est un forgeur d’épées, tu sais. Ses mains sont couvertes de cicatrices. (Lavim était heureux d’avoir trouvé un auditoire.) Quand il n’est pas taciturne, ça va. Il a un don pour énerver les gens. Je crois que c’est pour ça qu’il voyageait avec ce Piper : il devait être chargé de l’empêcher d’avoir des ennuis.

Kélida se souvint des quatre draconiens.

— Qu’avait-il fait pour énerver les draconiens ?

— Qui peut savoir, avec les draconiens ? Ça s’est passé devant un entrepôt. (Lavim parut pensif, puis il haussa les épaules.) C’était peut-être à cause des quatre qui me poursuivaient et de celui qui a essayé de voler…

Pour Kélida, le bavardage du kender était rafraîchissant comme une brise estivale.

— Il n’y a que les minotaures qui soient aussi méchants que les draconiens. Tu as déjà vu un minotaure ? Ils ont de la fourrure, comme les vaches. Mais, attention ! Ils n’ont aucun sens de l’humour. Alors évite de leur dire que leur mère devait en être une !

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce qu’ils ressemblent à des vaches, ou à des taureaux, avec leurs cornes, leurs traits épais et leur mauvais caractère. Il y a un an, j’étais près de la Mer de Sang… (Il éclata de rire.) C’est là que j’ai compris que j’étais peut-être vieux, mais que je pouvais encore courir.

Kélida, souriante, marchait aux côtés de Lavim, essayant de suivre une histoire à propos de trois minotaures, d’un gnome nommé Ish et d’une balle de foin offerte pour un déjeuner. Quand le récit devint trop compliqué, elle se contenta de faire semblant d’écouter. Son manque d’attention pouvait passer pour de la prudence : elle devait regarder où elle mettait les pieds.

Au bout d’un moment, elle se souvint du conseil de Stanach et porta la main au fourreau de sa dague. Il était vide !

— Lavim ! J’ai perdu ma dague !

— Oh ! Prends une des miennes. Celle-là, par exemple, je l’ai trouvée sur la route.

C’était bien sûr celle qui lui manquait. Kélida la lui prit et la rangea maladroitement.

— Où l’as-tu trouvée ?

— Je ne me souviens plus, dit Lavim en se grattant le crâne, pensif. J’ai entendu Stanach te dire que tu devais apprendre à t’en servir. Il a raison. Je peux t’aider, si tu veux.

— Vraiment ?

Stanach et Tyorl les attendaient. Lavim lui fit un clin d’œil et Kélida se dit qu’il avait vraiment l’air d’un conspirateur.

— Quand j’étais jeune, à Kenderfoule, j’étais un champion. J’ai terminé second. Impressionnant, non, surtout quand il y a au moins deux candidats ? Oh ! Dépêchons-nous.

Kélida sourit, suivit le kender et se dit qu’elle ferait bien de vérifier quelles autres affaires à elle le kender avait pu « trouver »…

Kélida appréciait la chaleur du rocher dans son dos. Ici, sur les hauteurs, le soleil avait chauffé l’herbe et les pierres. Ils étaient sur une colline qui se dressait telle une île, au-dessus de la cime des arbres. Stanach lui avait dit qu’il ne s’agissait pas encore des contreforts.

— C’est juste une petite bosse, avait-il grogné, ses yeux noirs tournés vers le sud. Les vraies collines sont plus à l’est.

Les vraies collines. Comme s’il s’agissait d’un pré ! songea Kélida en frottant ses jambes douloureuses. Le rocher tiédi lui rappela la brique chauffée que sa mère mettait à ses pieds en hiver. L’ombre d’un nuage passa sur le sol et Kélida ferma les yeux. Le souvenir de sa mère éveilla des échos dans le vide douloureux qui l’habitait.

La chaleur disparut, remplacée par des visions de feu, de mort et de dragon…

En bas, sur la gauche de la jeune fille, un ruisseau coulait joyeusement. Des bruits d’éclaboussures et un grognement la tirèrent de sa rêverie. Lavim revenait, grimpant la pente comme une chèvre, avec leurs gourdes remplies.

— Ce n’est pas moi ! cria-t-il par-dessus son épaule, ses yeux pleins d’une lueur malicieuse. Stanach est tombé dans le ruisseau et il prétend que je l’ai poussé.

— Et c’est vrai ?

— Non, il a glissé sur un rocher moussu. Enfin ! Au moins, maintenant, il sait pourquoi il est de mauvaise humeur.

Kélida jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Stanach, trempé jusqu’aux genoux, arrivait justement. Quand il vit le kender aux côtés de la jeune fille, il alla rejoindre l’elfe. L’un et l’autre restèrent assis en silence, perdus dans leurs pensées.

Quand Kélida se tourna vers le vieux kender, elle vit qu’il avait de nouveau pris sa dague.

— Regarde ce que j’ai encore trouvé, dit-il en souriant, la lame en équilibre sur sa paume.

— Lavim, rends-moi ma dague !

— Je croyais que tu voulais apprendre à t’en servir ? dit-il, changeant la lame de main d’un mouvement du poignet.

— Oui, mais…

— Mais… ?

— D’accord, mais je ne crois pas avoir besoin d’apprendre à jongler avec, répondit Kélida en souriant.

— Pourquoi pas ? Il existe des tours faciles. (Il haussa les épaules quand Kélida fronça les sourcils.) D’accord. Que dis-tu de ça ?

Le kender lança la dague d’un geste souple et précis. Kélida regarda autour d’elle, mais ne vit aucun signe de l’arme.

— Où est-elle ?

— Là-bas, elle nous a attrapé notre souper.

Le kender se leva, écarta les buissons et revint avec un lapin, touché en plein cœur. La petite bête frémit puis mourut.

— Une dague sert à frapper et à être lancée, dit Lavim du ton sérieux d’un maître d’armes.

Il la regarda d’un air de maquignon.

— Ton bras est fort. Je l’ai constaté, sur la route près de Grande Corniche. Tu aurais dû viser la tête des soldats, mais tu étais probablement trop occupée pour y penser. Tiens, prends la dague.

Le sang du lapin brillait sur la lame. Kélida saisit la dague à deux doigts.

— Non ! Pas comme ça. Comme ça, dit Lavim en couchant la garde en travers de sa paume et en refermant ses doigts dessus. Tu la prends, comme… comme si tu lui serrais la main, mais pas trop fort.

La dague était froide. Du sang coula sur son manteau. Kélida frissonna. Elle sentit la nausée l’envahir.

— Maintenant, lance-la. Vas-y, essaie de toucher la vieille souche, là-bas.

Kélida estima la distance jusqu’au tronc calciné par la foudre et lança sa dague, qui tomba entre les racines de sa cible.

— Pas mal, mais tu dois y mettre plus de force. Essaie encore.

Elle recommença.

Cette fois, la dague griffa l’écorce. Au troisième essai, elle se ficha dans le bois et y resta.

— Voilà ! s’écria Lavim en lui rapportant la dague. Lancer, c’est bien quand tu as de la place et quand tu es prête à risquer de perdre ta dague pour toucher l’ennemi. Frapper, maintenant…

Kélida frissonna de nouveau et ferma les yeux. Elle inspira lentement.

— Tu m’écoutes, Kélida ? demanda Lavim en tirant sur sa manche.

Elle acquiesça.

— Bien. Il vaut mieux frapper par-dessous, pour toucher quelque chose de vital. Par-dessus, tu ne fais pas grand mal, mais ça rend ton adversaire fou furieux. Tu comprends ? (Lavim la regarda de nouveau.) Tu as l’air un peu verte, tu te sens bien ?

— Oui, dit Kélida après avoir dégluti pour combattre son envie de vomir.

— Nous reparlerons de ça plus tard, tu vas encore faire quelques lancers.

Kélida réussit plus ou moins deux lancers avant de perdre sa dague dans l’herbe au troisième. Elle alla la chercher. Derrière la souche, la colline cédait la place à la forêt. Elle vit le soleil se refléter sur de l’acier à la lisière des arbres.

Elle descendit. En bas, le sol était humide. Elle récupéra sa dague et s’apprêta à remonter quand elle vit quelque chose bouger non loin d’elle. Fronçant les sourcils, elle s’avança vers les buissons et les écarta.

Kélida se figea. Un jeune homme était allongé sur l’herbe. Le bras droit tordu sous lui, sa main gauche enflée était tendue comme pour demander grâce. D’où elle était, la jeune fille ne voyait pas s’il respirait. Elle porta une main à sa bouche et se mordit un doigt, afin de ne pas crier.

Les cheveux blonds de l’homme étaient collés à son visage par de la boue. Une entaille d’un rouge malsain courait de son œil enflé à sa mâchoire. Des taches de sang maculaient sa robe rouge. Certaines étaient anciennes, mais d’autres s’élargissaient encore.

Kélida inspira péniblement.

— Lavim ! cria-t-elle, Tyorl ! Stanach !

Le jeune homme gémit et ouvrit les yeux. Ils avaient dû être aussi bleus qu’un ciel d’été, mais ils n’étaient plus que douleur.

— Ma dame, murmura-t-il. (Il haleta et ferma les yeux, puis il fit courir sa langue sur ses lèvres sèches et ensanglantées, avant de recommencer.) Ma dame, aidez-moi.

Stanach se laissa tomber près de Piper et posa les mains sur sa poitrine. Le mage vivait encore, mais pour combien de temps ? Il avait les deux mains brisées, plusieurs côtes cassées et les poumons perforés. Et il n’avait pas dit un mot depuis qu’il avait demandé l’aide de Kélida.

Tyorl, qui était parti à la recherche des attaquants du jeune mage, était de retour. Il tenait toujours son arc de sa main gauche, prêt à tirer. Mais, dans sa main droite, il serrait une petite flûte qu’il remit sans un mot à Stanach.

Le nain caressa du pouce la surface lisse de l’objet puis le posa près de la main droite du mage.

— Où l’as-tu trouvée ?

— Un peu plus loin. Stanach, j’ai à te parler.

Stanach acquiesça et se leva. L’elfe regarda Piper, puis il appela Kélida.

— Reste avec lui, Kélida.

Ses yeux verts pleins de pitié et de peur, la jeune femme alla s’asseoir près du mage. Lavim, silencieux comme jamais, prit place de l’autre côté.

Stanach soupira et suivit Tyorl. L’elfe remit la flèche dans son carquois, mais il ne débanda pas son arc.

— Je n’ai trouvé aucun signe du passage de quiconque. Pas même lui. Comment crois-tu qu’il est arrivé là ?

— Je ne sais pas. C’est un mage… (Stanach déglutit avec peine.)… Et il est connu à Thorbardin pour ses sorts de transport. Il peut t’emmener n’importe où, mais ça te donne l’impression d’avoir l’estomac retourné comme une chaussette.

« Ça n’a pas dû arriver très loin d’ici. Il n’aurait pas eu la force de se transporter sur une longue distance. Où se trouve la route de Grande Corniche ?

— À environ deux lieues, répondit Tyorl.

— C’est arrivé là. Il attendait mon retour.

— Je suis désolé.

— Oui, marmonna Stanach d’une voix étranglée, moi aussi.

Il se retourna pour aller près du mage, mais Tyorl lui saisit le bras.

— Et au sujet de l’épée ?

— Je ne sais pas, dit Stanach, amer. Je ne suis pas revenu à temps. Piper ne peut pas m’aider et je ne peux rien faire pour lui non plus. Laisse-moi au moins rester à ses côtés jusqu’à la fin.

Le nain retourna dans la clairière ensoleillée. Tyorl le suivit. Kélida se poussa un peu pour laisser Stanach prendre sa place.

— Il vit toujours, Stanach. Il respire encore.

Le nain ne dit rien. Il se contenta de hocher la tête, le dos de sa main appuyé sur sa bouche et le regard rivé sur les mains de Piper.

Kélida murmura :

— Pourquoi ont-ils fait ça ?

— Pour qu’il ne puisse pas se défendre grâce à la magie. (Il toucha l’instrument du bout d’un doigt.) Ils ne savaient pas, pour la flûte. Elle l’a emporté, mais pas assez vite pour lui sauver la vie.

Ah ! Jordy, songea Stanach. Je suis désolé, Piper !

— Campons ici, dit Tyorl. Le sol est boueux, mais la colline dissimulera notre feu. Et nous pourrons monter la garde au sommet. (Tyorl fit signe au kender, qui semblait sur le point de poser des questions.) Ramasse du bois pour le feu, d’accord ?

Lavim se leva avec raideur et, après un dernier coup d’œil à Stanach, partit dans les bois. L’elfe alla sur la colline pour monter la garde. Kélida, qui avait vu sa famille mourir, comprit la peine du nain et sut qu’il ne devait pas rester seul.

Les lunes se levèrent et la nuit envahit la clairière.

Quand Lunitari apparut au sommet de la colline, Stanach réalisa qu’il n’avait plus entendu la respiration laborieuse du mage depuis un moment. Il se pencha et posa doucement les mains sur la poitrine de Piper. Puis il chercha un pouls qui n’existait plus. Stanach resta immobile, écoutant les battements assourdissants de son propre cœur.

— Je suis désolée, murmura Kélida.

Stanach ne dit rien. Il baissa les yeux sur l’épée qu’elle portait et il lui sembla voir battre son cœur à travers le fourreau.

Kélida posa une main sur la sienne. Il ne dit toujours rien. La musique qui avait tant enchanté les enfants de Thorbardin s’était tue. La magie n’était plus. Jordy et Kyan étaient morts.

Stanach s’interdit de ressentir quoi que ce fût, de peur d’être submergé par son chagrin et de se mettre à pleurer.

CHAPITRE XIII

Où est l’épée ?

La voix, aussi dure et froide que de l’obsidienne, devint l’obscurité. Et l’obscurité devint la voix. Hauk ne savait pas s’il voyait le nain ou s’il le sentait, tel un cauchemar à forme changeante, dansant à l’intérieur de son esprit.

Hauk répondit en choisissant bien ses mots. Le nain pouvait lire en lui.

— Je ne… je n’en sais rien.

L’interrogatoire fonctionnait comme un combat à l’épée. Parer, détourner, se retirer, puis parer de nouveau. Hauk savait qu’il ne pourrait pas continuer très longtemps. Il ne mentait pas. Il ne savait pas où était l’arme.

Qui a l’épée ?

— Je ne sais pas.

C’est vrai, je ne connais pas son nom, se dit-il, enfouissant le souvenir de la serveuse aux cheveux roux au plus profond de lui, tel un trésor précieux. C’est à moi. Et à moi seul !

Le rire de Réalgar résonna dans son crâne. Tel un mineur, le mage déterrait les souvenirs de Hauk et les exposait à la lumière.

Hauk sentit l’air chargé de fumée d’une salle d’auberge. Le rire de Réalgar résonna de nouveau. La lumière blanche disparut, puis elle jaillit comme une colonne aveuglante et un ouragan hurla.

Le goût de la bière dans la bouche, Hauk sentit la bile lui remonter dans la gorge. Un trait d’argent déchira l’écran de fumée. Il vit les yeux bleus de Tyorl, pleins d’amusement et de tolérance pour les folies de son jeune ami. Sa dague frémissait encore au centre d’un plateau en bois. Le son et la vibration produits par l’impact résonnèrent et firent trembler le sol de la cellule. Puis l’obscurité tomba violemment et Hauk se dit que c’était très bien ainsi. Elle dissimulerait ce qu’il ne voulait pas montrer.

Le rire de Réalgar devint le brouhaha sourd d’une salle d’auberge. Hauk avait retrouvé le souvenir de Tyorl et il s’y accrocha. Il se remémora tous les souvenirs que l’adolescent puis l’homme qu’il avait été gardait de l’elfe.

Des gouttes de sang éclaboussèrent un sol de pierre et y firent une petite mare. Tyorl gisait aux pieds de Hauk. Les doigts de l’elfe, raidis dans la mort, serraient toujours la blessure qu’il avait au ventre. Du sang dégoulinait en sifflant le long d’Éclairlame… que Hauk tenait à la main.

Où est l’épée ?

Hauk renversa la tête et cria sa peine, sa rage et sa haine.

Il ne se permit pas de se souvenir de la fille aux nattes cuivrées et aux yeux d’émeraude. Elle n’était plus réelle à ses yeux, transformée en un souvenir lumineux au sein de l’obscurité. Et ce souvenir lui appartenait. Il s’y accrochait, comme un homme qui se noie s’accroche à une planche de son navire coulé par la tempête.

C’était tout ce qui lui restait.

CHAPITRE XIV

Stanach commença à ériger un cairn pour Piper avant le coucher des lunes. Tyorl, qui était toujours de garde, se dit qu’il travaillait avec la même insensibilité qu’un maçon construisant un mur.

Bien que Stanach n’eût rien demandé à personne, l’elfe appela Kélida pour venir le relever. Au lieu de prendre du repos, il alla aider le nain. Ni l’un ni l’autre ne parlèrent.

Quand le ciel prit une teinte bleu pâle, la tombe était prête à accueillir le corps du mage.

Tyorl avait pris une décision. Il but longuement à la gourde que lui tendait Kélida et la passa à Stanach.

— Attends, dit-il à la jeune fille, qui s’apprêtait à retourner monter la garde.

Stanach, adossé au cairn, caressait d’une main la grande pierre plate qui en constituait la base.

— Et maintenant ?

— Il est temps que nous décidions de ce que nous allons faire, Stanach, dit Tyorl, choisissant ses mots.

— Je vais à Thorbardin.

— C’est ce que je pensais, souffla l’elfe.

Il chercha Lavim du regard et le trouva assis près du corps du mage. Qu’avait le mort de si fascinant pour que le kender le veille ainsi ?

— J’emmène Éclairlame à Thorbardin. (Stanach eut un sourire sans joie.) Si tu ne m’accompagnes pas, je saluerai Hauk de ta part. S’il vit encore.

— Arrête avec ça, nain ! grogna Tyorl.

— Es-tu prêt à risquer sa vie ? demanda Stanach en montrant le cairn du doigt. Tu manques de pratique pour construire ce genre de chose, mais tu apprendras à mieux faire.

— Toi, tu as l’habitude, lui répondit froidement Tyorl. Tes amis ne vivent pas très vieux. Combien de cairns as-tu érigés depuis ton départ ?

Kélida saisit l’épaule de l’elfe :

— Non, Tyorl…

— Des gens meurent à cause de l’épée. Je veux la ramener avant qu’il n’y ait trop de victimes. Qu’en dis-tu, Tyorl ?

L’elfe resta silencieux un long moment. Stanach disait sans conteste la vérité. Il leva les yeux vers Kélida. Le soleil embrasait sa chevelure. En cet instant, l’épée ceinte autour de ses hanches, elle n’avait plus du tout l’air de la jeune fille effrayée qu’il avait connue. Avec ses vêtements de cuir tachés de boue et la main posée sur la garde de son arme, elle n’aurait pas dépareillé dans la troupe de Finn.

Sauf qu’elle n’était pas capable de se servir d’une dague. Hier encore elle ne savait pas comment porter Éclairlame ! Ce n’était pas une guerrière. Juste une fille de fermier devenue serveuse.

Tyorl secoua la tête et se leva vivement.

— Laisse-moi te dire une chose, Stanach : je ne sais pas si Hauk est en vie ou s’il est mort, mais je crois ton histoire. Éclairlame ne lui appartient plus et doit retourner à Thorbardin.

Il vit le soulagement se peindre sur le visage de Kélida et sur celui du nain.

— Mais avant, elle ira voir Finn avec moi. (Il fit taire les protestations de Stanach d’un geste impérieux.) Tu n’étais pas le seul à devoir retrouver quelqu’un sur la route. Finn doit apprendre ce qui est arrivé à Hauk et savoir quels sont les plans de Verminaar.

Tyorl leur raconta brièvement ce que Hauk et lui avaient appris à Grande Corniche. Stanach comprit instantanément ce qu’impliquaient ces informations.

— Verminaar veut attaquer Thorbardin ?

— Oui, dit sèchement Tyorl. Pensais-tu que ta précieuse montagne serait longtemps à l’abri ? Verminaar doit déjà être en train de placer ses bases de ravitaillement pour pouvoir frapper avant l’hiver. Ne crois-tu pas qu’il serait bon d’arriver dans les contreforts avant les draconiens ? Ou avant que ce qui a tué le mage ne nous trouve ?

Le soleil était déjà haut et ses rayons baignaient les pierres du cairn d’une lueur dorée. Le nain se leva lentement et descendit la colline sans adresser un mot à l’elfe ou à la jeune fille.

Kélida regarda Lavim se lever et venir à la rencontre de Stanach. Son regard était empli de tristesse et de pitié. Quand elle le tourna vers Tyorl, il ne subsistait que la pitié et il eut la désagréable impression qu’elle était pour lui.

— Ce que tu as dit au sujet de ses amis qui meurent tous les uns après les autres… C’était cruel !

Sur ces mots, elle alla rejoindre les autres. Resté seul, Tyorl frissonna en dépit du soleil. Une fausse note tirée d’une flûte retentit au pied de la colline. Lavim cria quand Stanach lui arracha l’instrument des mains.

L’elfe descendit à son tour, ses doutes et ses appréhensions envolés. Qu’étaient des draconiens et des meurtriers lancés sur la piste d’une épée bénie par les dieux comparés à ce cauchemar : un kender en possession d’une flûte enchantée ?

Le nain Brek passa ses gros doigts sur le côté de son visage agité par un tic.

— Où est Mica ?

— Il va revenir, dit Chert, dansant d’un pied sur l’autre. Le mage est mort.

Le soleil de midi se reflétait sur la cotte de mailles de Chert et inondait les collines rocailleuses alentour. La lisière de la forêt projetait une ombre qui tombait sur l’éboulis de pierres ressemblant à un cairn géant.

À l’est, les sommets des Monts Kharolis s’élançaient vers le ciel. Sous ses montagnes, il y avait les Terriers.

Brek cracha et se demanda s’il les reverrait jamais avant que le soleil ou la dague du Héraut ne le tuent. Il jeta un regard en coin à Agus. Il avait lu sa condamnation à mort dans l’œil du sans-clan dès qu’ils s’étaient aperçus de la disparition du mage.

— Comment sais-tu que le mage est mort ?

— Un cairn a été récemment construit dans le bois, dit Chert.

On laissera mes os s’effriter au soleil si je ne retrouve pas l’épée, pensa Brek. Réalgar ne tolérait pas l’incompétence. Il se moquait que Brek l’eût servi fidèlement durant vingt ans.

— Je n’ai rien à faire des cairns !

— Pourtant, quelqu’un l’a érigé. Et qui d’autre qu’un ami, et un nain, en aurait pris le temps ? demanda Chert, passant une main couverte de cicatrices dans sa barbe.

Les Theiwars appelaient les cicatrices « argent des guerriers ». Chert en était couvert. Wulfen lâcha un rire qui ressemblait au hurlement d’un loup.

— L’apprenti ! Où se dirige-t-il ?

— Vers l’est et les contreforts. Nous le suivons ?

Seul et à pied… Brek se détendit et sourit. Les mains de Chert se posèrent sur son arbalète.

— Non, nous l’interceptons.

Le Héraut Gris leur emboîta le pas sans un mot.

Tyorl fut heureux de retrouver le couvert des arbres. Il s’était senti vulnérable sur la colline.

La piste n’était qu’un sentier inégal entre de hauts affleurements rocheux et les racines des arbres. C’était le terrain de Finn. Le seigneur ranger et ses trente recrues, elfes et humains, patrouillaient entre les Monts Kharolis et le Qualinesti.

La Compagnie des Cauchemars de Finn avait prouvé son efficacité dès les premiers engagements contre les draconiens. Les villageois leur donnaient le nom de gardes-frontières. Ils leur apportaient une aide précieuse sous forme de nourriture ou d’information. Ou, mieux encore, en ne révélant pas leur présence.

Tyorl se sentait chez lui dans ces bois rocailleux. Un jour ou deux encore et il retrouverait Finn.

Ou, pensa-t-il, Finn me retrouvera.

Tyorl marchait en tête, prêt à décocher une flèche en cas de besoin. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Stanach fermait la marche. Son épée était au fourreau, mais aisément accessible. Le nain suivait Éclairlame. Kélida, qui avait taxé l’elfe de cruauté, n’en approuvait pas moins son plan.

Tyorl fronça les sourcils. Il avait demandé au nain d’enterrer la flûte avec le mage, mais celui-ci avait refusé.

— J’ai enterré Piper, je n’enterrerai pas sa musique, avait dit Stanach, têtu. Piper était au service de Hornfel, je lui rapporterai sa flûte.

Lavim n’avait rien déclenché en jouant une note, mais le danger était réel.

— Piper disait que la flûte avait sa tête à elle et ne jouait pas toujours ce qu’il avait l’intention de faire entendre, avait précisé Stanach.

Le nain n’avait rien ajouté, se contentant de glisser l’instrument à sa ceinture et d’en caresser le bois poli. Tyorl regarda le kender, qui marchait aux côtés de Kélida. Tout en racontant à la jeune fille une histoire hautement improbable, Lavim ne cessait de jeter des coups d’œil en direction de la flûte. L’elfe aurait souhaité n’être encombré ni du kender ni de l’instrument. Mais, pensa-t-il en voyant Kélida sourire, il n’en allait pas de même avec la jeune fille.

Il ne se demanda pas pourquoi ce qu’elle pensait avait de l’importance à ses yeux.

Les ombres s’étiraient quand Tyorl fit signe à Stanach de le rejoindre. Kélida, les muscles douloureux, se laissa tomber sur un rocher couvert de lichen. Elle se contenta de sourire faiblement à Stanach quand il posa une main compatissante sur son épaule en passant. Lavim, qui n’avait pas été invité et qui s’en fichait, suivit le nain.

— Pourquoi s’arrête-t-on, Tyorl ? demanda-t-il.

— Nous allons chasser, Lavim. Toi, tu dresses le camp, répondit l’elfe en passant le pouce sur la corde de son arc. (Il leva une main pour couper court aux protestations du kender.) Il y a un creux derrière ces rochers. Tu y trouveras de l’eau et probablement du bois pour allumer le feu.

Il lui lança sa gourde et indiqua au nain de faire de même. Lavim se renfrogna.

— Tout ce que j’ai fait, ces derniers temps, c’est d’installer le camp ! Pourquoi Stanach peut-il chasser et pas moi ? (Son expression changea en un clin d’œil.) Je suis un très bon chasseur.

— Personne n’en doute, kender, mais un rien te distrait de ta tâche.

Lavim se hérissa. Stanach s’interposa.

— Ses paroles n’ont pas le sens que tu crois. Il voulait dire que… (Stanach ne sut qu’ajouter. Tyorl avait bien dit ce qu’avait compris le kender.) Oh ! Il voulait dire que l’un de nous doit rester avec Kélida.

— Mais pourquoi moi…

Tyorl commençait à perdre patience. Stanach lui imposa le silence.

— Si Tyorl ou moi restions, elle pourrait croire que nous la jugeons incapable de prendre soin d’elle-même et en prendrait ombrage. Toi, ce n’est pas pareil. Tu es assez malin pour la protéger sans qu’elle s’en rende compte.

— Elle sait se servir d’une dague, dit Lavim, têtu.

— Oui, elle apprend vite et elle sera bientôt meilleure que nous, n’est-ce pas ?

— Évidemment que non ! Je ne lui ai pas encore appris tous mes tours. Mais Stanach…

— Alors tu la laisserais seule en espérant qu’elle sera toujours là quand nous reviendrons ? (Stanach soupira.) Je crois que j’avais tort.

Même s’il se doutait qu’il se faisait manipuler, Lavim ne put s’empêcher de demander.

— À propos de quoi ?

— Je croyais que tu avais pris Kélida sous ton aile. Que tu lui enseignais à se servir de sa dague et que tu lui racontais des histoires pour qu’elle n’ait plus peur. (Les yeux aussi faussement innocents que ceux d’un kender, Stanach haussa les épaules.) J’avais tort.

Tyorl se retint de sourire alors que Lavim leur tournait le dos et rejoignait Kélida.

— Je n’avais encore jamais entendu parler de quelqu’un qui a raisonné avec un kender. Et je suis certain de n’avoir jamais entendu dire que ça marchait.

— J’ai utilisé son affection pour Kélida contre lui, dit Stanach en haussant les épaules. Il ne s’y laissera pas prendre une seconde fois. Bien, je suppose que c’est à moi de rabattre le gibier.

— Oui, à moins que tu puisses l’abattre avec ton épée.

Stanach ne répondit rien et suivit l’elfe.

Les étoiles promettaient une belle journée. La lumière des lunes illuminait la forêt.

J’aimerais bien, un jour, me déplacer aussi silencieusement qu’un fantôme, se dit Lavim. Mais sans en être vraiment un… Ça a ses avantages.

Il s’accroupit au bord du ruisseau et prit de l’eau dans sa main. Un objet brillait sous la surface. Il le ramassa. C’était une pierre de la taille de son poing, brun-rouge et veinée de vert. Des paillettes blanches et dorées faisaient luire sa surface.

Comme de l’or et des diamants ! Mais bien sûr, ça n’en était pas. Les gnomes et les nains seuls savaient de quoi il s’agissait ! Lavim fourra la pierre dans une de ses sacoches. Il s’assit sur les talons et regarda les reflets des lunes sur l’eau. Tout autour de lui, la forêt bruissait des va-et-vient des animaux nocturnes.

Pourquoi les gens disent-ils « aussi silencieuse qu’une forêt en pleine nuit » ? C’est aussi bruyant qu’une place de marché !

Le kender rit doucement. Il avait pris l’habitude de se parler tout seul. C’était une manie de vieux. Il s’installa plus confortablement, afin que rien n’empêche sa réflexion.

Ah ! C’était donc cela. Il ne se parlait pas, mais réfléchissait. Je n’ai que soixante ans ! Mes yeux ne sont peut-être plus ce qu’ils étaient, mais j’ai quand même pu sauver le jeune Stanach de tous ces draconiens !

Il sourit. Et en parlant de Stanach… Lavim réfléchissait au moyen de lui subtiliser la flûte.

Je veux juste y jeter un petit coup d’œil. Pauvre Stanach. Il doit se sentir seul, sans Piper. Il attendait avec impatience de le revoir. Il est loin de chez lui et il souhaitait contempler un visage familier. Mais où en étais-je ? Ah ! Oui ! La flûte. Il sera heureux de découvrir qu’il ne l’a pas perdue, mais que c’est moi qui la lui ai empruntée.

Lavim sourit aux lunes. Il ne doutait pas de pouvoir s’emparer de la flûte. Il lui suffisait d’attendre que l’occasion se présente. L’instrument le hantait depuis qu’il l’avait vu pour la première fois. Il n’avait pu en tirer qu’une note ou deux avant que Stanach le lui arrache des mains. Il se demandait quels sorts subsistaient dans la flûte. Peut-être celui de savoir en jouer ?

Lavim ne savait pas jouer, mais il était certain que cela changerait dès qu’il aurait la flûte de Piper entre les mains. Le kender se remit debout avec peine. Le sol était humide. Il n’avait encore rien pris pour leur petit déjeuner. C’était à peu près tout ce qu’on lui laissait faire.

Stanach regarda le camp et se demanda quand les kenders prenaient le temps de dormir. Lavim n’était nulle part en vue. Kélida s’était endormie près du feu. Tyorl, adossé à un arbre, avait posé la tête sur ses genoux relevés et ronflait.

Plus pour longtemps, songea Stanach en descendant le réveiller. C’était le tour de l’elfe de monter la garde. Le nain avait envie de se réchauffer près du feu, puis de trouver un coin pas trop caillouteux où dormir.

Le feu projetait des ombres qui donnaient l’illusion que les arbres frémissaient sous un vent silencieux. Stanach vit le reflet des flammes sur l’acier d’Éclairlame, qui avait glissé de son fourreau. Il se baissa pour l’y remettre.

Sa paume effleura la partie rugueuse qu’il n’avait pas eu le temps de finir avant que l’épée soit volée. Il avait senti la douleur exploser à l’intérieur de son crâne et du sang lui couler dans le cou, puis il s’était écroulé, inconscient.

Une lumière écarlate, qui n’avait rien à voir avec le reflet des flammes, pulsait au cœur de l’acier. Stanach tira l’épée du fourreau sans réveiller Kélida et recula. Il tenait Éclairlame sur les paumes de ses mains. Kyan et Piper étaient morts pour elle. Les hommes de Réalgar, qui cherchaient le mage, avaient dû voir le cairn.

Je n’aurais pas dû l’ériger, se dit-il.

Il secoua la tête. Les hommes de Réalgar auraient trouvé le corps du mage tôt ou tard. Grâce aux corbeaux. Stanach frissonna.

Fais ce que tu as à faire. C’étaient les derniers mots de Piper.

C’est ce que je fais, pensa Stanach.

Il avait prévu de récupérer l’épée, de retrouver Piper, puis de la rapporter à Hornfel. S’il la prenait maintenant, il condamnait ses compagnons à mort. Stanach regarda Kélida. Il était si facile de lire dans son cœur ! Il se demanda quand elle allait comprendre qu’elle était tombée amoureuse du ranger à moitié soûl qui lui avait donné l’épée.

Elle le saura quand elle constatera qu’il est mort, lui souffla sa conscience. Stanach baissa les yeux sur l’épée. Il aurait pris l’arme sans sourciller, la première nuit, au Qualinesti. Puis il aurait laissé ses trois compagnons dans la forêt, sans arrière-pensée. Parce qu’il ne le pouvait plus, il avait donné à Kélida une raison de le suivre à Thorbardin : il avait fait en sorte qu’elle tombe amoureuse d’un mort.

Je suis désolée, lui avait-elle dit quand il pleurait Piper. Elle était restée à ses côtés, sa main posée sur la sienne, lui prouvant qu’il n’était pas seul au monde. Le réconfort qu’elle lui avait apporté était celui d’une sœur.

Stanach ne pouvait pas prendre l’épée, se glisser dans les bois et les abandonner là en espérant qu’ils retarderaient les Theiwars. Il se baissa et remit l’arme dans son fourreau.

Oui, pensa Stanach, tu comprends, n’est-ce pas ? Tu as perdu toute ta famille et tous tes amis. Tu comprends, lyt chwaer, petite sœur.

Il se redressa et alla réveiller Tyorl.

CHAPITRE XV

Finn regarda les lueurs de l’aube se refléter sur la lame de sa dague pendant qu’il égorgeait le draconien. Il la retira très vite, avant qu’elle reste prise dans le cadavre. Son estomac se révulsa. Il détestait ces créatures. Elles avaient assassiné sa femme et son fils. Il n’en tuerait jamais assez pour assouvir sa vengeance.

La puanteur de la bataille emplissait la clairière. La fumée montait des trois chariots incendiés. Finn et ses hommes avaient attaqué avant l’aube.

La compagnie n’avait que des blessés. Finn sourit de satisfaction et chercha Lehr du regard. Celui-ci le vit et traversa la clairière.

— Il y en a d’autres ?

— Non, seigneur, dit Lehr en secouant la tête. Sur la crête, on peut voir à des milles à la ronde. Rien ne bouge, sauf les corbeaux. Pauvres bêtes ! À moins d’apprécier la poussière, ils ne trouveront rien ici.

— Dresse le camp près de la rivière, puis viens me retrouver avec ton frère.

— Seigneur ?

Malgré l’invitation de Lehr à en dire davantage, Finn n’ajouta rien. Lehr haussa les épaules. Finn, il le savait, ne discutait pas souvent de ses raisons.

Il rejoignit Kembal, guérisseur et ranger, qui s’occupait des blessés, et lui répéta ce qu’avait dit Finn.

— Quelque chose se prépare, Kem. Qu’en penses-tu ?

— C’est bien possible. Je parie que ça a quelque chose à voir avec les traces que tu as relevées.

Kembal retira une flèche de la jambe d’un blessé et le sang coula. L’homme pâlit, mais il ne dit rien. Le flot nettoierait la plaie. Les flèches des draconiens étaient souvent empoisonnées.

Les deux frères savaient que Finn n’avait pas apprécié de tomber sur une patrouille. Il avait envoyé Hauk et Tyorl à Grande Corniche pour apprendre ce genre de choses, mais ils n’étaient pas revenus.

Lehr pensait que les traces qu’il avait relevées avaient été laissées par Tyorl. Kembal était d’avis que Finn allait ordonner une pause, puis suivre la piste, afin de vérifier s’il s’agissait bien de l’elfe.

Mais que pouvait faire Tyorl avec un nain, un kender et un humain à la démarche légère, à moins que ce ne soit un autre elfe ?

Et où était Hauk ?

Le soleil de la fin d’après-midi martelait les rochers. Les feuilles mortes bruissaient dans le vent frais. Stanach essuya la sueur qui ruisselait sur son visage et se laissa tomber près de l’empreinte. Quelqu’un était passé par-là récemment. Le nain leva les yeux vers Tyorl qui se tenait à côté de lui.

— Tes rangers ?

Tyorl secoua la tête. Il montra du doigt une pierre portant des égratignures faites par du métal.

— Aucun des hommes de Finn ne porte des bottes ferrées. Et regarde cette empreinte.

Elle se dessinait, très nette, sur de la mousse humide, en dehors de la piste.

— C’est celle d’un nain, dit patiemment Tyorl. Sa taille et sa forme sont identiques à celles des tiennes.

Stanach ferma les yeux, songeant au cairn de Piper. Les Theiwars devaient l’avoir découvert et en avaient déduit la direction prise par les quatre compagnons.

— Les hommes de Réalgar.

— C’est fort probable. (Tyorl alla vérifier plus avant sur le sentier, puis il revint.) Ils se dirigent vers la rivière. D’après les traces, ils sont passés ici à l’aube.

La piste menait au gué. Le plus proche était à quatre lieues au sud. Stanach se releva, tirant sur sa barbe.

— Bon sang ! Ils projettent de nous intercepter.

— Je veux m’assurer que ces tueurs de mage ne nous attendent pas près du gué. (L’elfe banda son arc et encocha une flèche.) Au mieux, nous sommes trois contre quatre, avec une personne à protéger. Et celle-ci détient ce qu’ils veulent. Peux-tu convaincre Lavim de rester avec elle pendant que nous partons en éclaireurs ?

— Aucune chance. Mais il est en train de raconter une histoire à Kélida, ce qui devrait nous laisser le temps de voir si on nous a tendu une embuscade.

Tyorl regarda par-dessus son épaule. Un tournant du sentier masquait l’endroit où le kender et la jeune fille attendaient. Kélida, qui n’était pas habituée à autant d’exercice, profitait de chaque occasion de se reposer. Ne voulant pas perdre son public, Lavim restait avec elle.

L’elfe se passa une main dans les cheveux. Il hésitait. Le rire léger de Kélida leur parvint et, en contrepoint, la voix grave du kender.

Tyorl et Stanach avancèrent. Ils n’avaient pas fait dix pas quand le sentier se rétrécit. Ils ne purent continuer de front. La pente s’accentua.

Ils trouvèrent de nouvelles traces dans la terre humide et sur les pierres moussues de la piste.

— Ils sont pressés et ils ne prennent pas la peine d’effacer leurs traces. Ils ont rejoint le sentier là où elles commencent. (Inquiet, l’elfe jeta un coup d’œil en arrière.) Nous n’aurions pas dû la laisser seule.

Stanach tendit l’oreille, espérant entendre la voix de Kélida, mais il ne perçut que le froissement des feuilles dans le vent.

— Je suis d’accord avec toi. Retourne là-bas. Si Lavim y est toujours, envoie-le ici.

Tyorl fronça les sourcils ; Stanach, voyant ses doutes, ajouta :

— Je ne suis pas un ranger, mais pas aveugle au point de ne pas pouvoir suivre une pareille piste. Et je peux être silencieux, si besoin est.

Il était inutile qu’il dise à l’elfe que son arc serait plus efficace que son épée pour protéger Kélida. Tyorl acquiesça.

— Quitte la piste, Stanach. Longe-la à distance. S’ils nous attendent, ils auront laissé une sentinelle. Si tu la vois, reviens aussitôt. Si nous pouvons nous débarrasser d’eux, nous le ferons à ce moment-là.

— Et si ça n’est pas possible ?

— Nous traverserons la rivière ailleurs, répondit Tyorl en haussant les épaules. Mais je préférerais ne plus avoir à m’inquiéter de trouver ces tueurs de mage sur mon chemin.

Stanach suivit la piste aussi silencieusement que les buissons qui s’accrochaient à sa barbe et à ses cheveux le lui permettaient. Une dizaine de pas plus loin, il se retrouva face à un mur de roche. Devait-il le contourner ou passer par-dessus ? Stanach avait déjà vu trop de bois. La pierre était usée et les prises nombreuses. Il sourit et se décida : par-dessus.

Il grimpa lestement. Au sommet, il n’y avait qu’un sapin rachitique et quelques buissons pour lui tenir compagnie. Il se mit à plat ventre et regarda en bas. Rien.

Quelques pas plus loin, la piste tournait vers la droite, puis elle descendait brusquement. Stanach changea de position pour avoir un meilleur angle de vue. Les arbres laissaient la place à la vallée qui abritait la rivière. Le gué, marqué par des roseaux, était bien visible. Il n’y avait aucune trace d’une embuscade.

Un aigle décrivait des cercles, cherchant une proie. La surface de l’eau se rida et un petit poisson sauta. À peine eut-il amorcé sa pirouette que l’aigle le saisit avec un cri de triomphe.

La vallée était déserte et la rivière poissonneuse. Stanach se releva en souriant et se retourna.

Il se retrouva face au nain borgne connu sous le nom de Héraut Gris. Il était pris au piège ! Alors que son cerveau enregistrait le fait, il tira son épée. Le Héraut Gris éclata de rire, couvrant le crissement de l’acier.

Stanach frappa à deux mains, craignant que la bataille fût perdue d’avance. Elle l’était : le coup n’atteignit jamais le Theiwar. Autour du mage, l’air devint rouge et il en jaillit des étincelles. La douleur remonta le long des bras de Stanach, comme s’il avait frappé un rocher.

Agus leva la main droite et prononça deux mots. Autour de Stanach, tout devint froid et sombre comme par une nuit hivernale. Le ciel, bleu un instant auparavant, se couvrit. Stanach tomba à genoux, comme s’il venait d’être frappé par derrière. De très loin, il entendit son épée heurter le sol et vit Agus la ramasser.

Stanach voulut respirer, mais il n’y avait pas d’air. Il comprit que ce devait être ainsi qu’ils avaient piégé Piper. Pensant au mage, il se souvint de sa flûte. Elle ne lui serait d’aucun secours, puisqu’il n’avait pas de pouvoir, mais elle ne devait pas tomber entre les mains du Héraut Gris. Faisant semblant de lutter contre le sort, il la cacha dans une fente de la roche.

Agus leva de nouveau la main et prononça trois mots que Stanach connaissait bien : un sort de transport. Le Theiwar se baissa et toucha la tête du nain. Celui-ci se plia en deux et perdit toute sensation.

Tout sentiment d’exister.

Lavim trônait sur un rocher d’où il pouvait surveiller le sentier. Une de ses sacoches était ouverte à ses pieds. Elle contenait des pierres de tailles et d’aspects divers. Il les passa en revue, puis en montra une à Kélida. Elle était rouge, veinée de vert et incrustée de pyrite et de calcite.

— Cette pierre a tué un gobelin à cent pas.

— À cent pas ? répéta Kélida, dubitative.

— Cent dix, peut-être, admit le kender, comme si ses paroles ne venaient pas d’être mises en doute. Je n’ai pas pris le temps de les compter.

— Mais tu as pris celui d’aller la ramasser.

— Oui, c’est une pierre porte-bonheur. Elle me vient de mon père, qui la tenait du sien.

Kélida fit de son mieux pour ne pas sourire.

— Elle se transmet donc dans ta famille.

— Je n’y avais jamais songé auparavant, mais oui, dit Lavim en rangeant la pierre.

L’idée d’une famille de kenders prenant soin de ramasser une pierre chaque fois qu’elle était lancée dépassait l’entendement. Kélida dissimula son sourire derrière sa main, mais Lavim le vit se refléter dans ses yeux.

— Qui a-t-il de si drôle là-dedans ?

— Oh, rien. C’est bien que tu aies quelque chose qui te rappelle ton père et ton grand-père.

Kélida ramena ses genoux sous son menton. Elle regarda le kender continuer son inspection. Ses yeux du vert luisant des feuilles brillaient au milieu de son visage ridé et hâlé.

— Je n’ai rien qui me rappelle ma famille, du moins, pas de pierre porte-bonheur.

— Il y en a plein en Khur, dit Lavim. C’est là que je suis né. Si tu pouvais voir mon pays, Kélida ! J’ai souvent l’intention d’y retourner, mais à chaque fois, quelque chose m’entraîne ailleurs.

« Avant d’être serveuse, tu vivais dans une ferme, je crois. Avant que le dragon… Bref, tu aimerais mon pays. Je serais ravi de t’y emmener. Ainsi, j’y retournerais. Pour un temps, au moins. Mais après en avoir fini avec Éclairlame. Dis-moi, tu penses que Hauk viendrait avec nous ?

— Et pourquoi ça ? demanda Kélida, regardant les taches de soleil jouer sur les pierres.

— Pour toi, parce qu’il sait que tu risques ta vie pour le sauver et qu’il t’en est reconnaissant. Je me demande s’ils l’ont enfermé dans une cellule ou dans un donjon. Les cellules sont bien, quand ça ne dure pas trop. Tu es nourri régulièrement, même si la nourriture est mauvaise.

« Dans les donjons, la pitance est aussi rare que mauvaise. Ceux qui t’y ont jeté tendent à t’oublier, vois-tu… Tu sais, Thorbardin est très grande.

« Six cités en une ! Dans la montagne. Et il y a des jardins. Je me demande comment ils font. Il est possible d’arroser des plantes, mais pour le soleil, impossible de l’apporter dans un seau.

Kélida écoutait Lavim d’une oreille distraite, songeant à Hauk. Elle se demandait s’il avait vraiment conscience que quelqu’un venait à son secours.

Il doit savoir que Tyorl est parti à sa recherche, pensa-t-elle. Puis elle laissa courir sa main sur le fourreau de son épée. Il doit aussi savoir que c’est cette arme, la cause de son malheur.

— Bien sûr, pour transporter le soleil dans un seau, il faut qu’il ait un couvercle hermétique.

S’il est vivant, il sait. Mais l’est-il ? Cela fait six jours qu’il a disparu.

Kélida pensa à Piper, au cairn au sommet de la colline, et au regard de Stanach quand il lui avait parlé de la mort de son cousin. Elle ferma les yeux et appuya son front sur ses genoux.

Elle se rappela la voix de Hauk, la gentillesse qu’elle avait devinée, malgré son ton d’ours. Si sa mémoire pouvait la lui restituer, décida-t-elle, il était toujours en vie. Si elle pouvait se souvenir de ses yeux, quand il avait déposé l’épée à ses pieds, il n’était pas mort.

Le souvenir de la peur qu’il lui avait inspirée s’était effacé à mesure qu’elle l’avait idéalisé.

— … Et il faudrait que ce soit des seaux noirs, pour que le soleil ne passe pas à travers. Je me demande s’ils y ont pensé…

Kélida referma ses doigts sur le vieux fourreau. Stanach disait qu’il s’agissait d’une Épée de Roi. Éclairlame. Pour Kélida, ce serait toujours l’épée de l’homme qui avait joué avec sa vie sur un lancer de dague et qui avait risqué la sienne pour la sauver.

Il y eut du bruit dans les buissons. Kélida regarda autour d’elle et découvrit Tyorl, debout à ses côtés. Elle voulut se lever, mais il lui fit signe de rester assise.

— Pas encore. Lavim, va rejoindre Stanach en avant, veux-tu ?

— Bien sûr, Tyorl, dit le kender, en replaçant son bâton sur son dos. Que se passe-t-il ?

— Rien. Va retrouver Stanach et ne traîne pas.

Souriant, le kender fit ce que l’elfe lui demandait.

— Je l’ai entendu de loin, dit Tyorl, s’asseyant sur le rocher que le kender venait de déserter. De quoi parlait-il ?

— De Thorbardin et de soleil transporté dans des seaux noirs, répondit Kélida en souriant.

— De soleil dans… ? répéta Tyorl, se frottant le menton. Pourquoi ?

— Oh ! Pour les jardins. Il dit qu’il y en a. C’est vrai ?

— Je n’en sais rien, avoua Tyorl en haussant les épaules. Thorbardin est au creux de la montagne, alors c’est peu probable. Les bavardages d’un kender sont faits de rêve et d’imaginaire.

Kélida regarda l’elfe caresser son arc du pouce.

— Où est Stanach ? Ne devrions-nous pas le rejoindre ?

— Il est parti en éclaireur, dit Tyorl. (Puis il tendit l’oreille et essaya de percer les ombres du regard.) La pente est raide. Nous pouvons nous reposer encore un instant.

Kélida hocha la tête et ne dit plus rien. Tyorl regarda ses cheveux que le soleil tissait d’or.

Avec les seaux, il faut d’abord essayer, pour vérifier si ça fonctionne, se dit Lavim. Mais s’ils ont des jardins, ils ont dû penser à quelque chose.

Lavim avait décidé de ne pas s’inquiéter au sujet de sa nouvelle manie. Stanach et Tyorl semblaient prendre un malin plaisir à le couper au milieu de ses phrases. Kélida l’écoutait parfois. Mais tout bien réfléchi, il aimait mieux parler tout seul. Il donnait et recevait ainsi de bonnes réponses.

Il quitta le sentier et repéra la trace de Stanach.

C’était bien d’un nain d’en laisser une aussi visible ! Un affleurement rocheux se dressa bientôt devant lui. Lavim sourit. Je parie qu’il a grimpé là. Je me demande pourquoi il n’est pas resté sur le sentier ? Il faudra que je lui pose la question.

Lavim chercha des prises pour ses mains et ses pieds et grimpa à son tour. Oui, Stanach était bien monté là. Il aurait pu écrire à la peinture rouge : Je suis passé par-là !

Le soleil se refléta sur quelque chose de brun-rouge, dans une crevasse. Lavim se baissa et haussa les sourcils quand sa main ramena la flûte de Piper. Il prit une profonde inspiration et expira lentement. Ça, c’était une découverte !

Il porta l’instrument à sa bouche, décidé à découvrir s’il allait lui permettre de jouer sans avoir jamais appris.

Une pensée soudaine l’arrêta.

Pourquoi Stanach avait-il abandonné la flûte ici ? Il avait toujours fait attention à ne pas laisser de trace de son passage, alors pourquoi maintenant ?

Le kender caressa la flûte, puis il la leva pour mieux regarder le soleil se refléter sur sa surface polie. Le nain l’avait-il volontairement jetée ? Non, aucune chance. C’était la flûte de Piper et elle était magique. Stanach n’aurait pas veillé jalousement dessus pendant deux jours pour la jeter là.

Lavim regarda la roche et vit que quelqu’un d’autre y était monté. Il y avait deux sortes d’empreintes. Or, aucune n’appartenait à Tyorl. Un autre nain, donc, étant donné les similitudes.

Mais qu’aurait fait un autre nain au milieu des bois ? Oh ! Oui, il y avait les… comment déjà ?

Theiwars.

— C’est ça, dit-il. Theiwars. Ce qui signifie…

Lavim se tut et regarda autour de lui. Il n’y avait personne et pourtant il avait cru entendre une voix.

— Euh, bonjour ?

Lavim. Stanach a des ennuis.

Lavim regarda de tous côtés.

— Où es-tu ? dit-il tout haut. Et qui es-tu ? Comment sais-tu que Stanach a des ennuis ?

Il faut l’aider, Lavim.

— Oui, mais… Attends une minute ! Comment puis-je être sûr que tu n’es pas un de ces… euh…

Theiwars.

— C’est ça ! Comment…

Pourquoi te préviendrais-je que Stanach a des ennuis ?

— Où es-tu ? Commence par te montrer.

Je suis derrière toi.

Lavim se retourna. Il n’y avait personne. Il revint à sa première position. Toujours personne. Comment pouvait-il entendre une voix s’il n’y avait personne ? Parlait-il encore tout seul ?

Ça ne ressemblait pas à sa voix. Il ferma les yeux, essayant de se souvenir du son de celle-ci quand il parlait tout seul. Il n’y parvint pas. Au cas où il ne serait pas en train de discourir avec lui-même, il ouvrit les yeux.

— Écoute…

La voix qui venait de partout à la fois avait la dureté de l’acier.

Lavim, c’est toi qui m’as appelé. Maintenant, écoute-moi ! Va chercher Tyorl !

Lavim soupira. S’il parlait tout seul, il avait pris l’habitude ennuyeuse de Stanach et de Tyorl : s’interrompre.

— Je t’ai appelé ? Je n’ai appelé personne. Je ne…

Nous en reparlerons plus tard !

Lavim descendit prestement du rocher et fila vers le sentier. Ni l’obéissance, ni la peur, ne pouvaient lui faire prendre ses jambes à son cou. Il courait parce qu’il venait de réaliser que ce n’était pas sa voix et qu’il n’avait pas parlé tout seul.

Du moins, songea-t-il, je me parlais, mais quelqu’un d’autre répondait.

Lavim rit et brandit la vieille flûte en bois pendant qu’il courrait.

Il croyait savoir qui lui avait répondu.

CHAPITRE XVI

Gneiss entendit le brasier fraîchement allumé siffler avant de se mettre à brûler doucement. Il se massa les tempes, réalisant que ce geste était devenu une habitude. Il devait ses maux de tête aux discussions interminables concernant les huit cents réfugiés installés dans la vallée. Il avait vu brièvement leurs porte-parole, un demi-elfe et une femme des Plaines, en entrant dans la Salle. Tous deux attendaient maintenant la décision du Conseil dans une antichambre.

Le Daewar balaya la table ovale du regard. Aucun des barons assis là ne semblait plus heureux qu’il l’était lui-même.

Tufa étudiait la surface de la table de granit. Bluph agitait ses jambes d’avant en arrière. Comme s’il était conscient de l’importance de la réunion du jour, le nain des ravins était resté éveillé.

Si tant est qu’on puisse dire ça de quelqu’un qui bâille sans cesse, pensa Gneiss.

Les deux barons derro, Rance des Daergars et Réalgar, restaient dans l’ombre, fuyant la lumière.

Son regard trahissant sa fatigue, Hornfel se leva.

— Nous devons arrêter une décision concernant les réfugiés. (Rance prit son souffle pour parler. Hornfel fit comme s’il ne s’en était pas aperçu.) Leurs représentants sont ici. Je ne les ferai pas attendre plus longtemps. Ce Conseil a d’autres affaires à régler.

Le silence s’installa.

— Nous devons voter, dit Hornfel, puis il se tourna vers le Klar. Tufa, quel est ton vote ?

Le baron des Klars secoua doucement la tête.

— Comme je l’ai dit, il ira à la majorité. (Il jeta un regard de défi à Réalgar.) Quelle qu’elle soit.

Gneiss soupira. À moins qu’un autre n’eût changé d’avis, son vote serait déterminant. Comme il l’avait dit à Hornfel, il avait pris une décision.

Et, à son sens, c’était la meilleure.

Hornfel ferma les yeux, inspira et se tourna vers le nain des ravins.

— Bluph, nous les accueillons ou nous les rejetons ?

Bluph se redressa et cligna des yeux, puis il sourit.

— Nous les accueillons, répondit-il, semblant cependant sur le point de reconsidérer la question.

Hornfel ne lui en laissa pas le temps :

— Rance ?

— Non ! Non ! Non ! Et non !

— C’est ce que je pensais, dit Hornfel. Réalgar ?

Le Theiwar haussa les épaules. À cet instant, ses yeux évoquèrent ceux d’un chat affamé.

— Je vais t’épargner la peine de lire mes pensées, Hornfel. Qu’ils s’en aillent ! Nous ne les aimons pas et nous n’avons pas besoin d’eux.

Gneiss leva les yeux et rencontra ceux de Réalgar sans broncher. On pourrait dire la même chose de toi, Theiwar, pensa-t-il.

— Nous pourrions les mettre dans les terriers agricoles de l’est, dit-il. Ça fait trois ans que nous ne les utilisons plus. Nous ne connaissons pas ces gens, alors comment dire si nous les aimons ou pas ? Mais ça n’a pas d’importance. Avons-nous besoin d’eux ? Les fermiers ont toujours leur utilité et ces gens en sont. Accueillons-les. Ils travailleront et ils nous donneront la moitié de leur production.

Gneiss regarda Hornfel :

— Ton vote ?

— Nous les accueillons, dit Hornfel, une note de triomphe dans la voix.

À ces mots, Réalgar se leva et quitta la salle. Rance le suivit en jurant. Les deux barons derro ne pouvaient plus rien faire pour modifier la décision du Conseil. Même le Theiwar n’avait pas ce pouvoir. Pas encore.

Gneiss les regarda partir, bientôt suivis par Bluph et Tufa. Il soupira, écoutant d’une oreille distraite Bluph s’enquérir du résultat du vote, puis il se tourna vers Hornfel.

— Tu as gagné, mon ami.

Hornfel acquiesça, mais il n’avait pas l’air de quelqu’un qui venait de remporter une victoire.

— Quoi, encore ? Pensais-tu qu’ils allaient passer l’hiver à ne rien faire ?

— Comment traiter avec des gens qui vont devoir nous donner la moitié de leur production ? demanda Hornfel, ignorant le sarcasme.

— Ils n’auront pas à s’y mettre dès aujourd’hui. Va dire à tes réfugiés qu’ils ont gagné le droit de passer l’hiver ici. Si nous entrons en guerre, ils seront heureux d’aider à défendre leur nouvelle patrie. Si une révolution éclate à Thorbardin, tu auras l’appui de mes Daewars et des Klars. C’est suffisant.

Alors qu’il disait cela, Gneiss se souvint du regard de Réalgar.

Une sueur glacée lui coula le long de l’échine.

— Vas-tu aller leur annoncer la nouvelle ?

— Laisse-moi le temps de respirer, dit Hornfel.

— De respirer ? D’accord, mais fais attention. Je n’aime pas le regard qu’a le Theiwar ces jours-ci.

— Moi, non plus, avoua Hornfel.

Gneiss sut alors que ce n’était pas seulement le sort des réfugiés qui avait privé son ami de sommeil.

Hornfel, prudent, sortit prendre l’air dans le jardin de la Cour des Barons. Oui, il était heureux d’avoir gagné. Non, il n’avait jamais pensé que « ses » réfugiés passeraient l’hiver à ne rien faire. Mais il n’avait pas souhaité leur imposer cette forme de servitude. Ce n’était pas le meilleur moyen de se faire des alliés. Or il savait que les nains en auraient besoin d’ici peu. Il en avait eu confirmation dans les yeux de Réalgar.

Il marqua une pause devant le grand parterre. Là, dans l’atmosphère contrôlée du jardin souterrain, les plantes estivales multicolores fleurissaient toute l’année. Il toucha une fleur délicate de laurier-rose. Ses pétales étaient grands ouverts sous la lumière dispensée par les puits de cristal.

Nous aimons les montagnes, mais aussi la lumière. La plupart d’entre nous, du moins…

Hornfel entendit un bruit de pas. Il se retourna lentement, sans montrer sa surprise. Alors qu’il rencontrait le regard de Réalgar, il eut la sensation d’avoir été épié. Il vit de sombres pensées obscurcir les yeux du Theiwar.

— Tes… invités t’attendent.

Les mots semblaient lui avoir écorché la bouche. Il tourna les talons, un sourire méprisant sur les lèvres.

Réalgar s’était battu jusqu’au bout d’une session longue et fastidieuse. Hornfel avait toujours pensé que le Theiwar voudrait le voir mort avant tout autre. Il n’en était plus aussi sûr. Gneiss pouvait fort bien avoir pris sa place.

Hornfel conclut que Réalgar n’avait pas encore l’épée. Combien de temps leur restait-il avant que le Theiwar l’ait entre les mains ? Ou avant qu’il se lasse et déclenche sa révolution sans posséder ce symbole ?

Hornfel doutait qu’il fût encore possible de retrouver l’épée. La nuit précédente, il avait envisagé la mort de Kyan, de Piper et de Stanach. Et la disparition d’Éclairlame. Tous ses plans étaient défensifs.

Gneiss devait avoir fait les mêmes, car il traînait dans son sillage trois guerriers daewars. Mais comment pourraient-ils le protéger de la magie de Réalgar ?

Ils ne le pourront pas, songea-t-il, amer.

Les hommes de Gneiss restèrent à la porte de la Salle du Conseil. Trois autres attendaient à l’intérieur, aux côtés des représentants des réfugiés.

Hornfel étudia les deux messagers pendant qu’il approchait. Le demi-elfe à la barbe rousse se retourna en l’entendant. Il portait une épée et un arc. Ses yeux verts étaient durs et perçants.

Sa compagne, vêtue des peaux de bêtes des Peuples des Plaines, lui posa une main sur le bras. Ses cheveux d’or et d’argent reflétaient la lumière des torches quand elle bougeait. Elle dit un mot, un seul, et le demi-elfe se détendit.

Au moins, en apparence. L’expression de ses yeux verts resta la même. En voilà un, se dit Hornfel, qui n’apprécie pas de supplier. Je ne peux t’en blâmer, chasseur. Je n’aime pas cela non plus.

Au geste de bienvenue de Hornfel, les gardes reculèrent un peu.

— Merci d’avoir accepté d’attendre, dit le nain.

Le demi-elfe voulut parler, mais la main posée sur son bras lui commanda de n’en rien faire. La femme prit la parole d’une voix douce et grave, où le murmure d’un cœur en paix était audible.

— Nous en avons profité pour admirer le hall.

J’en doute. En tout cas, votre ami n’en a rien fait.

Il leur fit signe de le suivre jusqu’à une alcôve.

— Asseyez-vous, ma dame, dit-il, prenant une torche.

Elle entra dans l’alcôve ; Hornfel ne put décider qui, de sa beauté radieuse ou de la torche, en illumina l’intérieur. Le chasseur la suivit, les gardes sur ses talons. Hornfel soupira, excédé.

— Entassez-vous derrière moi ou gardez la porte, comme il vous plaira, leur dit-il.

Les Daewars furent surpris, mais ils reconnaissaient un ordre quand ils en entendaient un. Ils sortirent.

— Vous protègent-ils de nous ?

Hornfel secoua la tête et s’assit face à la femme.

— Non. Nous ne nous défions pas de nos amis.

La femme des Plaines considéra sa réponse, puis hocha la tête.

— Nous sommes heureux d’être appelés ainsi. (Elle montra son compagnon.) Voici Tanis Demi-Elfe. (Elle sourit.) Je ne suis pas sa compagne, mais je ne serais pas plus en sécurité si je l’étais. Je suis Lunedor, fille du chef des Que-Shu et prêtresse de Mishakal. (Ses yeux s’adoucirent.) Nous sommes venus demander asile en son nom.

— Ma dame, dit Hornfel, il n’y a pas eu de vraie prêtresse sur Krynn depuis trois siècles.

— Pas depuis le Cataclysme, en effet, baron.

Le nain ferma les yeux. Mishakal ! Les nains l’appelaient Mesalox et la révéraient autant que Réorx. Lui avait créé le monde, mais c’était de la source de la déesse qu’avait jailli sa beauté.

Hornfel regarda tour à tour Tanis et Lunedor. Disait-elle la vérité ? C’était plus que probable. Les dieux étaient de retour. Pourquoi Mesalox n’aurait-elle pas béni une barbare ?

Lunedor sourit ; ç’aurait pu être la lumière de Mesalox elle-même que Hornfel vit dans son regard. Il leva les yeux vers Tanis.

Les mâchoires du demi-elfe n’étaient plus si crispées quand il regardait la femme des Plaines.

— Dame Lunedor, dit Hornfel, bienvenue à Thorbardin.

Il penserait aux terriers agricoles plus tard, car il ne savait pas si Lunedor disait la vérité. Ce qu’il savait, en revanche, c’était que ni les Terriers ni une cellule ne conviendraient à la jeune femme. Or, elle suivrait son peuple.

Nuitnoire déploya ses ailes, se redressa et ouvrit la gueule pour exhiber ses terribles crocs. Il tourna la tête vers l’ombre sur le mur. Ça n’en était pas vraiment une.

On aurait dit un reflet sur de l’ébène polie.

— Tout compte fait, je préfère les falaises ensoleillées de Pax Tharkas à ce trou humide.

Ça ne me surprend guère, murmura l’ombre. À Pax Tharkas, Verminaar renversa la tête et rit aux éclats.

Son ombre fit de même.

Nuitnoire remua la queue avec impatience.

— Seigneur, j’aimerais que Réalgar en ait terminé avec sa révolution, afin de pouvoir en finir avec lui.

L’ombre se fit plus précise. Nuitnoire put distinguer les yeux de Verminaar, telles deux lanternes rouges.

Il perd toujours son temps avec le ranger ?

Ce dernier ne lui avait rien appris.

— Oui, seigneur, gronda le dragon. Si vous l’aviez fait prisonnier, j’aurais déjà sucé la moelle de ses os.

Au lieu de cela, Nuitnoire devait chasser en attendant que Réalgar ait fini de fouiller l’esprit du ranger.

— Il s’amuse, mais admet lui-même que le ranger ne répondra pas à sa question.

Nuitnoire doutait que le ranger eût jamais connu la réponse. Mais si tel avait été le cas, il était inutile maintenant de compter l’obtenir de ce qui restait de son esprit.

— Comment se déroulent vos plans, seigneur ?

Bien. Tout sera en place dès cette nuit. Ambre y veillera.

Ambre volait alors qu’il allait rester là !

— Ambre a-t-il… (Ambre le Hautain n’admettrait jamais avoir besoin d’aide.)… Envie de compagnie ?

Par la Reine des Ténèbres ! Il voulait voler !

Ambre n’a besoin d’autre compagnie que la mienne. Il ne s’agit que de rangers. Patience, Sevristh. Reste avec ton nouveau maître.

L’ombre disparut. Le dragon noir gronda. À ses yeux, Réalgar était un imbécile, même s’il avait réussi à se faire obéir de derro assoiffés d’indépendance et de sang. Sevristh n’était pas versé en politique et il ne comprenait pas pourquoi Réalgar avait besoin d’une Épée de Roi. Les nains étaient décidément friands de symboles ! Le Theiwar refusait de mettre ses plans à exécution avant de pouvoir brandir Éclairlame. Qu’importait que Hornfel fût passé au fil de cette épée et non d’une autre ? Celui qui le tuerait entrerait dans l’histoire et porterait le titre de son choix.

Aussi longtemps qu’il vivrait… Nuitnoire sourit. Cela ne serait plus très long.

Le dragon sentit la vibration sourde de pas qui approchaient et entendit le bruit d’une respiration. Réalgar ! Et il était excité.

Si seulement il avait retrouvé l’épée !

Réalgar approchait en souriant.

— Je te salue, seigneur.

Le titre ne changea rien à l’expression du nain. Seul celui de Haut Roi comptait pour lui.

— On a retrouvé l’épée.

Faux, se dit Nuitnoire. Il connaissait bien son maître, à présent. Il croyait savoir où était l’épée et pensait pouvoir s’en emparer.

— Dois-je prendre mon envol ?

— Oui, répondit Réalgar, surprenant le dragon. Le Héraut Gris t’attend.

Sevristh sourit. Il allait voler et il montrerait au seul maître qu’il reconnût comme tel que ses plans n’étaient pas loin d’aboutir.

CHAPITRE XVII

— Où es-tu ? lui avait demandé le kender.

Piper n’en savait rien. Il avait répondu au kender qu’il était derrière lui. C’était une réponse comme une autre. Il semblait n’être nulle part et partout à la fois. Il n’avait aucun repère. Il voyait, non avec ses yeux, mais avec son esprit. La magie n’y était pour rien. Il n’en avait plus. Seul restait le sort qu’il s’était lancé à lui-même.

Grâce à la magie de sa flûte, Piper était devenu un fantôme. Il cessa un instant de penser. C’était comme retenir sa respiration. Vivant, il avait eu besoin de respirer. Maintenant, c’était de penser… Doucement, comme s’il tâtait une plaie encore sensible, il toucha les souvenirs de ses derniers instants.

Il se rappela la douleur et la fatigue. Il avait entendu la jeune femme appeler Stanach à l’aide. Puis, plus rien, jusqu’à ce que le chagrin de Stanach effleure son esprit.

Ah, Jordy ! Je suis désolé, Piper !

Il avait voulu parler, pour mettre Stanach en garde contre les hommes de Réalgar. Mais il n’en avait pas eu la force. Alors Stanach lui avait mis la flûte dans la main et il n’avait plus vu qu’elle. Elle était le réceptacle de sa magie et de sa musique, jouant ses chansons et d’autres qu’il ne connaissait pas. Il avait trouvé la force de jeter un dernier sort. La flûte lui avait fourni la magie.

Il s’était imaginé qu’un fantôme « voyait », mais ce n’était pas son cas. Il voyait – savait – à peine plus de choses que lorsqu’il était vivant. Néanmoins cette faculté, tandis qu’il en sondait l’étendue, se développa. Ainsi, c’était une question de pratique. Il lui faudrait donc explorer petit à petit le plan brumeux dans lequel il se trouvait.

Il n’était pas seul, sentant d’autres esprits par-delà le brouillard. Ils ne s’intéressaient pas à lui. Comme lui, ils se mêlaient de leurs propres affaires. Ils ne faisaient que le frôler. Piper rit. Combien d’entre eux étaient liés à un kender ?

Tel était le sort de la flûte : le lier à la personne qui le déclencherait, jusqu’à ce qu’elle meure. Lavim n’y avait pas gagné qu’un compagnon, mais aussi l’accès à la magie de la flûte, par l’intermédiaire de Piper.

Il s’était imaginé que Stanach serait le premier à porter l’instrument à ses lèvres… Or, Lavim l’avait devancé. Il avait fallu plus d’une journée à Piper pour se frayer un passage dans l’esprit encombré du kender et s’en faire entendre.

Quand Stanach était tombé aux mains des Theiwars, il avait caché la flûte, ignorant que seul Lavim pourrait désormais l’utiliser. Piper espérait qu’il n’aurait pas plus de problèmes qu’il ne pourrait en résoudre. Il lui faudrait convaincre Lavim de donner la flûte à Tyorl.

La brume devint plus dense. Une réaction à la peur de Piper. Il serait bientôt trop tard pour sauver Stanach.

Lavim dansait d’un pied sur l’autre. Il était revenu de sa surprise et avait caché la flûte au fond d’une de ses poches avant de retrouver ses compagnons.

Il était certain que Tyorl la lui prendrait s’il savait.

Maintenant, il devait écouter les questions de Tyorl d’une oreille et les instructions de Piper de l’autre, ne sachant à qui répondre en premier.

Dis-lui au sujet de Stanach et de la flûte.

Tyorl posa ses mains sur les épaules du kender.

— Lavim, qu’est-il arrivé à Stanach ?

— Dans une minute, dit le kender, pas très sûr de savoir à qui il s’adressait.

— Maintenant ! répondit Tyorl, la colère flambant dans ses yeux bleus.

Lavim se dégagea et fit en sorte de placer Kélida devant lui. L’elfe avait beau être mince et gracile, il avait la force d’un ours et semblait sur le point de le secouer jusqu’à ce qu’il ait obtenu des réponses.

— D’accord ! J’ai trouvé des empreintes au sommet d’un rocher. Les unes appartenaient à Stanach et les autres à un deuxième nain. Je ne sais pas où est Stanach. Je suis revenu parce que…

Parce que tu dois lui donner la flûte. Parle-lui de la flûte !

— Parce que j’ai pensé que tu aimerais savoir.

Lavim ! Donne-lui la…

— Que crois-tu qu’il lui soit arrivé ? demanda Lavim, ignorant la voix qui criait dans son esprit. L’autre nain devait être un de ces…

Theiwar, marmonna Piper.

— Theiwar, dit Tyorl. Ils veulent l’épée de Kélida.

Lavim cligna des yeux. Il commençait à avoir mal à la tête. L’elfe prit son arc et encocha une flèche.

— Ils vont le tuer, Tyorl, murmura Kélida.

Les ombres s’allongeaient et le vent s’était rafraîchi. Il ferait bientôt nuit.

Oui, pensa Tyorl, ils vont le tuer. Tôt ou tard.

— Ils n’ont pas dû l’emmener bien loin, dit-il.

Dans les grottes, près de la rivière…

Lavim acquiesça et transmit l’information à l’elfe.

— Comment le sais-tu ? Bon sang, Lavim ! Que sais-tu d’autre ?

Lavim voulut tout expliquer à Tyorl, mais le Non ! retentissant de Piper le retint.

Comment lui dire ce qu’il veut savoir, si je ne peux pas lui parler de toi ? demanda Lavim. Et arrête de crier, j’ai mal à la tête…

Tu le feras plus tard. Nous n’en avons pas le temps. Stanach ne peut pas attendre. Dis-lui que tu as vu les grottes.

Mais, je n’ai pas…

Inutile de faire celui qui n’a jamais menti, Lavim.

— J’ai vu les grottes. Où pourrait-il être, sinon là ? (Avec l’aide de Piper, il raconta toute l’histoire.) Il y en a cinq… des nains, pas des grottes… de ce côté.

Tyorl sait cela. Il est déjà venu ici. Finn se sert d’une grotte comme cache d’armes, mais il ignore qu’elle communique avec celles de la rivière.

— Finn planque…

Non ! Ne lui dis pas ça ! Et donne-lui ma flûte.

Lavim fourra la main dans sa poche et saisit la flûte. Il ne s’en séparerait pas de sitôt.

— … euh… des choses dans la forêt, je crois. Et s’il utilise des grottes… dans le coin, je veux dire…

L’elfe secoua la tête, excédé.

— Oui, il utilise des grottes, mais trop au sud pour qu’elles communiquent avec celles de la rivière.

— Peut-être… pas. Je veux dire…, fit Lavim, refermant ses doigts sur la flûte.

Tu as entendu dire que…

— J’ai entendu dire – je ne sais plus où – que les grottes de la rivière donnent quelque part dans la forêt. Il arrive que des bandits y trouvent refuge… On entend plein de choses utiles en laissant traîner ses oreilles.

— Tyorl, dit Kélida, posant une main tremblante sur le bras de l’elfe, il faut aller secourir Stanach.

Tyorl lâcha un soupir de frustration. Il ne savait pas s’il pouvait croire le kender, mais si Stanach parlait, Kélida serait en danger.

Il ne voulait pas emmener la jeune fille avec lui, mais il ne pouvait pas non plus la laisser seule, à jouer les cibles avec son épée. Tyorl jura. Où donc était Finn ? Il y avait trente rangers dans cette forêt et pas un n’avait relevé leurs traces ! Maudissant l’épée et les nains, il demanda à Kélida et à Lavim d’être silencieux, puis il se dirigea vers le sud.

Dans les oreilles de Lavim, le soupir de soulagement de Piper résonna très longtemps.

Prisonnier de la magie des derro, Stanach avait du mal à respirer et à penser. Il entendait des voix lointaines et déformées.

Au lieu du ciel bleu, il avait un toit de pierre sur la tête. L’air sentait la boue. Des cailloux s’enfonçaient dans ses épaules et dans son dos. Il n’était pas attaché, mais il ne pouvait pas bouger.

Non, se dit-il, il pouvait bouger, mais il n’en avait pas la force.

De la lumière brillait autour de l’entrée de la grotte. Stanach ne se souvenait pas d’être arrivé là. Il se rappelait seulement l’œil glacial du Héraut et la nausée causée par le sort de transport. Et les voix.

Ils voulaient Éclairlame.

Un nain entra dans son champ de vision. Stanach savait que c’était un des Theiwars dont il avait essuyé le sang sur son épée. Il eut peur, lisant la soif de revanche dans le regard de Wulfen. Stanach n’était pas un mage et n’avait aucun moyen de se défendre. Il ne lui restait que sa force et l’espoir que ces compagnons n’essaieraient pas de le sauver.

Tyorl, pensa-t-il, trouve tes rangers et emmène l’épée à Thorbardin !

Mais le ferait-il ? Ou croyait-il que Hauk était mort ? Lui peut-être, mais pas Kélida. Stanach s’en était assuré. Il lui avait donné un brave ranger à aimer et elle ignorait qu’il était mort. C’était elle qui emporterait l’arme à Thorbardin. Et l’elfe la suivrait.

Stanach regarda fixement le plafond. Il ne perdrait pas l’épée de Hornfel une seconde fois. Il ferait son devoir, comme Kyan et Piper avant lui.

Wulfen grogna. Stanach pensa qu’il n’était plus un forgeur d’épées, mais un marchand. Et ce qu’il devait acheter, c’était du temps.

La cache était vide. Tyorl et Hauk avaient aidé à la remplir la veille de leur départ pour Grande Corniche. Les traces indiquaient que Finn était venu récemment. Une fois encore, l’elfe se demanda où étaient les rangers.

S’ils étaient venus chercher les armes, ils se battaient quelque part. Ils avaient donc besoin de lui…

Une chose était sûre : Finn savait que les armées draconiennes étaient là. Et inversement.

La grotte était basse de plafond et tout juste assez large pour que Tyorl et Lavim tiennent ensemble. Kélida faisait le guet.

— Il n’y a pas de passage vers la rivière, dit l’elfe.

— Si, derrière… euh… le mur du fond, répondit le kender en hochant vigoureusement la tête, ce qui fit rebondir sa natte dans son dos.

— Il n’y a que de la poussière et des pierres.

Tyorl passa une main sur la roche. Il régnait dans la grotte une odeur d’humus et de minéraux. La lumière du soleil couchant lui manquait. Il n’aimait pas être sous terre.

Lavim s’accroupit devant la fissure. Il y enfonça sa main droite et ses doigts se refermèrent sur la roche, comme sur le bord d’une porte. Il sourit et ses yeux verts s’illuminèrent.

— Il y a un courant d’air, Tyorl.

Lavim laissa courir sa main le long de la fissure jusqu’au sol, puis il regarda le plafond.

— Nous pourrons entrer là-dedans.

— Oui, si nous pouvons traverser la roche.

— Pas la peine. Il y a… (Lavim inclina la tête, comme s’il écoutait.) J’entends un écho d’eau courante… la rivière. Il faut déplacer cette pierre et nous l’atteindrons. Et, après, les grottes où Stanach doit se trouver.

— Ce ne sont que des hypothèses, Lavim.

— Oh ! Non ! Je… (Lavim s’éclaircit la gorge et acquiesça.) D’accord, mais regarde toi-même.

Il retira sa main afin que Tyorl puisse jeter un coup d’œil.

— Ce mur n’est pas plus large que la paume de ma main et le bord de la fissure est lisse.

Lavim s’appuya à la roche et poussa. Tyorl soupira. Le kender s’arc-bouta et redoubla d’efforts.

— Lavim, je ne pense pas…

— Cesse de penser et aide-moi !

Tyorl fit ce que le kender demandait, ne serait-ce que pour lui prouver qu’il délirait. Aussitôt la pierre bougea. De l’air passa, chargé d’une odeur de terre humide.

— Les grottes des bandits ! Tu vois, nous… j’avais raison !

Il plongea vers l’ouverture ; Tyorl le retint, lui demandant d’attendre. Mais le kender n’en avait aucune envie. Il se dégagea et pénétra dans la grotte.

Tyorl appela Kélida. Elle regarda le trou béant avec le même scepticisme que l’elfe.

— Où est Lavim ?

— Où crois-tu qu’il soit ? répondit Tyorl en montrant l’ouverture. Prête ?

Elle acquiesça.

— Reste derrière moi. Voyons si nous pouvons rattraper le kender.

Il n’avait pas voulu plaisanter, mais quand il vit les yeux de Kélida pétiller, il lui sourit et l’invita d’un geste galant à passer par l’ouverture. Elle le dépassa et, sans arrière-pensée, elle posa brièvement sa main sur son épaule. Il sentit le contact de ses doigts bien après qu’il eut pénétré dans la grotte.

Trois ! Ils lui avaient cassé trois doigts. Il lui en restait sept. Ou deux, s’ils veulent faire de moi un manchot, se dit-il.

La léthargie du sort de sommeil l’avait quitté, mais il ne pouvait toujours pas bouger. Il était maintenu au sol par des liens invisibles. Un coup du Héraut.

L’étoile rouge, symbole de la forge de Réorx, brillait dans le ciel. Il la suivait des yeux, seule partie de son corps qui fût encore mobile.

Sept ou deux, quelle importance… Je ne sentirai bientôt plus rien.

Les yeux comme deux puits sombres, Wulfen se pencha :

— Où est l’épée ?

Stanach n’eut pas la force de se demander comment le ton du Theiwar pouvait être si raisonnable. Il ravala un peu de bile et de vomi.

— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais… trouvée.

Le Héraut sourit et hocha la tête.

Stanach cria et le son oblitéra presque la douleur et le craquement sinistre des os brisés. C’était le quatrième ! Il lui restait six doigts intacts… ou un seul à cette main. Six ou… Un !

Quand Wulfen lui cassa le pouce, le cri de Stanach résonna à ses propres oreilles comme un rire de triomphe. Sa main n’était plus qu’une masse de chair violacée et enflée.

Elle ne soulèvera plus jamais un marteau.

Le Héraut émit une sorte de rire. Le garde allait et venait devant la grotte. L’étoile rouge disparut, puis réapparut dans le ciel. De la sueur coulait comme des larmes sur le visage de Stanach. Il ferma et rouvrit les yeux, mais sa vision resta floue à la périphérie. Wulfen tira sa dague ; la lumière du crépuscule se refléta dessus. La fumée du feu de camp entrait et prenait Stanach à la gorge.

Il regarda les doigts de sa main gauche puis ferma les yeux. Dans l’obscurité, il vit l’Épée de Roi. Il avait assisté à sa création. Il avait lu de la surprise, puis de la compréhension, sur le visage d’Isarn quand il avait réalisé que le feu de la forge ne s’éteignait pas en son cœur. Il était là quand son maître avait sombré dans la folie.

Par le feu de la forge ! Réalgar, tu n’auras jamais Éclairlame !

L’acier de la dague toucha l’articulation de son pouce. Stanach inspira et expira par saccades.

— Où est l’épée ?

Stanach crut être devenu fou, car il éclata de rire.

— Je ne l’ai pas.

Ce n’était pas la bonne réponse. Il le lut dans le regard soudain plein d’intérêt de Wulfen.

— Qui, alors ? dit le Theiwar, la voix soudain onctueuse.

Stanach ferma les yeux. Si les Theiwars trouvaient Kélida, elle mourrait sans avoir eu le temps de pousser un cri. Lyt ckwaer. Il l’avait appelée petite sœur. Comme si elle avait été de sa famille, elle avait essayé de soulager sa peine à la mort de Piper. Lyt ckwaer, amoureuse d’un ranger mort.

Je fais ce que j’ai à faire. Je mens aux serveuses sans ami. Et je regarde mes compagnons mourir. Comment tout cela s’équilibre-t-il ?

L’haleine de Wulfen était chaude sur sa joue. Il posa la pointe de la dague sous la gorge de Stanach.

— Qui a l’épée ?

Stanach regarda sa main. Il ne forgerait jamais plus d’épées. Sa Lame de Maître était mort-née. À cause de Wulfen. Si ces semblables et lui trouvaient l’épée, ils prendraient et détruiraient tout ce qu’il y avait de beau à Thorbardin.

La pointe de la dague dessina une ligne sanglante de sa mâchoire à son œil.

— Je le répète pour la dernière fois : qui a l’épée ?

Stanach se résigna à perdre un œil…

CHAPITRE XVIII

Lavim avait fait quelques pas quand le plafond devint très haut. L’humidité collait la poussière aux murs. Le peu de lumière qui filtrait par la fissure ne servait à rien. Il entendit Tyorl et Kélida le suivre prudemment.

— Piper ? murmura-t-il, tandis qu’un insecte lui grimpait sur le pied. Peux-tu faire de la lumière ? Je crois que c’était une araignée, mais…

Non, je ne peux pas. Ne perds pas ton temps à fureter dans le noir. Reste avec Tyorl !

— Oh ! Je ne me perds jamais, tu sais. Je découvre de nouveaux endroits… Qu’est-ce qu’il y a là-bas ?

De la terre, Lavim. Tyorl et Kélida t’ont dépassé.

— Je vais les rattraper.

Dans une minute… Il ne voyait pas grand-chose, mais il lui restait ses mains et sa curiosité. Tout en parlant à Tyorl, il s’était convaincu qu’il s’agissait bien des grottes des bandits. Il en visita une petite, puis entra dans une autre. De celle-ci lui parvint un bruissement de parchemin.

— Piper ! Ce mur bouge !

Ce sont des chauves-souris. Sors de là ! Vite ! Tu n’as peut-être pas peur d’elles, mais elles ont peur de toi. En s’envolant, elles donneront l’alarme !

Lavim soupira et sortit. En avançant vers l’est, il se prit dans une toile d’araignée. Piper, qui avait été le plus patient des hommes de son vivant, s’énerva pour la quatrième fois en un quart d’heure.

Avance, Lavim !

— Mais ce sont les grottes des bandits et…

Non ! Rejoins Tyorl. Et donne-lui ma flûte !

Lavim étudia la poussière d’une alcôve. Tyorl et Kélida venaient tout juste de le dépasser. Il n’aurait aucun mal à les rattraper. Il n’avait qu’à suivre le bruit de leurs respirations.

— Tu as dit que c’était les grottes des bandits.

Il songea alors que Piper pouvait s’être trompé. On ne voyait que des pierres. Pas un seul os !

Qu’espérais-tu trouver ? Un squelette ? Et c’est toi qui as parlé de grottes de bandits, pas moi !

Lavim soupira. Il n’était pas certain d’apprécier que quelqu’un partage ses pensées.

— Je crois, Piper, que c’était vraiment toi qui…

Bon sang ! Lavim !

Quel esprit susceptible ! pensa Lavim.

Et il avait la même fâcheuse manie que Stanach et Tyorl : lui couper la parole.

Susceptible ? Quand tu commenceras une phrase qui a un sens, peut-être que…

Un hurlement déchira l’obscurité. Comme le cri d’un fantôme, songea Lavim. Il se rappela soudain pourquoi il était là.

— Stanach ? dit-il tout bas, entendant le petit cri de Kélida et le murmure de Tyorl.

Oui, Lavim. Stanach… Attends !

— Mais tu viens de dire que je devais rattraper les deux autres ! Comment savoir ce que je dois faire, si tu ne le sais pas toi-même ?

Reste ici. Et prends ma flûte.

Lavim sourit. Il lui semblait un peu étrange de jouer de la musique alors que Stanach avait besoin d’aide, mais il plongea la main dans sa poche, en sortit la flûte et la porta à ses lèvres.

Non ! cria Piper. Pas encore. Écoute-moi. (Lavim posa la flûte à regret.) Les dieux savent que je dois être à moitié fou, mais si tu m’écoutes attentivement…

Un autre cri, tel un rire de dément, retentit.

La flûte sait que je suis là. Non, ne pose pas de questions ! Elle me prêtera sa magie. Prends une inspiration. Non, pas tant. Voilà ! La flûte jouera et tu n’auras qu’à lui fournir l’air nécessaire.

Oui, pensa Lavim, ennuyé parce qu’il ne pouvait pas parler et retenir sa respiration en même temps. Et que suis-je supposé faire ? Invoquer des démons ?

Non, pas maintenant, Lavim, dit sévèrement Piper. Voilà ce que tu es supposé faire. Et seulement ça !

Lavim sentit Piper sourire. Puisque le mage était de si bonne humeur, il décida d’essayer un tour à sa façon.

L’étroit tunnel reliant la grotte de la forêt à celles de la rivière résonna longtemps du hurlement. Tyorl frissonna et regarda en direction de Kélida. Elle se tenait dans l’ombre, les yeux brillants et la bouche pincée, serrant sa dague d’une main ferme, comme Lavim le lui avait appris.

Le boyau sentait le moisi et l’eau croupie. Si les traces dans la boue appartenaient aux Theiwars, ils avaient dû être découragés par la paroi. Tyorl se demanda comment Lavim avait pu trouver un passage. Mais un kender entrait où il voulait. Ce n’était pas un peu de roche qui l’arrêterait !

Des carcasses pourrissaient, vestiges d’une crue soudaine, en émettant une lueur malsaine. Tyorl contourna une mare pour ne pas faire de bruit.

Un autre hurlement retentit et lui noua les tripes. Il profita de l’écho pour avancer. L’entrée de la grotte était à peine assez large pour qu’il pût s’y glisser et un nain, de dos, lui barrait la route.

Le nain bougea. Tyorl ferma les yeux. Il n’avait rien vu de plus qu’un bras et une main. L’elfe trembla de rage. Tous les doigts étaient brisés ! Les siens serrèrent sa dague. Il pouvait tuer le nain… Mais avant qu’il ait fait un geste, il entendit le son d’une flûte. Derrière lui. Oh, dieux ! Non ! Le kender avait la flûte du mage !

Le Theiwar fit volte-face. Il n’avait qu’un œil. Et il jura en découvrant Tyorl. L’elfe eut à peine le temps de voir les mains du borgne danser dans l’air. Ses genoux se dérobèrent. Il entendit Kélida gémir.

La musique, perversement joyeuse, charriait les effluves les plus nauséabonds que connût l’elfe : rats morts, œufs pourris, végétaux réduits à l’état de vase malodorante. Tyorl tomba à genoux, impuissant, et serra les dents pour ne pas vomir.

Partout retentissaient des bruits d’estomacs qui se vidaient. Un rire retentit derrière l’elfe. De petites mains lui martelèrent le dos.

— Ça sent mauvais, non ? Tout le monde est en train de vomir ! C’est super. Hé ! Tyorl ! Lève-toi ! Tu devrais aller secourir Stanach et nous débarrasser de ces… comment, déjà ? Euh, Tyorl ?

— Kender, haleta-t-il, je jure que je vais…

Un spasme le plia en deux. Parler n’avait pas été une bonne idée. Sa menace se perdit au milieu de ses haut-le-cœur. Quand il releva la tête, il était seul.

Je vais éventrer ce maudit kender ! pensa-t-il en s’essuyant la bouche du dos de la main. Il se redressa, tituba, s’appuya au mur et fit de son mieux pour ne pas respirer.

Une main tremblante lui saisit le bras. Kélida, les jambes en coton, s’appuya contre lui. Elle murmura, frissonnante :

— Tu vas bien ?

— Oui, répondit Tyrol en lui soulevant le menton, puis, surpris par son geste, il s’écarta. Et toi ?

Elle haussa les épaules et tenta de sourire. Les odeurs nauséabondes commençaient à se dissiper.

— Que s’est-il passé, Tyorl ?

— Le maudit kender a la flûte du mage ! As-tu vu où il est allé ?

Kélida secoua la tête.

— Ces cris… Stanach.

Dans la grotte, plus personne ne vomissait. Le rire de Lavim s’éleva, puis mourut. Tyorl entra, suivi de Kélida. Le vent frais de la nuit dissipait les vestiges du sort malodorant du kender. L’elfe inspira avec circonspection. S’en trouvant mieux, il renouvela l’expérience.

Il jeta un coup d’œil circulaire et vit Stanach, appuyé contre le mur.

Les assassins de Réalgar gisaient sur le sol. Deux avaient le crâne fracassé. L’elfe regarda, à ses pieds, la pierre tachée de sang et de cervelle. Un troisième nain avait une dague plantée dans le dos ; un quatrième était étendu au bord de l’eau.

— Tu les as tous tués, Lavim ? dit Tyorl, étonné.

— Hélas, non ! répondit Lavim. J’ai raté celui que je voulais vraiment avoir. J’aurais dû t’attendre, mais tu semblais avoir quelques soucis…

— Stanach !

Kélida tomba à genoux près du nain et chercha son pouls. Elle fit signe à Tyorl qu’il était vivant.

Tyorl sentit son estomac se contracter. La barbe du nain était maculée de sang et de saleté et une ligne sanglante barrait sa joue. Mais c’était l’état de sa main qui le rendait malade. L’elfe n’avait pas appris que l’art de la guerre. Il savait que la main d’un artisan était sacrée. Sans elle, il n’avait aucun moyen de donner la vie à ses visions.

Un gémissement sourd fit sursauter Tyorl. Les yeux noirs pailletés de bleu de Stanach s’ouvrirent et regardèrent Kélida. La douleur les rendait vitreux.

— Je… je ne sens pas ma main, murmura-t-il.

Une lueur de panique traversa le regard du nain. Il remua et tenta de bouger ses doigts. Aucun ne répondit.

Il referma les yeux.

— Est-elle toujours là ? Je sens mon bras, mais pas ma main.

Kélida voulut parler… Et ne trouva rien à dire. Elle repoussa gentiment les cheveux collés sur le front du nain. Tyorl, le cœur lourd, vit des larmes briller sur ses joues. D’une voix étrangement atone, Lavim dit :

— Oui, jeune Stanach, ta main est toujours là.

Pour le bien de Stanach, Tyorl, le cœur serré, se força à sourire et s’accroupit près de lui.

— Tu peux remercier les dieux de ne pas la sentir. Repose-toi, maintenant.

— Ils ont tué Piper, dit Stanach, frissonnant. Ils veulent… Éclairlame.

Tyorl vit le regard voilé de Kélida. Elle espère que tu es vivant, Hauk. Moi, je prie pour que ce ne soit pas le cas, mon garçon. Ils lui ont fait ça en quelques heures. Voilà des jours que tu es entre leurs mains. Dieux, j’espère que tu n’es plus vivant !

Kélida toucha Éclairlame, puis retira vivement ses doigts. Elle savait qu’elle serait morte si Stanach n’avait pas résisté à la torture.

— Non ! Oh ! Stanach, non ! murmura-t-elle.

Comment supporter que d’autres souffrent et meurent pour vous ? Tyorl secoua la tête. Il regarda Kélida déchirer son manteau pour nettoyer et panser Stanach en murmurant des mots de réconfort.

Alors il comprit qu’il était aussi amoureux de la jeune fille qu’elle l’était de Hauk.

Non, se dit-il. Je suis fatigué. Un peu malade, aussi. Je suis bien des choses, mais pas amoureux d’une serveuse… D’une humaine !… De la femme qui se languit de Hauk…

Tyorl fit signe à Lavim de le suivre et se dirigea vers l’entrée de la grotte. Il avait besoin d’air frais.

— Tu as dit qu’un des nains s’était échappé ?

— Oui, fit Lavim. Le borgne. Il était rapide et j’avais déjà fort à faire avec les autres.

— Je m’en doute… Tu as été très occupé, pendant une minute ou deux.

— Je suis vraiment doué pour le combat dans une grotte, à moins d’avoir les mains liées, les…

— Où est la flûte du mage ? coupa l’elfe. Donne-la-moi, Lavim. Et ne perds pas ton temps à raconter que tu ne l’as pas.

— Tyorl, je… je crois que je l’ai perdue, dit le kender, fouillant ses poches, les yeux plus innocents que jamais. Le sort m’a surpris. Pas toi ? Tu en avais l’air, pourtant. Tu étais passablement vert. Pas trop, juste sur les bords…

Sur les bords ! Tyorl pensait plutôt qu’il avait dû être complètement vert. Mais il ne voulait pas y penser. Il aurait dû aller chercher la flûte lui-même, mais quelque chose, à propos du cadavre, près de la rivière, l’ennuyait.

— Va la chercher, Lavim, et ramène-la-moi !

— D’accord, mais dans quelle…

Tyorl n’entendit pas le reste de la question. Il s’approcha du cadavre, qui semblait vouloir griffer l’air.

Il comprit que le kender n’était pour rien dans la mort de ce nain-là.

Stanach souhaitait retrouver les corniches de Thorbardin. Il voulait sentir la pierre dans son dos et l’air mordant de l’automne doré. Il désirait être baigné par la lueur froide des étoiles et voir le halo rouge de Lunitari empourprer les cimes.

Mais il ne lui restait que la douleur. Il n’était plus fait de chair et d’os, mais de souffrance. Chaque fois qu’il voulait s’élancer vers le ciel, Wulfen-aux-yeux-fous lui barrait la route. Il ne pouvait atteindre le soleil d’or, la nuit de diamants, le crépuscule de saphirs. Il était perdu dans le noir. Personne ne l’entendait appeler. Il était seul et il ne retrouvait pas le chemin de Thorbardin, au creux de la montagne.

Lavim retourna dans la grotte, caressant la flûte dans sa poche. Il fut presque surpris de la trouver là.

Le kender ne se considérait pas comme un menteur. Il croyait ce qu’il disait, même si cela durait le temps de le dire.

Il pencha la tête, attendant le commentaire de Piper. Le mage semblait avoir toujours quelque chose à dire au sujet de ce que Lavim pensait.

Mais Piper ne dit rien.

Piper, pensa-t-il. Piper ?

Rien. Lavim se laissa tomber près de Kélida. Il songea que Piper devait être fâché à cause de son improvisation. Ça n’a pas dérangé la flûte, se dit-il.

Elle avait joué le sort exactement tel qu’il l’avait imaginé. C’était un charmant petit sort, songea-t-il à l’attention du mage silencieux.

Kélida avait nettoyé le visage de Stanach et couvert le jeune nain de son manteau. Elle lui soulevait doucement la tête d’une main et le faisait boire de l’autre. Comme il ne déglutit pas, Lavim se pencha et lui massa la gorge. Stanach avala une gorgée, puis une autre, sans jamais ouvrir les yeux.

— Pauvre Stanach, dit le kender, regardant Kélida.

La jeune fille semblait fatiguée. Elle repoussa ses cheveux d’un geste las.

— Nous… nous devrions faire quelque chose pour ses doigts, Lavim, mais…

Elle se tut. Elle avait peur.

Comme s’il avait compris, le kender soupira.

— Tu crains de rendre les choses pires encore ?

— Oui, murmura-t-elle, et… Si je touche à sa main, ça va lui faire si mal !

— Si nous avions de l’alcool nain ! J’ai entendu dire qu’avec une bonne quantité de ce truc dans l’estomac, on ne sent plus rien. Mais nous n’en avons pas, alors fais ce que tu dois faire avant qu’il se réveille. Il n’a sûrement pas envie de te regarder travailler. Je ne suis pas sûr d’en avoir envie moi-même.

— Tu m’aideras, Lavim ?

Lavim frissonna. L’idée lui retournait l’estomac.

— Kélida, je ne crois pas… Je ne suis pas…

Aide-la, Lavim. Tiens-lui le poignet et redresse-lui les doigts pendant qu’elle les bande.

Le kender avait l’estomac houleux. Il se dit que cela devait venir du sort, oubliant qu’il ne pouvait pas être affecté puisqu’il l’avait jeté.

Piper, je ne peux pas faire ça.

Le mage lui répondit d’une voix très douce :

Lavim, il ne pourra plus jamais utiliser cette main. Mais tu dois aider Kélida à soulager la douleur.

— D’accord, murmura Lavim.

Quelque chose était en train de ronger les doigts de Stanach. La bête lui mordit le doigt, mâcha la chair, puis recracha les os. Avant de passer au suivant. Muet, le nain était entouré de voix qui auraient dû lui être familières, mais qui ne l’étaient pas. Il voulut crier. Aucun son n’échappa à ses lèvres.

Trois ! (Deux ou sept…) Quatre ! (Un ou six…)

Je vous en prie, Réorx ! Aidez-moi ou terrassez-moi !

Il y avait du feu au bout de la dague de Wulfen.

— Où est Éclairlame ?

Des bouts de crépuscule et une étoile de minuit…

— Lyt chwaer.

— Encore un, Stanach.

Stanach entendit un cri lointain, qui fit trembler l’obscurité autour de lui. Cinq !

— Repose-toi, jeune Stanach, dit le dieu avec la voix du vieux kender. Repose-toi.

Stanach soupira tandis que le vent frais et pur des montagnes essuyait la sueur de son front et dissipait les voix.

CHAPITRE XIX

Tyorl marchait sur la rive gelée de la rivière. Le vent froid annonçait la neige. Ils auraient sans doute dû mettre le plus de distance possible entre eux et cet endroit. Mais son instinct lui disait qu’ils avaient surtout besoin d’un feu et de nourriture. Et d’une chance, pour Stanach, de se remettre un peu.

Le borgne pouvait être encore là. C’était un derro. Tyorl n’avait pas passé tout ce temps à la frontière de Thorbardin sans apprendre quelques bribes du langage des nains. Ce mot signifiait qu’il était à moitié fou, qu’il se repaissait de sa haine. Et c’était un mage. Donc, il était dangereux.

Tyorl flanqua un coup de pied dans une pierre. Elle fit un plouf sonore en pénétrant l’eau. Ce genre de réaction infantile nous fera tous tuer avant l’aube ! se dit-il.

Ça et le changement inattendu de ses sentiments pour Kélida. Il était resté en arrière, alors que Lavim et lui auraient pu se débarrasser de tous les Theiwars, parce qu’il était inquiet pour elle.

Cette femme n’est pas là parce que Hauk est important pour toi, mais parce qu’il l’est pour elle !

Hauk avait quitté l’auberge sans son épée, mais avec le cœur de la serveuse. Le savait-il ? Pour le bien de son ami, Tyorl souhaitait qu’il fût mort.

Tyorl ravala un juron et se précipita vers le cadavre, au bord de l’eau. Il avait une flèche dans la poitrine. La hampe était ornée de quatre fines bandes bleues.

Il connaissait bien cette marque.

Il regarda autour de lui, puis se baissa pour arracher la flèche. En se relevant, il poussa le cri du faucon saure. Une seule réponse était possible, et il la reçut aussitôt : le chant de la grive. Il rit, soulagé.

Finn, grand et mince comme un roseau, apparut entre deux arbres. Tyorl ne vit pas son sourire, mais le devina dans sa voix.

— Où étais-tu, elfe ?

— Je te cherchais, seigneur, et j’attendais que tu me trouves. (Il montra le cadavre.) Tu en as vu d’autres comme lui ?

— Il a levé son arme… je n’ai pas eu le temps de lui demander s’il avait de la compagnie.

Finn avança et deux ombres se détachèrent de la forêt. Lehr vint se placer devant son chef et Kem derrière lui.

Cheveux noirs au vent, son sourire s’étendant à son regard, Lehr salua l’elfe d’une bourrade.

— Où est Hauk ? Il me doit toujours de l’argent. Je parie qu’il est resté absent le temps de le trouver.

— Hauk n’est pas ici, répondit Tyorl, la joie de ces retrouvailles soudain envolée. (Il montra du doigt l’entrée de la grotte.) Il y a du boulot pour toi là-dedans, Kem. Mais fais attention à tes affaires, il y a un kender.

— Va avec ton frère, Lehr, dit Finn. (Puis il ajouta, après avoir récupéré sa flèche et vérifié son empennage :) Content de te revoir, Tyorl.

— Et moi de te revoir, seigneur. Où sont les autres ?

— À quelques lieues au nord d’ici. Lehr a trouvé ta trace hier. Nous serions venus plus tôt, sans ces mouvements des troupes ennemies.

— Avons-nous subi des pertes ?

— Non. Mais, en venant, Kem a été tout retourné. Ces odeurs ! Dis-moi qu’elle venait des Abysses et je te croirai.

Tyorl soupira, réalisant soudain qu’il était très las :

— C’est une très longue histoire.

— Sans aucun doute. Où est Hauk ? Il n’est pas mort, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas. Je crois qu’il est à Thorbardin.

Finn resta silencieux un moment.

— Drôle d’endroit. Fais-moi ton rapport.

— D’accord, mais tu vas avoir du mal à me croire.

Finn s’éloigna du cadavre et Tyorl le suivit. Pour la première fois depuis cette fameuse nuit au Qualinesti, il songea que Takhisis évoluait sur Krynn.

Il raconta toute l’histoire à son chef.

Les deux lunes mêlaient leurs rayons. Telle une flèche sombre, Nuitnoire traversa la rouge et Ambre l’argentée. Ses paupières presque fermées, pour lutter contre la luminosité et le froid, le dragon noir piqua sous le rouge, puis revint se placer à côté de lui. Il rit du dédain d’Ambre pour ses acrobaties aériennes. Rien ne pouvait ternir sa joie de voler, d’être loin des Terriers.

Il avait senti la présence de son seigneur et du dragon à cinq lieues de Thorbardin et il était venu faire son rapport. Verminaar avait avec les dragons de Takhisis un lien télépathique et empathique. Il connaissait les plans de Réalgar et les estimations de Nuitnoire.

Apporte-lui son épée, pour qu’il fasse sa révolution. Ensuite, tu me livreras Éclairlame en même temps que sa tête.

Grâce à sa vision d’animal nocturne, Nuitnoire aperçut la troupe de rangers au moment où Ambre envoyait l’image de sa découverte à son seigneur. Il sentit, plus au sud, le nuage sombre et épais qui était l’esprit du Héraut Gris. Il gronda et piqua vers la rivière. Il restait plusieurs heures avant l’aube et il espérait être de retour à Thorbardin avant. Dans moins de vingt-quatre heures, Réalgar aurait enfin commencé à agir.

Tyorl regardait les lunes illuminer l’horizon. Finn lui avait fait comprendre qu’il pensait que Hauk était mort. Rien de ce qu’il avait pu dire n’avait fait changer d’avis le seigneur ranger.

— Tu veux aller à Thorbardin, avait dit Finn.

— Oui, seigneur, avait répondu l’elfe.

Finn était demeuré silencieux un long moment, regardant tour à tour Éclairlame, à la hanche de Kélida, et la main estropiée de Stanach. Kem avait complimenté la jeune femme pour son travail.

Tyorl tisonna le feu. De son propre chef, Lavim avait trouvé du bois et l’avait allumé. Le kender n’avait pas encore retrouvé la flûte.

Perdue, hein ? pensa Tyorl. Perdue au fond de ta poche ! Par tous les dieux, profite bien de cette nuit, Lavim, car je vais t’attacher et te fouiller dès ton retour !

Tyorl se retourna en entendant un pied botté racler le sol. Kélida se tenait derrière lui, hésitante.

— Je te dérange ?

— Non. Lehr a pris du poisson. Tu as faim ?

— Je suis trop fatiguée pour avoir faim, répondit-elle en s’asseyant à côté de lui.

— Comment va Stanach ?

— Il dort. Kem lui a donné une potion. Il a dit que ça l’aiderait à recouvrer ses forces.

— Kem est un bon guerrier et un excellent guérisseur. Est-il avec lui ?

Kélida fit oui de la tête, puis elle demanda :

— Tu as passé beaucoup de temps ici, je crois. Stanach a murmuré quelque chose, quand je le pansais. Que veut dire « lit kouaère » ?

— Lyt chwaer ? Ça signifie « petite sœur ». Il souffrait et il devait délirer. Je ne savais pas qu’il avait une sœur. À vrai dire, je n’ai jamais pensé qu’il pouvait avoir d’autres parents que cette maudite épée.

Tyorl jeta une bûche dans le feu ; souriant, il montra la sentinelle du doigt à Kélida.

— Lehr me fait parfois penser à Hauk. Finn nous appelle sa Compagnie du Cauchemar. Lehr est le Cauchemar de Finn. Il est impulsif, bouillonnant, et il aime se battre.

Le vent devenait plus frais. Kélida resserra son manteau autour d’elle.

— Ce ne sont pas des qualités, pour un ranger ?

Tyorl répondit à sa question par une autre.

— Tu ne vois aucune différence entre lui et Hauk ?

— Je ne connais pas très bien Hauk, mais cette nuit-là, chez Tenny…

— Oui ? dit l’elfe, regardant les flammes.

— Je ne sais pas, Tyorl. J’ai pensé qu’il était quelqu’un que je pourrais apprécier.

Apprécier, se demanda-t-il, ou aimer ?

Le vent changea de direction. Lehr arrêta soudain d’aller et venir sur la berge.

— Il est facile d’aimer Hauk. Contrairement au Cauchemar de Finn, là-bas, il a la tête froide. C’est quelqu’un qu’il est appréciable d’avoir pour garder ses arrières. Mais il est jeune, lui aussi. Voilà pourquoi Lehr me fait beaucoup penser à lui.

Kélida se souvint du regard indulgent et amusé de l’elfe, la nuit où Hauk lui avait donné l’épée. Tandis qu’il la regardait travailler, elle avait comparé les deux rangers : l’un massif comme un ours et l’autre élancé comme un cerf. Elle s’était dit qu’il était difficile de donner un âge à un elfe…

Elle regarda ses cheveux décolorés par le soleil, ses yeux bleus, ses longues jambes croisées, pendant qu’il tisonnait le feu. Mince et fort, il irradiait le danger et, oui ! le romantisme. Il ne paraissait pas être aussi jeune que Hauk.

— Nous devons tous te sembler bien jeunes…

— Parfois. J’ai cent ans. Pour quelqu’un de ma race, je suis presque un adolescent. Mais j’ai l’expérience de bien plus d’années qu’un humain, qui paraît avoir mon âge. (Il sourit et haussa les épaules.) C’est déroutant. (Il frappa sa poitrine, soudain prise dans un étau.) C’est mon cœur qui me rappelle à quel point je suis jeune.

Lehr abandonna son poste et partit vers le nord, tête basse, comme un chien de chasse flairant le danger. Tyorl connaissait cette expression. Il se leva.

— Kélida. Va prévenir Finn.

Elle entendit la tension qui faisait vibrer sa voix. Avant qu’elle puisse lui poser la moindre question, il courait déjà derrière Lehr.

Lavim sentit la fumée du feu de bois quand le vent changea. Il aurait apprécié un peu de chaleur. Allongé au bord de l’eau, trempé jusqu’aux épaules, il essayait d’imiter Lehr et d’attraper des poissons à mains nues.

À le regarder faire, j’avais cru que c’était facile.

Rien n’est aussi facile qu’il y paraît, Lavim.

Le kender ne répondit rien, se contentant de plonger les mains dans l’eau glacée. Trop tard ! Il secoua ses mains et les réchauffa sous ses aisselles.

C’est une question de perspective, Lavim. L’eau fausse la vision que tu as des choses.

— Tu es vraiment quelqu’un de bizarre, marmonna le kender.

Si l’un de nous deux a le droit de se montrer susceptible, c’est celui qui est mort.

— Je ne me montre pas susceptible ! dit Lavim. (Puis il ajouta vivement :) Je suis désolé que tu sois mort. Où es-tu, dis ?

Piper demeura silencieux un moment, puis lâcha :

Je suis dans ta tête et dans l’Autre Monde.

— Et ça ressemble à quoi ?

Les deux endroits sont… brumeux, répondit Piper en riant. Lavim, un autre poisson.

Une truite nageait paresseusement dans l’eau peu profonde, zigzaguant entre les herbes. Lavim sourit et s’apprêta à plonger les mains dans l’eau.

Vise devant et un peu de côté.

— Pourquoi ?

Parce que tu veux de la truite pour le petit déjeuner !

Jugeant que c’était une raison suffisante, Lavim suivit les conseils de Piper.

— Je l’ai ! s’écria-t-il.

Il sortit la truite de l’eau. Surpris par la sensation des écailles contre ses paumes, il desserra un peu son étreinte. Le poisson lui échappa et retourna dans la rivière.

— Zut !

Lavim se laissa tomber sur le dos, écœuré et trop frigorifié pour continuer à jouer dans l’eau glacée.

— Qu’est-ce qu’ils font avec le feu ? Ils vont…

Lavim !

— Dieux, Piper, ne crie pas ainsi ! Ça me fait mal aux oreilles. Que se passe-t-il ?

Des dragons !

— Où ça ?

Lavim ramassa vivement son manteau et son bâton et se leva, le nez en l’air.

Au nord ! Retourne au camp, Lavim ! Au-dessus de la rivière, un dragon vole vers nous !

Souriant jusqu’aux oreilles, Lavim courut vers le camp. Tout le monde parlait de dragons rouges, noirs, bleus et verts. Lavim n’en avait jamais vu qu’un : le rouge qui avait survolé quotidiennement Grande Corniche.

Le kender rit tout haut en se précipitant vers la grotte. Il essayait de regarder à la fois le sol et le ciel. Sa chance était en train de tourner !

CHAPITRE XX

Les rêves de Hauk étaient faits de roche et bougeaient comme des fantômes sur le mur de sa prison. Au début, il avait cru qu’il devenait fou. À présent, il s’en fichait. Il attendait de mourir. Vraiment, cette fois. Réalgar ne l’interrogeait plus et ne lui imposait plus de visions, mais il s’amusait toujours à le faire « mourir ». La mort survenait, soudaine comme un faucon fondant sur sa proie, ou paresseuse comme un vautour. Elle murmurait son nom et le touchait parfois de ses doigts froids, qui le privaient d’air.

Hauk restait allongé dans le noir, ne sachant plus combien de fois il était mort, regardant ses rêves défiler sur le mur.

Il rêva de la forêt du Qualinesti. Tel un songe dans le songe, il vit Tyorl marcher. Il y avait une étrange lueur au fond des yeux bleus en amande de son ami : de la tristesse et… de la résignation.

Il suivait des pistes connues seulement des elfes…

Le rêve changea. Il se retrouva dans une taverne de Grande Corniche. Une fille aux cheveux roux et aux yeux verts lui sourit. Elle ne m’a jamais souri, se dit-il. Elle a eu peur de moi, puis elle m’a craché au visage. Quand la colère l’avait désertée, la fatigue avait pris le relais. Pas un sourire. Quel était son nom ? Il ne l’avait jamais su. Il regarda plus attentivement. Elle était grande pour une femme.

Sur le mur, la scène se brouilla. Il eut peur de voir disparaître le seul souvenir que Réalgar n’avait pu toucher. Il tendit les mains vers le mur.

Elle réapparut, vêtue comme un chasseur ou un ranger, d’un habit de cuir gris et d’un manteau de la couleur de ses yeux, une épée à son côté.

Chasseresse, petite ranger, quel est ton nom ?

Alors qu’il posait sa question silencieuse, elle se tourna. Son visage était pâle et ses yeux d’émeraude assombris. Elle tendit la main en un geste de bienvenue. Un rayon de lumière froide se refléta sur de l’or et des saphirs. Elle portait l’épée que Réalgar appelait Éclairlame !

Le rêve se fragmenta, brisé par un feu blanc qui lui fit mal aux yeux. Hauk cria son chagrin de le voir s’effacer.

Quelqu’un leva une lanterne. Une voix âgée, pleine de tourments, se fit entendre.

— Il ne l’aura pas ! Non, il ne l’aura pas !

Hauk connaissait cette voix. Il l’avait souvent entendue rire ou sangloter tandis qu’il mourait. Grondant, il demanda :

— Qui êtes-vous ?

Il n’avait jamais obtenu de réponse. La question avait toujours fait fuir le propriétaire de la voix. Pas cette fois :

— Il ne l’aura pas ! Debout, mon garçon !

Hauk ne pouvait pas se lever. Des mains ridées, tremblotantes et couvertes de cicatrices, touchèrent son visage.

— Mon Éclairlame. Il veut mon Éclairlame. Il croit qu’il l’a trouvée, mon garçon.

La peur envahit Hauk. Il roula sur lui-même et leva les yeux vers le visage d’un vieux nain. Ses longs cheveux blancs lui tombaient sur les épaules. Sa barbe emmêlée lui arrivait presque à la taille. Son visage était sillonné de larmes. Et il y avait de la terreur dans ses yeux bruns.

Bien que cela lui demande toute l’énergie qui lui restait, Hauk saisit le poignet du vieux nain. L’horreur déforma les traits du vieillard quand son regard plongea dans celui de l’homme qu’il avait vu mourir trop de fois.

Ils traversèrent de nombreuses cavernes. Le nain était plus fort qu’il n’en avait l’air. Tressaillant à chaque fois qu’il devait soutenir Hauk, il tenait pourtant bon. Il voulait absolument emmener le ranger dans un endroit sûr.

Ils arrivèrent enfin à destination. Le nain conduisit Hauk jusqu’à une couchette grossière, constituée de quatre couvertures épaisses, qui isolaient le dormeur du sol glacé. Des torches fichées dans des torchères élaborées et savamment espacées fournissaient la lumière.

Le nain vérifia ses réserves tout en marmonnant doucement, comme pour ne pas troubler le sommeil de Hauk. Il s’arrêtait de temps en temps pour tisonner un petit brasero. Puis il regardait le ranger et se taisait.

Hauk l’étudia soigneusement. Il y avait de la folie dans les yeux bruns, mais pas seulement. Quelque chose de nouveau y brûlait parfois, rien qu’un instant, avant d’être noyé sous la peine, le regret et la peur : le vieux nain semblait se souvenir de quelque chose. Mais Hauk ne savait pas de quoi.

Et il s’en moquait. Son regard à lui restait froid et vide. Il ne clignait même pas des yeux, ce qui terrorisait le vieillard.

Petit à petit, ses forces lui revinrent. Avec elles, il sentit la rage et la haine l’envahir. Il attendrait patiemment de pouvoir se venger. Puis il se lèverait, arracherait le cœur du vieux salaud à mains nues et le broierait contre la pierre.

CHAPITRE XXI

Stanach souleva sa main droite avec sa main gauche. Il ne la sentait toujours pas. Il refusa l’aide de Kem, bien qu’il eût les jambes en coton, et s’avança lentement vers l’entrée de la grotte. Le ranger lui avait assuré qu’il allait très vite récupérer.

Stanach s’adossa au mur et regarda la rivière. Il espérait que Kem avait raison. Le vent froid charriait de la fumée. Au-dessus de la forêt, le ciel était zébré d’une pulsation rouge.

Kélida courait vers Lavim. Le kender semblait tout excité. Elle lui saisit le bras et le fit tenir tranquille pendant qu’elle lui parlait. Aussitôt après, il alla rejoindre Tyorl.

Deux rangers surgirent. Finn montra le nord du doigt. Stanach se tourna vers Kem.

— Que se passe-t-il ?

Le visage tiré, Kem emballait son nécessaire de guérisseur.

— Un feu de forêt. Nous partons dès que possible. Pourras-tu marcher ? Finn veut traverser la rivière ici et la mettre entre nous et l’incendie.

— Alors il va falloir que je puisse marcher, grommela le nain, mais il nuança sa remarque d’un haussement d’épaules.

Échevelé, Lehr entra dans la grotte. Il avait accompagné Finn vers le nord et il sentait la fumée.

Il posa son regard perçant sur Stanach et lui flanqua une légère bourrade.

— Tu vas pouvoir marcher, hein ? Bien. On y va.

Kembal hissa son sac sur son épaule.

— Où est le feu ? Dieux, Lehr, qu’est-ce qui l’a déclenché ?

— Il n’est pas très loin, vers le nord. (Le ranger vérifia que rien n’avait été oublié.) Juste entre nous et le reste de la Compagnie. Finn dit que nous retrouverons les autres sur la rive est.

Le ranger sortit sans avoir répondu à la seconde question de son frère. Kem grimaça, excédé.

Stanach quitta la grotte la peur au ventre.

— La rivière n’est pas très profonde, dit Tyorl. Vas-tu y arriver, Stanach ?

Grâce au guérisseur ou à la menace du feu, Stanach avait recouvré des forces et pouvait suivre ses compagnons. Il regarda le ciel. Les lunes s’étaient couchées et la lueur rouge qui embrasait le ciel ressemblait à une aube vengeresse.

— Ça ira, répondit-il.

— Je serai juste derrière toi, dit l’elfe, son regard assombri par le doute. Kem voudrait que tu essaies de garder ta main au sec.

Finn entra dans l’eau le premier, tenant son arc au-dessus de sa tête. La fumée l’avala.

Stanach poussa un petit cri quand l’eau glacée se referma autour de lui. Il en eut bientôt jusqu’à hauteur de poitrine. Le froid lui fit mal et engourdit ses pieds.

Tyorl et Kélida le suivirent. La jeune fille, imitant Finn, tenait Éclairlame, emballée dans son manteau, à bout de bras. Kem marchait sur le flanc de la colonne, pour plus de sécurité.

Lehr restait près de Kélida. Il lui passa même un bras autour de la taille à cause du courant. Puis il rit en la remettant sur ses pieds. Le ranger aimait avoir une jolie fille pendue à son cou. Tyorl, lui, n’apprécia pas. Il partit d’un pas vif après s’être entendu menacer l’impudent de lui enseigner les bonnes manières d’un coup du plat de son épée.

Lavim ne prit pas place dans la file. Sachant qu’il allait être mouillé, il plongea dans l’eau glacée et nagea avec enthousiasme, sinon avec grâce.

Quand Stanach arriva sur la rive, il se retourna. La fumée, sombre et épaisse, dissimulait tout.

— Tu vas bien ? lui demanda Kélida, posant une main légère sur son épaule.

— Oui, répondit-il, pas vraiment sûr, car la traversée l’avait glacé jusqu’à la moelle.

Finn montra du doigt les collines rocailleuses. Kem se plaça sur la droite et Tyorl insista pour que Lehr prît le flanc gauche avec lui. Lavim s’ébroua, dépassa les rangers et courut devant.

L’odeur de brûlé les suivit jusque dans les contreforts. La rive est de la rivière était caillouteuse et pentue. Seules quelques plantes y poussaient. Perdue dans ses pensées, Kélida marchait près de Stanach. Chaque fois qu’ils regardaient par-dessus leur épaule, ils voyaient l’incendie.

— Guyll fyr, murmura Stanach, s’arrêtant pour voir le feu dévorer les buissons, près des grottes.

En dépit du froid, de la sueur ruisselait sur son visage. Comprenant son besoin de souffler un peu, Kélida resta avec lui.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Les broussailles sont au-dessus du niveau de l’eau, mais le feu attaque la cime des arbres. Si le vent change, il pourra franchir la rivière. (Il sonda l’obscurité, puis se remit en marche.) Ça sera un guyll fyr seulement lorsqu’il atteindra les Plaines de la Mort. Alors, il se répandra comme une traînée de poudre.

Et ce sera pour demain, si le vent souffle dans la bonne direction, songea-t-il tristement.

Il n’ajouta rien. Marcher mobilisait toute son attention. Kélida le précédait, tâtant le terrain, prête à lui saisir le bras en cas de difficulté.

Sa main droite pendait à son côté, lourde et insensible. Le cœur serré, Stanach se souvenait du feu qui l’avait dévorée quelques heures plus tôt.

Il se demanda quand les potions du guérisseur cesseraient de faire effet.

Assis sur les talons au sommet de la colline, Tyorl cherchait une trace du lever du jour. Si le ciel arborait le gris annonciateur de l’aube, à l’est, le feu ne lui permettait pas de s’en rendre compte.

L’elfe ne pensait pas que l’incendie s’était déjà répandu de ce côté de la rivière. Il se redressa et étira ses muscles douloureux, ne se rappelant pas la dernière fois où il avait dormi. Et il ne savait pas quand il le pourrait.

Regard braqué au pied de la colline, Finn le poussa du coude. Kem redescendit, afin d’aider Stanach et Kélida.

— Il va falloir que le nain se repose.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter ici. Le feu pourrait franchir la rivière.

— Le feu va la franchir, répondit Finn.

Ils restèrent immobiles quelques instants. Tyorl se demanda ce qu’il était advenu des trente rangers et vit la même inquiétude sur le visage de Finn. Il lut la réponse dans ses yeux. Ils n’avaient sûrement pas pu échapper aux flammes.

Il était impossible de traverser les eaux traîtresses de la rivière plus au nord. Le feu semblait s’être déclenché à l’endroit où la Compagnie campait. Que s’était-il passé ?

Dieux, pria Tyorl, faites que quelques-uns au moins, sinon tous, soient vivants !

Les visages et les noms des trente elfes et humains qui étaient ses amis depuis des années semblaient être écrits dans les flammes. Tyorl frémit. Ils avaient été fauchés aussi vite qu’une bourrasque dissipe de la fumée.

— Où est le kender ? demanda Finn.

— Hors de ma portée…

— Reviendra-t-il ?

— Il fait ça toutes les nuits. Il revient toujours. Pas de chance pour moi.

— Vraiment ? dit Finn, regardant l’elfe. Je croyais que c’était ton ami. Il y a un problème entre vous ?

— L’un n’empêche pas l’autre…, répondit Tyorl d’un ton las.

Les lunes étaient couchées depuis longtemps. L’obscurité avait disparu. Pourtant, Tyorl sentit son ombre lui glacer le cœur. Finn jura. Comme en écho, Lehr cria un avertissement à son frère.

Tel un morceau de nuit, criant comme un démon, un dragon noir se découpa dans le ciel.

Le temps s’arrêta. Le cœur de Kélida cogna contre ses côtes. Pétrifiée, elle regarda la créature piquer vers le sol.

Vers elle !

Le hurlement de terreur de Stanach la libéra de son inertie.

Éclairlame !

Elle ne prit pas le temps de penser que sans entraînement elle allait probablement se blesser avant d’atteindre le dragon. Les serres menaçaient de se refermer sur elle comme une cage.

Kélida lutta pour dégainer son épée, malgré son poids.

Un cri de triomphe retentit. Le dragon était monté par un nain encapuchonné. Stanach jura et se jeta entre la jeune femme et le monstre. L’aile du dragon le projeta violemment au sol. Il roula, se redressa en titubant, puis tomba à genoux.

Le dragon, rapide comme l’éclair, lança la tête vers lui, dénudant ses crocs.

— Non ! hurla Kélida. Stanach !

Quelque chose la percuta et elle tomba, la respiration coupée, incapable de crier. Une main saisit vivement son bras et la tira. Elle se mit à genoux, haletante. Lehr se tenait entre elle et le dragon. L’épée à la main, le ranger plongea vers la créature. Il devait pourtant savoir qu’il ne pouvait pas transpercer sa peau écailleuse !

L’acier fut dévié. Le dragon lâcha un rire moqueur. D’un coup de serres, les yeux rivés sur Kélida, il perça le cœur du ranger. Son sang éclaboussa le visage et les mains de la jeune femme. Elle voulut courir, mais retomba.

Les serres allaient se refermer sur elle !

Non ! cria son esprit.

Le cavalier la prit par le bras et la tira sur le cou de la bête. Alors Kélida ne pensa plus qu’à se libérer. Elle arracha le capuchon du nain et vit qu’il était borgne. Tandis que le dragon prenait son envol, elle se jeta sur cet œil unique avec la même férocité qu’un chat sauvage.

Elle sentit une main se refermer sur sa cheville, puis la lâcher. Deux bras se nouèrent autour de sa taille et une main bandée s’appuya contre ses côtes. Stanach !

Du sang coulait sur le visage du Theiwar. Il recula pour échapper à ses mains. Kélida ne reconnut pas sa voix dans le cri de triomphe qu’elle poussa. Elle était mince et légère, mais elle n’en restait pas moins une fille de fermier, plus forte qu’elle n’en avait l’air.

Elle retrouva son équilibre, montant le dragon comme un cheval, et plongea vers le cavalier.

Elle ne vit pas sa dague, mais une main couverte d’anciennes brûlures de forge s’abattit sur le poignet du nain encapuchonné.

Stanach ! Kélida le vit, accroché derrière le Theiwar. Celui-ci cria quand ses os se cassèrent. Le dragon vira sur l’aile. Kélida faillit perdre sa prise et vit le cavalier glisser. Une grimace déforma les traits du borgne. Il tomba vers le sol, loin, loin en dessous.

Sous le choc, Kélida n’avait plus aucune force ni dans les mains ni dans les jambes. Elle attendit de subir le même sort. Cela n’arriva pas.

Stanach l’attrapa vivement par la taille. Ses bras tremblaient. Il la tira en arrière et la serra contre lui. Elle sentit sa barbe dans son cou, chaude et épaisse.

Puis elle le regarda se saisir de la crête dorsale du dragon. Celui-ci gronda et fendit les nuages.

Stanach soupira, murmurant quelque chose comme lyt chwaer. Petite sœur. Elle se tassa un peu et ferma les yeux. Elle devait trouver la force de tenir jusqu’à ce qu’ils arrivent à destination. Le sang de Lehr tachait toujours ses vêtements et ses bras. Elle frissonna. Son frisson se transforma en sanglots et elle pleura, les larmes gelant sur son visage.

Nuitnoire regarda Agus tomber comme une pierre. Un vol d’un autre genre ! Il hurla de rire, car il détestait le Héraut Gris, ses ordres impérieux et son odeur.

Il tendit le cou et regarda ses deux passagers. Un autre nain, aussi léger qu’Agus, et une humaine. Leur peur était un fumet délicat à ses naseaux. Il n’y avait rien de plus coriace qu’un nain, mais la chair d’un jeune humain était très tendre. La fille avait l’épée. Nuitnoire était impatient de les ramener à Réalgar. Il réclamerait les deux proies !

Il darda sa langue fourchue et lécha sa bouche dépourvue de lèvres. Pour son dîner, bien sûr !

Nuitnoire fit de son mieux pour les garder sur son dos, volant en évitant les trous d’air.

Stanach ne ressentait ni la fatigue, ni la terreur et il n’entendait pas les sanglots de Kélida.

Il revint brutalement à la réalité quand le dragon survola les Plaines de la Mort. Alors il vit le tapis de flammes.

Kélida était secouée par ses pleurs, mais il ne trouva pas de mots pour la réconforter. Au sud, le soleil se refléta sur le dos d’un autre dragon, rouge comme le feu. Il replia ses ailes, puis piqua vers Pax Tarkhas.

Stanach comprit alors ce qui avait causé l’incendie. Mais il ne savait pas pourquoi Verminaar brûlait une forêt où il envoyait ses troupes…

Le dragon noir vira abruptement ; Stanach serra Kélida contre lui. La manœuvre permit au nain de voir la réponse à sa question. De larges pare-feu avaient été aménagés, canalisant l’incendie vers les Plaines de la Mort.

Stanach gronda. Aucun pillard ne ferait une chose pareille. Une centaine d’années auparavant, le feu avait ravagé les marais. Les nains avaient tenté de les sauver. Ils étaient désolés et affreux, mais ils faisaient partie de leur territoire. Des animaux de toutes sortes y vivaient et la chasse y était bonne.

Les marais n’avaient pas pu être sauvés…

Les terriers agricoles nourrissaient Thorbardin. Mais qu’il s’y déclare la moindre infestation et ce serait la famine.

Nous sommes en état de siège !

Kélida se retourna et enfouit son visage dans l’épaule du nain. Il changea sa prise sur la crête dorsale du dragon, afin de la soutenir de sa main bandée. Elle ne dit rien. Ses sanglots s’étaient apaisés. Stanach essaya de voir son expression, mais ne le put pas.

Le dragon commença à perdre de l’altitude. Thorbardin était toute proche, au sud-est. La cité se cachait sous les hauts pics de la montagne que le soleil caressait de ses rayons. Stanach vit la route menant à la Porte du Nord, ravagée depuis la Guerre de la Porte des Nains. Les pierres semblaient crier leur douleur. La Porte s’ouvrait sur une corniche dangereuse. Impossible de la fermer, son mécanisme étant détruit. Elle était mieux gardée que la Porte du Sud.

Le vent gémissait, pendant que le dragon continuait sa descente. Il passa le défilé et les corniches, puis entra dans l’ombre de la montagne.

La peur envahit Stanach. La Porte du Nord était gardée par des guerriers daewars. Mais les cavernes étaient le domaine des Theiwars.

Réalgar avait donc un dragon à sa disposition. Il devait être en train d’attendre Éclairlame, tapi dans les Terriers des Profondeurs. L’Épée de Roi ferait de lui quelqu’un de plus puissant qu’un Seigneur des Dragons. Il deviendrait régent et régnerait sur le royaume des nains.

Stanach ferma les yeux.

Il sentit la secousse de l’atterrissage et entendit les serres de la créature crisser sur la pierre.

Kélida remua, puis s’écarta de lui.

— Sais-tu où nous sommes ?

Oui, Stanach le savait. Posant les yeux sur l’épée ceinte autour de ses hanches, il voulut lui répondre qu’ils étaient arrivés à l’endroit de leur mort.

Il n’en fit rien, se contentant de secouer la tête.

— Chez moi, dit-il, les mots passant ses lèvres à regret, comme s’ils étaient mensongers. À Thorbardin.

CHAPITRE XXII

Lavim flanqua un coup de pied dans un caillou. Il avait entendu dire que ce désert sec, poussiéreux, vide, sans ombre et ennuyeux qu’on appelait les Collines de Sang avait été une plaine verdoyante.

Tu as oublié « désolées ».

— Quoi ?

Tu as oublié de dire que les collines sont désolées.

— Ça me semble évident, fit Lavim en soupirant.

Piper sourit. Lavim flanqua un autre coup de pied dans la poussière et la regarda s’élever. Il était tellement étrange qu’il sache que Piper souriait.

Il sortit une carte de sa poche.

— J’avais un étui pour la transporter, mais je ne sais pas ce qu’il est devenu. À chaque fois que j’arrive ou que je pars d’un endroit, je perds quelque chose.

Il s’assit sur les talons et étala le vieux parchemin sur le sol.

— Regarde ça ! Même sur une carte, c’est moche.

Il désigna les reliefs. Piper ne dit pas qu’il pouvait désormais voir par-delà ce genre de choses.

— Tu vois ? À l’est, le Qualinesti. Dire que j’ai perdu mon temps à y chercher des fantômes et que c’est ailleurs que j’en ai trouvé. Le Bois des Elfes est beau et vert. La rivière que nous venons de traverser est belle et bleue. (Il grogna de dégoût.) Et voilà les affreuses « petites collines », comme l’indique la carte. Des montagnes, oui !

Non, ce sont des collines.

— Facile pour toi de dire ça ! Tu ne les graviras pas. (Il rangea la carte.) Il serait plus rapide d’aller à Thorbardin par les Plaines de la Mort. Pourquoi les nains les appellent-ils ainsi ?

De nombreux nains des collines et des montagnes y sont morts pendant la Guerre de la Porte des Nains.

Lavim s’étira. Le vent poussait le feu vers l’est. Le ciel était clair, mais il pouvait quand même sentir la fumée. Il redescendit de la colline, en gravit une autre et s’assit de nouveau sur les talons.

De son perchoir, il vit le feu, tel un serpent écarlate, avancer vers les montagnes. Le marais était envahi par une fumée noire et épaisse. Il imagina qu’il lui suffisait de tendre l’oreille pour entendre le grondement de l’incendie.

Silencieux jusque-là, Piper lâcha soudain :

Pourquoi ne vas-tu pas parler à Tyorl ?

— Non, dit Lavim, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Il est en colère parce que le dragon a emporté Kélida et Stanach. Je le comprends. Je… je n’en suis pas très heureux moi-même.

J’avais remarqué. Tyorl a peut-être besoin d’en parler avec quelqu’un.

— Pas avec moi, dit Lavim, secouant tristement la tête. Regarde-le !

Tyorl regardait le ciel depuis que ses compagnons y avaient disparu. Lavim était arrivé trop tard pour assister à toute la scène. Il n’avait vu qu’une petite tache noire parmi les nuages : le dragon.

Il volait vers Thorbardin.

Ils avaient trouvé le nain borgne écrasé dans un ravin. Lavim pensait que c’était pour se venger de la mort de Lehr que Finn avait tranché la gorge du cadavre.

Piper avait dit que la fin du Theiwar avait été trop douce…

Lavim regarda Finn. Le front sur les genoux, il ne semblait pas entendre Kem faire les cent pas. Kembal n’avait pas dit un mot depuis la mort de son frère. Il allait et venait, tel un chasseur impatient. Piper affirmait qu’il affûtait ses flèches sur la pierre de la vengeance.

Quand le vent avait changé de direction, à l’aube, le feu s’était répandu très vite vers le sud et le nord. Les compagnons avaient fui devant un mur de flammes. Ils s’étaient alors dirigés, sur le conseil de Finn, vers les collines désertiques où il n’y avait rien là à brûler. À présent, après avoir couru une bonne partie de la journée, ils s’étaient arrêtés pour prendre un peu de repos avant de continuer vers l’est.

Vas-y, Lavim, parle-lui.

— Et je dois peut-être lui donner la flûte, comme tu n’as pas arrêté de me le demander ?

Je serais plus tranquille si tu le faisais.

— Mais il ne peut pas l’utiliser. Moi, oui.

Si je te dis quoi faire, soupira Piper.

— Alors pourquoi la lui donner ?

Vas-y, Lavim !

Lavim ferma les yeux et se boucha les oreilles. Il aurait préféré que Piper n’ait pas pris l’habitude de crier à l’intérieur de son crâne.

L’elfe ne bougea pas à son approche. Lavim s’éclaircit bruyamment la gorge. Tyorl se leva subitement.

— Il reste une heure avant la nuit, Lavim. Ne perdons pas de temps en bavardages.

Finn signala à Kem qu’ils étaient prêts à repartir. Comme toujours, Kem se plaça au nord. Finn, qui dirigeait la marche, choisit le sud-est. La fumée venant des Plaines de la Mort fut bientôt au-dessus de leurs têtes. Lavim trottina aux côtés de Tyorl.

— J’ai quelque chose à te dire, Tyorl. (N’obtenant pas de réponse, il continua,) C’est à propos de Piper.

— Il est mort, grogna Tyorl. Que devrais-je savoir de plus sur lui ?

— Je sais qu’il est mort, dit Lavim, s’exhortant à la patience. Mais tu crois peut-être que tu aurais pu sauver Kélida et Stanach si tu avais eu sa flûte… Tu n’aurais rien pu en faire.

— Ah ! Oui ? Pourquoi ?

— Piper m’a dit qu’elle n’obéissait qu’à moi et…

— Piper ?

— C’est un esprit, maintenant, vois-tu. Il me parle, dans ma tête, et…

— Lavim…

— Laisse-moi finir, Tyorl ! C’est vrai. Il m’a prévenu de l’arrivée du dragon rouge. Et… de celle du noir. (Le kender soupira.) Mais j’étais trop loin. J’ai essayé ! Piper m’a expliqué que les sorts agissent dans un certain périmètre… Je suis tellement désolé ! Tu croyais qu’avec la flûte tu aurais pu faire quelque chose pour Lehr, Kélida et Stanach. C’est faux. Piper ne parle pas dans ta tête.

— Dans la tienne non plus, kender. Il m’arrive de penser que tu es à moitié fou et…

Dis-lui que tu n’es pas sénile.

— Je ne suis pas sénile ! cracha Lavim, indigné.

Tyorl se tut. C’était exactement ce qu’il allait dire.

— Je… Piper… Je ne suis pas sénile. (Lavim inspira, essayant de retrouver son souffle pour continuer à parler.) Piper vient d’ajouter que tu cherches un moyen de me faire taire avant que Finn ne m’entende.

— Oui ? dit Tyorl, clignant des yeux. Il a dit ça ?

— Maintenant, tu penses que la dernière chose que tu veux avoir sur les bras, c’est un kender fou. Je ne suis pas fou, Tyorl ! Je n’invente rien. (Il fouilla dans sa poche, en sortit la flûte et la mit vite dans la main de l’elfe avant de revenir sur sa décision.) Essaie-la.

— Ça prouvera quoi ? Que je sais jouer, mais que je ne connais pas les notes d’un sort ?

Lavim siffla la mélodie rapide de son sort malodorant :

— Essaie ça, dit-il.

— Lavim, soupira Tyorl, tenant la flûte avec précaution.

— Allez ! Vas-y. Piper est d’accord.

L’elfe regarda l’instrument, puis le kender, et prit une inspiration. Il joua la mélodie, préparé à en subir les conséquences.

Il ne se passa rien, même si la brise devint un peu plus forte.

— Piper dit que c’est à cause des courants aériens au-dessus du feu. Essaie encore.

Tyorl recommença. Il ne se passa toujours rien. L’elfe regarda la flûte et vit trop tard la main du kender se tendre pour la saisir.

Elle disparut au fond de la poche de Lavim.

— Attends, Lavim ! Donne…

Le kender était déjà parti. Tyorl le suivit. Si Lavim avait été là au moment de l’attaque du dragon, il aurait peut-être pu faire quelque chose. Mais Tyorl savait qu’il ne pouvait le blâmer de son absence. Pas plus qu’il ne devait se blâmer de n’avoir pas pu transpercer la peau de la créature de ses flèches.

Néanmoins, il se mit à courir plus vite. Peu lui importaient les esprits et les occasions manquées. Il venait de réaliser que la flûte n’obéissait vraiment qu’à Lavim et ça lui faisait peur.

Du haut de la colline où il montait la garde, Tyorl voyait l’incendie dévorer les Plaines de la Mort. Le vent d’ouest était tombé, mais le feu n’avait plus besoin d’être poussé vers les montagnes. L’herbe était un excellent combustible.

Tyorl jura et leva les yeux vers les étoiles. Solinari était entourée d’un halo argenté. Lunitari teintait les collines d’écarlate, son anneau aussi clair que du sang dilué dans l’eau. Tyorl sentait venir la neige.

Nous n’atteindrons pas les montagnes avant le feu. Jamais nous n’arriverons à Thorbardin.

Il caressa du pouce le bois poli de son arc et tressaillit. Les regrets et le chagrin lui déchiraient le cœur. Ses flèches avaient rebondi sur les écailles d’ébène. Un tir dans l’œil de la créature l’aurait peut-être ralentie, ou même tuée, mais elle bougeait trop et trop vite. Elle était partie avant que Tyorl ait pu viser.

À un moment, alors que le dragon s’élançait dans le ciel, il avait cru que Stanach pourrait libérer Kélida. En priant, il avait regardé la lutte, engagée sur le dos de la bête. Puis il s’était mis à jurer quand elle avait pris son vol.

Stanach, songea-t-il amèrement, Éclairlame t’a coûté des parents, des amis et ta main. Tu dis que Réorx l’a bénie. Je crois plutôt qu’il l’a maudite. Mais tu as essayé. Tu t’es bien battu.

Il tourna le dos à la lueur du guyll fyr et regarda le feu de camp. Le rouge du paysage devenait pourpre sous les lunes. Comme d’habitude, Lavim n’était nulle part en vue. Tyorl ne l’avait pas aperçu depuis leur conversation.

Il vadrouille ou il communique avec son mage fantomatique.

Il se détourna de cette pensée. Lavim croyait parler au mage et il avait bel et bien deviné ses pensées avant qu’il les ait formulées. Tyorl ne savait qu’en conclure. Quand il s’était confié à Finn, celui-ci s’était montré incrédule.

Tyorl regarda le camp. Finn dormait, roulé dans son manteau. Kem, qu’il avait relevé une heure plus tôt, fixait les ombres. Allait-il essayer de dormir ?

Le silence de Kem avait toujours été observateur et amusé. Il préférait laisser parler son jeune frère. La mort de Lehr semblait avoir éteint la lueur qui brillait dans les yeux du guérisseur. Il voulait se venger. Tyorl aussi.

Tyorl frémit. C’était la première fois qu’il admettait que Kélida pouvait être morte.

Le dragon était allé à Thorbardin. La révolution que craignait Stanach avait donc eu lieu. Réalgar régnait et il s’était allié à Verminaar.

La nuit précédente, l’elfe s’était demandé s’il aimait Kélida, tout en refusant d’admettre cette possibilité. Pourtant, il avait guetté chaque occasion d’entendre sa voix, de sentir sa main le frôler. Cette nuit, il était sûr de l’aimer. Mais c’était trop tard. Il n’y avait plus que dans ses souvenirs qu’il pouvait entendre sa voix, sentir son contact, voir le soleil faire briller ses cheveux.

Lui aurait-il avoué ses sentiments ? Oui, à la seconde !

Et Hauk ?

L’elfe eut un sourire amer. Quelle importance, maintenant ? Ils étaient morts. Il ne lui restait plus que quelques souvenirs d’une fille de fermier devenue serveuse. Pourquoi se demander ce qui aurait pu être ? Tout était fini.

Tyorl reprit son va-et-vient en haut de la colline. Il était trop tard pour tout, sauf pour la vengeance. Peu lui importait qui régnait à Thorbardin. Il entrerait dans la montagne et vengerait la mort de Kélida et celle de Hauk, qu’ils avaient tous deux aimé.

Au fond d’une ravine sombre, Lavim observait Tyorl. Il avait vite récupéré et s’était arrangé pour éviter les trois rangers, sachant que l’elfe allait vouloir reprendre la flûte. Il avait plusieurs questions à poser à Piper.

Il remua pour trouver une position plus confortable et se renfrogna. Le problème, c’était que Piper ne lui avait fourni aucune réponse. Il était muet depuis que le kender avait repris la flûte à l’elfe.

Il caressa l’instrument et eut un sourire rusé.

Le silence de Piper était une réponse en soi.

— Je crois, dit-il, désignant la flûte, que je peux m’en servir à chaque fois que je le veux.

Piper ne répondit rien.

— Et qu’il n’est même pas utile que tu lui dises quel sort jouer.

Piper ne répondit toujours rien.

— C’est bien ce que je pensais…, dit Lavim en souriant. Tu sais quoi ? La flûte a joué mon sort, pas le tien, et je crois que c’est pour ça que tu veux que je la donne à Tyorl. J’ai accès à sa magie sans que tu aies à me dire comment. Tout ce qu’il faut, c’est que tu sois dans ma tête. Que dis-tu de ça ?

Que tu es un idiot, Lavim !

— Oui, peut-être, mais je suis un idiot qui possède une flûte enchantée.

Et il n’y a rien de plus dangereux, répondit Piper d’un ton froid.

— Tu es fâché, n’est-ce pas ? demanda Lavim, regardant les rayons de lunes se refléter sur le bois. C’est moi qui devrais l’être. Les amis ne se mentent pas.

Les amis ne se volent pas non plus, Lavim.

Piqué au vif, le kender glissa de son rocher.

— Je n’ai pas volé la flûte ! Tu me l’as donnée !

Et je t’ai dit de la remettre à Tyorl.

— J’ai promis que je le ferais. Bientôt.

Lavim, je ne sais pas ce que tu as en tête, mais n’utilise pas la flûte ! Tu ne sais rien des sorts qu’elle peut jeter.

— J’en connais deux : un soft malodorant et un sort de transport, dit le kender en gloussant. Et je n’ai pas besoin du premier pour l’instant. (Il se leva et se précipita vers le camp.) Nous allons nous transporter à Thorbardin et sauver Stanach et Kélida. Et Hauk, aussi !

Non ! Lavim, non ! Il faut dire ce sort et le jouer. Si tu ne connais pas les mots, tu te retrouveras au milieu de nulle part avec trois tas de cendres à la place de tes amis.

Lavim s’arrêta, réfléchit, puis sourit. Il connaissait la solution à ce problème.

— Tu n’auras qu’à me souffler les mots et je les répéterai.

Piper aurait voulu pouvoir faire quelque chose. Mais il était impossible d’arrêter Lavim.

Tyorl crut à l’histoire de fantôme de Lavim dès l’instant où il vit arriver le kender, soufflant comme un phoque, la flûte à la main.

— Viens, Tyorl ! J’ai trouvé un moyen de nous sortir de là.

L’elfe se souvint aussitôt des paroles de Stanach : Piper est réputé pour ses sorts de transport…

Piper, supplia silencieusement l’elfe, ne le laisse pas faire !

Tyorl se précipita au pied de la colline. Les dieux seuls savaient ce qui se produirait si Lavim se trompait de sort !

L’elfe bondit sur le kender. Finn et Kem aussi. Lavim tomba, mais il tenait toujours la flûte.

— Attendez ! Vous ne comprenez pas je…

Tyorl tenait la cheville du kender, Finn se chargeait du reste et Kem voulut le remettre sur ses pieds. Ils ne pensèrent pas à lui saisir les bras et à lui couvrir la bouche.

Certain que ses compagnons avaient mal compris ce qu’il leur avait dit, Lavim porta la flûte à ses lèvres. Il avait cru qu’un sort de transport serait plus long que trois petites notes. Quand Piper entendit la première, il hurla à l’intérieur de son crâne. Le kender pensa que le sort aurait dû être plus mélodieux et plus doux, puis il jura.

Il lui sembla se désagréger, s’étirer ; soudain, son estomac se tordit et se noua.

Étrange, pensa-t-il, alors qu’il commençait à ne plus rien sentir du tout. Il va falloir que je trouve un coin où je pourrai être malade. Je vais nous transporter en dehors de la ville. Inutile de vomir devant…

Soudain, il n’eut plus aucune sensation.

Tyorl atterrit lourdement sur le sol. Il voulut reprendre son souffle, mais ses poumons s’emplirent de fumée. Des flammes léchaient ses doigts. Il aurait crié s’il l’avait pu.

Ce maudit kender nous fait flamber !

— Debout, Tyorl ! Debout !

C’était Finn. Par habitude, Tyorl obéit. Il se redressa sur un genou, glissa et s’étala dans de l’eau.

Ce maudit kender nous a transportés dans l’océan !

— Lève-toi, Tyorl !

C’était Lavim. Même si l’elfe n’aurait pu en jurer, il y avait de la peur dans sa voix. L’idée l’aida à se mettre sur ses pieds. Il passa une main sur son visage pour en ôter la boue et les brins d’herbe. Chancelant, il regarda autour de lui. Lavim n’était qu’une silhouette sur fond de nuit enfumée.

— Dieux ! gronda-t-il. Où sommes-nous ?

— Je suis désolé. Je voulais juste nous transporter hors de la ville parce que… euh… je ne me sentais pas très bien et qu’il n’aurait pas été poli d’entrer sans être invités. Quand le sort s’est interrompu, je n’ai pas eu le temps d’agir… Tu vas bien ?

— Où est la flûte ?

— Je ne sais pas. (Il haussa les épaules.) Je…

— Où est la flûte ?

Lavim inspira profondément, puis il sourit d’un air penaud :

— Je l’ai.

— Donne-la-moi.

— Mais, Tyorl…

— Tout de suite ! rugit l’elfe.

Lavim lui tendit la flûte.

— D’accord. Mais Piper dit…

— Que dit Piper ? demanda Tyorl d’une voix pleine de défi.

— De ne pas la jeter. Il pense que nous pourrions en avoir besoin.

La fumée devenait de plus en plus épaisse. Tyorl vit Finn aider Kem à se relever. Ils avaient de l’eau jusqu’aux genoux et étaient entourés de hautes herbes. Le vent charriait des charbons ardents. L’elfe empoigna rudement Lavim.

— Nous sommes dans les marécages, encerclés par le feu. C’était ça ton idée ?

— Non, je…

Finn pataugea jusqu’à l’elfe et désigna l’est.

— Allons par-là. Je ne connais pas ces marais, mais c’est la seule solution. (Ses yeux bleus se posèrent sur le kender.) Je crois que nous devrions tuer ce petit salaud et partir d’ici.

Sur le point de s’excuser, Lavim n’en fit rien. Il regarda Finn disparaître dans la fumée et se tourna vers Tyorl.

— Tu crois qu’il pensait ce qu’il disait ?

L’elfe ne répondit rien.

Piper, demanda Lavim, il ne pensait pas ce qu’il a dit, n’est-ce pas ?

S’il ne le pensait pas, moi oui !

Mais… Piper, je voulais seulement…

Regarde autour de toi ! Tu t’es arrangé pour que tes amis et toi soyez grillés vifs !

Lavim regarda par-dessus son épaule et trébucha. Le mur de feu se rapprochait.

Le kender décida d’attendre d’être à Thorbardin pour dire à Tyorl et à Piper qu’il leur avait épargné plusieurs jours de voyage.

CHAPITRE XXIII

Gneiss du clan Daewar se frayait un chemin dans les ruelles tortueuses et irrégulières qui séparaient les huttes bâties à la hâte par les humains dans les Terriers Agricoles de l’Est. À chaque fois, il craignait de manquer d’air.

Les huit cents réfugiés s’étaient installés très vite. Les enfants gambadaient au milieu des habitations, leurs cris résonnant dans la caverne. Les hommes travaillaient aux champs et les femmes s’occupaient des troupeaux et de la volaille.

Réorx sait qu’ils se sont vite remis de leur périple ! songea le nain, avec une admiration involontaire.

Les champs ne ressemblaient pas à ceux auxquels ils étaient habitués, mais ils s’y étaient faits. La terre noire et riche, provenant des vallées de la Porte du Sud, y était régulièrement remplacée.

Gneiss s’arrêta au bord d’un champ fraîchement labouré. Des jeunes gens s’occupaient des semailles. Il y aurait bientôt du blé. Mais aussi du maïs, du millet et du fourrage dans les autres cavernes…

Oui, le peuple de Lunedor se débrouillait bien. Aussi bien que si Mesalox avait béni son labeur. Et c’était peut-être le cas, si la femme des Plaines était bien sa prêtresse.

Gneiss en arrivait presque à le croire. Presque. Il n’avait jamais entendu dire que les prêtresses avaient le don d’ensorceler les barons. Pourtant, Hornfel l’était bel et bien. Il semblait passer plus de temps ici que dans les niveaux supérieurs.

Et moi, songea-t-il, il faut que je me traîne jusque-là chaque fois que je dois lui parler ! Il prétend se faire des alliés. Selon lui le meilleur moyen de juger un allié est d’apprendre à le connaître.

Précédée par son rire, une enfant se jeta tête la première contre Gneiss et tomba. Il la remit sur ses pieds sans trop de cérémonie.

— Tu devrais regarder où tu vas.

La fillette le dévisagea de ses grands yeux bleus et recula.

Quelqu’un devrait nourrir cette enfant. Elle n’a que la peau sur les os ! Et ses cheveux ! On dirait qu’on les lui a coupés à la serpe.

— Attends ! Je cherche Lunedor et… et Hornfel, son prisonnier. Où sont-ils ?

— Son prisonnier ? dit la fillette, ses yeux devenant rieurs. Vous devez plaisanter, grand-père !

— Grand-père !

Elle désigna du doigt la barbe grisonnante du nain.

Gneiss faillit sourire, mais il ne fallait pas encourager la petite coquine. Celle-ci eut un grand sourire.

— Je sais où ils sont. Je vais vous y conduire.

— Oui, grogna le nain. Ensuite, va voir ta mère et dis-lui de te donner un bain et de te coiffer.

Elle secoua la tête et haussa les épaules.

— Impossible, grand-père. Dame Lunedor dit que mes parents sont avec Mishakal. (Son expression s’assombrit.) Je crois qu’ils sont morts.

Elle se mit en route. Gneiss dut la rattraper, songeant que les enfants de la guerre étaient toujours fatalistes. Il l’avait constaté souvent et ne s’y était jamais fait, tout guerrier qu’il était.

Gneiss suivit l’enfant jusqu’à une hutte que rien ne distinguait des autres. Il y trouva Hornfel et la femme des Plaines, assis à une table. Le demi-elfe se tenait près de la porte, car il n’y avait nul autre endroit où se mettre. Il empennait ses flèches avec dextérité, sans penser à ce qu’il faisait.

Bien que Tanis et Lunedor soient les meneurs, le cœur de la jeune femme, disait-on, appartenait à un homme des Plaines. Les réfugiés avaient été sauvés par neuf aventuriers. Gneiss ne connaissait que ces deux-là. Il semblait que les autres les laissaient s’occuper des négociations.

C’est tout aussi bien, pensa Gneiss. L’un d’eux est un nain des collines du clan maudit des Forgefeu. Je n’ai pas envie de parler à un type dont les ancêtres ont combattu les miens pendant la Guerre de la Porte des Nains !

Et Hornfel est là, à discuter autour d’un verre, avec ces étrangers !

Gneiss regretta aussitôt cette pensée quand il vit le regard préoccupé de son ami.

Lunedor lui sourit et l’invita à entrer, comme si elle le conviait dans un palais.

— Je suis terriblement égoïste de vous priver ainsi de votre ami, baron Gneiss.

C’était bien une fille de chef. Gneiss aurait aimé connaître son père, histoire de rencontrer l’homme qui l’avait si bien éduquée.

— Hornfel, dit-il. Des nouvelles de la frontière. Un guyll fyr.

Il s’était exprimé dans la langue des nains et fut surpris que l’elfe l’ait compris.

— Où ? demanda Tanis, son regard vert posé sur Gneiss.

— Il dévale les collines, à l’ouest des Plaines de la Mort. Le vent le pousse vers nous et il avance vite.

Plus vite que le vent devant lequel il fuit, pensa Gneiss, qui avait vu l’incendie de la Porte du Nord. Le guyll fyr était une mer de flammes, ses vagues léchant les collines. Une fumée épaisse et noire montait en colonnes vers le ciel. Les lueurs de l’aube avaient paru bien pâles à côté de celles du feu.

Gneiss se tourna vers Hornfel.

— Nous avons besoin de toi dans la Salle du Conseil. Il nous faut régler de nombreuses affaires.

Lunedor aux cheveux d’or et d’argent se leva et demanda :

— Comment le feu a-t-il commencé ?

— Nous ne le savons pas, ma dame. Mais vous êtes en sécurité, ici. (Il vit Hornfel grimacer et haussa les épaules.) C’est bien ce que vous vouliez savoir ?

— Non, répondit-elle doucement. J’ai vu ce qui se passe quand ce genre de feu touche les Plaines. Mais ça n’arrive jamais aussi tard dans la saison.

— Vous pensez au dragon de Verminaar, n’est-ce pas ? (Quand elle acquiesça, il continua sur un ton plus solennel, afin de ne pas gêner Hornfel, qui la tenait en considération.) C’est également ce que je crois. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser.

Lunedor ne dit rien. Mais quand Hornfel et Gneiss quittèrent la hutte, Tanis les suivit. Hornfel n’y voyant pas d’objection, Gneiss se tut.

Les six cités communiquaient par des routes et des élévateurs. Les deux nains savaient où ils allaient et se déplaçaient avec aisance. Le vacarme des places marchandes et le silence des jardins les entouraient tour à tour.

Tanis marchait en silence derrière eux, perdu dans ses pensées. Alors qu’ils atteignaient un pont étroit, Gneiss, entendant l’elfe pousser une exclamation étouffée, regarda autour de lui.

Il n’y avait rien sur l’allée de granit, sinon des ombres. Les rires et les cris des enfants nains montaient de l’esplanade, de l’autre côté du pont.

— Que se passe-t-il ? demanda Gneiss.

Tanis leva une main et pencha la tête pour écouter. Ils entendirent une botte frotter sur le sol. Le demi-elfe porta la main à son épée et Hornfel à sa dague.

— Dans l’ombre, dit le Hylar.

Les ombres qui semblaient perchées sur la rambarde du pont prirent soudain de la substance.

Un frisson parcourut l’échine du Daewar. Il reconnut le nain qui s’éloignait.

Un des hommes de Réalgar !

Caressant d’un air absent la garde de son épée, Tanis leur demanda :

— Qui est-ce ?

— Deghan, répondit Hornfel. Oui, Deghan. Un des… sous-fifres de Réalgar.

Il aurait tout aussi bien pu dire « assassins ». Gneiss secoua la tête. Tandis qu’ils se remettaient en marche, il songea que Tanis ne les avait pas suivis pour le plaisir de la balade. Hornfel avait dû se confier aux deux étrangers. Tanis Demi-Elfe était là pour leur apporter sa protection. Pour protéger ses intérêts, se corrigea Gneiss, car il doit savoir que Réalgar, s’il prend le pouvoir, les flanquera dehors.

Le Daewar eut soudain très envie de voir la lumière du jour. Très bientôt, il le savait, il lui faudrait se battre.

Nuitnoire n’aimait pas la lumière du feu. Réalgar ignora son grondement et alluma la torche. Son ombre bondit et rampa sur le sol. Le Theiwar avait l’air furieux. Sa main droite se porta à la garde décorée de saphirs de l’épée ceinte à son côté. Sa colère disparaissant presque aussitôt, il fit signe aux deux gardes d’entrer.

Ils portaient un cadavre.

De la viande morte ! Nuitnoire grogna de rage. Dans la petite caverne, hors de sa portée, il y avait le nain manchot et la fille humaine, que Réalgar avaient faits prisonniers à l’aube. Le dragon loucha en direction du nain mort, songeant à la viande fraîche qui attendait tout près de son antre.

— C’est ça que vous me donnez ?

— Tu as encore faim ? Une chèvre et un veau ne t’ont pas suffi ? Tu es insatiable. (Il se tourna vers Nuitnoire, furieux.) Le ranger n’est plus là. Tu as faim ? Trouve-le et tu auras de la viande fraîche.

Nuitnoire tendit le cou. Le nourrir de charognes était une insulte, mais il était affamé. Il mordit le cadavre.

Réalgar renvoya les gardes, tourna le dos au dragon et dégaina l’Épée de Roi.

Le cœur béni des dieux battit plus vite sous la lumière des torches. Réalgar leva l’épée, puis la ramena au niveau de ses yeux. Sa respiration embua l’acier. À travers l’humidité, le cœur écarlate continua de briller.

Éclairlame n’était pas encore gravée de runes.

Cela viendra, lui promit-il, pour célébrer mon règne… Et pas celui d’un régent…

Il ne perdrait pas son temps à rêver d’un marteau mythique. Haut Roi, voilà ce qu’il serait !

Nuitnoire tendit le cou.

— Pourquoi les surveiller s’ils ne sont pas pour mon dîner ?

Réalgar eut un sourire glacial. Ses yeux allèrent de l’épée à ses prisonniers, allongés dans l’obscurité. Son sort de sommeil se dissiperait bientôt. Il sourit à l’idée qu’ils allaient se réveiller et découvrir un dragon affamé.

Mais il leur réservait un autre sort…

Je veux les garder vivants pour les remercier devant tout Thorbardin de m’avoir rapporté Éclairlame. Ensuite, je leur arracherai le cœur pour avoir tenté de me la cacher.

Nuitnoire leva la tête :

— Seigneur ?

Réalgar ne bougea pas, même s’il frémissait intérieurement de voir les crocs du dragon si proches.

— Tu les gardes parce que je le veux ! C’est une raison suffisante.

Le dragon se réconforta en imaginant combien Verminaar serait heureux d’accrocher Éclairlame à son mur.

Juste à côté du crâne du nain arrogant.

Réalgar se voyait déjà victorieux. Il avait envoyé ses assassins aux autres barons. Nuitnoire enroula sa queue autour de lui et ricana. Les sous-fifres exécuteraient leur proie au moment choisi par Réalgar. Alors Hornfel serait déjà mort.

Nuitnoire regarda le Theiwar lever l’épée. Elle inondait ses mains de taches de lumière rouge comme du sang versé.

Le Hylar allait mourir très bientôt.

Lâche ! Tu vas assassiner ton ennemi dans l’ombre, d’un coup d’épée dans le dos. Crois-tu vraiment que la mort publique de nains moins importants démontrera ton courage ?

Réalgar rengaina l’épée avec des gestes lents et cérémonieux.

Il se tourna vers le dragon, un sourire aux lèvres.

— Tu entends mes pensées, n’est-ce pas ?

Nuitnoire étira ses ailes avec grâce.

— Oui, tu les entends et c’est bien ainsi. Continue. Tu devras voler de nouveau et ce sera peut-être mon seul moyen de t’appeler.

Repliant ses ailes, le dragon darda la langue.

— Oui, seigneur, je suis à vos ordres.

Nuitnoire le regarda partir. L’esprit de Réalgar ne trahissait pas le moindre doute au sujet de sa victoire et de la collaboration totale du dragon. Il ne songeait qu’à devenir Haut Roi.

Bien, pensa Nuitnoire.

Il reprit son repas, imaginant que les os qui craquaient sous ses mâchoires étaient ceux de Réalgar.

CHAPITRE XXIV

L’air de la caverne qui était devenue le sanctuaire de Hauk vibrait de l’excitation d’Isarn. Le vieux forgeron bégayait et déglutissait bruyamment, essayant de parler de façon cohérente. Le ranger sentit les poils de ses avant-bras se hérisser, comme avant un orage.

Hauk se redressa et s’adossa au mur.

— Doucement, murmura-t-il. Essaie encore.

— Le garçon. La fille elfe. Le garçon.

Hauk ignorait que répondre à ça. Il ne comprenait pas ce qu’Isarn essayait de lui dire. Mais à cause de la panique qui animait son regard, il se dit que le vieux nain avait l’esprit plutôt clair.

Pour découvrir le fin mot de l’histoire, il parlait d’une voix aussi douce que possible. Il ne fallait pas qu’il montre son impatience. Et il ne savait pas combien de temps Isarn resterait suffisamment sain d’esprit pour parler.

Les moments de lucidité du vieux nain étaient à la fois plus longs et plus rares. Quand la folie le gagnait, il s’agitait beaucoup. Lorsqu’il recouvrait ses esprits, il venait s’asseoir près de Hauk et lui parlait à voix basse. Comme à un ami convalescent.

Hauk avait toujours envie de le tuer, mais pas en cet instant. Isarn inspira profondément et se pencha vers le ranger. Celui-ci vit son regard et craignit que le nain n’ait une nouvelle crise de démence.

— Éclairlame est revenue chez elle !

Hauk ne bougea pas, osant à peine respirer.

— Tu m’entends ? L’épée est de retour !

Ses mains commencèrent à s’agiter. Le ranger lui murmura qu’il l’entendait. Oh ! Chasseresse ! Petite ranger ! Dieux ! Il t’a donc retrouvée…

— Elle est revenue avec le garçon !

Le cœur serré par la peur, Hauk demanda :

— Quel garçon ?

— Le garçon que j’ai formé ! Le jeune Stanach ! Il est venu avec la fille elfe, qui n’est pas une elfe, aux cheveux de feu et aux yeux de jade.

Isarn cria quand Hauk lui saisit brusquement le poignet. Une fille aux cheveux roux et aux yeux verts avait rapporté Éclairlame à Thorbardin ! Sa chasseresse ! Sa ranger !

— Parle-moi de la fille !

Le nain voulut se dégager, mais n’y arriva pas.

— Réalgar, haleta-t-il.

La terreur terrassa Hauk.

— Il les a pris. Il a mon épée, et le garçon, et la fille elfe qui n’est pas une elfe !

— Où sont-ils ? Et pourquoi ?

— Dans les tunnels des derro. Je ne sais pas.

— Emmène-moi, vieillard, ou je te casse le bras.

Isarn se rendit aussitôt et sa reddition parut bien rapide à Hauk. Le nain voulait qu’il récupère sa précieuse Éclairlame !

La colère submergea le ranger. Sa chasseresse était prisonnière ! Il ne se demanda pas pourquoi il la considérait comme sienne. Sans doute parce qu’elle était la seule chose que Réalgar n’avait pas pu lui dérober. Ça n’avait pas d’importance. Il retrouverait l’épée pour le bien de la fille.

CHAPITRE XXV

Stanach fixait l’obscurité, écoutant la respiration du dragon. Comme en écho, il entendit les soupirs hachés de Kélida. Elle n’avait pas bougé depuis qu’on les avait amenés là. Sans quitter le dragon des yeux, il prit le poignet de la jeune femme et chercha son pouls. Il était régulier, pourtant ça ne le rassura pas. Le sort de sommeil agissait depuis bien trop longtemps.

Il s’adossa au mur, son cœur s’arrêtant chaque fois que Kélida soupirait et que la créature regardait dans leur direction.

Leur prison était une sorte de bulle rocheuse dans l’antre probablement à ciel ouvert du dragon. Il entendait le vent gémir dans la montagne.

La vision nocturne de Stanach lui permettait de voir le dragon, auréolé de rouge. Il estima qu’il était à une cinquantaine de pas.

Oui, et il doit pouvoir les couvrir en un clin d’œil.

Les gardes de Réalgar n’avaient pas été tendres : Il avait mal du poignet droit à l’épaule. Pourtant, sa main restait insensible. Il sut alors qu’elle serait toujours ainsi. Les os brisés se ressoudaient, mais les muscles déchirés ne guérissaient jamais.

Stanach vit luire les yeux jaunes du dragon. Il entendit sa respiration s’accélérer et sentit sa faim, telle une pulsation sourde dans ses os. On lui avait ordonné de garder, non de dévorer, les prisonniers. Alors il attendait.

Réalgar l’appelait Nuitnoire. On lui avait apporté deux chèvres et un veau mugissant. L’odeur cuivrée du sang flottait encore dans l’air. Parmi les os des animaux, il y avait un uniforme de garde theiwar.

Kélida remua, juste une main, puis se tint de nouveau immobile.

Ça fait beaucoup trop longtemps qu’elle dort.

Depuis combien de temps étaient-ils là ? À son réveil, il avait l’esprit trop embrumé pour s’en inquiéter. Il se rappelait seulement les quelques minutes qui avaient suivi leur arrivée.

Six Theiwars, fuyant la lumière comme des chauves-souris, étaient sortis d’une grotte, arbalète au poing, prêts à tirer. Réalgar leur avait demandé de descendre du dos du dragon et ils s’étaient exécutés. Trois gardes avaient entouré Stanach, l’avaient désarmé et emmené, le prenant rudement par les bras. Il s’était retourné et avait vu trois autres soldats encercler Kélida.

L’estomac de Stanach se contracta. Il se souvenait du regard de Réalgar, quand il s’était approché de la jeune fille. Le Theiwar avait tendu la main vers l’Épée de Roi, puis l’avait retirée vivement. Ensuite, il avait détaché Éclairlame tout doucement des hanches de Kélida.

Stanach ferma les yeux. Il se rappelait trop bien le gémissement de Kélida et son propre cri d’horreur quand Réalgar avait ceint l’épée.

À présent, comme un écho de ce gémissement, il entendit Kélida haleter. Stanach se pencha pour poser sa main sur la sienne.

— Lyt chwaer, murmura-t-il tout bas, tout va bien. Je suis là.

La caverne était obscure. Étant humaine, elle n’avait pas de vision nocturne. La main qu’il tenait tremblait.

Nuitnoire tendit le cou pour les regarder, puis recula. Ses serres griffèrent la roche. Stanach sentit les doigts de Kélida devenir froids et mous, quand il les serra plus fort.

Elle devait rester tranquille jusqu’à ce que la créature s’éloigne. Il valait mieux ne pas attirer l’attention du dragon. Qui sait combien de temps il obéirait à son maître ?

Aussi silencieusement que possible, Stanach changea de position, lâchant la main de Kélida. Elle gémit et lui saisit le bras, comme une femme qui se noie.

— Je ne vois rien, murmura-t-elle, paniquée.

— Tu ne vois rien ici. Doucement, accroche-toi à moi et assieds-toi.

Bougeant avec lenteur, elle trouva le mur et s’y adossa.

— Comment va ta tête ? demanda-t-il d’un ton dégagé. Tu dois avoir mal. C’est le sort de sommeil. Comme une cuite à l’alcool nain, le plaisir en moins…

Nuitnoire s’agita et gronda. Kélida gémit, puis se tint parfaitement immobile.

— C’est le dragon. Il est là, dans son antre, à jouer les chiens de garde. Nous ne risquons rien.

Kélida allait-elle le croire ? Rien n’était moins sûr.

— Pourquoi est-ce que je ne vois rien ?

— Dans la nature, même par une nuit très noire, il y a toujours un peu de lumière. Ici, l’obscurité est totale.

— Mais… tu peux voir.

Nuitnoire soupira. Son haleine sentait la mort. Stanach se hâta de répondre, afin d’endiguer la panique qu’il sentait monter chez la jeune fille.

— Tout ce qui vit émet de la chaleur et tout ce qui ne vit pas conserve celle du soleil. Je vois cette chaleur silhouetter les choses. Si tu apercevais mes pupilles en ce moment, tu les trouverais sans doute effrayantes. Elles sont extrêmement dilatées.

Kélida respira profondément et soupira.

— Que va-t-il nous arriver ?

Stanach l’ignorait. Il secoua la tête, avant de se rappeler qu’elle ne pouvait pas le voir.

— Je ne sais pas, lyt chwaer. Réalgar a Éclairlame. Je ne comprends pas pourquoi il ne nous a pas tués.

Kélida se tut un moment, puis il sentit sa main serrer de nouveau la sienne. Il sut ce qu’elle allait dire.

— Alors… alors Hauk est mort.

Comment pouvait-il voir une telle peine dans une simple forme rouge ?

— Lyt chwaer, murmura-t-il.

Elle enfouit son visage dans son épaule. Stanach sentit ses larmes lui couler dans le cou, alors qu’elle pleurait silencieusement. Il l’appelait lyt chwaer. Elle l’avait réconforté quand il avait eu du chagrin et elle l’avait soigné quand il avait été blessé, avec la douceur et la tendresse d’une sœur.

— Je suis désolé, Kélida, murmura-t-il.

Kélida se raidit dans ses bras, puis se laissa aller complètement, comme si elle était incapable de supporter plus de peine. D’une voix rendue rauque par ses sanglots, elle souffla :

— Je… je l’ai tué.

Stanach sursauta, pas certain de l’avoir comprise. Il l’écarta un peu pour étudier son visage et ses yeux, mais ne vit qu’une forme sombre.

— Kélida ! Que dis-tu ?

— J’aurais dû… mieux veiller sur l’épée… Non. J’aurais dû la donner à Tyorl. Ou à toi. Si tu avais pu la rapporter à ton baron… Si je ne m’étais pas accrochée à elle, il… il serait toujours en vie !

— Non, murmura Stanach. C’est faux. Tu ne pouvais rien faire.

— Si je te l’avais remise, au lieu de la garder, comme s’il s’agissait d’une relique. Plutôt que de croire qu’il me l’avait donnée parce qu’il tenait à moi…

— Non ! cria le nain d’une voix rauque.

L’écho de son cri rebondit contre les murs. Nuitnoire gronda et ses serres crissèrent sur la pierre. Ses yeux jaunes brillèrent. La bête ne bougea pas, pourtant Stanach fut certain qu’elle riait.

Il saisit le bras de Kélida de sa main gauche.

— Je suis désolé, Kélida. Tu n’aurais pas pu empêcher la mort de Hauk. Il devait être déjà mort avant que nous quittions Grande Corniche.

Elle s’écarta de lui et dit, essayant de comprendre :

— Mais, tu as dit… Non. Tu as dit…

— Je t’ai menti. Je voulais l’épée et je t’ai menti.

Elle gémit doucement. Stanach posa sa tête contre le mur de pierre et ferma les yeux. Il n’ajouta pas qu’il était désolé. Il ne l’avait jamais été davantage, même quand l’épée avait été volée. Aucun mot n’aurait pu exprimer ce qu’il ressentait.

Après un long moment durant lequel il écouta la respiration du dragon et les pleurs de Kélida, il sentit la main de la jeune femme se poser sur son bras droit. Entendant sa paume faire bruire les bandages de sa main estropiée, il devina qu’elle l’avait prise dans la sienne.

Réalgar regardait le feu se répandre sur la surface lisse du verre de sa table, dans la Chambre de la Lune Noire. C’était un sort simple. Satisfait, il murmura un mot et fit un geste de la main. La scène grossit. Là, un rat des marais tomba dans l’eau soudain bouillante et mourut. Ici, un renard succomba, épuisé d’avoir trop couru pour distancer le mur de flammes.

Le guyll fyr tuait tout sur son passage. Même l’air semblait se rétracter au contact de la chaleur dégagée par le brasier. Le vent, autrefois solitaire dans les plaines désolées, jouait avec les flammes.

Aux yeux du mage, l’incendie était un animal sauvage qui courait en direction des montagnes et de leurs riches forêts de sapins en sifflant.

Réalgar tourna le dos à la scène de mort. Il restait encore un détail à régler.

La Porte du Nord appartenait aux Theiwars. Il n’y avait pas eu de garde régulière depuis de nombreuses années. Mais il y en avait une maintenant, composée de bons soldats daewars. Tous étaient fidèles, sauf un. N’importe qui pouvait être acheté. Le nain avait pour mission d’aller trouver Hornfel, avec un faux message de Gneiss requérant sa présence à la Porte du Nord. Le texte serait suffisamment alarmiste pour décider le Hylar à s’aventurer en territoire ennemi. De plus, il croirait y retrouver Gneiss.

Mais il n’y trouverait que Réalgar. Et Éclairlame.

— Tu as longtemps cherché cette épée, Hornfel, et tu la trouveras à la Porte du Nord.

La main de Takhisis était étendue sur lui. Il suffirait d’un rien pour mettre le feu aux poudres et enflammer Thorbardin. Réalgar ferma les yeux et appela le dragon.

As-tu rattrapé le ranger ?

Non, Nuitnoire ne l’avait pas rattrapé.

Peu importe. Tout sera bientôt terminé. Nous le capturerons alors.

Réalgar donna l’ordre au dragon noir de l’attendre au sommet de la montagne. Il avait besoin de lui pour attaquer Hornfel, puis pour contenir les hommes de Gneiss à la Porte du Sud.

Gneiss marqua une pause au centre du jardin de la Cour des Barons, jouissant de la paix qui y régnait. La population de Thorbardin, comme celle de n’importe quelle ville, savait sentir les ennuis quand ils approchaient. Chacun avait les nerfs à vif.

Gneiss se remit en marche. Il fut surpris de constater qu’il n’était pas seul dans le jardin. Tanis Demi-Elfe jetait des gravillons dans une mare. Il se retourna vivement en entendant le nain approcher, puis il se détendit.

— Si vous cherchez Hornfel, il n’est pas ici, dit-il.

— Je vois ça, répondit Gneiss. Que faites-vous ?

— Je profite du jardin. (Il sourit quand le regard de Gneiss se fit soupçonneux.) Doucement, Gneiss. Hornfel était là il y a un instant. Il a parlé avec un de vos gardes, puis il est parti.

— Vous a-t-il dit où il allait ?

— Non, pas à moi.

Un silence gêné s’installa. Puis Tanis se gratta la barbe et déclara :

— Vous ne m’aimez pas, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas d’opinion, bégaya Gneiss, surpris.

— Si, vous en avez une. (Tanis s’assit sur les talons et jeta un gravillon dans la mare.) Vous n’aimez pas les étrangers et vous n’en voulez pas à Thorbardin. Pourquoi avoir donné votre accord ?

— Parce que les arguments de Hornfel étaient raisonnables. Que voulez-vous, Demi-Elfe ?

— Un sanctuaire pour les réfugiés. Or, Thorbardin n’en sera pas un si nous sommes pris entre le marteau et l’enclume. Tout le monde est nerveux. Ne me dites pas que vous ne le sentez pas.

Gneiss ne répondit rien. Les problèmes de Thorbardin ne regardaient pas un étranger.

— Avant que vous n’arriviez, Hornfel et moi avons parlé de tout ça. Les réfugiés se battront. Il serait préférable qu’ils se battent avec vous plutôt que malgré vous. Vous avez besoin de notre aide.

— Pas de l’aide de fermiers, dit Gneiss.

— Non ? Ni de celle de ceux qui les ont délivrés au nez et à la barbe de Verminaar et amenés ici ?

Huit cents, pensa Gneiss. La moitié pouvait sans doute se battre, ne serait-ce que pour défendre les Terriers Agricoles de l’Est, si les choses en arrivaient là…

Mais Réalgar ne frapperait pas avant d’être sûr de l’emporter. Or, cela signifiait que Rance devrait s’allier au Theiwar. Le premier engagement devrait être décisif. Les deux derro ne s’attaqueraient donc pas aux Terriers Agricoles des humains.

Était-ce certain ?

Gneiss regarda de nouveau Tanis. Cette fois, il n’y avait pas une once de suspicion dans son regard. Il sourit. Il n’y avait aucun moyen de savoir avec certitude quand les derro frapperaient. Mais on pouvait s’assurer qu’ils ne s’allieraient pas.

Au sud et au nord, les Terriers de l’Est ouvraient sur la cité daergar. Faits comme des rats dans leur ville, les Daergars ne pourraient pas apporter leur soutien aux forces de Réalgar.

Il regarda Tanis en haussant un sourcil.

— Je ne sais pas grand-chose au sujet des fermiers, Demi-Elfe. Mais je suppose qu’ils sont doués pour attraper la vermine, afin de protéger leur récolte.

— Je suppose, répondit Tanis.

Gneiss se caressa la barbe.

— Je crois que j’ai un travail pour vos fermiers, après tout…

Il se baissa, ramassa un des gravillons que Tanis avait laissé tomber et le jeta dans la mare.

CHAPITRE XXVI

Tyorl s’adossa au tronc d’un résineux. Il était couvert de boue, trempé jusqu’aux os, et il avait mal partout. Sans le soutien de l’arbre, il serait tombé.

La fumée et les cendres lui faisaient pleurer les yeux. Tremblant de froid, il les essuya avec le dos de sa main. Des traînées noires s’étalèrent sur son visage blanc, comme le masque funèbre d’une pleureuse.

Le mur de flammes avançait rapidement. Des colonnes de feu perçaient la couverture de fumée, qui approchait des contreforts. Ils ne pourraient pas se reposer là très longtemps.

— Finn, dit-il d’une voix rauque, que sais-tu de ces montagnes ?

Finn secoua la tête et eut un sourire cynique.

— Je ne suis pas un nain. Je sais seulement qu’ils appellent les contreforts l’Extérieur. Ils n’aiment pas trop les visiteurs. Il est bien dommage que ton ami à la main estropiée ne soit pas là.

Oui, dommage, pensa Tyorl. Si le jeune nain n’était pas le compagnon rêvé, il aurait pu leur être utile. Mais Stanach, toujours si froid et taciturne, devait être mort.

Tyorl tressaillit. Oui, Stanach était froid et distant, mais l’elfe l’avait vu se hisser, d’une seule main, sur la croupe du dragon. Et pas pour Éclairlame. Non. Pour Kélida.

Tyorl secoua la tête, fatigué de courir et de penser. Ses deux compagnons étaient morts, à présent. Il entendit Finn tousser dans l’air âcre.

— Nous n’avons pas de guide. Contentons-nous de distancer l’incendie.

— Nous n’arriverons pas tous à la fin de ce voyage, répondit Finn en montrant le kender.

Lui aussi était appuyé contre un tronc. Il essayait de reprendre son souffle, la tête basse. Il avait boité sur la dernière lieue, pestant contre des cailloux dans sa botte.

Il y avait bien un gros trou dans l’une de ses bottes, mais Tyorl savait que c’était une excuse. Ne se sachant pas observé, Lavim massait doucement son genou droit. Il se l’était foulé en traversant le marais.

Tyorl regarda Finn. Le seigneur ranger secoua de nouveau la tête, de la pitié au fond de ses yeux bleus. Finn avait menacé de couper la gorge du kender, mais, comme toujours, sa colère avait été de courte durée. C’était lui qui avait tiré un Lavim toussant et crachant du trou d’eau où il était tombé.

Lavim et moi sommes les derniers survivants des quatre qui sont partis ensemble sans rien connaître des autres, sauf leurs noms.

Il n’avait pas fallu plus de quelques jours pour qu’ils deviennent tous importants aux yeux de l’elfe. Leur mort – oui, même celle de Stanach – assombrirait toujours son cœur.

— Stanach n’est pas avec nous, mais Thorbardin doit se trouver au sud-est. Allons-y, tant qu’il nous en reste la force… Quand Lavim ne pourra plus avancer, je le porterai.

Sans un regard en arrière, l’elfe alla rejoindre Lavim. Il s’agenouilla et posa une main sur l’épaule du vieux kender. Celui-ci sourit avec difficulté.

— Prêt à repartir, Lavim ?

— Bien sûr. Et je pense… Enfin Piper pense qu’il peut nous conduire. Il dit que tu as raison de vouloir aller vers le sud-est. Si tu veux, il peut nous guider.

Avoir un esprit pour guide ? Tyorl eut un soupir las. Pourquoi pas ?

— Dis à Piper que nous acceptons sa proposition, fit Tyorl en souriant, mais laisse-moi en parler à Finn.

— Il n’aime pas beaucoup Piper, n’est-ce pas ? dit Lavim en secouant la tête.

— Disons qu’il n’aime pas l’idée de Piper.

Tyorl caressa la flûte de bois accrochée à sa taille. Il l’avait prise à Lavim dans le marais et ne la quittait pas depuis.

Il sourit. Il ferait en sorte que Finn comprenne. Il était temps de tout abandonner, y compris le bon sens dont il se targuait.

Hauk ne savait pas où il était et ça commençait à l’ennuyer. Il n’avait aucun point de repère et une seule lampe, la torche d’Isarn.

Le nain avait tiré une dague et une épée des fournitures entreposées dans leur sanctuaire. Il les avait fièrement tendues à Hauk en disant :

— Je les ai faites, porte-les. Moi, je prends la torche.

La dague à la ceinture et l’épée à la main, Hauk se sentait moins nu et plus fort. Les tunnels formaient un véritable labyrinthe. Certains étaient hauts et larges, d’autres bas de plafond et étroits. Il était alors obligé de se plier en deux, la fumée de la torche l’étouffant à moitié. À la fin d’un boyau de cette catégorie, il saisit Isarn par le bras.

— C’est encore loin ? Où sommes-nous ?

Le vieil artisan se dégagea.

— Les Terriers des Profondeurs. Ce n’est plus très loin. Juste quelques tunnels.

— Ah ! oui ? S’ils sont comme les derniers, je ne serai plus bon à rien à l’arrivée.

Isarn haussa les épaules, comme pour dire que les tunnels n’avaient pas été creusés pour laisser passer de grands étrangers. Ils n’étaient pas non plus conçus pour que les nains y circulent. Isarn avait parfois du mal à passer. Hauk le vit se baisser et, en soupirant, se mit à quatre pattes.

Je vais finir sur le ventre, songea-t-il.

Il lui semblait sentir la montagne peser sur lui. Les parois étaient si rapprochées qu’il s’égratignait les épaules et les bras. La fumée de la torche l’enveloppait.

Soudain, elle bondit en avant, aspirée par un courant d’air.

Hauk sut qu’il n’était plus dans un tunnel, mais dans un passage entre deux corridors. Il se leva avec prudence. Isarn, jusque-là relativement calme, se mit à danser d’un pied sur l’autre. Sa respiration s’était accélérée et ses mains s’agitaient.

— Que se passe-t-il ?

— Ils sont là. Le garçon et la fille.

Le cœur de Hauk bondit contre ses côtes :

— Où ?

Isarn ne répondit pas. Il lui fourra la torche dans la main et se glissa dans l’obscurité. Hauk le suivit, la bouche soudain très sèche et le sang battant à ses tempes.

La fille aux cheveux de feu dont il ne connaissait pas le nom était là ! Le souvenir qu’il gardait d’elle l’avait aidé à survivre et à rester sain de corps et d’esprit malgré les tortures de Réalgar.

Elle était là.

Suivant lentement le bruit de la respiration agitée d’Isarn, il retrouva le vieux nain : celui-ci était assis sur les talons devant une fissure. Elle était tout juste assez large pour que le ranger puisse passer.

— Là-dedans ?

— Oui. Le garçon et la…

Un grondement monstrueux emplit le couloir, tel un cri de joie féroce. La pierre elle-même vibra. Isarn laissa échapper un petit cri de terreur. Le hurlement assomma Hauk, qui tomba à genoux. Il n’entendit pas son épée heurter le sol, mais il s’accrocha à la torche dont la lumière vacillante ne parvenait pas à lui indiquer où était Isarn.

Il ramassa son épée.

— Isarn ? appela-t-il doucement.

Rien ne bougea dans le couloir de pierre, sauf les ombres jetées par la torche. La peur lui nouait le ventre. Il tendit le cou pour écouter. Où était encore passé le nain ?

Puis il entendit un cri assourdi, venant de derrière la fissure dans le mur, et ne pensa plus du tout à Isarn. C’était le cri d’une femme ! Le cœur battant, il passa l’ouverture. Le nain était pelotonné à gauche de l’entrée, immobile. Hauk reconnut aussitôt l’odeur de reptile qui empuantissait l’endroit. De l’autre côté de la grotte, souvenir devenu réalité, se tenait une fille aux cheveux roux.

Elle était à genoux, les poings serrés et les yeux écarquillés, un nain à la barbe noire au-dessus d’elle. Il tendit vers elle une main bandée.

Hauk poussa un rugissement et courut à travers la caverne. Mais il comprit que le nain était trop près de la fille pour qu’il puisse l’abattre d’un coup d’épée. Il inversa sa prise et leva le pommeau.

Elle le reconnut à l’instant où il frappait le nain entre les épaules.

— Non, Hauk ! Non !

Son cri fit écho à la vibration du coup, au halètement du nain et au bruit de son corps qui heurtait le sol. Puis la fille se jeta sur le nain pour le protéger.

Les mains tremblantes et le cœur battant, Hauk abaissa son épée. La torche s’éteignit. Il entendit le bruit lointain du vent pendant que la fille reprenait douloureusement sa respiration.

Il tendit la main vers elle et toucha gentiment son épaule. Elle s’écarta avec un cri d’horreur qui lui perça le cœur.

Après avoir passé un long moment dans le noir, Stanach sentit une main tremblante lui caresser la tête.

— S’il te plaît, murmurait une voix familière. S’il te plaît, Stanach. Il ne faut pas que tu sois mort.

C’était la supplication illogique d’une enfant qui parlait avec son cœur.

Ça ne pouvait être que Kélida !

Il y avait de la lumière, derrière ses paupières, et cela surprit Stanach. Il ne se rappelait rien, sinon le grondement soudain du dragon. Kélida avait hurlé de terreur. Son propre cœur s’était arrêté de battre. Il n’avait pas pensé sentir quoi que ce soit d’autre que les crocs de la créature. Au lieu de cela, il avait été frappé par le pommeau d’une épée.

— Lyt chwaer, soupira-t-il, incapable d’ouvrir les yeux. Il est inutile de supplier un mort d’être en vie.

Elle poussa un petit cri et se saisit de sa main gauche. Stanach ouvrit les yeux ; la douleur lui vrilla le crâne à cause de la lumière. La torche projetait des ombres sur le visage de Kélida et dans ses yeux verts.

— Stanach ?

— Oui… Qui m’a frappé ?

Une ombre se détacha de l’obscurité et un jeune homme à la barbe et aux cheveux noirs avança. Ses vêtements de chasse auraient mieux convenu à un corps plus musclé et plus massif.

Massif, songea Stanach, quand il mange à sa faim. Ce qui n’a pas dû lui arriver depuis des jours.

— C’est moi qui t’ai frappé, nain.

La voix glaciale n’exprimait aucun regret. Une lueur dangereuse brillait dans les yeux bleus de l’homme, comme dans ceux d’un loup retenu captif trop longtemps loin de sa meute.

Stanach s’assit. L’homme observait ses moindres gestes. Le nain frémit en pensant qu’il avait devant lui un fantôme. Il savait qui était l’humain. Mais comment pouvait-il être encore en vie ?

Les tourments que Réalgar lui avait infligés avaient dû être terribles. Stanach le lut dans son regard. Il jeta un coup d’œil à Kélida. La jeune femme avait l’air perdu : elle venait de retrouver celui qu’elle croyait disparu à jamais, mais son instinct lui soufflait de s’en méfier.

Stanach se leva. Hauk darda sur lui son regard froid. Le nain se força à sourire.

— Tu es le Hauk de Kélida, non ? Sacré coup, mon vieux !

Les mâchoires serrées de Hauk se détendirent. Stanach devina que le ranger entendait le nom de la jeune fille pour la première fois.

— Oui, dit-il en se massant la nuque, Kélida.

Kélida déglutit et se leva. D’un geste nerveux, elle repoussa ses cheveux en arrière.

— Tu… tu te souviens de moi ?

Ses lèvres remuèrent sans émettre un son. Il hocha la tête.

— Pose ton épée, s’il te plaît.

Il se raidit et resserra sa prise sur l’arme.

— S’il te plaît. (Elle vint vers lui, mains tendues.) Nous étions à ta recherche.

Hauk jeta un coup d’œil soupçonneux à Stanach, mais abaissa un peu son arme :

— Tyorl ?

Kélida lui saisit le poignet.

— Il va bien, je crois, répondit-elle.

Puis elle regarda Stanach.

— Je vais bien. (Il sourit.) Tu devrais lui raconter toute l’histoire. Il nous a trouvés. Peut-être connaît-il un moyen de sortir d’ici. L’envol soudain du dragon ne me dit rien qui vaille.

Stanach jeta un coup d’œil circulaire et aperçut la silhouette prostrée près de l’entrée.

— Isarn, dit Hauk. Je ne crois pas qu’il soit mort. C’est lui qui m’a conduit ici. Il a dû voir le dragon.

Isarn n’était pas mort. Stanach eut du mal à le reconnaître. Les muscles du maître avaient fondu et il était décharné. Sa barbe, jadis nette et blanche comme neige, était négligée et emmêlée.

Les yeux d’Isarn ne bougèrent pas quand Stanach s’approcha et s’agenouilla près de lui. Ces yeux ternes avaient eu la vision d’une Lame de Maître. Ils avaient contemplé la lumière émanant d’une Épée de Roi. Le cœur de Stanach se serra.

— Maître Isarn, murmura-t-il, le titre lui venant naturellement. Je suis revenu, maître.

Isarn connaissait bien cette voix. Il regarda la main bandée du jeune nain.

— Mon garçon… Mais qu’ont-ils fait à ta main ?

Stanach n’eut pas à lui répondre, car Isarn reprit aussitôt la parole.

— Éclairlame va tuer le Haut Roi !

Stanach sursauta. Le ton prophétique de la voix du vieux nain le fit frissonner. Mais il n’y avait pas de Haut Roi à Thorbardin.

— Je ne comprends pas, maître.

La lueur de folie disparut du regard d’Isarn quand il le plongea dans celui de son élève. Il esquissa un sourire.

— Tu prétends toujours ne pas comprendre, mais je sais que c’est faux.

Tels des fantômes, Stanach entendit des mots qui appartenaient à une autre vie, dans laquelle il n’était pas estropié :

Tes mains savent, mon garçon, et ton cœur désire. C’est à ta tête – plus dure parfois que la pierre dont tu portes le nom – de comprendre.

— Maître, il n’y a pas de Haut Roi. Je ne compr…

Isarn fronça les sourcils, la réaction d’impatience du maître devant un apprenti distrait.

— Il y a un Haut Roi. J’ai forgé Éclairlame pour lui.

Hornfel ! Stanach frémit. Il tenta d’y voir clair. La folie avait commencé à gagner le maître forgeron quand il s’était aperçu qu’il venait de forger une Épée de Roi. Pour un régent, cependant, pas pour un Haut Roi. Le vieux nain devait être pris dans un de ses délires morbides.

— Maître Isarn, dit très doucement Stanach.

Isarn ne répondit pas tout de suite ; le cœur de Stanach s’emballa. Les yeux du vieillard étaient limpides et calmes.

— J’ai forgé une épée pour un baron. Réalgar va s’en servir pour tuer un Haut Roi. (Sa vieille main décharnée, sèche comme du parchemin, saisit le bras de Stanach.) Tu l’as retrouvée une fois. Retrouve-la encore.

Le chagrin étouffa la réponse qu’aurait pu faire Stanach. Il serra la main du vieux maître.

— Pitié, Isarn, non…

La fin de sa phrase se perdit dans un soupir douloureux. Isarn n’était plus.

Des doigts tremblants se posèrent sur son épaule. Sous le choc, il se tourna vers Kélida, qui s’agenouilla près de lui. Une ombre tomba sur eux. Le jeune nain leva la tête et rencontra les yeux tourmentés de Hauk.

Stanach voulut se lever, mais il retomba à genoux. Il était si fatigué ! Comment allait-il pouvoir soulever Éclairlame ?

— Laisse-moi t’aider, dit Kélida.

Mais ce fut Hauk qui lui tendit sa grosse main de guerrier et le remit sur ses pieds. Il ne la retira pas tout de suite, serrant celle du nain comme s’il était un compagnon d’armes.

Stanach ne dit rien.

Il n’y avait rien à dire.

— J’ai entendu le vieux nain. En réalité, Éclairlame ne m’a jamais appartenu…

« Mais cette affaire me concerne. (Sa voix se transforma en un murmure et il garda les yeux rivés sur Stanach, afin que Kélida ne voie pas qu’ils étaient vides.) Réalgar m’a fait mourir, puis revivre pour me faire mourir encore. Il m’a montré le cadavre de Tyorl et c’était moi son meurtrier. Réalgar a des comptes à me rendre.

Stanach regarda sa main bandée. Il ferma les yeux et vit des corbeaux voler dans un ciel d’azur. Les derniers mots d’Isarn étaient imprégnés de sa folie. La vérité, c’était qu’il y avait eu trop de morts pour assouvir la soif de pouvoir de Réalgar et il risquait d’y en avoir d’autres.

Stanach vit Hauk tendre sa dague à Kélida.

— Non, Kélida. Pas toi.

— Si. (Elle frissonna en regardant la grotte.) Je ne reste pas seule ici. Je vais avec Hauk. Et avec toi. (Elle caressa la garde de sa dague.) C’est toi qui as voulu que j’apprenne à m’en servir. Et notre ami Lavim a été un bon professeur. Je ne suis pas sûre de pouvoir tuer avec, mais je saurai au moins me défendre.

Elle toucha la main bandée du nain.

— Des gens se sont laissé torturer pour moi. Je dois vous accompagner.

Stanach regarda Hauk et vit que lui aussi craignait pour la vie de Kélida. À ce moment, un pacte silencieux fut scellé entre le nain et le ranger. Elle viendrait avec eux, mais ils feraient en sorte qu’il ne lui arrive rien.

CHAPITRE XXVII

Un vent mordant soufflait sur la corniche. Hurlant comme un damné, il charriait des lambeaux de fumée noire. Hornfel voyait l’incendie se déployer comme une bannière prise dans une brise capricieuse.

Sous ses yeux, les flammes atteignirent les versants boisés des montagnes. Puis, comme cela arrive souvent dans les défilés, le vent souffla du nord-est. Le mur de feu changea de direction et fut poussé vers la vallée.

Le message de Gneiss lui donnait rendez-vous au corps de garde. Hornfel y avait attendu un moment, avant de sortir sur la corniche pour voir où les choses en étaient.

Il y était aussi seul que ses quatre gardes du corps, campés dans l’embrasure de ce qui avait été la Porte du Nord, le permettaient. Deux lui faisaient face et deux surveillaient la cour.

La Porte du Nord se trouvait en territoire ennemi, après tout, même si une partie était abandonnée à la poussière et au temps. Le hall avait été aménagé pour la garde, mais le temple et les résidences portaient toujours les marques lugubres des batailles qui s’y étaient livrées.

Avant que les Theiwars s’en emparent, la Porte du Nord n’abritait plus que des squelettes de nains et d’humains. Il en restait encore, dans les coins sombres. Perversement, les derro theiwars aimaient leur compagnie.

Des bruits d’acier, de cottes de mailles et de pieds bottés raclant la pierre s’élevèrent. La relève était relevée. Les soldats qui arrivaient demandèrent des nouvelles de l’incendie. Hornfel entendit l’inquiétude, presque palpable, de leurs compagnons d’armes.

Le Hylar s’éloigna du bord de la corniche. Thorbardin l’imprenable ne risquait pas grand-chose, mais la destruction des bois et du marais signifiait qu’il y aurait moins de viande.

Nous n’aurons pas faim, songea-t-il amèrement, mais les rations seront plus maigres. Cela convaincra-t-il le Conseil de la nécessité d’ouvrir nos portes ?

Hornfel soupira. Il était hanté par les jours d’angoisse du temps de la Guerre de la Porte des Nains.

Krynn avait changé de visage. Les années suivant le Cataclysme avaient été terribles. Les Neidars, la race de nains qui avait quitté Thorbardin pour s’installer dans les collines, avaient fui leurs champs dévastés et cherché refuge dans les montagnes. Ils s’étaient alliés à Fistandantilus. Le mage, à la tête d’une armée d’humains dépenaillés et de nains des collines, avait assiégé Pax Tarkhas, puis Thorbardin. Les humains croyaient trouver des trésors dans les montagnes.

Le Haut Roi Duncan savait que son devoir était de protéger son peuple. Il avait décidé de donner asile à autant de réfugiés que possible. Mais cela avait semé la discorde. Les plans que Kharas et lui avaient imaginés avaient donné lieu à ce que l’histoire allait retenir sous le nom de Guerre de la Porte des Nains.

La guerre faisait de nouveau rage sur Krynn. Mais Hornfel savait que celle-ci était différente.

Parce que nous n’y participons pas et que les réfugiés que nous accueillons ne sont pas des nains.

Ils étaient humains. Mais cela les rendait-il vraiment différents ? Il n’était pas possible de considérer ces grandes créatures à l’espérance de vie assez courte comme des parents. Pourtant, les elfes et les humains s’étaient alliés pour lutter contre les armées draconiennes. Un vieux proverbe disait qu’un loup devant la porte faisait des frères de deux étrangers.

— Un autre dit, Roi Duncan, murmura Hornfel, que celui qui n’apprend rien de ses pères n’apprendra jamais rien de personne.

Le loup veut le sang de nos enfants. Je sens son haleine dans le guyll fyr. Il faut que ces humains deviennent nos frères.

Hornfel tourna le dos à la vallée. Gneiss n’était pas venu et il ne pouvait pas l’attendre plus longtemps. Il allait lui laisser un message au corps de garde et…

Hornfel se retourna en entendant quelqu’un soupirer. Réalgar était appuyé, bras croisés, au mécanisme de la porte. Il portait un lourd manteau noir qui laissait deviner la forme d’une épée. Ses yeux étincelaient.

— C’est comme une armée qui approche…, dit-il.

Un incendie dehors et un autre dedans. Hornfel se souvint de la présence de Dhegan, sur le pont. Ses gardes resserrèrent leur protection.

— Une armée, oui, répondit Hornfel, résistant à la tentation de saisir sa dague. Je vais réunir le Conseil. L’hiver sera difficile…

Réalgar haussa les épaules et s’écarta pour les laisser passer.

Le Theiwar pensait à ses plans. Son armée était prête à entrer en action et Éclairlame pesait lourd dans le fourreau ceint autour de ses hanches. L’Épée semblait pulser d’impatience.

Il s’élança derrière les gardes de Hornfel.

Après la chaude lumière des rues de Thorbardin, Kélida avait eu du mal à adapter sa vision à la lueur grise du corridor. Elle recula et se heurta à Hauk. Ils étaient sur le pont d’Écho-d’Eclume, qui enjambait une caverne si haute et si profonde que la jeune fille n’en voyait ni le sol ni le plafond. De chaque côté courait une rambarde soutenue par des nains de pierre.

— Stanach, murmura-t-elle.

L’écho lui renvoya son murmure.

Elle déglutit et toucha l’épaule du nain. Il tourna vers elle des yeux aux pupilles si dilatées qu’ils n’avaient plus d’iris.

Kélida frissonna.

— Ne t’avais-je pas dit que c’était effrayant ? plaisanta-t-il. Ce n’est que moi, petite sœur.

… que moi… moi… moi…

Kélida sentit la main chaude et hésitante de Hauk se poser sur son épaule.

— Je n’aime pas cet endroit, Stanach. Que fait ton Hornfel ici ? Nous aurions dû aller voir le Conseil.

C’était l’intention première de Stanach. Mais ils avaient capturé un garde theiwar, qui leur avait dit, en ricanant :

— Hornfel est mort à la Porte du Nord !

Hauk avait disposé du garde dans le corridor, tandis que Stanach partait devant avec Kélida. Les paroles du Theiwar avaient rempli le nain de désespoir et de colère. Quand ils avaient atteint les niveaux supérieurs, le ranger l’avait rassuré :

— Ces gens sont nerveux, mais ils ne se conduisent pas comme un peuple qui vient de perdre un de ses chefs. Rien n’est encore joué.

Stanach s’était senti bien mieux. Ils pouvaient encore tenter de sauver Hornfel. La population sentait approcher l’orage et se demandait où allait tomber la foudre.

— C’est le territoire theiwar, dit Stanach. Même les nains les plus téméraires n’y mettent pas les pieds. Nous devrions être en sécurité.

Ils avancèrent. Kélida compta ses pas, afin de ne pas penser au gouffre au-dessus duquel elle évoluait. Elle laissa échapper en arrivant de l’autre côté un soupir de soulagement qui se répercuta sur les parois.

Stanach les guidait sous terre avec la même facilité qu’un elfe dans une forêt. Ils passèrent devant des murs noircis portant les traces d’anciennes batailles. Certains coins sombres étaient peuplés de squelettes encore vêtus de leurs cottes de mailles rouillées, leurs doigts tenant les restes d’épées tombées en poussière.

Kélida tirait un peu de réconfort de la respiration régulière de Hauk, derrière elle. Elle restait aussi près de Stanach que possible. Très vite, une lumière grise marqua le bout d’un autre corridor et ils débouchèrent sur une sorte de place.

— C’est le temple, dit Stanach. Nous sommes tout près du corps de garde. Écoutez !

Un cliquetis de cottes de mailles et un martèlement de bottes ferrées retentirent au loin. La peur envahit Kélida ; elle haleta quand Hauk posa une main sur son épaule.

— Chut, souffla le nain. Ce n’est que la relève de la garde. Quels que soient les plans de Réalgar, il n’assassinera pas Hornfel devant un double effectif.

Le temple avait dû être aussi beau que ceux de la cité. Son dôme était tombé mais les étoiles noires qui y étaient incrustées brillaient encore sous la poussière. Kélida se demanda pourquoi les artisans les avaient représentées de cette couleur. Puis elle comprit : elles étaient en argent. Au temps de la splendeur de l’édifice, elles avaient dû refléter la lumière et donner l’illusion de véritables étoiles.

Des colonnes de marbre rose montaient du sol écarlate, encadrant l’allée qui menait à l’autel. Celui-ci avait été sculpté dans un bloc d’obsidienne. Il soutenait une enclume titanesque au pied de laquelle gisait ce qui semblait être le manche d’un marteau de géant.

Un temple à Réorx ! Kélida frémit en pensant qu’un meurtre allait être commis non loin du lieu de culte.

— Nous sommes dans le Hall de Justice du Nord. Nous allons rejoindre le hall lui-même. À partir d’ici, la route sera plus dégagée. Les Theiwars aiment la crasse, mais le corps de garde est propre.

Hauk se rapprocha de Stanach et chuchota :

— Qu’y a-t-il au-delà ?

Avant que Stanach ait pu répondre, un hurlement de douleur retentit. Un cri d’avertissement, puis un autre, se firent entendre. Le nain partit comme une flèche.

Hauk saisit le poignet de Kélida. Elle recula, reconnaissant dans son regard sa soif de bataille.

— Reste ici, grogna-t-il. (Puis il ajouta, d’un ton moins dur :) Garde la porte. Elle pourrait être notre seule issue.

Il ne resta pas pour voir si elle lui obéissait. Kélida aurait voulu le rappeler ou le suivre, mais elle n’en fit rien. Hauk lui semblait n’être plus qu’un guerrier sans cœur, dont l’unique but était de tuer.

Kélida saisit sa dague de ses doigts glacés. Elle se souvint des instructions joyeuses de Lavim.

Une dague sert aussi à frapper.

La jeune femme fit de son mieux pour oublier sa nausée et passa la porte. Le hall était à peine mieux éclairé que les parties abandonnées de la Porte du Nord. Réalgar avait bel et bien tenté d’assassiner Hornfel pendant la relève. Ses hommes étaient deux fois plus nombreux que les gardes.

La bataille faisait rage. L’odeur du sang et de la peur empuantissait le hall. Au milieu du carnage, un nain défendait chèrement sa vie. Rien ne le distinguait des autres, sinon la noblesse de son courage. Hornfel avait été un guerrier avant de devenir baron. Il lui restait un seul défenseur, vêtu de rouge et d’argent. Les couleurs de la garde, devina Kélida. Dos à dos avec le Hylar, le nain se battait férocement.

C’était vers eux que se précipitait Stanach, Hauk défendant ses arrières. Kélida avança et fut aussitôt coupée de ses compagnons. On la frappa dans le dos, puis on la fit trébucher. De terreur, elle resserra instinctivement sa prise sur sa dague. Heureusement, sinon elle l’aurait perdue.

Elle se débattit, donnant des coups de pied pour se relever.

Elle hurla de rage quand elle reconnut sa propre mort dans les yeux de son assaillant. À deux mains, se rappelant les conseils de Lavim, Kélida frappa de bas en haut. La cotte de mailles dévia son coup.

Elle recommença, visant la gorge. Le sang gicla et le Theiwar tomba.

Pantelante, Kélida se remit debout. Une nouvelle fois, on la frappa par-derrière. Elle se retourna, manqua sa cible et finit par porter un coup bas à son attaquant. Plié en deux, il ne put échapper à son coup de genou. Elle lui brisa la mâchoire.

Le cœur battant, elle chercha ses compagnons du regard. Les gardes theiwars étaient toujours plus nombreux. Hauk défendait les arrières de Stanach. Le jeune nain était tout près de son baron. Il décapita un Theiwar et, flanquant un coup de pied au cadavre, il tendit sa main droite vers Hornfel.

À ce moment, le vaillant défenseur du baron mourut, tué par une dague. Éclaboussé par le sang, Hornfel se retourna vivement, le regard brillant de folie meurtrière, et leva son épée pour frapper.

Kélida hurla.

CHAPITRE XXVIII

— Ami ! hurla Stanach. Hornfel ! Ami !

Ce ne fut pas le hurlement de Stanach qui convainquit le baron. Il se calma quand Stanach coupa le bras du Theiwar qui s’apprêtait à le frapper dans le dos, et en éventra un autre dans la foulée.

Hornfel leur souhaita la bienvenue d’un sourire de guerrier. Oui, Stanach était bien un ami, tout comme l’humain à la large poitrine qui luttait dos à dos avec le jeune nain. Une lueur comparable à celle du guyll fyr brûlait dans ses yeux.

Stanach balaya le hall du regard, cherchant un moyen d’échapper à l’embuscade. Ses yeux s’illuminèrent quand il vit le corps de garde. Les soldats avaient entraîné les Theiwars un peu à l’écart. Il fallait faire vite.

— Qui tient le corps de garde ? cria Hauk.

— Personne, répondit Hornfel en regardant le Daewar qui avait donné sa vie pour lui. C’est là que nous allions quand nous avons été attaqués.

— Alors allons-y ! dit le jeune homme avec un sourire féroce et glacial. Stanach ?

Le nain hocha la tête, puis il regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelqu’un. Hornfel l’entendit jurer dans sa barbe. Le jeune nain poussa son compagnon du coude et désigna quelque chose de sa main bandée.

Une humaine couverte de sang était acculée contre une colonne et combattait trois Theiwars. Elle frappait avec sa dague et donnait des coups de pied quand elle manquait sa cible.

La fille ne tiendrait pas longtemps ainsi.

— Hauk ! C’est Kélida ! Va la chercher et rejoins-nous au corps de garde ! (Stanach se tourna vers son baron.) Je vous couvre, Hornfel.

Le jeune nain serait son seul garde du corps. Hornfel pensa que cela suffirait.

Il s’élança vers le corps de garde.

Piper explorait les limites de son univers dès qu’il le pouvait. Il découvrit ainsi qu’il étendait sa « présence » un peu plus à chaque fois. La question n’était pas d’avancer, mais de penser plus loin.

Il ne connaissait plus aucune limitation physique, entendant tout ce que ses compagnons entendaient, et lisant les pensées de ceux qui l’entouraient.

Il sut ainsi qu’ils n’étaient pas seuls.

Les parois du défilé formaient un canal idéal pour la fumée. Tyorl jura. L’air était quasi irrespirable et ils avaient les yeux rouges.

Il se demanda si Piper lisait encore ses pensées, puis il eut un rire sans joie. Dire que Finn trouvait déjà dément de suivre un fantôme !

Finn et Kem étaient partis en éclaireurs et Lavim le suivait. Tyorl n’aimait pas le drôle de sifflement que produisait la respiration du vieux kender. Il se retourna et vit aussitôt que son compagnon n’atteindrait jamais le bout du défilé.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter. Laisse-moi t’aider.

Lavim refusa. Il affirma qu’il allait bien, mais cela ne pouvait être qu’un mensonge. Tyorl le voyait, malgré la suie qui lui maculait le visage.

— S’il te plaît, Lavim, dit-il en lui saisissant doucement les épaules, grimpe sur mon dos.

Lavim, têtu, secoua la tête. Quelque chose craqua alors en Tyorl :

— Ne discute pas !

Il ne voyait pas seulement Lavim, dont les yeux verts s’étaient écarquillés de surprise, mais tous les amis que la mort lui avait arrachés. Hauk et Kélida. Le jeune Lehr. Ses compagnons rangers. Cette tête de mule de Stanach. Et même Piper.

Je marche aux côtés de fantômes !

— Assez ! cria-t-il d’une voix rauque.

Il vit Lavim tressaillir, mais il ne comprit pas pourquoi. Son cœur était plein de bien trop de peine et de peur.

— Écoute-moi, Lavim ! C’est assez !

Tyorl réalisa qu’il serrait avec trop de force les épaules du kender. Mais il ne put desserrer son étreinte, de peur que la mort n’emporte aussi le kender. Lavim s’agita, puis se tint parfaitement immobile. Il recouvrit les mains de l’elfe avec les siennes, semblant soudain comprendre.

— D’accord, je monte sur ton dos. Mais dépêchons-nous, sinon, nous allons perdre Finn !

Ses bras autour du cou de l’elfe et ses jambes autour de sa taille, il se fit aussi léger que possible.

Il pense que tu ne pèses pas plus lourd qu’un enfant mal nourri.

— Ah ! Mal nourri… Mais c’est vrai !

Tyorl tourna la tête :

— Que dis-tu ?

— Piper dit que nous ne sommes plus très loin.

Menteur ! Mais tu as raison. Dis-lui que je n’ai perdu ni l’esprit ni mon chemin. La Porte du Nord est à une lieue… Laisse-le te porter : c’est important pour lui.

— Encore une lieue, Tyorl et… Merci, j’apprécie le répit. (Lavim soupira.) Piper dit qu’il n’a perdu ni l’esprit ni son chemin.

Il sentit la surprise de l’elfe.

— Je ne lui en voudrais pas s’il cessait de lire mes pensées, grogna Tyorl, sarcastique.

— Je comprends ce que tu veux dire.

Piper ne resta pas silencieux très longtemps. Lavim était en train de se dire que voyager ainsi n’était pas confortable – un peu comme s’il montait une mule à trois pattes, dont l’une était blessée – quand le mage cria : Un dragon !

— Un dragon ! glapit Lavim.

— Un dragon ? demanda Tyrol. Où ?

Au-dessus de la montagne !

— Au-dessus de la montagne ! Finn ! Kem ! Un dragon au-dessus de la montagne !

Le kender se tortilla pour descendre du dos de Tyorl. Celui-ci lui demanda d’être plus précis. Entre les questions des trois rangers et les réponses de Piper, il avait du mal à faire le tri.

— Où ? Tyorl, au-dessus des pics… derrière la crête… Quoi ? D’accord ! D’accord !

Le kender saisit vivement le bras de l’elfe, la respiration laborieuse tant son cœur battait fort.

— Il va tuer Hornfel. Le baron dont Stanach parlait.

— Qui ? Où est le dragon ?

— Au-dessus de Thorbardin. Avec le baron-mage qui veut assassiner le baron de Stanach. Kélida et Stanach sont là !

Assommé, Tyorl ne dit rien.

— Que racontes-tu, kender ? Ils sont morts ! lança Finn.

Lavim se tourna vers l’elfe.

— Tyorl, Piper sait de quoi il parle. Et ce que Stanach craignait va arriver… Très bientôt !

L’elfe sut que c’était la vérité.

— Où sont Stanach et Kélida ?

— À Thorbardin. Avec… (Lavim inclina la tête, à l’écoute.) Avec Hauk ! Il est vivant. Tyorl, nous pouvons arriver à temps !

— Oui, peut-être, dit Finn, si nous ne nous perdons pas.

— Le défilé débouche sur une étroite corniche, devant la Porte. Pas moyen de la manquer !

Finn regarda le kender. Plaisantait-il ?

— Il vaut mieux ne pas la manquer ! La vallée est bien loin dessous. Qu’en dit ton mage ?

— Qu’il faut faire attention où nous mettons les pieds, répondit innocemment Lavim. Dépêchons-nous, sinon le dragon finira par nous surprendre.

La rage étouffait Réalgar. Son attaque sur Hornfel avait échoué ! Il voyait rouge, à tel point qu’il entendait à peine les cris des mourants et des blessés. Puis Nuitnoire le contacta.

Es-tu prêt ?

Oui. J’ai faim et je sens l’odeur du sang frais.

Patience. Je te garde un morceau du Hylar, dit Réalgar en souriant.

Nuitnoire se retira, son désir de mort se mêlant à celui du Theiwar. Réalgar caressa Éclairlame. Le hall était presque silencieux, à présent. Du sang neuf maculait les ruines. Sur les cinquante cadavres, vingt étaient theiwars.

Tous ses hommes n’étaient pas morts. Réalgar jura. Il aurait dû tuer les deux humains et l’apprenti ! Tout était sa faute ! Sans son aide, les humains, « aveugles », n’auraient pu s’échapper ! Sans lui, Hornfel n’aurait pas trouvé refuge dans le corps de garde !

Réalgar inspira lentement. Il lui restait six hommes, prêts à venger leurs compagnons. Ils n’étaient pas très nombreux, mais ils pouvaient appeler des renforts. Ce n’était pas le cas de Hornfel… Et personne ne songerait à partir à sa recherche : la révolution allait occuper tout le monde ailleurs !

Il appela un de ses gardes et lui dit de faire venir cinq escouades. Pendant ce temps, le Klar serait envahi. Réalgar caressa Éclairlame.

Hornfel écoutait les cris des mourants. Il s’appuya au mécanisme de la porte. Amis ou ennemis, c’étaient tous des nains !

Il frissonna. Qu’ils le veuillent ou non, ils étaient tous de la même race ! Pourtant, ils venaient de s’entre-tuer.

Au temps de la Guerre de la Porte des Nains, ils avaient lutté pour survivre. Aujourd’hui, c’était pour régner.

Réalgar avait Éclairlame. Hornfel ne l’avait jamais vue, mais il savait que c’était elle. L’épée était revenue à Thorbardin. Et elle avait fauché de nombreux Daewars.

Derrière lui, l’humain qui s’appelait Hauk faisait les cent pas. Il était rapide et meurtrier comme un rapace.

La fille au visage blême et émacié se nommait Kélida. Hornfel se demanda si celui qui lui avait donné ce nom savait qu’en prononçant un « d » plus fluide, il signifiait, en langage elfique : celle qui erre. Kelye dtha.

Une main bandée se posa sur son épaule. Il leva les yeux et rencontra les yeux noirs pailletés de bleu du fils de Clarm Hammerfell.

— Je te dois la vie, Stanach.

— Vous n’êtes pas encore hors de danger, Hornfel. Hauk pense que nous sommes faits comme des rats.

— Et il a raison. Nous ne pouvons pas voler et nous ne sommes que quatre. Réalgar doit avoir appelé des renforts. Mais il faudra qu’ils viennent nous chercher… Alors nous les enverrons demander pardon à Réorx. Nous avons toutes les armes du corps de garde à notre disposition.

Stanach hocha gravement la tête.

— Attends ! dit Hornfel, puis il inspira vivement, comme s’il hésitait à aborder un sujet déplaisant. Kyan et Piper ?

— Leurs cairns sont érigés à l’Extérieur, baron.

Stanach n’eut pas besoin d’en dire plus. C’était une explication amplement suffisante pour un nain des montagnes.

— Va armer la jeune fille, dit doucement Hornfel. Je ne crois pas que nos cottes de maille conviennent à Hauk, mais il doit être possible d’en trouver une pour Kélida. Nous serons prêts à recevoir Réalgar.

Kelye dtha. Celle qui erre. Vêtue d’un costume d’elfe et d’une cotte de mailles de nain, Kélida bougeait pour essayer de s’habituer à ce nouveau poids.

Malgré la suie charriée par l’air, un peu de soleil passait entre les fentes de la porte. Le guyll fyr. Stanach avait vu la mer de feu dans la vallée. Il lui avait semblé se tenir au bord du monde.

Hauk posa un casque sur la tête de Kélida, qui se mit à loucher. Elle esquissa un sourire, contrite.

— Regarde par-delà le protège-nez, lyt chwaer.

Kélida hocha la tête.

— Je me sens stupide. Comme si j’étais déguisée !

Avec une douceur que Stanach ne lui connaissait pas, Hauk caressa le visage de la jeune fille, puis il l’embrassa doucement.

Stanach vit les épaules de Kélida trembler. Il se détourna.

— Stupide ou non, le déguisement est de circonstance. Je serais plus tranquille si tu prenais aussi une épée.

— Non. Je ne saurais pas m’en servir. La dague, ça va. En quelque sorte…

Elle venait d’emprunter une expression de Lavim. Malgré lui, Stanach sourit.

— Oui, dit Hauk, et elle sait donner des coups de pied ! Va trouver une épée digne de Hornfel, Kélida. Stanach et moi choisirons après le baron.

Quand elle fut partie, Hauk se laissa tomber sur une paillasse. Toute douceur avait déserté ses traits.

— Nous allons mourir ici.

— Je ne parierais pas le contraire.

— Que signifie « lyt chwaer » ?

— « Petite sœur », en langage des nains.

— Et tu la considères comme telle ?

Stanach regarda autour de lui. Oui, elle lui avait enseigné la signification de ces deux mots.

— Un nain ne dit pas ces choses à la légère.

Hauk sourit.

— Bien. Nous sommes dans de sales draps. Elle s’est plongée dans cette histoire avec le cœur d’un guerrier, mais pas son habileté. Et ses ennemis n’en tiendront aucun compte. Elle sera la première à tomber et tu le sais. Y a-t-il un endroit où elle pourrait se réfugier ?

Stanach secoua la tête.

— Elle pourrait se cacher ici. (Il vit que Hauk trouvait l’idée séduisante.) Mais elle ne sera pas d’accord. Laisse-moi te dire certaines choses : elle a survécu au passage d’un dragon, à l’occupation de Grande Corniche et à un vol à dos de dragon au-dessus des Plaines de la Mort. Elle refusera de se cacher et je ne crois pas que tu devrais le lui demander. C’est une question de respect.

Dans le couloir, Hornfel annonça :

— Ils sont là, Stanach. Et ils sont nombreux.

CHAPITRE XXIX

Poussée par le vent, la fumée envahissait le défilé et emplissait les poumons de Tyorl. La peur le tenaillait. Le vent hurlait dans la montagne, mais il lui semblait entendre le cri de guerre d’un dragon.

Impossible de sentir la puanteur annonciatrice de ces créatures, avec cette odeur de brûlé !

Il ne pouvait s’ôter de la tête qu’un dragon aux serres et aux crocs meurtriers l’épiait. Cela dit, la peur que lui inspiraient ces monstres n’était rien à côté de celle qu’il avait des hauteurs.

Tyorl jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Lavim et lui étaient partis en éclaireurs. Le kender avait trouvé un second souffle : comme tous ceux de sa race, plus il y avait de danger, plus il était fasciné. L’elfe était le seul qui puisse l’empêcher de faire une bêtise, d’où leur situation actuelle.

Les jambes flageolantes, à cause de la peur et de la fatigue, il s’adossa aux pierres couvertes de givre, attendant que Kem et Finn passent l’éboulis. Plus loin, Lavim s’amusait à envoyer des cailloux du haut d’une corniche pas plus large que la longueur de son pied.

Tyorl ferma les yeux, pris de vertige. Comme il était pire encore de ne rien voir, il les rouvrit. Certaines parties de la Porte du Nord, comme celle où il était appuyé, n’étaient plus que ruines. D’autres témoignaient encore de la complexité architecturale de l’édifice. L’érosion avait laissé des déchets, qui rendaient certains passages dangereux. Parfois, la corniche ne faisait pas trois pieds de large.

Il n’y a pas assez de place pour qu’un aigle atterrisse ! pensa Tyorl.

Lavim se glissa près de lui. Ses yeux étaient écarquillés et son visage, couvert de suie, rayonnait.

— N’est-ce pas merveilleux, Tyorl ? D’ici, on peut contempler le monde entier ! J’ai aperçu le marécage. Il ne brûle plus. Je parie qu’on pourrait voir jusqu’à Grande Corniche, s’il n’y avait pas toutes ces montagnes. Et même jusqu’à la mer et à Enstar et au-delà encore. S’il y a quelque chose au-delà d’Enstar…

« Mon père m’a dit un jour qu’il y a d’autres lieux, par-delà les mers. Mais il ne connaissait personne qui y soit allé. Moi, je pense que ceux qui y sont allés n’ont pas eu envie de revenir.

Lavim haussa la voix, car le vent hurlait plus fort.

— Dans les collines, après les Plaines, je m’étais dit que j’allais arrêter mes vagabondages. Mais j’ai changé d’avis, Tyorl. Dès que nous aurons retrouvé cet Hornfel, et Stanach, Kélida et Hauk, j’irai voir au-delà d’Enstar.

Lavim continua à babiller, son imagination de kender lui montrant déjà ces lointaines contrées. Tyorl soupira et le laissa parler, l’écoutant d’une oreille. Inutile d’essayer de le faire taire. S’il y avait vraiment un dragon, il devait avoir senti leur présence.

Il aurait été plus facile de stopper une avalanche ! Lavim ne s’était pas montré aussi bavard depuis qu’ils avaient quitté les marais. Tyorl fut surpris de constater que la voix du kender lui avait manqué.

La sueur gelant sur son visage et les yeux rougis par le vent, Finn arrivait, Kem sur les talons.

— À quelle distance est la porte, Lavim ? demanda Tyorl, après que les deux rangers se furent arrêtés.

— Juste derrière le prochain tournant. Je n’ai pu y jeter qu’un coup d’œil avant que tu me rappelles.

— Et où est le dragon ?

Les yeux de Lavim se voilèrent, puis il sourit et hocha la tête. Probablement en réponse à Piper.

— Dans une grotte. Piper dit qu’il n’est pas content, parce qu’elle est au soleil. Les dragons noirs n’aiment pas la lumière.

— Y a-t-il une chance qu’il ne vole pas le jour ?

— Oh, non ! répondit Lavim avec la jubilation irritante qui saisissait les kenders à l’approche d’un désastre. Piper dit que ce que tu ressens vient des petits sorts de peur qu’il jette. S’il était vraiment fâché, il en jetterait un si puissant que nous ne pourrions plus faire un mouvement. (Il se mit de nouveau en position d’« écoute ».) Piper dit qu’il sait que nous sommes là.

Le ton léger du kender donna à Finn des envies de meurtre. Kem sortit aussi doucement que possible son épée du fourreau. Tyorl se contenta de soupirer.

— Dis-nous tout, Lavim. Pourquoi le dragon n’a-t-il pas encore attaqué ?

— Euh, je n’ai pas demandé…

— Alors fais-le !

— Oui… Oh ! Je vois. Piper dit qu’il attend. Il sait où nous sommes et peut nous avoir quand bon lui semble. (Finn grogna ; Lavim haussa les épaules, réussissant à paraître innocent et offensé à la fois.) Désolé, mais c’est ce que le dragon pense. (Le kender jeta un regard courroucé à Finn.) Ne me demande pas pourquoi, parce que Piper n’en sait rien. Il attend peut-être qu’il se passe quelque chose ou…

Lavim ravala ses paroles. La voix réduite à un murmure tremblotant, il ajouta :

— Je crois que nous arrivons trop tard.

Le kender était si pâle que Tyorl lui prit le bras, craignant qu’il ne tombe dans l’abîme.

— Lavim ? Que se passe-t-il ?

— Nous n’y serons jamais à temps… Oh ! Tyorl, nous n’y serons jamais à temps !

— De quoi parles-tu, Lavim ?

Lavim se dégagea et courut le long de la dangereuse corniche.

— Lavim ! Attends !

Tyorl plongea pour attraper le kender, mais il manqua son coup. Déséquilibré, il se tordit la cheville et tomba sur un genou. Il n’eut pas le temps de ressentir la douleur, conscient d’une seule chose : il tombait vers la vallée en feu. Il aurait voulu crier, mais il n’avait plus d’air dans les poumons.

Poussant un feulement rauque, Kembal le saisit par le bras. Tirant de toutes ses forces, le ranger ramena Tyorl sur la corniche avant que Finn n’ait pu faire un geste.

— Maudit kender ! maugréa Finn.

Des débris tombèrent bruyamment de la corniche. Tyorl sentait le sang marteler ses tempes. Il était nauséeux. S’il en avait eu la force, il aurait vomi.

Ses mains tremblaient tellement qu’il dût s’y reprendre à deux fois avant de pouvoir serrer le bras de Kembal. Il haleta, essayant de reprendre son souffle pour parler.

— Oublie le kender, murmura-t-il, d’une voix éteinte. La porte est juste après le prochain tournant. Aide-moi à me relever, si tu le peux.

— Non, reste assis, dit Finn, secouant la tête. Si tu te lèves, tes jambes refuseront de te soutenir.

Tyorl se remit debout en s’appuyant au mur.

— Nous ne pouvons pas attendre, Finn. Il se passe quelque chose dans la montagne.

— D’après le mage mort du kender ?

— Oui, haleta Tyorl. Que tu croies ou pas à son existence, Finn, tu ne peux pas nier que Piper – ou Lavim – a eu raison jusqu’ici.

Finn se contenta de soupirer. Il préférait regarder vers la vallée en flammes que de voir la terreur voiler les yeux de l’elfe.

— Prends la tête, dit-il à Kembal.

Kembal passa prudemment devant les deux autres rangers et avança sur la corniche. Livide, Tyorl le suivit. Il sentait les yeux du seigneur ranger dans son dos.

Il veut s’assurer que je ne tomberai pas, songea l’elfe. Et c’est tout juste si je peux supporter le poids de son regard.

La lumière du soleil était grise à cause de la fumée qui montait de la vallée. Rasant le mur, dague à la main, Lavim approchait de la porte. Il s’adressa silencieusement à Piper.

Ça a dû être une porte rudement grande !

Piper ne répondit pas.

— J’ai dit, murmura-t-il, que ça a dû être une…

J’ai entendu. Tais-toi, Lavim. Il leur reste quelques minutes… Tu ferais bien d’entrer avant qu’il soit trop tard.

— À qui ne…

Vas-tu te taire ? Je parlais de Hornfel et Stanach…

Hauk, est-il là aussi ? J’ai tellement entendu parler de lui. J’aimerais bien le rencontrer. Piper…

Un bruit de pas se fit entendre à l’intérieur. Lavim jeta un coup d’œil prudent par l’ouverture. Il retint son souffle. Un nain aux larges épaules et à la barbe châtaine striée de gris longeait l’étroit couloir. Il tenait une dague dans la main gauche et une épée dans la droite. Ses vêtements froissés étaient tachés de sang.

C’est Hornfel, le baron des Hylars.

Vraiment ? C’est à ça que ressemble un baron ? Il aurait bien besoin d’une bonne nuit de sommeil et…

Le nain s’arrêta près d’une porte entrouverte et s’appuya au mur. Puis il se redressa, comme s’il ne pouvait pas s’accorder de répit. Il regarda son épée et se retourna. Puis, il ouvrit la porte.

— Ils sont là, Stanach. Et ils sont nombreux.

— Stanach, murmura Lavim.

Stanach sortit dans le couloir, suivi d’un humain. Celui-ci paraissait avoir besoin d’une bonne nuit de sommeil et de plusieurs bons repas.

Abandonnant toute prudence, Lavim se rua à l’intérieur du corps de garde.

— Stanach !

Le jeune homme se retourna, épée au poing, et chargea le kender.

— Non ! cria Stanach. Hauk, non !

Lavim glapit et se baissa, échappant de justesse à l’épée de Hauk.

— Hé ! Stanach, dis-lui que je suis ton ami. (Il regarda Hauk.) C’est vrai. Un jour, je l’ai sauvé de vingt-cinq draconiens, Tyorl, Kélida et moi l’avons aidé dans la grotte de la rivière.

« Stanach ne le sait peut-être pas, mais je peux utiliser la flûte de Piper. Demande à Tyorl. Nous ne serions pas là, si je ne nous avais pas transportés directement dans la montagne. Enfin, pas directement… Tu vois, le sort rend un peu malade et je ne voulais pas me retrouver dans la maison de quelqu’un pour y faire des saletés. Alors nous avons fini, en quelque sorte, dans les marais et… Dieux, cet endroit est en flammes !

La respiration coupée par l’étreinte de Stanach, Lavim n’eut pas l’occasion de finir son récit.

CHAPITRE XXX

Le bureau de Gneiss avait une rigueur toute militaire : quelques tentures représentant des batailles légendaires, des armes anciennes et un mobilier spartiate.

La baie vitrée donnait sur un jardin. Son foisonnement de fleurs et de plantes ravissait l’œil du Daewar. C’était le seul luxe qu’il se permettait.

Mais ce n’était pas la vue qui avait attiré Gneiss devant les fenêtres.

Il entendait les cris rauques des enfants nains, dont son petit-fils, qui jouaient dehors. Il soupira. Un sourire de contentement qui aurait surpris son ami Hornfel se dessina sur ses lèvres.

Où es-tu, Hornfel ? Tu devrais être de retour depuis longtemps. Ton silence annonce-t-il la révolution dont nous avons parlé ?

Personne n’avait aperçu Réalgar.

Gneiss se tourna vers les deux humains et le demi-elfe. Tanis et le chevalier, Sturm, étudiaient la carte de Thorbardin. Concentré, le chevalier suivait du doigt les rues qu’il connaissait et repérait les passages et élévateurs, se familiarisant avec l’infrastructure de la ville.

L’un planifie, songea Gneiss, l’autre chasse avec prudence.

Leur compagnon, l’humain le plus grand que Gneiss eût jamais vu, était assis non loin d’eux.

Tous paraissaient déplacés dans cet endroit.

Ils sont diablement trop grands !

Le nain s’éclaircit bruyamment la gorge. C’était un militaire, pas un orateur. Il alla droit au but.

— Hornfel est parti depuis trois heures pour la Porte du Nord. Je n’aime pas ça. Mes hommes me rapportent que les cités sont trop calmes. Cinq d’entre elles, du moins. Les Theiwars, eux, s’agitent comme des frelons. Au travail ! conclut-il en leur indiquant la carte.

Il les familiarisa avec les six baronnies du royaume, puis leur présenta le plan que Tanis et lui avaient mis au point un peu plus tôt.

— Je ne sais toujours pas si Rance s’alliera aux Theiwars. Des troupes daewars et hylars garderont la route au nord du Daergar. La moitié des réfugiés et Sturm surveilleront celle du sud. L’autre moitié et Caramon bloqueront celle qui débouche dans les Terriers de l’Est. (Gneiss se tourna vers Tanis et dit avec une courtoisie maladroite :) Vous me ferez l’honneur de commander vos hommes et les réfugiés. Des questions ?

Tanis fit oui de la tête, puis il laissa courir son doigt sur la frontière nord-ouest entre le Klar et le Theiwar, incluant les ruines de la Porte du Nord.

— Quelles sont les probabilités ?

— Les certitudes, voulez-vous dire ? Les problèmes commenceront ici et ici, dit le nain en désignant des points sur la carte. Tufa a déjà placé ses Klars entre les Theiwars et la Mer d’Urkhan. J’enverrai des hommes à moi en renfort. Ça fera deux champs de bataille et, entre eux, les réfugiés…

« Vous connaissez ces gens. Faites en sorte qu’ils restent hors des baronnies autant que possible.

— Vous êtes un peu dur avec vos alliés, dit Caramon.

Gneiss resta silencieux un long moment, s’exhortant à la patience. Par la Forge Sacrée ! Si seulement il avait eu assez d’hommes !

— Vous êtes des alliés, dit-il. Mais mon peuple ne collaborera jamais avec des étrangers, à moins qu’il ne soit déjà trop tard. Vous comprenez ?

La colère enflamma le regard de Caramon. Tanis lui posa une main sur l’épaule, lui imposant le silence.

Gneiss s’était demandé comment le demi-elfe, dont le sang mêlé devait lui valoir le mépris des elfes et des humains, pouvait être à la tête du groupe hétéroclite qui avait délivré les huit cents esclaves de Pax Tarkhas. Après tout, parmi les neuf compagnons, il y avait ce jeune chevalier. Il regarda Sturm. Au mieux, on pouvait qualifier d’impatience la lueur qui animait son regard.

Les mâchoires serrées, Caramon ne dit rien. Ce géant impétueux n’avait pas beaucoup de cervelle.

— D’autres questions ?

Il n’y en avait pas. Après avoir regardé la carte, ils partirent. Gneiss retourna à la fenêtre. Les cris des enfants ne résonnaient plus. La cité tout entière était étrangement silencieuse.

Le capitaine de sa garde personnelle arriva avec un message disant qu’on avait attenté aux jours du baron des Klars. Tufa avait été légèrement blessé et il avait rejoint ses troupes, qui se battaient entre le territoire klar et la Mer d’Urkhan.

— Baron, dit le garde, le Klar nous informe que les Theiwars ont envoyé cinquante hommes vers le nord. Ses soldats peuvent contenir ceux qui restent, mais il craint des problèmes à la Porte du Nord.

Gneiss ceignit son épée. Il savait maintenant où était Hornfel et comprenait pourquoi personne n’avait vu Réalgar depuis sa disparition.

— Je veux dix escouades avec moi, quatre d’archers et six d’épéistes. Prenez le reste de nos guerriers et allez vous mettre sous les ordres de Tufa.

Gneiss n’avait pas l’espoir d’arriver à temps pour sauver la vie de Hornfel. Mais une centaine de Daewars ne feraient qu’une bouchée des hommes de Réalgar. Ainsi il vengerait la mort de son ami.

Lavim eut droit à une étreinte de la part de Stanach et à un baiser de Kélida. Alors qu’il défroissait son vieux manteau, il croisa le regard du jeune nain.

— Tu as dit que Tyorl était ici ?

— Oui, répondit le kender en hochant la tête. Il sera bientôt là. (Il se tourna vers Hauk.) Penses-tu pouvoir l’accueillir sans user de ta lame ? Il est accompagné de deux rangers et pourrait ne pas être le premier à arriver. Il y a Finn, dont il nous a tant parlé, et un autre, nommé Kem. Tu te souviens d’eux, Stanach ?

« Tout va bien, ajouta le kender à l’attention de Hauk, comme s’il s’adressait à un chien de garde trop zélé. Ce sont des amis.

— Oui, vieillard, fit Hauk en souriant, je sais ça.

— Il est diablement rapide avec cette épée, marmonna Lavim, quand Hauk s’éloigna. J’ai craint d’avoir des courants d’air au niveau du ventre. (Il s’adressa à Hornfel.) Savez-vous, messire, qu’on essaie de vous tuer ?

Hornfel, qui était resté silencieux pendant les retrouvailles des amis, regarda durement le kender.

— Je sais, Lavim, mais toi, qui t’en a parlé ?

Lavim ne prit pas le regard froid du nain au sérieux.

Pourtant il jugea plus prudent de répondre du mieux possible à sa question.

— Stanach m’a parlé d’Éclairlame, disant qu’elle a été faite pour vous mais qu’un autre baron a voulu se l’approprier. Et maintenant vous vous battez pour devenir… euh… quelque chose entre un roi et celui qui garde la boutique pendant que le patron est parti déjeuner.

Surpris, Hornfel hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais… Piper m’a parlé de l’autre baron et…

— Piper ? coupa Kélida, secouant la tête. Il est…

— Oui, il est mort. Mais il me parle. Demande à Tyorl. C’est une drôle d’histoire. Tout a commencé au Qualinesti, quand Stanach était en train de bâtir le cairn de Piper et…

Des cris retentirent, certains poussés par Tyorl et Hauk. Stanach se leva vivement.

— Ils viennent pour tuer le baron, Lavim. Es-tu armé ?

— Il me reste ma dague. J’ai égaré mon bâton dans le marais, mais…

— Tu trouveras des armes dans les quartiers des gardes. Prends ce qu’il te faut, puis reviens… (Stanach rattrapa le kender par son col.) Attends ! Tyorl et les deux rangers sont armés ?

— Tyorl a perdu son arc dans le marais. Les deux autres ont les leurs, en plus de leurs épées.

— Bien. Tu leur montreras où sont les armes.

Stanach réfléchit. Quatre combattants de plus ne feraient pas une grande différence si Réalgar avait rameuté plusieurs escouades.

Sauf que nous avons des archers, maintenant, se dit le jeune nain en souriant.

Il toucha le bras de Kélida de sa main bandée.

— Fais venir Tyorl, lyt chwaer… dit-il, avant de réaliser qu’il avait pris l’initiative de donner des ordres.

— Kelye dtha, dit Hornfel, quand tu auras fait ce que dit Stanach, souhaite la bienvenue à Finn de ma part. Dis-lui que j’ai grand besoin d’archers et que je serais heureux qu’il accepte de placer ses hommes sous les ordres de mon capitaine.

Stanach regarda la jeune femme partir en courant.

— Stanach, dit Hornfel, si je dois mourir, je ne veux pas que ce soit terré comme un rat.

— Toute épée est la bienvenue, baron Hornfel, et la vôtre à plus forte raison.

Stanach se tourna vers les six personnes rassemblées dans le corps de garde pour leur expliquer son plan de défense.

Dehors, les Theiwars se turent. D’une voix sonore et glaciale, Réalgar donna l’ordre d’attaquer.

Levant son épée, Stanach récita mentalement une courte prière.

S’il vous plaît, Réorx, défendez-nous…

Les deux archers tiraient sans cesse. Kélida avait tout aussi peur de prendre une flèche amie que d’être embrochée par une épée. Et il y avait plus effrayant encore : les carreaux tirés par l’arbalète de Tyorl, qui sifflaient en fendant l’air. Il faisait souvent mouche, l’ennemi s’effondrant en hurlant.

Kélida se battait avec aussi peu de technique, mais plus de férocité encore, que dans le hall. Inutile d’être tacticienne pour savoir qu’ils avaient le dos au mur. Ou, plutôt, à la vallée en flammes.

Un garde en uniforme noir et argent plongea sur sa gauche et un autre sur sa droite. Elle frappa, donna un coup de pied, et ramena sa dague ensanglantée.

Quelqu’un – Lavim, sans doute – lui cria de se baisser. Elle se laissa tomber sur le sol poisseux. L’avertissement n’était pas pour elle, mais pour Hornfel. Un Theiwar le visait avec son arbalète.

— Non ! cria-t-elle, se ruant sur le nain et en lui plongeant sa dague dans le dos.

Lavim cria de nouveau. Une dague passa juste au-dessus de sa tête. Elle entendit un grondement rauque et se retourna, tant pis si elle savait que ce n’était pas la chose à faire.

La jeune femme fut plaquée au sol. Un genou s’enfonça douloureusement dans ses reins. Elle crut qu’elle allait vomir.

Paniquée et affaiblie, elle entendit crier son nom. Elle ne pouvait pas se dégager et perçut le grattement de l’acier contre de l’os.

Avait-elle été poignardée ?

Elle ne sentit aucune douleur jusqu’à ce que la lame se retire.

Alors elle sombra dans l’inconscience.

Les cris qui emplissaient le corps de garde faisaient écho à ceux qui déchiraient l’âme de Hauk. Il tuait les Theiwars pour se venger, et il se vengeait pour se libérer. Quand ceux qui mouraient de sa main plongeaient leur regard dans le sien, ils emportaient avec eux une vision de feu et de glace.

— Kélida ! cria quelqu’un.

Hauk dégagea son épée. Kélida ! Elle était allongée dans une mare de sang de plus en plus large. Un Theiwar était couché sur elle, hérissé de flèches, un carreau d’arbalète dans la gorge.

Hauk n’avait aucun moyen de la rejoindre. La bataille l’emporta loin du sol rougi où gisait Kélida, immobile comme la mort.

— Kélida ! cria Tyorl.

Mais il était trop tard.

Il tira et toucha le Theiwar à la gorge. Puis il regarda autour de lui, pour voir si un de ses compagnons était assez près de la jeune fille.

Lavim !

Mais il n’eut pas le temps de l’appeler. Le vieux kender était aux prises avec un garde.

L’esprit de l’elfe fonctionnait maintenant sur deux niveaux : trouver quelqu’un pour secourir Kélida et continuer à se battre. Il expédia un carreau dans le cœur du nain qui voulait plonger sa dague dans le dos de Lavim et appela Stanach.

Tyorl n’eut pas le temps de se demander si son ami l’avait entendu. Quatre Theiwars fonçaient sur lui. Il abandonna son arbalète, saisit son épée et sa dague et se jeta dans la bataille en hurlant le nom de Kélida.

Comme s’il s’agissait d’un cri de guerre ! Ou d’un talisman !

Stanach luttait dos à dos avec Hornfel. Le baron se battait bien et aucun ennemi ne pourrait le frapper dans le dos tant que le jeune nain vivrait.

L’entrée du corps de garde était étroite et les deux archers se montraient très efficaces. Ils auraient pu avoir une chance, si leur groupe n’avait compté que des combattants aguerris et reposés. Or, il était composé d’une fille sans entraînement, d’un vieux kender et de trois rangers épuisés.

Et je n’ai qu’une seule main…

Stanach faillit tomber quand Hornfel le bouscula.

— On a besoin de toi dans le corps de garde, Stanach ! Je peux prendre soin de moi.

— On a besoin de moi ici !

Il coupa le bras de son agresseur. L’os brilla d’un éclat obscène. Stanach lut le cri silencieux du Theiwar dans son regard. Il se baissa pour éviter le jet de sang et lutta contre une subite envie de vomir.

Quand il se releva, il faisait face à un nouvel ennemi. Réalgar ! Le Theiwar, regard brûlant de haine, leva l’épée à la garde incrustée de saphirs. Stanach vit sa mort dans la lueur écarlate de la lame. Il para le coup, mais Éclairlame continua d’avancer vers lui, inexorable.

Stanach sentit l’odeur du sang et vit celui qui maculait la lame d’acier. Il pensa que la boucle allait être bouclée. L’épée pour laquelle il avait risqué sa vie et celle de ses nouveaux amis allait le tuer.

Réalgar siffla. Stanach, sentant son bras faiblir, devina qu’il riait. Quelqu’un cria et le renversa. Éclairlame fendit l’air à l’endroit où s’était trouvé son cou. Le jeune nain glissa sur le sol couvert de sang. Haletant, il chercha son épée.

— Debout, Stanach ! cria Lavim. D’autres ennemis arrivent.

Stanach se leva, haletant toujours, et regarda autour de lui. Il éclata de rire. Des Daewars !

— Ce sont des amis, Lavim. Les guerriers de Gneiss !

Stanach inspira et s’aperçut que les flèches avaient cessé de pleuvoir. La bataille se livrait maintenant dans le hall. Il regarda le vieux kender, qui venait encore de lui sauver la vie.

— Où… où est Hornfel ?

Le kender avait du sang jusqu’aux coudes. Un hématome marquait sa joue ridée et une entaille barrait son front. Mais ses yeux verts brillaient toujours.

— Je suppose qu’il est à l’intérieur. Il s’est précipité vers Tyorl, le nain aux yeux fous sur les talons. Piper dit que c’est celui qui veut le tuer.

— Piper dit…, répéta Stanach, puis il secoua la tête. Ce n’était pas le moment de penser au mage. Il devait retrouver Hornfel.

— Comment vont les autres ?

— Finn a une entaille à la jambe. Hauk va bien. Kélida est blessée, mais Kem dit que ça ira.

Lavim se tut, tirant sur sa natte.

— Lavim, dit Stanach, qui d’autre est blessé ?

— Je… je ne sais pas si Tyorl s’en sortira… Le nain aux yeux fous était derrière Hornfel. Tyorl s’est interposé et… Éclairlame…

Comme s’il n’avait rien entendu, Stanach balaya le hall du regard. Vingt-neuf Theiwars étaient morts ou mourants, mais Réalgar n’était pas du nombre.

Lavim ne sait pas si Tyorl va s’en sortir…

— Je dois trouver Hornfel, déclara le nain d’une voix bourrue, refusant de céder à son chagrin. Dis à Hauk qu’il doit me suivre, s’il veut se venger.

Lavim le regarda partir et réalisa, mais trop tard, qu’il avait oublié de lui parler du dragon.

CHAPITRE XXXI

Hornfel n’avait plus ni épée ni dague. Il ne lui restait que sa vie. Et encore, pas pour longtemps.

— Tue-moi, Theiwar, et deviens le Roi Maudit, dit-il avec dignité. Aucune malédiction n’égale celle d’un homme assassiné. Je te défie, ici, si tu as le courage de m’affronter sans tes soldats.

Ils se faisaient face sur la corniche. Stanach pensa qu’ils étaient comme deux statues taillées dans la roche vivante de la montagne.

L’épée ensanglantée que tenait Réalgar reflétait à peine le crépuscule.

— Nous pouvons l’avoir, baron Hornfel ! cria Stanach.

Hornfel ne quitta pas le Theiwar des yeux pendant que celui-ci lui tendait une épée.

— J’ai lancé un défi, répondit-il, et il a été relevé.

Oui, mais y survivrez-vous ? Nous avons besoin d’un régent, pas du règne d’un derro fou.

Les paroles d’Isarn résonnèrent dans son esprit : J’ai forgé une épée pour un baron. Réalgar va s’en servir pour tuer un Haut Roi.

Dans les Terriers des Profondeurs, Stanach avait refusé de croire à cette prophétie. À présent, debout sur une corniche au-dessus d’une vallée en flammes, il se demanda s’il n’avait pas eu tort.

Où est le marteau de Kharas ? lui demandait sa raison. Personne n’en savait rien. Pourtant, Isarn, qui avait forgé une Épée de Roi, avait donné à Hornfel le titre de Haut Roi. Comme si, avec son dernier souffle, il avait vu la légende devenir réalité.

Derrière lui, Hauk s’agitait. Stanach le retint.

— Nous pouvons mettre un terme à tout ça…

— C’est au baron de s’en charger. Attendons.

Hauk entendit dans les paroles du jeune nain la condamnation à mort d’un valeureux guerrier. Sa main serra plus fort la garde de son épée.

— Et qu’attendons-nous ? Que Hornfel meure ?

— C’est un bon combattant. Il ne mourra pas.

Le sourire de Réalgar était glacial. À cause de sa lumière, ses yeux étaient réduits à des fentes…

Stanach frémit. Ses yeux ! Les Theiwars combattaient dans le noir. Pourquoi ne s’était-il pas arrangé pour coincer Hornfel dans le corps de garde ?

Réalgar leva son épée et murmura une incantation.

La peur envahit Stanach :

— Hornfel !

Trop tard. Une obscurité totale les enveloppa. Le cri de guerre d’un dragon retentit. Terrassé par la peur induite par la créature, aveuglé par son sort d’obscurité, Stanach tomba à genoux. Il entendit à peine le cri de Hauk et le feulement de colère de Hornfel.

Réalgar eut un rire de triomphe.

— Salaud ! grogna Stanach.

L’air déplacé par les immenses ailes le projeta contre la paroi, lui coupant le souffle. Pris de vertiges, désorienté, effrayé, Stanach était incapable de bouger. Les flammes semblaient monter de la vallée, sûres de l’atteindre. Le vent et un nouveau passage du dragon le poussèrent vers le bord de la corniche. Il bascula dans le vide.

Hauk cria son nom. Aidé par la panique, le ranger referma sa main sur le poignet droit du nain et le remonta. Sans le lâcher, il l’entraîna vers le corps de garde.

Tels les échos d’un cauchemar, Stanach entendait le fracas de l’acier. Le baron ! Oh ! Réorx !

— Il se bat en aveugle ! cria Hauk, horrifié.

Tyorl se remit debout en s’appuyant sur Lavim. Il avait vu des hommes se lever alors qu’ils n’auraient pas dû pouvoir respirer. Il s’était demandé ce que cela faisait. À présent, il le savait. Le sang coulait de sa blessure au ventre, emportant sa vie avec lui.

C’était arrivé si vite ! Des gardes en uniforme rouge et argent s’étaient joints à la bataille. Tyorl, de nouveau en position de tir, avait vu Réalgar prêt à enfoncer Éclairlame dans le dos de Hornfel.

Il s’était interposé. Éclairlame avait semé le froid en entrant dans ses entrailles et le feu en ressortant. À présent, il ne ressentait plus de douleur. Donc, il savait qu’il allait mourir.

Et la terreur des dragons n’agissait pas sur un mourant.

— L’ar… l’arbalète, murmura-t-il.

Lavim déglutit péniblement.

— Ce n’est pas une bonne idée, Tyorl…

— S’il te plaît, aide-moi, Lavim.

— Non, Tyorl ! Kem va venir ! Et tu guériras.

Tyorl pressa son visage contre le mur. Le froid l’envahissait un peu plus à chaque mouvement. Il caressa la flûte, toujours accrochée à sa ceinture. Lavim avait dit que Piper pouvait lire ses pensées. L’elfe serra l’instrument.

Piper, pensa-t-il, dis-lui de m’obéir. Je peux tuer ce dragon, s’il m’aide…

Fais ce qu’il te demande, Lavim.

Entendant les objections paniquées de Lavim, l’elfe lui serra l’épaule si fort que ses articulations blanchirent.

— S’il te plaît.

Protestant toujours, Lavim lui donna l’arbalète.

— Kem est encore avec Kélida, mais…

— Kélida ! murmura Tyorl. Elle va bien ?

— Oui, c’est ce que dit Kem. S’il te plaît, Tyorl, laisse-moi t’aider à t’asseoir pour l’attendre.

Tyorl modifia sa prise sur l’épaule du kender.

— Aide-moi à aller sur la corniche.

La douleur couvait en lui. Il ne pouvait pas encore la sentir, mais elle était là.

Dis-lui, Piper, pensa Tyorl, puis il regarda Lavim, tête penchée, écouter le mage.

C’est comme lorsque tu as dû aider Kélida à bander la main de Stanach. Tu n’en as pas envie, mais tu dois faire ce qu’il te dit. Le temps presse !

— Il doit attendre la venue de Kem ! Piper !…

La voix du kender mourut, remplacée par les hurlements du vent, Tyorl était maintenant appuyé à la falaise. Il ne savait pas comment il était arrivé là. Le kender le soutenait toujours de ses vieilles mains tremblantes. Le froid de la corniche n’était rien comparé à celui qui l’envahissait.

Tout près, ou très loin, il entendit le fracas des armes. Il faisait noir. Sa peur des hauteurs se réveilla, mais elle n’avait plus aucune prise sur lui.

— Lavim, positionne le carreau !

Le dragon cria, s’apprêtant à refaire un passage. La voix de Hauk retentit, rendue rauque par la peur :

— Stanach ! Il se bat en aveugle !

Tyorl sentit Lavim lui mettre l’arme dans la main.

Je ne peux rien voir dans cette obscurité.

— Piper voit, dit Lavim. Il te guidera.

— As-tu placé le carreau correctement ?

— Bien sûr, Tyorl !

Le dragon plongea, généra une bourrasque, et cria sa joie sauvage.

Tyorl inspira et se raidit, la douleur s’éveillant soudain. Ses bras, qui lui avaient paru bien lourds, étaient légers à présent. À peine conscient d’avoir levé l’arbalète, l’elfe suivit les indications de Piper, prêt à tirer sur un dragon qu’il ne pouvait pas voir.

Hornfel était aveugle, mais il trouvait le courage de combattre la terreur des dragons et son ennemi. Pourtant, il ne voyait ni le gouffre ni Éclairlame !

Bien que censé être paralysé par la peur, Stanach échappa à Hauk. Il tenta de sonder l’obscurité, mais ne réussit qu’à être pris de vertige.

Il se força à ne plus bouger.

Respirant lentement, il tendit l’oreille. Leurs respirations rauques et les cliquetis de l’acier trahirent les combattants.

Le dragon était toujours là. Des vagues de peur déferlaient sur la corniche. Guidé par le son du duel, Stanach avança, espérant pouvoir distinguer Hornfel de Réalgar.

Le crissement des lames se fit entendre. Un pied botté glissa et un halètement retentit.

Alors Stanach entendit un carreau fendre l’air en sifflant.

Par pure cruauté, non pour satisfaire sa faim, Nuitnoire songea qu’il croquerait bien l’elfe et le kender. Puis il vit l’arbalète et sa colère explosa.

Que croyait pouvoir faire cet être pathétique avec son jouet ? Nuitnoire plongea vers l’elfe en riant. Il entendit le carreau fendre l’air. Quand le projectile pénétra dans son œil gauche, il hurla à la mort.

Il fut d’abord surpris, puis paniqué : ses ailes ne répondaient plus et du feu se répandait le long de sa colonne vertébrale. La douleur ne dura pas, noyée par la perte de toute sensation.

En rendant son dernier soupir, Nuitnoire n’éprouva que de l’étonnement.

Son cri d’agonie se répercuta sur les parois de la vallée pendant qu’il tombait.

Tel un trait de feu, le cri du dragon déchira l’obscurité. La terreur qu’il avait générée fondit comme neige au soleil. La nuit s’éclaircit. Nuitnoire était mort !

Haletant, Stanach regarda autour de lui, cherchant Hornfel. Hauk cria. Réalgar se tenait devant le Hylar, épée levée, prêt à frapper. Le baron était désarmé et dos à la vallée.

— Le feu ou l’acier ? murmura Réalgar.

L’expression de Hornfel tint Stanach à distance.

— L’acier, répondit Hornfel, invitant son ennemi à avancer. Si tu l’oses.

Réalgar serra plus fort l’épée au cœur écarlate et fondit sur le Hylar. Stanach plongea et saisit au vol le poignet du Theiwar pendant que Hornfel se baissait et le projetait sur la corniche.

Stanach reçut un coup de coude et tomba. Il voulut se relever, mais il n’y parvint pas. Il sentit la botte de Réalgar, qui luttait pour se débarrasser du Hylar, l’atteindre à la tête. Deux énormes mains le remirent sur ses pieds.

Réalgar s’était dégagé. Levant Éclairlame, il se rua sur le Hylar. Hornfel se jeta sur la gauche, déséquilibra son adversaire et se releva en jurant.

Étonné, le Theiwar chancelait au bord du gouffre.

Haletant, Hornfel plongea pour le retenir.

Stanach et l’humain l’exhortèrent à le lâcher. La main du Hylar glissa le long du bras du mage. En un dernier réflexe, il arracha Éclairlame au gouffre.

Les yeux fermés, Stanach ignorait si son cœur se serrait de regret ou de joie. L’humain s’étant précipité pour aider Hornfel, ce n’était plus ses mains qui le retenaient mais celles de Lavim. Il ne comprenait pas ce que lui disait le kender.

— Doucement, Lavim, dit-il d’une voix rauque.

— Suis-moi ! ordonna le kender.

Stanach se laissa entraîner. Il entendit la voix de Kélida et la chercha du regard.

Il la trouva près de la porte, soutenant Tyorl. Sa tunique de cuir avait été entaillée à plusieurs endroits, d’abord par le coup, puis par le guérisseur. Elle murmura quelque chose à Lavim, qui partit aussitôt.

Le nain la vit presser des doigts tremblants contre la gorge de l’elfe. Il avait perdu tellement de sang ! Son pouls, s’il battait, devait être bien faible.

Stanach se retourna en entendant la voix de Hauk.

Celui-ci regarda Éclairlame. Lentement, Hornfel la coucha près de Tyorl. Le cœur de Stanach se glaça quand il vit le regard dégoûté, aussitôt réprimé, que le baron jeta à l’épée.

Sans un mot, Hauk alla prendre place près de l’ami qui avait bravé tous les dangers pour l’arracher à Réalgar. Jamais Stanach n’avait vu un regard plus désolé que le sien.

— Lyt chwaer, dit-il, touchant l’épaule de Kélida et s’asseyant sur ses talons à côté d’elle.

— J’ai envoyé chercher Kem… Mais quelle importance ? Tyorl va mourir, Stanach.

— Je suis désolé, lyt chwaer, murmura-t-il, la prenant dans ses bras.

Elle enfouit son visage dans sa barbe et il lui caressa les cheveux. Puis il vit Hauk relever la tête. Le ranger semblait soudain très jeune face à la mort de son ami.

Tyorl bougea. Ses lèvres remuèrent. Quand sa main frémit dans celle de Kélida, elle tourna vers lui ses yeux verts brillants de larmes.

Doucement, pour ne pas le secouer, elle se pencha et l’embrassa.

— Kélida… Il y a longtemps, à Grande Corniche, tu m’as embrassé pour me porter chance et me dire adieu ! murmura Tyorl.

Il leva la main pour lui caresser le visage et les cheveux.

Stanach sentit son mouvement quand elle saisit la main de Tyorl. Kélida éclata en sanglots ; le cœur du nain se contracta douloureusement.

Éclairlame avait tué Tyorl.

CHAPITRE XXXII

Éclairlame. L’Épée de Roi faite de fragments de crépuscule et d’une étoile de minuit…

Elle était sienne, mais Hornfel, trois jours après la bataille, ne voulait pas encore la porter. Si les nains de Thorbardin reconnaissaient déjà en lui leur régent, il le serait vraiment dans sept nuits.

Il souleva le couvercle du coffre où l’arme reposait sur du satin écarlate et du velours gris. Le meuble avait contenu des générations d’Épées de Roi.

Aujourd’hui, tous pouvaient venir y admirer non celle d’un Haut Roi, mais celle d’un régent.

Jamais la Cour des Barons n’avait été sous aussi bonne garde. Hornfel s’éloigna du coffre, qui le faisait penser à un cercueil.

Les Theiwars avaient fui en apprenant la mort de Réalgar. Il leur faudrait sortir de leur marasme politique et désigner un nouveau baron.

Les hommes du Daergar avaient lutté férocement contre les réfugiés. Mais ils avaient tenu bon. Rance prétendait avoir cru que les humains voulaient piller sa cité. Personne ne pouvait prouver qu’il s’était allié avec Réalgar.

Hornfel frémit, les yeux attirés par l’épée. Comment sa régence pourrait-elle être digne de toutes les vies qu’elle avait coûtées ?

Il entendit marcher derrière lui, faillit dire tout haut le nom de Piper et se retint juste à temps.

Hornfel regarda le kender. Il venait de passer devant vingt-quatre gardes armés et ils ne l’avaient pas vu ! Lavim le salua joyeusement.

— Tout le monde vous cherche, messire. J’ai aussitôt pensé que vous étiez là, alors je suis venu. Et puis, je voulais jeter un œil à l’épée. Je l’ai vue bien souvent, mais elle me semblait différente, alors… Ici, elle paraît plus grande.

Lavim s’approcha du coffre. Hornfel le suivit. Aussi amusant qu’il soit, c’était un kender…

— Non, dit Lavim, changeant soudain d’avis. Elle n’est pas plus grande. Elle est… (Il haussa les épaules et regarda au plafond.) Oui, c’est la sienne.

Hornfel frissonna.

— À qui parles-tu, Lavim ? dit-il doucement.

— À Piper, bien sûr, répondit Lavim.

Piper. Hornfel avait entendu l’histoire du kender, à la Porte du Nord. Il prétendait parler avec l’esprit du mage. Finn admettait à regret que c’était la vérité. Le Hylar ne savait que penser.

Le regard plein de malice, Lavim inclina la tête, écoutant une voix qu’il était le seul à entendre.

— Oh ! dit-il, j’allais oublier…

Il plongea une main dans sa poche. Hornfel sourit en voyant ce qu’il en avait sorti. Une flûte de bois.

La flûte de Jordy.

— Vous la reconnaissez, n’est-ce pas ? Elle est magique. Je l’ai utilisée deux fois. Une pour sauver Stanach des… comment dites-vous déjà ?

— Theiwars.

— Oui. Et une autre pour transporter Finn, Kem… (Lavim hésita un instant, ses yeux s’assombrissant.)… Tyorl et moi loin des Collines de Sang. Stanach voulait vous la rapporter, parce que Piper et vous étiez amis.

— C’est ce qu’a dit Stanach ?

— Non. C’est ce qu’il aurait dit s’il y avait pensé.

— Te parle-t-il vraiment, Lavim ? demanda Hornfel en caressant doucement la flûte.

— Oui. Il m’a raconté comment vous l’avez tiré du donjon et comment vous éclairez Thorbardin. (Les yeux de Lavim brillèrent.) Il m’a dit autre chose… Mais vous le saurez bien assez tôt… Ah ! Encore un détail…

— Oui ? dit Hornfel, amusé.

— Piper dit que vous devez apporter Éclairlame dans la Vallée des Barons pour… Enfin, vous devez l’apporter.

Pour l’enterrement de Tyorl… Il y en avait tellement eu, pendant ces trois jours ! Mais celui-ci serait différent. Les funérailles de Tyorl, aux yeux de Hornfel, seraient aussi un peu celles de Piper et de Kyan. L’elfe, le nain et le mage humain étaient morts pour Éclairlame. Et pour lui.

Oui, il fallait que l’épée soit là. Mais Hornfel ne pouvait se résoudre à la ceindre. Il le dit au kender.

— C’est la loi ou ce serait simplement impoli ?

— Les deux, répondit Hornfel.

— Alors contentez-vous de l’apporter, conclut Lavim, après avoir « écouté » un instant.

— Lavim, je ne crois pas…

— Vous passez tous votre temps à dire « je ne crois pas », ce qui signifie que vous réfléchissez. Ce n’est pas bon. Ça ne vous vaudra que des ennuis.

D’un geste vif, Lavim prit l’épée et la lança à Hornfel, qui la rattrapa.

— Maintenant que vous avez violé la loi, vous pouvez continuer. Pas vrai ?

Éclairlame convenait parfaitement à Hornfel.

— Piper dit que je dois l’apporter ? demanda-t-il au kender, qui hocha gravement la tête. Bien. Et la flûte ?

— Oh ! Vous êtes déjà encombré par l’épée, dit Lavim, tapotant sa poche. Je la garderai pour vous un moment de plus.

CHAPITRE XXXIII

Je suis chez moi, pensa Stanach. Chez moi.

De la main gauche et de l’épaule, il fit rouler une autre pierre. Il n’avait cessé de se répéter la même chose. Alors que le soleil se levait sur la Vallée des Barons, il éprouvait toujours le besoin de se rappeler, encore et encore, qu’il était de retour chez lui. Thorbardin n’avait pas changé.

Mais lui, oui.

Stanach refusait de se souvenir de la réaction de sa famille à la vue de sa main estropiée et des changements survenus en lui. Sa blessure n’était pas seule en cause. Son regard, qui avait contemplé des horizons lointains, était devenu celui d’un étranger.

En des temps reculés, le plafond de la caverne s’était effondré. Près des parois, les tumulus des gens du peuple se serraient. Au centre, autour du lac et dans les jardins, se dressaient les cairns des barons et des Hauts Rois.

C’était dans la Vallée que les nains, méfiants, pratiquaient la magie en toute sérénité. Le Tombeau de Duncan était suspendu au-dessus des eaux du lac par le sort d’un mage depuis longtemps disparu.

Depuis la mort de Duncan, nul n’avait régné sur Thorbardin. En dépit de toutes les vies perdues au cours de la quête pour retrouver Éclairlame, le royaume des nains n’aurait toujours pas de Haut Roi. Pas sans le Marteau de Kharas.

Isarn avait dit que Hornfel deviendrait Haut Roi.

Non. Il allait être régent.

Stanach passa un bras sur son visage ruisselant. Il avait revêtu ses anciens vêtements de forgeron, car il n’en connaissait pas de plus confortables.

Il tenait à ériger le cairn de Tyorl de ses mains…

Il se rappelait les paroles de l’elfe, près du cairn de Piper, à la frontière désolée du Qualinesti : Toi, tu as l’habitude. Tes amis ne vivent pas très vieux. Combien de cairns as-tu érigés depuis ton départ ?

Kélida avait protesté. Mais Stanach n’avait pas pensé, et il ne pensait toujours pas, que l’elfe s’était montré cruel. Il avait simplement dit la vérité.

Le nain eut un sourire sans joie.

D’abord celui de Piper, puis celui de Tyorl.

— Et ce sera le dernier, Tyorl, murmura-t-il. Je n’aurais jamais pensé ériger ton cairn, et encore moins ici, à l’ombre du tombeau d’un Haut Roi.

Le vent gémit et Stanach pensa au son d’une flûte. Thorbardin était en deuil et pleurait ses morts. Parmi eux, il y avait le mage Jordy.

Lavim continuait de prétendre que Piper lui parlait dans sa tête. Stanach se remit au travail. Il n’avait pas le cœur de croire aux fantômes. Il avait enterré Piper et il s’apprêtait à enterrer Tyorl.

Sept personnes se rassemblèrent au crépuscule pour honorer la mémoire de Tyorl. En témoignage de sa gratitude envers l’elfe, qui avait donné sa vie pour sauver la sienne, Hornfel avait fait placer son cairn parmi ceux des Hauts Rois.

Pourquoi Hornfel a-t-il amené Éclairlame ? songea Stanach.

Il sourit, vraiment cette fois, en regardant Kélida et Hauk arriver. Ils se déplaçaient ensemble comme s’ils se connaissaient depuis toujours.

Kembal et Finn portèrent le corps de Tyorl jusqu’à sa dernière demeure. Puis ils rejoignirent Hauk. Les trois survivants de la Compagnie du Cauchemar étaient venus dire adieu à un frère.

Hornfel salua, touchant le sol de la pointe d’Éclairlame, puis il appuya l’épée sur le tas de cailloux et prit place au pied de la tombe. Le regard solennel, Lavim vint se poster près de Stanach. Le nain espérait qu’il n’allait pas lui parler de fantômes.

— C’est très bien, murmura le kender en tapotant l’épaule du nain. (Puis il désigna le tombeau de Duncan.) Mais l’ombre de cette chose est plutôt envahissante, non ? Piper dit que…

— Plus tard, Lavim, fit Stanach, fermant les yeux.

Hornfel avait tenu à dire quelques mots. Il commença par le proverbe dont il s’était souvenu à la Porte du Nord, alors qu’il regardait le guyll fyr.

— Un loup devant la porte fait des frères d’étrangers. Nous pensions qu’il serait réel seulement si nous écoutions ses hurlements.

« Aujourd’hui, nous l’entendons dans les lamentations funèbres, dans les cris de ceux qui meurent à la guerre et dans le vent soulevé par les ailes du dragon. Tyorl a fait taire le monstre, mais d’autres viendront.

Hornfel regarda tour à tour ses compagnons.

— Et nous voyons plus clair… Ceux qui étaient des étrangers sont aujourd’hui nos frères. Ils n’appartiennent pas à notre race, mais ils sont des nôtres. Nous les avons ignorés, les laissant chasser le loup, certains qu’il partirait de lui-même.

« Il ne partira pas. Verminaar et ses hordes continueront de ravager le pays jusqu’à ce qu’ils aient tout pris. Comme ils ont pris Tyorl.

« Je pleure avec vous la mort d’un ami.

Tout à son chagrin, Stanach réalisa que Hornfel avait terminé quand il entendit un changement dans le vent. Il regarda Kélida. Tête penchée, elle semblait l’avoir perçu aussi.

Hauk regarda Kembal et Finn leva les yeux vers la lisière sombre de la vallée.

Lavim soupira, étonné. Stanach se retourna à temps pour voir le kender sortir une flûte en bois.

Lavim tendit l’oreille, comme s’il voulait s’assurer de se joindre à la mélodie au bon moment. Puis il porta la flûte à ses lèvres et joua. Les parois de la Vallée disparurent soudainement.

Stanach vit le soleil se refléter sur le ruban argenté d’une rivière. Il sentit l’odeur de la boue riche et noire de ses berges et goûta son eau limpide.

Des glaçons ornaient les arbres nus, fondant au moindre contact. Kélida toucha ses lèvres du bout des doigts et Stanach sentit le froid sur les siennes.

La rosée, évaporée par la chaleur, brilla sur les joues de Hauk, coulant comme des larmes dans sa barbe. Puis elle disparut. Il fallut un instant aux larmes de Stanach pour sécher à leur tour.

Les jours suivants, Stanach essaya de se rappeler cette chanson. Il se souvint des couleurs de la forêt et du rire du vent dans les arbres, mais pas de la mélodie.

Lavim s’assit sur les talons et regarda ses compagnons poser les dernières pierres sur le cairn.

— Je ne voulais pas les faire pleurer, murmura-t-il.

Alors que voulais-tu faire, jeteur de sort ?

— Je voulais jouer un air qui leur rappelle Tyorl. (Il soupira.) Je sais que Stanach a érigé ce cairn et que Hornfel a voulu qu’il soit enterré au milieu de rois. Mais je regrette que Tyorl ne puisse jamais revoir ses bois. J’ai voulu, pour lui, que tous se souviennent du Qualinesti.

Et ils s’en souviendront. Ta chanson est très belle.

— Ma chanson ? Ce n’était ni toi, ni la flûte ?

C’était ton idée. Donc, c’est ta chanson.

Il avait fait de la magie ! Il se leva vivement.

— Piper ! Je…

Chut ! Ce n’est pas fini. Regarde – en silence – puis fais ce que je te dis de faire.

Hornfel dégaina Éclairlame. Le soleil était couché, mais le cœur de la lame pulsait, jetant des ombres écarlates sur les sept visages.

Comme des ombres sanglantes, songea Stanach.

Puis il se souvint de la joie de sa création, des promesses de son cœur d’acier et de l’espoir qu’elle représentait et révisa son jugement.

Non, pas comme des ombres sanglantes, même si Éclairlame était responsable de trop de sang versé, mais comme une lanterne dans la main d’un brave.

Hornfel brandit Éclairlame. Même l’ombre du Tombeau ne put ternir sa lumière. Le vent tomba.

Tous levèrent la tête, sentant que quelque chose se préparait. Stanach entendit Lavim pousser un cri.

Hornfel posa l’épée sur le Cairn. Quand la lame toucha la pierre, la lueur jetée sembla redoubler d’intensité, anéantissant l’obscurité.

— Bien sûr ! Oh, mais bien sûr ! s’écria Lavim.

Kélida haleta. Stanach essaya d’attraper le kender et de le faire taire. Rapide comme l’éclair, Lavim lui échappa. Il vint se planter devant Hornfel.

— Je sais où il est ! Piper me l’a dit ! Il prétend que c’était comme une démangeaison. Il était déjà venu ici, mais vivant. Maintenant, il voit tout et il sait. Vous n’allez jamais le croire ! Je sais où il est !

— Maudit kender ! Pouvons-nous nous recueillir en paix ? grogna Finn, soulevant Lavim de terre.

Sans quitter Éclairlame des yeux, Hornfel fit signe au ranger de lâcher le kender.

— Tu sais où est quoi, Lavim ?

— J’aurais pu le dire avant, fit Lavim en souriant, mais je ne savais pas de quoi parlait Piper. Il disait que devenir régent n’était pas pour vous. J’étais d’accord avec lui : vous ne semblez pas être de ceux qui gardent la boutique pendant que le marchand est parti déjeuner. Il voulait que vous apportiez Éclairlame, parce que l’épée sait où il est. Et j’ai…

Un frisson remonta le long des reins de Stanach. Il se souvint des derniers mots d’Isarn.

— Viens-en au fait, Lavim !

Le kender sursauta et regarda le jeune nain.

— J’ai quelque chose d’important à dire, Stanach. Ne m’interromps pas. (Il se tourna vers Hornfel.) Où en étais-je ?… Oui. Je sais où se trouve le Marteau de Kharas.

Hornfel regarda le kender avec un mélange d’espoir et d’incrédulité :

— Où ?

— Pas loin d’ici. (Lavim rit aux éclats.) Kharas l’a rendu invisible et l’a protégé avec de la magie et des pièges. Donc, il faudra envoyer plusieurs personnes le chercher. Il voulait qu’un vrai Haut Roi, comme Duncan, le trouve. Quelqu’un comme vous.

— Où ? murmura de nouveau Hornfel.

Lavim sourit et pointa un index vers le haut.

Hornfel leva les yeux. Stanach suivit la direction de son regard et vit l’étoile rouge.

Non, songea-t-il. Oh, Lavim !

Kélida regarda la direction indiquée par Lavim et lâcha un petit cri. Puis elle saisit le bras de Stanach.

Hauk sourit.

— Pas dans le ciel, Stanach, dit Kélida, émerveillée. Dans le tombeau.

— Oui ! dit Lavim.

Stanach regarda Hornfel, qui avait baissé la tête au-dessus de l’épée, et vit en lui le Haut Roi des nains.

— Roi Hornfel, murmura-t-il. (Hornfel leva la tête ; Stanach tomba à genoux.) Je vous rapporterai le marteau, dit-il sans réfléchir.

Mais les mots venaient du cœur.

— Oui, dit Lavim, nous le rapporterons !

— Nous ? demanda Stanach.

— Bien sûr ! Toi, Piper, moi et… (Lavim regarda Kélida et Hauk.) Que pourraient-ils faire quand nous serons partis ? Ça devrait prendre un ou deux jours.

La nuit tomba sur la vallée. Stanach était assis près du cairn de Tyorl. Il regarda Kélida.

— « Un ou deux jours », hein ?

— Y crois-tu, Stanach ?

— Finn pense que Piper les a guidés dans le défilé. Et Lavim dit que Piper a également guidé Tyorl. (Il se tut un instant.) Tyorl était un bon tireur, mais…

— Mais il faisait noir, dit Kélida. Personne n’aurait pu viser le seul point vulnérable du dragon sans rien voir. Tu sais, il serait agréable de…

Stanach soupira. Il serait agréable de savoir que Piper était toujours là.

— Je vais partir à la recherche du marteau sur la foi des paroles d’un kender hanté par des fantômes, dit Stanach, fronçant les sourcils.

— Nous partons chercher le marteau.

— Nous ?

Kélida se laissa tomber près de lui sans répondre à sa question et caressa une des pierres du cairn.

— Il me manque.

— À moi aussi, répondit Stanach.

Kélida le regarda, les joues en feu.

— Dans les Terriers des Profondeurs, j’ai dit que je vous suivrais, Hauk et toi. J’irai avec vous !

Stanach leva les yeux vers la tombe suspendue au-dessus du lac. Kélida couvrit sa main estropiée d’une des siennes.

— Rentrons, dit-il en l’aidant à se lever. Lavim a toujours la flûte de Piper et je ne serai pas tranquille tant qu’il ne l’aura pas donnée à Hornfel.

Kélida à ses côtés, il quitta la vallée.

S’arrêtant près de la Porte pour regarder en arrière, il vit l’ombre du tombeau de Duncan, auréolé par Solinari, recouvrir le cairn de Tyorl.

Il entra dans la montagne en pensant très fort à la forêt.

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