Correction : Claire Debout
Mise en pages : Petits Papiers

Titre original : Ruin and Rising
Published by Henry Holt and Company, LLC
175 Fifth Avenue
New York, New York 10010
© 2014 by Leigh Bardugo

Pour l’édition française :
© 2018, éditions Milan
1, rond-point du Général-Eisenhower, 31100 Toulouse, France
editionsmilan.com

Loi 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse
ISBN : 978-2-4080-0088-2

Pour mon père, Harve…
Parfois nos héros ne tiennent pas jusqu’au bout.

LES 
GRISHAS

Soldats de la Seconde Armée

Maîtres de la Petite Science

LES CAPORALKI

(L’Ordre des vivants et des morts)

Fondeurs

Soigneurs

LES ETHEREALKI

(L’Ordre des invocateurs)

Hurleurs

Inferni

Faiseurs de marée

LES MATERIALKI

(L’Ordre des fabrikators)

Durasts

Alkemi

PROLOGUE

Le monstre s’appelait Izumrud, le grand serpent. Certains disaient qu’il avait creusé le réseau de tunnels se trouvant sous Ravka. Insatiable, il dévorait la vase et le gravier, s’enfonçant toujours plus profondément dans la terre, à la recherche de ce qui pourrait satisfaire son appétit, jusqu’à ce que, parti trop loin, il se fût perdu dans le noir.

Ce n’était qu’une légende, mais dans la Cathédrale blanche, on faisait bien attention de ne pas s’éloigner dans les coursives sinueuses qui partaient des cavernes principales. On murmurait que des sons étranges vibraient dans les dédales obscurs, des grognements et des grondements inexpliqués ; des instants glacés de silence étaient brisés par des sifflements sourds qui pouvaient n’être rien du tout, ou bien être les mouvements complexes d’un long corps, à l’affût d’une proie dans une galerie toute proche. Il était alors facile de croire qu’Izumrud vivait toujours, attendant d’être réveillé par l’appel des héros, rêvant de son prochain repas quand un enfant sans défense aurait l’imprudence d’entrer dans sa gueule. Une créature pareille ne meurt pas, elle sommeille.

Dès qu’on l’autorisa à s’approcher d’elle, le garçon raconta à la fille cette légende, et d’autres encore, toutes les nouvelles histoires qu’il avait entendues. Il s’asseyait à son chevet, essayant de la faire manger, écoutant le râle douloureux qui s’échappait de ses poumons, et il relatait le conte d’une rivière qui, domptée par un faiseur de marée, s’était infiltrée dans des couches de roche pour trouver une pièce magique. Il lui chuchotait à l’oreille les mésaventures de Pelyekin le maudit, contraint à peiner pendant un millier d’années avec sa pioche magique, laissant derrière lui des grottes et des tunnels, une âme solitaire en quête de distraction, amassant de l’or et des bijoux qu’il ne dépenserait jamais.

Et un matin, le garçon se vit refuser l’accès à la chambre de la fille par des hommes armés. Comme il ne partait pas, il fut traîné loin de sa porte et enchaîné. Le prêtre expliqua au garçon que la foi lui apporterait la paix et que l’obéissance le garderait en vie.

Enfermée dans sa cellule, avec pour seule compagnie les gouttes d’eau et les battements de son cœur, la fille comprit que l’histoire d’Izumrud était vraie. Elle avait été engloutie tout entière, avalée, et dans le ventre en albâtre creux de la Cathédrale blanche, seule la sainte demeurait.

Elle se réveillait tous les jours au son de son nom sacré, scandé avec vigueur, et tous les jours son armée grossissait : ses rangs se gonflaient d’affamés et de désespérés, de soldats blessés et d’enfants à peine assez grands pour tenir un fusil. Le prêtre promettait aux fidèles qu’elle serait bientôt reine, et ils le croyaient. Même s’ils s’interrogeaient sur sa cour mystérieuse et boiteuse : la hurleuse aux cheveux corbeau et à la langue bien aiguisée, la Détruite avec son châle noir de prière et ses cicatrices monstrueuses, l’érudit au visage pâle qui s’isolait avec ses livres et ses instruments étranges. Tels étaient les tristes restes de la Seconde Armée, indignes d’une sainte.

Peu d’entre eux savaient que la sainte était brisée. Le pouvoir qui coulait dans ses veines, peut-être divin, peut-être pas, avait disparu, ou du moins, il était inaccessible. Ses disciples étaient tenus à distance afin qu’ils ne découvrent pas que ses yeux n’étaient plus que deux cavités noires et qu’elle ne respirait plus que par à-coups effrayés. Cette fille malade en qui tous portaient leurs espoirs marchait lentement, avec peine, ses os fragiles résistant à peine au poids de son corps.

À la surface, un nouveau roi régnait avec son armée de l’ombre et il exigeait que son Invocatrice de lumière lui fût rendue. Il offrait des récompenses, proférait des menaces, mais ne recevait pour toute réponse que des provocations, de la part d’un hors-la-loi que les gens avaient surnommé le Prince de l’air. Ce dernier concentrait ses actions le long de la frontière nord, bombardant les lignes de ravitaillement, forçant le roi de l’ombre à se réapprovisionner en traversant le Fold. Le rebelle devait alors compter sur la chance et sur le feu des inferni pour se protéger des monstres. Certains affirmaient qu’il était un prince Lantsov. D’autres, qu’il s’agissait d’un Fjerdan qui refusait de s’allier à des sorciers. Tous s’accordaient à dire qu’il avait des pouvoirs.

La sainte frappait aux barreaux de sa cage souterraine. C’était sa guerre et elle réclamait qu’on la libérât afin de la mener. Le prêtre refusait.

Seulement il oubliait qu’avant de devenir une Grisha et une sainte, la fille avait été un fantôme de Keramzin. Le garçon et elle avaient amassé les secrets comme Pelyekin les trésors. Ils savaient comment être des voleurs et des spectres, comment cacher leur force en même temps que leur ruse. À l’instar des professeurs dans le domaine du duc, le prêtre pensait connaître la fille et ce dont elle était capable : il se trompait.

Il n’entendait pas leur langage codé, ne comprenait pas la détermination du garçon. Il ne vit pas le moment où la fille cessa de porter sa faiblesse tel un fardeau pour s’en servir de déguisement.

1

Debout sur le balcon sculpté dans la pierre, les bras tendus, tremblante dans ma tenue minable, je m’évertuais à faire bonne figure. Mon kefta était un assemblage disparate de tissus cousus à partir de la robe que je portais la nuit où nous avions fui le palais et de rideaux criards, provenant, à ce qu’on m’avait dit, d’un théâtre fermé de Sala. Les perles des anciens chandeliers composaient les finitions. Les broderies sur les manches craquaient déjà. David et Genya avaient fait de leur mieux, mais sous terre les ressources étaient limitées.

De loin, cela offrait l’effet désiré : de l’or miroitant dans la lumière qui semblait émaner de mes mains et projeter une faible lueur sur les visages radieux de mes disciples en contrebas. De près, ce n’était qu’un enchevêtrement de fils lâches et de strass. À mon image. Une sainte rapiécée.

La voix de l’Apparat résonnait dans la Cathédrale blanche et la foule se balançait d’avant en arrière, les paupières closes, les mains levées, un champ de coquelicots aux pétales secoués par un vent que je ne pouvais sentir. J’accomplis une série de gestes chorégraphiés, que David et l’inferni qui le secondait ce matin suivaient de là où ils se trouvaient, cachés sur le balcon. Je détestais les prières de l’aube mais, selon le prêtre, ces mises en scène étaient nécessaires.

– C’est un don que vous faites aux gens, Sankta Alina, affirmait-il. C’est l’espoir.

Ce n’était en fait qu’une illusion, un vague rappel de la lumière que je produisais autrefois. Le faisceau doré n’était que le feu des inferni, réfléchi sur un miroir incurvé que David avait confectionné à partir de verre brisé. Un peu comme les paraboles que nous avions utilisées au cours de notre tentative avortée de repousser les hordes du Darkling pendant le combat à Os Alta. Nous avions été pris par surprise. Mon pouvoir, nos plans, toute l’ingénierie de David et la créativité de Nikolai n’avaient pas suffi à empêcher le massacre. Depuis, je n’étais plus parvenue à invoquer ne serait-ce qu’un rayon de soleil. Heureusement, les disciples de l’Apparat n’avaient pour la plupart jamais vu ce que leur sainte était capable de faire, alors pour le moment le subterfuge fonctionnait.

L’Apparat termina son sermon. Le signal de la fin. L’inferni laissa la lumière flamboyer autour de moi. Elle grossit plus que nécessaire et ondula frénétiquement, avant de disparaître progressivement à mesure que je baissais les bras. Je savais maintenant qui était de service avec David. Je jetai un coup d’œil fâché en direction de la grotte. Harshaw. Il fallait toujours qu’il en fasse trop. Trois inferni s’étaient enfuis avec nous du Little Palace, mais l’un d’eux avait succombé à ses blessures quelques jours plus tard. Des deux qui restaient, Harshaw était le plus puissant et le plus imprévisible.

Je descendis de l’estrade, pressée de m’éloigner de l’Apparat, mais mon pied faiblit et je trébuchai. Le prêtre m’attrapa le bras pour me redresser.

– Prends garde à toi, Alina Starkov. Tu ne ménages pas assez ta santé.

– Oui, Apparat, répondis-je simplement.

Je voulais me dégager de lui, de l’odeur de terre et d’encens qu’il charriait partout avec lui.

– Te sens-tu faible aujourd’hui ?

– Maladroite, c’est tout.

Nous savions tous les deux que je mentais. J’avais repris des forces depuis qu’on m’avait conduite dans la Cathédrale blanche, mes os s’étaient ressoudés, mon estomac avait réussi à garder des repas, mais j’étais toujours fragile, mon corps amoindri par une douleur et une fatigue constantes.

– Peut-être qu’une journée de repos te ferait du bien.

Je serrai les dents. Une autre journée enfermée dans ma chambre. Je ravalai ma frustration et esquissai un pâle sourire. Je savais ce qu’il voulait voir.

– J’ai tellement froid, dis-je. J’ai besoin de passer quelque temps dans le Chaudron.

C’était vrai. Dans la Cathédrale blanche, les cuisines étaient le seul endroit exempt d’humidité. À cette heure, au moins un des feux dédiés à la préparation du petit déjeuner serait allumé. La grande grotte circulaire sentirait bon le pain cuit et le porridge sucré que les cuisiniers préparaient à partir de pois secs et de lait en poudre fournis par les alliés à la surface et stockés par les pèlerins.

J’ajoutai un frisson pour me montrer encore plus convaincante, mais le prêtre se contenta de répondre par un « hmm » évasif.

Un mouvement à la base de la caverne attira mon attention : des pèlerins, fraîchement arrivés. Stratégique, je ne pus m’empêcher de les observer. Certains portaient des uniformes qui les désignaient comme déserteurs de la Première Armée. Tous semblaient jeunes et vaillants.

– Pas de vétérans ? demandai-je. Pas de veuves ?

– Le trajet sous la terre est éprouvant, répondit l’Apparat. Beaucoup sont trop vieux ou trop faibles pour avancer. Ils préfèrent rester dans le confort de leur maison.

Peu probable. Les pèlerins venaient appuyés sur des béquilles et des cannes, quel que soit leur âge ou leur état. Même mourants, ils faisaient la route pour voir la Sainte de lumière avant de rendre leur dernier souffle. Je jetai un regard méfiant pardessus mon épaule. Je ne pus distinguer sous l’arche que les gardes du prêtre, barbus et lourdement armés. C’étaient des moines, des prêtres savants comme l’Apparat, et sous terre, ils étaient les seuls à avoir le droit de porter des armes. À la surface, gardiens du portail, ils repéraient les espions et les infidèles, et accordaient l’asile à ceux qui, selon eux, le méritaient. Depuis peu, le nombre de pèlerins diminuait et ceux qui rejoignaient nos rangs paraissaient plus robustes que pieux. L’Apparat voulait des soldats potentiels, pas juste des bouches à nourrir.

– Je pourrais aller voir les malades et les anciens à l’infirmerie, affirmai-je.

Je savais que je parlais en vain, mais cela ne m’arrêta pas. Il fallait que j’essaie.

– Une sainte devrait marcher parmi ses disciples, pas rester cachée comme un rat dans son trou, ajoutai-je.

L’Apparat souriait. Ce sourire indulgent et bienveillant que les pèlerins adoraient et qui me donnait envie de hurler.

– En sentant le danger, beaucoup d’animaux partent se cacher sous terre, répliqua-t-il. Quand les imbéciles ont fini de se battre, ce sont les rats qui règnent sur les champs et dans les villes.

Et festoient sur les dépouilles des malheureux, songeai-je en frémissant. Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il posa une main sur mon épaule. Ses doigts longs et blancs s’étalaient sur mon bras telle une araignée de cire. S’il avait voulu me réconforter avec ce geste, il n’y parvint pas.

– Patience, Alina Starkov. Nous nous lèverons quand l’heure sera venue, pas avant.

Patience. Sa recommandation habituelle. Je résistai à l’envie de toucher mon poignet gauche, là où les os de l’oiseau de feu devraient trouver prochainement leur place. J’avais acquis les écailles du dragon de glace et les bois du cerf blanc, mais la dernière pièce du puzzle de Morozova me manquait encore. Nous serions déjà en possession du troisième amplificateur si l’Apparat avait apporté son soutien à notre quête ou s’il nous avait au moins laissés retourner à la surface. Cette autorisation aurait un prix.

– J’ai froid, répétai-je, cachant mon irritation. Je veux aller dans le Chaudron.

Il fronça les sourcils.

– Je n’aime pas que tu ailles là-bas retrouver cette fille…

Derrière nous, les gardes grommelaient et un mot parvint à mes oreilles. Razrusha’ya. Je repoussai la main de l’Apparat et fonçai dans leur direction. Les gardes du prêtre se turent. Comme tous leurs frères, ils étaient vêtus de marron et portaient des soleils dorés, le symbole qui marquait les robes de l’Apparat. Mon symbole. Pourtant, ils ne me regardaient jamais dans les yeux, ne s’adressaient jamais à moi ni aux autres réfugiés grishas. Ils attendaient en silence dans les coins des grottes et m’escortaient partout tels des spectres.

– Ce mot est interdit ! déclarai-je.

Leurs regards se perdaient juste au-dessus de mon épaule, comme si j’étais invisible.

– Son nom est Genya Safin, et sans elle, je serais toujours retenue captive par le Darkling.

Pas de réaction. Je les vis tout de même se crisper. Des adultes avec leurs gros fusils effrayés par une fille balafrée. Des imbéciles superstitieux.

– Paix, Sankta Alina, lança l’Apparat en me prenant par le coude pour me guider vers la salle d’audience.

Dans cette partie de la Cathédrale blanche, la pierre traversée d’une veine d’argent au plafond était sculptée en forme de rose, et les murs étaient peints avec des saints entourés d’un halo d’or. Ce devait être l’œuvre d’un fabrikator, parce que aucun pigment ordinaire n’aurait pu résister au froid et à l’humidité du lieu. Le prêtre s’installa dans une chaise basse en bois et me fit signe de m’asseoir également. Je tentai de ne pas trahir mon soulagement quand je m’écroulai sur un autre siège. Le simple fait de rester debout trop longtemps m’épuisait.

Il me dévisagea, examinant ma peau cireuse, les cernes noirs sous mes yeux.

– Genya peut certainement faire plus pour toi.

Mon combat contre le Darkling remontait à plus de deux mois à présent, et je ne m’en étais pas encore totalement remise. Mes pommettes saillaient, creusant des trous profonds sur mes joues, et mes cheveux blancs étaient devenus si épars qu’ils donnaient l’impression de flotter autour de mon crâne comme des toiles d’araignées. J’avais réussi à convaincre l’Apparat de me laisser retrouver Genya dans les cuisines afin qu’elle me rende de nouveau présentable. Cela avait été le seul vrai contact que j’avais eu avec les autres Grishas depuis des semaines. J’en avais savouré chaque instant, chaque information.

– Elle fait de son mieux.

Le prêtre soupira.

– Je suppose que nous devons tous nous montrer patients. Tu guériras avec le temps. Grâce à la foi. Et à la prière.

Une vague de colère m’envahit. Il savait fort bien que le seul moyen pour moi de guérir était d’utiliser mon pouvoir, mais que pour cela, je devais remonter à la surface.

– Si vous me laissiez juste remonter…

– Tu es trop précieuse à notre cause, Sankta Alina, et le risque est bien trop grand.

Il esquissa un haussement d’épaules désolé.

– Tu négliges ta sécurité, alors j’y veille pour toi.

Je ne répondis rien. C’était notre petit jeu et nous y jouions depuis qu’on m’avait amenée sous terre. L’Apparat avait fait beaucoup pour moi. Sans lui, aucun de mes Grishas n’aurait survécu à la bataille contre les monstres du Darkling. Il nous avait offert un asile. Cependant, les jours passant, la Cathédrale blanche me faisait plus l’effet d’une prison que d’un refuge.

Il joignit le bout de ses doigts.

– Les mois défilent, et tu ne me fais toujours pas confiance.

– Mais si, mentis-je. Bien sûr que si.

– Alors pourquoi ne me laisses-tu pas t’aider ? Dès que nous aurons l’oiseau de feu, tout changera.

– David étudie activement les journaux de Morozova. Je suis certaine que la réponse s’y cache.

Le regard noir et froid de l’Apparat me transperça. Il me soupçonnait de savoir où se trouvait l’oiseau de feu, le troisième amplificateur de Morozova : la clé du seul pouvoir capable de vaincre le Darkling et de détruire le Fold. Et il avait raison. Enfin, je l’espérais. Le seul indice que nous avions de son emplacement était enfoui dans mes rares souvenirs d’enfance et l’espoir que les ruines poussiéreuses de Dva Stolba avaient plus à offrir que ce qu’il y paraissait. Que j’aie vu juste ou pas, je ne lui révélerais rien de mes conclusions. J’étais isolée sous terre, privée de mon pouvoir et épiée par les gardes du prêtre. Je n’allais pas laisser échapper le seul avantage qu’il me restait.

– Je ne veux que ce qu’il y a de mieux pour toi, Alina Starkov. Et pour tes amis. Tu en as gardé si peu. S’il devait leur arriver quelque chose…

– Laissez-les en paix, grondai-je, oubliant de me montrer douce et polie.

L’Apparat avait un air trop enjoué à mon goût.

– Je veux juste dire qu’il peut arriver des accidents sous la surface. Je sais que tu souffrirais profondément de chaque perte et tu es déjà si faible.

Sur le dernier mot, ses lèvres se rétractèrent, laissant entrevoir ses gencives. Noires comme celle d’un loup.

De nouveau, la colère irrigua tout mon être. Depuis mon premier jour dans la Cathédrale blanche, la menace pesait sur moi tel un linceul, m’étouffant avec la pression régulière de la terreur. L’Apparat ne ratait jamais une occasion de me rappeler ma vulnérabilité. Presque sans y penser, je me tordis les doigts dans mes manches. Des ombres s’élevèrent sur les murs de la grotte.

L’Apparat recula sur sa chaise. Je fronçai les sourcils, feignant la confusion.

– Quelque chose ne va pas ?

– Ce n’est… ce n’est rien, bredouilla-t-il en se raclant la gorge, ses yeux scrutant rapidement les parois.

Je laissai retomber les ombres. Sa réaction valait bien le vertige que j’éprouvais quand j’utilisais ce tour. Parce que ce n’était que cela : un simple subterfuge. Je pouvais faire sauter et danser les ombres, mais rien de plus. C’était un pitoyable écho du pouvoir du Darkling, un reste de la confrontation qui nous avait tous les deux pratiquement tués. Je l’avais découvert en tentant d’invoquer la lumière et j’avais lutté pour en faire quelque chose de plus puissant, quelque chose avec lequel je pourrais me battre. Sans succès. Les ombres avaient un parfum de punition, fantômes d’un pouvoir plus grand que je ne pouvais atteindre. J’étais la sainte des faux-semblants.

L’Apparat se leva, s’efforçant de se ressaisir.

– Tu iras aux archives, déclara-t-il, décidé. L’étude et la méditation au calme t’aideront à t’apaiser.

Je réprimai un grognement. Il m’infligeait un réel châtiment en m’envoyant perdre mon temps à potasser des textes religieux en quête d’informations sur Morozova. Sans parler du fait que dans les archives, il faisait humide, c’était un lieu lugubre envahi par les sbires du prêtre.

– Je t’y accompagne immédiatement, ajouta-t-il.

De mieux en mieux.

– Et pour le Chaudron ? demandai-je, espérant que ma voix ne trahirait pas mon espoir.

– Plus tard. Razru… Genya attendra, lança-t-il alors que je le suivais. Tu n’as pas à monter dans le Chaudron, tu sais ? Tu peux la rencontrer ici. En privé.

Je jetai un regard aux gardes derrière nous. En privé. Très drôle. Ce qui l’était beaucoup moins, c’était l’idée qu’on m’empêche d’aller dans les cuisines. Peut-être qu’aujourd’hui le conduit de cheminée principal resterait ouvert un peu plus que quelques secondes sur l’extérieur. Fantasme dérisoire, mais c’était le seul que je nourrissais.

– Je préfère le Chaudron, affirmai-je. Il y fait chaud.

Je lui adressai mon sourire le plus docile, les lèvres légèrement tremblantes.

– Ça me rappelle chez moi, ajoutai-je.

Il aimait cela : le portrait d’une jeune fille humble, devant les fourneaux, sa robe traînant dans la cendre. Une autre illusion, un chapitre de plus à ajouter à son livre de saints.

– Très bien, concéda-t-il enfin.

Il nous fallut un moment pour descendre du balcon. La Cathédrale blanche tenait son nom de l’albâtre des murs et de l’immense grotte principale où nous célébrions l’office matin et soir. C’était en fait bien plus que cela : un réseau tentaculaire de tunnels et de cavernes, une vraie ville souterraine. J’en détestais le moindre centimètre carré. L’humidité qui suintait à travers la roche, gouttait des plafonds, perlait sur ma peau ; le froid pénétrant ; les champignons vénéneux et fleurs nocturnes qui poussaient dans les fissures. Je détestais la façon dont nous mesurions le temps : le service du matin, la prière de l’après-midi, office du soir, les jours des Saints, les jours de jeûne et de demi-jeûne. Et plus que tout, je détestais cette sensation de n’être qu’un petit rat pâle aux yeux rouges, qui tâtonnait entre les murs de mon labyrinthe du bout de mes petites griffes roses.

L’Apparat me conduisit à travers les cavernes au nord du bassin principal où les soldats de lumière s’entraînaient. Quand nous passions, les gens se plaquaient contre les murs ou tendaient les bras pour essayer de toucher ma manche dorée. Nous marchions d’un pas lent, digne – une obligation. Je ne pouvais pas avancer plus vite sans être tout de suite essoufflée. Les fidèles de l’Apparat savaient que j’étais malade et ils récitaient des prières pour ma guérison, mais le prêtre craignait un mouvement de panique s’ils découvraient combien j’étais fragilisée… et humaine.

Les soldats de lumière avaient déjà commencé leurs exercices quand nous arrivâmes. C’étaient les guerriers saints de l’Apparat, et ils portaient mon soleil tatoué sur les bras et le visage. La plupart étaient des déserteurs de la Première Armée, mais ils comptaient également, parmi eux, des jeunes gens vaillants et prêts à mourir. Ils m’avaient aidée à m’échapper du Little Palace au prix de pertes sévères. Saints ou pas, ils ne pouvaient pas rivaliser avec les nichevo’ya. Seulement, le Darkling avait lui aussi des soldats humains et des Grishas dans ses troupes, alors les soldats de lumière s’entraînaient tout de même : pour l’instant, sans vraies armes, avec des épées factices et des fusils chargés de balles en cire.

Les soldats de lumière constituaient une autre sorte de pèlerins, attirés vers le culte de la Sainte de lumière, par la promesse du changement. Ils étaient pour la plupart jeunes et ambivalents au sujet de l’Apparat et des pratiques anciennes de l’Église. Depuis mon arrivée sous terre, l’Apparat les surveillait de près. Il avait besoin d’eux mais ne leur faisait pas entièrement confiance.

Les gardes du prêtre contrôlaient leurs moindres gestes. Leurs balles à eux étaient réelles, tout comme les lames de leurs sabres.

En entrant dans l’arène, j’aperçus un groupe réuni autour de Mal qui se battait avec Stigg, un de nos deux inferni survivants. Avec son cou épais, ses cheveux blonds et son absence totale d’humour, il était Fjerdan jusqu’au bout des ongles.

Mal esquiva un premier arc de feu, mais le deuxième embrasa sa chemise. Les spectateurs lâchèrent une exclamation de surprise. Je me disais qu’il allait reculer, mais il n’en fit rien. Au contraire, il chargea sur son adversaire. Plongeant à terre, il éteignit les flammes et faucha les jambes de Stigg. En un éclair, il avait cloué l’inferni au sol, dont le visage mordait la poussière. Pour prévenir une autre attaque, Mal lui ligota les poignets.

Les soldats de lumière qui avaient assisté à la scène applaudirent et sifflèrent leur appréciation.

Zoya repoussa ses cheveux noirs soyeux par-dessus une épaule.

– Bien joué, Stigg. Ficelé comme ça, tu es prêt à cuire dans ton jus.

D’un regard, Mal la fit taire.

– Distraire, désarmer, immobiliser, lança-t-il. Le secret, c’est de ne jamais paniquer.

Il se leva et aida Stigg à se redresser.

– Ça va ?

Stigg ronchonna, vexé, mais hocha tout de même la tête et enchaîna les combats avec une toute jeune fille.

– T’inquiète pas, Stigg, plaisanta celle-ci, un large sourire aux lèvres. Je vais pas y aller trop fort.

Son visage m’était familier, mais je mis un moment à la resituer : Ruby. Mal et moi nous étions entraînés avec elle à Poliznaya. Elle avait appartenu à notre régiment. Je me souvenais d’elle comme d’une gamine enjouée, toujours de bonne humeur et légère. À côté d’elle, je m’étais toujours sentie empotée et minable. Elle avait toujours le même sourire généreux et la même longue tresse blonde. Pourtant, même à cette distance, je pouvais lire sur ses traits la vigilance et la méfiance nées avec la guerre. Un soleil noir était tatoué sur le côté droit de son visage. Étrange de se dire qu’une fille avec qui j’avais partagé mes repas autrefois me considérait maintenant comme une divinité.

L’Apparat et ses gardes empruntaient rarement ce chemin pour m’emmener aux archives. Qu’est-ce qui était différent aujourd’hui ? M’avait-il fait passer par là pour que je constate les dégâts et que je me rappelle le prix de mes erreurs ? Pour me montrer le nombre dérisoire d’alliés que j’avais désormais ?

Je vis Mal composer des duels entre soldats de lumière et Grishas. Des hurleurs, il ne restait plus que Zoya, Nadia et son frère Adrik. Avec Stigg et Harshaw, ils constituaient mes derniers Etherealki. Pourtant Harshaw n’était pas dans les parages. Il était probablement retourné se coucher après son petit numéro lors des prières du matin.

Parmi les Caporalki, les seuls fondeurs dans l’arène étaient Tamar et Tolya, son immense jumeau. C’était à eux que je devais d’être encore en vie et je n’aimais pas avoir des dettes. Proches de l’Apparat, ils m’avaient menti pendant des semaines au Little Palace. Je ne savais pas vraiment quoi penser d’eux. La confiance était un luxe que je ne pouvais plus me permettre d’accorder facilement.

Les autres des soldats devraient attendre leur tour pour se battre, faute de Grishas. Genya et David ne se mêlaient pas aux autres, et de toute façon, combattre n’était pas leur fort. Soigneur, Maxim préférait pratiquer son art dans infirmerie, même si très peu des sujets de l’Apparat acceptaient de se confer aux mains d’un Grisha. Sergei était un puissant fondeur, mais on m’avait rapporté qu’il se montrait trop instable pour s’occuper d’étudiants. Il avait été aux premières loges de la bataille surprise lancée par le Darkling et avait vu la femme qu’il aimait se faire lacérer par ses monstres. Nous avions perdu notre seul autre fondeur, assassiné par les nichevo’ya quelque part entre le Little Palace et la chapelle.

À cause de toi, souffla une voix dans ma tête. Parce que tu n’as pas été à la hauteur.

Je fus tirée de mes sombres pensées par la voix de l’Apparat.

– Ce garçon va trop loin.

Je suivis son regard vers l’endroit où Mal parlait aux soldats pour les corriger.

– Il les entraîne, objectai-je.

– Il leur donne des ordres… Oretsev, appela le prêtre, en lui faisant signe d’approcher.

Je me raidis. J’avais à peine vu Mal depuis qu’il n’était plus autorisé à me rendre visite dans ma chambre. Hormis mes interactions soigneusement rationnées avec Genya, l’Apparat veillait à ce que je reste isolée de tous mes alliés potentiels.

Mal avait changé. Il portait la même tenue de paysan en toile de jute qui lui avait servi d’uniforme au Little Palace, mais il était plus mince et plus pâle après tout ce temps passé sous terre. L’étroite cicatrice sur sa mâchoire ressortait ostensiblement.

Il s’arrêta devant nous et s’inclina. Cela faisait des semaines qu’on ne nous avait plus permis d’être aussi proches.

– Vous n’êtes pas le capitaine ici, gronda l’Apparat. Tolya et Tamar sont plus haut gradés que vous.

– En effet, confirma Mal en hochant la tête.

– Alors pourquoi dirigez-vous les exercices ?

– Je ne dirige rien. J’ai quelque chose à enseigner. Ils ont quelque chose à apprendre.

Absolument, songeai-je amèrement. Mal était devenu particulièrement expert dans les combats contre les Grishas. Je le revis, blessé et en sang, au-dessus d’un hurleur dans les écuries du Little Palace, la hargne et le mépris dans les yeux. Un autre souvenir dont j’aurais pu me passer.

– Pourquoi ces nouvelles recrues n’ont-elles pas été marquées ? demanda l’Apparat en montrant du doigt un groupe qui luttait avec des épées en bois à côté du mur du fond.

Aucun ne devait avoir plus de douze ans.

– Parce que ce sont des enfants, répondit Mal d’une voix glaciale.

– C’est leur choix. Leur refuseriez-vous la chance de prouver leur allégeance à notre cause ?

– Je leur refuse le regret d’un choix irréversible.

– Personne n’a ce pouvoir.

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Mal.

– Si nous perdons, ces tatouages les désigneront en tant que soldats de lumière. Autant les envoyer tout de suite devant un peloton d’exécution.

– Est-ce pour cette raison que votre peau est vierge de stigmate ? Vous croyez si peu en notre victoire ?

Mal me jeta un regard avant de se tourner vers l’Apparat.

– Je réserve ma foi pour les saints, répliqua-t-il sur un ton neutre. Je ne crois pas en ceux qui envoient des enfants mourir.

Le prêtre plissa les yeux.

– Mal a raison, intervins-je. Laissez-les ainsi.

L’Apparat me dévisagea de son regard noir, inexpressif.

– S’il vous plaît… insistai-je doucement. Faites-moi cette faveur.

Je savais combien il aimait cette voix douce, chaleureuse que je prenais. Une berceuse à ses oreilles.

– Quel cœur tendre, commenta-t-il en claquant la langue.

Il était satisfait. Je m’opposais peut-être à sa volonté, mais c’était la sainte qu’il voulait : une mère attentionnée pour réconforter son peuple. J’enfonçai les ongles dans ma paume.

– C’est Ruby, n’est-ce pas ? demandai-je, pressée de changer de sujet pour distraire l’Apparat.

– Elle est arrivée il y a quelques semaines. Elle est douée, c’est une ancienne de l’infanterie.

Malgré moi, je ressentis une pointe d’envie.

– Stigg n’a pas l’air ravi, remarquai-je en indiquant d’un signe de tête l’endroit où l’inferni se vengeait de sa défaite sur Ruby.

La jeune fille se débrouillait de son mieux, mais elle était clairement dominée.

– Il n’aime pas être battu.

– Tu n’as même pas transpiré, plaisantai-je en m’adressant à Mal.

– Non. Et c’est un problème.

– Pourquoi ? demanda l’Apparat.

Les yeux de Mal se posèrent sur moi l’espace d’une seconde.

– On apprend plus en perdant, expliqua-t-il en haussant les épaules. On peut au moins compter sur Tolya pour me flanquer une déculottée.

– Soignez votre langage, gronda l’Apparat.

Mal ignora la réprimande. Brusquement, il coinça deux doigts entre ses lèvres et poussa un sifflement strident.

– Ruby, tu t’exposes !

Trop tard. Sa tresse prit feu. Un autre jeune soldat accourut vers elle avec un seau d’eau, qu’il lui versa sur la tête.

Je grimaçai.

– Veille à ce qu’ils ne finissent pas tous carbonisés.

– Moy soverenyi, me salua-t-il avant de repartir vers ses troupes.

Ce titre. Il le prononçait sans la rancœur qu’il y mettait à Os Alta, mais l’entendre dans sa bouche me faisait toujours l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

– Il ne devrait pas t’appeler ainsi, se plaignit l’Apparat.

– Pourquoi pas ?

– C’était le titre du Darkling et il ne sied pas à une sainte.

– Alors comment devrait-il m’appeler ?

– Il ne devrait pas s’adresser à toi directement.

Je poussai un soupir.

– La prochaine fois qu’il aura quelque chose à me dire, je lui demanderai de m’écrire une lettre.

L’Apparat pinça les lèvres.

– Tu es agitée aujourd’hui. Une heure de plus dans le calme des archives te fera le plus grand bien.

Il me rabrouait, comme si j’étais une petite fille désobéissante partie se coucher trop tard. Je me forçai à penser à la perspective du Chaudron et dessinai un sourire sur mon visage.

– Je suis sûre que vous avez raison.

Distraire, désarmer, immobiliser.

Alors que nous tournions dans le tunnel qui nous emmenait aux archives, je regardai par-dessus mon épaule. Zoya avait renversé un soldat sur le dos et elle le tournait comme une tortue, sa main traçant paresseusement des cercles dans l’air. Ruby parlait à Mal, l’air radieux et enthousiaste. Pourtant, c’était moi que Mal regardait. Dans la lumière ténébreuse de la grotte, ses yeux étaient d’un bleu profond et intense, comme au centre d’une flamme.

Je me détournai et suivis l’Apparat, pressant le pas pour faire taire le sifflement dans ma poitrine. Je revoyais le sourire de Ruby, sa tresse brûlée. Une jolie fille. Une fille normale. C’est ce que voulait Mal. S’il n’avait pas déjà commencé une nouvelle relation, il n’allait pas tarder à le faire. Et je trouverais la bonté d’âme nécessaire pour lui souhaiter tout le bonheur du monde. Mais pas aujourd’hui.

Nous croisâmes David qui se rendait lui aussi aux archives. Comme d’habitude, il était en vrac : cheveux ébouriffés qui partaient dans tous les sens, encre sur les manches. Il portait une tasse de thé fumant et une tranche de pain dépassait de sa poche.

Ses yeux passèrent de l’Apparat à ses gardes.

– Plus de pommade ? demanda-t-il.

L’Apparat fit la moue. La pommade était la concoction que David avait préparée pour Genya et qui avait contribué à atténuer le plus gros de ses cicatrices, en parallèle avec ses propres efforts de façonnage à elle. Malheureusement les blessures causées par les nichevo’ya ne guérissaient jamais complètement.

– Sankta Alina va passer la matinée à étudier, déclara l’Apparat solennellement, ignorant la question de David.

Ce dernier fit un geste qui ressemblait vaguement à un haussement d’épaules et passa par la porte.

– Mais tu vas au Chaudron plus tard ? me demanda-t-il en se retournant.

– Je te ferai envoyer deux gardes pour t’escorter dans deux heures, annonça l’Apparat. Genya Safin t’attendra.

Ses yeux examinèrent mon visage hagard.

– Qu’elle s’applique davantage cette fois.

Il exécuta une large révérence et disparut. Je regardai la pièce autour de moi et lâchai un profond soupir. Les archives étaient le genre d’endroit que j’aurais dû apprécier, chargé du parfum de l’encre et du doux grincement des plumes sur le papier. Mais c’était le repaire des gardes du prêtre, un labyrinthe d’arcades et de colonnes mal éclairées, creusées dans la roche blanche. La première fois que j’avais vu David sur le point de perdre son sang-froid, c’était le jour où il avait posé le regard sur ces petites alcôves, certaines effondrées et toutes remplies de livres anciens aux pages noires de pourriture, et aux tranches moisies. Les grottes étaient tellement humides que des flaques apparaissaient au sol.

– Vous n’avez tout de même pas… conservé les journaux de Morozova ici ! s’était-il indigné dans un cri étouffé. C’est une tourbière !

Désormais, David passait toutes ces journées et la plupart de ses nuits dans les archives, où il consultait les écrits de Morozova et notait sur son carnet ses théories et ses schémas. Comme la plupart des autres Grishas, il avait cru que les journaux de Morozova avaient été détruits après la création du Fold. Mais jamais le Darkling n’aurait laissé une telle connaissance disparaître. Il avait caché les journaux, et même si je n’avais pas réussi à obtenir une réponse claire de l’Apparat, je soupçonnais le prêtre de les avoir découverts dans le Little Palace et de les avoir volés au moment où le Darkling avait été forcé de quitter Ravka.

Je m’assis lourdement sur un tabouret en face de David. Il avait tiré une table et une chaise dans la partie la plus sèche des grottes et avait réservé une étagère entière à de l’huile pour ses lanternes, les herbes et onguents qu’il utilisait pour la pommade de Genya. En général, il se penchait sur une formule ou une réflexion poussée pendant des heures sans lever la tête, mais ce jour-là, il semblait incapable de se concentrer. Il jouait avec ses encres, tripotait sa montre à gousset qu’il avait posée sur la table.

Je feuilletai mollement un des journaux de Morozova. J’en étais arrivée à les détester de tout mon cœur : inutiles, embrouillés et, surtout, incomplets. Morozova décrivait ses hypothèses au sujet des amplificateurs, sa traque du cerf, son voyage de deux ans à bord d’un bateau à la recherche du dragon de glace, ses théories sur l’oiseau de feu, et ensuite… rien. Soit il manquait des journaux, soit l’auteur n’avait pas terminé son travail.

La perspective de trouver et d’utiliser l’oiseau de feu était déjà assez intimidante, mais se dire qu’il n’existait peut-être pas, que je devrais affronter le Darkling sans ce troisième amplificateur était… terrifiante. Je préférais ne pas y penser.

Je tournai machinalement les pages. C’était grâce à la montre de David que je surveillais le temps qui passait. J’ignorais où il l’avait dénichée, comment il l’avait fait fonctionner et si l’heure qu’elle indiquait correspondait à celle à la surface, mais je gardais les yeux rivés dessus et implorais les aiguilles de tourner plus vite.

Les gardes du prêtre allaient et venaient, nous surveillant ou le visage enfoui derrière leurs textes. Ils étaient supposés enluminer les manuscrits et étudier la parole sainte, mais je doutais que cela représentât l’essentiel de leur mission. Le réseau d’espions de l’Apparat s’étendait dans tout Ravka et ces hommes veillaient personnellement à ce que tout se déroule bien. Ils déchiffraient les messages codés, rassemblaient des informations et consolidaient le culte d’une nouvelle sainte. Difficile de ne pas les comparer avec mes soldats de lumière, pour la plupart jeunes et analphabètes, et maintenus à l’écart des mystères que gardaient ces hommes.

Lorsque je ne pus plus supporter les divagations de Morozova, je me tortillai sur mon tabouret, tentant de faire craquer mon dos. Je pris ensuite un vieux recueil de discussions sur la prière, où figurait également une version du martyre de Sankt Ilya.

Dans celle-ci, Ilya était un maçon et le fils du voisin était coincé sous un cheval – je ne l’avais encore jamais lu décrit ainsi. En général, le garçon était tranché en deux par la lame d’une charrue. L’histoire avait toujours la même fin : Ilya ressuscitait l’enfant et, pour le récompenser, les villageois le jetaient dans le lac, pieds et poings liés. Dans certains récits, il ne se noyait pas, mais flottait jusqu’à la mer. Dans d’autres, son corps émergeait plusieurs jours plus tard sur une plage à des kilomètres, parfaitement conservé et sentant bon la rose. Je les connaissais tous et aucun ne mentionnait ni l’oiseau de feu ni Dva Stolba.

Notre seul espoir pour retrouver l’oiseau de feu reposait dans une vieille illustration : Sankt Ilya enchaîné, entouré par le cerf, le dragon de glace et l’oiseau de feu. Derrière lui, on apercevait des montagnes, ainsi qu’une route et une arche. L’arche avait depuis longtemps été détruite, mais je pensais qu’il pouvait s’agir des ruines de Dva Stolba, non loin des habitations où Mal et moi étions nés. En tout cas, c’était ce que je me disais, les bons jours. À cet instant, pourtant, je commençais même à ne plus croire qu’Ilya Morozova et Sankt Ilya fussent la même personne. Je n’arrivais plus à consulter les Istorii Sankt’ya. Les recueils s’empilaient dans un coin oublié, ressemblant davantage à de désuets romans illustrés pour enfants qu’à des ouvrages porteurs d’une grande destinée.

David souleva sa montre, la reposa, la reprit, renversa un flacon d’encre, le redressa avec des doigts tremblants.

– Qu’est-ce qui t’arrive aujourd’hui ?

– Rien, répondit-il sèchement.

– Tu saignes de la lèvre, affirmai-je en le regardant.

Il s’essuya, mais le sang réapparut. Il avait dû se mordre. Très fort.

– David…

Il tambourina sur son bureau et je faillis sursauter. Deux gardes étaient plantés derrière lui. Ponctuels et effrayants, comme toujours.

– Tiens, lança David en me tendant une petite boîte en fer-blanc.

Avant que je puisse l’attraper, un garde s’en saisit.

– Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je, furieuse.

Je connaissais bien sûr la réponse. Rien ne passait entre les Grishas et moi sans être soigneusement inspecté. Pour ma sécurité, évidemment.

Le garde ne fit aucun cas de moi. Il passa les doigts sur toutes les surfaces de la boîte, l’ouvrit, renifla le contenu, examina le couvercle et la referma avant de me la tendre sans un mot. Je la lui arrachai.

– Merci ! lâchai-je sur un ton acerbe. Et merci à toi, David.

Il s’était replongé dans son carnet, manifestement perdu dans ce qu’il lisait. Il agrippait son stylo avec une telle force que je craignis qu’il ne le pulvérise.

Genya m’attendait dans le Chaudron, l’immense caverne presque parfaitement ronde qui fournissait les repas à toute la Cathédrale blanche. Ses murs incurvés étaient creusés de foyers en pierre, rappels du passé de Ravka, dont se plaignaient constamment les cuisiniers, regrettant les fourneaux qu’ils avaient eus au-dessus de la surface. Des tournebroches géants avaient été construits pour accueillir le gros gibier, mais la viande fraîche se faisait rare. À la place, on servait du porc salé, des ragoûts de racines et d’étranges pains de farine grise grossière qui avait un vague goût de cerise.

Les cuisiniers s’étaient plus ou moins habitués à Genya, ou du moins, ils ne se signaient plus en grimaçant dès qu’ils l’apercevaient. Je la trouvai qui se réchauffait devant une cheminée, tout au bout du Chaudron. C’était devenu notre endroit, et les cuisiniers nous y laissaient chaque fois une petite casserole de porridge ou de soupe. Alors que je m’approchais avec mon escorte armée, Genya laissa retomber son châle et les gardes se figèrent. Elle leva au ciel son œil intact et miaula. Ils reculèrent et se postèrent à l’entrée.

– C’était trop ?

– Non, parfait, répondis-je, émerveillée par son évolution.

Si elle pouvait rire du comportement de ces mufles à son égard, c’était très bon signe. Même si la pommade que David avait mise au point pour les cicatrices faisait effet, c’était principalement à Tamar qu’on devait l’amélioration de son état.

Pendant des semaines après notre arrivée dans la Cathédrale blanche, Genya avait refusé de quitter sa chambre. Elle restait allongée dans le noir, sans bouger. Sous la surveillance des gardes, je lui avais parlé, je l’avais cajolée, j’avais essayé de la faire rire. Sans succès. Et finalement, c’est Tamar qui l’avait attirée dehors, la convainquant qu’elle devait apprendre à se défendre.

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? avait grommelé Genya, sous sa couverture.

– Rien. Mais si tu ne sais pas te battre, tu deviens un poids pour nous.

– Je me fiche d’être blessée.

– Pas moi ! avais-je protesté.

– Alina doit surveiller ses propres arrières, avait affirmé Tamar. Elle ne peut pas s’occuper de toi.

– Je ne le lui ai jamais demandé.

– Ce serait super, hein, si on ne recevait que ce qu’on demandait ? avait répliqué Tamar.

Ensuite, elle avait insisté, grondé, harcelé, jusqu’à ce que Genya sorte de son lit et accepte une seule leçon, en privé, loin des autres, avec les gardes du prêtre pour unique public.

– Je vais l’aplatir, m’avait-elle murmuré, rageuse.

Je n’avais sûrement pas su cacher mon scepticisme, parce qu’en rejetant une boucle rousse de son visage meurtri, elle avait ajouté :

– Ou alors, je vais simplement attendre qu’elle dorme pour lui façonner un nez de cochon.

Pourtant, elle avait été à cette leçon et aux suivantes, et, à ma connaissance, Tamar ne s’était jamais réveillée avec un nez de cochon ou les paupières scellées.

Genya continuait à se voiler le visage et à passer son temps dans sa chambre, mais elle ne marchait plus courbée et ne se détournait plus des gens dans les tunnels. Elle s’était confectionné un cache-œil en soie noire avec le tissu d’un vieux manteau, et sa tignasse paraissait encore plus rouge. Si Genya utilisait son pouvoir pour se teindre les cheveux, cela signifiait sûrement qu’un peu de sa vanité était revenue. Un vrai progrès.

– Commençons, lança-t-elle.

Dos à la pièce, face au feu, Genya plaça un châle sur sa tête, écartant bien les franges pour créer un écran derrière lequel nous étions isolées des regards scrutateurs. La première fois que nous avions essayé cette ruse, les gardes avaient accouru vers nous en deux secondes. Heureusement, en me voyant appliquer la pommade sur les cicatrices de Genya, ils s’étaient reculés. Ils considéraient les marques laissées par les nichevo’ya du Darkling comme une punition divine. Pour quel péché ? Je n’en avais aucune idée. Si le crime de Genya avait été de s’être alliée au Darkling, alors la plupart d’entre nous s’en étaient également montrés coupables à un moment ou à un autre. Qu’auraient-ils dit alors des marques de morsure sur mon épaule ? Ou de la façon dont je faisais danser les ombres ?

Je sortis la boîte en fer-blanc de ma poche pour soigner ses blessures. La pommade avait une odeur âcre qui me faisait larmoyer.

– Je n’avais jamais pris conscience de combien c’est ennuyeux de rester assis immobile si longtemps.

– Tu n’es pas vraiment immobile, tu gigotes tout le temps.

– Mais ça pique !

– Et si je te piquais avec un poignard ? Tu penses que ça ferait passer l’irritation ?

– Allez, dis-moi juste quand tu as terminé, espèce de sadique.

Elle suivait de près les mouvements de mes mains.

– Toujours pas de lumière aujourd’hui ? chuchota-t-elle.

– Pas pour l’instant…

Je m’essuyai sur un torchon de cuisine.

– Ça y est ! Fini ! annonçai-je.

– À toi, lança-t-elle. Tu as l’air…

– Horrible, je sais.

– Tout est relatif.

La tristesse éraillait sa voix. Je m’en voulus aussitôt.

Je posai une main sur sa joue. La peau entre ses cicatrices était douce et blanche comme l’albâtre.

– Je suis bête…

Le coin de sa bouche remonta en un rictus coquin. Presque un sourire.

– Parfois, concéda-t-elle. Mais c’est moi qui ai abordé le sujet. Maintenant, tais-toi et laisse-moi travailler.

– Juste assez pour que l’Apparat me laisse revenir ici. Je ne veux pas qu’il ait une jolie petite sainte à exhiber.

Elle poussa un soupir dramatique.

– C’est une violation de toutes mes croyances et de mon éthique, et tu me le revaudras.

– Comment ?

Elle pencha la tête sur le côté.

– En me laissant te transformer en rousse.

Je levai les yeux au ciel.

– Pas dans cette vie, Genya.

Alors qu’elle entamait la minutieuse entreprise de me changer le visage, je jouai avec la boîte entre mes doigts. J’essayai de remettre le couvercle, mais une partie s’était détachée sous la pommade. Je la soulevai du bout de mon ongle et découvris un fin disque de papier cireux. Genya le vit en même temps que moi.

De son écriture illisible, David y avait inscrit un unique mot : aujourd’hui.

Genya me le prit des mains.

– Oh, par tous les Saints. Alina…

À cet instant, des pas de bottes résonnèrent dans le tunnel. Une marmite heurta le sol bruyamment et un des cuisiniers poussa un cri quand les gardes du prêtre se ruèrent dans le Chaudron, les fusils brandis, les yeux furibonds.

L’Apparat apparut derrière eux dans le tourbillon marron de sa robe.

– Sortez tous !

Genya et moi bondîmes sur nos pieds tandis que les gardes poussaient tout le monde dehors au milieu de protestations et d’exclamations effrayées.

– Que se passe-t-il ? demandai-je.

– Alina Starkov, lança l’Apparat. Tu es en danger.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, mais j’affichai un calme feint.

– Quel danger ? m’étonnai-je en posant un regard faussement innocent sur les marmites. Le déjeuner ?

– Un complot, déclara l’Apparat en montrant Genya. Ceux qui se prétendent tes amis essaient de te détruire.

D’autres hommes barbus au service de l’Apparat firent irruption dans la pièce. Quand ils s’écartèrent, je vis David, les traits déformés par la peur.

Genya ouvrit de grands yeux et je posai une main sur son bras pour l’empêcher de se précipiter dans sa direction.

Nadia et Zoya se tenaient à côté de lui, les poings liés pour leur interdire d’utiliser leurs pouvoirs. Du sang coulait au coin de la bouche de Nadia et elle était blême sous ses taches de rousseur. Mal était également parmi eux, le visage tuméfié. Il se tenait les côtes comme si elles étaient fracturées et courbait les épaules de douleur. Bien pire encore : les gardes qui le retenaient étaient Tamar et Tolya. Tamar avait retrouvé ses haches. Tous deux étaient aussi armés que les gardes du prêtre : ils évitaient de croiser mon regard.

– Verrouillez les portes, ordonna l’Apparat. Nous allons régler cette triste affaire en privé.

2

Les immenses portes du Chaudron se refermèrent en claquant et j’entendis le verrou se tourner. Réprimant la panique qui montait en moi, je tentai de comprendre la scène qui se déroulait devant mes yeux. Nadia et Zoya, deux hurleuses, Mal, et David, un fabrikator inoffensif. Aujourd’hui, disait le billet. Qu’est-ce que cela signifiait ?

– Je vous le redemande, prêtre. Que se passe-t-il ? Pourquoi mes amis sont-ils dans cet état ? Pourquoi saignent-ils ?

– Ce ne sont pas tes amis. Un complot vient d’être découvert, visant à détruire la Cathédrale blanche sous notre nez.

– De quoi parlez-vous ?

– Tu as vu l’insolence du garçon ce matin…

– Et c’est un problème ? Il ne tremble pas assez devant vous, c’est ça ?

– Il s’agit de trahison !

Il sortit de sa robe une petite bourse en tissu et la laissa pendre au bout de ses doigts. Je fronçai les sourcils. J’avais vu des bourses semblables dans les ateliers des fabrikators. Ils les utilisaient pour…

– De la poudre à canon, affirma l’Apparat. Confectionnée par cette ordure de fabrikator avec du matériel rassemblé par tes prétendus amis.

– David a préparé de la poudre ? Et alors ? Il existe des centaines d’explications.

– Les armes sont interdites dans la Cathédrale blanche.

Je tournai la tête vers les fusils dirigés sur Mal et les Grishas.

– Et ça ? Ce sont des ustensiles de cuisine ? Si vous avez l’intention de proférer des accusations…

– Leurs plans ont été découverts. Avance, Tamar Kir-Bataar. Raconte ce que tu as entendu.

Tamar s’inclina respectueusement.

– Les Grishas et le traqueur avaient décidé de te droguer et de t’emmener à la surface.

– C’est ce que je veux ! Retourner à la surface !

– La poudre explosive devait garantir que personne ne vous suivrait, continua-t-elle. En faisant s’ébouler les grottes sur l’Apparat et sur tes fidèles.

– Des centaines de gens innocents ? Mal n’aurait jamais fait une chose pareille. Aucun d’eux ne l’aurait fait.

Même pas cette peste de Zoya.

– Ça n’a aucun sens, déclarai-je. Comment m’auraient-ils droguée au juste ?

Tamar fit un signe de tête vers Genya et le thé qu’elle m’avait servi.

– Je l’ai bu aussi, se défendit la jeune femme. Il n’y a rien dedans.

– C’est une empoisonneuse et une menteuse professionnelle, répliqua Tamar froidement. Elle t’a déjà trahie une fois pour le Darkling.

Les doigts de Genya se resserrèrent sur son châle. Nous savions toutes les deux que Tamar disait vrai. Je ressentis une pointe désagréable de suspicion.

– Et tu lui fais confiance, ajouta Tamar.

L’inflexion dans sa voix me surprit. Son ton ressemblait plus à un ordre qu’à une accusation.

– Ils attendaient simplement d’avoir assez de poudre, affirma l’Apparat. Ensuite, ils allaient frapper, te remonter à la surface et te livrer au Darkling.

Je secouai la tête.

– Vous voulez vraiment me faire croire que Mal avait l’intention de me livrer au Darkling ?

– Il a été manipulé par les autres, expliqua doucement Tolya. Il était tellement désespéré de te libérer qu’il est devenu leur pion.

Je dévisageai Mal. Impossible de lire son expression. Le doute commença à s’insinuer en moi. Je n’avais jamais fait confiance à Zoya et je ne connaissais pas vraiment Nadia. Genya… Elle avait beaucoup souffert de la cruauté du Darkling, mais leur lien était profond. De la sueur froide recouvrit ma nuque. La terreur envahit mes pensées.

– Des complots à l’intérieur de complots, siffla l’Apparat. Ton cœur tendre te joue des tours.

– Non, ripostai-je. Rien de tout cela n’a de sens.

– Ce sont des espions et des imposteurs !

J’appuyai les doigts sur mes tempes.

– Où sont mes autres Grishas ?

– Ils sont sous étroite surveillance en attendant d’être interrogés.

– Dites-moi qu’ils vont bien.

– Vous voyez cette inquiétude pour ceux qui lui veulent du mal ? lança-t-il en direction de ses gardes.

Il s’amuse bien. Il n’attendait que ce moment-là.

– Cela montre sa bonté, sa générosité.

Il croisa mon regard.

– Ils ont subi quelques blessures, mais les traîtres seront bien soignés. Cela ne tient qu’à toi.

L’avertissement était clair. Je compris enfin. Que le plan des Grishas fût vrai ou juste un subterfuge inventé par le prêtre, c’était le moment qu’il avait choisi pour m’isoler complètement. Terminées les visites au Chaudron pour voir Genya, les conversations volées avec David. L’Apparat allait me séparer de tous ceux qui me témoignaient leur allégeance plutôt qu’à sa cause. Et j’étais trop faible pour l’arrêter.

Je ne pouvais pourtant pas m’empêcher de m’interroger. Tamar disait-elle la vérité ? Mes alliés étaient-ils en fait mes ennemis ? Nadia penchait la tête. Zoya gardait le menton bien levé, ses yeux bleus brillants de morgue. Comment ne pas se dire que l’une ou l’autre pourrait sans scrupule se retourner contre moi et me livrer au Darkling dans l’espoir qu’il se montrerait clément ? Après tout, n’était-ce pas David qui avait fixé le collier autour de mon cou ?

Mal avait-il pu se laisser entraîner ? Il n’avait l’air ni effrayé ni inquiet. Il affichait la même mine qu’à Keramzin juste avant de nous attirer des ennuis. Son visage était tuméfié, mais il se tenait plus droit désormais. Il regardait vers le ciel, on aurait dit qu’il priait. Je savais bien que non. Mal n’avait jamais été croyant. Il regardait le conduit principal.

Des complots à l’intérieur de complots. La nervosité de David. Les mots de Tamar. Et tu lui fais confiance

– Libérez-les ! ordonnai-je.

L’Apparat secoua la tête, la tristesse déformant ses traits.

– Notre sainte est fragilisée par ceux qui déclarent l’aimer. Regardez comme elle est faible, malade. Ce sont eux qui la corrompent par leur influence.

Quelques-uns des gardes hochèrent la tête et je vis dans leurs yeux une lueur frôlant le fanatisme.

– C’est une sainte, mais aussi une jeune fille gouvernée par ses sentiments. Elle ne comprend pas les enjeux.

– Je comprends surtout que vous avez perdu la tête, prêtre.

L’Apparat m’adressa son sourire indulgent et plein de pitié.

– Tu es malade, Sankta Alina. Tu n’es plus lucide. Tu ne distingues plus tes amis de tes ennemis.

La rançon de la gloire, ironisai-je pour moi-même. Je pris une profonde inspiration. C’était l’occasion à saisir. Je devais croire en quelqu’un, et ce quelqu’un ne serait pas l’Apparat : un homme qui avait trahi le roi puis le Darkling, et orchestrerait volontiers mon martyre si cela pouvait servir ses intérêts.

– Libérez-les ! répétai-je. Je ne vous le redirai pas.

Un rictus se dessina sur ses lèvres. Derrière la pitié, je perçus l’arrogance. Il savait très bien dans quel état de fatigue je me trouvais. Avec un peu de chance, les autres savaient ce qu’ils faisaient.

– On va te raccompagner dans ta chambre. Tu pourras passer le reste de la journée dans la solitude, déclara-t-il. Tu réfléchiras ainsi à ce qui s’est produit et la raison te reviendra. Ce soir, nous prierons ensemble. Pour retrouver notre chemin.

Je me doutais bien que le « chemin » dont il parlait était celui qui menait à l’oiseau de feu et, pourquoi pas, à Nikolai par la même occasion.

– Et si je refuse ? demandai-je en examinant les gardes. Les soldats lèveront-ils leurs armes sur leur sainte ?

– Personne ne te touchera, tu seras protégée, Sankta Alina, assura l’Apparat. Je ne peux pas promettre le même sort à ceux que tu appelles tes amis.

Nouvelle menace. Je scrutai le visage des gardes, leurs yeux fervents. Ils assassineraient Mal et Genya, m’enfermeraient dans ma chambre et estimeraient leurs actions totalement légitimes.

Je reculai d’un pas. Je savais que l’Apparat l’interpréterait comme un signe de faiblesse de ma part.

– Savez-vous pourquoi je viens ici, prêtre ?

Il agita une main, impatient.

– Cet endroit te rappelle ta maison.

Je croisai rapidement le regard de Mal.

– Vous devriez le savoir pourtant, objectai-je. Un orphelin n’a pas de maison.

Je tordis les doigts dans mes manches. Des ombres apparurent sur les murs du Chaudron. Ce n’était qu’une diversion sans conséquence, mais il faudrait que cela suffise. Les gardes sursautèrent, leurs fusils tremblant furieusement, tandis que leurs prisonniers grishas reculaient sous le choc. Mal n’hésita pas.

– Maintenant ! cria-t-il.

Il se rua sur l’Apparat et lui arracha la poudre des mains.

Tolya brandit les poings. Deux des gardes s’écroulèrent en se tenant la poitrine. Nadia et Zoya levèrent les mains et Tamar trancha leurs liens avec sa hache. Les deux hurleuses tendirent les bras et un vent puissant souffla dans la pièce, soulevant la poussière du sol.

– Attrapez-les ! hurla l’Apparat.

Les gardes se mirent en action.

Mal jeta la bourse remplie de poudre dans les airs, Nadia et Zoya la guidèrent plus haut encore, vers le conduit principal.

Mal frappa un des gardes. Il avait dû feindre ses côtes cassées, car ses mouvements ne semblaient en rien ralentis par la douleur. Le garde tomba. Mal s’empara de son arme et visa en hauteur, dans la direction du conduit, des ténèbres.

C’était ça le plan ? Personne ne pouvait atteindre cette cible !

Un autre garde s’élança sur Mal, qui se dégagea sans difficulté et tira.

Un silence chargé de tension précéda alors une explosion.

Un grondement déferla sur nous. Un nuage de suie et de débris provenant du tuyau nous recouvrit.

– Nadia ! appela Zoya, aux prises avec un garde.

Nadia arrondit les bras et le brouillard s’épaissit, tourbillonna et prit la forme d’un cyclone.

J’observai la scène qui se jouait dans la pénombre : les combats, les hurlements de rage de l’Apparat, l’incendie qui s’était déclenché sur le mur d’en face.

Depuis des semaines, Genya et moi nous étions donné rendez-vous dans les cuisines pour une seule raison : les cheminées. Non pas pour leur chaleur ou leur réconfort, mais parce que chacun de ces foyers anciens menait au conduit principal. Et ce tuyau était le seul moyen dans cette Cathédrale blanche de retourner à la surface. Le seul accès direct au soleil.

– Abattez-les ! hurla l’Apparat à ses gardes. Ils essaient de tuer notre sainte ! Ils essaient de nous tuer tous !

J’étais venue ici tous les jours, espérant que les cuisiniers allumeraient en même temps plusieurs âtres et qu’ainsi le conduit s’ouvrirait jusqu’au bout. J’avais tenté d’invoquer la lumière, cachée des gardes par le châle épais de Genya et par leurs peurs superstitieuses. J’avais échoué lamentablement. Désormais Mal avait dégagé le conduit. Je ne pouvais que prier pour que la lumière me réponde.

Je la sentis, à plusieurs mètres au-dessus de moi, faible, à peine un murmure. La terreur me submergea. C’était trop loin. J’avais été idiote de penser que ce serait possible.

Et soudain, ce fut comme si quelque chose en moi se soulevait et s’étendait : une créature restée tapie bien trop longtemps. Ses muscles s’étaient ramollis, faute d’être utilisés, mais elle était toujours bien là, à attendre. J’appelai et la lumière me répondit avec la force des ramures autour de mon cou et des écailles à mon poignet. Elle vint à moi en une rafale triomphante et rageuse.

J’adressai un sourire à l’Apparat, me laissant habiter par l’exultation que je ressentais.

– Un homme à ce point obsédé par le soleil devrait faire attention à ne pas se faire éblouir.

La lumière me traversa et ricocha sur les murs en une cascade aveuglante qui éclaira l’expression presque comique qui se dessinait sur le visage choqué de l’Apparat. Aveuglés, les gardes levèrent les mains devant eux, les paupières closes.

Le soulagement en moi ne fit qu’amplifier la lumière, une sensation d’être entière pour la première fois depuis des mois. Une partie de moi pensait que j’avais perdu mon don pour avoir eu recours au merzost dans mon combat contre le Darkling, pour avoir osé créer des soldats de l’ombre et altéré la conception au cœur du monde. À présent, je sentais mon corps renaître, mes cellules revivre. Le pouvoir irradiait dans mes veines, faisait vibrer mes os.

L’Apparat se remit rapidement.

– Sauvez-la ! ordonna-t-il. Sauvez-la des traîtres !

Certains gardes semblaient confus, d’autres effrayés, mais deux d’entre eux se jetèrent sur Nadia et Zoya, leurs sabres brandis.

Je formai avec la lumière une faux chatoyante, emplissant mes mains de la force de la Coupe.

Mal s’élança alors vers moi. J’eus à peine le temps de reculer. La puissance de mon pouvoir laissé en suspens fit tambouriner mon cœur dans ma poitrine.

Mal s’était emparé d’une épée dont la lame scintillait tandis qu’il tailladait un garde après l’autre.

Deux autres avancèrent vers lui, mais Tolya et Tamar se chargèrent d’eux. David accourut auprès de Genya. Nadia et Zoya envoyèrent un autre garde dans les airs. Du coin de l’œil, je vis les hommes de l’Apparat prêts à ouvrir le feu.

La rage me traversa et je luttai pour la contrôler. Ça suffit, me dis-je. Assez de morts pour aujourd’hui. Je descendis la Coupe en un arc féroce. Il trancha une longue table et atterrit aux pieds des gardes, ouvrant une profonde tranchée noire dans le sol de la cuisine.

La terreur se lisait sur le visage du prêtre. Les gardes tombèrent à genoux et, un instant plus tard, leur guide les imita. Certains pleuraient, d’autres priaient. Des poings cognaient contre les portes de la cuisine. Des voix appelaient « Sankta Alina ! Sankta Alina ! ».

J’étais heureuse d’entendre que c’était mon nom qu’ils prononçaient et pas celui de l’Apparat. Je baissai les mains, la lumière s’adaptant à mon geste. Je n’avais pas envie de la lâcher. Je regardai les corps des gardes tombés. L’un d’eux avait de la sciure dans la barbe. J’avais failli être la personne mettant fin à sa vie.

Je gardai un mince halo autour de moi. Il fallait que je me montre prudente. Le pouvoir m’alimentait, mais j’en étais restée trop longtemps dépourvue. Mon corps était affaibli et avait du mal à tenir et je ne connaissais pas bien mes limites. D’un autre côté, cela faisait des semaines que l’Apparat me contrôlait et je n’aurais peut-être plus une telle occasion avant longtemps.

Des hommes avaient péri, d’autres gisaient à terre, en sang, et une foule s’était réunie derrière les portes du Chaudron. J’entendais la voix de Nikolai dans ma tête : Les gens aiment le spectacle. Nous n’en avions pas encore terminé.

J’avançai, contournant lentement la tranchée que j’avais creusée. Je m’arrêtai devant un des gardes agenouillés.

Il était plus jeune que les autres, sa barbe commençait tout juste à pousser. Il avait la tête baissée et récitait des prières. Je ne repérai pas seulement mon nom, mais également les noms de vrais saints, reliés les uns aux autres comme s’il ne s’agissait que d’un seul mot. Je posai la main sur son épaule. Ses paupières se fermèrent, des larmes coulèrent sur ses joues.

– Pardonne-moi, lâcha-t-il. Pardonne-moi.

– Regarde-moi, ordonnai-je gentiment.

Il se força à lever les yeux. Je lui soulevai le menton, délicatement, comme une mère, alors qu’il était un peu plus âgé que moi.

– Comment t’appelles-tu ?

– Vladim… Vladim Ozwal.

– Il est bon de douter des saints, Vladim. Et des hommes.

Il hocha la tête et une autre larme roula sur sa peau.

– Mes soldats portent ma marque, affirmai-je en parlant du tatouage des soldats de lumière. Jusqu’à ce jour, tu t’es tenu loin d’eux, enfoui dans les livres et la prière plutôt que d’écouter les gens. Porteras-tu ma marque à présent ?

– Oui, répondit-il fermement.

– Me jureras-tu fidélité à moi et à moi seule ?

– Avec bonheur ! s’écria-t-il. Sol Koroleva !

Reine de lumière.

Mon estomac se crispa. Une partie de moi détestait cette mascarade. Pourquoi ne pas simplement lui faire signer un document ? Ou juste une promesse ferme ? Il fallait que je me montre plus forte que cela. Ce garçon et ses camarades avaient pris les armes contre moi. Je ne pouvais pas les laisser recommencer. Telle était la langue des saints et de la souffrance, la seule langue qu’ils comprenaient.

– Ouvre ta chemise, commandai-je.

Je n’étais plus une mère aimante, mais un autre type de sainte, une guerrière maîtrisant le feu sacré.

Ses doigts se débattirent avec les boutons, mais il n’hésita pas. Il écarta le tissu, révélant sa peau nue. J’étais fatiguée, encore faible. Il fallait que je me concentre. Je voulais marquer les esprits, pas le tuer.

Je sentais le pouvoir dans ma main. J’appuyai ma paume contre son cœur et attendis que la lumière agisse. Vladim tressauta quand elle se mit à pulser, brûlant sa peau, mais il ne gémit pas. Ses yeux grands ouverts ne cillaient pas, il semblait absorbé. Quand je m’éloignai, l’empreinte de ma paume se dessinait rouge vif sur son torse.

Joli, me dis-je, sombrement. Pour une première mutilation.

J’étais soulagée d’en avoir terminé.

– Voilà.

Vladim examina sa poitrine. Son visage se fendit d’un sourire béat.

Il a des fossettes, constatai-je en titubant. Des fossettes et une affreuse cicatrice qu’il portera jusqu’à la fin de sa vie.

– Merci, Sol Koroleva.

– Lève-toi, ordonnai-je.

Il s’exécuta, radieux, des larmes perlant toujours à ses yeux.

L’Apparat fit un mouvement, faisant mine de se redresser.

– Restez où vous êtes, grondai-je, furieuse.

C’était à cause de lui que je venais de marquer un homme. C’était à cause de lui que deux soldats gisaient à mes pieds, sans vie, leur sang se répandant sur les peaux d’oignons et les pelures de carottes.

Je baissai les yeux sur lui. J’étais tentée de l’exécuter, de me débarrasser de lui pour toujours. Ce serait très bête. J’avais ébloui quelques soldats, mais qui sait ce qui se passerait si je tuais l’Apparat, le chaos que cela provoquerait. Tu as envie de l’achever, pourtant, souffla une voix dans ma tête, qui aurait pu être celle du Darkling. Pour les semaines passées sous terre, pour la peur et l’intimidation, pour tous les jours que j’avais sacrifiés alors que j’aurais pu être au-dessus de la surface à chasser l’oiseau de feu et me venger du Darkling.

Il avait dû lire ma haine dans mes yeux.

– Sankta Alina, je souhaitais simplement te garder à l’abri et en bonne santé, lâcha-t-il d’une voix chevrotante.

– Alors considérez vos prières comme exaucées.

Beau mensonge. J’étais très loin d’être à l’abri et en bonne santé.

– Prêtre. Dorénavant vous accueillerez tous ceux qui ont besoin d’un refuge, et pas seulement ceux qui vénèrent la Sainte de lumière.

Il secoua la tête.

– Mais la sécurité de la Cathédrale blanche…

– Si ce n’est pas ici, alors ailleurs. À vous de trouver où.

– Bien sûr, acquiesça-t-il à bout de souffle.

– Et il n’y aura plus d’enfants soldats.

– Si les fidèles souhaitent se battre…

– Prêtre, vous êtes à genoux, lui rappelai-je. Pas en position de négocier.

Ses lèvres se pincèrent, mais au bout d’un moment, il baissa le menton, se soumettant.

Je regardai autour de moi.

– Vous êtes tous témoins de ces décisions.

Je me tournai vers un des gardes.

– Donnez-moi votre arme.

Il obéit sans hésitation. Au comble de la satisfaction, je vis les traits de l’Apparat se déformer de consternation, mais je me contentai de donner le fusil à Genya avant de demander un sabre pour David, même si je savais bien qu’il ne saurait sûrement pas s’en servir. Zoya et Nadia utiliseraient leur pouvoir et Mal et les jumeaux étaient déjà équipés.

– Debout, ordonnai-je à l’Apparat. Laissez-nous tranquilles. Nous avons vu assez de miracles aujourd’hui.

Il se leva, et en le serrant dans mes bras, je murmurai à son oreille :

– Vous bénirez notre mission et ferez respecter mes ordres. Sinon, je vous tranche en deux et je jette vos restes dans le Fold. Compris ?

Il hocha la tête en déglutissant.

J’avais besoin de temps pour réfléchir, mais ce n’était pas un luxe que je pouvais m’offrir. Nous devions ouvrir les portes, trouver une explication justifiant les gardes morts et l’explosion.

– Occupez-vous des dépouilles, lançai-je en direction des gardes. Nous les emporterons avec nous. Est-ce qu’ils ont… de la famille ?

– C’est nous leur famille, répondit Vladim.

Je m’adressai aux autres.

– Réunissez tous les fidèles de la Cathédrale blanche dans la grotte principale. Je leur parlerai dans une heure. Vladim, quand nous serons sortis du Chaudron, libère les autres Grishas et envoie-les dans mes quartiers.

Il effleura la marque sur son torse, en guise de salut.

– Sankta Alina.

J’examinai les blessures sur le visage de Mal.

– Genya, soigne-le. Nadia…

– Je m’occupe d’elle, lança Tamar, tamponnant déjà la lèvre de Nadia avec une serviette qu’elle avait plongée dans de l’eau chaude. Désolée, l’entendis-je s’excuser.

Nadia sourit.

– Fallait que ça paraisse vrai. Je te revaudrai ça.

– On verra, plaisanta Tamar.

J’observai les autres Grishas dans leurs kefta débraillés. Pas très impressionnant, tout ça.

– Tolya, Tamar, Mal, accompagnez-nous, l’Apparat et moi.

Je baissai la voix.

– Essayez d’avoir l’air sûrs de vous et… majestueux.

– J’ai une question… intervint Zoya.

– J’en ai une centaine, l’interrompis-je. Mais ça attendra. Je ne veux pas que la foule dehors tourne à l’émeute.

Je jetai un regard à l’Apparat. Je sentis le besoin de l’humilier, de le traîner devant moi pour le punir de ces mois où il m’avait clouée sous terre. Pensées affreuses et honteuses. Cela m’apporterait peut-être une satisfaction sur le moment, mais à quel prix ? J’inspirai profondément.

– Je veux que les soldats de lumière se mêlent aux gardes. Pour afficher notre alliance.

Nous nous organisâmes devant les portes. L’Apparat et moi prîmes la tête du cortège, les gardes et les Grishas derrière, les cadavres des soldats portés par leurs camarades.

– Vladim, ouvre les portes.

Alors que Vladim tournait le verrou, Mal se posta à côté de moi.

– Comment savais-tu que je serais capable d’invoquer la lumière ? demandai-je tout bas.

Il tourna la tête vers moi, un sourire malicieux aux lèvres.

– La foi.

3

Les portes s’ouvrirent grand. Je levai les mains, éclairant mes pas d’une lumière intense. Un cri retentit dans la foule. Ceux qui n’étaient pas déjà accroupis tombèrent à genoux et un chœur de prières nous accompagna.

– Parlez, dis-je tout bas à l’Apparat tout en baignant les fidèles d’une lumière sacrée. Et faites-le bien.

– Nous avons affronté une grande épreuve aujourd’hui, déclara-t-il prestement. Notre sainte en est ressortie plus forte. Les ténèbres ont envahi cet endroit…

– Je les ai vues ! cria un des gardes. Des ombres sur les murs…

– À ce sujet… me chuchota Mal.

– Plus tard.

– Mais elles ont été vaincues, continua l’Apparat. Et elles le seront toujours. Grâce à la foi !

– Et à la lumière, intervins-je, un pas devant lui.

De nouveau, je projetai une cascade éblouissante dans la caverne. La plupart des gens ici n’avaient jamais vu ce dont j’étais capable. Quelqu’un pleurait. De plus en plus de voix scandaient : « Sankta ! Sankta ! »

En guidant le convoi dans la Cathédrale blanche, je réfléchissais aux différentes options qui s’offraient à moi. Vladim marchait devant nous pour faire respecter mes ordres.

Nous avions enfin la possibilité de nous libérer de cet endroit. Qu’est-ce que cela impliquerait ? J’abandonnerais une armée aux mains de l’Apparat. Malheureusement, avions-nous seulement d’autres choix ? Il fallait que je remonte à la surface. J’avais besoin de l’oiseau de feu.

Mal envoya Tamar réunir le reste des soldats de lumière ainsi que le maximum d’armes possible. Mon contrôle sur les gardes du prêtre tenait à un fil, pas plus. En cas de problème, il nous faudrait être armés et j’espérais pouvoir compter sur les soldats de lumière.

J’escortai moi-même l’Apparat jusqu’à ses quartiers, Mal et Tolya sur nos talons.

À sa porte, je lui annonçai :

– Dans une heure, nous célébrerons office ensemble. Ce soir, je partirai avec mes Grishas et vous approuverez notre départ.

– Sol Koroleva, murmura l’Apparat. Je t’exhorte à ne pas retourner à la surface si tôt. Le Darkling doit consolider sa position. Nikolai Lantsov a peu d’alliés…

– Je suis son alliée.

– Il t’a abandonnée au Little Palace.

– Il devait survivre, prêtre. Vous êtes bien placé pour le comprendre.

Nikolai avait voulu emmener en lieu sûr sa famille et Baghra, avant de retourner se battre. Avec un peu de chance, il avait réussi et les rumeurs sur ses victoires à la frontière nord étaient vraies.

– Laissons-les se fragiliser l’un l’autre et voyons où tourne le vent…

– Je dois plus que cela à Nikolai.

– Est-ce la loyauté qui te fait agir ainsi ? Ou la cupidité ? demanda l’Apparat. Les amplificateurs ont attendu plusieurs décennies pour être réunis et toi tu ne peux pas patienter quelques mois ?

Mes mâchoires se serrèrent. Je ne savais pas exactement ce qui me motivait. Mon besoin de vengeance ? Quelque chose de plus noble ? Mon appétit pour l’oiseau de feu ou mon amitié pour Nikolai ? Quelle importance ?

– C’est ma guerre à moi aussi, affirmai-je. Je ne me terrerai pas comme un lézard sous une pierre.

– Je te supplie de tenir compte de ma parole. Je n’ai rien fait d’autre que te servir fidèlement.

– Comme tu as servi le roi ? Comme tu as servi le Darkling ?

– Je suis la voix du peuple. Ils n’ont pas choisi les rois Lantsov ni le Darkling. Ils t’ont choisie toi, pour être leur sainte, et ils t’aimeront comme leur reine.

Rien que le son de ces mots me rendit nerveuse.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule, à Mal et Tolya qui m’attendaient à une distance respectueuse.

– Vous y croyez ? demandai-je au prêtre.

La question me hantait depuis que je l’avais entendu pour la première fois réciter son culte.

– Vous croyez vraiment que je suis une sainte ?

– Ce que je crois n’a pas d’importance, répliqua-t-il. C’est ce que tu n’as jamais compris. Sais-tu qu’ils ont commencé à bâtir des autels à ta gloire à Fjerda ? Fjerda ! Là où d’ordinaire on brûle les Grishas. La limite est mince entre la peur et la vénération, Alina Starkov. Je peux repousser cette limite. C’est le présent que je t’offre.

– Je n’en veux pas.

– Tu le recevras quand même. Les hommes se battent pour Ravka parce que le roi l’ordonne, parce que leur salaire permet à leur famille de ne pas mourir de faim, parce qu’ils n’ont pas le choix. Ils se battront pour toi, parce que, pour eux, tu représentes le salut. Ils seront prêts à rester affamés pour toi, à te sacrifier leur vie et celle de leurs enfants. Ils feront la guerre sans peur et mourront heureux. Il n’existe pas de pouvoir plus grand que la foi, et il n’existera pas d’armée plus puissante qu’une armée guidée par elle.

– La foi n’a pas protégé tes soldats des nichevo’ya. Si fort qu’il soit, aucun fanatisme n’y parviendra.

– Tu ne vois que la guerre. Moi je vois la paix qui suivra. La foi ne connaît aucune frontière et aucune nationalité. Les habitants de Fjerda se sont mis à t’aimer. Les Shus suivront et ensuite les Kerch. Notre peuple répandra la bonne parole, pas juste dans Ravka, mais dans le monde entier. C’est la voie de la paix, Sankta Alina. Grâce à toi.

– Le prix à payer est trop lourd.

– La guerre est le prix du changement.

– Et ce sont les citoyens ordinaires qui le payent, des paysans comme moi. Jamais des gens comme vous.

– Nous…

Je le fis taire en levant une main. Je pensais au Darkling qui avait mis une ville entière à feu et à sang, à Vasily, le frère de Nikolai, qui avait réclamé que l’âge de conscription soit baissé. L’Apparat disait parler pour le peuple, mais il n’était pas différent des autres.

– Gardez-les à l’abri, prêtre… ces gens, cette armée. Qu’ils aient à manger à leur faim. Que les visages des enfants restent immaculés et qu’on tienne leurs mains loin des fusils. Le reste, je m’en charge.

– Sankta Alina…

J’ouvris la porte de sa chambre.

– Nous prierons ensemble tout à l’heure, dis-je. Mais vous pouvez commencer avant moi.

Mal et moi laissâmes l’Apparat dans ses appartements, gardé par Tolya, avec l’ordre que la porte reste strictement fermée et que personne ne vienne le déranger.

Je me doutais que l’Apparat reprendrait bien vite le contrôle de ses gardes et même peut-être de Vladim. Nous n’avions besoin que de quelques heures pour nous mettre en route. Il pouvait s’estimer heureux que je ne l’aie pas isolé dans les archives humides.

Quand nous arrivâmes enfin à la porte de ma chambre, un groupe de Grishas et Vladim m’y attendaient. Mon dortoir comptait parmi les plus vastes de la Cathédrale blanche, mais ce n’était pas pour autant évident d’y caser une douzaine de personnes. Aucun d’eux ne semblait trop mal en point. La lèvre de Nadia était enflée, et Maxim soignait une coupure au-dessus de l’œil de Stigg. C’était la première fois que nous avions l’autorisation de nous réunir sous terre et je trouvai réconfortante cette assemblée de Grishas.

Mal ne semblait pas du même avis.

– Il ne nous manque plus qu’une fanfare, grommela-t-il.

– Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda Sergei dès que j’eus congédié Vladim. Un instant je suis à infirmerie avec Maxim, et l’instant d’après, je me retrouve dans un cachot.

Il arpentait la pièce, agité, le visage moite et des cernes sous les yeux.

– Calme-toi, lança Tamar. Tu n’es plus derrière les barreaux.

– C’est tout comme. On est pris au piège dans ce dédale souterrain. Et cette ordure cherche juste un prétexte pour se débarrasser de nous.

– Si tu veux sortir de la caverne, c’est le moment, annonçai-je. Nous partons. Ce soir.

– Comment ? demanda Stigg.

En guise de réponse, je projetai une vive lumière dans ma paume, preuve que mon pouvoir m’était revenu, même si ce petit geste me coûta plus d’efforts qu’escompté.

Des exclamations de joie retentirent dans la chambre.

– Oui, oui, se réjouit Zoya. L’Invocatrice de lumière peut invoquer. Il a suffi de quelques morts et d’une toute petite explosion.

– Vous avez fait sauter quelque chose ? interrogea Harshaw sur un ton plaintif. Sans moi ?

Il s’appuyait sur un mur à côté de Stigg. Nos deux inferni n’auraient pas pu être plus différents. Stigg était petit et trapu avec des cheveux blond clair. Grand et élancé, Harshaw avait des cheveux d’un rouge encore plus vif que ceux de Genya, presque couleur du sang. Une chatte orange tigrée, qui s’était faufilée dans les entrailles de la Cathédrale blanche, s’était prise d’affection pour lui et ne le lâchait plus, toujours entre ses jambes ou perchée sur son épaule.

– Où est-ce que vous avez trouvé la poudre ? interrogeai-je, assise à côté de Nadia et de son frère, sur le bord de mon lit.

– Je la préparais pendant que j’étais supposé faire la pommade, expliqua David. Comme l’a dit l’Apparat.

– Sous le nez des gardes ?

– Ils ne connaissent rien à la Petite Science.

– Vous vous êtes tout de même fait prendre.

– Pas vraiment, intervint Mal, qui s’était posté dans l’embrasure de la porte avec Tamar pour surveiller le passage.

– David savait que nous allions nous retrouver au Chaudron, enchaîna Genya. Et il se doutait que le conduit principal menait à l’air libre.

– Je ne m’en doutais pas, j’en étais sûr, objecta David dans un froncement de sourcils.

– Mais nous n’avions aucun moyen de faire sortir la poudre des archives avec les gardes partout.

– Alors on a fait en sorte que ce soit l’Apparat lui-même qui l’y apporte, lâcha Tamar en souriant.

– Vous avez fait exprès de vous faire prendre ? demandai-je, sidérée.

– Apparemment, pour fixer un rendez-vous, le plus simple est de se faire arrêter, affirma Zoya.

– Vous aviez une idée du risque que vous couriez ?

– C’est Oretsev qui a eu cette brillante idée ! se défendit Zoya.

– Et ça a marché ! commenta Genya.

Mal eut un haussement d’épaule.

– Comme l’a dit Sergei, l’Apparat attendait l’occasion de nous neutraliser. Je la lui ai fournie.

– Le problème, c’est qu’on ne savait jamais quand tu serais au Chaudron, commenta Nadia. Quand tu as quitté les archives aujourd’hui, David a prétendu qu’il avait oublié quelque chose dans sa chambre et il est passé par les salles d’entraînement pour nous donner le signal. Pour que l’Apparat fasse plus facilement confiance à Tolya et Tamar, on les a laissés nous brutaliser un peu…

– Beaucoup, corrigea Mal.

– Ils ont rapporté au prêtre qu’ils venaient de découvrir un complot fomenté par les vicieux Grishas et un traqueur naïf.

Mal esquissa une petite courbette.

– J’avais peur qu’il me demande de les enfermer tous directement, expliqua Tamar. Alors on lui a dit que tu étais en danger et qu’il fallait qu’on se rende immédiatement au Chaudron.

– Et il nous restait plus qu’à espérer que les cuisines ne s’écroulent pas sur nous, enchaîna Nadia en souriant.

David fronça les sourcils encore plus fort.

– C’était une explosion contrôlée, assura-t-il. Les chances que la structure de la grotte résiste étaient bien au-dessus de la moyenne.

– Ah ? Au-dessus de la moyenne, répéta Genya. Tu aurais dû le dire.

– Je viens de le faire.

– Et ces ombres sur les murs ? demanda Zoya. Qui a fait ça ?

Je me raidis, ne sachant s’il fallait que je réponde.

– C’est moi, intervint Mal. Pour faire diversion.

Sergei continuait à arpenter la pièce en faisant craquer ses doigts.

– Vous auriez dû nous parler de votre plan. On méritait d’être prévenus.

– Vous auriez quand même pu me laisser exploser quelque chose, ajouta Harshaw.

Zoya prit son air moqueur.

– Vraiment désolée que vous vous soyez sentis exclus. Que nous ayons été surveillés en permanence et que ce soit un vrai miracle que nous ne nous soyons pas fait repérer n’a aucune importance, vraiment. On aurait dû avant tout penser à ménager vos susceptibilités.

Je m’éclaircis la voix.

– Dans moins d’une heure, je célébrerai office avec l’Apparat. Nous partirons tout de suite après, et j’ai besoin de savoir qui vient.

– Tu ne vas toujours pas nous dire où est le troisième amplificateur, n’est-ce pas ? demanda Zoya.

Jusque-là, seuls les jumeaux, Mal et moi savions où nous espérions trouver l’oiseau de feu. Et Nikolai, me rappelai-je. Nikolai aussi était au courant, s’il était toujours en vie.

Mal secoua la tête.

– Moins vous en savez, plus vous serez en sécurité.

– Tu ne nous dis même pas où on va ? ronchonna Sergei.

– Pas précisément. Nous allons essayer de contacter Nikolai Lantsov.

– On devrait essayer Ryevost, selon moi, affirma Tamar.

– Aller dans les villes fluviales ? Pourquoi ? m’enquis-je.

– Sturmhond a des réseaux de contrebande à travers tout Ravka. Nikolai les utilise peut-être pour faire entrer des armes dans le pays.

Tamar savait de quoi elle parlait. Avec Tolya, elle avait fait partie de l’équipage de Sturmhond.

– Si les rumeurs sont vraies et qu’il se trouve quelque part au nord, alors il est très probable que son point de chute à côté de Ryevost soit actif, continua la jeune femme.

– Ce ne sont que des spéculations, commenta Harshaw.

– En effet, confirma Mal. Mais c’est notre meilleure piste.

– Et si ce n’est qu’une impasse ? demanda Sergei.

– On se sépare, répondit Mal. On trouve une planque, et j’emmène un groupe pour chasser l’oiseau de feu.

– Vous pouvez très bien rester ici, proposai-je. Je sais que les pèlerins ne se montrent pas très agréables avec les Grishas, et après ce soir, je ne sais pas comment leur attitude va évoluer. Mais si nous nous faisons capturer à la surface…

– Le Darkling ne témoigne aucune clémence aux traîtres, conclut Genya tout bas.

Tout le monde se trémoussa, mal à l’aise, mais je croisai son regard.

– Non, en effet.

– Et comme j’en ai déjà fait les frais, déclara-t-elle. Je viens.

Zoya lissa son manteau.

– Nous irons plus vite sans toi.

– Je ne vous ralentirai pas, protesta Genya.

– Il vaudrait mieux, lâcha Mal. Nous allons entrer dans une zone remplie de milices, sans parler des oprichniki du Darkling. Tu es facilement repérable. Et Tolya aussi.

Tamar grimaça.

– Alors je te laisse lui annoncer qu’il ne peut pas nous suivre ! J’espère que tu cours vite…

– Pas suffisamment vite. Peut-être qu’on peut le déguiser en très grand arbre !

Adrik se leva si vite qu’il faillit me faire tomber de mon lit.

– On se retrouve dans une heure, déclara-t-il sur un ton qui interdisait toute objection.

Nadia m’adressa un haussement d’épaules quand il sortit de la chambre. Adrik n’était pas beaucoup plus jeune que nous autres, mais peut-être parce qu’il était le petit frère de Nadia, il se sentait toujours obligé de prouver sa valeur.

– Moi, je viens, affirma Zoya. L’humidité ici, c’est un calvaire pour mes cheveux.

Harshaw se poussa du mur pour se redresser.

– Je préférerais rester, dit-il en bâillant. Mais Oncat veut qu’on vous suive.

Il posa la chatte sur son épaule.

– Tu vas pas lui donner un nom à cette chose ? demanda Zoya.

– Elle a un nom.

– Oncat n’est pas un nom. Ça veut juste dire « chat » en kaelish.

– Ça lui va bien du coup, tu trouves pas ?

Zoya leva les yeux au ciel et quitta la pièce, suivie de Harshaw et Stigg qui me salua d’une petite révérence.

– Je serai prêt, assura-t-il.

Les autres partirent peu à peu. J’imaginais que David aurait préféré rester cloîtré dans la Cathédrale blanche avec les journaux de Morozova, mais il était notre seul fabrikator. Si nous trouvions l’oiseau de feu, nous aurions besoin de lui pour sceller le deuxième bracelet. Nadia semblait heureuse de partir avec son frère, mais ce fut à Tamar qu’elle adressa un sourire chaleureux en sortant. J’avais bien deviné pour Maxim : il choisit de rester à infirmerie Peut-être que je réussirais à convaincre Vladim et les autres gardes de montrer l’exemple aux pèlerins en acceptant d’utiliser ses talents de soigneur.

La seule surprise vint de Sergei. Bien que la Cathédrale blanche fût humide, lugubre et sinistre, elle était également relativement sûre. Sergei avait semblé très pressé de fuir l’Apparat, mais je doutais qu’il voudrait prendre le risque de remonter à la surface. Pourtant il hocha la tête nerveusement et promit d’être là, lui aussi. Peut-être que nous étions tous impatients de revoir le ciel bleu et de nous sentir libres quel qu’en soit le prix.

Quand ils furent tous partis, Mal poussa un soupir.

– Ça valait la peine d’essayer, souffla-t-il.

– Ton discours sur la milice… tu voulais les décourager.

Je comprenais enfin.

– Douze, c’est trop. Un groupe aussi nombreux va nous ralentir dans les tunnels, et une fois à la surface, ça nous mettra plus en danger encore. Dès que nous en aurons l’occasion, il faudra nous séparer. Pas question que j’emmène douze Grishas dans les montagnes du Sud.

– D’accord, acquiesçai-je. Mais à condition qu’on leur trouve un lieu sûr.

– Pas facile, mais on y arrivera.

Il partit vers la porte.

– Je reviens dans une demi-heure pour te conduire dans la grotte principale.

– Mal, pourquoi t’es-tu interposé entre les gardes et moi ?

– Ce ne sont pas les premiers hommes que je tue, et sûrement pas les derniers, justifia-t-il.

– Tu m’empêches systématiquement d’utiliser la Coupe.

– Tu seras reine un jour, Alina, dit-il sans me regarder. Mieux vaut que tu aies le moins de sang possible sur les mains.

Il prononçait avec tant de facilité le mot reine.

– Tu as l’air certain qu’on retrouvera Nikolai.

– Je suis certain qu’on trouvera l’oiseau de feu.

– J’ai besoin d’une armée. L’oiseau de feu ne sera peut-être pas suffisant.

Je me frottai les yeux.

– Nikolai n’est peut-être même plus à Ravka.

– Les rapports qui nous viennent du Nord…

– Pourraient n’être que des mensonges propagés par le Darkling. Le « Prince de l’air » pourrait bien être un mythe lancé pour nous faire sortir de notre cachette. Nikolai n’a peut-être jamais quitté le Grand Palace.

Malgré la douleur que me provoquaient ces mots, je continuai :

– Il est peut-être mort.

– Tu le penses ?

– Je n’en sais rien.

– Si quelqu’un a pu s’enfuir, c’est bien Nikolai.

Le renard trop rusé. Même après qu’il eut abandonné son déguisement de Sturmhond, c’est ainsi que je le voyais, toujours à réfléchir et élaborer de nouveaux stratagèmes. Pourtant, il n’avait pas prévu le piège tendu à son frère. Il n’avait pas vu venir le Darkling.

– D’accord, dis-je, gênée par le tremblement dans ma voix. Tu ne m’as rien demandé au sujet des ombres.

– Je devrais ?

Je ne pus m’en empêcher. Peut-être que je voulais voir comment il réagirait. Je pliai les doigts et des ombres sortirent des coins.

Mal les suivit du regard. Qu’est-ce que je m’étais attendue à lire sur son visage ? De la peur ? De la colère ?

– Tu peux faire plus avec ça ? demanda-t-il.

– Non. Ce n’est qu’une sorte de vestige de ce que j’ai fait dans la chapelle.

– Tu veux dire nous sauver la vie à tous…

Je laissai les ombres retomber et passai un doigt sur l’arête de mon nez pour cacher mon vertige.

– Je parlais de mon utilisation du merzost. Ce n’est pas le vrai pouvoir. Juste une mascarade.

– C’est quelque chose que tu lui as pris, dit-il.

Une pointe de satisfaction semblait percer dans sa voix.

– Je ne dirai rien, promit-il. Mais tu ne devrais pas le cacher aux autres.

Je me promis de leur en parler. Mais plus tard.

– Et si les hommes de Nikolai ne se trouvent pas à Ryevost ?

– Tu me crois capable de chasser un oiseau géant de légende, mais pas de repérer un prince grande gueule ?

– Un prince qui, depuis des mois, parvient à échapper au Darkling.

Mal m’examina.

– Alina, tu sais comment j’ai réussi mon tir ? Tout à l’heure, au Chaudron ?

– Si tu me dis que c’est juste parce que tu es extrêmement doué, je te frappe avec ma botte.

– Je suis doué, c’est certain, concéda-t-il avec un sourire discret. Mais surtout, j’ai demandé à David de mettre une coccinelle dans la bourse.

– Pourquoi ?

– Pour pouvoir viser plus facilement. Il me suffisait de la traquer.

J’ouvris de grands yeux.

– Très impressionnant !

Il haussa les épaules.

– C’est ce que je sais faire de mieux. Si Nikolai est vivant, nous le trouverons.

Il s’interrompit un instant avant de reprendre :

– Je ne te laisserai plus tomber.

Il se tourna pour partir, mais avant de fermer la porte, il ajouta :

– Essaie de te reposer. Je serai dehors si tu as besoin de moi.

Je restai debout un long moment. J’aurais voulu lui dire qu’il ne m’avait pas laissée tomber, mais ce n’était pas vrai. Je lui avais menti sur les visions qui me hantaient. Il m’avait repoussée alors que j’avais le plus besoin de lui. Peut-être que nous en avions tous les deux demandé trop à l’autre. Trop de renoncements. Justifié ou non, j’avais le sentiment que Mal m’avait tourné le dos et je lui en voulais.

Je jetai un regard dans la pièce vide. Voir tant de gens réunis là m’avait troublée. Les connaissais-je vraiment ? De quelques années plus âgés que les autres, Harshaw et Stigg étaient des Grishas revenus au Little Palace quand ils avaient entendu parler du retour de l’Invocatrice de lumière, c’étaient pratiquement des étrangers pour moi ; les jumeaux me croyaient dotée de pouvoirs divins ; Zoya me suivait à contrecœur ; Sergei allait très mal et je savais qu’il me tenait pour responsable de la mort de Marie. Nadia aussi, sûrement. Elle avait fait son deuil plus discrètement, mais Marie était sa meilleure amie.

Et Mal. Je supposais que nous avions trouvé un terrain d’entente, mais notre paix était fragile. Ou peut-être que nous avions simplement accepté tous les deux ce que je devenais, accepté que nos chemins se sépareraient inévitablement. Tu seras reine un jour, Alina.

Je savais que je devrais essayer de dormir quelques minutes au moins, mais mon esprit ne ralentissait pas. Mon corps vibrait du pouvoir que j’avais utilisé et il en réclamait davantage.

Je jetai un regard à la porte, regrettant qu’elle n’ait pas de verrou. Je voulais tenter une expérience, quelque chose que j’avais essayé plusieurs fois, n’arrivant qu’à me provoquer une migraine. C’était dangereux, sûrement idiot, mais maintenant que mon pouvoir était revenu, il fallait que je recommence.

Je retirai mes bottes et m’allongeai sur l’étroit lit. Je fermai les yeux, sentis le collier sur mon cou, les écailles sur mon poignet, la présence de mon pouvoir en moi aussi forte que les battements de mon cœur. La blessure sur mon épaule était encore là, la marque noire que le nichevo’ya du Darkling y avait laissée. Cela avait renforcé le lien entre nous, lui donnant accès à mon esprit comme le collier lui avait donné accès à mon pouvoir. Dans la chapelle, j’avais utilisé cette connexion contre lui et j’avais failli nous détruire tous les deux. J’étais folle de recommencer l’expérience maintenant. Pourtant la tentation était trop forte. Si le Darkling avait accès à ce pouvoir, pourquoi pas moi ? C’était l’occasion de récolter des informations, de comprendre comment la longe mystérieuse nous reliant fonctionnait.

Ça ne marchera pas, me rassurai-je. Tu vas essayer et échouer, puis tu feras une petite sieste.

Je ralentis ma respiration et laissai le pouvoir me traverser. Je pensai au Darkling, aux ombres que je pouvais tordre avec mes doigts, au collier qu’il avait placé autour de mon cou, au bracelet sur mon poignet qui nous avait séparés irréversiblement de tous les autres Grishas.

Rien ne se produisit. J’étais allongée sur le dos dans un lit de la Cathédrale blanche. Je n’allais nulle part. J’étais seule dans une chambre vide. Je clignai des yeux vers le plafond humide. C’était mieux ainsi. Au Little Palace, mon isolement m’avait pratiquement achevée, mais c’était parce que j’avais aspiré à autre chose, à ce besoin d’appartenance que j’avais recherché toute ma vie. J’avais enterré ce désir dans les ruines de la chapelle. Désormais je préférerais les alliances à l’affection. Je penserais avant tout à ce qui pourrait me rendre plus forte pour ce combat.

Un peu plus tôt, j’avais hésité à tuer l’Apparat. J’avais inscrit ma marque sur la chair de Vladim. Je m’étais convaincue qu’il le fallait, mais la fille que j’avais été n’aurait jamais pu envisager tout cela. Je haïssais le Darkling à cause de ce qu’il avait fait à Baghra et à Genya, mais étais-je vraiment si différente de lui ? Et quand le troisième amplificateur entourerait mon poignet, serais-je exactement comme lui ?

Peut-être pas, concédai-je, et avec cet aveu vint le plus imperceptible des frissons – une vibration entre nous, une réponse à l’autre bout de notre longe invisible.

Le frisson m’agitait à travers le collier, renforcé par le bracelet : un lien créé par le merzost et le poison noir dans mon sang. Tu m’as appelé et je te réponds. Je me sentis arrachée à moi-même, attirée vers lui à la vitesse de la lumière. C’était peut-être ce que Mal éprouvait quand il chassait, l’attrait de l’autre, une présence qui réclamait son attention même si on ne pouvait ni la voir ni la toucher.

Un instant, je flottai dans l’obscurité. L’instant d’après, je me tenais debout dans une pièce éclairée. Autour de moi tout était fou, mais je reconnus quand même l’endroit : la salle du trône dans le Grand Palace. Les gens discutaient. J’avais l’impression d’être sous l’eau. J’entendais les bruits mais ne distinguais pas les mots.

Je sus précisément quand le Darkling me vit. Ses traits se firent nets, contrairement au reste de la pièce.

Son sang-froid était si magistral que personne autour de lui ne remarqua le voile de surprise qui traversa son visage. Moi, je vis ses yeux gris s’ouvrir grands, son torse manquer d’air. Ses doigts agrippèrent les accoudoirs de son fauteuil. Non, de son trône. Puis il se détendit et hocha la tête en direction de celui qui lui parlait.

Je l’observai. Il s’était battu pour ce titre, il avait supporté des centaines d’années de combat et de servitude pour se l’attribuer. Je devais bien reconnaître qu’il lui allait comme un gant. Une partie de moi avait espéré le retrouver affaibli, ses cheveux noirs devenus tout blancs comme les miens. Malheureusement, il s’était beaucoup mieux rétabli que moi des dommages que je lui avais infligés.

Quand les murmures de la voix du plaignant s’interrompirent, le Darkling se leva. Le trône se brouilla dans le décor derrière lui, et je compris que seul ce qui était tout près de lui restait net, comme si je regardais le monde à travers une lentille.

– Je verrai avec mes conseillers, lança-t-il de sa voix glaçante habituelle. Maintenant, pars.

Il agita brusquement la main.

– Partez tous.

Ses sujets avaient-ils échangé des regards étonnés, ou s’étaient-ils simplement inclinés avant de prendre congé ? Je n’aurais su le dire. Il descendait déjà les marches, sans me quitter des yeux. Mon cœur se serra, et un seul mot résonna dans ma tête, limpide : fuis. J’avais été folle de tenter de le retrouver. Pourtant je ne bougeai pas. Je ne lâchai pas la longe.

Quelqu’un s’approcha de lui et, quand il fut à quelques pas du Darkling, ses contours apparurent nettement : kefta rouge de Grisha, un visage que je ne reconnus pas. J’arrivais même à comprendre ce qu’il disait :

– … en ce qui concerne les signatures…

Le Darkling l’interrompit.

– Plus tard, lâcha-t-il, et le Caporalki sortit.

La pièce plongea dans le silence et à aucun moment le Darkling ne détourna son regard de moi. Il avança sur le parquet. À chacun de ses pas, le bois sous ses pieds devenait plus net pour ensuite se brouiller.

J’avais l’étrange sensation d’être à la fois allongée sur mon lit dans la Cathédrale blanche et debout dans la salle du trône baignée de la lumière du soleil.

Il s’arrêta devant moi, examinant mon visage. Qu’est-ce qu’il y lisait ? Il m’était apparu sans cicatrices dans mes visions. Me voyait-il en bonne santé, les cheveux châtain, les yeux brillants ? Ou avait-il devant lui la petite fille malingre, grisonnante et pâle, affaiblie par la bataille dans la chapelle ?

– Si j’avais su que tu serais une élève aussi brillante !

Dans sa voix résonnait une admiration sincère. Au comble de l’horreur, l’orpheline en moi se délecta du compliment.

– Pourquoi viens-tu à moi ? Pourquoi maintenant ? demanda-t-il. Cela t’a-t-il pris si longtemps pour te rétablir de notre escarmouche ?

Si cela n’avait été qu’une simple escarmouche, alors nous étions perdus. Non, me dis-je. Il avait choisi ce mot à dessein, pour m’intimider.

J’ignorai sa question.

– Je ne m’attendais pas à ce que tu me félicites.

– Ah non ?

– Je t’ai laissé enseveli sous des décombres.

– J’ai du respect pour ta cruauté, tu sais.

– Je ne te crois pas.

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

– Une élève brillante, répéta-t-il. Pourquoi gâcher ma colère contre toi, alors que je suis le fautif ? J’aurais dû anticiper une autre trahison de ta part, une autre tentative désespérée de t’accrocher à un idéal infantile. Apparemment je suis victime de mes désirs quand il s’agit de toi.

Son expression s’endurcit.

– Pourquoi es-tu venue ici, Alina ?

– Je voulais te voir, répondis-je honnêtement.

Je surpris une pointe d’étonnement sur son visage.

– Il y a deux trônes sous ce dais. Tu peux venir me voir quand tu veux.

– Tu m’offres une couronne ? Alors que j’ai essayé de te tuer ?

Il haussa les épaules.

– J’aurais peut-être fait la même chose.

– J’en doute.

– Pas pour sauver ce ramassis de traîtres et de fanatiques, non. Mais je comprends ta volonté de rester libre.

– Et pourtant tu as tout fait pour que je devienne ton esclave.

– J’ai cherché les amplificateurs de Morozova pour toi, Alina, pour que nous puissions régner en égaux.

– Tu as essayé de prendre mon pouvoir pour toi.

– Après ta fuite. Après que tu as choisi ce…

Il s’interrompit et haussa de nouveau les épaules.

– Nous aurions fini par régner d’égal à égal.

Des paroles tentantes, qui réveillaient le besoin de protection de la fille effrayée en moi. À présent encore, après tout ce qu’il avait fait, j’avais envie de le croire, de lui pardonner. Je voulais que Nikolai soit vivant. Je voulais faire confiance aux autres Grishas. Je voulais croire à n’importe quoi pour ne pas avoir à affronter l’avenir. Le problème avec le désir, c’est qu’il nous rend faibles. Un rire m’échappa sans que je puisse me contrôler.

– Nous aurions été égaux jusqu’au jour où j’aurais osé te contredire ou remettre en cause tes décisions ou tes jugements. Et alors tu m’aurais traitée comme tu as traité Genya ou ta mère, comme tu as essayé de traiter Mal.

Il se pencha sur la fenêtre et le montant doré devint net.

– Tu penses que ce serait différent avec le traqueur à tes côtés ? Ou avec le chiot des Lantsov ?

– Oui, répondis-je simplement.

– Parce que tu serais la plus forte ?

– Parce que ce sont des hommes meilleurs que toi.

– Tu pourrais faire de moi un homme meilleur.

– Et tu pourrais faire de moi un monstre.

– Je n’ai jamais compris pourquoi les otkazat’sya te plaisent tant. Est-ce parce que tu as cru en être une pendant si longtemps ?

– C’est toi qui me plaisais, autrefois.

Il releva brusquement la tête. Il ne s’y était pas attendu. Par tous les Saints, que c’était bon.

– Pourquoi ne m’es-tu pas apparu ? Depuis toutes ces semaines ?

Il ne répondit rien.

– Au Little Palace, j’avais une visite de toi tous les jours, continuai-je. Je te voyais partout, dans chaque recoin obscur. Je croyais devenir folle.

– C’était en partie le but.

– Je pense que tu as peur.

– Crois-le si ça peut te réconforter…

– Je pense que tu redoutes cette connexion qui nous lie.

Elle ne me faisait plus peur, à moi. Je n’avais plus aucune crainte. Je fis un pas. Il se crispa, mais ne bougea pas.

– Je suis vieux, Alina. Je connais des choses sur le pouvoir dont tu n’as même pas idée.

– Mais ce n’est pas qu’une question de pouvoir, n’est-ce pas ? demandai-je calmement, me rappelant comment il s’était joué de moi à mon arrivée au Little Palace, et même avant, lors de notre première rencontre.

J’étais une fille seule, en quête d’attention. J’avais dû être un jeu d’enfant pour lui.

J’avançai encore. Nos corps se touchaient presque. Je posai une main sur sa joue. Cette fois, ses yeux trahirent clairement sa confusion. Il ne bougeait pas d’un pouce, seule sa respiration soulevait son torse. Et soudain, il ferma les yeux et une ligne se creusa sur son front.

– C’est vrai, dis-je doucement. Tu es plus fort, plus sage et tu as infiniment plus d’expérience.

Je me haussai sur la pointe des pieds, laissant mes lèvres frôler son oreille, et lui murmurai :

– Mais je suis une élève brillante.

Ses paupières s’ouvrirent. Je perçus une pointe de rage dans son regard gris, juste avant que je mette fin à ma visite.

Je retournai dans la Cathédrale blanche, l’abandonnant avec rien d’autre que le souvenir de ma lumière.

4

Je m’assis essoufflée, respirant l’air humide de ma chambre en albâtre. Me sentant coupable, je regardai autour de moi. Je n’aurais pas dû faire ça. Qu’est-ce que cela m’avait appris ? Qu’il se trouvait au Grand Palace, en parfaite santé ? Information parfaitement inutile.

Pourtant je ne le regrettais pas. Désormais, je savais ce qu’il voyait quand il me rendait visite, les détails qu’il pouvait discerner et ceux qui lui étaient cachés : j’appréhendais un nouveau savoir que, jusque-là, il était le seul à maîtriser. Et j’avais savouré chaque instant de cette expérience. Au Little Palace, j’avais redouté ces visions, pensant devenir folle, et pire, je m’étais demandé ce qu’elles révélaient sur moi. Plus maintenant. Je n’aurais plus honte. Qu’il comprenne à son tour ce que cela fait d’être hanté.

Une migraine prenait naissance dans ma tempe droite. J’ai cherché les amplificateurs de Morozova pour toi, Alina. Des mensonges déguisés en vérité. Il les avait cherchés pour me rendre plus puissante, mais seulement parce qu’il pensait pouvoir me contrôler. Le Darkling n’avait aucun moyen de savoir où Mal et moi avions l’intention de commencer nos investigations pour trouver le troisième amplificateur. Cela n’avait pas l’air de le préoccuper. Il n’avait même pas mentionné l’oiseau de feu. Il semblait sûr de lui, fort, comme s’il était à sa place sur le trône. Je connais des choses sur le pouvoir dont tu n’as même pas idée. Je me secouai. Il ne me considérait peut-être pas comme une menace, mais je pouvais en devenir une. Je n’allais pas me laisser abattre avant de lui opposer la résistance qu’il méritait.

On frappa à ma porte. Il était temps. J’enflai mes bottes et ajustai mon kefta doré et rêche. Peut-être qu’après ma dernière représentation, je me ferais le plaisir de balancer cette robe pour toujours.

Les offices étaient de vrais spectacles. C’était toujours une prouesse d’invoquer la lumière depuis les entrailles de la Terre, mais je projetai des éclats aveuglants sur les murs de la Cathédrale blanche, faisant taire les dernières réserves que les fidèles pouvaient encore nourrir à mon égard. Admirative, la foule poussait des exclamations fascinées en se dandinant. Sur ma gauche, Vladim avait gardé sa chemise ouverte pour exhiber la marque de ma paume sur son torse. Sur ma droite, l’Apparat tenait son rôle, étonnamment convaincant. Sa voix résonnait dans la grotte principale pour expliquer que notre mission était guidée par la divine providence et que je ressortirais de mes épreuves plus puissante que jamais.

Je l’examinai tandis qu’il parlait. Le visage plus pâle que d’habitude, il transpirait légèrement, mais ne semblait pas assagi. Je me demandai si j’avais bien fait de le laisser en vie, mais sans l’exaltation des combats et de mon pouvoir, je ne pouvais envisager de mise à mort.

Le silence s’installa. J’observai les expressions ferventes de mes disciples. J’y lus un nouvel enthousiasme. Peut-être parce qu’ils avaient pris la mesure de mon réel pouvoir. Ou peut-être simplement à cause de influence de l’Apparat. Ils attendaient que je prenne la parole. Cela me rappela des rêves que j’avais faits : j’étais actrice et je ne me souvenais pas de mon texte.

– Je vais…

Ma voix se cassa. Je me raclai la gorge et réessayai.

– Je reviendrai plus puissante que jamais, affirmai-je sur un ton que j’espérais digne d’une sainte. Vous êtes mes yeux.

Il fallait qu’ils le soient, qu’ils surveillent l’Apparat, qu’ils se surveillent les uns les autres.

– Vous êtes mes poings. Vous êtes mes épées.

La foule poussa des cris de joie. En chœur, ils me répondirent Sankta Alina ! Sankta Alina ! Sankta Alina !

– Pas mal, commenta Mal alors que je m’éloignais du balcon.

– J’écoute les discours de l’Apparat depuis deux mois déjà. Ils ont fini par m’imprégner.

Sur mes ordres, l’Apparat annonça qu’il s’isolerait pendant trois jours, pour se concentrer sur le jeûne et la prière afin d’assurer le succès à notre mission. Les gardes feraient de même, confinés dans les archives, sous l’étroite surveillance des soldats de lumière.

– Maintenez-les dans la foi, indiquai-je à Ruby et aux autres soldats.

J’espérais que trois jours nous laisseraient assez de temps pour mettre une bonne distance entre la Cathédrale blanche et nous. Malheureusement, connaissant l’Apparat, je savais qu’il trouverait un moyen de se libérer avant le dîner.

– Je vous connais, m’interpella Ruby en me prenant la main avant que je puisse me tourner pour partir. J’étais dans votre régiment. Vous vous souvenez ?

Elle avait les larmes aux yeux, et le tatouage sur sa joue était si noir qu’il semblait flotter sur sa peau.

– Bien sûr, répondis-je gentiment.

Nous n’étions pas amies. À l’époque, Ruby s’intéressait plus à Mal qu’à la religion. Elle n’avait pratiquement fait aucun cas de moi.

À présent, dans un sanglot, elle m’embrassa les doigts.

– Sankta, murmura-t-elle avec passion.

Chaque fois que je me disais que ma vie ne pouvait pas être plus étrange, elle le devenait.

Une fois que je me fus extirpée de la fougue de la jeune fille, je pris un dernier moment pour parler en privé avec l’Apparat.

– Vous savez ce que je cherche, prêtre, et vous savez le pouvoir que j’aurai acquis à mon retour. D’ici là, rien n’arrivera de fâcheux aux soldats de lumière, ni à Maxim.

Je n’aimais pas laisser le soigneur seul, mais je ne voulais pas lui ordonner de nous suivre, ne connaissant pas les dangers que nous risquions d’affronter à la surface.

– Nous ne sommes pas ennemis, Sankta Alina, rétorqua l’Apparat doucement. Tu dois savoir que tout ce que j’ai toujours voulu, c’est te voir sur le trône de Ravka.

Je faillis sourire.

– Je sais, prêtre. Sur le trône et sous votre coupe.

Il pencha la tête sur un côté et me dévisagea. La lueur fanatique n’éclairait plus son regard. Il avait juste un air rusé.

– Tu n’es pas ce que j’imaginais, reconnut-il.

– Pas vraiment la sainte que vous espériez, n’est-ce pas ?

– Pas vraiment une sainte, confirma-t-il. Mais peut-être bien une reine. Je prierai pour toi, Alina Starkov.

Et étrangement, je le crus.

Mal et moi retrouvâmes les autres au puits de Chetya, une fontaine naturelle au carrefour entre quatre tunnels principaux. Si l’Apparat décidait de lancer un régiment à nos trousses, nous serions plus difficiles à traquer en partant de là. Du moins, c’était l’idée, mais c’était compter sans tous les pèlerins qui nous avaient vus. Ils avaient suivi les Grishas depuis leurs quartiers et se rassemblaient autour de la fontaine.

Nous portions des vêtements ordinaires de voyage, nos kefta rangés dans nos sacs. J’avais échangé mes robes dorées contre un lourd manteau, un chapeau de fourrure et le poids réconfortant d’un ceinturon sur la taille. Sans mes cheveux blancs, aucun des pèlerins ne m’aurait reconnue.

Là, ils tentaient tous de toucher ma manche ou ma main. Certains nous forçaient à accepter des petits cadeaux, tout ce qu’ils possédaient : des petits pains durs comme de la pierre, des pierres polies, des bouts de dentelle, un bouquet de lys. Émus aux larmes, ils murmuraient des prières pour notre santé.

Je vis la surprise dans les yeux de Genya quand une dame lui entoura les épaules d’un châle de prière.

Je ressentis une douleur au fond de la gorge. Ce n’était pas seulement l’Apparat qui m’avait tenue isolée de ces gens. J’avais pris moi-même mes distances. Je n’avais pas confiance dans leur foi, mais surtout leur espoir me terrorisait. L’amour et le soin que je lisais dans ces petits gestes représentaient pour moi un fardeau dont je ne voulais pas me charger.

Malgré tout, j’embrassai des visages, serrai des mains, fis des promesses que je n’étais pas sûre de pouvoir tenir, et enfin, nous partîmes. J’avais été portée dans la Cathédrale blanche sur une civière. Au moins, j’en ressortais sur mes pieds.

Mal prit la tête de notre convoi. Tolya et Tamar fermaient la marche, s’assurant qu’il ne viendrait à personne l’idée de nous suivre.

Comme David avait eu accès aux archives et grâce au sens de l’orientation naturel de Mal, nous disposions d’un plan approximatif des souterrains. Ils avaient commencé à tracer une route vers Ryevost, mais il manquait des éléments dans leurs informations. Quelle que fût la précision de leur travail, nous n’avions aucune idée de ce que nous risquions de rencontrer.

Après ma fuite d’Os Alta, les hommes du Darkling avaient tenté de pénétrer dans le réseau de tunnels en passant par les églises et les lieux saints de Ravka. Comme ils revenaient bredouilles, ils s’étaient lancés dans une campagne de bombardements : ils avaient fermé des routes, empêchant quiconque de se sauver. Les alkemi du Darkling avaient inventé de nouveaux explosifs qui détruisaient des immeubles entiers et propulsaient des gaz combustibles sous la terre. Il suffisait de l’étincelle d’un inferni pour que s’effondrent des sections entières de tunnels souterrains. C’était une des raisons pour lesquelles l’Apparat avait tant voulu que je reste dans la Cathédrale blanche.

On parlait d’éboulements à l’ouest, alors Mal nous conduisit vers le nord. Ce n’était pas le chemin le plus direct, mais avec un peu de chance, il serait sans trop d’embûches.

C’était un soulagement de marcher enfin dans les tunnels après tant de semaines d’inaction. Mon corps était encore faible, mais je me sentais plus forte que depuis des mois, et j’avançai sans me plaindre.

J’essayai de ne pas trop penser à ce qui arriverait si le poste de contrebande de Ryevost n’était plus actif. Comment allions-nous mettre la main sur un prince qui ne voulait pas qu’on le trouve, tout en restant nous-mêmes cachés ? Si Nikolai était vivant, il me cherchait peut-être, ou alors il s’était forgé d’autres alliances. Il me pensait sûrement morte sous les décombres du Little Palace.

Les tunnels devenaient de plus en plus sombres à mesure que nous nous éloignions de la Cathédrale blanche et de son étrange albâtre chatoyant. Bientôt nous ne fûmes plus éclairés que par nos lanternes. À certains endroits, les grottes étaient si étroites que nous devions retirer nos sacs pour nous faufiler entre les murs. Et soudain, nous nous retrouvions dans une caverne immense qui aurait pu abriter un troupeau de bœufs.

Mal avait raison : un groupe de voyageurs aussi grand n’était pas facile à déplacer et faisait du bruit. Nous progressions à une lenteur exaspérante, en une longue colonne, Zoya, Nadia et Adrik répartis entre nous dans les rangs ; en cas d’éboulement, l’air que pourraient souffler les hurleurs serait précieux pour nous éviter de suffoquer.

David et Genya étaient tout le temps à la traîne, mais apparemment par sa faute à lui. Tolya finit par le décharger du sac volumineux qui pesait sur ses frêles épaules.

– Qu’est-ce que tu as fourré là-dedans ? gronda le géant.

– Trois paires de chaussettes, un pantalon et une chemise. Une gourde, une tasse en fer-blanc et une assiette. Une règle à calculer cylindrique, un chrondomètre, un bocal de sève d’épicéa, ma collection d’anticorrosifs…

– Tu devais uniquement prendre ce dont tu as besoin.

– C’est exactement ce que j’ai fait, confirma David en hochant la tête.

– S’il te plaît, dis-moi que tu n’as pas pris les journaux de Morozova, lançai-je.

– Bien sûr que si !

Je levai les yeux au ciel. Il devait y avoir au moins quinze livres en cuir.

– Ça fera peut-être un bon combustible.

– Elle n’est pas sérieuse ? demanda David, inquiet. Je n’arrive jamais à savoir si elle plaisante.

Je plaisantais, en effet. En partie. J’avais espéré que les journaux m’apporteraient des éléments de réponse sur l’oiseau de feu et pourquoi pas aussi sur le moyen de détruire le Fold grâce aux amplificateurs. En vain, malheureusement. Et en plus, pour être complètement honnête, ils m’avaient même un peu effrayée. Baghra m’avait avertie que Morozova était fou, et pourtant j’avais espéré trouver de la sagesse dans ses écrits. Au lieu de cela, ses journaux n’avaient fait que me plonger dans ses obsessions décrites avec une écriture illisible. Apparemment il n’était pas nécessaire d’avoir une belle graphie pour être qualifié de génie.

Ses premiers textes traitaient de ses expériences : la formule pour le feu liquide, un moyen pour empêcher la décomposition organique, les tests qui avaient précédé la création de l’acier grisha, une méthode pour restaurer l’oxygène dans le sang, l’année sans fin qu’il avait passée à créer du verre incassable. Ses compétences dépassaient de loin celles d’un fabrikator ordinaire, et il en était bien conscient. Un des principes fondateurs de la théorie grisha était « qui se ressemble s’assemble », mais Morozova semblait convaincu que si le monde pouvait se briser en petites particules, chaque Grisha serait capable de les manipuler. Ne sommes-nous pas l’ensemble de toute chose ? s’interrogeait-il en soulignant ces mots. Il était arrogant, prétentieux, mais totalement sain d’esprit.

Quand son travail sur les amplificateurs avait commencé, j’avais pu sentir un changement s’opérer en lui. Le texte était devenu plus dense, plus embrouillé. Les marges étaient encombrées de diagrammes et de flèches dans tous les sens qui renvoyaient à des passages dans d’autres paragraphes. Le pire étant de loin ses descriptions d’expériences réalisées sur des animaux, les illustrations de ses dissections. Elles me retournaient l’estomac et me persuadaient que Morozova avait bien mérité son martyre si tôt dans sa vie. Il avait tué des êtres vivants pour ensuite les ressusciter, s’adonnant au merzost. Il touchait au fondement même de la création, à la puissance de la vie sur la mort, tentait de construire des amplificateurs qu’on pourrait utiliser conjointement. C’était un pouvoir interdit, mais je connaissais sa tentation, et je frémis en pensant que cette recherche l’avait rendu fou.

S’il était guidé par un but noble, ce n’était pas ce que je percevais dans ces pages. Il avait vécu bien avant la mise en place de la Seconde Armée. C’était le Grisha le plus puissant que le monde eût connu et son pouvoir l’avait isolé de tous les autres. Je me rappelais les mots du Darkling : Il n’existe personne d’autre comme nous, Alina. Et il n’en existera jamais plus après nous. Peut-être que Morozova avait voulu croire que, même s’il n’existait personne comme lui, il pourrait, lui, créer des Grishas plus puissants encore. Ou peut-être que je me faisais simplement des idées, concentrée sur ma solitude et sur la cupidité que je lisais dans les notes de Morozova. Tout s’emmêlait et se confondait en moi : la complexité de ce que je savais et de ce que je voulais, mon désir de retrouver l’oiseau de feu, la conscience de ma différence.

Je fus tirée de mes pensées par le bruit de l’eau qui coulait. Nous approchions d’une rivière souterraine. Mal ralentit et me demanda de marcher directement derrière lui pour éclairer ses pas. Et heureusement, parce que la pente était si raide que je tombai sur lui, manquant de peu de le renverser. Ici, le grondement de l’eau était assourdissant, le courant déferlant à une telle vitesse qu’un nuage de brouillard s’en élevait.

Nous nouâmes une corde autour de la taille de Tolya pour qu’il traverse la rivière en sécurité et qu’il l’accroche sur l’autre rive. Nous passâmes l’un après l’autre, une main fermement agrippée à la ligne. L’eau était glaciale et arrivait jusqu’à ma poitrine, et je devais attraper la corde de toutes mes forces pour ne pas me laisser emporter. Harshaw fut le dernier du groupe. J’eus un moment de panique quand il perdit pied et que la corde faillit céder. Il réapparut pourtant sur la rive, haletant. Oncat, trempée jusqu’aux os, crachait furieusement. Quand Harshaw arriva auprès de nous, je remarquai sur son visage et sur son cou une mosaïque de griffures.

Après la traversée, nous demandâmes tous à faire une pause, mais Mal insista pour continuer.

– Je ruisselle ! se lamenta Zoya. Pourquoi on ne pourrait pas s’arrêter dans cette grotte froide et humide plutôt que dans la prochaine grotte froide et humide ?

Sans diminuer le rythme, Mal montra du doigt la rivière pardessus son épaule.

– À cause de ça, cria-t-il pour couvrir le brouhaha de l’eau. Si on a été suivis, nos poursuivants pourraient sans mal nous attaquer sans qu’on les entende venir.

Zoya grimaça, mais nous obéîmes pour nous éloigner du vacarme de la rivière. Nous passâmes la nuit dans un trou de calcaire humide où l’on n’entendait que le claquement de nos dents alors que nous grelottions dans nos habits mouillés.

Pendant deux jours, nous continuâmes ainsi, traversant les tunnels et revenant sur nos pas quand un passage semblait impraticable. J’avais perdu tout sens d’orientation, mais quand Mal annonça que nous tournions vers l’ouest, je remarquai que la pente remontait, nous entraînant vers la surface.

Mal imprima alors une cadence redoutable. Pour garder le contact, il communiquait avec les jumeaux par sifflements aux deux bouts de la colonne, afin de s’assurer qu’on ne perdait personne. De temps en temps, il partait vérifier par lui-même que tout le monde allait bien.

– Je sais ce que tu manigances, dis-je quand il revint à l’avant de la fle.

– C’est-à-dire ?

– Tu pars vers l’arrière quand quelqu’un se met à traîner et tu démarres une conversation pour qu’il avance sans réfléchir. Tu as interrogé David sur les propriétés du phosphore et Nadia sur ses taches de rousseur…

– Je n’ai jamais interrogé Nadia sur ses taches de rousseur.

– Autre chose, alors. Ensuite tu accélères progressivement pour que le traînard reprenne le rythme.

– Ça marche mieux que de les frapper avec un bâton.

– Mais c’est moins drôle.

– J’ai les bras fatigués, tu comprends…

Il me faussa compagnie pour se remettre en tête du cortège. C’était notre plus longue conversation depuis notre départ de la Cathédrale blanche.

Personne d’autre ne semblait avoir du mal à parler. Tamar avait commencé à enseigner à Nadia des ballades en shu. Malheureusement elle avait une affreuse mémoire, mais son frère parvint brillamment à prendre la relève. Tolya, d’ordinaire taciturne, récitait des poésies entières en ravkan et en shu, même si personne n’avait envie de les entendre.

Bien que Mal nous eût ordonné de rester rangés, Genya venait souvent me trouver à l’avant de la colonne pour se plaindre.

– Tous les poèmes mentionnent un courageux héros nommé Kregi et son fidèle destrier. Tous sans exception ! Maintenant, nous savons tout de son étalon et des trois épées que Kregi manie et de la couleur de l’écharpe qu’il a nouée sur son poignet. De tous les pauvres monstres qu’il a embrochés aussi. Malgré tout ça, c’était un brave gars, le Kregi, gentil et honnête. Pour un mercenaire, Tolya est dangereusement sentimental.

Je ris et jetai un regard derrière moi, même si je ne voyais pas grand-chose.

– David apprécie ?

– David est dans son monde. Ça fait une heure qu’il radote sur les composants minéraux.

– Avec un peu de chance, Tolya et lui finiront par s’assommer l’un l’autre, grommela Zoya.

Elle n’avait trouvé aucun autre sujet pour râler. Même s’ils appartenaient tous les deux à l’ordre des Etherealki, la seule chose que les hurleurs et les inferni avaient en commun était leur passion pour les disputes. Stigg ne voulait pas de Harshaw à côté de lui parce qu’il détestait les chats. Harshaw se vexait régulièrement pour Oncat. Adrik était supposé marcher vers le milieu du groupe, mais il voulait se rapprocher de Zoya. Zoya se déplaçait sans arrêt pour lui échapper. Je commençais à regretter de ne pas avoir coupé la corde pour les laisser tous de l’autre côté de la rivière.

Par-dessus tout, Harshaw faisait bien plus que m’agacer. Il me rendait nerveuse. Il aimait effleurer la roche avec son silex, produisant de petites étincelles sur son passage. Et il sortait régulièrement des morceaux de fromage de son sac pour nourrir Oncat et ensuite il se mettait à rire comme si l’animal avait dit la plus amusante des blagues. Un matin au réveil, nous découvrîmes qu’il s’était rasé les cheveux et qu’il ne restait plus de sa tignasse rousse qu’une bande au sommet du crâne.

– Pourquoi t’as fait ça ? s’écria Zoya. T’as l’air d’un coq fou !

– Oncat a insisté, répondit-il en haussant les épaules.

Les tunnels continuaient pourtant à nous surprendre par leurs merveilles qui rendaient muets même les Etherealki. Nous avions passé des heures à ne voir que de la roche grise et de la chaux couverte de boue, quand soudain nous émergeâmes dans une grotte bleu pâle si parfaitement ronde et lisse que nous eûmes l’impression de nous trouver dans un œuf géant en émail. Nous continuâmes dans une série de petites grottes qui luisaient de ce qui aurait pu être de vrais rubis. Genya appela l’endroit « la Boîte à bijoux », et ensuite, nous nous mîmes à nommer tous les lieux que nous traversions, comme la Cerisaie, une caverne remplie de stalactites et stalagmites qui s’étaient rejointes en de fines colonnes. Et moins d’un jour plus tard, nous entrâmes dans la Salle de bal, une longue grotte de quartz rose avec un sol si glissant qu’il nous fallut ramper par endroits. Ensuite, nous passâmes sous une herse en fer partiellement immergée que nous appelâmes la Porte des anges. Elle était entourée de deux personnages ailés en pierre, leur tête penchée, leurs mains posées sur la garde de leur épée en marbre. La manivelle fonctionnait et nous dépassâmes la herse sans incident, mais pourquoi avait-elle été placée là ? Et par qui ?

Le quatrième jour, nous arrivâmes dans une grotte avec un étang parfaitement tranquille qui donnait l’illusion d’un ciel étoilé, ses fonds scintillant des minuscules poissons luminescents qui l’habitaient.

Mal et moi précédions les autres de quelques pas. Il plongea la main dans l’eau et la retira rapidement en lâchant un petit cri.

– Ils mordent !

– Ça t’apprendra, commentai-je. Oh, regarde une mare noire inquiétante avec des trucs brillants à l’intérieur, et si j’y mettais la main ?

– Les gens irrésistibles comme moi sont attirés par tout ce qui l’est aussi. Je n’y peux rien, répliqua-t-il, un sourire coquin éclairant son visage.

Il se ressaisit aussitôt, remit son sac sur les épaules, et je sus qu’il allait s’éloigner de moi.

– Tu ne m’as pas laissée tomber, Mal, lâchai-je, ne sachant d’où les mots étaient sortis.

Il essuya sa main mouillée sur sa cuisse.

– Si. Et on le sait tous les deux.

– On va devoir voyager ensemble pendant un temps indéfini. Il va bien falloir que tu me parles à un moment.

– C’est ce que je fais là, non ?

– Et tu vois, ce n’est pas si difficile…

– Ça ne le serait pas si je ne voulais rien d’autre que parler, déclara-t-il en m’adressant un regard insistant.

Mes joues s’empourprèrent. Pas ça, me mis-je en garde. Pourtant, je me sentais fondre comme un bout de cire trop près d’une flamme.

– Mal…

– Je dois veiller à ta sécurité, Alina, me concentrer sur les priorités. Je ne pourrai pas si…

Il prit une profonde inspiration.

– Tu es destinée à plus que moi, et je me battrai jusqu’à mon dernier souffle pour te le donner. Mais s’il te plaît, ne m’oblige pas à faire comme si c’était facile.

Il reprit sa route vers la grotte suivante.

Je baissai les yeux vers l’étang scintillant, les ondulations provoquées par le bref contact de Mal s’effaçant seulement. J’entendis les autres qui nous rejoignaient bruyamment.

– Oncat me griffe tout le temps, déclara Harshaw en arrivant à ma hauteur.

– Ah oui ? ponctuai-je platement.

– Et pourtant je crois qu’elle m’aime profondément. Comme ses griffures.

– Très intéressant, Harshaw…

– Sinon, je me demandais, tu crois qu’il faudrait que je mange combien de ces poissons pour briller ?

Je secouai la tête. Bien sûr, il fallait qu’un des derniers inferni encore en vie soit un dingue. Je me remis en marche avec les autres et entrai dans le tunnel suivant.

– Tu suis, Harshaw ? criai-je par-dessus mon épaule.

À cet instant, la première explosion retentit.

5

Toute la caverne trembla. Des gravillons dégringolèrent sur nous.

Mal fut à mes côtés en un instant. Il m’écarta de l’éboulement et Zoya me protégea sur l’autre flanc.

– Éteignez vos lumières ! ordonna Mal. Retirez vos sacs !

Nous plaquâmes nos affaires contre les parois en guise de contreforts et soufflâmes nos lanternes pour éviter que les étincelles ne provoquent une nouvelle explosion.

Boum ! Au-dessus de nous ? Au nord ? Difficile à dire.

De longues secondes passèrent. Boum ! Plus proche, plus fort. Des pierres et de la terre tombèrent sur nos têtes penchées.

– Il nous a retrouvés, se lamenta Sergei, sa voix déformée par la peur.

– Impossible, objecta Zoya. Même l’Apparat ne savait pas où nous allions.

Mal bougea légèrement.

– Ce sont sans doute des tirs d’entraînement, à la surface, affirma-t-il.

– Ce chat porte-malheur, lâcha Genya en tremblant.

Boum ! Assez fort pour que mes dents s’entrechoquent.

– Metan yez, lança David.

Méthane.

Je sentis le gaz combustible une seconde plus tard, tourbeux et nauséabond. Si nous avions des inferni au-dessus de nous, une étincelle aurait suffi pour nous réduire en cendres. Quelqu’un se mit à pleurer.

– À vous les hurleurs, dit calmement Mal. Vers l’est.

Quelle maîtrise de lui !

Zoya remua et soudain un courant d’air éloigna de nous le gaz.

Boum ! Il devenait difficile de respirer. On manquait tout à coup d’espace.

– Oh, par tous les Saints, s’affola Sergei.

– Je vois l’incendie ! hurla Adrik.

– Envoie-le vers l’est, répéta Mal, affichant toujours le même sang-froid.

Le hurleur obéit. Le corps de Mal recouvrait le mien. Je lui pris la main. Nos doigts s’enlacèrent. J’entendis un sanglot étouffé de l’autre côté et je pris la main de Zoya dans la mienne.

BOUM ! Cette fois tout le tunnel gronda du son des pierres qui pleuvaient. Notre groupe criait dans le noir. La poussière m’envahit les poumons.

Quand le bruit cessa, Mal reprit la parole.

– Pas de lanternes. Alina, on a besoin de lumière.

Je rassemblai mes forces pour produire un petit rayon que je laissai doucement grossir à travers le tunnel. Nous étions tous couverts de poussière, choqués et apeurés. Je fis rapidement le compte des troupes : Mal, Genya, David, Zoya, Nadia et Harshaw et… Oncat blottie dans sa chemise.

– Tolya ? hurla Mal.

Rien. Et soudain :

– Tout va bien.

Forte et claire, sa voix retentit derrière le mur de gravier qui bloquait le passage. Je poussai un soupir de soulagement.

– Où est mon frère ? demanda Nadia, paniquée.

– Ici, avec Tamar et moi, répondit Tolya.

– Sergei et Stigg ? demandai-je.

– Je ne sais pas.

Par tous les Saints.

Nous attendîmes fébrilement une autre explosion et l’effondrement du tunnel sur nos têtes. Comme rien ne se passait, nous nous mîmes à ramper vers Tolya, tandis qu’avec Tamar, il se dirigeait vers nous. Rapidement, nous vîmes leurs mains, puis leurs visages crasseux. Ils se faufilèrent dans notre direction. Dès qu’Adrik baissa les mains, le plafond sous lequel les jumeaux et lui s’étaient tenus s’écroula dans un nuage de poussière et de gravier. Il tremblait de tout son corps.

– Tu as soutenu la grotte ? demanda Zoya au frère de Nadia.

Tolya répondit à sa place :

– Il a fait une bulle tout de suite après la dernière déflagration.

– Waouh ! lâcha Zoya. Je suis impressionnée !

En voyant la lueur de bonheur qui s’alluma dans les yeux du garçon, Zoya nuança ses compliments.

– Va pas te monter la tête. C’était bien pensé, c’est tout.

– Sergei ? appelai-je. Stigg ?

Silence. Froissement de gravier.

– Je vais essayer, proposa Zoya.

Elle leva les bras. Un crépitement à mes oreilles et l’air se chargea d’humidité.

– Sergei ?

La voix de Zoya sonnait étrangement, on aurait dit qu’elle s’était éloignée.

Et soudain, on entendit Sergei nous parler, faiblement, mais aussi clairement que s’il était juste à côté.

– Ici, dit-il à bout de souffle.

Zoya plia les doigts, effectua quelques réglages et appela de nouveau Sergei.

– On dirait qu’il est juste en dessous de nous, remarqua David quand Sergei répondit de nouveau.

– Pas forcément, répliqua Zoya. L’acoustique peut nous jouer des tours.

Mal avança dans le passage.

– Non, il a raison. Le sol là où ils étaient n’a pas dû tenir.

Il nous fallut près de deux heures pour les retrouver et les sortir des décombres. Tolya souleva la terre selon les instructions de Mal et les hurleurs stabilisèrent de leur souffle les deux côtés du tunnel, tandis que je les éclairais faiblement et que les autres formaient une chaîne pour déblayer les rochers et le sable.

Nous trouvâmes Stigg et Sergei, ensevelis sous la boue et proche du coma.

– On a baissé notre pouls, grommela Sergei. Et ralenti notre respiration, pour utiliser moins d’air.

Tolya et Tamar les ranimèrent, accélérant leurs battements cardiaques et soufflant de l’oxygène dans leurs poumons.

– On pensait que vous viendriez plus, lâcha un Stigg vaseux.

– Pourquoi ? demanda Genya en lui retirant délicatement la poussière des yeux.

– Il se disait sans doute que vous n’en aviez rien à faire de nous, expliqua Harshaw derrière eux.

Des exclamations outrées s’élevèrent au milieu de regards coupables. Pour moi, Stigg et Harshaw étaient en effet à part. Et Sergei… il se mettait à l’écart depuis un bon moment. Aucun de nous n’avait vraiment essayé de se rapprocher d’eux.

Quand Sergei et Stigg purent se remettre à marcher, nous nous dirigeâmes vers une partie du tunnel en meilleur état. L’un après l’autre, les hurleurs libérèrent leur pouvoir, en attendant de voir si le plafond pourrait tenir pour qu’ils se reposent enfin. Nous nous essuyâmes le visage du mieux possible et fîmes passer une flasque de kvas. Stigg s’y accrocha tel un bébé à son biberon.

– Tout le monde va bien ? demanda Mal.

– Jamais été mieux, répondit Genya, toujours tremblante.

David leva une main.

– Moi, j’ai déjà été mieux.

Tout le monde éclata de rire.

– Quoi ? s’étonna-t-il.

– Comment tu as réussi à faire ça ? demanda Nadia à Zoya. Pour entendre Sergei, cette ruse avec les sons ?

– C’est juste un moyen de créer une anomalie acoustique. On l’utilisait à l’école pour écouter en douce les conversations dans les autres chambres.

– C’est du joli ! ironisa Genya.

– Tu peux nous l’enseigner ? intervint Adrik.

– Si je m’ennuie trop, peut-être.

– Hurleurs, appela Mal. Vous êtes prêts à repartir ?

Hochement de tête général. Leurs visages rayonnaient d’avoir utilisé leur pouvoir, mais je savais qu’ils approchaient de leurs limites. Ils avaient soulevé des tonnes de pierres et ils auraient eu besoin de plus que quelques minutes pour s’en remettre.

– Alors déguerpissons d’ici, proposa Mal.

J’éclairai le convoi, toujours sur mes gardes pour accueillir les autres surprises qui risquaient de nous tomber dessus. Nous avancions prudemment, les hurleurs en état d’alerte maximale, nous faufilant dans des tunnels noirs et étroits jusqu’à ce que les directions se brouillent et se confondent dans ma tête. Nous ne suivions plus la carte que David et Mal avaient tracée.

Tous les sons semblaient amplifiés. Chaque roche qui tombait nous clouait sur place et, chaque fois, nous nous attendions au pire. Je m’efforçais de penser à autre chose que le poids de la terre au-dessus de nos têtes. Si le sol s’effondrait et que le pouvoir des hurleurs faiblissait, nous serions enterrés sans que personne le sache jamais comme des fleurs sauvages aplaties et oubliées entre les pages d’un livre.

Au bout d’un moment, je pris conscience que mes jambes déployaient encore davantage d’efforts et je compris que la pente que nous empruntions montait. J’entendis des soupirs de soulagement et même quelques exclamations de joie. Moins d’une heure plus tard, nous nous retrouvâmes agglutinés dans une sorte de cave, sous une trappe.

Le sol était humide à cet endroit, jonché de petites flaques, signe que nous étions proches des villes fluviales. Grâce à la lumière que je produisais dans mes paumes, je vis que les murs étaient craquelés, mais je n’aurais su dire si les fissures étaient anciennes ou si elles dataient des explosions récentes.

– Comment tu as réussi à nous mener jusqu’ici ? demandai-je à Mal.

– Comme toujours, dit-il en haussant les épaules. J’ai pensé aux proies à la surface. J’ai chassé.

Tolya sortit de la poche de son manteau la vieille montre de David. Je ne savais pas que désormais elle lui appartenait.

– Si cette chose ne se trompe pas, le soleil s’est couché depuis un bon moment.

– Il faut la remonter tous les jours, précisa David.

– Je sais.

– Et tu l’as fait ?

– Oui.

– Alors elle ne se trompe pas.

J’hésitai à rappeler à David que le poing de Tolya devait faire la circonférence de sa tête.

Zoya renifla.

– Avec la chance qu’on a, quelqu’un aura organisé une messe de minuit.

Beaucoup d’accès aux souterrains se trouvaient dans des lieux de culte, mais pas tous. Nous pouvions aussi bien sortir dans l’abside d’une église ou dans la cour d’un monastère qu’en plein salon d’un lupanar. Euh, m’sieur, dame, bonsoiiiir. J’éclatai d’un rire nerveux. La fatigue et la peur me donnaient le vertige.

Et si quelqu’un nous attendait là-haut ? Si l’Apparat avait encore une fois changé de camp et prévenu le Darkling de notre départ ? Je n’avais plus les idées très claires. Mal pensait que les explosions étaient des tirs au hasard dans les tunnels. C’était la seule explication raisonnable. L’Apparat n’avait aucun moyen de savoir où nous étions. Et même si le Darkling avait réussi à découvrir que nous allions à Ryevost, à quoi bon utiliser des bombes pour nous ramener à la surface ? Il lui suffisait d’attendre qu’on remonte.

– Allons-y, pressai-je. J’étouffe.

Mal fit un signe à Tolya et Tamar pour qu’ils m’entourent.

– Tenez-vous prêts. Au moindre danger, sortez-la d’ici. Prenez les tunnels vers l’ouest aussi loin que vous le pouvez.

Ce ne fut que lorsqu’il commença à grimper à l’échelle que je compris que nous devions tous l’attendre. Pourtant, Tolya et Tamar étaient tous les deux des guerriers plus expérimentés, et Mal était le seul otkazat’sya parmi nous. Alors pourquoi était-ce lui qui partait en éclaireur ? Je voulais le rappeler, lui dire d’être prudent. Ridicule. « Prudent » n’était plus un mot qui nous correspondait.

Au sommet de l’échelle, il me demanda de l’éclairer. J’entendis un grincement de charnière suivi d’un froissement et du craquement de la trappe. Aucune lumière ne nous inonda. Pas de cri, ni de tir.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. Je suivis le son des pas de Mal qui s’était hissé au-dessus de nous. J’entendis une allumette grattée et finalement un rayon filtra par la trappe. Mal siffla deux fois. La voie était libre.

L’un après l’autre, nous montâmes à l’échelle. Quand je passai la tête au-dessus du sol, un frisson parcourut mon dos. La pièce était hexagonale, ses murs sculptés dans ce qui semblait être du lapis bleu, chacun décoré d’un panneau en bois sur lequel était peint un saint, entouré d’un halo doré. Les coins étaient recouverts de toiles d’araignées épaisses. Mal avait posé sa lanterne sur un sarcophage en bois. Nous étions dans une crypte.

– Parfait, lança Zoya. On sort d’un tunnel pour entrer dans une tombe. C’est quoi la suite ? Un abattoir ?

– Mezle, lâcha David en lisant un des noms gravés sur les murs. C’est une vieille famille de Grishas. Il y en avait même un au Little Palace, avant que…

– Avant que tout le monde se fasse tuer ? enchaîna Genya pour l’aider à finir sa phrase.

– Ziva Mezle, lança Nadia tout bas. Une hurleuse.

– On peut parler du bon vieux temps ailleurs ? demanda Zoya. Je voudrais sortir d’ici.

Je frottai mes bras, couverts de chair de poule. Elle n’avait pas tort.

La porte semblait en acier massif. Tolya et Tamar plaquèrent leurs épaules dessus, les autres prêts à les relayer. Les inferni avaient sorti leur silex. Je me tenais à l’arrière, prête à utiliser la Coupe si nécessaire.

– À trois, lança Mal.

Un éclat de rire m’échappa. Tout le monde se tourna pour me regarder.

Je rougis.

– C’est juste qu’on est dans un cimetière et qu’on va se ruer comme des fous hors d’une tombe.

– S’il y a des gens de l’autre côté, on va les terroriser, ajouta Genya en riant à son tour.

Avec un discret sourire, Mal acquiesça.

– Bien vu. Et si on les prévenait d’abord avec un petit « hého ! ».

Son sourire disparut rapidement et il se tourna vers Tolya.

– Allons-y.

Il fit le compte à rebours et ils poussèrent. Les charnières crissèrent et la tombe s’ouvrit. Nous attendîmes, aucune alarme ne se déclencha.

Doucement, nous avançâmes dans le cimetière désert. Si près de la rivière, on inhumait ses morts au-dessus de la terre à cause des inondations. Les tombes, alignées en séries de maisonnettes en pierre, donnaient l’impression de se trouver dans une ville abandonnée. Le vent soufflait et agitait les feuilles des arbres et les herbes hautes qui poussaient autour des sépultures. C’était lugubre, mais quelle importance ? L’air me paraissait doux comparé au froid des tunnels glauques. Nous étions enfin dehors !

Je jetai la tête en arrière pour prendre une profonde inspiration. La nuit était claire et sans lune, et après les mois passés sous terre, la vue de tout ce ciel me bouleversa. Et que dire des étoiles : un magnifique tapis scintillant si proche qu’on pouvait presque le toucher. Je laissai la lumière du soir me recouvrir comme un baume, heureuse de sentir l’air dans mes poumons, la nuit autour de moi.

– Alina… m’appela doucement Mal.

J’ouvris les yeux. Les Grishas me regardaient.

– Quoi ?

Il me prit les mains et les tint devant moi, comme si nous allions nous mettre à danser.

– Tu étincelles.

– Oh.

Ma peau était argentée, enveloppée de la lumière des étoiles. Je n’avais pas remarqué que je l’invoquais.

– Oups.

Il passa un doigt sur mon bras où ma manche s’était relevée, et observa le jeu de lumière sur ma peau, un sourire se formant sur ses lèvres. Soudain, il recula et lâcha mes mains comme si elles le brûlaient.

– Fais plus attention, dit-il sévèrement.

Il fit un signe à Adrik pour qu’il aide Tolya à refermer la crypte et s’adressa au groupe :

– Suivez-moi et ne faites pas de bruit. Il faut qu’on trouve une cachette avant le lever du jour.

Les autres lui emboîtèrent le pas, le laissant encore une fois mener le cortège. Je restai à la traîne, me débarrassant de la lumière qui semblait s’accrocher à moi. Après tout ce temps, c’était comme si mon corps en était assoiffé.

– Tu sais, Starkov, je commence à penser que tu as fait exprès de blanchir tes cheveux, affirma Zoya en me rejoignant.

Je balayai une étincelle de mon poignet et la regardai s’éteindre.

– Oui, Zoya, frôler la mort fait partie de ma panoplie beauté-séduction.

Elle haussa les épaules et jeta un regard en direction de Mal.

– Oui, eh bien, on dirait que ça marche.

La dernière personne à laquelle j’avais envie de parler de Mal était Zoya, mais sa remarque m’avait étrangement l’air d’un compliment. Je me souvenais de sa main dans la mienne pendant l’éboulement du tunnel et de sa force tout au long de l’incident.

– Merci, lui dis-je. De nous avoir protégés sous terre. Et d’avoir aidé Sergei et Stigg.

L’ahurissement qui s’afficha sur son visage en valait la peine.

– Pas de quoi, parvint-elle à articuler, avant de lever son nez parfait en l’air. Mais je ne serai pas toujours dans le coin pour te sauver la vie, Invocatrice de lumière.

Je souris et la suivis entre les tombes. Au moins, on savait à quoi s’attendre avec elle.

Il nous fallut bien trop de temps pour sortir du cimetière. Les rangées de cryptes s’étendaient à perte de vue, témoignage glaçant des années de guerre de Ravka. Les allées étaient dégagées, les stèles couvertes de fleurs, d’icônes, de friandises et de petits tas de précieuses offrandes – pour les êtres chers, même après leur mort. Je pensais à ceux qui nous avaient fait leurs adieux à la Cathédrale blanche en nous déposant leurs cadeaux dans les mains. Je fus soulagée quand nous passâmes enfin le portail.

La terreur de l’éboulement et les longues heures de marche avaient marqué la troupe, mais Mal était décidé à nous rapprocher de Ryevost avant l’aube. Nous longeâmes la route principale, dans les champs baignés de la lueur des étoiles. De temps en temps, nous apercevions une maison isolée, une lanterne brillant à la fenêtre. C’était apaisant de voir ces signes de vie, d’imaginer un fermier se levant de son lit pour prendre un verre d’eau, sa tête se tournant vers la fenêtre baignée de nuit.

Le ciel commençait à s’éclairer quand nous entendîmes du bruit arrivant dans notre direction. Nous eûmes à peine le temps de nous cacher dans les broussailles avant le passage de la première caravane.

Il devait y avoir une quinzaine de personnes dans le convoi, des hommes pour la plupart, mais aussi quelques femmes, armés jusqu’aux dents. Je distinguai des uniformes en loques de la Première Armée, des pantalons fourrés dans des bottes non réglementaires, un manteau d’infanterie auquel on avait arraché les boutons en cuivre.

Il était impossible de voir ce qu’ils transportaient : leur cargaison était cachée sous des couvertures pour chevaux solidement retenues par des cordes attachées au socle du véhicule.

– La milice ? chuchota Tamar.

– Peut-être, répondit Mal. Mais je ne comprends pas où la milice aurait pu se procurer des fusils à répétition.

– Si ce sont des contrebandiers, je ne les connais pas.

– Je pourrais les traquer, proposa Tolya.

– Et moi faire un petit pas de valse au milieu de la route, se moqua Tamar.

Tolya manquait clairement de discrétion.

– Je me suis beaucoup amélioré, se défendit-il. Et en plus…

Mal les fit taire en les foudroyant du regard.

– On ne suit pas, on ne fait rien.

Alors que Mal s’enfonçait dans les arbres, Tolya grommela :

– Et en plus, tu sais même pas danser la valse.

Nous établîmes notre campement dans une clairière près d’un petit affluent du Sokol, la rivière alimentée par les glaciers des Petrazoi et le cœur du commerce des cités portuaires. Nous espérions être assez loin de la ville et des routes principales pour ne pas avoir à nous soucier d’être repérés.

Selon les jumeaux, le lieu de rendez-vous des contrebandiers se trouvait sur une place très fréquentée qui surplombait la rivière à Ryevost. Tamar avait déjà une boussole et un plan dans les mains. Malgré sa fatigue certainement égale à la nôtre, elle devrait se remettre immédiatement en route pour atteindre Ryevost avant midi.

Je détestais l’idée de la laisser se fourrer dans ce qui risquait d’être un piège, mais nous avions conclu que c’était à elle de partir. La carrure de Tolya le rendait trop voyant et aucun d’entre nous ne saurait reconnaître les contrebandiers ni comment s’adresser à eux. J’étais à bout de nerfs. Je n’avais jamais compris la foi des jumeaux et jusqu’où ils étaient prêts à aller. Pourtant quand il avait été question de choisir entre l’Apparat et moi, leur loyauté s’était exprimée sans ambiguïté.

Je serrai fermement la main de Tamar.

– Sois prudente.

Nadia circulait autour de nous. Elle s’éclaircit la voix et embrassa Tamar sur la joue.

– Prends garde à toi.

Tamar lui adressa son sourire de fondeuse.

– Si quelqu’un veut en démordre avec moi, j’ai de quoi les accueillir, dit-elle en ouvrant son manteau pour révéler les manches de ses haches.

Je jetai un regard à Nadia. D’où me venait ce sentiment que Tamar essayait d’impressionner la galerie ?

Elle se coiffa de sa capuche et partit en courant entre les arbres.

– Yuyeh sesh, lança Tolya en shu.

– Ni weh sesh, répondit-elle par-dessus son épaule.

Et elle disparut.

– Ça veut dire quoi ?

– C’est quelque chose que nous a appris notre père, expliqua Tolya. Yuyeh sesh, ça veut dire littéralement « ignore ton cœur ». En gros : « Fais ce que tu as à faire, montre-toi cruel s’il le faut. »

– Et le reste ?

– Ni weh sesh ? « Je n’ai pas de cœur. »

– C’était un marrant, votre père, commenta Mal en levant un sourcil.

Tolya esquissa un sourire de dément qui le fit ressembler à sa sœur.

– Très.

Je suivis du regard la direction dans laquelle Tamar était partie. Quelque part derrière les arbres et les champs encore après, Ryevost l’attendait. Je l’accompagnai de mes prières : Rapporte de ses nouvelles, Tamar. Je n’y arriverai pas seule.

Nous installâmes nos sacs de couchage et partageâmes nos victuailles. Adrik et Nadia commencèrent à monter une tente pendant que Tolya et Mal inspectaient le périmètre, repérant les emplacements où poster des gardes. Stigg essayait de faire manger Sergei. Je m’étais dit que retrouver l’air frais le revigorerait, mais même s’il semblait moins paniqué, une tension palpable se dégageait encore de lui par vagues.

À vrai dire, nous avions tous les nerfs à fleur de peau. Être allongés sous les arbres, à la belle étoile, avait beau nous combler d’aise, c’était également terrifiant. Dans la Cathédrale blanche, nous étions tout autant en prison qu’en sécurité. À la surface, tout semblait menaçant, hors de mon contrôle. Les milices et les hommes du Darkling rôdaient sur ces terres. Que nous mettions ou non la main sur Nikolai, nous étions replongés dans cette guerre, ce qui signifiait plus de batailles et plus de victimes. Le monde semblait de nouveau immense. Je n’étais pas sûre que cela me plaisait.

J’examinai notre campement : Harshaw déjà recroquevillé à terre avec Oncat tout contre lui ; Sergei, pâle et aux aguets ; David, appuyé contre un arbre, un livre dans les mains tandis que Genya s’endormait, la tête sur ses genoux ; Nadia et Adrik luttant avec la tente sous le regard de Zoya qui ne venait pas les aider.

Ignore ton cœur. Si seulement je pouvais. Je ne voulais plus pleurer mes morts, me sentir perdue, coupable, ou inquiète. Je ne voulais plus connaître la peur. Sous terre, cela m’avait paru possible. Ici, dans les bois, parmi ces gens, je n’en étais plus aussi sûre.

J’avais dû finir par m’assoupir, parce que quand je me réveillai, c’était l’après-midi et les rayons du soleil filtraient entre les arbres. Tolya se tenait à côté de moi.

– Tamar est revenue, annonça-t-il.

Je me redressai aussitôt. Tolya affichait une expression lugubre.

– Personne ne l’a abordée ?

Il secoua la tête. Je relevai les épaules. Je ne voulais pas qu’on voie ma déception. Je devais déjà m’estimer heureuse que Tamar soit revenue de la ville saine et sauve.

– Mal le sait ?

– Non, répondit Tolya. Il remplit les gourdes à la crique. Harshaw et Stigg montent la garde. Je les appelle ?

– Ça peut attendre.

Tamar était adossée à un arbre et buvait de l’eau dans une tasse en fer-blanc, tandis que les autres l’entouraient pour écouter son rapport.

– Des ennuis ? demandai-je.

Elle fit non de la tête.

– Tu es sûre que tu étais au bon endroit ? s’enquit Tolya.

– À l’ouest de la place du marché. J’y suis arrivée tôt, je suis restée jusque tard, j’ai interrogé le marchand, j’ai assisté au même spectacle de marionnettes quatre fois de suite. Si le poste avait été actif, quelqu’un serait venu me parler.

– On pourrait réessayer demain, suggéra Adrik.

– J’irai moi, proposa Tolya. Tu es restée trop longtemps aujourd’hui. Si tu y retournes, tu vas attirer l’attention.

Tamar s’essuya la bouche avec le dos de sa main.

– Surtout si je poignarde le marionnettiste.

– Pas si tu le fais discrètement… lança Nadia.

Ses joues s’empourprèrent quand nous nous tournâmes tous pour la regarder. Je n’avais jamais entendu Nadia plaisanter. Elle avait avant tout servi de faire-valoir à Marie.

Tamar sortit un couteau de sa manche et fit tourbillonner la pointe au bout de son doigt.

– Je serai très discrète, répliqua-t-elle. Et clémente. J’épargnerai les marionnettes.

Elle prit une autre gorgée d’eau.

– J’ai entendu une sacrée nouvelle. Ravka-Ouest s’est déclaré du côté de Nikolai.

Elle avait réussi à capter notre intérêt.

– Ils bloquent la rive ouest du Fold, continua-t-elle. Du coup, si le Darkling veut des armes ou des munitions…

– Il faudra qu’il passe par Fjerda, compléta Zoya.

Mieux encore : cela voulait dire que le Darkling avait perdu la côte de Ravka-Ouest avec sa flotte et sa route de commerce déjà si étroite.

– Ravka-Ouest maintenant, peut-être Shu Han bientôt, se réjouit Tolya.

– Ou Kerch, ajouta Zoya.

– Ou les deux ! s’exclama Adrik.

C’était comme si une avalanche d’espoir déferlait au sein de nos troupes.

– On fait quoi maintenant ? demanda Sergei en tirant nerveusement sur sa tenue.

– Attendons encore un jour, répliqua Nadia.

– Je ne sais pas, lança Tamar. Ça ne me dérange pas d’y retourner. Mais il y avait des oprichniki sur la place aujourd’hui.

Pas un bon signe. Les oprichniki étaient les soldats personnels du Darkling. S’ils occupaient la zone, nous devions partir le plus vite possible.

– Je vais parler à Mal, dis-je. Ne vous installez pas. Il nous faudra peut-être quitter le camp rapidement.

Les autres se dispersèrent tandis que Tamar et Nadia restaient pour fouiller dans les rations. Tamar n’arrêtait pas de jouer avec son couteau pour frimer, ce que Nadia ne semblait manifestement pas remarquer.

Je suivis le bruit du courant, essayant de mettre de l’ordre dans mes idées. Si Ravka-Ouest se déclarait du côté de Nikolai, cela prouvait qu’il était en vie et qu’il causait plus de dégâts au Darkling qu’on ne l’imaginait dans la Cathédrale blanche. J’étais soulagée, mais j’ignorais encore comment nous devions agir désormais.

Quand j’arrivai à la crique, Mal pataugeait dans la rivière, torse nu, son pantalon retroussé jusqu’aux genoux. Il observait l’eau, concentré, mais en m’entendant approcher, il se redressa et pointa sur moi son fusil.

– Hello, le saluai-je en sortant des bois.

Il se détendit et reprit son occupation.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? me demanda-t-il.

Je me contentai d’abord de le contempler. Il restait parfaitement immobile, et soudain, ses mains plongèrent dans le ruisseau et ressortirent avec un poisson frétillant. Il le libéra. À quoi bon le garder quand on ne pouvait pas faire de feu ?

Je l’avais vu attraper ainsi des poissons à Keramzin, même en hiver, lorsque la mare de Trivka gelait. Il savait exactement où casser la glace, où placer sa ligne et quand se mettre en action. À l’époque, je l’attendais sur la rive pour lui tenir compagnie, essayant de repérer dans les arbres les nids des oiseaux.

C’était différent à présent, l’eau qui réfléchissait la lumière sur son visage, les courbes de ses muscles sous sa peau. Je me rendis compte que je le dévorais du regard et me repris. Je l’avais déjà vu torse nu. Pas de raison de se laisser envoûter maintenant.

– Tamar est revenue.

Il leva la tête, se désintéressant des poissons.

– Et ?

– Pas de trace des hommes de Nikolai.

Mal soupira et passa une main dans ses cheveux.

– Bon sang…

– Nous pourrions attendre un jour encore, suggérai-je, même si je savais déjà ce qu’il allait dire.

– On a perdu assez de temps. Je ne sais pas combien il nous en faudra pour aller dans le Sud et trouver l’oiseau de feu. Il nous manquerait plus que de rester coincés dans les montagnes s’il se met à neiger. Et nous devons trouver une planque pour les autres.

– Tamar dit que Ravka-Ouest s’est déclaré du côté de Nikolai. Et si nous les amenions là-bas ?

Il réfléchit.

– C’est un long voyage, Alina. Le détour serait trop long.

– Je sais, mais c’est plus sûr que partout ailleurs de ce côté du Fold. Et ça nous donne une autre chance de trouver Nikolai.

– Ça pourrait aussi être moins dangereux de passer par le Sud, concéda Mal. D’accord. Il faut avertir les autres. Je veux partir dès ce soir.

– Ce soir ?

– Aucune raison de s’attarder, dit-il en sortant de l’eau, ses pieds nus foulant les rochers.

Il ne me congédia pas à proprement parler, mais c’était tout comme. Sujet clos.

Je retournai vers le camp et, me souvenant que j’avais oublié de lui rapporter la présence des oprichniki, je fis demi-tour. Je repartis vers la crique.

– Mal… commençai-je, mais ne parvins pas à continuer.

Il s’était baissé pour ramasser les gourdes, et je vis son dos.

– Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, soudainement furieuse.

Il fit volte-face, mais c’était trop tard. Il ouvrit la bouche.

Sans le laisser s’exprimer, j’enchaînai :

– Si tu me dis que ce n’est rien, je t’assomme sur place.

Il se tut.

– Tourne-toi, ordonnai-je.

Il n’obéit pas tout de suite, mais finit par obtempérer.

Un tatouage s’étalait sur son dos puissant, quelque chose entre une rose des vents et un soleil, ses rayons pointant vers ses épaules et le long de sa colonne vertébrale.

– Pourquoi ? demandai-je. Pourquoi as-tu fait ça ?

Il haussa les épaules et ses muscles se tendirent sous le dessin compliqué.

– Mal, pourquoi t’es-tu marqué ainsi ?

– J’ai beaucoup de cicatrices. Celle-là, je l’ai choisie.

Je m’approchai pour l’examiner de plus près. Des lettres se détachaient de l’ensemble. E’ya sta rezku. Je fronçai les sourcils. On aurait dit du ravkan ancien.

– Ça veut dire quoi ?

Il ne répondit pas.

– Mal… ?

– C’est gênant.

Je vis sur sa nuque qu’il rougissait.

– Dis-moi.

Il hésita, puis se racla la gorge.

– Je suis une lame.

Je suis une lame. Était-ce ce qu’il était devenu ? Ce garçon que les Grishas avaient suivi sans discuter, dont la voix ne tremblait pas quand la terre s’écroulait sur nous, qui m’avait dit que je serais reine ? Je n’étais pas sûre de le reconnaître.

Je passai mes doigts sur les lettres. Il se crispa. Sa peau était encore humide.

– Ça aurait pu être pire, lâchai-je. Tu aurais pu écrire « Viens me faire un câlin », ou « Je suis un gros gâteau ». Là, ce serait franchement embarrassant.

À ma grande surprise, il éclata de rire et poussa un soupir alors que je promenais mes doigts le long de son dos. Ses poings se serrèrent. Je savais que j’aurais dû reculer, mais je n’en avais pas envie.

– Qui a fait ça ?

– Tolya.

– C’était douloureux ?

– Moins que j’aurais voulu.

J’atteignis la pointe du soleil, tout en bas de son dos. Je m’y arrêtai avant de remonter la main. Il se tourna brusquement et m’attrapa le poignet.

– Non, lâcha-t-il, féroce.

– Je…

– Je ne pourrai pas y arriver. Pas si tu me fais rire. Pas si tu me touches comme ça.

– Mal…

Soudain il jeta la tête en arrière et posa un doigt sur ses lèvres.

– Mains en l’air !

La voix venait des arbres. Mal se baissa pour prendre son fusil et le tint en joue en quelques secondes, mais trois personnes étaient déjà sorties des bois, deux hommes et une femme aux cheveux attachés au-dessus de la tête. Les canons de leurs armes pointaient sur nous. J’avais l’impression de les reconnaître du convoi qui était passé sur la route.

– Pose ça, ordonna l’homme avec un petit bouc. Sauf si tu veux voir ta femme traversée de balles.

Mal s’exécuta.

– Approchez, dit l’homme. Tout doux.

Il portait un manteau de la Première Armée, mais ne ressemblait pas le moins du monde à un soldat. Il avait une longue tignasse ébouriffée que deux tresses en désordre maintenaient hors de ses yeux. Autour de la taille, il portait un ceinturon avec des munitions et son manteau autrefois rouge était tellement délavé que je n’aurais su dire de quelle couleur il était maintenant.

– J’ai besoin de remettre mes bottes, demanda Mal.

– Tu risques moins de partir en courant si tu les as pas.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– Commence par répondre à mes questions, lâcha l’homme. Il y a une ville à côté, c’est bien plus confortable pour séjourner. Alors que font douze gaillards comme vous à se cacher dans les bois ?

Il avait dû voir ma réaction affolée, parce qu’il ajouta :

– En effet, on a trouvé votre camp. Des déserteurs ?

– Oui, répondit Mal doucement. De Kerskii.

L’homme se gratta le menton.

– Kerskii ? Peut-être. Mais…

Il fit un pas vers nous.

– Oretsev ?

Mal se raidit.

– Luchenko ?

– Par tous les Saints, je ne t’ai plus revu depuis que ton unité s’entraînait avec moi à Poliznaya.

Il se tourna vers ses compagnons.

– Ce petit minus était le meilleur traqueur de tous les régiments. J’ai jamais rien vu de pareil.

Il souriait, mais ne baissait pas son arme.

– Et t’es le déserteur le plus célèbre de tout Ravka.

– J’essaie juste de survivre.

– Comme moi, mon frère, concéda-t-il puis en me montrant d’un geste. C’est pas ton genre, ça.

Si je n’avais pas eu un fusil pointé sur moi, son commentaire aurait pu me blesser.

– Une autre membre de la Première Armée, comme nous.

– Comme nous, hein ? répéta Luchenko en me bousculant avec son arme. Retire ton écharpe.

– Le fond de l’air est frais, protestai-je.

Luchenko me bouscula de nouveau.

– Fais ce que je te dis.

Je jetai un regard vers Mal. Il réfléchissait à nos options. Nous étions à bout portant. Je pouvais leur infliger de gros dégâts avec la Coupe, mais seulement après qu’ils tirent quelques balles. Je pouvais les aveugler, mais si nous ouvrions les hostilités, qu’adviendrait-il des autres au campement ?

Je haussai les épaules et retirai mon écharpe d’un geste brusque. Luchenko siffla, admiratif.

– On m’avait dit que tu traînais avec des figures prestigieuses, Oretsev. Apparemment tu t’es trouvé une sainte.

Il pencha la tête.

– Je l’imaginais plus grande. Ligotez-les tous les deux.

De nouveau, je croisai le regard de Mal. Il voulait que j’intervienne, je le sentais. Tant que mes mains n’étaient pas attachées, je pouvais invoquer et contrôler la lumière. Qu’en était-il des autres Grishas ?

Je tendis les bras pour que la femme entoure mes poignets d’une corde.

Mal fit de même en soupirant.

– Je peux au moins remettre ma chemise ? demanda-t-il.

– Non, répondit-elle en lui adressant un regard lubrique. J’aime ce que je vois.

Luchenko rit.

– Drôle, la vie, vous trouvez pas ? commenta-t-il, soudain philosophe, en nous conduisant dans les bois. Tout ce que je demandais, c’était un petit nuage de chance pour parfumer mon thé, et je reçois le ciel tout entier. Le Darkling va vider ses coffres pour que je vous dépose à sa porte.

– Tu vas me livrer si facilement ? demandai-je. Quel imbécile.

– Un peu osé de parler comme ça, ma petite, surtout avec un fusil dans le dos.

– C’est juste une question de commerce, expliquai-je. Tu ne penses pas que Fjerda ou Shu Han te donnera une petite fortune pour m’avoir ? Peut-être même plus que le Darkling. Vous êtes combien ?

Luchenko regarda par-dessus son épaule et agita le canon devant mon visage comme un professeur d’école. Ça valait la peine d’essayer.

– Tout ce que je voulais dire, continuai-je naïvement, c’est qu’il faut me vendre au plus offrant. Comme ça, tes hommes seront nourris et heureux pour le reste de leurs jours.

– J’aime son raisonnement, remarqua la femme.

– Sois pas trop cupide, Ekaterina, objecta Luchenko. On n’est pas des ambassadeurs ou des diplomates. La prime sur la tête de cette fille nous paiera le voyage pour passer la frontière. J’attraperai peut-être un navire pour Djerholm. Ou peut-être que je me noierai juste dans les blondes jusqu’à ma mort.

L’image dégoûtante de Luchenko, ivre de bière, en pleine orgie avec des Fjerdanes voluptueuses me traversa l’esprit quand nous entrâmes dans la clairière. Les Grishas avaient été rassemblés en son centre par une trentaine de miliciens armés. Tolya saignait d’une méchante blessure à la tête. Harshaw était de garde et il me suffit de le voir pour comprendre qu’on lui avait tiré dessus. Pâle comme un linge, il était plié en deux sous les miaulements d’Oncat.

– Vous voyez ? demanda Luchenko. Avec ce coup de bol, j’ai pas besoin de m’inquiéter pour le plus offrant.

Je fis un pas dans sa direction, et je baissai la voix pour que lui seul m’entende.

– Laisse-les partir, dis-je. Si vous les livrez au Darkling, ils seront torturés.

– Et alors ?

J’avalai la boule de rage qui m’empêchait de respirer. Des menaces ne me mèneraient nulle part.

– Un prisonnier vivant a plus de valeur qu’un cadavre, répondis-je, docile. Au moins, détache-moi pour que je puisse soigner mes amis.

Et que je puisse ratisser ta milice d’une torsion de mon poignet.

Ekaterina plissa les yeux.

– Ne le fais pas. Demande à un autre de s’en charger.

Elle me poussa dans le dos et nous plaça avec nos compagnons.

– Regardez-moi ce collier ! lança Luchenko à ses alliés. On a chopé l’Invocatrice de lumière !

Des cris de joie retentirent parmi les miliciens.

– Alors commencez à réfléchir à la manière dont vous allez dépenser tout l’argent du Darkling.

Les visages s’éclairèrent.

– Pourquoi ne pas la livrer contre rançon à Nikolai Lantsov ? proposa un soldat vers le fond du cercle.

Maintenant que je me trouvais au centre de la clairière, il me semblait qu’ils étaient encore plus nombreux.

– Lantsov ? répéta Luchenko. S’il a un minimum de bon sens, il se la coule douce quelque part avec une fille sur les genoux. S’il est encore en vie…

– Il est vivant ! affirma quelqu’un.

– Ça fait aucune différence pour moi, cracha Luchenko.

– Et pour ton pays ? demandai-je.

– Qu’est-ce qu’il a fait pour moi, mon pays, petite fille ? Pas de terre, pas de vie, juste un uniforme et un fusil. Qu’est-ce que ça change pour moi que ce soit le Darkling sur le trône ou un autre Lantsov inutile ?

– J’ai vu le prince quand j’étais à Os Alta, affirma Ekaterina. Il est plutôt mignon.

– Mignon ? s’offusqua une autre voix. Il est carrément canon !

– Depuis quand… ? gronda Luchenko.

– Courageux dans la bataille, plus vif que l’éclair.

La voix semblait venir d’au-dessus de nous. Luchenko leva la tête pour scruter la canopée.

– Un excellent danseur, poursuivit la voix. Et le meilleur des tireurs.

– Qui…

Luchenko n’eut pas le temps de finir sa phrase. Un coup de feu retentit et un petit trou noir se forma entre ses deux yeux.

– Impossible ! m’écriai-je.

– Je n’y crois pas… grommela Mal.

Et le chaos éclata.

6

Une fusillade déchira l’air autour de nous et Mal me renversa au sol. Je tombai le visage dans le taillis de la forêt et sentis son corps me servir de bouclier.

– Reste allongée ! me cria-t-il.

Je tournai la tête et vis les Grishas qui formaient un cercle autour de nous. Harshaw était à terre, mais Stigg avait un silex dans la main et il projetait des flammes Tamar et Tolya avaient chargé dans la mêlée. Zoya, Nadia et Adrik levaient les mains et des feuilles se soulevaient dans les bourrasques qu’ils formaient. Dans la masse d’hommes armés, il devenait difficile de distinguer ses amis de ses ennemis.

Soudain quelqu’un tomba de la cime d’un arbre, à côté de nous.

– Qu’est-ce que vous faites à moitié nus dans la boue, tous les deux ? demanda une voix familière. J’espère que vous cherchez des truffes.

Nikolai nous détacha les poignets et me releva.

– La prochaine fois, c’est moi qui me ferai capturer, pour changer un peu.

Il lança à Mal un fusil.

– On s’y met ?

– Je n’arrive pas à faire le tri dans la masse ! protestai-je, ne sachant où attaquer.

– Nous sommes les moins nombreux, et de loin, précisa Nikolai.

Malheureusement, sur ce point, il ne plaisantait pas. Petit à petit, les combattants prirent leur place et une fois remise de mes émotions, il me devint plus facile de repérer les hommes de Nikolai avec leurs brassards bleu pâle. Ils avaient déjà fait des dégâts dans la milice de Luchenko, mais même sans leur chef, l’ennemi se regroupait.

J’entendis un cri. Les hommes de Nikolai nous encerclaient, afin de tous nous rassembler.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je.

– C’est le moment où on fuit, lâcha Nikolai sur un ton badin, mais je voyais la tension se dessiner sur son visage crasseux.

Nous nous précipitâmes entre les arbres, essayant de suivre le rythme de Nikolai. Je n’aurais su dire où nous nous dirigions. Vers la crique ? La route ? J’étais complètement perdue.

Je jetai un regard derrière moi et comptai les autres, m’assurant que nous étions tous là. Les hurleurs abattaient des arbres sur le chemin de la milice. Stigg leur soufflait des flammes dessus. David avait mystérieusement réussi à récupérer son sac et il croulait sous son poids en courant à côté de Genya.

– Laisse-le ! criai-je, mais il m’ignora.

Tolya avait balancé Harshaw sur son épaule. L’inferni le ralentissait. Un soldat le rattrapait, son sabre tendu. Tamar se cacha derrière un tronc, visa et tira dans sa direction. Le milicien s’écroula, les mains sur la poitrine. Oncat filait sur les talons de Tolya.

– Où est Sergei ? hurlai-je au moment où je le vis à la traîne, le visage hagard.

Tamar repartit en arrière, évitant les arbres qui tombaient et les coups de feu, pour l’entraîner avec elle. Je n’entendis pas ce qu’elle lui cria, mais ça n’avait pas l’air d’un mot doux.

Je trébuchai. Mal m’attrapa le coude et me redressa, se retournant pour appuyer deux fois sur la gâchette de son fusil. Puis nous pénétrâmes dans un champ d’orge.

Malgré la chaleur du soleil de la fin d’après-midi, l’endroit était noyé sous la brume. Nous avançâmes sur le sol marécageux jusqu’à ce que Nikolai donne le signal :

– Ici !

Nous nous figeâmes, projetant des éclaboussures de terre. Ici ? Nous nous trouvions au milieu d’un champ vide avec des crapauds pour seuls alliés et un groupe de miliciens furieux et cupides sur les talons.

J’entendis deux sifflements stridents. Le sol trembla sous mes pieds.

– Accrochez-vous ! lança Nikolai.

– À quoi ? demandai-je.

Et soudain, nous nous élevâmes. Des câbles s’étaient enroulés autour de nous. Je levai les yeux, le brouillard se dissipait et un vaisseau immense flottait au-dessus de nos têtes, sa soute ouverte. C’était une sorte de péniche plate, équipée de voiles à une extrémité et suspendue à une immense poche rectangulaire.

– C’est quoi cet engin ? interrogea Mal.

– Le Pélican, répondit Nikolai. Ou du moins, un prototype du Pélican. Toute l’idée, c’est de faire en sorte que le ballon ne se dégonfle pas.

– Et tu as réussi ?

– En grande partie.

Le sol se souleva sous nos pieds, et je vis que nous nous tenions sur une sorte de plate-forme faite d’un filet en métal.

Nous nous postâmes au bord de la plate-forme, nous accrochant aux câbles tout en essayant de viser les soldats qui nous tiraient dessus.

– Allons-y ! criai-je. Pourquoi ne partons-nous pas nous mettre à l’abri ?

Nikolai et Mal échangèrent un regard.

– Ils savent que nous avons la Sainte de lumière, affirma Nikolai.

Mal hocha la tête, s’empara d’un pistolet et fit un petit signe à Tolya et Tamar.

– Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je, soudain paniquée.

– On ne peut laisser aucun survivant, répondit Mal.

Il s’éloigna de moi, plongea à terre et se redressa en tirant.

Tolya et Tamar le suivirent, fonçant dans les rangs des miliciens tandis que Nikolai et son équipage essayaient de les couvrir depuis le ciel. Je vis un des soldats s’enfuir vers les bois. Tolya lui tira dans le dos et avant même que le corps ne touche le sol, Tolya avait fait volte-face, son poing se fermant pour écraser le cœur d’un autre homme qui s’était approché de lui.

Tamar se rua directement sur Ekaterina. Ses haches scintillèrent deux fois, et la femme s’effondra, son chignon tombant en premier dans la boue en haut de sa tête détachée du reste du corps. Un autre homme leva son pistolet pour abattre Tamar, mais Mal se jeta sur lui pour lui trancher la gorge sans merci. Je suis une lame. Il ne restait plus personne. Seulement des cadavres sur le champ d’orge.

– Venez ! appela Nikolai, alors que la plate-forme s’élevait encore.

Il leur jeta un câble. Mal se planta dans le sol et tira fermement sur la corde pour que les jumeaux puissent se hisser. Dès qu’ils furent à bord, Mal s’enroula la cheville et le poignet avec le câble et les deux Grishas le remontèrent.

À cet instant, je vis un mouvement derrière lui. Un homme s’était redressé, couvert de boue et de sang, son sabre brandi.

– Mal ! hurlai-je.

Trop tard. Il était entortillé dans la corde.

Le soldat poussa un grognement tonitruant et attaqua. Mal leva une main pour se défendre.

La lumière se reflétait sur le sabre. Son bras s’arrêta en plein mouvement et son arme glissa de ses doigts. Son corps se fendit en deux, exactement en son milieu comme si quelqu’un avait tracé une ligne de sa tête à son entrejambe.

Mal leva les yeux. Je me tenais au bord de la plate-forme, les mains encore illuminées du pouvoir de la Coupe. Je titubai. Nikolai m’attira en arrière pour m’éviter de basculer par-dessus bord. Je me dégageai, partant de l’autre côté pour vomir.

Je m’agrippai au métal froid, sidérée par ma lâcheté. Mal et les jumeaux s’étaient lancés dans le combat pour s’assurer que le Darkling n’apprendrait pas que nous étions là. Ils n’avaient pas hésité, ils avaient tué avec une efficacité systématique. Moi, j’avais pris une vie et je me recroquevillais dans un coin comme une enfant terrorisée.

Stigg incendia les corps dans le champ. Je n’avais même pas réfléchi qu’un corps coupé en deux révélerait ma présence aussi clairement qu’un informateur.

Un instant plus tard, la plate-forme fut hissée dans la soute du Pélican et nous partîmes. Quand nous sortîmes sur le pont, le soleil brillait à bâbord alors que nous traversions les nuages. Nikolai criait ses ordres. Un groupe de hurleurs pilotait l’espèce de ballon rectangulaire, tandis qu’un autre gonflait les voiles. Des faiseurs de marée couvraient de brume la base du navire pour nous camoufler. Je reconnus quelques-uns des Grishas déserteurs de l’équipage de Sturmhond, que Mal et moi avions rencontrés quand nous étions prisonniers sur son bateau.

Ce navire était plus grand et moins gracieux que le Hummingbird et le Kingfisher. J’appris rapidement qu’il avait été construit pour transporter des marchandises : des armes zemenis que Nikolai achetait clandestinement sur les frontières nord et sud du Fold. Il n’était pas en bois, mais dans un matériau plus léger créé par les fabrikators et qui mettait David dans tous ses états. Allongé au sol pour l’examiner de plus près, il tapotait partout.

– C’est une sorte de résine améliorée, et renforcée avec… des fibres de carbone ?

– Du verre, précisa Nikolai, ravi de l’enthousiasme de David.

– Plus souple ! s’exclama David, proche de l’extase.

– Eh oui ! commenta Genya. C’est un passionné.

La présence de Genya m’inquiétait un peu, mais Nikolai ne l’avait jamais vue avec ses cicatrices et il ne semblait pas la reconnaître. Accompagnée de Nadia, je rappelai aux Grishas de ne pas utiliser son nom.

Un membre de l’équipage m’offrit une coupe d’eau fraîche pour que je me rince la bouche et que je me lave le visage et les mains. J’acceptai, embarrassée de m’être effondrée sur la plateforme un peu plus tôt.

Quand j’eus terminé, j’appuyai les coudes sur la rambarde et regardai à travers le brouillard le paysage qui défilait sous le navire : des champs peints aux couleurs de l’automne, or et rouge, et un scintillement bleu-gris qui enveloppait les villes fluviales et leurs ports animés. Nikolai arrivait même à me faire oublier le fait que nous volions. J’avais déjà voyagé dans ses engins plus petits et je préférais de loin les sensations qu’offrait le Pélican : il était plus stable. Même s’il semblait moins rapide, je craignais moins qu’il ne chavire d’un instant à l’autre.

Nous passions des profondeurs de la Terre aux splendeurs du ciel. Je n’en revenais pas. Nikolai nous avait retrouvés, nous étions en sécurité, tous ensemble. Une vague de soulagement me submergea au point que j’en eus les larmes aux yeux.

– D’abord tu vomis, maintenant tu pleures, commenta Nikolai, venu à côté de moi. Je ne te fais plus le même effet, on dirait.

– Je suis juste heureuse que nous soyons en vie, répliquai-je en chassant rapidement mon émotion. Mais je suis sûre que tu sauras très vite me le faire regretter.

– Moi aussi, je suis content de te revoir. Tu avais disparu de la surface de la terre.

– J’avais l’impression d’être enterrée vivante, confirmai-je.

– Vous êtes au complet ?

– Oui, on est tous là.

– Tu n’es pas sérieuse…

– Si. C’est tout ce qui reste de la Seconde Armée. Le Darkling a ses Grishas et toi, les tiens, mais…

Je ne finis pas ma phrase.

Nikolai examina le pont. Mal et Tolya discutaient avec un des membres de l’équipage, tout en l’aidant à nouer des cordes et à manœuvrer les voiles. Quelqu’un avait trouvé une veste à Mal, mais il lui manquait toujours des bottes. David passait sa main sur le sol comme s’il essayait de s’y fondre. Genya et Nadia avaient rejoint un groupe d’Etherealki. Stigg prenait soin de Sergei qui était vautré par terre, la tête dans les mains. Tamar soignait les blessures de Harshaw tandis qu’Oncat enfonçait ses griffes dans la jambe de son maître, le dos rond et le pelage hérissé. La petite chatte n’aimait manifestement pas voler.

– Tout ce qui reste, répéta Nikolai.

– Un soigneur a choisi de ne pas venir.

Je me tus un instant avant de demander :

– Comment nous as-tu trouvés ?

– Ce n’est pas vraiment ce qui s’est passé. La milice rôde autour de notre réseau de contrebande. Nous ne pouvions pas nous permettre de perdre une autre cargaison, alors j’ai traqué Luchenko. On a vu Tamar sur la place du marché et quand on a compris que le campement qu’ils s’apprêtaient à attaquer était le vôtre, je me suis dit : pourquoi ne pas récupérer la fille…

– Et les armes ?

– Exactement, confirma dans un sourire.

– Heureusement que nous avons eu la présence d’esprit de nous faire capturer, plaisantai-je. Comment vont le roi et la reine ?

– Bien. Ils s’ennuient. Ils n’ont pas grand-chose à faire.

Il ajusta les manches de son manteau.

– Ils sont très affectés par la mort de Vasily.

– Je suis désolée.

En réalité, je n’avais pas perdu une seule minute à penser au frère de Nikolai.

– Il est entièrement responsable de ce qui est arrivé, mais je dois avouer que je suis également désolé pour lui.

– J’ai besoin de savoir : as-tu réussi à emmener Baghra ?

– Au prix de gros efforts et sans aucun remerciement. Tu aurais dû me prévenir.

– Elle vaut le détour, hein ?

– Une vraie peste.

Il tira sur une mèche de mes cheveux blancs.

– Osé.

Gênée, je la glissai derrière mon oreille.

– C’est la mode, sous terre.

– Vraiment ?

– C’est arrivé pendant la bataille. J’espérais qu’ils reprendraient leur couleur châtain, mais j’ai bien l’impression que c’est définitif.

– Mon cousin Ludovic s’est réveillé avec une mèche blanche sur le crâne après avoir failli perdre la vie dans un incendie. Il affirme que les filles trouvent ça particulièrement séduisant. Mais il prétend aussi que le feu a été déclenché par des fantômes, alors ce qu’il dit…

– Pauvre cousin Ludovic.

Nikolai s’appuya sur le bastingage et observa le ballon au-dessus de nous. Au début, j’avais pensé qu’il s’agissait d’une toile, mais à mieux y regarder, je vis que c’était de la soie recouverte de caoutchouc.

– Alina… commença-t-il.

J’avais si peu l’habitude de voir Nikolai mal à l’aise qu’il me fallut un moment pour comprendre qu’il cherchait ses mots.

– Alina, le soir où le palais a été attaqué, je suis revenu.

Qu’est-ce qui l’inquiétait ? Que je puisse penser qu’il nous avait abandonnés ?

– Je n’en ai jamais douté. Qu’est-ce que tu as vu ?

– Il faisait noir et je volais à quelques mètres du sol. Des feux avaient pris à plusieurs endroits. Les paraboles de David avaient été brisées sur le toit et sur la pelouse du Little Palace, la chapelle s’était effondrée, des nichevo’ya planaient tout autour. Ils ne nous ont même pas remarqués quand le Kingfisher est passé.

Impossible, avec leur maître bloqué sous les décombres.

– J’espérais qu’on pourrait récupérer le corps de Vasily. Mais ça aurait été de la folie. Ça grouillait de partout. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

– Les nichevo’ya ont attaqué le Little Palace. Quand je suis arrivée, une parabole était déjà détruite.

J’enfonçai mon ongle dans le bastingage, y creusant un petit croissant de lune.

– Nous n’avions aucune chance.

Je ne voulais pas repenser au hall principal taché de sang, les corps gisant sur le toit, les couloirs, les escaliers. Des tas de tissu bleu, rouge et violet.

– Et le Darkling ?

– J’ai essayé de le tuer.

– Comme tout le monde.

– En me tuant avec lui.

– Je vois.

– J’ai fait écrouler la chapelle.

– Tu…

– Je l’ai ordonné aux nichevo’ya.

– Tu peux les commander ?

Je le voyais déjà calculer l’avantage qu’il pourrait en tirer. Le stratège en lui n’était jamais bien loin.

– Ne t’emballe pas, nuançai-je. J’ai dû créer mes propres nichevo’ya pour ça. Et il fallait que je sois en contact direct avec le Darkling.

– Oh, lâcha-t-il, déçu. Mais quand tu auras trouvé l’oiseau de feu ?

– Je n’en suis pas sûre, confessai-je. Mais…

J’hésitais. Je n’avais jamais exprimé cette idée à voix haute. Parmi les Grishas, ce serait vu comme de l’hérésie pure. Pourtant, je voulais le dire tout haut, je voulais que Nikolai l’entende. J’espérais qu’il comprendrait le bénéfice que cela nous apporterait, même si je ne pouvais cacher la soif qui me motivait.

– Je pense que je pourrais monter ma propre armée.

– De soldats de lumière ?

– Exactement.

Nikolai me dévisageait. Je vis qu’il pesait ses mots avant de parler.

– Tu m’as expliqué que le merzost n’avait rien à voir avec la Petite Science, et qu’il a un prix très élevé.

Je hochai la tête.

– À quel point, Alina ?

Je pensai au corps d’une fille écrasée sous une parabole, ses lunettes de protection en travers de son visage, je pensai à Marie morte dans les bras de Sergei, à Genya cachée sous son châle. Je pensai aux murs de l’église pareils à des morceaux de parchemin ensanglantés, sur lesquels on avait gravé les noms des morts. Et pourtant, ce n’était pas qu’une fureur légitime qui me guidait. J’avais besoin de l’oiseau de feu, de son pouvoir brûlant en moi.

– Ça m’est égal, répondis-je. Je le paierai.

Nikolai réfléchit un instant.

– Très bien, conclut-il.

– C’est tout ? Pas de sermon empreint de sagesse ? Pas d’avertissement pressant ?

– Par tous les Saints, Alina, ne t’attends pas à ce que je sois la voix de la raison. Je suis un régime strict à base d’enthousiasme mal placé et de regrets déchirants.

Il s’interrompit, son sourire quittant ses lèvres.

– Mais je suis sincèrement désolé pour les soldats que tu as perdus ce soir-là, et je suis désolé de n’avoir pas pu faire plus pour vous.

Sous notre embarcation, je voyais les contours blancs du permafrost et, plus loin, les montagnes.

– Qu’est-ce que tu aurais pu faire, Nikolai ? Tu n’aurais réussi qu’à te faire tuer. Tu pourrais encore.

Si dur que cela pouvait sonner, c’était la vérité. Personne n’était de taille contre les soldats de l’ombre du Darkling.

– Sait-on jamais, répliqua Nikolai. J’ai bien travaillé. Je réserve quelques surprises au Darkling.

– Tu vas sortir d’un gâteau, déguisé en volcra ?

– Et voilà, tu as tout gâché !

Il s’écarta du bastingage.

– Je dois nous amener de l’autre côté de la frontière.

– La frontière ?

– Nous nous dirigeons vers Fjerda.

– Vraiment ?! En territoire ennemi ? Et dire que je commençais à me détendre.

– Bon retour parmi nous !

Il m’adressa un clin d’œil et me faussa compagnie en sifflant faux.

Il m’avait manqué. Sa façon de parler, sa façon d’aborder les problèmes, l’espoir qu’il insufflait. Pour la première fois depuis des mois, je le sentis renaître dans mon cœur.

Quand nous traversâmes la frontière, plutôt que de nous diriger vers la côte ou Ravka-Ouest, comme je l’avais imaginé, nous partîmes vers les montagnes que j’avais repérées au loin. De mon expérience de cartographe, je savais qu’il s’agissait des cimes nord des Sikurzoi, la chaîne qui s’étendait sur la plus grande partie des frontières sud et est de Ravka. Les Fjerdans les appelaient les Elbjen, les Coudes, même si, en se rapprochant, on comprenait mal où ils avaient trouvé ce nom-là. C’étaient d’immenses massifs de glace blanche et de rochers gris recouverts de neige. À côté, les Petrazoi passaient pour des dunes. Si c’étaient des coudes, je ne voulais pas imaginer à quels bras ils appartenaient.

Nous prîmes de la hauteur. L’air devint glacé à mesure que nous nous enfoncions dans l’épais nuage qui enveloppait les pics les plus élevés. Quand nous en sortîmes, je lâchai une exclamation de stupeur. D’ici, les quelques sommets montagneux qui transperçaient les nuages semblaient flotter, telles des îles sur une mer blanche. Des sortes de doigts de glace s’agrippaient aux plus hauts d’entre eux et alors que nous les contournions, je crus voir des formes dessinées dessus. Un petit escalier en pierre serpentait sur la falaise. Quel fou oserait l’escalader ? Et pour quoi faire ?

Nous nous approchions dangereusement de la roche. Alors que j’étais sur le point de hurler de peur, nous virâmes brusquement à droite. Soudain, nous nous retrouvâmes entre deux murs gelés. Le Pélican pénétra dans un hangar de pierre caverneux.

Nikolai avait en effet bien travaillé. Nous nous rassemblâmes derrière le bastingage, éberlués par l’animation autour de nous. Trois autres navires étaient stationnés là : une deuxième péniche pareille au Pélican, l’élégant Kingfisher, et une embarcation similaire appelée Bittern.

– C’est une sorte de héron, me traduisit Mal en enflant une paire de bottes qu’on lui avait prêtées. Ils sont plus petits, sournois.

À l’instar du Kingfisher, le Bittern avait deux coques, mais elles étaient plus plates et plus larges à la base. Et il était équipé de ce qui semblait être des traîneaux.

Les membres de l’équipage de Nikolai jetèrent des cordes par-dessus le bastingage du Pélican et des dockers accoururent pour les attraper, les tendant fermement et les fixant aux bittes d’amarrage sur le sol et les murs du hangar. Nous atterrîmes dans le grincement strident de la coque qui frottait sur la pierre.

David fronça les sourcils, mécontent.

– Trop de poids.

– Pas la peine de me regarder, protesta Tolya.

Dès que nous nous arrêtâmes, Tamar et Tolya passèrent par-dessus le bastingage et saluèrent les coéquipiers de Nikolai qu’ils devaient reconnaître de leurs voyages à bord du Volkvolny. Avec les autres, j’attendis que la passerelle fût installée pour descendre de la péniche.

– Impressionnant, lâcha Mal.

– Comment est-ce qu’il a fait ça ? demandais-je.

– Vous voulez connaître mon secret ? s’enquit Nikolai derrière nous.

Nous sursautâmes. Il se pencha vers nous, regarda à droite et à gauche, et chuchota :

– J’ai beaucoup d’argent.

Je levai les yeux au ciel.

– C’est la vérité, insista-t-il. Plein, plein d’argent !

Nikolai donna des ordres aux dockers pour des réparations avant de conduire notre groupe ébahi vers une entrée encastrée dans la roche.

– Nous sommes au complet, dit-il.

Confus, nous nous rassemblâmes dans une petite pièce rectangulaire. Les murs semblaient en fer. Nikolai referma une grille.

– Tu me marches sur le pied, se plaignit Tolya, mais nous étions tellement serrés qu’il était difficile de dire à qui il s’adressait.

– Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

Nikolai baissa un levier et nous poussâmes un cri collectif quand la pièce fut propulsée en hauteur, emportant mon estomac avec quelques secondes de retard.

L’arrêt fut violent. Mes entrailles descendirent jusqu’à mes talons et la grille s’ouvrit. Plié de rire, Nikolai sortit le premier.

– Je ne m’en lasserai jamais.

Nous le suivîmes tous le plus rapidement possible, à l’exception de David qui s’attardait pour examiner le mécanisme du levier.

– Attention ! le mit en garde Nikolai. La descente est plus houleuse encore que la montée.

Genya attrapa David par le bras pour l’entraîner dehors.

– Par tous les Saints ! m’exclamai-je. J’avais oublié à quel point ça me démange de te poignarder.

– Je n’ai donc pas complètement perdu mon effet sur toi, alors, dit Nikolai en jetant un regard vers Genya. Qu’est-ce qui lui est arrivé à elle ?

– C’est une longue histoire, esquivai-je. S’il te plaît, dis-moi qu’il y a des escaliers. Je préférerais rester ici jusqu’à la fin de mes jours que de retourner dans cette chose.

– Bien sûr qu’il y a des escaliers, mais ils sont beaucoup moins amusants. Et quand tu auras gravi suffisamment de marches, toi aussi tu réclameras mon dernier joujou.

J’étais sur le point de riposter, mais en regardant le paysage autour de moi, je restai sans voix. Si le hangar était impressionnant, cet endroit était miraculeux.

Jamais je ne m’étais trouvée dans une pièce aussi immense – deux fois, peut-être trois fois, la salle du dôme du Little Palace. Ce n’est pas une vraie pièce, me rendis-je compte. Nous étions à l’intérieur du sommet de la montagne.

À présent je comprenais ce que j’avais vu de loin sur le Pélican. Les doigts de glace étaient en fait d’immenses colonnes en bronze sculptées en forme de gens et de créatures : elles encadraient d’immenses murs translucides qui donnaient sur un océan de nuages. Le verre était si limpide qu’il offrait une impression étrange d’ouverture, comme si le vent allait nous souffler dans le vide. Mon cœur se mit à tambouriner.

– Respire profondément, me conseilla Nikolai. Ça peut faire ça au début.

La pièce fourmillait de monde. Certains étaient rassemblés autour de tables et de machines compliquées. D’autres remplissaient des cartons de ravitaillement dans un entrepôt de fortune. Un espace était consacré aux entraînements ; des soldats se battaient avec des épées usées tandis que des hurleurs soufflaient du vent et des inferni allumaient des flammes À travers la glace, je vis des balcons en forme de flèches géantes saillir en direction des quatre points cardinaux. Deux d’entre eux étaient consacrés aux exercices de tir. Il était difficile de ne pas comparer le lieu avec les grottes humides et les cavernes étouffantes de la Cathédrale blanche. Tout ici respirait la vie et l’espoir. Tout était marqué de l’estampille de Nikolai.

– Où sommes-nous ? demandai-je, alors que nous avancions lentement.

– À l’origine, c’était un lieu de pèlerinage, à l’époque où les frontières de Ravka s’étendaient jusqu’au nord, répondit Nikolai. Le monastère de Sankt Demyan.

Sankt Demyan du Rime. Cela expliquait au moins l’escalier en colimaçon que nous avions aperçu. Seule la foi ou la peur pouvait obliger quelqu’un à l’emprunter. Je me souvins de la page concernant Demyan dans l’Istorii Sankt’ya. Il avait réalisé un miracle à la frontière nord. Je ne pensais pas me tromper en disant qu’il avait été lapidé.

– Il y a quelques centaines d’années, l’endroit a été transformé en observatoire, continua Nikolai.

Il nous indiqua un télescope massif en cuivre coincé dans une des niches en verre.

– Il a été abandonné pendant plus d’un siècle. J’en ai entendu parler pendant la campagne de Halmhend, mais ça n’a pas été évident de le retrouver. Désormais, nous l’appelons le Rouet.

Et soudain, je compris : les colonnes en bronze représentaient les constellations – le Chasseur avec son arc bandé, le Savant dans son laboratoire, les Trois Fils idiots, blottis les uns contre les autres, pour partager un unique manteau. L’Intendant, l’Ours, le Mendiant. La Fille rasée avec son aiguille en os. Douze en tout : les rayons du Rouet.

Il fallait que je me torde le cou pour contempler l’ensemble du dôme de verre au-dessus de ma tête. Le soleil se couchait et, à travers, le ciel prenait une teinte bleu profond. Si je plissais les yeux, je percevais une étoile à douze branches au centre du plafond.

– Tellement de verre, murmurai-je, la tête penchée en arrière.

– Mais pas de gel, remarqua Mal.

– Des tuyaux de chauffage, répliqua David. Ils passent dans le sol. Sûrement intégrés dans les colonnes aussi.

Il faisait en effet plus chaud ici, mais tout de même assez froid pour que je ne veuille pas me séparer de mon manteau ou de mon chapeau. Mes pieds, eux, étaient à bonne température dans mes bottes.

– Des chaudières sont installées sous nos pieds, expliqua Nikolai. Tout cet endroit fonctionne avec de la neige fondue et de la vapeur. Le problème, c’est le combustible, mais j’ai fait des réserves de charbon.

– Pendant combien de temps ?

– Deux ans. Nous avons commencé les réparations par les petites grottes que j’ai fait transformer en hangars. Ce n’est pas le meilleur coin du monde pour passer ses vacances, mais parfois, on veut juste s’éloigner.

J’étais impressionnée et troublée à la fois. Nikolai n’était jamais à court de surprises et de secrets qu’il révélait au compte-gouttes. Il me rappelait les poupées de bois emboîtées avec lesquelles je jouais quand j’étais enfant. Seulement au lieu de devenir plus petit, Nikolai était toujours de plus en plus majestueux et mystérieux. J’attendais le moment où il me révélerait qu’il avait construit un palais sur la lune. Pas facile de s’y rendre, mais sacrée vue de là-haut.

– Faites une petite visite du propriétaire, proposa Nikolai. Mettez-vous à l’aise. Nevsky décharge la cargaison dans le hangar, et je dois superviser les réparations de la coque.

Nevsky. Il était soldat dans l’ancien régiment de Nikolai, le vingt-deuxième, et il n’appréciait pas particulièrement les Grishas.

– Je voudrais voir Baghra.

– Tu en es sûre ?

– À peu près.

– Je vais t’accompagner chez elle. Ça m’entraînera à conduire quelqu’un à la potence. Et une fois que tu auras eu ta dose de punition, Oretsev et toi pourrez me rejoindre pour le dîner.

– Merci, lança Mal. Mais je dois préparer notre expédition pour retrouver l’oiseau de feu.

Peu de temps auparavant, Mal n’aurait pas supporté l’idée de me laisser seule avec Prince Parfait, mais Nikolai eut la délicatesse de ne pas afficher son étonnement.

– Bien sûr. Je t’envoie Nevsky dès qu’il aura terminé. Il pourra aussi vous aider à vous installer.

Il posa une main sur l’épaule de Mal.

– C’est bon de te revoir, Oretsev.

Un sourire sincère se dessina sur le visage de Mal.

– Toi aussi. Merci de nous avoir sauvés.

– Chacun son hobby.

– Je croyais que le tien, c’était de te pomponner.

– Deux hobbies.

Ils se tapèrent dans la main, et Mal esquissa une révérence avant de partir avec le groupe.

– Je devrais être vexé qu’il refuse de dîner avec nous ? demanda Nikolai. Mes repas sont toujours copieux et je ne bave que très rarement.

Je n’avais aucune envie de développer le sujet.

– Baghra, rappelai-je.

– Il était impressionnant dans ce champ d’orge, continua Nikolai, me prenant par le coude pour me ramener là d’où nous étions venus. Meilleur avec une épée et un pistolet que je ne l’ai jamais vu.

Je me souvins de ce que l’Apparat avait dit : Les hommes se battent pour Ravka parce que le roi l’ordonne. Mal avait toujours été un traqueur de talent, mais il n’était soldat que parce que nous l’étions tous, parce que nous n’avions pas le choix. Pour quelle raison se battait-il désormais ? Je le revis bondir de la plate-forme en cordage, son couteau trancher la gorge du milicien. Je suis une lame.

Je haussai les épaules, impatiente de changer de sujet.

– Sous terre, on n’avait pas grand-chose d’autre à faire que s’entraîner.

– J’ai bien deux trois autres idées…

– C’est quoi ces insinuations ?

– Tu as vraiment l’esprit mal placé. Je pensais à des puzzles ou à la lecture attentive de textes instructifs.

– Je ne retourne pas dans cette boîte en fer, déclarai-je en approchant de la porte dans la roche. On passe par les escaliers !

– Pourquoi tout le monde me demande toujours ça ?

Je poussai un soupir de soulagement en descendant les marches en pierre délicieusement immobiles. Nous prîmes un passage en courbe. Je retirai mon manteau, commençant à transpirer. Le sol sous l’observatoire était beaucoup plus chaud et, en franchissant une large porte, je repérai une série de chaudières fumantes qui rayonnaient et sifflaient dans le noir. Même le toujours pimpant Nikolai avait une fine couche de sueur sur ses traits élégants.

Pas de doute, nous nous dirigions vers le repaire de Baghra. La vieille dame ne semblait jamais avoir assez chaud. Je me demandai si cela venait du fait qu’elle n’utilisait que trop rarement son pouvoir.

Nikolai s’arrêta devant une porte en fer.

– Ta dernière chance de partir en courant.

– Vas-y, toi, dis-je. Sauve ta peau.

Il inspira profondément.

– Je suis un héros et je le reste, ne l’oublie pas.

Il frappa à la porte tout doucement et nous entrâmes.

J’eus la sensation troublante que nous venions de pénétrer dans la cabane de Baghra à côté du Little Palace. Je la retrouvai recroquevillée devant un poêle en faïence, vêtue du même kefta délavé, la main posée sur la canne qu’elle avait eu un plaisir évident à m’assener sur la tête. Le même domestique lui faisait la lecture, et j’éprouvai une pointe de honte en prenant conscience que je n’avais même pas demandé de ses nouvelles. Le garçon s’éloigna quand Nikolai se racla la gorge.

– Baghra, comment allez-vous ce soir ? lui demanda-t-il.

– Toujours vieille et aveugle, pesta-t-elle.

– Et charmante, ironisa Nikolai. C’est le plus important.

– Idiot.

– Vieille sorcière.

– Qu’est-ce que tu veux, casse-pieds ?

– Je vous ai amené de la visite, affirma Nikolai en me poussant en avant.

Pourquoi me sentais-je si nerveuse ?

– Bonjour Baghra.

Elle se figea.

– La petite sainte, murmura-t-elle. Revenue pour nous sauver.

– Elle a failli mourir en essayant de nous débarrasser de ton maudit bambin, lança Nikolai sur un ton léger.

Alors comme ça, Nikolai savait que Baghra était la mère du Darkling.

– Tu n’as même pas pu réussir ton martyre ? lança Baghra. Entre et ferme la porte, ma fille. Tu laisses sortir la chaleur.

Je souris en entendant sa rengaine habituelle.

– Et toi, cracha-t-elle en direction de Nikolai, va là où on veut de toi.

– La liste est longue. Alina, je reviens te chercher pour le dîner, mais n’hésite pas à revenir plus tôt en hurlant ou à la poignarder. Ce qui te paraît le plus approprié.

– Tu es encore là ? gronda Baghra.

– Je pars, mais j’ose espérer que je resterai dans votre cœur, dit-il, solennel.

Il m’adressa un clin d’œil et partit.

– Malheureux garçon.

– Vous l’aimez bien, m’étonnai-je.

– Cupide, arrogant, intrépide, grommela-t-elle.

– Vous m’avez l’air inquiète pour lui.

– Tu l’aimes bien, toi aussi, petite sainte, répliqua-t-elle méchamment.

– En effet, concédai-je. Il s’est montré bon alors qu’il aurait pu être cruel. C’est rare.

– Il rit trop.

– Il existe des défauts plus graves.

– Comme répondre à ses aînés ?

Elle frappa son bâton au sol.

– Garçon, va me chercher une douceur.

Le domestique se leva aussitôt et posa son livre. Je l’attrapai au moment où il passa à côté de moi.

– Un instant. Comment t’appelles-tu ?

– Misha.

Il lui fallait d’urgence une bonne coupe de cheveux, mais sinon, il semblait en parfaite santé.

– Tu as quel âge ?

– Huit ans.

– Sept, corrigea Baghra.

– Presque huit, reconnut-il.

Il était petit pour son âge.

– Tu te souviens de moi ?

D’une main tremblante, il effleura les ramures sur mon cou et hocha la tête.

– Sankta Alina, lâcha-t-il.

Sa mère lui avait enseigné que j’étais une sainte et apparemment le mépris de Baghra à mon encontre n’avait pas réussi à l’en dissuader.

– Vous savez où est ma mère ? demanda-t-il.

– Je l’ignore. Je suis désolée.

Il n’eut même pas l’air surpris. C’était peut-être la réponse qu’il attendait de toute façon.

– Tu te plais ici ?

Son regard se tourna vers Baghra avant de revenir sur moi.

– Ne t’inquiète pas. Parle-moi honnêtement.

– Je n’ai personne avec qui jouer.

Je compatis, me rappelant ma solitude à Keramzin avant l’arrivée de Mal, les autres orphelins s’étant détournés d’une réfugiée miteuse de plus.

– Cela va certainement changer bientôt. D’ici là, voudrais-tu apprendre à te battre ?

– C’est interdit pour les domestiques.

Je vis qu’il était tenté malgré tout.

– Je suis l’Invocatrice de lumière et tu as ma permission, affirmai-je, ne tenant aucun compte de l’indignation de Baghra. Adresse-toi à Malyen Oretsev et il te donnera une épée pour l’entraînement.

Transporté d’enthousiasme, le jeune garçon détala dans le passage.

– Sa mère ? demandai-je quand il fut parti.

– Une servante au Little Palace, répondit Baghra en resserrant son châle autour de ses épaules. Peut-être qu’elle a survécu. Nous n’avons aucun moyen de le savoir.

– Comment le prend-il ?

– À ton avis ? Nikolai a dû le traîner de force jusqu’au navire. Il pleure moins, maintenant.

Alors que je déplaçais le livre pour m’asseoir à côté d’elle, je jetai un œil au titre. Paraboles religieuses. Pauvre gamin. Je levai alors les yeux vers Baghra. Elle avait pris un peu de poids, se tenait un peu plus droite sur sa chaise. Sortir du Little Palace lui avait fait du bien, même si elle s’était trouvé une autre grotte pour s’abriter.

– Vous avez bonne mine.

– Qu’est-ce que j’en sais ? rétorqua-t-elle, acide. Tu pensais ce que tu as dit à Misha ? Tu vas faire venir les étudiants ici ?

Les enfants de l’école grisha d’Os Alta avaient été évacués à Keramzin, avec leurs professeurs et Botkin, mon ancien instructeur de combat. Je m’inquiétais pour leur sécurité depuis des mois et désormais j’étais en mesure d’agir.

– Si Nikolai accepte de les accueillir au Rouet, pourriez-vous assurer leur enseignement ?

– Hmm, ronchonna-t-elle. Il faut bien que quelqu’un se dévoue. Qui sait quelles bêtises ils ont apprises jusque-là ?

Je souris. Un réel progrès. Pourtant elle me refroidit aussitôt en me frappant les genoux avec son bâton.

– Aïe ! hurlai-je.

Elle visait incroyablement bien.

– Donne-moi tes poignets.

– Je n’ai pas l’oiseau de feu.

Elle leva de nouveau son bâton et je reculai brusquement.

– D’accord, d’accord.

Je pris sa main et la posai sur mon poignet nu. Alors qu’elle remontait presque jusqu’au coude, je lui demandai :

– Comment Nikolai sait-il que vous êtes la mère du Darkling ?

– Il m’a posé la question. Il est plus observateur que les autres imbéciles que vous êtes.

Rassurée que je ne lui aie pas caché le troisième amplificateur, elle me lâcha le bras en grognant.

– Et vous lui avez répondu ?

– Ce sont les secrets de mon fils, dit-elle, lasse. Ce n’est plus à moi de les garder.

Elle s’appuya sur son dossier.

– Alors, tu as encore essayé de le tuer et encore échoué ?

– Oui.

– Je ne peux pas dire que je sois désolée. Finalement, je suis encore plus faible que toi, petite sainte.

– J’ai utilisé le merzost, confiai-je, tremblante, après un moment d’hésitation.

Ses yeux vides s’ouvrirent.

– Tu as fait quoi ?

– J’ai… je ne l’ai pas fait seule. J’ai utilisé le lien entre nous, celui du collier, pour contrôler le pouvoir du Darkling. J’ai créé des nichevo’ya.

Les mains de Baghra cherchèrent les miennes. Elle m’attrapa les poignets sans ménagement.

– Tu ne dois pas faire ça, ma fille. Tu ne dois pas jouer avec ce genre de pouvoir. C’est ce qui a donné naissance au Fold. Ça n’engendre que du malheur.

– Je n’aurai peut-être pas le choix, Baghra. Nous savons où chercher l’oiseau de feu, ou du moins, nous pensons le savoir. Une fois que nous l’aurons trouvé…

– Tu vas encore sacrifier une créature légendaire pour augmenter ton propre pouvoir.

– Pas forcément, protestai-je. L’oiseau de feu ne devra peut-être pas mourir.

– Écoute-toi ! Ce n’est pas un conte pour enfants. Il fallait que le cerf et le dragon meurent pour que tu obtiennes leurs pouvoirs. Ce sera pareil avec l’oiseau de feu, et cette fois, c’est toi qui auras son sang sur les mains !

Elle lâcha son rire grave et sans joie.

– L’idée ne te perturbe pas autant qu’elle le devrait, n’est-ce pas, ma fille ?

– Non, avouai-je.

– Tu ne te soucies donc pas de ce qu’il y a à perdre ? Des dégâts que tu risques de causer ?

– Si, me défendis-je faiblement. Bien sûr que si. Mais je suis à court d’options, et même si j’en avais…

– Tu chasserais quand même l’oiseau de feu, conclut-elle en lâchant mes mains.

– Je ne le nierai pas. Je veux l’oiseau de feu. Je veux les pouvoirs combinés des amplificateurs. Mais ça ne change rien au fait qu’aucune armée n’est de taille à affronter les soldats de l’ombre du Darkling.

– Abomination contre abomination.

S’il le faut. J’avais déjà trop perdu pour faire marche arrière et renoncer à la seule arme qui me donnerait une chance de remporter la victoire. Avec ou sans l’aide de Baghra, je devrais trouver un moyen de maîtriser le merzost.

J’hésitai.

– Baghra, j’ai lu les journaux de Morozova.

– Vraiment ? Tu les as trouvés intéressants ?

– Non, je les trouve exaspérants.

À ma grande surprise, elle rit.

– Mon fils a étudié ces pages comme s’il s’agissait d’écritures sacrées. Il a dû les relire un bon millier de fois, s’interrogeant sur chaque mot. Il s’était mis à imaginer que des codes se cachaient entre les lignes. Il a tenu les livres au-dessus des flammes à la recherche d’encre invisible. À la fin, il maudissait le nom même de Morozova.

Tout comme moi. David persistait avec cette obsession, qui avait failli le faire tuer aujourd’hui sous le poids du sac qu’il transportait.

Je détestais lui poser la question dont l’hypothétique réponse me répugnait mais je me fis violence.

– Est-il possible… que Morozova n’ait pas terminé le cycle ? Est-il possible qu’il n’ait jamais créé le troisième amplificateur ?

Elle resta un moment silencieuse, son expression distante, son regard vide rivé sur quelque chose que je ne pouvais voir.

– Absolument impossible. Ce n’était pas le genre de Morozova.

Ses mots me donnèrent le frisson. Un souvenir me revint : les mains de Baghra sur mon collier au Little Palace. J’aurais aimé voir son cerf.

– Baghra…

Une voix résonna depuis la porte.

– Moy soverenyi.

Je tournai la tête, agacée d’être interrompue. Mal.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je, reconnaissant la tension dans ma voix chaque fois que je parlais de l’oiseau de feu.

– Il y a un problème avec Genya, annonça-t-il. Et le roi.

7

Je me levai d’un bond.

– Que s’est-il passé ?

– Sergei a laissé échapper son vrai nom. Apparemment, l’altitude ne lui réussit pas mieux que les souterrains.

Je poussai un soupir de frustration. Genya avait joué un rôle clé dans le complot du Darkling pour destituer le roi. J’avais essayé de me montrer patiente avec Sergei, mais à présent, il mettait Genya en danger et rendait délicate notre relation avec Nikolai.

Baghra tira sur le tissu de mon pantalon en faisant un signe de tête vers Mal.

– Qui est-ce ?

– Le capitaine de ma garde.

– Un Grisha ?

– Non, c’est un otkazat’sya, répondis-je en fronçant les sourcils.

– Il a l’air…

– Alina, pressa Mal. Ils vont l’enfermer, maintenant.

Je repoussai les doigts de Baghra.

– Je dois y aller. Je vous renvoie Misha.

Je sortis en toute hâte de la pièce, refermant derrière moi. Avec Mal, nous escaladâmes les marches, deux à la fois.

Le soleil s’était couché depuis longtemps et les lanternes du Rouet étaient allumées. Dehors, j’aperçus des étoiles qui ressortaient derrière les nuages. Un groupe de soldats avec des brassards bleus s’étaient réunis dans l’aire d’entraînement, prêts à se battre contre Tolya et Tamar. Je sentis une vague de ferté à la vue de mes Etherealki en renfort derrière les jumeaux, et protégeant Genya et David. Sergei n’était pas parmi eux. Tant mieux, je n’avais de toute façon pas le temps de lui infliger la correction qu’il méritait.

– Elle est ici ! appela Nadia quand elle nous aperçut.

Je partis directement vers Genya.

– Le roi attend ! gronda un des gardes.

Je fus surprise d’entendre Zoya lui répondre :

– Qu’il attende !

J’entourai les épaules de Genya de mon bras pour l’éloigner. Elle tremblait.

– Écoute-moi, commençai-je en lui caressant les cheveux. Personne ne te fera de mal, tu m’entends ?

– C’est le roi, Alina.

Je perçus la terreur dans sa voix.

– Ce n’est plus le roi de rien, lui rappelai-je.

Je m’exprimais avec une assurance que je ne ressentais pas. La situation pouvait se dégrader très rapidement, mais nous n’avions pas le choix.

– Il faut que tu te présentes devant lui.

– Pour qu’il me voie ainsi… rabaissée…

Je la regardai droit dans les yeux.

– Tu n’es pas rabaissée. Tu as défié le Darkling pour que je sois libre. Rien ne t’arrivera. Je ne laisserai personne te toucher.

– Les gardes deviennent nerveux, annonça Mal en approchant.

– Je ne peux pas, se lamenta Genya.

– Bien sûr que si.

Gentiment, Mal posa une main sur son épaule.

– On est avec toi.

Une larme coula sur sa joue.

– Pourquoi ? Au Little Palace, j’ai espionné Alina. J’ai brûlé ses lettres. Je l’ai laissée croire…

– Tu t’es opposée au Darkling pour nous sur le navire de Sturmhond, lui rappela Mal de sa voix calme qui m’avait tant impressionnée pendant l’éboulement. Mon amitié n’est pas exclusivement réservée aux gens parfaits. Pareil pour Alina, grâce aux Saints.

– Tu nous fais confiance ? demandai-je.

Genya déglutit, prit une respiration et adopta l’attitude dégagée qui lui venait si facilement auparavant. Elle remonta son châle.

– D’accord.

Nous retournâmes vers le groupe. David lui adressa un regard inquiet et elle lui prit la main.

– Nous sommes prêts, dis-je aux gardes.

Mal et les jumeaux nous suivirent, mais je levai une main en direction des autres Grishas pour qu’ils ne bougent pas.

– Restez ici, ajoutai-je rapidement. Et ne baissez pas votre vigilance.

Sur les ordres du Darkling, Genya n’était pas passée loin de commettre un régicide et Nikolai le savait. Si nous devions nous battre, je ne savais pas comment nous parviendrions à quitter ces montagnes.

Nous suivîmes les gardes dans l’observatoire et à travers un couloir qui menait à un petit escalier. En tournant au virage, j’entendis la voix du roi. Je ne compris pas tout ce qu’il disait, mais le mot trahison ne m’échappa pas.

Nous nous arrêtâmes sur le seuil d’une porte constituée par les lances de deux statues en bronze : Alyosha et Arkady, les cavaliers d’Ivets, leurs armures parsemées d’étoiles en fer. Manifestement, la pièce servait désormais de salle des opérations à Nikolai. Les murs étaient recouverts de cartes et de plans et une immense table à dessin croulait sous un fouillis indicible. L’air confus, Nikolai était penché sur son bureau, les bras et les chevilles croisés.

Je reconnus à peine le couple royal. La dernière fois que j’avais vu la reine de Ravka, elle arborait une magnifique robe en soie sous une fontaine de diamants. À présent, elle portait un sarafan en laine sur un simple chemisier de paysan. Ses cheveux, blonds et ternes sans les soins de Genya, s’enroulaient au sommet de son crâne en un chignon informe. Le roi restait fidèle à sa tenue militaire. La tresse dorée et l’écharpe en satin avaient disparu de son uniforme, remplacées par le vert kaki de la Première Armée qui semblait bien peu adapté à sa frêle silhouette et à sa moustache grise. Fortement diminué, il s’appuyait à moitié sur la chaise de sa femme, la preuve flagrante de ce que Genya lui avait fait affichant dans ses épaules voûtées et sa peau flasque.

Quand j’entrai, les yeux du roi s’écarquillèrent de façon presque comique.

– Je n’ai pas demandé à voir cette sorcière !

Je me forçai à m’incliner, espérant que mes rudiments de diplomatie me serviraient.

– Moy tsar.

– Où est la traîtresse ? aboya-t-il en postillonnant.

Lui ne s’embarrassait pas du protocole.

Genya fit un pas en avant. Ses mains tremblèrent quand elle baissa son châle. Le roi retint sa respiration. La reine se couvrit la bouche.

Le silence dans la pièce évoquait le moment qui suivait un coup de canon. Alors Nikolai comprit. Il me dévisagea, les mâchoires serrées. Je ne lui avais pas menti, mais c’était tout comme.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda le roi.

– Le prix qu’elle a payé pour me sauver, répondis-je. Pour avoir défié le Darkling.

– Elle a trahi la Cour, gronda le roi. Je veux sa tête.

À ma grande surprise, Genya intervint.

– J’accepterai mon châtiment s’il accepte le sien, lança-t-elle en direction de Nikolai.

Le roi s’empourpra. Avec un peu de chance, il ferait une apoplexie et nous faciliterait les choses.

– Qui t’a autorisée à prendre la parole ?!

Genya leva le menton.

– Je n’ai besoin d’aucune autorisation.

Elle n’arrangeait rien à la situation et pourtant je l’aurais bien applaudie.

– Si tu penses que… bredouilla la reine.

Genya tremblait, mais continua de parler d’une voix forte.

– S’il ne peut être jugé pour ses erreurs en tant que roi, qu’on le juge pour ses erreurs en tant qu’homme.

– Putain ingrate ! gronda le roi.

– Ça suffit ! s’exclama Nikolai. Vous deux !

– Je suis le roi de Ravka. Je ne tolérerais pas…

– Tu es un roi sans trône, l’interrompit Nikolai, calmement. Et avec tout mon respect, je te demande de te taire.

Le roi ferma la bouche, une veine pulsant sur sa tempe.

Nikolai se croisa les mains derrière le dos.

– Genya Safin, vous êtes accusée de trahison et de tentative de meurtre.

– Si j’avais voulu le tuer, il serait mort.

Nikolai lui adressa un regard sévère.

– Je n’ai pas essayé de le tuer.

– Mais selon les docteurs de la Cour, il ne se remettra jamais de ce que vous lui avez fait. Qu’est-ce que c’était ?

– Un poison. Que j’ai créé moi-même. Si on l’administre à des doses relativement faibles pendant assez longtemps, les symptômes sont légers.

– Un alcaloïde végétal ? demanda David.

Elle hocha la tête.

– Dès qu’il s’installe dans le système de la victime, un seuil est franchi, les organes commencent à faiblir et la dégénérescence est irréversible. Il ne tue pas. Il vole. Pendant des années. Et il ne rend jamais ce qu’il a pris.

Je frissonnai en percevant la satisfaction dans sa voix. Elle ne décrivait pas un poison comme un autre, mais le travail minutieux d’une jeune femme mi-Caporalki mi-fabrikator. Une jeune femme qui avait passé un temps conséquent dans les ateliers des Materialki.

La reine secouait la tête.

– Des petites quantités sur une longue période ? Elle n’avait pas accès à nos repas…

– Je me suis empoisonné la peau, répliqua Genya froidement. Les lèvres surtout. De cette façon, chaque fois qu’il posait les mains sur moi…

Elle eut un léger haut-le-cœur et jeta un regard vers David.

– Chaque fois qu’il m’embrassait, il se rendait malade.

Elle serra les poings.

– Il s’est empoisonné lui-même.

– Mais le poison aurait dû t’affecter, toi aussi, s’étonna David.

– Je devais me laver et guérir les brûlures que laissait la soude. Chaque fois. Le jeu en valait la chandelle.

Nikolai passa une main sur le bas de son visage.

– Il te forçait ?

Genya hocha la tête. Un muscle dans la mâchoire de Nikolai tressauta.

– Père ? Est-ce vrai ?

– C’est une domestique, mon fils. Je n’avais pas à la forcer.

Nikolai se tut un long moment.

– Genya Safin, dit-il enfin. Quand la guerre sera terminée, vous serez jugée pour haute trahison et pour alliance avec le Darkling contre la Cour.

Un rictus satisfait se dessina sur les lèvres du roi. Nikolai n’en avait pas fini.

– Père, tu es malade. Tu as longuement servi la Couronne et les habitants de Ravka, et maintenant, il est temps que tu profites du repos que tu mérites. Ce soir, tu écriras une lettre d’abdication.

Le roi grimaça, les yeux plissés comme s’il ne comprenait pas les mots que venait de prononcer son fils.

– Je ne ferai rien…

– Tu écriras cette lettre et demain tu partiras à bord du Kingfisher. Il t’emmènera à Os Kervo, où tu prendras le Volkvolny jusqu’à la Vraie Mer. Tu pourrais aller dans un endroit chaud, les colonies du Sud par exemple.

– Les colonies ? répéta la reine, estomaquée.

– Vous ne manquerez d’aucun luxe. Et vous serez loin des combats et du Darkling. En sécurité.

– Je suis le roi de Ravka ! Cette… cette traîtresse, cette…

– Si tu restes, je te condamne pour viol.

La reine posa la main sur son cœur.

– Nikolai, tu as perdu la tête.

– Elle était sous ta protection, mère.

– C’est une domestique !

– Et toi, une reine. Tes sujets sont tes enfants. Tous sans exception.

Le roi fit un pas vers Nikolai.

– Tu me chasses de mon pays pour des charges si ridicules…

Tamar ne put se retenir plus longtemps.

– Ridicules ? Si elle avait été noble, ce ne serait pas le cas ?

Mal croisa les bras sur sa poitrine.

– Si elle était née noble, il n’aurait jamais osé.

– C’est la meilleure solution, conclut Nikolai.

– Ce n’est pas une solution du tout ! rugit le roi. C’est de la lâcheté !

– Je ne peux pas fermer les yeux sur ce crime.

– Tu n’as aucun droit, aucune autorité. Qui es-tu pour juger ton roi ?

Nikolai se redressa.

– Ce sont les lois de Ravka, pas les miennes. Elles s’appliquent indépendamment du rang et du statut.

Il se radoucit.

– Tu sais que c’est pour le mieux. Ta santé se dégrade. Tu as besoin de repos, tu es trop faible pour mener nos troupes contre le Darkling.

– Tu me défies ? tonna le roi.

– Père, les hommes ne te suivront pas, répliqua Nikolai calmement.

Le roi plissa les yeux.

– Vasily valait deux fois l’homme que tu es. Tu pues les bons sentiments et la médiocrité de la plèbe. Un faible et un imbécile, voilà ce que tu es !

– Peut-être bien, concéda Nikolai, blessé. Mais tu écriras cette lettre et embarqueras à bord du Kingfisher sans protester. Tu partiras d’ici ou tu seras jugé. Et si tu es reconnu coupable, tu seras pendu.

La reine laissa échapper un petit sanglot.

– C’est ma parole contre la sienne, affirma le roi en agitant son index au visage de Genya. Je suis le souverain de…

– Et moi la Sainte de lumière, intervins-je en m’interposant entre les deux. Voulez-vous mesurer le pouvoir de votre parole au mien ?

– Ferme-la, grotesque sorcière. J’aurais dû te faire exécuter quand j’en ai eu l’occasion !

– Ça suffit ! s’écria Nikolai, à bout de patience.

Il fit un geste aux gardes stationnés près de la porte.

– Raccompagnez mon père et ma mère dans leurs chambres. Surveillez-les et assurez-vous qu’ils ne parlent à personne. J’attends ta lettre d’abdication demain dans la matinée, père, ou tu seras enchaîné.

Le roi regarda tour à tour Nikolai et les gardes qui l’entouraient désormais. La reine s’agrippa à son bras, une lueur de panique traversant ses yeux bleus.

– Tu n’es pas un Lantsov, siffla le roi.

Nikolai esquissa une petite courbette.

– Et je le vis très bien, père.

Il fit signe aux gardes. Ils agrippèrent le roi, mais il se dégagea. Il partit vers la porte, frémissant de rage, s’efforçant de rassembler ce qui lui restait de dignité.

Le roi s’arrêta devant Genya et la dévisagea longuement.

– Au moins maintenant tu ressembles à ce que tu es vraiment. Détruite.

Je vis les mots la frapper comme une gifle. Razrusha’ya. La Détruite. Le nom que les pèlerins avaient murmuré quand elle était revenue parmi nous. Mal avança. Tamar posa les mains sur ses haches et j’entendis Tolya grogner. Genya les arrêta d’un geste de la main. Elle se redressa et ses yeux étincelèrent de conviction.

– Souvenez-vous bien quand vous monterez à bord de ce navire, moy tsar. Souvenez-vous quand vous poserez pour la dernière fois les yeux sur Ravka loin à l’horizon.

Elle se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Le roi pâlit, et la peur s’étala sur ses traits. Puis Genya ajouta plus haut :

– J’espère au moins que vous m’aurez trouvée à votre goût.

Le roi et la reine furent pressés hors de la pièce par les gardes. Genya leva fièrement la tête jusqu’à leur départ. Ensuite, ses épaules s’affaissèrent.

David l’enveloppa de son bras mais elle se dégagea.

– Non, gronda-t-elle en retenant les larmes qui menaçaient de couler.

– Genya… lâchai-je alors que Tamar s’avançait également vers elle.

D’un geste, elle nous tint toute les deux à distance.

– Je ne veux pas de votre pitié, lança-t-elle, furieuse.

Elle parlait d’une voix crue et sauvage. Nous restâmes immobiles, impuissants.

– Vous ne comprenez pas, dit-elle, plongeant son visage dans ses mains. Aucun de vous ne peut comprendre.

– Genya… commença David.

– Ne t’avise même pas, le rabroua-t-elle, réprimant un sanglot. Tu ne me regardais même pas avant que je sois comme ça, cassée. Maintenant je suis devenue l’objet de ta curiosité.

J’aurais tant voulu trouver les mots pour la réconforter, mais avant que j’y parvienne, David haussa les épaules et lança :

– Je m’y connais en métaux.

– Quel est le rapport ? s’écria Genya.

David fronça les sourcils.

– Je… je ne comprends pas la moitié de ce qui se passe autour de moi. Je suis complètement dépassé par les blagues, les couchers de soleil et la poésie, mais je m’y connais en métaux.

Ses doigts se plièrent machinalement comme s’il essayait d’attraper les mots.

– La beauté était ton armure. Fragile, superficielle. Mais ce qu’il y a en toi ? C’est de l’acier. C’est fort, incassable. Et ça n’a pas besoin d’être réparé.

Il inspira profondément et avança d’un pas maladroit. Il prit son visage dans les mains et l’embrassa.

Genya se raidit. Je pensai qu’elle allait le repousser. Au contraire, elle le serra dans ses bras et lui rendit son baiser. Au centuple.

Mal se racla la gorge et Tamar poussa un sifflement admiratif. Je dus me mordre la lèvre pour réprimer un rire nerveux.

Ils se séparèrent. David était rouge pivoine. Le visage de Genya affichait un sourire si éblouissant que mon cœur gonfla dans ma poitrine.

– On devrait te sortir plus souvent de ton atelier, commenta-t-elle.

Cette fois, je ris, mais m’arrêtai net quand Nikolai prit la parole.

– Ne pense pas t’en tirer si facilement, Genya Safin, dit-il d’une voix froide et lasse. Quand cette guerre sera terminée, tu seras jugée pour ton crime et je déciderai si tu peux être acquittée.

– Je ne crains pas votre justice, moy tsar, affirma Genya en s’inclinant.

– Je ne suis pas encore le roi.

– Moy tsaverich, se corrigea-t-elle.

– Partez, lança-t-il en nous chassant d’un geste de la main. Vous tous, ajouta-t-il comme je restais.

Quand les portes se refermèrent, je le vis s’écrouler à son bureau, la tête dans les mains.

Je guidai les autres vers le hall. David parlait tout bas à Genya des propriétés des légumes riches en alcaloïdes et de la poussière de béryllium. Je doutais qu’une discussion sur les poisons était le plus approprié à cet instant, mais j’imaginais que, pour eux, c’était le comble du romantisme.

Je traînais un peu les pieds à l’idée de retourner au Rouet. Je vivais l’une des plus longues journées de mon existence, et même si j’avais tout fait pour repousser la fatigue, elle pesait maintenant sur moi comme un manteau trempé. Je décidai que Genya ou Tamar pourraient raconter aux autres Grishas ce qui venait de se passer et que je remettrais au lendemain mon entretien avec Sergei. Seulement, avant de retrouver mon lit, je voulais savoir…

Devant l’escalier, je pris la main de Genya.

– Qu’est-ce que tu lui as murmuré ? demandai-je doucement. Au roi ?

Elle regarda nos compagnons monter les marches.

– Na razrusha’ya. E’ya razrushost.

Je ne suis pas détruite. Je suis la destruction.

Je souris.

– Rappelle-moi de toujours rester de ton côté.

– Lequel, ma chère ? dit-elle en me présentant tour à tour ses deux profils. Moi, je n’ai plus de bon côté.

Malgré la légèreté de son ton, je perçus de la tristesse dans sa voix. Elle m’adressa un clin d’œil de son œil restant et disparut en haut de l’escalier.

Mal avait organisé notre installation avec Nevsky et il lui fut donc confié la tâche de m’accompagner à mes appartements, sur le flanc est de la montagne. Le montant de la porte était constitué par les mains jointes de deux demoiselles en bronze qui, d’après moi, représentaient l’étoile du soir et celle du matin. À l’intérieur, le mur principal se composait d’une immense baie vitrée arrondie, entourée de rivets en cuivre rappelant les hublots sur les bateaux. Les lanternes étaient allumées et même si la vue devait être spectaculaire pendant la journée, à cet instant, il n’y avait rien d’autre à voir que l’obscurité et mon reflet fatigué.

– Avec les jumeaux, on est juste à côté, expliqua Mal. L’un de nous montera en permanence la garde pendant ton sommeil.

Un broc d’eau chaude m’attendait à côté d’une cuvette et je me lavai le visage tandis que Mal me faisait le compte-rendu des chambres qu’il avait préparées pour les autres Grishas, du temps que lui prendrait son expédition dans les Sikurzoi et de la façon dont il voulait diviser le groupe. J’essayai de l’écouter, mais mon cerveau n’arrivait pas à suivre.

Je m’assis sur le banc en pierre devant la fenêtre.

– Je suis désolée. Je n’arrive pas à t’écouter. Pas ce soir.

Debout devant moi, il ne parvenait pas à décider s’il devait ou non me rejoindre. Il resta à sa place.

– Tu m’as sauvé la vie aujourd’hui.

Je haussai les épaules.

– Et toi, la mienne, répliquai-je. On est forts pour ça.

– Je sais que c’est difficile à supporter. Son premier mort.

– Je suis responsable d’une bonne quantité de morts déjà. Ça ne devrait pas être différent.

– Et pourtant ça l’est.

– C’était un soldat, comme nous. Il a sûrement une famille quelque part, une femme qu’il aime, peut-être même des enfants. Il était là et l’instant d’après… il était parti.

Je savais que je ne devais plus en parler. Plus y penser. Pourtant il fallait que les mots sortent.

– Et tu sais le plus effrayant ? C’était facile.

– Je ne saurais même plus dire qui j’ai tué en premier, répliqua Mal après un moment. Nous chassions le cerf quand nous sommes tombés sur une patrouille de Fjerdans à la frontière nord. Je pense que les combats n’ont pas duré plus de quelques minutes, mais j’ai tué trois hommes. Ils faisaient leur travail, comme moi. Ils essayaient juste de survivre jour après jour, et tout à coup ils se vidaient de leur sang sur la neige. Je ne sais pas qui est tombé en premier. Quelle importance. On garde les souvenirs à distance, les visages se brouillent.

– Vraiment ?

– Non.

J’hésitai.

– Ça m’a fait du bien, avouai-je sans oser le regarder.

Il ne dit rien. Je continuai.

– Quoi que je fasse avec mon pouvoir, que ce soit la Coupe ou autre chose, ça me fait toujours du bien.

J’avais peur de lever la tête, peur du dégoût que je lirais sur son visage, ou pire, de l’effroi. Je me forçai tout de même et je le vis plongé dans une profonde réflexion.

– Tu aurais pu exécuter l’Apparat et tous ses gardes, mais tu ne l’as pas fait.

– Je le voulais.

– Mais tu ne l’as pas fait. Tu ne manques pas d’occasions de te montrer cruelle et brutale. Tu ne les saisis pas.

– Pas encore. L’oiseau de feu…

Il secoua la tête.

– L’oiseau de feu ne changera pas qui tu es. Tu seras toujours la fille qui s’est fait corriger à ma place quand j’ai cassé l’horloge d’Ana Kuya.

Je pointai sur lui un doigt accusateur.

– Et tu n’as rien dit !

– Quoi ? Bien sûr que je n’ai rien dit ! s’écria-t-il en riant. Elle me terrorisait !

Il reprit une mine sérieuse.

– Tu seras toujours la fille prête à sacrifier sa vie pour nous sauver, comme dans le Little Palace, la fille qui prend le parti d’une domestique plutôt que celui d’un roi.

– Ce n’est pas une domestique. C’est…

– Une amie. Je sais… C’est juste que… Luchenko n’avait pas tort.

Il me fallut un moment pour resituer le nom du milicien.

– À quel sujet ? demandai-je.

– Quelque chose tourne mal dans ce pays. Pas de terre, pas de vie. Juste un uniforme et un fusil. C’était ma façon de penser, à moi aussi.

En effet. Il avait accepté de quitter Ravka sans un regard en arrière.

– Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

– Toi. Je l’ai compris cette nuit-là, dans la chapelle. Si je n’avais pas été si terrorisé, je l’aurais vu avant.

Je revis le corps du milicien tranché en deux.

– Peut-être que tu avais raison d’avoir peur de moi.

– Ce n’est pas de toi que j’avais peur, Alina. J’étais terrorisé à l’idée de te perdre. La fille que tu devenais n’avait plus besoin de moi, mais tu devenais ce que tu avais toujours dû être.

– Assoiffée de pouvoir ? Impitoyable ?

– Forte, contredit-il. Lumineuse. Et peut-être un peu impitoyable aussi. C’est ce qu’il faut pour régner. Ravka est cassé, Alina. Je pense que ça a toujours été le cas. La fille que j’ai vue dans la chapelle peut y remédier.

– Nikolai…

– Nikolai est un meneur d’hommes. Il sait se battre. Il s’y connaît en politique. Mais il ignore ce que c’est de vivre sans espoir. Il n’a jamais été un moins que rien. Comme toi ou Genya. Comme moi.

– C’est un homme bien, protestai-je.

– Et ce sera un bon roi. Mais il aura besoin de toi pour y parvenir.

Je ne savais pas quoi répondre. J’appuyai un doigt sur la buée de la vitre et essuyai la trace avec ma manche.

– Je vais lui demander si je peux faire venir les étudiants qui sont à Keramzin. Et les orphelins aussi.

– Emmène-le avec toi quand tu iras là-bas, conseilla Mal. Il faut qu’il voie d’où tu viens.

Il rit.

– Tu pourras le présenter à Ana Kuya.

– J’ai déjà lâché Baghra sur Nikolai. Il va penser que je collectionne les vieilles bonnes femmes acariâtres.

Je fis une autre marque sur la vitre puis me retournai.

– Mal, parle-moi du tatouage.

Il ne réagit pas tout de suite, mais finit par se frotter la nuque.

– C’est un serment en ravkan ancien.

– Mais pourquoi te marquer ainsi ?

Cette fois, il ne rougit pas et me regarda droit dans les yeux.

– C’est une promesse que je me suis faite d’être meilleur que je n’étais. C’est le vœu que si je ne peux pas être plus pour toi, alors je serai au moins une arme dans ta main.

Il haussa les épaules.

– Et je suppose que ça sert aussi à me rappeler que vouloir et mériter n’est pas la même chose.

– Qu’est-ce que tu veux, Mal ?

Le silence pesait entre nous.

– Ne me demande pas ça.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est impossible.

– Je veux l’entendre quand même.

Il poussa un profond soupir.

– Dis-moi bonne nuit. Demande-moi de partir, Alina.

– Non.

– Tu as besoin d’une armée. Tu as besoin d’une couronne.

– C’est vrai.

Il rit.

– Je sais que tu attends de moi que je prononce de nobles paroles : je veux un Ravka réuni et libéré du Fold. Je veux enterrer le Darkling, là où il ne pourra plus jamais te blesser, toi ni personne d’autre.

Il secoua violemment la tête.

– Mais je suis toujours le même crétin égoïste que j’ai toujours été. Malgré tous mes beaux discours de vœux et d’honneur, ce que je désire vraiment, c’est te plaquer contre le mur et t’embrasser jusqu’à ce que tu oublies tous les autres hommes. Alors dis-moi de partir, Alina. Parce que je ne peux pas t’offrir un titre ni une armée ni rien de ce qu’il te faut vraiment.

Il avait raison. Je le savais. Ce qui avait existé de magnifiquement tendre et fragile entre nous appartenait à deux autres personnes, libres de toutes responsabilités et de tous devoirs. J’ignorais ce qui avait survécu d’elles. Alors pourquoi est-ce que je voulais qu’il me prenne dans ses bras, qu’il chuchote mon nom dans le noir ? Pourquoi est-ce que je voulais lui demander de rester ?

– Bonne nuit, Mal.

Il toucha l’endroit sur sa poitrine où il portait le soleil doré que je lui avais donné il y a bien longtemps dans la pénombre d’un jardin.

– Moy soverenyi, me salua-t-il tout bas.

Il s’inclina et partit.

La porte se ferma derrière lui. Je baissai les lanternes et m’allongeai sous les couvertures. Le mur de verre ressemblait à un œil géant, et maintenant que la pièce était plongée dans le noir, j’aperçus les étoiles.

Je passai mon pouce sur la cicatrice dans ma paume, causée des années plus tôt par une tasse bleue cassée, le souvenir du moment où toute ma vie avait basculé, où j’avais donné une partie de mon cœur que jamais je ne récupérerais.

Nous avions fait le bon choix, pris la bonne décision. Je devais arriver à croire que la logique finirait par m’apporter le réconfort. Ce soir, je n’avais que cette pièce trop silencieuse, la douleur de la perte, et la certitude profondément ancrée en moi que quelque chose de bon avait disparu.

Le lendemain matin, je fus réveillée par Tolya.

– J’ai retrouvé Sergei, m’annonça-t-il.

– Il avait disparu ?

– Toute la nuit, confirma-til.

J’enfilai les habits propres préparés pour moi : une tunique, un pantalon, de nouvelles bottes et un épais kefta en laine du bleu des invocateurs, bordé de roux, les manches brodées d’or. Nikolai ne laissait jamais rien au hasard.

Tolya me guida dans les escaliers jusqu’au niveau des chaudières, vers l’un des réservoirs plongés dans le noir. Aussitôt, je regrettai ma tenue : il faisait une chaleur étouffante. Je projetai un rayon de lumière devant moi. Sergei était assis contre le mur, à côté d’un des cylindres en métal, les genoux contre le torse.

– Sergei ?

Il plissa les yeux et se tourna vers moi. J’échangeai un regard avec Tolya.

Je lui tapotai le bras.

– C’est bon, tu peux aller prendre ton petit déjeuner, dis-je, mon propre estomac gargouillant déjà.

Une fois Tolya parti, je diminuai l’éclat de ma lumière et m’installai tout près de Sergei.

– Qu’est-ce que tu fais ici ?

– C’est trop grand ici, grommela-t-il. Trop haut.

Pas seulement. Pour qu’il ait lâché le nom de Genya, il devait y avoir bien plus que cela et je ne pouvais plus l’ignorer. Nous n’avions jamais eu l’occasion de parler de la catastrophe que nous avions vécue au Little Palace. Ou peut-être que j’avais juste évité le sujet. Je voulais m’excuser pour la mort de Marie, parce que je l’avais mise en danger, parce que je n’étais pas arrivée à temps pour la sauver. Mais comment trouver les mots ? J’avais échoué au-delà de toute explication. Aucune parole ne pourrait remplir le vide laissé par cette jeune fille pleine de vie aux boucles brunes et au rire pétillant.

– Moi aussi, Marie me manque, dis-je enfin. Et tous les autres.

Il se cacha le visage dans les bras.

– Je n’avais jamais peur avant. Pas vraiment. Maintenant, je suis terrorisé tout le temps. C’est plus fort que moi.

Je passai un bras autour de ses épaules.

– Nous le sommes tous. Il n’y a aucune honte à avoir.

– Je voudrais juste me sentir de nouveau en sécurité.

Il tremblait. J’aurais voulu avoir la même facilité que Nikolai pour m’exprimer.

– Sergei, commençai-je, espérant ne pas aggraver la situation. Nikolai a d’autres campements ailleurs que dans les montagnes. Quelques-uns à Tsibeya et même plus loin dans le Sud. Il a des postes de contrebande loin des combats. S’il est d’accord, préférerais-tu être envoyé là-bas ? Tu pourrais y travailler comme soigneur. Ou peut-être juste t’y reposer pendant un moment ?

Il n’hésita pas une seconde.

– Oui, répondit-il simplement.

Je me sentis coupable du soulagement qui m’envahit. Sergei nous avait ralentis quand nous nous étions battus contre les miliciens. Il n’était pas fable. Je pouvais m’excuser, le noyer de mots inutiles, mais je ne savais pas comment l’aider et rien ne changerait le fait que nous étions en guerre. Sergei était devenu un poids pour nous.

– Je m’occupe d’organiser ton voyage. Si tu as besoin d’autre chose…

Je ne savais pas comment finir ma phrase. Maladroitement, je lui tapotai l’épaule avant de me lever pour partir.

– Alina ?

Je m’arrêtai au seuil de la porte. Je le voyais à peine dans la pénombre, la lumière du couloir se reflétant sur ses joues humides.

– Je suis désolé pour Genya. Et pour tout le reste.

Je me souvins de comment Marie et Sergei ne se lâchaient pas, riaient constamment ensemble, se cajolaient.

– Moi aussi, murmurai-je.

Quand j’arrivai dans le couloir, je fus surprise de trouver Baghra qui m’attendait avec Misha.

– Qu’est-ce que vous faites ici ?

– Nous te cherchions. Qu’est-ce qui arrive à ce garçon ?

– Il a vécu l’horreur, répondis-je en les éloignant de la pièce.

– Et pas les autres ?

– Il a vu la femme qui l’aimait se faire découper en deux par votre fils et il l’a tenue dans ses bras pendant qu’elle mourait.

– La souffrance est aussi bon marché que l’argile, et deux fois plus commune. Ce qui importe, c’est ce qu’on en fait. Maintenant, leçon ! tonna-t-elle en frappant son bâton au sol.

J’étais si stupéfaite qu’il me fallut un moment pour comprendre de quoi elle parlait. Leçon ? Baghra avait refusé de reprendre mon enseignement quand j’étais revenue au Little Palace avec le deuxième amplificateur. Je me ressaisis et la suivis dans le couloir. J’étais sûrement très imprudente de lui demander, mais je ne pus m’en empêcher :

– Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

– J’ai discuté avec notre nouveau roi.

– Nikolai ?

Elle grogna.

Je ralentis en voyant où Misha nous conduisait.

– Vous montez dans la boîte en fer ?

– Bien sûr, répondit-elle, tranchante. Je ne vais tout de même pas traîner ma vieille carcasse dans les escaliers !

Je jetai un regard à Misha, qui me dévisageait, serein, la main posée sur le manche en bois de son épée d’entraînement, à sa ceinture. Je fis un pas dans l’affreux engin.

Misha ferma la grille et manœuvra le levier. Je fermai les yeux alors que nous nous élevions et jusqu’à l’arrêt brusque de l’appareil.

– Qu’est-ce que Nikolai vous a dit ? demandai-je, encore tremblante, en entrant dans le Rouet.

Baghra fit un geste méprisant de la main.

– Je l’ai averti que lorsque tu auras le troisième amplificateur, tu pourrais être aussi dangereuse que mon fils.

– Merci, rétorquai-je sèchement.

Elle avait raison et je le savais, mais j’aurais préféré que Nikolai ne s’en soucie pas.

– Je lui ai fait promettre que si cela se produisait, il te mettrait une balle entre les deux yeux.

– Et ? demandai-je, redoutant la réponse.

– Il me l’a juré. Pour ce que vaut sa parole…

Je savais, moi, qu’on pouvait s’y fer. Il le regretterait peut-être, peut-être même que jamais il ne se le pardonnerait, mais le premier amour de Nikolai était Ravka. Jamais il ne tolérerait qu’on menaçât son pays.

– Pourquoi ne le faites-vous pas tout de suite, pour lui épargner la peine de s’en charger plus tard ? grommelai-je.

– J’y pense tous les jours, répliqua-t-elle. Surtout quand tu ouvres la bouche.

Baghra murmura des instructions à Misha et il nous accompagna jusqu’à la terrasse sud. Baghra était si emmitouflée que je voyais à peine son visage. Je pris un chapeau en fourrure pour moi et je passai un épais manteau en laine sur les épaules de Misha avant de sortir dans le froid mordant.

Le bout de la longue terrasse se terminait par une pointe, rappelant la proue d’un navire, et les nuages s’étendaient devant nous, telle une mer de glace. Par moments, le brouillard se dissipait, offrant un aperçu des sommets couverts de neige et de la roche grise bien en dessous. Je frissonnai. Trop grand, trop haut. Sergei n’avait pas tort..

– Dis-moi ce que tu vois, lança Baghra.

– Surtout des nuages. Un peu de ciel et quelques sommets montagneux.

– À quelle distance est le plus proche ?

Je tentai de l’évaluer.

– Au moins deux kilomètres, peut-être plus.

– Très bien. Tranche-lui la tête.

– Quoi ?

– Tu as déjà utilisé la Coupe.

– Mais c’est une montagne. Et une grosse.

– Et tu es la première Grisha à porter deux amplificateurs. Fais-le.

– C’est à des kilomètres !

– Est-ce que tu espères me faire mourir à force de t’entendre te plaindre ?

– Et si quelqu’un voit…

– Personne n’habite cette région.

Je laissai échapper un soupir de frustration. Cela faisait des mois que je portais les amplificateurs. Je pensais connaître assez bien les limites de mon pouvoir.

Je levai mes mains gantées et la lumière me traversa, bienvenue, pour illuminer les nuages. Je la concentrai, l’affinant comme une lame. Et, me sentant idiote, je la dirigeai en un coup sec vers le sommet le plus proche.

Raté. Et de loin. La lumière brûla les nuages à plus de cent mètres de la montagne, révélant un instant les sommets en dessous et séparant le brouillard pendant quelques secondes.

– Alors ? demanda Baghra à Misha.

– Très mauvais.

Je le fusillai du regard. Petit traître. Quelqu’un ricana derrière moi.

Je me tournai. Nous avions attiré une armée de soldats et de Grishas. Je repérai facilement la tignasse rousse de Harshaw. Il avait Oncat enroulé autour de son cou telle une écharpe orange, et Zoya, derrière eux, semblait particulièrement amusée. Parfait. Rien de tel qu’une petite humiliation le ventre vide.

– Recommence ! ordonna Baghra.

– C’est trop loin, ronchonnai-je. Et c’est immense.

Pourquoi ne pas débuter avec un objectif moins ambitieux ? Une maison ?

– Ce n’est pas trop loin, gronda-t-elle. Tu es autant là-bas que tu es ici. Ce qui constitue la montagne te constitue aussi. Elle n’a pas de poumons, alors respire pour elle. Elle n’a pas de pouls, alors donne-lui les battements de ton cœur. C’est l’essence même de la Petite Science.

Elle me bouscula avec son bâton.

– Arrête de souffler comme un sanglier sauvage. Respire comme je te l’ai enseigné… lentement, régulièrement.

Je me sentis rougir et ralentis ma respiration.

Des bribes de la théorie grisha me revinrent en mémoire. Odinakovost. Ceci. Etovost. Cela. Tout était embrouillé dans ma tête, mais ce qui me frappa avec le plus de force, ce furent les griffonnages enfiévrés de Morozova : Ne sommes-nous l’ensemble de toutes choses ?

Je fermai les yeux. Cette fois, plutôt que d’appeler la lumière à moi, je partis la rejoindre. Je m’éparpillai et me réfléchis sur la neige au-delà de la terrasse et sur le verre derrière moi.

J’assenai la Coupe. Elle frappa le flanc de la montagne, lui arrachant dans un puissant fracas une couche de glace et de pierre.

Un cri de joie s’éleva de mes spectateurs.

– Hmm, lâcha Baghra. Ils applaudiraient un singe qui danse.

– Tout dépend du singe, nuança Nikolai depuis le bord de la terrasse. Et de la danse.

Super. Encore un peu de compagnie.

– Mieux ? demanda Baghra à Misha.

– Un peu, répondit-il sans conviction.

– Beaucoup mieux ! protestai-je. Je l’ai touchée tout de même !

– Je ne t’ai pas demandé de la toucher, objecta Baghra. Je t’ai demandé de la décapiter. Recommence.

– Dix pièces qu’elle n’y arrive pas ! s’exclama un des Grishas déserteurs de Nikolai.

– Vingt qu’elle le fait ! cria Adrik, loyal.

Je l’aurais bien pris dans mes bras, d’autant que je savais qu’il n’avait pas l’argent.

– Trente qu’elle touche la montagne d’après.

Je fis volte-face. Mal s’appuyait sur l’arche, les bras croisés.

– L’autre sommet est à plus de huit kilomètres, m’indignai-je.

– Presque dix, je dirais, corrigea-t-il, une lueur de défi dans les yeux.

J’avais l’impression d’être revenue à Keramzin et qu’il me mettait à l’épreuve de voler un sachet d’amandes sucrées ou qu’il m’attirait en secret vers l’étang à peine gelé de Trivka. Je ne peux pas, lui disais-je. Bien sûr que si, répliquait-il, s’éloignant de moi sur ses patins empruntés, l’extrémité bourrée de papier. Il ne se retournait pas, sûr que je le suivrais.

Alors que la foule hurlait ses paris, Baghra me parla tout bas.

– On dit bien qui se ressemble s’assemble, ma fille. Mais si la science est aussi petite, c’est que nous sommes comme toute chose. La lumière habite les interstices. Elle est dans le sol de cette montagne, dans la roche et dans la neige. La Coupe est déjà là.

Je la dévisageai. Elle venait de citer les journaux de Morozova ! Elle m’avait expliqué qu’ils avaient obsédé le Darkling. Me disait-elle maintenant qu’elle les avait lus aussi ?

Je retroussai mes manches et levai les mains. La foule se tut. Je me concentrai sur le sommet si éloigné que j’en distinguais à peine les détails.

J’appelai la lumière et la libérai en l’accompagnant. J’étais dans les nuages, au-dessus d’eux et, l’espace d’un court instant, j’étais dans le noir de la montagne, me sentant soudain comprimée et à bout de souffle Je remplissais les interstices, là où vit la lumière même si on ne la voit pas. Quand je baissai un bras, je dessinai un arc infini, une épée étincelante qui existait à un moment donné et à tous les moments suivants.

Un craquement retentissant résonna, pareil au tonnerre lointain. Le ciel semblait vibrer.

Silencieusement, tout doucement, le sommet de la montagne la plus éloignée s’ébranla. Il ne basculait pas mais glissait inexorablement d’un côté, la neige et les pierres dévalant sur son flanc, traçant une ligne parfaitement diagonale où s’était autrefois trouvé un pic, une cime de roche grise qui frôlait les cieux.

Derrière moi, j’entendis les spectateurs se déchaîner. Misha faisait des bonds en criant :

– Elle a réussi ! Elle a réussi !

Je jetai un regard par-dessus mon épaule. Mal hocha imperceptiblement la tête dans ma direction, et fit doucement rentrer tout le monde dans le Rouet. Je le vis s’adresser à un des déserteurs et lus sur ses lèvres :

– L’argent.

Je me retournai vers la montagne cassée, mon sang bouillonnant de puissance, mon esprit prenant conscience de la réalité, de la permanence de ce que je venais de causer. Encore, me réclamait une voix à l’intérieur de moi, insatiable. D’abord un homme, puis une montagne. Présent puis disparu. Si facilement. Je grelottais dans mon kefta, malgré le doux contact de la doublure en fourrure de renard.

– Il t’en a fallu du temps, maugréa la vieille sorcière. À cette allure, mes deux pieds seront gelés avant que tu fasses des progrès.

8

Sergei partit ce soir-là sur l’Ibis, la péniche mise en service pendant les réparations du Pélican. Nikolai lui avait proposé de séjourner dans un relais calme à côté de Duva, où il pourrait récupérer et venir en aide aux contrebandiers de passage. Il lui avait même donné le choix d’attendre pour aller s’abriter à Ravka-Ouest, mais Sergei était trop pressé de s’en aller.

Le lendemain matin, avec Nikolai, je retrouvai Mal et les jumeaux pour réfléchir à la logistique du voyage dans les Sikurzoi en quête de l’oiseau de feu. Les autres Grishas ne connaissaient pas l’emplacement du troisième amplificateur et nous avions bien l’intention qu’il en soit ainsi aussi longtemps que possible.

Nikolai avait passé le plus clair des deux nuits précédentes à étudier les journaux de Morozova, et il était aussi préoccupé que moi, convaincu qu’il devait nous manquer des ouvrages, probablement aux mains du Darkling. Il voulait que je fasse pression sur Baghra, mais je devais me montrer prudente avec elle. Si je la brusquais, nous n’aurions aucune information et elle mettrait fin à mes leçons.

– Il est certain que la collection est incomplète, affirma Nikolai. Mais Morozova ne vous paraît-il pas un peu… excentrique ?

– Si par excentrique, tu veux dire un dingue, oui, concédai-je. Mais j’espère qu’au-delà de sa folie, il avait tout de même raison.

Nikolai examina la carte tracée sur le mur.

– Et ça, c’est toujours notre seul indice ? demanda-t-il en tapotant sur une vallée quelconque à la frontière sud. C’est beaucoup miser sur deux minuscules crêtes rocheuses.

Il s’agissait de Dva Stolba, l’endroit où Mal et moi étions nés, qui avait reçu son nom des ruines à l’entrée sud : deux flèches effilées, usées par le vent, qui étaient censées être les restes de deux moulins. Selon nous, cependant, c’était le vestige d’une ancienne arche, bien connu de l’oiseau de feu, le dernier amplificateur d’Ilya Morozova.

– Il y a une mine de cuivre abandonnée à Murin, expliqua Nikolai. Vous pourrez poser là le Bittern et entrer à pied dans la vallée.

– Pourquoi ne pas voler jusqu’aux Sikurzoi ? interrogea Mal.

Tamar secoua la tête.

– Trop difficile d’atterrir là. On risque de ne pas trouver un terrain adapté. C’est trop dangereux dans la montagne.

– D’accord, acquiesça Mal. Alors, on se pose à Murin et on traversera la passe de Jidkova.

– Nous aurons une bonne couverture, affirma Tolya. Nevsky prétend que beaucoup de gens tentent de sortir de Ravka en passant par les villes frontalières, avant l’arrivée de l’hiver, quand les montagnes deviennent infranchissables.

– Il vous faudra combien de temps pour trouver l’oiseau de feu ? s’enquit Nikolai.

Nous nous tournâmes tous vers Mal.

– Je n’ai aucun moyen de le savoir. J’ai mis des mois pour trouver le cerf. Chasser le dragon de glace a duré moins d’une semaine.

Il avait les yeux rivés sur la carte, mais le souvenir de ces moments passés ensemble tissa un lien entre nous. Dans les eaux glaciales de la route de l’Os, nous avions navigué, la menace de la torture pesant sur nous.

– Les Sikurzoi couvrent un immense territoire. Nous devrons avancer le plus vite possible.

– Tu as choisi ton équipage ? demanda Nikolai à Tamar.

Elle avait réprimé un cri de joie quand il lui avait proposé d’être la capitaine du Bittern, et s’était aussitôt mise au travail pour se familiariser avec le navire et ses exigences.

– Zoya n’est pas très forte pour le travail d’équipe, répondit Tamar. Mais il nous faut des hurleurs et Nadia et elle sont les meilleures. Stigg se débrouille bien avec les cordes et ça ne nous fera pas de mal d’avoir au moins un inferni à bord. Nous devrions être prêts à faire un essai demain.

– Vous progresserez plus vite avec un équipage expérimenté.

– J’ai ajouté à la liste un de tes faiseurs de marée et un fabrikator, répliqua-t-elle. Pour le reste, je suis plus à l’aise avec les membres de notre groupe.

– Les déserteurs sont loyaux.

– Peut-être, mais nous, nous nous entendons bien.

Surprise, je pris conscience qu’elle avait raison. Notre groupe. Quand cela s’était-il produit ? Quand nous nous étions enfuis de la Cathédrale blanche ? Pendant l’éboulement ? L’instant où nous avions fait face aux gardes de Nikolai puis au roi pour protéger Genya ?

Nous allions cependant devoir nous séparer et cela ne me plaisait pas. Adrik était furieux de ne pas être retenu, et il allait me manquer. J’aurais même de la peine de me séparer de Harshaw et Oncat. Mais le plus dur serait de dire au revoir à Genya. Entre l’équipage et les provisions, le Bittern était déjà bien trop chargé et elle n’avait aucune raison de venir avec nous dans les Sikurzoi. Même si nous avions besoin d’un Materialki avec nous pour souder le deuxième bracelet, Nikolai sentait que David serait plus utile ici, à réfléchir à l’effort de guerre. Nous prendrions plutôt Irina, la fabrikator de Nikolai qui avait relié les écailles du dragon de glace autour de mon poignet sur le Volkvolny. David se réjouissait de cette décision, et Genya avait pris la nouvelle mieux que moi.

– Tu veux dire que je ne vais pas devoir crapahuter sur une montagne poussiéreuse avec en fond sonore les jérémiades de Zoya, sans parler de Tolya qui m’aurait raconté en boucle les récits de Kregi ? avait-elle plaisanté. Vraiment, je suis dévastée.

– Tu seras bien ici ? avais-je demandé.

– Je pense, oui. Je ne m’imaginais pas capable de dire ces mots, mais je commence vraiment à apprécier Nikolai. Il ne ressemble en rien à son père et il sait s’habiller.

Elle avait parfaitement raison. Même en pleine randonnée en terrain sauvage, les bottes du prince brillaient et son uniforme restait immaculé.

– Si tout se passe comme prévu, nous devrions être prêts à partir d’ici la fin de la semaine, annonça Tamar.

Une vague de satisfaction m’envahit et je ne pus résister à l’envie de frôler mon poignet nu. À cet instant, Nikolai se racla la gorge.

– À ce sujet… Alina, je me demandais si ça te dirait un petit détour.

Je fronçai les sourcils.

– Quel genre ?

– L’alliance avec Ravka-Ouest est toute récente. Les Fjerdans vont faire pression sur eux pour qu’ils ouvrent le Fold au Darkling. Voir de leurs propres yeux ce dont l’Invocatrice de lumière est capable les impressionnera beaucoup. Pendant que les autres partiront en mission, je me suis dit que nous pourrions peut-être assister à quelques soirées, trancher le sommet de quelques montagnes et les rassurer un peu. Je t’emmènerai ensuite rejoindre le groupe sur les Sikurzoi de retour d’Os Kervo. Comme l’a dit Mal, ils ont un immense territoire à couvrir, et la chasse leur prendra sûrement un temps considérable.

Je m’attendis à ce que Mal nous explique qu’il fallait faire vite avant les premières neiges, et que nous n’avions pas ce temps considérable.

– Ce serait sage en effet, confirma au lieu de cela, en roulant la carte sur son bureau. Tolya peut servir de garde personnel à Alina. Il faut que j’aille m’entraîner avec les cordes.

J’ignorai le pincement de cœur que je ressentis. C’était ce que je voulais.

– Très bien, conclus-je.

Nikolai avait brillamment évité toute objection.

– Parfait, lança-t-il en se frottant les mains. Occupons-nous de ta garde-robe.

En réalité, nous avions plusieurs autres questions à aborder avant de parler chiffons. Nikolai avait accepté d’envoyer le Pélican à Keramzin quand il serait de nouveau en état de voyager, mais ce n’était que le premier sujet d’une longue liste. Quand nous eûmes terminé de discuter des munitions et de l’équipement en cas de tempête, il était midi passé et nous avions bien besoin d’une pause.

Le plus gros des troupes déjeunait dans un réfectoire improvisé du côté ouest du Rouet sous la surveillance des Trois Fils idiots et de l’Ours. Préférant rester seule, je pris un petit pain saupoudré de graines de carvi et du thé chaud et sucré, et je sortis sur la terrasse sud.

Il faisait un froid mordant. Le ciel était d’un bleu limpide et le soleil de l’après-midi projetait des ombres sur les nuages. Je sirotai mon thé, écoutant le vent souffler à mes oreilles et le laissant ébouriffer la fourrure autour de mon visage. Sur ma droite et sur ma gauche, s’élevaient les flèches des terrasses est et ouest. Au loin, le haut de la montagne que j’avais décapitée était déjà recouvert de neige.

Avec le temps, je savais que Baghra m’apprendrait à développer encore mon pouvoir, mais jamais elle ne m’aiderait à maîtriser le merzost, et seule, je ne savais pas par où commencer. Je me rappelai ce que j’avais éprouvé dans la chapelle, cette impression de me connecter et de me désintégrer, l’horreur de sentir ma vie s’arracher à moi, l’excitation de voir mes créatures se former. Sans le Darkling, je ne pourrais comprendre comment utiliser ce pouvoir et je n’étais pas sûre que l’oiseau de feu y contribuerait. Peut-être que pour le Darkling, tout était simplement plus facile. Il m’avait confié autrefois qu’il avait eu une éternité pour se perfectionner. Combien de vies avait volées le Darkling ? Combien en avait-il vécues ? Peut-être qu’après tout ce temps, la vie et la mort lui semblaient différentes, petites et sans surprises, uniquement là pour servir son bon vouloir.

D’une main, j’appelai la lumière, la laissant glisser le long de mes doigts en rayons paresseux. Elle traversa les nuages, révélant un peu plus des falaises impitoyables et irrégulières de la chaîne montagneuse. Je posai ma tasse et me penchai pour observer les marches en pierre creusées sur la paroi. Tamar affirmait que par le passé, les pèlerins réalisaient l’ascension sur les genoux.

– Si tu as l’intention de sauter, laisse-moi au moins le temps de composer une ballade en ton honneur, plaisanta Nikolai.

Je me tournai. Le soleil faisait scintiller ses cheveux blonds. Il avait enflé un élégant manteau militaire, marqué de l’aigle à deux têtes, symbole de sa famille. Il continua :

– Un air triste accompagné par des violons et un couplet consacré à ton amour des harengs.

– Je vais vraiment devoir sauter, sinon je risquerai de t’entendre chanter.

– Il se trouve que j’ai une belle voix de baryton. Et quelle est l’urgence ? Mon eau de Cologne te déplaît ?

– Tu n’en mets pas.

– C’est vrai. J’ai une odeur naturelle déjà si délicieuse. Mais si tu préfères le parfum, je peux commencer.

– Non, ça ira, répliquai-je en plissant du nez.

– Je t’obéirai dans tous les domaines. Surtout après cette démonstration, déclara-t-il en jetant un regard à la montagne au loin.

– Impressionnant, hein ? concédai-je avec un soupir. Mais souviens-toi que le Darkling était l’élève de Baghra. Il a bénéficié de centaines d’années pour maîtriser son pouvoir. Je n’en suis pas là.

– J’ai de quoi te faire oublier tes sombres pensées : un cadeau.

– L’oiseau de feu ?

– C’est ce que tu aurais voulu ? Il fallait me le dire plus tôt.

Il plaça sur le rebord du mur un petit objet qu’il sortit de sa poche.

La lumière se réfléchit sur une bague en émeraude. La pierre verte en son centre était plus grosse que l’ongle de mon pouce et entourée par une constellation de diamants.

– On ne gagne rien à viser bas, lâchai-je à bout de souffle.

– J’adore quand tu me cites, se réjouit Nikolai. Pour te consoler, dis-toi que quand tu porteras cette bague, si l’envie te vient de me mettre un coup de poing, tu pourras facilement m’éborgner. Et je serais très flatté. Que tu la portes, pas que tu m’éborgnes.

– Où est-ce que tu t’es procuré ça ?

– Ma mère me l’a donnée avant de partir. C’est l’émeraude des Lantsov. Elle la portait à mon dîner d’anniversaire, la nuit de l’attaque. Curieusement, ce ne fut pas le pire de mes anniversaires.

– Non ?

– Quand j’ai eu dix ans, mes parents ont engagé un clown…

Hésitante, je pris le bijou.

– Elle est lourde.

– C’est pourtant une toute petite pierre de rien du tout, vraiment.

– Tu as prévenu ta mère que tu avais l’intention de l’offrir à une pauvre orpheline ?

– Pas vraiment. C’est surtout elle qui parlait. Elle voulait me raconter l’histoire de Magnus Opjer.

– Qui ?

– C’est un ambassadeur fjerdan. Un sacré marin qui a fait fortune en mer.

Nikolai se tourna vers les nuages.

– Et c’est manifestement mon père, aussi..

Je ne savais pas si je devais lui présenter mes félicitations ou mes condoléances. Nikolai m’exposa en apparence sans difficulté les conditions de sa venue au monde, mais j’étais consciente que toute cette histoire l’atteignait plus qu’il ne voulait l’admettre.

– Ça fait bizarre de savoir, maintenant, continua-t-il. Je pense qu’une partie de moi aurait voulu que les rumeurs ne soient que des médisances.

– Ça ne t’empêchera pas de faire un grand roi.

– Bien sûr, affirma-t-il. Ce n’est qu’une petite crise de mélancolie.

Il retira une poussière invisible de sa manche.

– Je ne sais pas si elle pourra jamais me pardonner de l’avoir envoyée en exil, surtout dans les Colonies.

Était-il plus dur de perdre une mère que de ne jamais l’avoir connue ? Je compatis à sa souffrance. Il voyait toute sa famille partir. D’abord son frère, maintenant ses parents.

– Je suis désolée, Nikolai.

– Pourquoi donc ? J’ai finalement ce que j’ai toujours voulu. Le roi s’est retiré, la voie vers le trône est libre. Sans ce dictateur surpuissant et son armée de monstres à éradiquer, je serais déjà en train de sabrer le champagne.

Nikolai pouvait plaisanter autant que cela lui chantait, je savais qu’il n’avait jamais imaginé que sa prise de pouvoir se déroulerait ainsi. Son frère assassiné, son père sali par les sordides accusations d’une domestique.

– Quand te feras-tu couronner ?

– Pas avant que nous ayons triomphé. Je deviendrai roi à Os Alta ou pas du tout. Et la première étape consiste à renforcer notre alliance avec Ravka-Ouest.

– D’où la bague ?

– Exactement, confirma en lissant un pan de son manteau. Tu sais, tu aurais pu me dire, pour Genya.

La culpabilité m’assaillit.

– J’essayais de la protéger. Trop peu de gens l’ont fait.

– Je ne veux pas de mensonges entre nous, Alina.

Faisait-il référence aux crimes de son père ? À l’infidélité de sa mère ? Pour ce qui était des mensonges, il avait pourtant encore une bonne longueur d’avance sur moi.

– Parce que tu m’as toujours dit la vérité, Sturmhond ? répliquai-je en faisant un geste de la main vers le Rouet. Combien de secrets attends-tu d’emmagasiner avant d’être prêt à les partager ?

Il se croisa les mains dans le dos, mal à l’aise.

– Prérogatives de prince ?

– Si c’est une excuse suffisante pour un simple prince, alors que devrais-je dire en tant que sainte ?

– Tu vas gagner toutes nos disputes maintenant ? Je n’apprécie pas particulièrement.

– Ça c’est une dispute ?

– Non, sûrement pas. Je ne perds jamais.

Son attention fut soudain attirée vers la montagne.

– Par tous les Saints, il escalade les marches en glace ?

Je plissai les yeux à travers le brouillard. En effet, quelqu’un montait l’escalier étroit et sinueux sur la falaise, son souffle se dessinant dans l’air gelé. Il me fallut quelques secondes pour me rendre compte qu’il s’agissait de Mal, la tête penchée, un sac sur le dos.

– Ça a l’air… tonifiant. S’il continue, je vais peut-être bien m’y mettre moi aussi, affirma Nikolai sur un ton léger, mais je sentais sur moi ses yeux noisette intelligents. Une fois qu’on aura vaincu le Darkling, comme j’imagine bien qu’on le fera, est-ce que Mal aura l’intention de rester le capitaine de ta garde ?

Je me retins d’effleurer avec le pouce la cicatrice sur ma paume.

– Je ne sais pas.

Malgré tout ce qui s’était passé, je voulais garder Mal auprès de moi. Pourtant ce ne serait juste pour aucun de nous deux.

– Il faudra sans doute qu’on lui attribue un autre poste, me forçai-je à dire. C’est un très bon soldat, mais il est encore meilleur comme traqueur.

– Même après la victoire, Ravka sera vulnérable. Tu sais qu’il ne pourra pas échapper aux combats.

– Alors tu feras ce que tu penses le mieux.

La douleur me transperçait les côtes. Je coupais Mal de ma vie, mais ma voix ne flancha pas. Nikolai avait été un bon professeur. J’essayai de lui rendre la bague.

– Je ne peux pas l’accepter. Pas maintenant.

Peut-être jamais.

– Garde-la, demanda-t-il en refermant mes doigts sur l’émeraude. Les princes s’habituent à ce qu’on leur dise oui.

Quand je retournai dans ma chambre, ce soir-là, Nikolai m’avait préparé d’autres surprises. J’hésitai, puis repartis dans le couloir pour me rendre là où les filles étaient installées. Pendant un instant, je restai devant la porte, timide et bête, avant de me décider à frapper.

Nadia m’ouvrit. Derrière elle, je vis que Tamar lui avait rendu visite et aiguisait ses haches à côté de la fenêtre. Genya cousait une bordure dorée sur un autre cache-œil, et Zoya, allongée sur un lit, maintenait une plume dans l’air du bout de ses doigts.

– Il faut que je vous montre quelque chose, annonçai-je.

– Quoi donc ? demanda Zoya sans quitter des yeux sa plume.

– Venez voir.

Elle roula hors du lit avec un soupir exaspéré. Je les conduisis jusqu’à ma chambre et ouvris la porte.

Genya plongea dans la pile de robes étalées sur mon lit.

– De la soie ! Du velours !

Zoya s’empara d’un kefta posé sur le dos de ma chaise. Il était en brocart doré, les manches et l’ourlet luxueusement brodés en bleu, les manches marquées de soleils.

– Zibeline, affirma-t-elle en caressant la doublure. Je te déteste plus que jamais !

– Celui-ci est à moi, dis-je. Mais les autres, ils sont à partager entre vous. Je ne pourrai pas tous les porter à Ravka-Ouest.

– Nikolai les a fait coudre pour toi ? demanda Nadia.

– Il ne fait pas dans la demi-mesure.

– Tu es sûre qu’il veut que tu les distribues ?

– Que je les prête, corrigeai-je. Et s’il n’est pas content, il me donnera des instructions plus précises la prochaine fois.

– Pas bête, commenta Tamar en passant une cape bleu sarcelle sur ses épaules avant de se contempler dans le miroir. Il faut qu’il ait l’air d’un roi, et toi d’une reine.

– Il y a autre chose, ajoutai-je.

De nouveau, une vague de timidité me submergea. Je ne savais toujours pas comment me comporter auprès des autres Grishas. Étaient-elles mes amies ? Mes sujets ? Je me trouvais en territoire inconnu. Pourtant je n’avais pas envie de rester seule dans ma chambre avec mes pensées et une pile de robes pour me tenir compagnie.

Je sortis la bague de Nikolai et la posai sur la table.

– Par tous les Saints ! s’exclama Genya. C’est l’émeraude des Lantsov.

Elle scintillait dans la lumière de la lanterne, ses minuscules diamants luisant autour d’elle.

– Il vient de te la donner ? demanda Nadia.

Genya m’attrapa le bras.

– Il t’a fait sa demande ?

– Pas exactement.

– C’est tout comme, répliqua Genya. Cette bague est un héritage de famille. La reine la portait constamment, même quand elle dormait.

– Rends-la-lui, dit Zoya. Brise-lui cruellement le cœur. Je serais ravie de consoler le pauvre prince. Je ferais une reine magnifique.

Je ris.

– Aucun doute là-dessus, Zoya. Si seulement tu parvenais à de pas être horrible plus d’une minute.

– Même deux, avec ce genre de motivation. Tu veux voir ?

Je levai les yeux au ciel.

– Ce n’est qu’une bague.

Zoya poussa un soupir et leva l’émeraude pour la faire rayonner.

– Je suis horrible, lâcha-t-elle brusquement. Nos amis sont morts, et moi, je ne pense qu’aux bonnes choses qui me manquent.

– Moi, les kulich aux amandes me manquent affreusement, renchérit Genya. Et le beurre, et la confiture de cerise que les cuisiniers rapportaient du marché de Balakirev.

– La mer me manque, affirma Tamar. Et mon hamac sur le Volkvolny.

– Moi, ce qui me manque, c’est de me prélasser au bord du lac au Little Palace, affirma Nadia. À boire mon thé, entourée par le calme et la beauté du lieu.

– Moi aussi, avouai-je.

– Tu vas dire oui ? demanda Zoya en reposant la bague.

– Il ne m’a pas demandée en mariage.

– Mais il va le faire.

– Peut-être. Je ne sais pas.

Zoya grogna.

– Je me suis trompée. C’est maintenant que je te déteste plus que jamais.

– Ce serait incroyable, déclara Tamar. Avoir une Grisha sur le trône.

– Elle a raison, ajouta Genya. Donner les ordres pour une fois, pas seulement les recevoir !

Elles voulaient une reine grisha. Mal voulait une reine roturière. Et moi, qu’est-ce que je voulais ? La paix pour Ravka. Une chance de dormir paisiblement dans mon lit sans crainte. Arrêter de me réveiller tous les matins, rongée par la culpabilité et la terreur. Et j’avais encore mes anciennes envies d’avant : être aimée pour celle que j’étais, pas pour ce que je pourrais faire, m’allonger sur l’herbe, dans les bras d’un garçon, et regarder le vent pousser les nuages. Ces rêves étaient ceux d’une simple jeune fille, pas ceux de l’Invocatrice de lumière, pas ceux d’une sainte.

Zoya renifla et fixa une perle kokochnik dans ses cheveux.

– Et moi je dis que ça devrait être moi.

Genya lui jeta un chausson en velours.

– Le jour où je m’inclinerai devant toi, ce sera le jour où David chantera un air d’opéra nu au milieu du Shadow Fold.

– Comme si j’allais t’admettre à ma cour !

– Tu ferais mieux. Approche. Ta perle est complètement de travers.

Je tournai la bague dans ma main. Je ne me résolvais pas à la mettre.

Nadia me donna un petit coup d’épaule.

– Il y a pire qu’un prince.

– C’est vrai.

– Il y a mieux aussi, commenta Tamar.

Elle tendit une robe en dentelle à Nadia.

– Essaye ça.

Nadia la prit.

– Tu as perdu la tête ? Le décolleté descend jusqu’au nombril !

– Justement, dit Tamar en souriant.

– Alina ne pourra pas la porter, affirma Zoya. Même avec le peu de poitrine qu’elle a, personne ne ferait plus attention aux beaux discours de Nikolai.

– L’art de la diplomatie ! cria Tamar.

Nadia était hilare.

– Ravka-Ouest se déclare du côté de la poitrine de l’Invocatrice de lumière !

J’essayai de faire la tête, mais je riais trop fort.

– J’espère que vous vous amusez bien à mes dépens.

Tamar entoura le cou de Nadia d’une écharpe et l’attira à elle pour l’embrasser.

– Ô Saints ! se lamenta Zoya. Tout le monde est obligé de se mettre en couple, maintenant ?

– Prends garde, lâcha Genya avec un rictus coquin. J’ai bien repéré les regards mélancoliques que t’adressait Stigg.

– Il est Fjerdan, répliqua Zoya. Il ne sait pas regarder autrement. Et je peux me trouver un partenaire toute seule, merci bien.

Nous fouillâmes dans la malle de vêtements, choisissant les toges, les manteaux et les bijoux les plus adaptés à notre périple. Nikolai s’était montré fin stratège comme toujours. Chaque robe se déclinait en tons bleu et or. J’aurais préféré un peu de variété, mais il s’agissait d’être en représentation, pas de prendre du bon temps.

Les filles restèrent jusqu’à ce que les lanternes se fussent consumées, ce qui me réjouit grandement. Une fois qu’elles eurent choisi leurs robes et que le reste des tenues fut rangé dans les malles, elles prirent congé.

Je pris la bague sur la table et soupesai son poids ridicule dans ma paume.

Bientôt le Kingfisher reviendrait et Nikolai et moi partirions pour Ravka-Ouest. Mal et son équipe seraient déjà dans les Sikurzoi. C’était mieux ainsi. J’avais détesté la vie à la Cour, mais Mal l’avait méprisée. Il serait tout aussi malheureux à me servir de garde aux banquets d’Os Kervo.

Si je voulais être honnête avec moi-même, je devais bien avouer qu’il s’était épanoui depuis qu’il avait quitté le Little Palace, même sous terre. Il était devenu un leader légitime, avait trouvé un nouvel objectif. Je n’irais pas jusqu’à dire qu’il avait l’air heureux, mais peut-être qu’avec le temps, cela viendrait, avec la paix et une perspective d’avenir.

Nous allions trouver l’oiseau de feu. Nous allions affronter le Darkling. Peut-être même que nous allions gagner. Je porterais la bague de Nikolai et Mal occuperait un nouveau poste. Il mènerait la vie qu’il méritait, qu’il aurait eue sans moi. Alors pourquoi le couteau entre mes côtes continuait-il de me torturer ?

Je m’allongeai sur mon lit, le clair de lune se déversant par la fenêtre, et je serrai l’émeraude dans ma main.

Plus tard, je ne me souviendrais pas si je l’avais fait exprès ou si c’était un accident dû à mon cœur blessé mais, incapable de résister à notre étrange longe invisible, je me retrouvai dans une chambre floue à regarder le Darkling.

9

Je le vis assis au bord de la table, sa chemise en boule sur ses genoux, les bras au-dessus de la tête tandis que la silhouette floue d’une soigneuse entrait et sortait de mon champ de vision. La Caporalki pansait une entaille sanguinolente sur la poitrine du Darkling. Je crus tout d’abord que nous étions dans infirmerie du Little Palace, mais je me rendis vite compte que l’endroit était trop sombre et brouillé pour que je le reconnaisse.

Je tentai de ne pas faire attention à son apparence : ses cheveux ébouriffés, les courbes ombragées sur son torse nu. Il avait l’air si humain, un jeune homme blessé au combat, ou peut-être à un entraînement. Pas un jeune homme, me rappelai-je, un monstre qui a vécu des centaines d’années et a volé des centaines de vies.

Les mâchoires crispées, il laissait la soigneuse terminer son travail et, une fois la peau ressoudée, il la congédia. Elle resta un bref instant devant mes yeux et finit par disparaître totalement.

– Je me pose une question, lança-t-il sans préambule, sans me saluer.

J’attendis.

– La nuit où Baghra t’a confié mes intentions, la nuit où tu t’es enfuie du Little Palace, as-tu hésité ?

– Oui.

– Les jours après ton départ, as-tu été tentée de revenir ?

– Oui, admis-je encore.

– Mais tu as choisi de ne pas le faire.

Je savais que j’aurais dû partir. J’aurais au moins dû me taire, mais j’étais si fatiguée et il m’était si naturel de me trouver là avec lui.

– Ce n’est pas juste ce que Baghra m’a dit ce soir-là. Tu m’as menti. Tu m’as trompée. Tu… m’as liée à toi.

Séduite, donné envie de toi, contrainte à m’interroger sur mes sentiments.

– J’avais besoin de ta loyauté, Alina. J’avais besoin que tu sois liée à moi par plus que le devoir ou la peur.

Ses doigts frôlèrent l’endroit sur sa peau où l’on ne voyait plus aucune cicatrice, mais juste une légère rougeur.

– Selon les rumeurs, ton prince Lantsov a été repéré.

Je m’approchai, tentant de parler d’une voix neutre.

– Où ?

Il leva la tête, ses lèvres dessinant un petit rictus.

– Tu l’aimes ?

– Quelle importance ?

– C’est plus difficile quand on les aime. On les pleure davantage.

Pour combien de personnes avait-il versé des larmes ? Des amis ? Une femme ? Avait-il laissé quelqu’un s’approcher si près de lui ?

– Dis-moi, Alina. T’a-t-il déjà réclamée ?

– Réclamée ? Comme on réclame une terre ?

– Tu ne rougis pas. Tu ne baisses pas les yeux. Tu as bien changé. Et ton fidèle traqueur ? Dormira-t-il recroquevillé au pied de ton trône ?

Il me poussait dans mes retranchements, essayait de me provoquer.

– Tu es venu à moi une nuit avec les traits de Mal. Parce que tu savais que je te repousserais ?

Ses doigts agrippèrent la table, mais il haussa simplement les épaules.

– C’est pour lui que battait ton cœur. Est-ce toujours le cas ?

– Non.

– Une brillante élève, mais une très mauvaise menteuse.

– Pourquoi un tel mépris pour les otkazat’sya ?

– Pas de mépris. De la lucidité.

– Ils ne sont ni bêtes ni faibles.

– Ils sont surtout prévisibles. Le peuple t’aimera pendant un moment. Mais que penseront-ils quand leur bon roi vieillira et mourra, tandis que sa sorcière de femme restera jeune ? Quand tous ceux qui se souviendront de tes sacrifices ne seront plus que poussière ? Combien de temps penses-tu qu’il faudra à leurs enfants ou leurs petits-enfants pour se retourner contre toi ?

Ses mots me glacèrent. Je ne parvenais toujours pas à me faire à l’idée de cette vie infinie qui m’attendait, ce gouffre d’éternité.

– Tu n’y as jamais pensé, n’est-ce pas ? demanda le Darkling. Tu vis dans l’instant, moi dans un millier d’instants.

Ne sommes-nous l’ensemble de toutes choses ?

À la vitesse de l’éclair, il m’attrapa le poignet. La pièce devint soudain parfaitement nette. Toujours assis, il m’attira à lui et m’emprisonna entre ses jambes. Il posa son autre main en bas de mon dos, ses doigts puissants appuyant sur la courbe de mes fesses.

– Tu devais être mon équilibre, Alina. Tu es la seule personne dans ce monde qui puisse régner avec moi, qui puisse contenir mon pouvoir.

– Et qui sera mon équilibre à moi ?

Les mots m’échappèrent avant que je puisse les retenir, formulant une pensée qui me hantait plus encore que la crainte de ne jamais trouver l’oiseau de feu.

– Et si je ne vaux pas mieux que toi ? Et si, au lieu de t’arrêter, je ne suis qu’une avalanche de plus ?

Il m’étudia un long moment. Il m’avait toujours dévisagée ainsi, comme si j’étais une équation qu’il ne parvenait pas à résoudre.

– Je veux que tu connaisses mon nom, déclara-t-il. Le nom qu’on m’a donné, pas le titre que je me suis octroyé. Accepteras-tu de l’entendre, Alina ?

Je sentais le poids de la bague de Nikolai dans ma main. Je n’avais rien à faire là, dans les bras du Darkling. Je pouvais échapper à son emprise, recouvrer mes esprits et retrouver la sécurité de ma chambre cachée dans la montagne. Seulement, je ne voulais pas partir. Malgré tout, je voulais sa confidence chuchotée à mon oreille.

– Oui, dis-je dans un souffle.

– Aleksander, murmura-t-il après un long moment.

Je lâchai un petit rire. Il fronça les sourcils, un sourire aux lèvres.

– Quoi ?

– C’est tellement… commun.

Un nom tellement ordinaire, porté aussi bien par des rois que par des paysans. J’avais connu deux Aleksander à Keramzin seulement, trois dans la Première Armée. L’un d’eux avait péri dans le Fold.

Son sourire s’élargit et il pencha la tête sur le côté. C’était presque douloureux de le voir ainsi.

– Veux-tu bien le prononcer ? me demanda-t-il.

J’hésitai, sentant le danger me guetter.

– Aleksander, murmurai-je.

Son sourire s’effaça et ses yeux gris se mirent à pétiller.

– Encore.

– Aleksander.

Il s’avança. Je sentis sa respiration sur mon cou, ses lèvres frôlant ma peau, juste au-dessus du collier, comme un soupir.

– Non.

Je reculai, mais il me serra plus fort. Sa main monta jusqu’à ma nuque, ses doigts s’entortillant dans mes cheveux, tirant ma tête en arrière. Je fermai les yeux.

– S’il te plaît, chuchota-t-il contre ma gorge.

Il entoura ma jambe avec la sienne, me bloqua tout contre contre lui. Je sentis la chaleur de sa langue, ses muscles bandés contre ma peau nue alors qu’il guidait mes mains vers sa taille.

– Ce n’est pas réel, affirma-t-il. Laisse-moi faire.

Je sentis une vague d’envie, les pulsations régulières et puissantes du désir qu’aucun de nous deux ne voulait, mais qui nous dévoraient tout de même. Nous étions seuls au monde, uniques. Nous étions liés pour toujours.

Et cela n’avait pas d’importance.

Je ne pouvais oublier ce qu’il avait fait, et je ne lui pardonnerais pas ce qu’il était. Un meurtrier. Un monstre. Un homme qui avait torturé ses amis et massacré le peuple que j’essayais de protéger.

Je me dégageai.

– C’est déjà bien trop réel.

Il plissa les yeux.

– Je suis fatigué de ce petit jeu, Alina.

La colère qui monta en moi me surprit.

– Fatigué ? Tu te joues de moi constamment. De ce jeu-là, tu ne te fatigues jamais. Tu regrettes juste que je ne sois pas un jouet plus docile.

– Intelligente Alina. Ma brillante élève. Je suis heureux que tu sois venue ce soir. Je veux partager avec toi la bonne nouvelle.

Il enfla sa chemise tachée de sang.

– Je vais entrer dans le Fold.

– Vas-y. Les volcras méritent un autre morceau de toi.

– Ils n’en feront rien.

– Tu crois qu’ils ont moins d’appétit ? Où est-ce juste une autre manifestation de ta folie ?

– Je ne suis pas fou. Demande à David quel secret il a laissé pour moi au palais.

Je me figeai.

– Très intelligent, ce David. Vraiment doué, déclara le Darkling. Quand tout sera terminé, je le reprendrai lui aussi.

– Tu mens.

Le Darkling sourit, mais cette fois son visage était glaçant. Il renversa la table et avança vers moi.

– J’entrerai dans le Fold, Alina, et je montrerai à Ravka-Ouest ce dont je suis capable, même sans l’Invocatrice de lumière. Et quand j’aurai détruit le seul allié des Lantsov, je te chasserai comme un animal. Tu ne trouveras aucun refuge. Tu ne connaîtras plus de paix.

Il me domina de sa carrure, une lueur mauvaise dans ses yeux gris.

– Retourne chez ton otkazat’sya, tonna-t-il. Serre-le dans tes bras. Les règles du jeu vont changer.

Le Darkling leva une main et la Coupe me trancha. Je me brisai et retournai dans mon corps dans un sursaut gelé.

Je m’agrippai le torse. Mon cœur tambourinait furieusement sous le choc du coup virtuel, mais j’étais entière et indemne. Ébranlée, je descendis de mon lit, à la recherche de la lanterne. Je finis par abandonner et enflai mon manteau et mes bottes.

Tamar montait la garde devant ma chambre.

– Où est David ? demandai-je.

– Au bout du couloir, avec Adrik et Harshaw.

– Mal et Tolya dorment déjà ?

Elle hocha la tête.

– Réveille-les.

Elle partit dans leur chambre et ils en sortirent quelques minutes plus tard, tout de suite en état d’alerte et chaussés, comme seuls les soldats en sont capables. Mal avait même son pistolet.

– Tu n’en auras pas besoin, déclarai-je. Du moins, je ne pense pas.

Je faillis demander qu’on cherche Nikolai, mais je voulais d’abord savoir ce qui nous attendait.

Nous traversâmes le couloir, et quand nous fûmes devant la chambre de David, Tamar frappa une fois avant d’entrer.

Apparemment, Adrik et Harshaw avaient été mis à la porte pour la nuit. Une Genya et un David très embrumés nous dévisagèrent de sous la couverture d’un étroit lit de camp.

Je fis un geste vers David.

– Habillez-vous. Vous avez deux minutes.

– Qu’est-ce que… ? commença Genya.

– Contentez-vous d’obéir.

Nous retournâmes dehors.

Mal toussota, un peu embarrassé.

– Je ne peux pas dire que je sois surpris.

– Après son petit discours dans la salle des opérations, ajouta Tamar, même moi j’ai eu envie de lui sauter dessus.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit et David sortit de la chambre, ébouriffé et pieds nus. Genya était assise sur le lit, les jambes croisées, ses boucles rousses dans tous les sens.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda David. Qu’est-ce qui ne va pas ?

– J’ai reçu des informations : le Darkling compte utiliser le Fold contre Ravka-Ouest.

– Est-ce que Nikolai… ? commença Tamar.

Je levai une main.

– J’ai besoin de savoir si c’est possible.

David secoua la tête.

– Il ne pourra pas sans toi. Il doit entrer dans la Non-Mer pour atteindre Ravka-Ouest.

– Il affirme le contraire et dit que tu as laissé des secrets au Little Palace.

– Attends une minute, lâcha Genya. D’où tu tiens ça ?

– J’ai mes sources, répondis-je, tranchante. David, explique-toi.

Je ne voulais pas croire que David nous avait trahis, en tout cas pas à dessein.

Il fronça les sourcils.

– Quand nous avons quitté Os Alta, j’ai laissé mes vieux carnets. Ils ne contiennent rien de compromettant.

– Qu’est-ce qu’il y avait dedans ? interrogea Tamar.

– Plein de choses, répondit David, ses doigts fins jouant avec le tissu de son pantalon. Les croquis des paraboles, une lentille pour filtrer les différentes longueurs d’onde du spectre. Rien qui lui servirait à entrer dans le Fold. Mais…

Il blêmit légèrement.

– Quoi d’autre ?

– C’était juste une idée…

– Quoi d’autre ?

– Il y avait le plan d’un bateau en verre sur lequel Nikolai et moi travaillions.

Inquiète, je jetai un regard à Mal, puis aux autres. Ils semblaient tous aussi intrigués que moi.

– Qu’est-ce qu’il pourrait faire d’un bateau en verre ?

– Le cadre est assez solide pour soutenir du lumiya.

Je grimaçai, impatiente.

– C’est quoi ça, le lumiya ?

– Une variation du feu liquide.

Par tous les Saints.

– Oh, David. Tu n’as pas fait ça !

Le feu liquide était une des créations de Morozova. Il était gluant, inflammable et produisait un éclat pratiquement impossible à éteindre. Il était tellement dangereux que Morozova avait détruit la formule quelques heures seulement après l’avoir écrite.

– Non ! s’écria David en levant les mains dans un geste de défense. Non, non, c’est beaucoup plus sûr maintenant ! La réaction ne provoque que de la lumière, pas de chaleur. Je mettais ça au point alors qu’on cherchait avec Nikolai un moyen d’améliorer les bombes pour combattre les nichevo’ya. Ça n’a pas abouti, mais l’idée me plaisait, alors je l’ai gardée pour… pour plus tard.

Il haussa les épaules, impuissant.

– Il brûle sans produire de chaleur ?

– C’est juste une source de lumière artificielle.

– Assez puissante pour éloigner les volcras ?

– Oui, mais inutile pour le Darkling. Elle a une durée de vie limitée, et il faut la lumière du soleil pour l’activer.

– Combien ?

– Très peu, et c’est toute l’idée. C’était juste un moyen d’augmenter ton pouvoir, comme les paraboles. Mais il n’y a pas de lumière dans le Fold, donc…

Je levai les mains et des ombres se projetèrent sur les murs.

Genya poussa un cri et David se ratatina contre le lit. Tolya et Tamar s’emparèrent de leurs armes.

Je baissai les bras et les ombres reprirent leurs formes ordinaires. Tout le monde me regarda, stupéfait.

– Tu as son pouvoir ? murmura Genya.

– Non. Juste un semblant.

Mal pensait que je l’avais pris au Darkling. Peut-être que le Darkling m’avait aussi pris quelque chose.

– C’est comme ça que tu as fait danser les ombres dans le Chaudron, comprit Tolya.

Je hochai la tête.

Tamar pointa son index sur Mal.

– Tu nous as menti !

– J’ai gardé son secret, objecta Mal. Tu aurais fait pareil.

Elle croisa les bras. Tolya posa sa grosse main sur son épaule. Ils semblaient tous bouleversés, mais pas aussi effrayés qu’ils auraient pu l’être.

– Vous voyez ce que ça signifie, continuai-je. Si le Darkling a ne serait-ce qu’une parcelle de mon pouvoir…

– Ça suffirait à tenir les volcras à distance ? demanda Genya.

– Non, je ne crois pas.

J’avais eu besoin d’un amplificateur pour contrôler suffisamment de lumière et entrer dans le Fold. Bien sûr, le Darkling avait pu prendre plus de mon pouvoir que je ne l’imaginais quand nous nous étions affrontés dans la chapelle. Et pourtant, s’il était capable de manipuler la lumière, il l’aurait déjà fait.

– Peu importe, lâcha David, abattu. Il n’a besoin que d’un minimum de lumière du soleil pour activer le lumiya dans le Fold.

– Ce qui lui fournira bien assez de lumière pour se protéger, ajouta Mal. Avec un bateau bien armé de Grishas et de soldats…

Tamar secoua la tête.

– Même pour le Darkling, ça semble risqué.

– Tu oublies les nichevo’ya, intervint Tolya.

– Les soldats de l’ombre contre les volcras, s’affola Genya.

– Par tous les Saints, jura Tamar. Vous pariez sur qui ?

– Le problème qui s’était posé à nous est que nous ne savions pas dans quoi contenir le lumiya, expliqua David. Il dévore tout. Seul le verre résiste, mais il présentait d’autres difficulté techniques. Nikolai et moi n’étions pas parvenus à les résoudre. C’était juste… pour s’amuser.

Si le Darkling n’avait pas encore trouvé de solution, il n’allait pas tarder à le faire.

Tu ne trouveras aucun refuge. Tu ne connaîtras plus de paix.

Je mis ma tête dans mes mains.

– Il va détruire Ravka-Ouest.

Et après cela, aucun pays n’oserait s’allier à Nikolai ou à moi.

10

Une demi-heure plus tard, nous étions installés au bout d’une table, des tasses à thé vides devant nous. Genya ne nous avait pas rejoints, mais David était déjà plongé dans ses schémas pour tenter de recréer de mémoire les plans du bateau en verre et la formule du lumiya. Je décidai de ne pas penser qu’il avait aidé le Darkling intentionnellement. C’était de connaissances et non de pouvoir que David était assoiffé.

Le reste du Rouet était vide et silencieux, la plupart des soldats et des déserteurs grishas encore endormis. Bien qu’on l’eût sorti du lit en pleine nuit, Nikolai était parfaitement présentable, avec son manteau olive enflé sur son pyjama. Je lui expliquai rapidement la situation et ne fus pas surprise par sa première question.

– Tu le sais depuis combien de temps ? Pourquoi ne pas m’en avoir informé plus tôt ?

– Une heure. Peut-être moins. Je voulais d’abord attendre que David me le confirme.

– C’est impossible…

– Improbable, corrigeai-je délicatement. Nikolai…

Mon estomac se crispa. Je jetai un regard à Mal. Je n’avais pas oublié sa réaction quand j’avais fini par lui avouer que j’avais des visions du Darkling. Et là, c’était encore pire : j’avais initié la rencontre.

– C’est le Darkling en personne qui me l’a dit.

– Pardon ?

– Je peux le voir. Comme dans une sorte de vision. Je… je l’ai cherché.

– Tu peux l’espionner ? demanda Nikolai après un long silence.

– Pas exactement.

J’essayai de décrire la façon dont les pièces m’apparaissaient, dont il m’apparaissait.

– Je ne peux pas entendre ni clairement voir les gens qui l’entourent s’ils ne sont pas directement en contact avec lui. Comme s’il était la seule chose réelle et matérielle.

Nikolai faisait tambouriner ses doigts sur la table.

– Nous pourrions tenter de recueillir des informations, lâcha-t-il, débordant d’enthousiasme. Peut-être même le mettre sur des fausses pistes.

Je plissai les yeux. Quel stratège ! Il ne perdait pas de temps. J’aurais dû m’y attendre.

– On peut faire ça avec d’autres Grishas ? Entrer dans leurs pensées ?

– Je ne crois pas. Le Darkling et moi… nous sommes connectés. Nous le serons sans doute toujours.

– Il faut que je prévienne Ravka-Ouest. Ils vont devoir évacuer la zone qui longe le Fold.

Nikolai se frotta le visage. C’était la première fois que je le voyais inquiet.

– Ils ne maintiendront pas leur alliance, n’est-ce pas ? demanda Mal.

– Probablement pas, non. Ils ont accepté de faire le blocus parce qu’ils se croyaient à l’abri des représailles.

– S’ils capitulent, le Darkling les attaquera-t-il tout de même ? interrogea Tamar.

– Ce n’est pas qu’une question de blocus, répondis-je. Le but du Darkling est de nous isoler, de s’assurer que nous n’avons plus nulle part où nous réfugier. C’est le pouvoir qui est en jeu. Il veut se servir du Fold. Il l’a toujours voulu.

Je réprimai l’envie de toucher mon poignet nu.

– C’est son obsession.

– Combien d’hommes peux-tu mobiliser ? demanda Mal.

– En tout ? répliqua Nikolai. Environ cinq mille. Ils sont éparpillés dans des cellules au nord-ouest, donc le problème sera de les mobiliser, mais c’est jouable. Nous avons aussi des raisons de penser que les miliciens pourraient nous être fidèles. Les bases de Poliznaya et des fronts nord et sud ont connu un taux de désertion massif.

– Et les soldats de lumière ? interrogea Tolya. Ils se battront. Je sais qu’ils sont prêts à sacrifier leurs vies pour Alina. Ils l’ont déjà fait.

Je me frottai les bras, frémissant à l’idée de plus de morts encore, et je revis le visage enjoué et féroce de Ruby marqué d’un soleil.

Nikolai fronça les sourcils.

– Mais pouvons-nous compter sur l’Apparat ?

Le prêtre avait participé au coup d’État contre le père de Nikolai, et contrairement à Genya, il n’avait rien d’un pauvre domestique maltraité par le roi. Il avait été un conseiller fidèle.

– Qu’est-ce qu’il veut exactement ?

– Survivre, je pense, répondis-je. Je n’imagine pas qu’il voudra se confronter au Darkling, à moins d’être sûr du résultat.

– Des hommes en plus ne nous feraient pas de mal, admit Nikolai.

Une douleur lancinante commençait à s’installer au niveau de ma tempe droite.

– Je n’aime pas ça, dis-je. On parle d’envoyer tout un bataillon contre les nichevo’ya. Les pertes humaines dépasseront tout précédent.

– Tu sais, je serai là avec eux, répliqua Nikolai, comme pour me rassurer.

– Ce qui veut seulement dire que tu figureras sur la liste des victimes.

– Si le Darkling profite du Fold pour nous empêcher de faire des alliances, alors Ravka lui appartient. Il deviendra de plus en plus fort. Je ne vais pas baisser les bras.

– Tu as vu ce que ces monstres ont fait au Little Palace…

– Tu l’as dit toi-même… il ne va pas s’arrêter. Il a besoin d’utiliser son pouvoir et plus il l’utilise, plus il en redemande. C’est peut-être notre dernière chance de l’éliminer. Et en plus, il paraît qu’Oretsev, ici présent, est un sacré traqueur. S’il trouve l’oiseau de feu, nous pourrons peut-être même être à la hauteur.

– Et sinon ?

Nikolai haussa les épaules.

– Nous mettrons nos plus beaux habits et mourrons en héros.

L’aube naissait déjà quand nous eûmes fini de discuter des détails de ce que nous allions faire. Le Kingfisher était revenu, et Nikolai le renvoya aussitôt avec un nouvel équipage et un avertissement adressé au conseil des marchands de Ravka-Ouest pour les prévenir que le Darkling risquait d’attaquer.

Il leur envoyait aussi une invitation pour le rencontrer en compagnie de l’Invocatrice de lumière à Kerch, pays neutre. Il était trop dangereux pour Nikolai et moi de nous rendre en territoire potentiellement bientôt ennemi. Également dans le hangar, le Pélican était sur le départ : il partirait pour Keramzin sans nous. Je n’aurais su dire si j’étais désolée ou soulagée de ne pas me rendre à l’orphelinat, mais je n’avais absolument pas le temps de faire le détour. Mal et son équipage partaient le lendemain pour les Sikurzoi à bord du Bittern, et je les retrouverais d’ici une semaine. Nous nous en tiendrions à notre plan de départ en espérant que le Darkling n’agirait pas avant.

Il nous restait d’autres questions à traiter, mais Nikolai avait des courriers à écrire et il fallait que je parle avec Baghra. Le temps des leçons était terminé.

Je la trouvai dans son repaire obscur, les flammes déjà bien hautes dans l’âtre plongeant la pièce dans une chaleur étouffante. Misha venait de lui apporter son petit déjeuner. J’attendis qu’elle ait avalé sa kacha au sarrasin et son thé noir amer. Quand elle eut terminé, Misha ouvrit son livre pour lui faire la lecture, mais Baghra lui cloua le bec.

– Débarrasse, ordonna-t-elle. La petite sainte a quelque chose sur le cœur. Si elle doit patienter plus longtemps, elle risque de bondir de son siège pour me secouer.

Horrible vieille bonne femme. Rien ne lui échappait donc jamais ?

Misha souleva le plateau. Il hésita, se dandinant d’un pied sur l’autre.

– Il faut que je revienne tout de suite après ?

– Cesse de gigoter comme un asticot, gronda Baghra.

Misha se figea.

– File d’ici, incapable, mais ne sois pas en retard avec mon déjeuner.

Il partit en courant, dans un bruit de vaisselle qui s’entrechoque, et referma derrière lui.

– À cause de toi, il ne tient plus en place, pesta Baghra.

– C’est un petit garçon. C’est naturel, répliquai-je.

Je me promis de désigner un instructeur pour continuer à l’entraîner pendant notre absence.

Baghra afficha une moue contrariée et s’approcha du feu, remontant ses fourrures sur ses épaules.

– Bien, nous sommes seules, commenta-t-elle. Qu’est-ce que tu veux ? Ou préfères-tu rester là à te mordre la langue pendant encore une heure ?

Je ne savais pas par où commencer.

– Baghra…

– Crache le morceau ou laisse-moi me reposer.

– Le Darkling a peut-être trouvé un moyen d’entrer dans le Fold sans moi. Il pourra s’en servir d’arme. Si vous pouvez nous aider, nous avons besoin de toutes les informations possibles.

– Toujours la même question.

– Quand je vous ai demandé si Morozova avait pu abandonner son projet d’amplificateurs, vous m’avez dit que ce n’était pas son genre. Vous le connaissiez ?

– C’est inutile, ma fille, lâcha-t-elle en me tournant le dos. Tu perds ton temps.

– Vous m’aviez dit une fois que vous espériez la rédemption pour votre fils. C’est peut-être la dernière chance de l’arrêter.

– Alors maintenant, tu essaies de sauver mon fils ? Comme tu es indulgente.

Je pris une profonde inspiration.

– Aleksander, murmurai-je.

Elle se raidit.

– S’il franchit ce pas, il sera à jamais perdu. Et nous aussi.

– Ce nom…

Baghra s’appuya contre son dossier.

– Seul lui a pu te le dire. Quand ?

Je n’avais jamais parlé de mes visions à Baghra et je n’en avais pas plus envie à présent. À la place, je répétai la question.

– Baghra, connaissiez-vous Morozova personnellement ?

Elle se tut un long moment, se laissant bercer par le crépitement du feu de cheminée.

– Pas plus que n’importe qui d’autre.

Bien que j’aie lu ses journaux, j’avais du mal à croire qu’il avait vraiment existé. Pour moi, c’était un saint auréolé d’or, une légende plus qu’un homme.

– Il y a une bouteille de kvas sur l’étagère dans le coin, m’indiqua Baghra. Hors de portée de Misha. Apporte-la-moi avec un verre.

Il était tôt pour commencer à boire, mais je n’allais pas lui faire la réflexion. Je descendis la bouteille sans attendre.

Elle but une grande gorgée et claqua ses lèvres l’une contre l’autre.

– Le nouveau roi ne s’en prive pas, n’est-ce pas ?

Elle se radossa dans un soupir.

– Très bien, petite sainte, puisque tu veux tout savoir sur Morozova et ses précieux amplificateurs, je vais te raconter une histoire… que je lisais à un petit garçon aux cheveux noirs. Un enfant silencieux qui riait rarement et m’écoutait bien plus attentivement que je ne l’imaginais. Un garçon qui avait un nom et pas un titre.

Dans la lumière du foyer, les creux ombragés de ses yeux semblaient vaciller et changer.

– Morozova était le forgeron des os, un des plus grands fabrikators à avoir jamais vécu, qui testait sans répit les limites des pouvoirs grishas, mais il était aussi un homme comme les autres avec une épouse. Une otkazat’sya, qui, même si elle l’aimait, ne le comprenait pas.

Je pensais à comment le Darkling parlait des otkazat’sya, aux prédictions qu’il avait faites au sujet de Mal et de la façon dont je serais traitée par le peuple de Ravka. Tenait-il ce discours de Baghra ?

– Je dois te dire qu’il l’aimait aussi, continua-t-elle. Du moins, je le pense. Mais rien ne le détournait de son travail. Même l’amour n’apaisait pas la flamme qui brûlait en lui. C’est la malédiction du pouvoir grisha. Tu es bien placée pour le comprendre, petite sainte. Ils ont passé un an à chasser le cerf à Tsibeya, deux ans à naviguer sur les eaux gelées de la route de l’Os à la recherche du dragon de glace. De beaux succès pour le forgeron des os. Les deux premières étapes de son grand projet. Mais quand sa femme est tombée enceinte, ils se sont installés dans une petite ville, un endroit où il pourrait continuer ses expériences et développer ses plans pour choisir quelle créature deviendrait le troisième amplificateur. Ils avaient peu d’argent. Quand il parvenait à s’arracher à ses études, il gagnait sa vie en tant que menuisier et il arrivait que les villageois s’adressent à lui quand ils étaient blessés ou malades…

– C’était un soigneur ? demandai-je. Je croyais que c’était un fabrikator.

– Morozova ne s’embarrassait pas de ces catégories. Peu de Grishas faisaient la différence à l’époque. Il croyait que si la science était assez petite, tout était possible. Et il se trompait rarement.

Ne sommes-nous pas l’ensemble de toutes choses ?

– Les habitants du village nourrissaient à l’égard de Morozova et de sa famille un mélange de pitié et de méfiance Sa femme portait des haillons, et son enfant… on ne la voyait que rarement. Sa mère la gardait à la maison et dans les champs alentour. Tu vois, cette petite fille avait commencé tôt à montrer ses pouvoirs. Des pouvoirs jamais vus auparavant.

Baghra prit une autre gorgée de kvas. – Elle pouvait invoquer les ténèbres.

Les mots restèrent suspendus dans l’air surchauffé, leur signification s’imprégnant en moi.

– Vous ? demandai-je, haletante. Et donc le Darkling…

– Je suis la fille de Morozova, et le Darkling est le dernier de sa lignée.

Elle vida son verre.

– Ma mère avait affreusement peur de moi. Selon elle, mon pouvoir était une sorte d’abomination, le résultat des expériences de mon père. Elle avait peut-être bien raison. Quand on joue avec le merzost, on obtient rarement ce qu’on avait souhaité au départ. Elle détestait me prendre dans ses bras, supportait à peine de se trouver dans la même pièce que moi. Ce n’est qu’à la naissance de son deuxième enfant qu’elle revint enfin à elle. Une autre fille, normale comme elle, sans pouvoir et jolie. Comme ma mère l’aimait !

Les années avaient passé, des centaines, peut-être des milliers d’années, mais je perçus la douleur dans sa voix. La peine de se sentir toujours rejetée et non désirée.

– Mon père se préparait pour aller chasser l’oiseau de feu. Je n’étais qu’une petite fille, mais je le suppliais de me prendre avec lui. J’essayais de me rendre utile, mais je ne faisais que l’agacer, et il a fini par m’interdire l’accès à son atelier.

Elle tapa la table et je lui remplis son verre.

– Et un jour, Morozova fut contraint de quitter son établi. Les cris de ma mère l’avaient attiré dans les pâturages. Je m’amusais avec ma poupée quand ma petite sœur a fait un énorme caprice en pleurant et tapant des pieds jusqu’à ce que ma mère me demande de lui donner mon jouet préféré, un cygne en bois sculpté par notre père. Une des rares occasions où il a fait attention à moi. L’animal avait des ailes si riches en détails qu’elles semblaient presque duveteuses, et des pieds palmés tellement parfaits qu’il flottait sur l’eau. Ma sœur l’avait tenu moins d’une minute avant de briser son cou délicat. Souviens-toi, si tu le peux, que je n’étais qu’une enfant, une gamine solitaire, avec si peu de trésors.

Elle souleva son verre, mais ne but pas.

– Je me suis ruée sur elle et, avec la Coupe, je l’ai tranchée en deux.

Je m’efforçai de ne pas me représenter la scène, mais l’image afficha dans mon esprit : un champ boueux, une petite fille aux cheveux noirs, son jouet préféré en morceaux. Elle avait piqué une crise, comme tous les enfants l’auraient fait. Sauf qu’elle n’était pas une enfant comme les autres.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? chuchotai-je après un moment.

– Les villageois sont venus en courant. Ils ont retenu ma mère pour l’empêcher de se jeter sur moi. Ils ne comprenaient rien à ce qu’elle disait. Comment une petite fille aurait-elle pu faire ça ? Le prêtre était déjà penché sur le corps de ma sœur quand mon père est arrivé. Sans un mot, Morozova s’est agenouillé à ses côtés et a commencé à travailler. Personne ne comprenait ce qui se passait, mais le pouvoir qui se dégageait de lui était palpable.

– Est-ce qu’il l’a sauvée ?

– Oui, répondit Baghra simplement. C’était un merveilleux soigneur, et il a utilisé toutes les finesses de son don pour la remettre en état, faible, tremblante, effrayée, mais en vie.

J’avais lu d’innombrables versions du martyre de Sankt Ilya. Les détails de l’histoire s’étaient transformés avec le temps : c’était sa propre fille qu’il avait ressuscitée et non un étranger. Une fille, non un garçon. Malheureusement, je me doutais que la fin était fidèle et je redoutais de l’entendre.

– C’était trop, poursuivit Baghra. Les villageois savaient reconnaître la mort quand ils la voyaient. Cette fillette aurait dû mourir. Et peut-être étaient-ils jaloux aussi. Combien d’êtres chers avaient-ils perdus à cause de la maladie ou d’un accident depuis que Morozova habitait dans leur village ? Combien aurait-il pu en sauver ? Peut-être que ce n’était pas que l’horreur et la justice qui les guidaient, mais la colère également. Ils l’ont enchaîné. Et ma sœur aussi, parce qu’elle n’avait pas eu le bon sens de rester morte. Personne ne s’est interposé pour défendre mon père, personne pour protéger ma sœur. Nous avions vécu à l’écart, nous ne nous étions fait aucun ami. Ils l’ont emmené à la rivière et ont dû porter ma sœur. Elle venait à peine d’apprendre à marcher et n’y arrivait pas avec ses chaînes.

Je serrai les poings sur mes jambes. Je ne voulais pas entendre le reste.

– Alors que ma mère hurlait et implorait, alors que je pleurais et me débattais pour me dégager des bras d’un voisin, ils ont jeté Morozova et sa plus jeune fille par-dessus le pont et nous les avons regardés disparaître sous l’eau, entraînés vers le fond par le poids des ferrailles à leurs poignets et à leurs chevilles.

Baghra vida son verre et le retourna sur la table.

– Je n’ai jamais revu mon père ni ma sœur.

Nous restâmes assises en silence. Je digérai tout doucement ce qu’elle venait de me raconter. Je ne vis aucune larme mouiller ses joues. Son chagrin est si ancien, me rappelai-je. Et pourtant je ne croyais pas qu’une telle souffrance puisse jamais s’estomper. La souffrance avait sa propre vie, elle s’alimentait toute seule.

– Baghra, enchaînai-je, cruelle à ma façon. Si Morozova est mort…

– Je n’ai jamais dit qu’il était mort. C’est la dernière fois que je l’ai vu. Mais c’était un Grisha extrêmement puissant. Il est très possible qu’il ait survécu à la chute.

– Enchaîné ?

– C’était le plus grand fabrikator de tous les temps. Il aurait fallu plus que du métal otkazat’sya pour le contenir.

– Et vous pensez qu’il est parvenu ensuite à créer le troisième amplificateur ?

– Son travail représentait toute sa vie, affirma-t-elle, l’amertume de la petite fille délaissée déformant sa voix. Il ne se serait pas arrêté de chercher l’oiseau de feu jusqu’à son dernier souffle. Et toi ?

– Pareil pour moi, concédai-je.

L’oiseau de feu était devenu une obsession pour moi aussi, un lien compulsif qui me connectait à Morozova à travers les siècles. Était-il possible qu’il ait survécu ? Baghra semblait tellement convaincue. Et sa sœur ? Si Morozova avait réussi à sortir de l’eau, avait-il également sauvé son enfant de la noyade pour la ressusciter une nouvelle fois ? L’idée m’ébranla. Je voulais m’y attarder, l’étudier soigneusement, mais j’avais encore tant de questions à poser.

– Qu’est-ce que les villageois vous ont fait ?

Son rire grinçant résonna dans la pièce, me hérissant les poils.

– S’ils avaient été bien avisés, ils m’auraient jetée dans la rivière. Mais ils se sont contentés de nous chasser, ma mère et moi, et nous ont abandonnées dans la forêt. Incapable de quoi que ce soit, ma mère hurlait et s’arrachait les cheveux à s’en rendre malade. Elle a fni par s’allonger par terre et ne se levait plus, malgré mes supplications et mes larmes. Je suis restée avec elle aussi longtemps que j’ai pu. J’ai essayé de faire du feu pour la réchauffer, mais je n’y suis pas arrivée. Je ne savais pas comment m’y prendre.

Elle haussa les épaules.

– J’étais affamée. Je l’ai laissée là et j’ai marché, délirante et crasseuse, jusqu’à une ferme. Ils m’ont invitée à entrer et ont organisé une battue, mais je n’ai pas réussi à la retrouver. J’imagine qu’elle est morte de faim.

Je ne dis rien, attendant qu’elle continue. Le kvas me parut soudain très alléchant.

– Ravka était différent, à l’époque. Les Grishas n’avaient aucun lieu où vivre en paix. Ceux qui avaient un pouvoir pareil à celui de mon père étaient condamnés au même sort. Le mien, je l’ai gardé caché. J’ai suivi des récits de sorcières et de saints et trouvé l’enclave où les Grishas étudiaient leur science. J’ai appris tout ce que j’ai pu, et le moment venu, je l’ai enseigné à mon fils.

– Mais qui était son père ?

Baghra poussa un autre rire disgracieux.

– Tu veux aussi une histoire d’amour ? Je n’en ai aucune pour toi. Je voulais un enfant, alors je suis allée trouver le Grisha le plus puissant de tous. C’était un fondeur. Je ne me souviens même pas de son nom.

L’espace d’un moment, j’aperçus la jeune fille féroce qu’elle avait été, téméraire et sauvage, une Grisha au talent extraordinaire. Elle poussa alors un soupir et s’appuya sur son dossier, et l’illusion disparut, remplacée par une vieille femme fatiguée blottie devant le feu.

– Enfant, mon fils n’était pas… C’était un bon garçon. Nous nous déplacions de ville en ville, nous observions la façon dont nos semblables vivaient, la façon dont on se méfait d’eux, les vies qu’ils étaient forcés de mener dans le secret et la peur. Il jurait qu’un jour nous aurions un endroit sûr, que le pouvoir des Grishas serait apprécié et recherché, respecté par notre pays comme un trésor. Nous serions Ravkans, et pas juste Grishas. Ce rêve était le socle de la Seconde Armée. Un bon rêve. Si j’avais su…

Elle secoua la tête.

– Je l’ai rendu fer. Je l’ai rendu ambitieux. Mais le pire, j’ai essayé de le protéger. Tu dois comprendre : même parmi les nôtres, nous étions rejetés, craints pour l’étrangeté de notre pouvoir.

Il n’existe personne d’autre comme nous.

– Je ne voulais pas qu’il éprouve ce que j’avais ressenti enfant, continua Baghra. Alors je lui ai appris qu’il n’avait pas d’égal, qu’il ne s’inclinerait devant aucun homme. Je voulais qu’il soit dur, qu’il soit fort. Je lui ai appris la leçon que mon père et ma mère m’avaient enseignée : ne compter sur personne. Cet amour, fragile, naïf et brut d’une mère pour son fils, n’était rien en comparaison du pouvoir. C’était un garçon brillant. Il a trop appris, trop bien.

Baghra tendit la main et, avec une précision étonnante, elle m’attrapa le poignet.

– Mets ton appétit de côté, Alina. Fais ce que Morozova et mon fils n’ont pas su faire et renonce.

Les larmes noyaient mes joues. J’avais mal pour elle. J’avais mal pour son fils. Et pourtant, je connaissais ma réponse.

– Je ne peux pas.

– Qu’est-ce qui est infini ? récita-t-elle.

– L’univers et la cupidité des hommes, citai-je à mon tour.

– Il est possible que tu ne survives pas au sacrifice qu’exige le merzost. Tu as déjà goûté à ce pouvoir et il a failli te tuer.

– Je dois essayer.

Baghra secoua la tête.

– Imbécile, lâcha-t-elle, mais sa voix était triste comme si elle grondait une autre fille, du passé, perdue et rejetée, guidée par la douleur et la peur.

– Les journaux…

– Des années plus tard, je suis retournée dans le village où je suis née. J’ignorais ce que j’allais y trouver. L’atelier de mon père avait disparu depuis longtemps, mais ses journaux étaient encore là, cachés dans la même alcôve de la vieille cave.

Elle émit un grognement de stupéfaction.

– Une église avait été construite autour.

J’hésitai.

– Si Morozova a survécu, qu’est-il est devenu ? demandai-je tout de même.

– Il s’est sûrement suicidé. C’est ainsi que meurent les Grishas puissants.

– Pourquoi ? m’étonnai-je.

– Tu crois que je n’ai jamais envisagé de le faire ? Que mon fils non plus ? Les amoureux périssent. Les enfants vieillissent. Les royaumes naissent et se consument, et nous, nous continuons. Peut-être que Morozova circule toujours sur cette terre, plus vieux et plus amer encore que moi. Ou peut-être qu’il a retourné son pouvoir sur lui-même et en a fini avec tout cela. C’est tout simple. Qui se ressemble s’assemble. Sinon…

De nouveau ce rire sec, grinçant.

– Tu devrais prévenir ton prince. S’il pense vraiment qu’une balle arrêtera une Grisha avec trois amplificateurs, il se fourvoie.

Je frémis. Aurais-je le courage de mettre moi-même fin à ma vie s’il le fallait ? Si je réunissais les amplificateurs, je pourrais détruire le Fold, mais je pourrais très bien créer pire à la place. Et quand j’affronterais le Darkling, même si j’osais utiliser le merzost pour fonder une armée de lumière, est-ce que cela suffirait pour l’éliminer ?

– Baghra ? demandai-je prudemment. Qu’est-ce qu’il faudrait pour tuer un Grisha aussi puissant ?

Baghra tapota le peau nue sur mon poignet, l’endroit où se trouverait peut-être bientôt le troisième amplificateur.

– Petite sainte, murmura-t-elle. Petite martyre. J’imagine qu’on le découvrira bien assez tôt.

Je passai le reste de l’après-midi à écrire une lettre à l’Apparat pour le supplier de nous venir en aide. La missive serait déposée sous l’autel de l’église Sankt Lukin à Vernost, et avec un peu de chance, elle arriverait jusqu’à la Cathédrale blanche grâce au réseau de fidèles. Nous avions utilisé un code que Tolya et Tamar connaissaient du temps qu’ils avaient passé avec les soldats de lumière, afin que si le message tombait entre les mains du Darkling, il ne comprenne pas que d’ici deux semaines, Mal et moi attendrions les troupes de l’Apparat à Caryeva. La ville des courses hippiques grouillait de visiteurs en été, et elle était assez proche de la frontière sud. Pas sûr que nous aurions l’oiseau de feu, mais nous pourrions avancer avec le maximum d’hommes dont nous disposerions sous la protection du Fold pour rencontrer les forces de Nikolai au sud de Kribirsk.

J’emportais deux types de bagages différents. Un simple sac de soldat, qui serait embarqué à bord du Bittern et qui contenait des pantalons en toile de jute, un manteau couleur olive imperméable, de grosses bottes, une petite réserve de pièces pour les pots-de-vin et mes achats fait à Dva Stolba : un chapeau en fourrure, et une écharpe pour couvrir le collier de Morozova. Puis, sur le Kingfisher, se trouvaient trois grosses malles assorties marquées de mon soleil doré et remplies de soies et de fourrures.

À la tombée du soir, je descendis à la chaufferie pour dire au revoir à Baghra et Misha. Après son avertissement appuyé, je ne fus pas étonnée qu’elle me congédie d’un geste méprisant. De toute façon, j’étais surtout venue pour rassurer Misha. J’avais trouvé pour lui un instructeur qui continuerait ses leçons en notre absence, et je lui offris une des broches en forme de soleil de ma garde personnelle. Mal ne pourrait la porter dans le Sud, et le visage enjoué de Misha compensa largement la mauvaise humeur de Baghra.

Je pris mon temps pour traverser les passages sombres et sinueux. Ici, le calme régnait et je n’avais pas encore eu le temps de réfléchir à ce que m’avait confié la vieille sorcière. Je savais qu’elle avait eu l’intention de me mettre en garde, et pourtant je n’avais en tête que la petite fille jetée à l’eau avec Ilya Morozova. Baghra pensait qu’elle était morte. Elle avait catalogué directement sa petite sœur d’otkazat’sya, mais peut-être qu’elle n’avait simplement pas encore montré ses pouvoirs. Elle aussi était l’enfant de Morozova. Et si son don était unique comme celui de Baghra ? Si elle avait survécu, son père avait pu l’emmener avec lui à la poursuite de l’oiseau de feu. Peut-être qu’elle avait vécu près de Sikurzoi et qu’elle avait transmis son pouvoir de génération en génération, sur plus de cent ans. Et peut-être que c’était en moi qu’il se révélait à présent.

Comme il était présomptueux de penser ainsi. Quelle arrogance. Seulement si nous trouvions l’oiseau de feu autour de Dva Stolba, si près de mon lieu de naissance, il s’agirait tout de même d’une incroyable coïncidence !

Je me figeai. Si je faisais partie de la famille de Morozova, cela signifiait que j’étais parente avec le Darkling. Ce qui voulait dire que j’avais presque… l’idée me donna la chair de poule. Des centaines d’années étaient peut-être passées, mais cela ne changeait rien à mon besoin immédiat de prendre un bain bouillant.

Je fus interrompue dans mes pensées par Nikolai qui arrivait à ma rencontre.

– Il faut que tu voies quelque chose.

– Tout va bien ?

– C’est très spectaculaire, commenta-t-il en me dévisageant. Elle t’a fait quoi, la vieille chouette ? On dirait que tu viens d’avaler une limace particulièrement gluante.

Ou que j’ai échangé des baisers et un peu plus avec mon cousin. Je frémis.

Nikolai me tendit son bras.

– Bref, ton explication attendra. Un miracle s’est produit là-haut, dépêchons-nous.

– Lantsov, tu n’exagères vraiment jamais, toi, répliquai-je en acceptant de m’appuyer sur lui.

– Ce n’est pas de l’exagération si c’est vrai.

Nous nous étions engagés dans l’escalier quand nous croisâmes Mal qui descendait. Il rayonnait d’excitation. Son sourire me fit l’effet d’une bombe qui explosa dans ma poitrine. Il appartenait à un Mal que je pensais disparu dans les traumatismes de cette guerre.

Quand il nous aperçut, bras dessus, bras dessous, son visage se ferma. Il s’inclina et s’écarta pour nous laisser passer.

– Tu vas dans le mauvais sens, affirma Nikolai. Tu vas le rater.

– Je reviens dans une minute, rétorqua Mal, d’une voix si neutre, si indifférente.

Avais-je imaginé son sourire ?

Il me fallut toute mon énergie pour monter l’escalier et garder mon bras autour de celui de Nikolai. Ignore ton cœur, me dis-je. Fais ce qu’il y a à faire.

Lorsque nous arrivâmes en haut des marches et entrâmes dans le Rouet, je restai stupéfaite. Les lanternes avaient été éteintes, la pièce était plongée dans le noir, mais tout autour de nous, il pleuvait des étoiles.

– Pluie de météorites, expliqua Nikolai en me faisant avancer doucement dans la pièce.

Nos camarades avaient posé leurs couvertures et oreillers sur le sol chauffé et, assis en groupes ou allongés sur le dos, ils admiraient le ciel.

Soudain, la douleur dans ma poitrine redoubla au point que je dus résister à l’envie de me plier en deux. Parce que c’était pour me montrer ça que Mal était descendu. Parce que son visage, heureux, enjoué, m’était destiné. Parce que je serais toujours la première personne vers laquelle il accourrait quand il verrait quelque chose de beau, et que moi aussi, j’aurais toujours le même élan. Que je sois une sainte, une reine, ou la Grisha la plus puissante qui eût jamais vécu, je me tournerais toujours vers lui.

– Magnifique, parvins-je tout de même à lâcher.

– Je t’avais dit que j’avais beaucoup d’argent.

– Et tu nous as organisé un festival céleste ?

– Pour vous divertir.

Nous nous arrêtâmes au centre de la pièce, les yeux rivés sur le dôme de verre.

– Je pourrais te promettre que j’arriverais à te le faire oublier, proposa Nikolai.

– Je ne pense pas que ce soit possible.

– Tu te rends compte que tu malmènes ma fierté.

– Ta confiance m’a l’air toujours aussi intacte.

– Réfléchis, dit-il en se dirigeant vers un coin tranquille près de la terrasse ouest. J’ai l’habitude d’être le centre de l’attention, où que j’aille. On m’a toujours dit que mon charme était sans limites, mais toi, tu sembles y être totalement insensible.

– Tu sais bien que je t’apprécie, Nikolai, objectai-je en riant.

– Quel sentiment affreusement tiède !

– Je ne t’ai pas non plus entendu me faire de grandes déclarations d’amour.

– Ça aiderait ?

– Non.

– De la flatterie ? Des fleurs ? Une centaine de têtes de bétail ?

– Non.

Je compris alors que m’amener ici était de sa part plus une façon de s’exposer qu’un geste romantique. Le réfectoire était désert et nous avions cette partie du Rouet pour nous seuls, mais il avait bien veillé à ce que nous traversions la foule avant d’y arriver. Il voulait qu’on soit vus ensemble : les futurs roi et reine de Ravka.

Nikolai se racla la gorge.

– Alina, à condition que nous survivions aux prochaines semaines, je te demanderai ta main.

Ma bouche me sembla brusquement toute sèche. Je savais que nous prenions cette direction, mais entendre Nikolai le formuler me plongea tout de même dans la confusion.

– Même si Mal veut rester, je lui attribuerai un autre poste, continua Nikolai.

Dis-moi bonne nuit. Demande-moi de partir, Alina.

– Je comprends, soufflai-je tout bas.

– Vraiment ? Je sais bien que je t’avais dit qu’on pourrait avoir un mariage blanc, mais si nous… si un jour nous avons un enfant, je ne voudrais pas qu’il souffle des commérages et des mauvaises plaisanteries.

Il croisa ses mains derrière son dos.

– Un bâtard royal suffit.

Des enfants. Avec Nikolai.

– Tu n’as pas à faire ça, tu sais, lançai-je.

Je ne savais même pas si je m’adressais à lui ou à moi-même.

– Je pourrais diriger la Seconde Armée, et toi tu pourrais choisir n’importe quelle femme pour devenir ton épouse.

– Une princesse shu ? La fille d’un banquier kerch ?

– Ou une héritière ravkanne. Une Grisha comme Zoya.

- Zoya ? Mon honneur m’interdit de me marier avec quelqu’un de plus joli que moi.

– Tu m’insultes là, non ? demandai-je en riant.

– Alina, c’est l’alliance que nous représentons qui m’intéresse : les Première et Deuxième Armées réunies. Pour le reste, j’ai toujours su que mon mariage ne serait qu’une union politique. Que ce serait une question de pouvoir, pas d’amour. Mais nous pourrions tous les deux être agréablement surpris. Avec le temps.

– Ou alors le troisième amplificateur me transformera en un monstre tyrannique et tu devras m’abattre.

– Oui, ce serait une lune de miel plutôt ratée.

Il me prit la main, entourant de ses doigts mon poignet nu. Je me raidis, prenant conscience que je désirais la sensation de sécurité que me provoquait le contact du Darkling, ou le choc que j’avais ressenti quand Mal et moi avions fini par nous disputer près du banya au Little Palace. Là, rien ne se passa. La peau de Nikolai était chaude, ses doigts délicats. Je me demandai s’il m’arriverait encore d’éprouver une sensation toute simple ou si le pouvoir en moi en exigerait toujours plus, recherchant cette connexion comme l’éclair recherche la terre.

– Collier, bracelets, je ne vais pas me ruiner en bijoux, déclara Nikolai.

– J’ai des goûts de luxe en diadème.

– Mais une seule tête.

– Pour l’instant.

Je baissai les yeux vers mon poignet.

– Il faut que je te prévienne, à ce que j’ai compris de ma conversation avec Baghra aujourd’hui, la situation risque de mal tourner avec le troisième amplificateur : tu auras sans doute beaucoup de mal à te débarrasser de moi. Une balle ordinaire ne suffira pas.

– Il faudrait quoi alors ?

– Sans doute un autre Invocateur de lumière.

Aussi simple que ça. Qui se ressemble s’assemble.

– J’en trouverai un qui traîne dans les parages, ne t’en fais pas.

Je ne pus réprimer un sourire.

– Tu vois ? Si nous sommes encore en vie dans un mois, nous pourrions être très heureux ensemble.

– Arrête ça, grondai-je, toujours amusée.

– Quoi ?

– De dire ce qu’il faut.

– Je vais essayer de me défaire de cette habitude.

Il prit un air sérieux. De sa main, il repoussa les quelques mèches qui tombaient sur mon visage. Je me figeai. Il posa les doigts dans l’espace entre mon cou et le collier et comme je ne bougeai pas, il releva le bras pour m’entourer la joue de sa paume.

Je n’étais pas sûre que c’était ce que je voulais.

– Tu m’as dit… que tu ne m’embrasserais que quand…

– Quand tu penseras vraiment à moi plutôt que d’essayer de l’oublier ?

Il s’approcha, l’éclat de la pluie de météorites jouant avec ses traits. Il se pencha, me laissant le temps de reculer. Je sentais son souffle sur ma peau quand il parla.

– J’adore quand tu me cites.

Il frôla mes lèvres avec les siennes, rapidement, puis encore. D’un baiser, ce n’était que la promesse.

– Quand tu seras prête, dit-il.

Il me prit la main et nous restâmes là, à regarder les étoiles dans le ciel.

Nous pourrions être heureux avec le temps. Les gens tombent amoureux tous les jours. Genya et David. Tamar et Nadia. Étaient-ils heureux pour autant ? Le resteraient-ils ? Peut-être que l’amour n’était qu’une superstition, une prière récitée pour tenir à l’écart l’inévitable solitude. Je penchai la tête en arrière. Les étoiles semblaient toutes proches les unes des autres, alors qu’elles étaient séparées de millions de kilomètres. Peut-être, après tout, que l’amour se résumait à convoiter une lumière bien trop brillante et hors de portée.

11

Le lendemain matin, je trouvai Nikolai sur la terrasse est, occupé à observer le temps. L’équipage de Mal allait partir d’ici une heure et attendait juste que le ciel soit dégagé. Je remontai ma capuche. Il ne neigeait pas franchement, mais quelques flocons s’étaient pris sur mes joues et dans mes cheveux.

– Ça s’annonce bien ? demandai-je en tendant à Nikolai une tasse de thé.

– Pas mal, répondit-il. Le vent est faible et la pression atmosphérique stable. Passer les montagnes risque de ne pas être facile, mais ça ne devrait poser aucun problème au Bittern.

J’entendis la porte s’ouvrir derrière moi. Mal et Tamar sortirent sur la terrasse. Ils portaient des vêtements de paysan, des chapeaux en fourrure et d’épais manteaux de laine.

– On y va ? lança Tamar.

Elle tentait de prendre un air détaché, mais je percevais l’excitation bouillonnante dans sa voix. Derrière elle, je vis le visage de Nadia appuyé contre la vitre qui attendait le verdict.

Nikolai hocha la tête.

– Oui, c’est parti.

Tamar afficha un sourire resplendissant. Elle parvint à esquisser une petite révérence, avant de se tourner vers Nadia pour lever les deux pouces. Nadia bondit de joie et fit quelques pas de danse qu’on aurait pu confondre avec une crise d’épilepsie.

Nikolai éclata de rire.

– Quel manque d’enthousiasme, plaisanta-t-il, ironique.

– Soyez prudents, dis-je en serrant Tamar dans mes bras.

– Et toi, prends soin de Tolya pour moi, répliqua-t-elle avant de murmurer à mon oreille : On a laissé la robe cobalt en dentelle dans ta malle. Mets-la ce soir.

Je levai les yeux au ciel et lui donnai une petite tape. Je savais que j’allais les revoir dans une semaine, et pourtant, à ma grande surprise, je sentais déjà qu’ils allaient beaucoup me manquer.

Un silence gêné s’installa quand je me tournai vers Mal. Ses yeux bleus pétillaient dans la lumière grise du matin. La cicatrice sur mon épaule pulsa.

– Fais un bon voyage, moy soverenyi, dit-il en s’inclinant.

Je savais ce qu’on attendait de moi, mais je l’attirai tout de même contre moi. L’espace d’un instant, il se figea simplement, mais il finit par m’enlacer.

– Fais un bon voyage, Alina, murmura-t-il dans mes cheveux avant de reculer rapidement.

– Nous nous mettrons en route dès que le Kingfisher rentrera. J’espère vous revoir tous en pleine forme dans une semaine, affirma Nikolai. Avec quelques os d’oiseau surpuissant dans vos bagages.

Mal fit une révérence.

– Que les Saints vous accompagnent, moy tsaverich.

Nikolai lui tendit la main pour que Mal la serre.

– Bonne chance, Oretsev. Trouve l’oiseau de feu et je veillerai personnellement à te récompenser. Une ferme à Udova. Une datcha près de la ville. Tout ce que tu veux.

– Je n’ai besoin de rien de tout ça. Juste…

Il lâcha la main de Nikolai et détourna la tête.

– La mériter.

Il repartit rapidement à l’intérieur, Tamar sur les talons. À travers la vitre, je les vis parler avec Nadia et Harshaw.

– Au moins, il a appris à soigner ses sorties, commenta Nikolai.

J’ignorai la douleur dans ma gorge.

– Combien de temps nous faudra-t-il pour arriver à Ketterdam ?

– Deux à trois jours, selon les conditions climatiques et nos hurleurs. Nous irons vers le nord et traverserons la Vraie Mer. C’est plus sûr que de voyager au-dessus de Ravka.

– C’est comment ?

– Ketterdam ? C’est…

Il ne termina pas sa phrase.

Une ombre me brouilla la vue et soudain Nikolai avait disparu. Je restai là, le regard fixé sur l’endroit où il s’était tenu, et poussai un hurlement en sentant des serres agripper mes épaules pour me soulever dans les airs.

Je vis Mal revenir en trombe sur la terrasse, suivi de Tamar. Il bondit et m’attrapa par la taille, me ramenant à terre. Je fis volte-face et tournai les bras en cercle pour illuminer le niche-vo’ya qui m’avait emportée. Il vacilla et éclata en miettes. Je m’écroulai sur la terrasse, dans les bras de Mal, du sang se déversant de là où le monstre avait transpercé ma chair.

Je me remis sur pied aussitôt, horrifiée par ce que je voyais. Tout autour de nous, des formes noires pullulaient, des créatures ailées qui se déplaçaient plus vite que tout ce que j’avais vu jusque-là. Derrière moi, j’entendis un vacarme inimaginable retentir dans le hall et le verre se briser à mesure que les niche-vo’ya se jetaient sur les vitres.

– Fais sortir tout le monde ! ordonnai-je à Tamar. Emmène-les loin d’ici !

– On ne peut pas vous laisser…

– Je ne veux pas les perdre eux aussi !

– Vas-y ! hurla Mal dans sa direction.

Il s’empara de son fusil et visa nos assaillants. Je les frappai avec la Coupe, mais ils bougeaient si rapidement que je n’arrivais pas à les toucher. Je scrutai le ciel pour tenter d’apercevoir Nikolai. Mon cœur tambourinait. Où était le Darkling ? Sûrement pas très loin de ses monstres.

Il descendit sur nous. Ses créatures tournaient autour de lui tel un manteau vivant, leurs ailes battant l’air en une vague noire ondulante, le maintenant en hauteur, leurs corps se divisant pour se ressouder, absorbant les balles de Mal.

– Par tous les Saints, jura Mal. Comment nous a-t-il retrouvés ?

La réponse ne se fit pas attendre. Je vis une silhouette rouge suspendue entre deux nichevo’ya, leurs serres noires profondément plantées dans le corps de leur prisonnier. Le visage de Sergei était terreux, ses yeux écarquillés et terrorisés, ses lèvres prononçant une prière silencieuse.

– Dois-je l’épargner, Alina ? demanda le Darkling.

– Laisse-le tranquille !

– Il est allé parler de toi au premier oprichnik sur qui il est tombé. Ne veux-tu pas te venger ?

– Libère-le tout de suite ! hurlai-je.

Mon esprit tournait à cent à l’heure. Sergei nous avait-il vraiment trahis ? Il était au plus mal depuis la bataille au Little Palace. Et si, en fait, il avait tout planifié ? Peut-être qu’il avait essayé de s’enfuir pendant notre combat avec les miliciens, peut-être qu’il avait prononcé le nom de Genya à dessein. Il avait été si pressé de quitter le Rouet…

Soudain, je compris ce qu’articulait Sergei. Il ne s’agissait pas d’une prière, mais d’un mot répété en boucle : Sécurité. Sécurité. Sécurité.

– Donne-le-moi.

– Il m’a trahi en premier, Alina. Il est resté à Os Alta alors qu’il aurait dû me suivre. Il a siégé à tes conseils, a comploté contre moi. Il m’a tout raconté.

Heureusement nous n’avions pas ébruité l’emplacement de l’oiseau de feu.

– Donc la décision m’appartient, conclut le Darkling. Et je choisis de me venger.

En un mouvement, les nichevo’ya arrachèrent à Sergei ses membres et le décapitèrent. En un éclair, j’aperçus le choc sur son visage, sa bouche ouverte dans un hurlement silencieux. Et tout son corps disparut sous la couverture nuageuse.

– Par tous les Saints, lâcha Mal.

Je réprimai un haut-le-cœur et tentai de maîtriser ma terreur. Mal et moi tournâmes en un cercle lent, dos à dos. Nous étions cernés par les nichevo’ya. Derrière moi, j’entendais les cris et les éclats de verre dans le Rouet.

– L’histoire se rejoue, Alina. Ton armée contre la mienne. Penses-tu que tes soldats s’en sortiront un peu mieux cette fois ?

L’ignorant, je transperçai de ma voix le brouillard grisâtre :

– Nikolai !

– Ah, le prince pirate. J’ai regretté beaucoup de choses que j’ai eu à faire dans cette guerre, affirma le Darkling. Mais pas ça.

Un soldat de l’ombre descendit. Au comble de l’horreur, je vis Nikolai qui se débattait dans ses bras. Le reste de courage qui m’habitait s’évanouit complètement. Je ne voulais pas voir Nikolai se faire démembrer.

– S’il te plaît ! implorai-je sans dignité ni retenue. S’il te plaît, ne fais pas ça !

Le Darkling leva une main.

Mes jambes menaçaient de ne plus me soutenir.

Le nichevo’ya n’attaqua pas Nikolai. Il le balança sur la terrasse. Son corps heurta la pierre dans un fracas terrifiant et roula un moment.

– Alina, non ! cria Mal en essayant de me retenir, mais je me libérai et courus vers Nikolai.

Je tombai à genoux à ses côtés. Il gémit. Son manteau était déchiré à l’endroit où le monstre avait enfoncé ses serres. Il tenta de se relever sur les coudes et du sang coula de sa bouche.

– Pas prévu, ça, lâcha-t-il faiblement.

– Tout va bien, assurai-je. Tout va bien.

– J’apprécie ton optimisme.

Du coin de l’œil, je repérai un mouvement et vis deux ombres quitter les mains du Darkling. Elles rampèrent sur le bord du balcon, ondulant tels des serpents droit vers nous. Je levai la main pour les trancher avec la Coupe, détruisant une partie de la terrasse, mais je ne fus pas assez rapide. Les ombres fusèrent à la vitesse de la lumière dans la bouche de Nikolai.

Il ouvrit de grands yeux. Il suffoqua, surpris et étouffé par ce que le Darkling venait d’injecter dans son corps. Nous nous regardâmes, pétrifiés.

– Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il, à bout de souffle.

– Je…

Il toussa, trembla. Ses doigts se posèrent sur son torse et déchiquetèrent ce qui restait de sa chemise. Nous baissâmes tous les deux les yeux pour voir une ombre s’étendre sous sa peau en fragiles lignes noires pareilles à des veines dans le marbre.

– Non, grondai-je. Non. Non.

Le réseau de nervures se propagea à son ventre et ses bras.

– Alina ? lâcha-t-il, impuissant.

L’obscurité remontait jusqu’à son cou. Il jeta la tête en arrière et hurla. Les tendons de sa gorge se contractèrent et tout son corps se tordit et se cambra. Il parvint à s’agenouiller, le torse bombé. Je tentai de calmer ses convulsions.

Il poussa un autre cri tonitruant quand deux pointes noires sortirent de son dos. Elles se déployèrent. Comme des ailes.

Sa tête se redressa, son visage couvert de sueur. Ses yeux paniqués et désespérés se posèrent sur moi.

– Alina…

Et soudain son regard noisette si intelligent s’obscurcit.

– Nikolai ? murmurai-je.

Ses lèvres se retroussèrent, révélant des crocs noirs en onyx.

Il grogna. Je reculai. Sa mâchoire se referma à quelques centimètres de moi.

– Tu as faim ? nargua le Darkling. Je me demande lequel de tes amis tu dévoreras en premier.

Je levai les mains, hésitant à utiliser mon pouvoir. Je ne voulais pas le blesser.

– Nikolai, suppliai-je. Ne fais pas ça. Reste avec moi.

Ses traits se déformèrent de douleur. Il menait une bataille contre lui-même, résistant à l’appétit qui le consumait. Ses mains se plièrent, ou plutôt ses griffes. Il mugit et le son qui sortit de sa bouche n’avait plus rien d’humain.

Ses ailes battirent l’air et il se souleva de la terrasse, monstrueux, mais toujours aussi beau, toujours Nikolai. Il examina les veines noires qui couraient sur son torse, les serres qui avaient poussé au bout de ses doigts noircis. Il tendit les mains, comme s’il me suppliait de lui expliquer ce qui se passait.

– Nikolai ! m’exclamai-je.

Il se tourna dans l’air et s’éloigna, afin de lutter contre le besoin qui le rongeait, ses ailes noires l’emportant de plus en plus haut parmi les nichevo’ya. Il jeta un dernier coup d’œil en arrière et, malgré la distance, je lus l’angoisse et la confusion sur son visage.

Et il disparut, tache noire dans le firmament gris, tandis que je restais sur la terrasse à trembler.

– Il finira par venir se nourrir, assura le Darkling.

J’avais prévenu Nikolai : le Darkling se vengeait toujours. Pourtant jamais je n’aurais imaginé cette cruauté, le cynisme de ces représailles. Nikolai s’était bien moqué du Darkling et à présent, le prince soigné, élégant et raffiné, était devenu un monstre. La mort aurait été plus clémente.

Un hurlement guttural d’animal blessé s’échappa de moi. Je ne reconnus pas ma propre voix. Je levai les mains et assenai la Coupe en deux arcs furieux. Ils touchèrent les formes ondulantes qui entouraient le Darkling. Ses créatures s’évanouirent, mais d’autres prirent rapidement leur place. Je n’en tins pas compte et continuai à le frapper encore et encore. Si j’avais réussi à trancher le sommet de la montagne, alors mon pouvoir servirait à quelque chose dans cette bataille.

– Bats-toi ! criai-je. Qu’on en finisse ! Ici et maintenant !

– Me battre contre toi, Alina ? Mais pourquoi ?

Il fit un geste vers les nichevo’ya.

– Attrapez-les.

Ils déferlèrent de partout, un essaim noir impitoyable. À côté de moi, Mal ouvrit le feu. Je sentais l’odeur de la poudre, entendais le cliquetis des douilles vides sur la pierre. Je concentrai toute ma puissance, tournant les bras à une vitesse spectaculaire, tranchant cinq, dix, quinze soldats de l’ombre à la fois, mais en vain. Ils étaient bien trop nombreux.

Soudain, ils se figèrent dans le ciel. Les nichevo’ya restaient suspendus, leurs corps ramollis, leurs ailes battant sans effet.

– C’est toi qui as fait ça ? demanda Mal.

– Je… je ne crois pas…

Le silence nous enveloppa. Le vent gémissait, la bataille faisait rage derrière nous.

– Abomination !

Nous nous retournâmes. Baghra se tenait sur le seuil de la porte, sa main sur l’épaule de Misha. Le garçon tremblait, ses yeux si grands ouverts qu’on voyait plus de blanc que d’iris. Derrière eux, nos soldats luttaient contre les nichevo’ya, mais également contre des oprichniki et contre les Grishas du Darkling en kefta bleus et rouges. Toutes nos troupes étaient cernées au sommet de la montagne.

– Guide-moi, ordonna Baghra à Misha.

Quel courage il avait pour la conduire sur la terrasse en se frayant un passage à travers les nichevo’ya, qui se bousculaient autour d’eux. Seuls ceux qui se trouvaient le plus près du Darkling bougeaient encore, s’agrippant à leur maître, leurs ailes s’agitant à l’unisson.

Le Darkling avait blêmi.

– J’aurais dû me douter que je te trouverais fourrée chez l’ennemi. Retourne à l’intérieur, ordonna-t-il. Mes soldats ne te feront pas de mal.

Baghra l’ignora. Quand ils arrivèrent au bout de la terrasse, Misha posa la main de la sorcière sur le reste du mur. Elle s’y appuya, laissant échapper un soupir proche du contentement, et donna à Misha une tape avec son bâton.

– Vas-y, mon garçon, cours vers la petite sainte rachitique.

Il hésita. Baghra tendit la main et frappa sa joue sans ménagement.

– Vas-y ! répéta-t-elle. Je veux parler à mon fils !

– Misha, appela Mal, et le garçon vint se cacher derrière son manteau.

Les nichevo’ya ne lui témoignèrent aucun intérêt. Toute leur attention était concentrée sur Baghra.

– Qu’est-ce que tu veux ? interrogea le Darkling. N’espère pas obtenir de moi de la miséricorde pour ces imbéciles.

- Je veux seulement rencontrer tes monstres, répondit Baghra.

Elle posa son bâton contre la balustrade et tendit les bras. Les nichevo’ya avancèrent, dans un bruissement d’ailes confus. L’un d’eux enfouit son museau dans sa paume comme pour la renifler. Était-ce de la curiosité que je sentais chez eux ? Ou de la faim ?

– Ils me connaissent, ces enfants. Qui se ressemble s’assemble.

– Arrête ça tout de suite ! exigea le Darkling.

La paume de Baghra s’emplit d’obscurité. C’était totalement bouleversant. Je ne l’avais vue invoquer les ténèbres qu’une seule fois auparavant. Elle avait caché son pouvoir de la même façon que je l’avais autrefois réprimé, mais elle, elle l’avait fait dans le but de préserver les secrets de son fils. Je me souvins de ce qu’elle m’avait confié au sujet des Grishas qui retournaient leur pouvoir contre eux. Elle partageait le sang du Darkling, son pouvoir. Agirait-elle contre lui, à présent ?

– Je ne te combattrai pas, affirma-t-il.

– Alors abats-moi.

– Jamais, et tu le sais.

Elle sourit, lâcha un petit rire. On aurait dit qu’elle était satisfaite d’un élève doué.

– Exact. Et c’est pour cela que j’ai encore un peu d’espoir.

Elle se tourna brusquement vers moi.

– Ma fille, appela-t-elle sèchement.

Malgré ses orbites vides, j’aurais juré qu’elle me voyait clairement.

– Ne me déçois pas encore une fois.

– Elle non plus n’est pas assez forte pour me vaincre, vieille femme. Prends ton bâton, je te ramène au Little Palace.

Un terrible soupçon m’envahit. Baghra m’avait donné la force de me battre, mais elle ne m’avait jamais demandé de le faire. Elle n’avait réclamé de moi qu’une seule chose : que je fuie.

– Baghra… commençai-je.

– Ma cabane. Mon feu. Très tentant, affirma-t-elle. Mais pour moi l’obscurité est la même partout désormais.

– Ces yeux, tu ne les dois qu’à toi-même, dit-il froidement, mais je perçus tout de même la douleur dans sa voix.

– Bien sûr, confirma en soupirant. Et plus encore.

Soudain, sans crier gare, elle tapa dans ses mains. Le tonnerre éclata sur la montagne et les ténèbres tourbillonnèrent dans ses paumes, telles des bannières qui se déploient pour encercler les nichevo’ya. Ils hurlèrent et s’agitèrent, totalement perdus.

– Sache que je t’ai aimé, confia-t-elle au Darkling. Sache que ça n’a pas suffi.

En un bond, elle se hissa sur le muret et avant que je puisse réagir, elle plongea en avant et disparut en entraînant les nichevo’ya derrière elle en un enchevêtrement de noirceur. Ils passèrent devant nous dans leur chute, une vague stridente attirée par le pouvoir de Baghra.

– Non ! rugit le Darkling.

Il se précipita derrière elle, les ailes de ses soldats frappant l’air furieusement.

– Alina, maintenant !

À travers le brouillard de ma sidération, j’entendis les mots de Mal, je le sentis me pousser vers la porte, et soudain, Mal portait Misha dans ses bras et nous courions dans l’observatoire. Les nichevo’ya nous croisaient, charriés dans le tourbillon provoqué par Baghra. D’autres erraient simplement, de plus en plus confus à mesure que leur maître s’éloignait.

Fuis, m’avait répété Baghra inlassablement. Enfin je lui obéissais.

La neige fondue rendait le sol chauffé glissant. Les immenses fenêtres du Rouet avaient été brisées et des rafales de vent entraient dans la pièce. Je vis des cadavres, des combats isolés.

Je n’arrivais pas à réfléchir de façon lucide. Sergei. Nikolai. Baghra. Baghra. Tombée dans la brume, les rochers s’élevant à sa rencontre. Allait-elle pleurer ? Fermer ses yeux aveugles ? Petite sainte. Petite martyre.

Tolya accourait dans notre direction. Deux oprichniki se ruèrent sur lui, leurs épées brandies. Sans ralentir, il serra les poings et les deux soldats s’écroulèrent, une main sur la poitrine, du sang se déversant de leurs bouches.

– Où sont les autres ? demanda Mal quand nous rejoignîmes Tolya en haut des marches.

– Dans le hangar, mais ils sont largement moins nombreux. Il faut qu’on descende rapidement.

Certains des hurleurs en robe bleue du Darkling avaient essayé de bloquer l’escalier. Ils soufflèrent sur nous des caisses et des meubles. Je me défendis en réduisant en brindilles leurs projectiles grâce à la Coupe et je repoussai dans le même mouvement les hurleurs.

Le pire nous attendait dans le hangar, où régnait un chaos total.

Les gens se ruaient dans le Pélican et dans l’Ibis. Le Pélican flottait déjà au-dessus du sol du hangar, porté par le courant des hurleurs. Les soldats tiraient sur ses câbles, essayant de le redescendre pour y embarquer, trop impatients pour attendre l’autre vaisseau.

Quelqu’un cria un ordre et le Pélican s’envola, bousculant la foule sur son passage. Il s’éleva dans l’air, tirant derrière lui des hommes vociférant, ancres étranges et bruyantes. Rapidement il disparut dans le ciel.

Coincés contre l’une des coques du Bittern, Zoya, Nadia et Harshaw utilisaient le feu et le vent pour repousser les Grishas et les oprichniki qui les attaquaient.

Tamar était sur le pont et je fus soulagée de voir Nevsky à ses côtés, ainsi que quelques autres soldats du vingt-deuxième régiment. Derrière eux, Adrik gisait dans une mare de sang. Son bras pendait le long de son corps à un angle impossible. Son visage était livide. Genya était penchée sur lui, des larmes inondant son visage tandis que David s’était planté au-dessus d’elle, un fusil dans les mains, et tirait sur les assaillants en visant de façon très approximative. Je ne vis Stigg nulle part. Était-il déjà loin à bord du Pélican ou encore quelque part dans le Rouet ?

– Stigg… commençai-je.

– Pas le temps, rétorqua Mal.

Nous nous frayâmes un passage entre les combattants et, au signal de son frère, Tamar se glissa derrière la barre du Bittern. Nous nous mîmes à l’abri tandis que Zoya et les autres hurleurs prenaient place sur le pont. Mal tressauta quand une balle lui toucha la cuisse, mais Harshaw l’aida à monter à bord.

– On décolle ! cria Nevsky.

Il fit signe aux autres soldats et ils se postèrent le long du bastingage pour tirer sur les hommes du Darkling. Je me plaçai à côté d’eux, projetant des rais de lumière pour aveugler l’ennemi et l’empêcher de riposter.

Mal et Tolya manœuvrèrent les cordes pendant que Zoya gonflait les voiles. Son pouvoir ne suffisait pas.

– Nadia, on a besoin de toi ! hurla Tamar.

Accroupie auprès de son frère, Nadia se redressa. Son visage était noyé de larmes, mais elle parvint à se lever et, chancelante, elle souffla de toutes ses forces dans les voiles. Le Bittern se mit à avancer sur ses glissières.

– Nous sommes trop lourds ! déclara Zoya.

Nevsky m’attrapa l’épaule.

– Survivez, dit-il d’une voix rauque.

Savait-il ce qui était arrivé à Nikolai ?

– D’accord. L’autre péniche…

Il ne m’écouta pas.

– Le vingt-deuxième ! cria-t-il, et il passa par-dessus bord, ses soldats le suivant sans discuter.

Ils se jetèrent sur les forces du Darkling.

Tamar lança des ordres et nous décollâmes du hangar. le Bittern plongea violemment, mais ses voiles se gonflèrent et nous remontâmes.

Je regardai vers la montagne et aperçus pour la dernière fois Nevsky, son fusil en joue, avant de le perdre de vue quand il se fit engloutir par l’ennemi.

12

Nous remuions dans tous les sens, le petit navire ballotté violemment sous les voiles alors que Tamar et son équipage s’efforçaient de maîtriser les courants. La neige nous fouettait le visage en rafales glaçantes et, quand la coque frôla le flanc d’une falaise, tout le pont se pencha et nous dégringolâmes.

Nous n’avions pas de faiseurs de marée pour nous envelopper de brume. Nous ne pouvions qu’espérer que Baghra nous avait fait gagner assez de temps pour fuir les montagnes et le Darkling.

Baghra. Mes yeux scrutèrent l’horizon. Misha s’était ratatiné contre la coque, la tête cachée dans ses bras. Personne ne pouvait se permettre d’aller le consoler.

Je m’agenouillai à côté d’Adrik et Genya. Un nichevo’ya avait enfoncé ses crocs dans l’épaule du jeune garçon pour lui arracher une grande partie de l’épaule. Genya tentait de colmater l’hémorragie, mais elle n’avait jamais reçu de formation de soigneuse. Inconscient, il avait les lèvres bleues, la peau gelée.

– Tolya ! criai-je, essayant de cacher ma panique.

Nadia se tourna vers nous, les traits déformés par l’horreur, et le Bittern plongea.

– Maintiens le cap, cria Tamar plus fort que le vent. Tolya, va l’aider !

Harshaw arriva derrière Tolya. Une profonde entaille traversait son bras, mais il agrippa les cordes pour prendre le relais.

– Prêt, lança-t-il, et je vis Oncat s’enrouler autour de son cou.

Tolya fronça les sourcils. Stigg aurait dû être avec nous. Harshaw n’avait jamais appris à manœuvrer.

– Contente-toi de garder le cap, expliqua-t-il à Harshaw.

Il jeta un regard vers Mal, qui, de l’autre côté du pont, tenait fermement les cordes, les muscles bandés sous les bourrasques de neige et de vent.

– Vas-y ! ordonna Mal.

Il saignait de sa blessure à la cuisse.

Tolya laissa sa place à Harshaw. Le Bittern remua, mais se redressa quand Harshaw poussa un grognement.

– C’est bon ! lâcha-t-il, les dents serrées.

Pas rassurant pour un sou.

Tolya bondit vers Adrik et se mit aussitôt au travail. Nadia sanglotait tout en continuant à souffler sur les voiles.

– Tu peux sauver son bras ? demandai-je doucement.

Tolya secoua la tête une fois. C’était un fondeur, un guerrier, un tueur, pas un soigneur.

– Je ne peux pas juste recoudre la peau, sinon il va saigner à l’intérieur. Je dois fermer les artères. Tu peux le réchauffer ?

Je projetai de la lumière sur Adrik et son tremblement diminua légèrement.

Nous avancions par la force du vent des Grishas. Tamar se penchait sur la barre, son manteau flottant autour d’elle. Je compris que nous avions dépassé les montagnes quand le Bittern cessa de secouer dans tous les sens. Malgré l’air glacial qui me mordait les joues alors que nous accélérions, je gardai Adrik enveloppé dans un cocon de lumière.

Le temps semblait ralentir. Aucune des deux ne l’aurait avoué, mais je vis Zoya et Nadia faiblir. Mal et Harshaw ne devaient pas être beaucoup plus en forme.

– Nous devons nous poser, déclarai-je.

– Où sommes-nous ? demanda Harshaw.

Sa tignasse rousse était aplatie sur sa tête, trempée de neige. Je l’avais cru imprévisible, peut-être même un peu dangereux, et pourtant il était là, en sang, épuisé, à tirer sur les cordes depuis des heures sans se plaindre.

Tamar consulta les plans.

– Juste après le permafrost. Si on continue vers le sud, nous passerons bientôt au-dessus de régions plus peuplées.

– Nous pourrions essayer de trouver des bois pour nous cacher, proposa Nadia, haletante.

– Nous sommes trop près de Chernast, répliqua Mal.

Harshaw replaça ses mains sur les cordes.

– Quelle importance ? Si nous volons de jour, on sera repérés.

– Et si on prend de l’altitude ? suggéra Genya.

Nadia secoua la tête.

– On peut essayer, mais l’air est moins dense en hauteur et nous devrons utiliser beaucoup d’énergie pour monter.

– Où est-ce qu’on va, d’ailleurs ? intervint Zoya.

– Vers les mines de cuivre à Murin, répondis-je aussitôt. Pour retrouver l’oiseau de feu.

Un long silence s’ensuivit. Et Harshaw finit par lancer tout haut ce que beaucoup d’entre nous pensaient tout bas.

– On pourrait décamper. Chaque fois qu’on combat ces monstres, on a plus de victimes encore à déplorer. On pourrait se rendre n’importe où à bord de ce navire. Kerch. Novyi Zem.

– Et puis quoi encore ! grommela Mal.

– C’est chez moi ici, affirma Zoya. Personne ne m’en chassera.

– Adrik va bien ? demanda Nadia d’une voix rauque.

– Il a perdu beaucoup de sang, répliqua Tolya. Tout ce que je peux pour lui, c’est faire battre son cœur, lui donner du temps pour se rétablir.

– Il lui faut un vrai soigneur.

– Si le Darkling nous retrouve, un soigneur ne lui servira à rien.

Je passai une main sur mes yeux, essayant de réfléchir. Adrik pouvait se stabiliser, ou il pouvait plonger plus profondément dans le coma et ne jamais en sortir. Si nous nous posions quelque part et qu’on nous repérait, on finirait tous morts ou pire encore. Le Darkling se doutait bien que nous n’allions pas atterrir à Fjerda, en territoire ennemi. Il penserait peut-être qu’on irait jusqu’à Ravka-Ouest. Il avait envoyé des éclaireurs là où il le pouvait. S’arrêterait-il pour faire le deuil de sa mère ? Resterait-il d’elle quelque chose à enterrer après sa chute sur les rochers ? Je regardai par-dessus mon épaule, m'attendant à voir d’une minute à l’autre des nichevo’ya se ruer sur nous. Je ne pouvais pas penser à Nikolai. Je m’y refusais.

– Nous allons à Murin, déclarai-je. Une fois sur place, nous déciderons le reste. Je ne forcerai personne à rester. Zoya, Nadia, est-ce que vous pouvez nous emmener là-bas ?

Elles avaient donné des signes de faiblesse, mais j’avais besoin de croire qu’elles n’avaient pas encore épuisé leurs réserves de force.

– Je peux, oui, assura Zoya.

Nadia leva le menton.

– Je vais essayer de suivre.

– On peut nous voir. Il nous faut un faiseur de marée.

David leva les yeux des brûlures de poudre qu’il essayait de bander sur sa main.

– Essaie d’incliner la lumière.

– L’incliner comment ? demandai-je en fronçant les sourcils.

– On ne peut voir notre navire que parce que la lumière se reflète dessus. Élimine simplement la réflexion.

– Je ne suis pas sûre de comprendre.

– Sans blague, tenta de plaisanter Genya.

– Incline la lumière pour qu’elle ne touche pas le navire, expliqua David.

– Et nous serions invisibles ? demanda Genya.

– En théorie.

Elle retira une botte et la posa sur le pont.

– Essaie avec ça.

J’examinai la botte, sceptique. Je ne savais par où commencer. Cela n’avait rien à voir avec ma façon d’utiliser mon pouvoir.

– Juste… incliner la lumière ?

– Eh bien, il peut être intéressant de retenir que tu n’as pas à t’inquiéter de l’indice de réfraction. Tu as seulement besoin de rediriger et synchroniser les deux composantes de la lumière en même temps. Ce que je veux dire, c’est que tu peux commencer avec le champ magnétique, ce serait ridic…

Je levai une main.

– Tenons-nous-en à « incline la lumière ».

Je me concentrai, mais je n’invoquai pas la lumière, ni ne l’affûtai comme pour la Coupe. Au lieu de cela, je tentai juste de la pousser légèrement.

L’extrémité de la botte devint floue et l’air sembla vaciller autour.

Je m’efforçai de comparer la lumière à de l’eau, ou du vent soufflant sur du cuir, s’écartant et se reformant comme si la botte n’était même pas là. J’entourai de mes doigts la botte qui clignota et disparut.

Genya hulula. Je poussai un cri et levai les mains, et la botte réapparut. Je remis mes doigts autour et elle s’effaça.

– David, je t’ai déjà dit que tu étais un génie ?

– Oui.

– Eh bien, je te le redis.

Parce que le navire était plus grand et en mouvement, maintenir la courbure de la lumière était beaucoup plus compliqué. Heureusement je n’avais besoin de me soucier que des rayons qui se réfléchissaient sous la coque, et après quelques essais, je me sentis plus à l’aise.

S’il se trouvait quelqu’un dans le champ, il ne verrait qu’une forme floue ou une lueur indéterminée, mais sûrement pas un navire ailé fendant le ciel. En tout cas, nous l’espérions tous. Cela me rappela ce que le Darkling avait fait en m’attirant dans une salle de bal éclairée par des chandeliers. Il nous avait rendus pratiquement invisibles. Encore un tour qu’il pratiquait depuis bien plus longtemps que moi.

Genya fouilla dans les provisions et trouva une réserve de jurda, le stimulant zemeni qui permettait aux soldats de rester éveillés lors de longues gardes. La substance me rendait nerveuse et un peu nauséeuse, mais c’était le seul moyen pour rester debout et concentrée.

Il fallait constamment mâcher la plante et bientôt nous crachions tous son jus couleur rouille par-dessus bord.

– Si mes dents deviennent orange après ça… pesta Zoya.

– C’est sûr même, affirma Genya. Mais je te promets de te les rendre plus blanches qu’avant. Je pourrai même arrondir un peu tes incisives.

– Il n’y a rien à arrondir du tout. Mes dents sont parfaites.

– Oui, oui, parfaites, c’est ça, répliqua Genya. Tu es le plus joli morse que je connaisse. Ce qui m’étonne surtout, c’est que tu n’aies jamais transpercé ta lèvre inférieure.

– Si tu me touches, la façonneuse, je t’arrache l’autre œil, grommela Zoya.

Le soir venu, Zoya n’avait plus l’énergie de se chamailler. Avec Nadia, elle gardait toutes ses forces pour nous faire avancer.

David avait remplacé Tamar à la barre pour qu’elle soigne la blessure de Mal. Harshaw, Tolya et Mal se relayaient sur les cordes pour se détendre un peu.

Seules Nadia et Zoya n’avaient aucun répit. Elles travaillaient d’arrache-pied sous le croissant de lune, même si nous essayions de les aider. Genya se tenait dos à dos avec Nadia pour qu’elle puisse s’appuyer sur elle et se reposer un peu. Maintenant que le soleil s’était couché, nous n’avions plus besoin de couverture, je passai donc près d’une heure à soutenir les bras de Zoya pendant qu’elle invoquait.

– C’est ridicule, pesta-t-elle, ses muscles tremblant sous mes paumes.

– Tu veux que je te laisse ?

– Si tu fais ça, je te noie de jus de jurda.

Je me sentais désespérément désœuvrée. Le navire était trop calme et, si je laissais mon esprit au repos, je redoutais les images de cauchemar qui menaçaient de l’assaillir.

Misha était toujours recroquevillé au même endroit contre la coque. Il tenait fermement dans les mains l’épée en bois d’entraînement que Mal lui avait trouvée. Ma gorge se serra quand je compris qu’il l’avait prise avec lui sur la terrasse pour accompagner Baghra vers les nichevo’ya. Je sortis un petit biscuit des provisions pour le lui apporter.

– Tu as faim ? lui demandai-je.

Il secoua la tête.

– Misha, il faut que tu manges quelque chose…

Même réaction.

Je m’assis à côté de lui, ne sachant comment enchaîner. Je me souvins de ma conversation avec Sergei dans le réservoir quand j’avais essayé de trouver les mots pour le réconforter. Est-ce que cela faisait partie de son plan ? Me manipulait-il à ce moment-là ? Sa peur m’avait pourtant semblé bien réelle.

Misha ne me rappelait pas juste Sergei. Il était tous les enfants qui avaient perdu leurs parents dans la guerre ; il était tous les garçons et les filles de Keramzin ; il était Baghra réclamant l’attention de son père ; il était le Darkling, apprenant la solitude aux pieds de sa mère. Voilà ce que faisait le royaume de Ravka : il fabriquait des orphelins. Il répandait la misère. Pas de pays, pas de vie, juste un uniforme et un fusil. Nikolai avait cru en un avenir meilleur.

Je pris une respiration tremblante. Il fallait que je trouve un moyen d’éteindre mon esprit. Si je pensais à Nikolai, j’allais m’effondrer. Ou à Baghra. Ou au corps en morceaux de Sergei. Ou à Stigg resté derrière nous. Ou même au Darkling, à l’expression sur son visage quand il avait vu sa mère se jeter dans le vide. Comment pouvait-il être si cruel et pourtant si humain ?

La nuit se prolongea tandis que nous survolions le pays endormi. Je comptais les étoiles, je veillais sur Adrik, je somnolais. Je circulais parmi l’équipage, leur servant de l’eau et des pousses de jurda séchées. Quand on m’interrogeait au sujet de Nikolai ou de Baghra, j’expliquais la bataille le plus succinctement possible.

Je fis taire mon cerveau, essayant d’y composer un champ vierge, blanc de neige, sans aucune empreinte. Alors que le soleil entamait son ascension au firmament, je m’installai derrière le bastingage pour camoufler le navire.

À cet instant, Adrik grommela dans son sommeil.

Nadia tourna la tête. Le Bittern cahota.

– Attention ! gronda Zoya.

Mais elle souriait. Comme nous tous, elle était prête à s’accrocher au moindre signe d’espoir.

Nous voyageâmes toute la journée et encore la nuit suivante. Ce ne fut que le matin du deuxième jour que nous aperçûmes les Sikurzoi. Vers midi, nous repérâmes le profond cratère irrégulier qui indiquait l’entrée de la mine de cuivre abandonnée où Nikolai nous avait conseillé d’atterrir. En son centre, stagnait un étang turquoise terne.

La descente fut lente et laborieuse et, dès que les coques touchèrent le sol du cratère, Nadia et Zoya s’écroulèrent. Elles avaient repoussé les limites de leur pouvoir et même si leur peau scintillait d’un éclat magnifique, elles étaient épuisées.

Nous nous chargeâmes de manœuvrer le Bittern pour le dissimuler derrière la roche. Si quelqu’un descendait dans la mine, il le verrait sans problème, mais qui viendrait jusqu’ici ? Des pièces de machinerie rouillées jonchaient le sol du cratère. Une odeur nauséabonde montait de l’étang et David nous expliqua que sa couleur turquoise venait des minéraux qui se dégageaient des rochers. Nous ne trouvâmes aucune trace de présence humaine.

Tandis que Mal et Harshaw baissaient les voiles, Tolya porta Adrik en dehors du Bittern. Du sang coulait encore du moignon où son bras avait été arraché, mais Adrik était relativement lucide et parvint à boire quelques gorgées d’eau.

Misha refusa de bouger. Je lui enveloppai les épaules avec une couverture et lui laissai un morceau de biscuit et une tranche de pomme séchée, espérant qu’il finirait par s’alimenter.

Nous aidâmes Zoya et Nadia à descendre du navire, installâmes nos sacs de couchage à l’ombre d’une saillie, et sans un mot, plongeâmes dans un sommeil agité. Nous nous passâmes de tour de garde. Si nous avions été suivis, il ne nous restait de toute façon aucune énergie pour nous battre.

Avant de m’endormir, j’aperçus Tolya qui retournait dans le Bittern. Je m’efforçai de me rasseoir. Il sortit un moment plus tard avec un baluchon bien ficelé. Son regard se posa sur Adrik. Quand je compris ce qu’il transportait, mon estomac se crispa. Je fermai les yeux. Je n’avais pas envie de savoir où il allait enterrer le bras du pauvre garçon.

Je me réveillai au milieu de l’après-midi. Les autres étaient encore, pour la plupart, en train de dormir profondément. Genya cousait la manche d’Adrik.

Je vis Mal qui descendait la route vers le côté du cratère, un sac rempli de grouse sur l’épaule.

– Je me disais que nous pourrions rester là cette nuit encore. Faire un feu. Et partir pour Dva Stolba au matin.

– Très bien, acquiesçai-je, même si j’étais pressée d’avancer.

Il dut le sentir.

– Un peu de repos est indispensable pour Adrik. Pour nous tous, en fait. Si nous continuons à forcer, l’un d’entre nous va finir par s’effondrer.

Je hochai la tête. Il avait raison. Nous étions tous en deuil, effrayés et éreintés.

– Je vais chercher du petit bois, annonçai-je.

Il me toucha le bras.

– Alina…

– Je ferai vite.

Je le dépassai. Je ne voulais pas parler. Je ne voulais pas qu’il me console. Je voulais l’oiseau de feu. Je voulais transformer ma douleur en colère et la déverser contre la porte du Darkling.

Je remontai vers les bois qui entouraient la mine. Dans cette région du Sud, les arbres étaient différents, plus hauts et plus espacés, leur écorce rouge et poreuse. Alors que je retournais à la mine, les bras chargés de toutes les branches sèches que j’avais pu collecter, je me sentis observée. Je me figeai, un frisson me parcourant le dos.

Je scrutai les troncs éclairés par le soleil et attendis. Un silence à couper au couteau m’oppressa, comme si toutes les créatures de la forêt retenaient leur respiration. Et soudain… un faible bruissement. Je levai la tête pour suivre le son dans les arbres. Mes yeux se posèrent sur un mouvement, le discret battement d’une aile sombre.

Perché dans les branches d’un arbre, Nikolai m’observait de son regard noir.

Son torse nu avait la couleur des corbeaux comme si les ténèbres s’étaient logées sous sa peau. Il avait perdu ses bottes et, avec ses pieds nus, il agrippait l’écorce, ses orteils remplacés par des serres noires.

Sur ses mains, je vis du sang séché. Près de sa bouche aussi.

– Nikolai ? murmurai-je.

Il recula d’un bond.

– Nikolai, attends…

Il s’élança dans l’air, ses ailes agitant les branches quand il s’éleva dans le ciel bleu.

Je ne tentai même pas de réprimer le hurlement qui montait en moi. Je lâchai mon petit bois et pressai le poing sur ma bouche. Je criai à m’en déchirer la gorge. Impossible de m’arrêter. J’avais réussi à ne pleurer ni sur le Bittern ni dans la mine, mais je me décomposai sur le sol de la forêt, secouée par de violents sanglots silencieux. Je n’arrêtais pas de penser à Nikolai. Il nous avait suivis depuis le Rouet. Partait-il faire son rapport au Darkling ? Combien restait-il de lui dans ce corps torturé ?

Je sentis alors la vibration sur ma longe invisible. Je la repoussai. Je n’irais pas trouver le Darkling maintenant. Plus jamais je n’y retournerais. Et pourtant je sus que là où il était, il pleurait la mort de sa mère.

Mal me trouva dans les bois, la tête enfouie dans les bras, mon manteau couvert d’aiguilles vertes. Il me tendit la main mais je ne la pris pas.

– Je vais bien, assurai-je, même si cela n’aurait pu être plus loin de la vérité.

– Il fait déjà nuit. Tu ne devrais pas être seule ici.

– Je suis l’Invocatrice de lumière. C’est moi qui décide quand il fait nuit.

Il s’accroupit devant moi et attendit que je croise son regard.

– Ne les repousse pas, Alina. Ils ont besoin de pleurer avec toi.

– Je n’ai rien à dire.

– Alors laisse-les parler.

Je n’avais aucun réconfort à offrir, aucun encouragement à dispenser. Je ne voulais pas qu’ils voient combien j’avais peur. Pourtant je m’obligeai à me lever et à m’épousseter. Je laissai Mal me ramener à la mine.

Quand nous redescendîmes dans le cratère, la lune était déjà haute dans le ciel sombre.

– Vous en avez mis du temps, dis donc, commenta Zoya. Vous vouliez nous retrouver gelés après avoir batifolé dans les bois ?

Mon visage trahissait mon état, alors autant mettre les pieds dans le plat.

– Désolée, il fallait que je pleure un bon coup.

Je me préparai à encaisser une insulte, mais elle n’était pas d’humeur belliqueuse.

– La prochaine fois, invite-moi, répliqua-t-elle. J’en aurais eu bien besoin, moi aussi.

Mal déposa le petit bois que j’avais récolté dans le foyer que quelqu’un avait construit et je pris Oncat des épaules de Harshaw. Elle poussa un petit miaulement strident, mais cela ne me découragea pas. Le câlin d’une boule de poils me ferait le plus grand bien.

Ils avaient déjà lavé et embroché le gibier qu’avait rapporté Mal, et très vite, malgré ma tristesse et mon angoisse, l’odeur de la viande rôtie me mit l’eau à la bouche.

Nous nous assîmes devant le feu pour manger et nous nous passâmes une flasque de kvas, en regardant les flammes se refléter sur les coques du Bittern. Nous avions beaucoup de questions à traiter, la plus importante étant qui viendrait avec nous dans les Sirkuzoi et qui resterait dans la vallée. Peut-être même que certains refuseraient de continuer la quête avec nous. Je me frottai le poignet. Cela m’aidait à me concentrer sur l’oiseau de feu, à penser à l’amplificateur plutôt qu’à l’éclat noir des yeux de Nikolai et aux croûtes de sang sur ses lèvres.

Tout à coup, Zoya prit la parole.

– J’aurais dû savoir qu’on ne pouvait pas faire confiance à Sergei. Ça a toujours été un faible.

Son commentaire me sembla injuste, mais je laissai passer.

– Oncat ne l’a jamais aimé, renchérit Harshaw.

Genya ajouta une branche dans le brasier pour alimenter le feu.

– Tu crois qu’il avait tout prévu depuis le début ? me demanda-t-elle.

– Je me suis posé la même question, avouai-je. Je pensais qu’il se sentirait mieux après notre fuite de la Cathédrale blanche et de ses tunnels, mais il est devenu encore plus angoissé.

– Ça peut être pour plein de raisons, intervint Tamar. L’éboulement, l’attaque des miliciens… les ronflements de Tolya.

Le géant lui lança un caillou.

– Les hommes de Nikolai auraient dû le surveiller de plus près, répliqua-t-il.

Ou alors, je n’aurais jamais dû le laisser partir. Peut-être que la culpabilité que j’éprouvais pour la mort de Marie avait brouillé mon jugement. Peut-être était-ce encore le cas à présent et que de nouvelles trahisons nous attendaient.

– Les nichevo’ya l’ont vraiment… démembré ? s’enquit Nadia.

Je jetai un regard vers Misha. Il avait fini par descendre du Bittern. Il dormait profondément à côté de Mal, empoignant toujours fermement son épée en bois.

– Oui. C’était affreux, répondis-je.

– Et Nikolai ? demanda Zoya. Qu’est-ce que le Darkling lui a fait ?

– Je ne sais pas exactement…

– Est-ce que ça peut être défait ?

– Aucune idée.

Je tournai la tête vers David.

– Peut-être, affirma-t-il. Je dois étudier la question. C’est le merzost. Un nouveau territoire. Si seulement j’avais les journaux de Morozova…

Je faillis éclater de rire. Tout le temps où David s’était trimballé ces journaux, je les aurais volontiers jetés aux ordures. Et maintenant qu’il avait une bonne raison de les consulter, on ne les avait plus. Ils étaient restés au Rouet.

Capturer Nikolai. Le mettre en cage. Essayer de le tirer des ténèbres. Le renard trop rusé, finalement attrapé. Les larmes aux yeux, je détournai le regard.

Soudain Adrik se mit à rugir.

– Je suis content que Sergei soit mort ! Je regrette juste de ne pas lui avoir arraché la tête moi-même.

– Tu aurais eu besoin de deux bras pour ça, répliqua Zoya.

Après une courte pause où l’incrédulité la plus totale se lut sur les traits du jeune garçon, il se reprit.

– D’accord… poignardé.

Zoya sourit et lui passa la flasque Nadia afficha une petite grimace. Parfois j’oubliais qu’ils étaient de vrais soldats. Je ne doutais pas qu’il faudrait beaucoup de courage à Adrik pour se remettre de son amputation. Je me demandai même si son handicap ne risquait pas de l’empêcher d’utiliser son pouvoir. Je me souvins de son air déterminé au Little Palace quand il m’avait suppliée de le laisser rester. Il était plus solide que je ne le serais jamais. Un vrai dur.

Je pensai à Botkin, mon vieux professeur, qui me poussait à courir toujours plus loin, à encaisser toujours plus de coups. Je me rappelai les mots qu’il m’avait dits il y a si longtemps : acier mérité. Adrik possédait cet acier et Nadia aussi. Elle l’avait de nouveau prouvé lors de notre voyage d’Elben. Une partie de moi cherchait à comprendre ce que Tamar voyait en elle. Nadia avait lutté dans certains des combats les plus féroces au Little Palace. Elle avait perdu sa meilleure amie et la vie qu’elle avait toujours connue, et pourtant elle n’avait ni choisi de s’effondrer comme Sergei, ni de rester terrée comme Maxim. Dans toutes ces épreuves, elle s’était montrée d’une ténacité remarquable.

Quand Adrik rendit la flasque à Zoya, elle prit une grande gorgée.

– Vous savez ce que Baghra m’a confié lors de ma première leçon avec elle ?

Elle baissa la voix pour imiter les intonations rauques et profondes de la vieille sorcière.

– Joli visage. Dommage que tu aies de la bouillie à la place du cerveau.

Harshaw rit.

– Moi, j’ai mis le feu à sa hutte pendant un cours, raconta-t-il.

– Bravo, lâcha Zoya.

– Par accident ! Après ça, elle a refusé de continuer à m’enseigner. Elle ne me parlait même plus. Je l’ai vue une fois dans la cour, elle est venue droit sur moi et, sans un mot, elle m’a envoyé son bâton dans le genou. J’ai encore une bosse.

Il releva une jambe de son pantalon. En effet, une boursouflure apparaissait sous la peau.

– Tout ça ce n’est rien, commenta Nadia, rougissant quand nous nous tournâmes tous vers elle. J’ai connu une période creuse où je n’arrivais plus à invoquer mon pouvoir. Elle m’a enfermée dans une pièce et a libéré un essaim d’abeilles à l’intérieur.

– Quoi ? m’indignai-je.

Ce n’étaient pas que les abeilles qui me choquaient. J’avais mis des semaines à contrôler mon pouvoir au Little Palace, et jamais Baghra ne m’avait parlé d’autres Grishas qui avaient, comme moi, eu un blocage.

– Qu’est-ce que tu as fait ? s’enquit Tamar, stupéfaite.

– J’ai réussi à invoquer un courant d’air qui les a repoussées jusqu’à la cheminée, mais je me suis fait tellement piquer… on aurait dit que j’avais la rougeole.

– Je n’ai jamais été aussi heureux de ne pas être un Grisha, déclara Mal en secouant la tête.

Zoya leva la flasque.

– Écoutez-le, l’otkazat’sya solitaire.

– Baghra me détestait, affirma David tout bas.

Zoya agita une main avec dédain.

– Elle faisait cette impression à tout le monde.

– Non, vraiment, elle me détestait. Je n’ai eu qu’un seul cours avec elle et les autres fabrikators. Après ça, elle a toujours refusé de me voir. Je travaillais dans l’atelier quand les autres partaient en classe.

– Pourquoi ? demanda Harshaw, en gratouillant le menton d’Oncat, revenue sur ses genoux.

– J’en sais rien, répondit David en haussant les épaules.

– Je sais, moi, intervint Genya.

J’attendis de voir si elle était sérieuse.

– Magnétisme animal, continua-t-elle. Une minute dans sa hutte avec toi et elle t’aurait déchiré tes vêtements.

– Improbable, commenta David.

– Impossible, corrigeai-je en chœur avec Mal.

– Non, pas impossible, s’offusqua David, légèrement vexé.

Genya rit et lui planta un baiser sur les lèvres.

Avec un bâton, je remuai le feu, envoyant des étincelles dans l’air. Je savais pourquoi Baghra avait refusé d’enseigner à David. Il lui rappelait trop Morozova, tellement obsédé par la connaissance qu’il ne voyait même pas la souffrance de sa fille et avait totalement négligé sa femme. Bien sûr David avait créé le lumiya « pour s’amuser », ce qui offrait au Darkling la possibilité d’entrer dans le Fold, mais il n’avait rien à voir avec Morozova. Il avait été là pour Genya quand elle avait eu besoin de lui. Il n’était pas un guerrier, mais avait trouvé un moyen de se battre pour elle.

J’examinai notre étrange petit groupe malmené, Adrik amputé qui faisait les yeux doux à Zoya ; Harshaw et Tolya qui regardaient Mal tracer notre trajectoire dans la terre. Le sourire béat de Genya faisait ressortir ses cicatrices, pendant qu’elle écoutait David expliquer à Nadia à grand renfort de gestes le principe d’un bras articulé pour Adrik. Nadia l’ignorait copieusement, trop occupée à caresser les cheveux noirs de Tamar.

Aucun d’eux n’était facile à vivre, tendre ou simple. Ils étaient comme moi, avec leurs failles et leurs blessures cachées, tous brisés de différentes façons. Nous étions mal assortis.

Nous avions des bords tellement irréguliers qu’il nous arrivait de nous couper, mais alors que je m’allongeais sur le côté, la chaleur du feu dans le dos, je ressentis une bouffée de gratitude tellement douce que j’en eus mal à la gorge. La peur l’accompagna. M’approcher d’eux représentait un luxe que je finirais par payer. Désormais j’avais plus à perdre.

13

Finalement, tout le monde resta. Même Zoya, qui pourtant allait probablement râler sans interruption jusqu’à Dva Stolba.

Nous décidâmes de nous séparer en deux groupes. Tamar, Nadia et Adrik voyageraient avec David, Genya et Misha. Ils s’occuperaient de nous trouver un hébergement dans les colonies à la lisière sud-est de la vallée. Genya devrait se cacher le visage, mais cela n’avait pas l’air de la déranger. Elle s’était enveloppé la tête de son châle et avait déclaré :

– Je serai terriblement intrigante.

Je lui rappelai de ne pas trop intriguer.

Mal et moi partirions pour les Sikurzoi avec Zoya, Harshaw et Tolya. Parce que nous étions très proches de la frontière, nous étions conscients que la présence militaire risquait d’être plus importante, mais nous espérions nous mêler aux réfugiés qui essayaient de traverser les montagnes avant les premières neiges.

Si nous n’étions pas revenus de notre périple avant deux semaines, Tamar retrouverait les combattants que l’Apparat nous aurait envoyés à Caryeva. Je n’aimais pas l’idée de confer cette mission à Tamar et Nadia seulement, mais nous ne pouvions pas diviser davantage notre groupe. Les pilleurs shus avaient l’habitude d’abattre les voyageurs ravkans près de la frontière et nous voulions être prêts en cas d’échauffourées. Tamar au moins connaissait les soldats de lumière, et j’essayai de me rassurer en me disant que Nadia et elle étaient toutes les deux des guerrières expérimentées.

Je ne savais pas non plus ce que je ferais des forces qui pourraient se joindre à nous, mais le message avait été lancé et nous trouverions bien comment agir en temps voulu. Peut-être que j’aurais alors l’oiseau de feu et le début d’un plan. Je ne pouvais pas trop anticiper. Chaque fois que j’essayais, la panique montait en moi.

Notre groupe partit à l’aube, laissant les autres dormir dans notre campement. Seul Misha était déjà réveillé. Il nous fixait de ses yeux accusateurs tout en bombardant de cailloux la coque du Bittern.

– Viens ici, l’appela Mal.

Je fus étonné de le voir avancer vers nous, la mine boudeuse.

– Est-ce que tu as la broche qu’Alina t’a donnée ?

Misha hocha la tête une fois.

– Tu sais ce qu’elle représente, n’est-ce pas ? Tu es un soldat. Les soldats ne font pas ce qu’ils veulent. Ils vont où on leur dit d’aller.

– Vous ne voulez pas de moi avec vous, rétorqua-t-il.

– Ce n’est pas ça du tout. On a besoin de toi ici pour t’occuper des autres. Tu sais que David est incapable de se battre, et il va falloir à Adrik un peu d’aide aussi, même s’il ne l’admettra pas. Tu devras faire bien attention avec lui, l’assister sans qu’il s’en rende compte. Tu t’en penses capable ?

Misha haussa les épaules.

– Tu dois t’occuper d’eux comme tu t’es occupé de Baghra.

– Mais je ne m’occupais pas d’elle.

– Bien sûr que si. Tu prenais soin d’elle, tu veillais à ce qu’elle ne manque de rien, et tu t’effaçais quand elle te le demandait. Tu as fait ce qu’il fallait, même quand ce n’était pas agréable. Exactement comme un soldat.

Misha le dévisagea, réfléchissant à ce qu’il venait de dire.

– J’aurais dû la retenir, dit-il, et sa voix se cassa.

– Si tu l’avais retenue, aucun d’entre nous ne serait ici. Nous te sommes tous reconnaissants d’avoir fait le choix le plus difficile.

Misha fronça les sourcils.

– C’est vrai que David fait un peu n’importe quoi…

– C’est vrai, confirma Mal. Alors, on peut te faire confiance ?

Misha détourna le regard. Sur ses traits s’affichait encore une profonde confusion, mais il haussa de nouveau les épaules en signe d’assentiment.

– Merci, lança Mal. Tu peux commencer par faire bouillir de l’eau pour le petit déjeuner.

Misha hocha la tête et partit en courant sur le gravier pour s’exécuter.

Mal me regarda en se levant et en mettant son sac sur le dos.

– Quoi ?

– Rien. Tu lui as vraiment… bien parlé.

– Comme l’avait fait avec moi Ana Kuya quand je n’arrêtais pas de réclamer qu’on laisse une lanterne allumée la nuit.

– Vraiment ?

– Oui, dit-il en commençant à grimper. Elle m’a dit d’être courageux pour toi, que si j’avais peur, tu aurais peur aussi.

– Moi, elle m’a dit de manger mes panais pour donner l’exemple, mais je refuse toujours aujourd’hui.

– Et tu te demandes encore pourquoi tu recevais toujours des coups de cravache.

– J’ai des principes.

– En d’autres termes : « Si je peux faire ma tête de mule, je ne m’en priverai pas. »

– C’est injuste !

– Eh ! gronda Zoya depuis le haut du cratère. Si vous n’êtes pas tout en haut à dix, je me rendors et vous devrez me porter jusqu’à Dva Stolba !

– Mal, lâchai-je dans un soupir. Si je la tue dans les Sirkuzoi, tu m’en tiendras responsable ?

– Non, répondit-il. En d’autres termes : « On fera passer sa mort pour un accident. »

Dva Stolba me stupéfia. Je m’étais attendue à ce que la petite vallée ressemble à un cimetière, un lieu en friche, plein de fantômes et de maisons abandonnées. À la place, je trouvai des colonies en pleine expansion. Le paysage était parsemé d’épaves carbonisées et de champs vides couverts de cendre, mais à côté, de nouvelles maisons et des commerces s’étaient installés.

Des tavernes et des hôtels jouxtaient un magasin de réparation de montres et une sorte de bibliothèque où on empruntait des livres à la semaine. Tout semblait étrangement éphémère. Les fenêtres cassées avaient été simplement fermées par des planches de bois. Beaucoup des maisons avaient des toits en toile ou des trous dans les murs qu’on avait tenté de colmater avec des couvertures en laine ou des tapis tissés. Qui sait combien de temps nous resterons là ? semblait être le message. Faisons avec ce qu’on a.

Est-ce qu’il en avait toujours été ainsi ? Les colonies se faisaient régulièrement détruire et reconstruire, gouvernées par Shu Han ou Ravka, selon où avait été tracée la frontière après une nouvelle guerre. Était-ce ainsi que mes parents avaient vécu ? J’eus du mal à les imaginer comme ça, mais cela ne me dérangea pas. Ils avaient peut-être été des soldats, ou des marchands. Peut-être qu’ils avaient été heureux ici. Et peut-être que l’un des deux possédait un pouvoir immense hérité de la cadette de Morozova. J’avais déjà lu des légendes sur des invocateurs de lumière. Pour la plupart des gens, il ne s’agissait que de canulars ou de mythes nés du désir de se débarrasser du Fold. Et pourtant… Je m’accrochais peut-être à un rêve. Cette lignée n’existait peut-être que dans mon imagination.

Nous dépassâmes une place de marché bondée de monde. Les marchandises s’étalaient sur des tables de fortune : casseroles en fer-blanc, couteaux de chasse, fourrures pour les randonnées. Des bocaux de gras d’oie, des figues séchées vendues en grappes, des selles de bonne qualité, et des armes en piètre état. Des enfilades de canards fraîchement plumés, leur peau rose et alvéolée, accrochés au-dessus d’un étalage. Mal avait gardé son arc et sa mitraillette dans son sac. Ses armes sophistiquées auraient tout de suite attiré l’attention sur nous.

Les enfants jouaient dans la poussière. Un homme accroupi vêtu d’un gilet sans manches fumait une viande sur un grand tambour en métal. Je le vis jeter à l’intérieur une branche de genévrier, produisant un nuage bleu et parfumé. Zoya se boucha le nez, mais Tolya et Harshaw se dépêchèrent de sortir leurs bourses.

C’était là que la famille de Mal et la mienne avaient trouvé la mort. L’atmosphère légère et enjouée me parut indécente. Elle ne s’assortissait en tout cas absolument pas avec mon humeur.

Je fus presque soulagée quand Mal formula tout haut ce que j’avais sur le cœur.

– J’imaginais que ce serait plus sinistre.

– Tu as vu comme le cimetière est petit ? chuchotai-je.

Il hocha la tête. Dans pratiquement tout Ravka, les cimetières étaient plus grands que les villes, mais quand les Shus avaient brûlé ces colonies, il n’était resté personne pour enterrer les morts.

Mal voulait acheter une carte de la région : il fallait que nous sachions où les sentiers étaient bloqués par des glissements de terrain et où les ponts avaient été détruits.

Assise sur un tabouret peint, une femme aux tresses blanches qui ressortaient sous son bonnet de laine orange sifflotait et tapait sur une cloche à vaches pour attirer les passants. N’ayant pas de table, elle avait étalé ses marchandises sur un tapis : gourdes, sacoches de selle, plans et piles de bagues de prière en métal. Une mule attendait derrière elle, ses longues oreilles chassant les mouches. De temps en temps, la femme se tournait et caressait le museau de son animal.

– La neige ne va plus tarder, assura-t-elle en levant la tête vers le ciel, tandis que nous regardions ses plans. Vous avez besoin de couvertures pour le voyage ?

– On a ce qu’il faut, répondis-je. Merci.

– Beaucoup de gens sont passés de l’autre côté de la frontière malgré la neige.

– Mais pas vous ?

– Je suis trop vieille pour partir. Les Shus, les Fjerdans, le Fold…

Elle haussa les épaules.

– Quand vous ne bougez pas, les problèmes vous passent à côté.

Ou ils vous frappent en pleine face, et vous retrouvent facilement pour taper plus fort encore, songeai-je, amère.

Mal brandit l’un des plans.

– Je ne vois pas les montagnes de l’Est, juste celles de l’Ouest.

– Il vaut mieux aller vers l’ouest, répliqua-t-elle. Vous allez sur la côte ?

– Oui, mentit-il. Et Novyi Zem ensuite. Mais…

– Restez à l’ouest. Les gens ne reviennent pas de l’est.

– Ju weh, dit Tolya. Ey ye bat e’yuan.

La femme répondit et ils consultèrent une carte, discutant en shu pendant que nous patientions.

Finalement Tolya tendit un autre plan à Mal.

– Est, déclara-t-il simplement.

La femme donna un coup de cloche en direction de Tolya.

– Vous allez le nourrir comment, celui-là, dans les collines ? me demanda-t-elle. Faites attention que ce soit pas vous qu’il embroche !

Tolya fronça les sourcils, mais la vieille dame rit tellement fort qu’elle faillit tomber de son tabouret.

Mal acheta quelques bagues de prière en plus des plans et la paya.

– J’avais un frère qui est parti à Novyi Zem, ajouta la femme, toujours hilare, en rendant sa monnaie à Mal. Il doit être riche maintenant. C’est un bon endroit pour commencer une vie nouvelle.

– C’est sûr que comparé à ici… marmonna Zoya, excédée.

– Le coin n’est pas si mal, vraiment, la contredit Tolya.

– De la poussière et encore de la poussière.

– Qu’est-ce que t’a dit la marchande sur les montagnes de l’Est ? demandai-je à Tolya pour changer de sujet.

– Qu’elles sont sacrées, répondit Tolya. Et apparemment hantées. Elle prétend que la Cera Huo est gardée par des fantômes.

Un frisson me parcourut.

– C’est quoi la Cera Huo ?

Les yeux dorés de Tolya pétillèrent.

– La Cascade de feu.

Je ne remarquai les ruines que lorsque nous fûmes directement dessous. Elles étaient tellement quelconques : deux flèches en pierre usées et rognées par les intempéries, le long de la route qui partait vers le sud-est de la vallée. Peut-être une ancienne arche, ou un aqueduc, ou deux moulins, comme son nom l’indiquait. Ou juste deux pointes de pierre. Je m’étais attendue à quoi ? Ilya Morozova assis sur le bord de la route dans un halo doré, avec une pancarte : Tu avais raison, Alina. L’oiseau de feu, c’est par là.

La vue en revanche était fidèle à ce que j’avais en tête. J’avais si souvent étudié l’illustration de Sankt Ilya enchaîné qu’elle était gravée dans mon esprit. Les Sirkuzoi derrière les flèches ressemblaient parfaitement au dessin. Morozova l’avait-il réalisé lui-même ? Lui devait-on la carte que constituait cette illustration ? Je ne le saurais sûrement jamais.

C’est ici, me dis-je. C’est évident.

– Tu reconnais quelque chose ? demandai-je à Mal.

Il secoua la tête.

– J’espérais…

Il haussa les épaules. Il n’avait pas besoin d’en dire plus. J’avais nourri au plus profond de moi le même espoir, qu’une fois ici, dans cette vallée, je retrouverais des souvenirs de mon enfance. Malheureusement, c’étaient toujours les mêmes vieilles images qui me revenaient : une assiette de betteraves, de larges épaules, le battement des queues de bœufs devant moi.

Nous aperçûmes quelques réfugiés, une femme avec un bébé au sein dans une charrette tirée par un poney tandis que son mari marchait à côté ; un groupe de personnes de notre âge, sans doute des déserteurs de la Première Armée. En revanche, la route sous les ruines était déserte. Pour entrer dans Shu Han, on passait généralement plus à l’ouest, où les montagnes étaient moins raides et où le trajet le long de la côte était plus facile.

La beauté des Sikurzoi me frappa soudain. Je n’avais connu jusqu’ici que les sommets enneigés du nord et les Petrazoi, en dents de scie, grises et menaçantes. Ces montagnes, au contraire, donnaient une impression de douceur avec leurs pentes verdoyantes, leurs vallées traversées de rivières lentes qui miroitaient dans le soleil. Même le ciel infiniment accueillant étalait devant nous un champ bleu parsemé de nuages blancs qui s’accumulaient à l’horizon mais ne cachaient pas les sommets enneigés loin de nous au sud.

Je savais que nous étions en bordure d’une zone désertée par l’homme : la frontière périlleuse qui marquait la fin de Ravka et le début du territoire ennemi. Ce n’était pourtant pas l’impression qui s’en dégageait. L’eau et les pâturages ne manquaient pas ici. Sans la guerre, avec des frontières tracées autrement, ç’aurait été un endroit paisible.

Nous ne fîmes pas de feu et campâmes à la belle étoile, nos sacs de couchage installés sous la voie Lactée. J’écoutai le souffle du vent sur l’herbe et pensai à Nikolai. Était-il en train de nous traquer comme nous traquions l’oiseau de feu ? Ou s’était-il totalement perdu ? Est-ce qu’un jour viendrait où nous ne serions plus que des proies pour lui ? Je scrutai le ciel, m’attendant à voir des silhouettes ailées apparaître au firmament Je ne trouvai pas facilement le sommeil.

Le lendemain, nous quittâmes la route principale et entamâmes rapidement l’ascension. Mal nous emmena vers l’est, en direction de la Cera Huo, suivant un sentier capricieux qui sinuait entre les montagnes. Des tempêtes éclataient sans prévenir, de violentes averses transformaient la terre sous nos pieds en boue gluante et s’arrêtaient aussi rapidement qu’elles étaient arrivées.

Tolya s’inquiétait des crues subites et nous fit quitter le sentier pour prendre de la hauteur. Nous progressâmes le reste de l’après-midi sur une crête étroite depuis laquelle nous voyions des nuages d’orage se poursuivre au-dessus des collines basses et des vallées, leurs courbes noires scintillant d’éclairs fulgurants.

La journée n’en finissait pas et j’étais douloureusement consciente que chaque pas que nous faisions dans Shu Han était un pas de plus pour revenir. Que trouverions-nous à notre retour ? Le Darkling aurait-il déjà conquis Ravka-Ouest ? Et si nous attrapions l’oiseau de feu, si les trois amplificateurs étaient enfin réunis, serais-je assez forte pour l’affronter ? Et par-dessus tout, je pensais à Morozova en me demandant s’il avait emprunté les mêmes sentiers, regardé les mêmes montagnes sous le même angle. Son besoin d’achever sa mission l’avait-il motivé comme mon désespoir me poussait en avant désormais, me forçant à mettre un pied devant l’autre, à avancer coûte que coûte, à traverser une autre rivière, à escalader une autre colline ?

Cette nuit-là, la température avait tellement chuté que nous fûmes contraints de dresser des tentes. Zoya avait l’air de penser que c’était à moi de monter la nôtre, même si nous allions toutes les deux dormir dedans. Je maudissais le tas de toile quand Mal me fit taire.

– Il y a quelqu’un.

Nous nous trouvions dans un vaste champ d’herbes hautes qui s’étendait entre deux collines basses. Je scrutai l’obscurité, incapable de distinguer quoi que ce fût, et levai mes mains en interrogeant Mal du regard.

– En dernier recours, me répondit-il dans un murmure.

Je hochai la tête. Je ne voulais pas que nous nous retrouvions dans la même situation qu’avec les miliciens.

Mal s’empara de son fusil et fit un signe de la main. Tolya tira son épée et nous nous mîmes sur nos gardes, dos à dos.

– Harshaw, dis-je tout bas.

J’entendis Harshaw frapper son silex. Il fit un pas en avant et écarta les bras. Une immense flamme jaillit. Elle nous entoura en un cercle brillant, illuminant les visages des hommes tapis dans le champ. Ils étaient cinq, peut-être six, les yeux dorés, vêtus de peaux d’agneau. J’aperçus des arcs bandés et la lueur d’au moins un canon de pistolet.

– Maintenant ! m’exclamai-je.

Zoya et Harshaw avancèrent dans le même mouvement, levant leurs bras en un large arc. Le feu se propagea sur l’herbe tel un animal poussé par leurs pouvoirs conjoints.

Des hurlements. De leurs langues affamées, les flammes léchaient les corps de nos attaquants. J’entendis un seul coup de feu, et les voleurs décampèrent sans demander leur reste. Harshaw et Zoya envoyèrent l’incendie derrière eux à travers le champ.

– Ils pourraient revenir, déclara Tolya. Avec plus d’hommes. On vend les Grishas pour de belles sommes à Koba.

C’était une ville au sud de la frontière.

Pour la première fois, je me mis à la place de Tolya et Tamar, qui n’avaient jamais pu retourner dans le pays de leur père. Des étrangers à Ravka, des étrangers ici aussi.

– Ce n’est pas mieux à Fjerda, déclara Zoya en frissonnant. Il y a des chasseurs de sorcières qui ne mangent pas de viande, ne portent pas de chaussures en cuir et ne tueraient pas une araignée, mais qui brûlent vivants des Grishas sur des bûchers.

– Même les docteurs shus ne sont pas aussi affreux, ironisa Harshaw.

Il jouait encore avec les flammes, qui dessinaient désormais des cercles et des tentacules dans les airs.

– Au moins ils nettoient leurs instruments, continua-t-il. Sur les îles Wandering, ils pensent que le sang des Grishas est un remède à tout : l’impuissance, la peste, et j’en passe. Quand le pouvoir de mon frère s’est déclaré, les habitants de notre village lui ont coupé la gorge et l’ont suspendu par les pieds pour le vider de son sang comme les cochons dans les abattoirs.

– Ô Saints, Harshaw ! s’écria Zoya.

– J’ai tout brûlé sur mon passage. Les habitants compris. J’ai ensuite embarqué sur un navire et je n’ai jamais regardé en arrière.

Je pensais au rêve qu’avait eu le Darkling : que nous puissions devenir Ravkans et pas simplement des Grishas. Il avait tenté de bâtir un endroit sûr pour nos semblables, peut-être le seul au monde. Je comprends ta volonté de rester libre.

Était-ce pour cela que Harshaw continuait à se battre ? Qu’il avait décidé de ne pas nous quitter ? Il avait dû partager autrefois le rêve du Darkling. Misait-il sur moi désormais pour le réaliser ?

– Cette nuit, nous allons établir des tours de garde, lança Mal. Et nous continuerons vers l’est demain.

À l’est, vers la Cera Huo, où de prétendus fantômes faisaient le guet… Peu nous importait, nous traînions déjà nos propres fantômes avec nous.

Nous ne vîmes aucune trace des voleurs le lendemain matin, mais juste un champ brûlé çà et là, sans aucune cohérence.

Mal nous guida dans les montagnes. Au début de notre voyage, nous avions vu les volutes de fumée qui s’élevaient d’un feu de cuisson ou les contours d’une cabane sur une colline. Désormais, nous étions seuls, avec pour unique compagnie les lézards qui se prélassaient au soleil sur des rochers, et une fois également, un troupeau d’élans en train de paître au loin.

Les signes de l’oiseau de feu étaient invisibles pour moi, mais je reconnus le silence de Mal, sa détermination. C’est ainsi que je l’avais vu à Tsibeya quand nous avions chassé le cerf, et de nouveau sur les eaux glacées de la route de l’Os.

Selon Tolya, la Cera Huo était indiquée de manière différente sur chaque carte, et nous n’avions aucun moyen de savoir si c’était là que nous trouverions l’oiseau de feu. Malgré tout, cela avait donné à Mal une direction et il la suivait régulièrement comme si ce monde sauvage lui était déjà familier, comme s’il connaissait tous ses secrets. Son attitude était tellement rassurante que les autres en faisaient un jeu pour tenter de prédire par où il passerait et où il nous emmènerait.

– Qu’est-ce que tu vois ? demanda Harshaw, au comble de la frustration, quand Mal nous détourna d’un sentier confortable.

Mal haussa les épaules.

– La question, c’est plus ce que je ne vois pas.

Il fit un signe de la main en direction d’une volée d’oies qui planaient vers le sud.

– C’est le mouvement des oiseaux, la façon dont les animaux se cachent dans les sous-bois.

Harshaw caressa Oncat derrière les oreilles et chuchota tout haut.

– Et c’est moi le dingue ?

Au fil des jours, ma patience s’épuisait. Nous passions trop de temps à marcher sans rien faire, trop de temps pour réfléchir, et mes pensées ne trouvaient aucun répit. Le passé était rempli d’horreurs et le futur éveillait en moi une panique difficile à apaiser.

Mon pouvoir m’avait autrefois paru miraculeux, mais chaque confrontation avec le Darkling me montrait les limites de mes capacités. Me battre contre toi, Alina ? Mais pourquoi ? Malgré les morts que j’avais vues et le désespoir que j’avais ressenti, je n’étais pas plus avancée pour comprendre ou manier le merzost. Je me surpris à en vouloir à Mal d’être si calme et si convaincu dans les pas qu’il prenait.

– Tu penses qu’il est là ? demandai-je un après-midi alors que nous nous abritions dans un épais fourré de pins pour attendre que passe un orage.

– Difficile à dire. Pour l’instant je pourrais aussi bien être en train de traquer un gros faucon. Je me fie à mes tripes plus qu’autre chose et ça me rend toujours nerveux.

– Tu n’en as pas l’air. Tu as l’air complètement à l’aise, affirmai-je, sentant l’irritation dans ma voix.

Mal me dévisagea.

– Ça aide que personne ne menace de nous égorger.

Je ne dis rien. L’idée du couteau du Darkling me réconforta presque : une peur simple, concrète, gérable.

Mal plissa les yeux sous la pluie.

– Et je déteste l’admettre, mais c’est ce que le Darkling a dit dans la chapelle qui me porte. Il pense que c’est à moi de retrouver l’oiseau de feu, et c’est grâce à son assurance que je sais que je peux le faire.

Je comprenais. La confiance que le Darkling mettait en moi était comme une drogue. Je voulais cette certitude que tout se réglerait, que quelqu’un prenait le contrôle. Sergei s’était tourné vers le Darkling pour qu’il le rassure, comme il savait si bien le faire. Je veux juste me sentir en sécurité.

– Le moment venu, est-ce que tu te sentiras capable d’abattre l’oiseau de feu ? me demanda Mal.

Oui. J’en avais assez d’hésiter. Et pas seulement parce que nous n’avions plus d’options ni parce que tout reposait sur l’oiseau de feu. À présent, j’étais devenue assez impitoyable et égoïste pour voler une autre vie. Et pourtant elle me manquait, la fille qui avait témoigné de la compassion au cerf, qui avait été assez forte pour tourner le dos à l’attrait du pouvoir, qui avait cru en un idéal plus grand. Une autre victime de cette guerre.

– Ça ne me paraît toujours pas réel, avouai-je. Et même si ça l’est, ça ne suffira peut-être pas. Le Darkling dispose d’une armée, d’alliés puissants. Et nous, nous n’avons que…

Que quoi ? Une bande de marginaux ? Des tatoués pleins de zèle ? Même avec le pouvoir des amplificateurs, le combat semblait inégal.

– Merci de ta confiance, lâcha Zoya.

– Elle n’a pas tort, affirma Harshaw, appuyé contre un arbre.

Avec Oncat perché sur son épaule, il envoyait quelques flammes danser dans les airs.

– Je ne me sens pas vraiment de taille, ajouta-t-il.

– Ce n’est pas ce que j’ai dit, protestai-je.

– Ça suffira, déclara Mal. Nous trouverons l’oiseau de feu. Nous affronterons le Darkling. Nous le combattrons et nous gagnerons.

– Et ensuite ? demandai-je, la panique m’embrasant. Même si nous vainquons le Darkling et détruisons le Fold, Ravka sera vulnérable.

Pas de prince Lantsov pour prendre sa tête. Pas de Darkling. Juste une orpheline maigrichonne de Keramzin et ses maigres forces : une poignet de Grishas survivants et les restes de la Première Armée.

– Il y a l’Apparat, intervint Tolya. Le prêtre n’est peut-être pas digne de confiance mais ses disciples le sont.

– Et David pense être capable de guérir Nikolai, ajouta Zoya.

Je me tournai vers elle, de plus en plus furieuse.

– Tu penses que Fjerda va attendre qu’on trouve un remède ? Et les Shus ?

– Alors tu noueras une nouvelle alliance, affirma Mal.

– Vendre mon pouvoir au plus offrant ?

– Tu négocieras. En exposant tes conditions.

– Tu veux que j’obtienne un contrat de mariage avec un noble fjerdan ou un général shu ? En espérant que mon nouvel époux ne m’assassinera pas dans mon sommeil ?

– Alina…

– Et où iras-tu, toi ?

– Je resterai à tes côtés. Aussi longtemps que tu auras besoin de moi.

– Quelle générosité. Tu monteras la garde devant notre chambre, la nuit ?

Je savais que je me montrais injuste, mais à cet instant, je m’en fchais.

– Je ferai ce qu’il faudra pour veiller à ta sécurité, affirma-t-il, les mâchoires serrées.

– Baisser la tête. Faire son devoir, c’est ça ?

– Exactement.

– Un pied devant l’autre. Droit vers l’oiseau de feu. Fier et loyal comme un bon petit soldat.

– Eh oui, Alina. Je suis un soldat.

Je m’attendais à ce qu’il finisse par craquer et m’oppose la résistance dont j’avais besoin pour pouvoir me disputer avec lui. Il préféra se lever et s’ébrouer.

– Je continuerai d’avancer parce que l’oiseau de feu est tout ce que je peux t’offrir. Pas d’argent, pas d’armée, pas de forteresse en haut d’une montagne.

Il enfla les anses de son sac à dos.

– C’est tout ce que j’ai à te donner. Toujours pareil.

Il sortit sous la pluie. Je ne savais pas si j’avais envie de courir m’excuser ou plutôt le balancer dans la boue.

Zoya haussa une de ses élégantes épaules.

– Moi, je veux l’émeraude.

Je la regardai, secouai la tête et poussai un son entre le rire et un soupir. Ma colère s’éteignit, me laissant minable et honteuse. Mal n’avait pas mérité ça. Aucun d’eux ne l’avait mérité.

– Désolée, grommelai-je.

– Tu as peut-être faim, hasarda Zoya. Je suis toujours méchante et à cran quand j’ai faim.

– Tu as tout le temps faim ? demanda Harshaw.

– Tu ne m’as jamais vue méchante. Si jamais ça t’arrive, tu auras besoin d’un immense mouchoir.

– Pour sécher mes larmes ?

– Pour éponger ton sang.

Cette fois j’éclatai d’un rire franc. Le poison de Zoya était exactement ce dont j’avais besoin. Et contre toute raison, je posai la question qui me brûlait les lèvres depuis près d’un an.

– Mal et toi, à Kribirsk…

– C’est arrivé.

Je l’avais toujours su, et je savais qu’il y en avait eu d’autres, mais cela n’en fut pas moins douloureux.

Zoya me dévisagea, ses longs cils noirs étincelant de pluie.

– Mais plus jamais après, ronchonna-t-elle. Ce n’est pas faute d’avoir essayé. Et qu’un homme arrive à me dire non, c’est remarquable.

Je levai les yeux au ciel. Zoya me tapota le bras de son long doigt.

– Il n’a plus été avec aucune femme depuis, imbécile. Tu sais comment les filles dans la Cathédrale blanche l’appelaient ? Beznako.

Cause perdue.

– C’est drôle, lâcha Zoya, songeuse. Je comprends pourquoi le Darkling et Nikolai veulent ton pouvoir. Mais Mal te regarde de la même manière que les hommes me regardent moi.

– Pas du tout, objecta Tolya. Il la regarde comme Harshaw regarde le feu. Comme s’il ne pouvait jamais avoir assez d’elle. Comme s’il tentait de capturer autant de sa présence que possible avant qu’elle disparaisse.

Zoya et moi le regardâmes avec de grands yeux.

– Tu sais, si tu m’écrivais quelques poèmes, je pourrais considérer la possibilité de te donner une chance, affirma Zoya.

– Qui a dit que j’en voulais une ?

– Moi je veux ! s’exclama Harshaw.

– Oncat a plus de chances que toi.

Harshaw leva la petite chatte au-dessus de sa tête.

– Oncat, t’es une fripouille.

À mesure que nous nous approchions de l’emplacement supposé de la Cera Huo, notre rythme s’accélérait. Mal était encore plus silencieux, ses yeux bleus se promenant en permanence sur les collines. Je lui devais des excuses, mais je ne trouvais jamais le bon moment pour lui parler.

Après exactement une semaine de voyage, nous tombâmes sur ce qui semblait être une crique à sec coincée entre deux parois rocheuses escarpées. Nous la suivions depuis une dizaine de minutes, quand Mal s’accroupit pour passer une main sur l’herbe.

– Harshaw, est-ce que tu peux brûler un peu de ces broussailles ?

Harshaw gratta son silex et projeta un tapis de flammes bleues sur la crique, révélant un enchevêtrement de pierres trop régulier pour ne pas être de la main de l’homme.

– C’est une route ? Ici ? demandai-je.

Nous n’avions traversé que des montagnes désertes sur des kilomètres et des kilomètres.

Nous restâmes en état d’alerte, à l’affût de signes de ce qui aurait pu passer là avant nous, espérant voir des symboles gravés, peut-être les petits autels que nous avions vus sculptés dans la roche à côté de Dva Stolba. La preuve que nous étions sur la bonne piste. Pourtant la seule leçon que les pierres semblaient nous enseigner était que les villes naissent et meurent puis sont oubliées. Tu vis dans l’instant, moi dans un millier d’instants. Je risquais de vivre assez longtemps pour voir Os Alta réduite en poussière. Ou alors je tournerai mon pouvoir contre moi pour en finir avant. À quoi ressemblera mon existence quand tous ceux que j’aime seront partis ? Quand il ne restera plus aucun mystère ?

Nous longeâmes la route jusqu’à ce qu’elle se termine, sous un éboulement de pierres tapissées d’herbe et de fleurs jaunes. Nous y montâmes et, arrivée au sommet, je me figeai, pétrifiée.

On aurait dit que la couleur avait été effacée du paysage. Devant nous, de l’herbe grise s’étendait sur le champ. Une crête noire se prolongeait vers l’horizon, couverte d’arbres à l’écorce plus douce et étincelante que de l’ardoise polie, leurs branches angulaires dépourvues de feuilles. Et le plus surprenant était leur positionnement, en lignes parfaitement régulières et équidistantes, comme s’ils avaient été plantés avec un soin infini.

– Ça me dit rien qui vaille, commenta Harshaw.

– Ce sont des arbres soldats, affirma Mal. C’est comme ça qu’ils poussent, comme s’ils devaient constituer des rangs.

– Pas seulement, intervint Tolya. C’est l’entrée de la Cera Huo.

– Elle n’est pas indiquée sur la carte, répliqua Mal.

– On appelle cet endroit le bois de cendre. Les légendes disent qu’un massacre a été commis ici.

– Une bataille ? demandai-je.

– Non. Une unité shu a été emmenée ici par leurs ennemis. C’étaient des prisonniers de guerre.

– Quels ennemis ? interrogea Harshaw.

Tolya haussa les épaules.

– Des Ravkans, des Fjerdans, ou peut-être même d’autres Shus. C’était il y a longtemps.

– Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

– On les a laissés là sans rien à manger, et quand la faim est devenue trop insupportable, ils s’en sont pris les uns aux autres. On raconte que le dernier homme resté debout a planté un arbre pour chacun de ses frères morts. Et maintenant ils attendent que les voyageurs passent trop près de leurs branches pour s’offrir un dernier repas.

– Charmant, commenta Zoya. Rappelle-moi de ne jamais te demander une histoire pour m’endormir.

– C’est une légende, objecta Mal. J’ai vu de tels arbres près de Balakirev.

– Qui poussaient comme ça ? demanda Harshaw.

– Pas exactement, non…

J’examinai les ombres dans le bosquet. Les arbres ne ressemblaient pas à un régiment qui avancerait sur nous. J’avais entendu le même genre d’histoires au sujet des bois à côté de Duva : pendant les longs hivers, ils mangeaient les jeunes filles. De la superstition, me dis-je, mais je n’avais pas envie de faire un pas vers la colline.

– Regardez ! s’exclama Harshaw.

Je me tournai dans la direction qu’il indiquait. Une forme blanche se déplaçait entre les arbres, une silhouette fluette qui montait et descendait, passant de branche en branche.

– Là-bas ! m’écriai-je à bout de souffle en montrant une autre volute blanche chatoyer avant de disparaître.

– C’est impossible, lâcha Mal.

Les apparitions s’élevaient, toujours plus nombreuses, pour disparaître aussitôt.

– Je n’aime pas ça, affirma Harshaw. Je n’aime pas ça du tout.

– Par tous les Saints ! gronda Zoya. Vous êtes vraiment des paysans !

Elle leva les mains et un puissant courant d’air balaya la montagne. Les formes blanches semblaient s’être repliées. Zoya referma alors ses bras et elles s’élancèrent vers elle en un nuage gémissant.

– Zoya…

– Du calme.

Je levai les bras pour parer les êtres effrayants que Zoya avait attirés sur nous. Le nuage explosa en flocons inoffensifs qui se répandirent sur le sol autour de nous.

– Des cendres ?

Je me baissai pour en ramasser du bout des doigts. Elles étaient blanches et fines, de la couleur de la craie.

– C’est juste un phénomène météorologique, expliqua Zoya, soulevant les cendres en spirales paresseuses.

Nous tournâmes la tête vers la colline. Les nuages blancs continuaient à aller et venir, mais maintenant que nous savions ce qui se passait, ils nous parurent un peu moins sinistres.

– Vous ne pensiez tout de même pas qu’il s’agissait de fantômes, si ?

Je rougis et Tolya se racla la gorge. Zoya leva les yeux au ciel et partit vers la colline.

– Je suis entourée d’imbéciles.

– C’était effrayant, quand même, dit Mal doucement.

– Et cet endroit l’est tout autant, grommelai-je.

Sur toute la pente, d’étranges rafales de vent nous fouettaient, chaudes puis froides. Quoi qu’ait pu en dire Zoya, ce bosquet était un endroit inquiétant. J’essayais d’éviter les branches des arbres et de réprimer le dégoût qui montait en moi. Chaque fois qu’une volute blanche apparaissait à côté de moi, je bondissais et Oncat feulait sur l’épaule de Harshaw.

Quand nous gravîmes enfin la colline, nous constatâmes que les arbres lugubres s’étalaient jusque dans la vallée, même si ici leurs branches ployaient sous les feuilles violettes et leurs rangs s’écartaient sur tout le paysage. Pourtant ce ne fut pas ce qui nous arrêta.

Devant nous s’élevait une immense falaise. Elle ressemblait moins à une partie de la montagne qu’au mur d’une forteresse géante. Elle était noire et imposante, pratiquement plate au sommet, la roche plus grise que du fer. Un fouillis d’arbres morts gisait à sa base. La falaise était fendue au milieu par une cascade bruyante qui alimentait un étang si limpide qu’on pouvait en voir le fond. Il s’étendait pratiquement sur toute la vallée, entouré par les arbres soldats en fleur.

Assourdis par le chahut de la cascade, nous descendîmes au fond de la vallée, foulant de petits ruisseaux et des flaques d’eau. Quand nous atteignîmes le lac principal, nous nous arrêtâmes pour remplir nos gourdes et nous laver le visage.

– C’est ici ? demanda Zoya. La Cera Huo ?

Harshaw mit Oncat de côté et plongea la tête dans l’eau.

– Sûrement, répondit-il. On fait quoi maintenant ?

– On monte, je pense, déclara Mal.

Tolya inspecta l’étendue glissante de la paroi rocheuse, humide des embruns de la cascade.

– Il faut contourner la falaise, objecta-t-il. C’est impossible de l’escalader.

– Demain matin, répliqua Mal. Trop dangereux de marcher sur ce terrain la nuit.

Harshaw pencha la tête sur un côté.

– On pourrait camper un peu plus loin.

– Pourquoi ? demanda Zoya. Je suis fatiguée.

– Oncat n’aime pas le paysage.

– Cette chatte peut aller dormir au fond du lac, en ce qui me concerne, lança-t-elle, tranchante.

Harshaw montra du doigt les arbres écrasés au pied de la falaise. Ce n’étaient pas des arbres, mais des tas d’os.

– Par tous les Saints, lâcha Zoya en reculant. Ce sont des ossements animaux ou humains ?

Harshaw pointa son pouce par-dessus son épaule.

– J’ai vu un groupement de rochers très accueillant par là.

– Allons-y, alors, déclara Zoya. Maintenant.

Nous nous éloignâmes de la cascade, et nous frayâmes un chemin entre les arbres soldats vers le haut de la vallée.

– Peut-être que la cendre est volcanique, dis-je, pleine d’espoir.

Mon imagination s’enflammait et tout à coup j’étais convaincue d’avoir dans mes cheveux les restes d’anciens brûlés.

– Possible, acquiesça Harshaw. Il pourrait y avoir de l’activité volcanique par ici. C’est pour ça qu’on appellerait cet endroit la Cascade de feu.

– Non, lâcha Tolya. C’est pour ça.

Je jetai un coup d’œil dans la direction qu’il pointait : l’eau qui s’écoulait de la falaise donnait naissance à plusieurs cascades, une vallée plus bas. À la lumière du soleil couchant, les cascades avaient pris l’aspect de l’or en fusion. Ce devait être une illusion due aux embruns ou à l’angle sous lequel nous les contemplions, mais l’eau semblait avoir pris feu. Le soleil descendait à l’horizon, allumant chaque flaque d’eau, transformant la vallée en un creuset de lumière.

– Incroyable ! s’extasia Harshaw.

Mal et moi échangeâmes un regard. Il fallait espérer qu’il ne se jette pas dedans.

Zoya posa son sac par terre et s’allongea en posant la tête dessus.

– Vous pouvez garder votre fichu paysage. Moi, ce que je veux, c’est un lit chaud et un verre de vin.

– C’est un endroit saint, déclara Tolya en fronçant les sourcils.

– Super, répliqua-t-elle, amère. Alors prie donc pour que je reçoive une paire de chaussettes sèches.

14

À l’aube le lendemain, alors que les autres éteignaient le feu et mâchonnaient un bout de biscuit, j’enflai mon manteau et partis regarder les cascades. Un brouillard dense enveloppait la vallée. D’ici, les os au pied de l’eau ressemblaient à des arbres. Pas de fantômes, pas de feu. On pouvait presque se croire dans un endroit calme et reposant.

Nous remballions nos tentes couvertes de cendre quand nous entendîmes un cri perçant, suraigu, déchirer l’air. Nous nous figeâmes, attendant de voir s’il allait retentir de nouveau.

– Peut-être que c’est juste un faucon, nous prévint Tolya.

Mal ne dit rien. Il passa son fusil par-dessus son épaule et s’enfonça dans les bois. Nous devions hâter le pas pour ne pas le laisser nous distancer.

Remonter les cascades par derrière nous prit une bonne partie de la journée. La pente était raide et accidentée, et même si mes pieds s’étaient endurcis et que mes jambes s’étaient habituées aux périples éprouvants, je grimpais péniblement. Mes muscles me faisaient mal sous mon sac et, malgré l’air frais, de la sueur perlait sur mon front.

– Quand nous attraperons cette chose, je vais la cuire en ragoût, se plaignit Zoya, haletante.

Je sentais l’excitation circuler entre nous, la certitude que nous approchions du but, et nous nous épaulâmes pour continuer notre ascension à tout prix. À certains endroits, il nous fallut pratiquement monter à la verticale. Nous nous hissions en agrippant des racines d’arbres ou en trouvant appui sur la roche. À un moment, Tolya sortit des pointes en acier pour les planter dans la paroi afin qu’elles nous servent d’échelle de fortune.

Finalement, tard dans l’après-midi, nous passâmes les uns après les autres par-dessus un rebord en pierre et nous nous trouvâmes sur le sommet plat de la falaise : une étendue plane de roche et de mousse, glissante de brume et fendue par le courant écumant de la rivière.

Vers le nord, au-delà des chutes d’eau abruptes, nous vîmes la route par laquelle nous étions arrivés : la longue crête de la vallée, le champ gris qui menait au bois de cendres, les irrégularités de la vieille route, et derrière, les orages qui avançaient sur les contreforts couverts d’herbe. Ce n’étaient que des contreforts, c’était clair à présent. Parce que si on se tournait vers le sud, nous avions notre premier vrai panorama des montagnes : les vastes Sikurzoi aux sommets enneigés, la source qui alimentait la Cera Huo.

– Elles continuent à l’infini, déclara Harshaw, découragé.

Nous partîmes vers les rapides. Les traverser ne serait pas simple et je n’étais pas sûre que cela aurait un intérêt. De l’autre côté, la falaise s’arrêtait net. Nous n’avions rien à y chercher. Le plateau était désespérément vide.

Le vent se leva, m’ébouriffant les cheveux et me fouettant la joue de sa bruine fine. Je regardai vers le sud et contemplai les montagnes blanches. L’automne était bien là et l’hiver n’allait pas tarder. Nous étions partis depuis une semaine. Et s’il était arrivé malheur aux autres à Dva Stolba ?

– Alors, il est où ? interrogea Zoya, furieuse.

Mal avança jusqu’au bord des cascades et examina la vallée.

– Je croyais que t’étais le meilleur traqueur de tout Ravka, continua-t-elle. On va où maintenant ?

Mal se frotta la nuque.

– On descend une montagne et on en monte une autre. Il n’y a pas d’autre moyen, Zoya.

– Pendant combien de temps ? s’indigna-t-elle. On ne peut pas continuer ainsi éternellement !

– Zoya… la mit en garde Tolya.

– On ne sait même pas si cette chose existe vraiment !

– Tu espérais quoi ? demanda Tolya. Un nid ?

– Et pourquoi pas ? Un nid, une plume, un tas de fiente fumant. Quelque chose. N’importe quoi.

Zoya avait pris la parole, mais je sentais la fatigue et la déception chez nous tous. Tolya ne s’arrêterait pas avant de s’écrouler. Je n’étais pas sûre que Zoya et Harshaw pourraient en supporter beaucoup plus.

– Il fait trop humide pour s’installer ici.

Je fis un geste en direction des bois derrière le plateau où les arbres semblaient d’une banalité rassurante, leurs feuilles éclairées de rouge et d’or.

– Partez par là jusqu’à ce que vous trouviez un endroit sec. Faites un feu. Après le dîner, nous réfléchirons à ce que nous ferons. Peut-être qu’il est temps de se séparer.

– Tu ne pourras pas t’enfoncer plus avant dans le territoire shu sans protection, objecta Tolya.

Harshaw ne dit rien, il gratouillait Oncat, fuyant délibérément mon regard.

– Nous n’avons pas à décider maintenant. Allez établir le camp pour le moment.

Prudemment, je m’avançai vers Mal qui se tenait au bord du précipice. Pour éviter d’avoir le vertige, je gardai les yeux rivés sur l’horizon. Il me semblait distinguer le champ brûlé où nous avions fait décamper les voleurs, mais peut-être était-ce juste l’effet de mon imagination.

– Je suis désolé, lâcha-t-il enfin.

– Ne t’excuse pas. On n’est même pas sûrs que l’oiseau de feu existe.

– Tu ne crois pas à ce que tu dis.

– Non. Peut-être que tu n’étais pas destiné à le trouver.

– Tu ne crois pas à ça non plus, dit-il en poussant un soupir. Bravo le bon petit soldat…

– Je n’aurais pas dû dire ça, affirmai-je, contrite.

– Alina, un jour tu étais si fâchée contre moi que tu as mis de la fente d’oie dans mes chaussures. Ta mauvaise humeur, je peux la supporter, déclara-t-il en se tournant pour me faire face. Nous savons tous le poids que tu as à porter. Tu n’as pas à l’assumer seule.

– Tu ne comprends pas, dis-je en secouant la tête. Tu ne peux pas.

– Peut-être. Mais je l’ai déjà constaté avec les soldats de mon unité. On accumule tous de la colère et de la tristesse. Et ça finit par déborder. Sinon, on se noie dedans.

Il me l’avait déjà dit quand nous étions arrivés à la mine, m’expliquant que les autres avaient besoin de faire leur deuil avec moi. Même si je n’avais pas voulu l’admettre, c’était tout aussi important pour moi. Être seule à cet instant n’avait pas été bon. Il avait raison. Je m’étais sentie sombrer, suffoquée par la peur comme par des eaux glaciales.

– Ce n’est pas si facile, objectai-je. Je ne suis pas comme eux. Je ne suis comme personne… À part lui, ajoutai-je après une hésitation.

– Tu n’as rien à voir avec le Darkling.

– Bien sûr que si. Que tu refuses de le voir n’y change rien.

Mal haussa les sourcils.

– Parce qu’il est puissant, dangereux et éternel ? demanda-t-il en riant. Franchement, est-ce que le Darkling aurait pu pardonner à Genya ? Ou à Tolya et Tamar ? Ou à Zoya ? Ou à moi ?

– C’est différent pour nous, répliquai-je. C’est plus difficile de faire confiance.

– J’ai un scoop pour toi, Alina. C’est compliqué pour tout le monde.

– Tu ne…

– Bien sûr. Je ne comprends pas. Je sais juste qu’il est impossible de vivre sans souffrance. Quelle que soit la longueur de ton existence sur cette terre. On est blessé et on fait du mal en retour. Mais ce que le Darkling a fait à Genya ? Et à Baghra ? Ce qu’il a essayé de te faire avec le collier ? C’est de la faiblesse. Ce sont les actes d’un homme qui a peur.

Il se tourna vers la vallée.

– Peut-être que je ne comprendrai jamais ce que cela signifie de vivre avec ton pouvoir, mais je sais que tu vaux plus que lui. Et tout le monde parmi nous le sait, affirma-t-il en faisant un signe de tête en direction des autres. C’est pour ça qu’on est ici, qu’on se bat à tes côtés. C’est pour ça que Zoya et Harshaw vont se plaindre toute la nuit, mais que demain, ils resteront.

– Tu crois ?

Il hocha la tête.

– Nous allons manger, dormir et nous verrons ce qui se passe.

– Continuer, tout simplement, dis-je dans un soupir.

Il posa une main sur mon épaule.

– Tu avances, et quand tu faiblis, tu te relèves. Et si ce n’est pas possible, tu nous laisses te porter. Tu me laisses te porter.

Il retira sa main.

– Ne reste pas ici trop longtemps, conclut-il en s’éloignant.

Je ne te laisserai plus tomber.

La veille du jour où Mal et moi étions entrés dans le Fold pour la première fois, il m’avait promis qu’on survivrait. Tout ira bien pour nous. Toujours. Depuis, nous avions passé une année à nous faire torturer, terroriser, détruire et reconstruire. Nous ne serions probablement plus jamais bien, mais j’avais eu besoin d’entendre ce mensonge à l’époque et j’en avais besoin aujourd’hui encore. Il nous maintenait debout, nous aidait à nous battre un jour de plus. C’était ce que nous avions fait toute notre vie.

Le soleil commençait à se coucher. Je restai au bord de la cascade à écouter l’eau gronder. Avec les rayons qui s’inclinaient, les chutes prenaient feu, et les mares dans la vallée se transformaient en flaques d’or. Je me penchai sur le gouffre pour observer les os tout en bas de la cascade. Quelle que soit la créature que Mal avait traquée, elle devait être immense. Je plissai les yeux pour y voir plus clair dans la brume qui s’élevait de l’eau. À sa façon de grossir et de se déplacer, on aurait pu croire qu’elle était vivante, comme si…

Soudain, quelque chose se rua sur moi. Je reculai en trébuchant et tombai lourdement sur le coccyx. Un hurlement brisa le silence.

Je scrutai le ciel. Une immense forme ailée me survola en cercles de plus en plus larges.

– Mal ! appelai-je.

J’avais laissé mon arc et mon fusil de l’autre côté du plateau et courus les récupérer. L’oiseau de feu fondit sur moi.

Il était immense, majestueux comme le cerf et le dragon de glace, ses larges ailes teintées de flammes d’or. Elles battaient l’air si fort que le souffle qu’elles produisaient me poussait en arrière. Son cri résonna dans toute la vallée quand il ouvrit son énorme bec. Il était assez grand pour m’arracher le bras d’un seul coup, peut-être même la tête. Ses serres luisaient, longues et aiguisées.

Je levai les bras pour utiliser la Coupe, mais je n’arrivais pas à prendre appui sur le sol. Je glissai et fus entraînée vers le bord de l’à-pic. Tout mon corps roula sur les pierres mouillées. Les os, songeai-je. Ô, Saints, les os au pied de la falaise. C’était ainsi qu’il tuait !

Je m’agrippai à la roche glissante, essayant de trouver une prise, mais je basculai dans le vide.

Mon cri mourut sur mes lèvres quand mon bras faillit se déboîter. Mal m’avait rattrapée juste en dessous du coude. Il était allongé sur le ventre, suspendu à la falaise, l’oiseau de feu volant au-dessus de lui en cercles dans la lumière faiblissante.

– Je te tiens ! cria-t-il, mais sa main glissait sur ma peau humide.

Mes pieds s’agitaient dans l’air, mon cœur battait à tout rompre.

– Mal… lâchai-je, désespérée.

Il se penchait encore. Nous allions sombrer tous les deux.

– Je te tiens, répéta-t-il, ses yeux bleus braqués dans les miens.

Ses doigts se resserrèrent autour de mon poignet.

Le choc nous ébranla tous les deux en même temps, le même choc foudroyant que j’avais ressenti la nuit de notre dispute dans les bois à côté du banya. Mal tressauta. Cette fois, nous n’avions d’autre choix que de nous accrocher l’un à l’autre de toutes nos forces. Nos regards se croisèrent et le pouvoir déferla entre nous. J’avais l’impression d’une porte qui s’ouvrait et je ne voulus plus qu’une seule chose : la traverser. Cette allégresse délicieuse et enchantée n’était rien par rapport à ce qui m’attendait encore de l’autre côté. J’oubliai où je me trouvais, je n’avais plus en tête que le besoin de franchir ce seuil et me saisir de ce pouvoir enfin à ma portée.

À mesure que mon appétit grandissait, je pris conscience de l’horreur de ce qui se jouait. Non, me dis-je, affligée. Non, pas ça !

Mais c’était trop tard. Je le savais.

Mal serra les mâchoires. Je sentis sa poigne plus forte encore. Mes os s’entrechoquaient. La brûlure du pouvoir était presque intolérable, une plainte sourde qui m’emplissait la tête. Mon cœur tambourinait au point d’exploser. Il fallait que je franchisse le seuil.

Et soudain, comme par miracle, Mal me souleva, centimètre par centimètre. J’agrippai la roche avec mon autre main, à la recherche du sommet de la falaise, et finalement je parvins à l’atteindre. Mal s’empara de mes deux bras et je me hissai sur le plateau, en sécurité.

Dès que sa main libéra mon poignet, la violente décharge de pouvoir s’interrompit. Haletants et tremblants, nous nous éloignâmes du bord.

Le cri strident résonna de nouveau. L’oiseau de feu se précipitait sur nous. Agenouillé, Mal n’eut pas le temps de prendre son arc : il se jeta devant moi, les bras ouverts, au moment où l’oiseau de feu plongeait en hurlant, ses serres tendues vers moi.

L’impact ne vint jamais. L’oiseau de feu s’arrêta tout près du torse de Mal. Ses ailes battirent une fois, deux fois, pour nous faire reculer. Le temps ralentit. Je nous voyais tous les deux dans ses grands yeux dorés. Son bec était plus tranchant qu’un poignard. Malgré ma peur, je fus envahie d’une profonde admiration. L’oiseau de feu était Ravka. Il était légitime de nous prosterner devant lui.

Il poussa un autre cri perçant et remonta dans l’air en agitant les ailes plus fort encore pour disparaître dans le crépuscule.

Nous nous écroulâmes, à bout de souffle.

– Pourquoi a-t-il arrêté ?

Un long moment passa avant que Mal me réponde.

– La chasse est terminée.

Il sait. Tout comme moi. Il sait.

– Il faut qu’on parte d’ici, ajouta-t-il. Il peut revenir.

Je fus vaguement consciente des autres qui accouraient vers nous sur la roche glissante, tandis que nous nous redressions. Ils avaient dû entendre mes hurlements.

– C’était lui ! s’exclama Zoya en montrant du doigt la direction où l’oiseau de feu avait disparu.

Elle leva les mains pour essayer de le ramener dans un courant d’air.

– Zoya, arrête, demanda Mal. Laisse-le partir.

– Pourquoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi ne l’avez-vous pas tué ?

– Ce n’est pas l’amplificateur.

– Comment pouvez-vous en être sûrs ?

Aucun de nous deux ne répondit.

– Qu’est-ce qui se passe ? vociféra-t-elle, excédée.

– C’est Mal, affirmai-je enfin.

– Qu’est-ce qui est Mal ? interrogea Harshaw.

– Mal est le troisième amplificateur.

Les mots m’avaient échappé en un flot incontrôlé, mais solide, bien plus fort et régulier que je m’en serais crue capable.

– Qu’est-ce que tu racontes ? interrogea Zoya, les poings sur les hanches, ses joues s’empourprant.

– On devrait se mettre à l’abri, intervint Tolya.

Nous traversâmes le plateau et suivîmes les autres vers la colline où ils s’étaient installés à côté d’un grand peuplier.

Mal baissa son fusil et retira son arc de ses épaules.

– Je vais nous chercher quelque chose pour le dîner, lança-t-il avant de se fondre dans les bois, sans laisser le temps à personne de protester.

Je m’écroulai par terre. Harshaw alluma un feu et je m’assis juste devant, contemplant les flammes sans en sentir la chaleur. Tolya me tendit une flasque et s’accroupit à côté de moi. Après avoir attendu mon signal, il replaça mon épaule dans son axe. La douleur ne suffit pas à éteindre les images qui défilaient dans ma tête, les connexions qui me venaient sans interruption.

Une fille dans un champ, debout devant sa sœur assassinée, les fines volutes de la Coupe se dégageant de son corps, un père agenouillé auprès d’elle.

C’était un grand soigneur. Baghra s’était complètement trompée. Il avait fallu plus que la Petite Science à Morozova pour sauver son autre fille. Il lui avait fallu le merzost, la résurrection. J’avais eu tort, moi aussi. La sœur de Baghra n’avait pas été une Grisha. C’était une otkazat’sya. Tout simplement.

– Tu aurais dû le savoir, gronda Zoya en s’asseyant de l’autre côté du feu.

Comment aurais-je pu ? Le choc ce soir-là, à côté du banya, j’avais pensé qu’il venait de moi.

Elle me fusillait d’un regard accusateur.

Maintenant que j’y réfléchissais, tout était limpide. La première fois que j’avais utilisé mon pouvoir, c’était quand j’avais tenu Mal, mourant, dans mes bras. Nous avions cherché le cerf pendant des semaines, mais nous l’avions trouvé juste après notre premier baiser. Quand le dragon de glace s’était montré, je m’étais tenue tout contre Mal, pour la première fois depuis qu’on s’était retrouvés sur le navire du Darkling. Les amplificateurs voulaient être réunis.

Nos vies n’étaient-elles pas liées depuis le début ? Par la guerre ? Par l’abandon ? Peut-être par plus encore. Cela ne devait pas être un hasard que nous soyons nés dans des villages voisins, que nous ayons survécu à la guerre qui avait exterminé nos deux familles, que nous ayons finalement atterri à Keramzin.

Était-ce ainsi que s’expliquait le don de chasseur de Mal, parce qu’il était connecté à tout, à la conception même du cœur du monde ? Pas un Grisha et pas un amplificateur ordinaire, mais quelque chose d’entièrement différent ?

Je suis une lame. Une arme à utiliser. Il avait vu tellement juste.

Je me couvris le visage de mes deux mains. Je voulais effacer cette vérité, la retirer de nos crânes. Je brûlais d’avoir ce pouvoir, je le désirais fiévreusement, douloureusement, au point de vouloir m’arracher la peau. Le prix de ce pouvoir serait la vie de Mal.

Qu’est-ce que Baghra m’avait dit ? Il est possible que tu ne survives pas au sacrifice qu’exige le merzost.

Mal revint un peu plus tard. Il rapportait deux gros lapins. Je l’entendis les laver avec Tolya et rapidement le parfum de la viande cuite embauma l’air. Je n’avais aucun appétit.

Nous écoutâmes le crépitement des flammes qui faisaient craquer les branches d’arbre, jusqu’à ce que Harshaw interrompe enfin le silence.

– Si personne ne parle rapidement, je vais mettre le feu au bois.

Je bus alors une gorgée de la flasque de Zoya pour prendre la parole. Les mots me vinrent plus facilement que je ne m’y attendais. Je leur racontai l’histoire de Baghra, l’horrible récit d’un homme obsédé de savoir, de sa fille aînée qu’il avait délaissée et de sa cadette qui avait failli mourir à cause de cela.

– Non, me corrigeai-je. Elle est bien morte ce jour-là. Baghra l’a tuée. Et Morozova l’a ramenée à la vie.

– C’est impossible…

– Il l’a fait pourtant. Pas en la soignant. Il l’a ressuscitée en utilisant le même procédé que pour construire les amplificateurs. Tout est consigné dans ses journaux.

La façon de garder l’oxygène dans le sang, la méthode pour empêcher la décomposition. Le pouvoir du soigneur combiné à celui du fabrikator, poussés bien au-delà de leurs limites, vers un seuil qu’ils n’auraient jamais dû atteindre.

– Le merzost, murmura Tolya. Le pouvoir sur la vie et la mort.

Je hochai la tête. Magie. Hérésie. Le pouvoir de la création. C’était pour cela que les journaux étaient inachevés. Finalement, Morozova n’avait plus eu besoin de chasser une troisième créature à transformer en amplificateur. Le cycle était déjà complété. Il avait doté sa fille du pouvoir qu’il avait destiné à l’oiseau de feu. Le cercle était fermé.

Morozova avait accompli son grand projet, mais pas comme il l’avait imaginé. Quand on joue avec le merzost, on obtient rarement ce qu’on avait souhaité au départ. Quand le Darkling avait essayé de manipuler la création au cœur du monde, la punition pour son arrogance avait été le Fold, un endroit où son pouvoir devenait insignifiant. Morozova avait créé trois amplificateurs qui ne pourraient pas être réunis sans que sa fille le paye de sa vie, sans que ses descendants soient sacrifiés.

– Mais le cerf et le dragon de glace… ils sont anciens, affirma Zoya.

– Morozova les a choisis à dessein. C’étaient des créatures sacrées. Rares et féroces. Sa fille n’était qu’une simple otkazat’sya.

Était-ce pour cela que le Darkling et Baghra l’avaient si vite écartée ? Ils étaient persuadés qu’elle était morte noyée, mais la résurrection avait dû la rendre plus forte. Son existence fragile de mortelle, gouvernée par les règles de ce monde avait été remplacée par autre chose. Et à l’instant où Morozova avait donné à sa fille une deuxième vie, une vie qui ne lui appartenait pas, s’était-il soucié que l’abomination ait été la clé de sa réussite ?

– Elle a survécu à la noyade, affirmai-je. Et Morozova l’a emmenée avec lui.

Pour vivre et mourir à l’ombre de l’arche qui allait plus tard donner à Dva Stolba son nom.

Je jetai un regard vers Mal.

– Elle a dû transmettre à ses descendants son pouvoir, l’implanter dans leurs os.

Un rire amer m’échappa.

– Je croyais que c’était moi, avouai-je. J’étais si désespérée de croire qu’un objectif plus grand se cachait derrière tout cela, que… ce n’était pas un hasard. Je pensais que j’étais l’autre branche de la lignée de Morozova. Mais c’était toi, Mal. Ça l’a toujours été.

Mal me regarda à travers les flammes Il n’avait pas dit un mot de toute la conversation, pendant le dîner que seuls Tolya et Oncat avaient réussi à avaler.

Toujours muet, il se leva et avança vers moi. Il me tendit la main. J’hésitai un court instant, presque effrayée de le toucher, puis plaçai ma paume dans la sienne et le laissai me redresser. En silence, il me conduisit vers une des tentes.

Derrière moi, j’entendis Zoya râler.

– Ô Saints, maintenant je vais devoir supporter les ronflements de Tolya toute la nuit.

– Toi aussi, tu ronfles, intervint Harshaw. Ça n’a rien de très féminin.

– Je ne…

Leurs voix s’éteignirent quand nous entrâmes dans la tente. La lumière du brasier filtrait à travers la toile et faisait danser les ombres. Sans un mot, nous nous allongeâmes sur les fourrures. Mal m’enveloppa, son torse contre mon dos, ses bras serrés contre moi, son souffle doux sur ma nuque. C’était ainsi que nous dormions avec les insectes qui bourdonnaient autour de nous sur la rive de l’étang de Trivka, dans les entrailles d’un navire en partance pour Novyi Zem, sur un lit de camp étroit dans la pension de famille à Cofton.

Sa main glissa sur mon bras. Délicatement, il descendit jusqu’à mon poignet nu, le caressant du bout des doigts. Quand ils se refermèrent, le pouvoir nous pénétra avec le même choc, la même force presque insupportable.

Ma gorge se serra, de tristesse, de confusion et d’une envie inavouable et indéniable. Vouloir cela de lui était trop cruel. C’est injuste. Paroles stupides et infantiles. Absurdes.

– Nous trouverons un autre moyen, déclarai-je.

Les doigts de Mal se séparèrent, mais il ne lâcha pas mon poignet et m’attira plus près de lui encore. Je me sentais, comme toujours dans ses bras, complète, comme si j’étais enfin chez moi. Pourtant désormais, je devais me poser la question. Ce que je ressentais était-il réel, ou la manifestation d’un destin que Morozova avait mis en marche des centaines d’années plus tôt ?

Mal écarta les cheveux sur ma nuque. Il déposa un rapide baiser sur la peau au-dessus du collier.

– Non, Alina, dit-il doucement. Il n’y a pas d’autre moyen.

Le voyage de retour vers Dva Stolba me parut plus court. Nous marchâmes exclusivement en hauteur, sur les crêtes des collines, la distance et les jours s’effaçant sous nos pieds. Nous avancions plus vite parce que le terrain nous était plus familier et que Mal n’avait pas besoin de chercher des signes de l’oiseau de feu, mais j’avais aussi l’impression que le temps s’était contracté. Je redoutais la réalité qui nous attendait dans la vallée, les décisions que nous aurions à prendre, les explications à apporter.

Nous voyageâmes dans un silence presque absolu. À l’exception de Harshaw qui fredonnait de temps en temps ou parlait à Oncat, les autres s’emmurèrent dans leurs pensées. Après cette première nuit, Mal garda ses distances. Je ne m’étais pas approchée de lui non plus. Je ne savais même pas ce que je lui dirais. Son humeur avait changé. Il était toujours aussi calme, mais à présent j’avais l’étrange impression qu’il buvait le monde, qu’il le mémorisait. Il levait la tête vers le soleil et fermait les yeux, ou cassait une tige de souci pour la renifler. Il chassait pour nous tous les soirs lorsque nous étions assez à couvert pour faire du feu. Il nous montrait des nids d’alouettes et des géraniums sauvages, et attrapa une souris des champs pour Oncat qui semblait trop gâtée pour chasser toute seule.

– Pour un type condamné, t’es remarquablement joyeux, commenta Zoya.

– Il n’est pas condamné, protestai-je, tranchante.

Mal plaça une flèche sur son arc, banda la corde et tira. Elle s’envola vers un ciel apparemment vide et sans nuages mais une seconde plus tard, nous entendîmes au loin un croassement et une forme emplumée tomba à terre à plus d’un kilomètre de nous. Il passa son arc sur l’épaule.

– Nous mourons tous, dit-il en courant récupérer son butin. C’est écrit.

– C’était le quart d’heure philosophique ? demanda Harshaw. Ça mérite quelques chants lyriques, non ?

Il se mit à fredonner et je partis rejoindre Mal.

– Ne dis pas ça, grondai-je en arrivant à sa hauteur. Ne parle pas comme ça.

– D’accord.

– Et ne pense pas comme ça non plus.

Un rictus se dessina sur son visage.

– Mal, s’il te plaît… implorai-je sans savoir ce que je lui demandais.

Je lui pris la main. Il se tourna vers moi et, sans réfléchir, je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai. Il lui fallut une seconde pour réagir. Il lâcha son arc et m’embrassa en retour. Ses bras m’entourèrent, son corps ferme et musclé serré contre le mien.

– Alina… commença-t-il.

J’agrippai les pans de son manteau, les larmes aux yeux.

– Ne me dis pas que tout ce qui nous arrive était écrit, dis-je avec rage. Ou que ça va bien se passer. Ne me dis pas que tu es prêt à mourir.

Le vent sifflait dans les roseaux. Il croisa mon regard, une intensité particulière dans ses yeux bleus.

– Ça ne va pas bien se passer, dit-il en écartant les cheveux de ma joue et m’entourant le visage de ses mains calleuses. Rien de tout ça n’était écrit.

Il frôla ma bouche avec ses lèvres.

– Et que les Saints m’entendent, Alina, je veux vivre pour toujours.

Il m’embrassa de nouveau et, cette fois, il ne s’arrêta pas, jusqu’à ce que mes joues deviennent pivoine et que mon cœur batte à cent à l’heure, jusqu’à ce que j’oublie mon propre nom et celui de tous nos camarades, jusqu’à ce que j’entende de nouveau Harshaw chanter, Tolya grommeler et Zoya promettre sur un ton enjoué de tous nous assassiner.

Cette nuit-là, je dormis dans les bras de Mal, enveloppée dans des fourrures, à la belle étoile. Nous chuchotâmes dans le noir, nous nous embrassâmes, conscients de la présence des autres à quelques pas de nous. Une partie de moi espérait que des voleurs shus viendraient et nous tireraient une balle dans le cœur à tous les deux, pour que nous restions à jamais enlacés, deux corps transformés en poussière et oubliés. Je pensais à partir et abandonner les autres, abandonner Ravka comme nous avions autrefois prévu de le faire. Traverser les montagnes et rejoindre la côte.

Malgré la tentation, je me levais le matin, et le matin d’après encore. Je mangeais des biscuits secs, buvais du thé amer. Trop vite, les montagnes disparurent et nous entamâmes la descente finale vers Dva Stolba. Nous étions revenus plus tôt que nous ne le pensions, à temps pour récupérer le Bittern et rencontrer les forces que nous enverrait l’Apparat à Caryeva. Quand je vis les deux flèches en pierre des ruines, je voulus les réduire en morceaux et avec la Coupe, faire ce que le temps et les intempéries n’avaient pas réussi.

Nous finîmes par retrouver la pension de famille où Tamar et les autres séjournaient. Haute d’un étage et peinte en un bleu éclatant. Son porche était équipé de cloches de prière et son toit pointu couvert d’inscriptions shus qui scintillaient de pigments dorés.

Tamar et Nadia discutaient autour d’une table basse dans l’une des salles publiques, Adrik à leurs côtés, sa manche de manteau vide soigneusement cousue, un livre posé maladroitement sur ses genoux. Ils bondirent en nous voyant.

Tolya enveloppa sa sœur de ses bras, tandis que Zoya donna une accolade chaleureuse à Nadia et Adrik. Tamar me prit dans ses bras et Oncat sauta de l’épaule de Harshaw pour dévorer les restes de nourriture.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle en voyant mon expression troublée.

– Plus tard.

Misha descendit l’escalier et se jeta dans les bras de Mal.

– Vous êtes revenus ! s’exclama-t-il.

– Évidemment, lança Mal en le serrant contre lui. Tu as bien fait ton devoir ?

Misha hocha la tête, solennel.

– Excellent. Tu me feras ton rapport détaillé plus tard.

– Alors ? demanda Adrik, impatient. Vous l’avez trouvé ? David est en haut avec Genya. Je les appelle ?

– Adrik, gronda Nadia. Ils sont épuisés et sûrement affamés !

– Il y a du thé ? demanda Tolya.

Adrik hocha la tête et partit commander.

– Nous avons des nouvelles, déclara Tamar. Et elles ne sont pas bonnes.

Je n’imaginais pas qu’elles puissent être pires que les nôtres.

– Raconte.

– Le Darkling a attaqué Ravka-Ouest.

– Quand ? interrogeai-je en m’asseyant lourdement.

– Presque tout de suite après votre départ.

Je hochai la tête. Je tentai de me rassurer en me disant que je n’aurais rien pu faire.

– Comment ?

– Il a utilisé le Fold pour engloutir une grosse partie du Sud, mais à ce qu’on a entendu dire, la majorité de la population avait déjà été évacuée.

– Et les forces de Nikolai ?

– Des rumeurs circulent au sujet de petites poches de résistance qui se battent sous la bannière des Lantsov. Sans Nikolai à leur tête, je ne sais pas combien de temps elles pourront tenir.

– Bon.

Au moins, désormais, nous savions à quoi nous en tenir.

– Ce n’est pas tout.

J’interrogeai Tamar du regard et ce que je vis sur son visage me provoqua un frisson glacé.

– Le Darkling a attaqué Keramzin.

15

– Quoi ? m’écriai-je, l’estomac noué.

– Selon les rumeurs… il y a mis le feu.

– Alina… intervint Mal.

– Les étudiants ? demandai-je, la panique montant en moi. Qu’est-ce qui est arrivé aux étudiants ?

– On ne sait pas, répondit Tamar.

Je cachai mes yeux dans mes mains pour essayer de réfléchir.

– Ta clé, demandai-je, contrôlant avec peine ma respiration.

– Il n’y a aucune raison de croire…

– Ta clé, répétai-je, consciente du tremblement dans ma voix.

Tamar me la tendit.

– Troisième porte à droite, dit-elle doucement.

Je grimpai les marches deux par deux. Arrivée tout en haut, je me cognai violemment le genou. Je sentis à peine la douleur. Fébrile, j’avançai dans le couloir en comptant les portes. Mes mains tremblaient si fort que je dus m’y reprendre à deux fois pour enfoncer la clé dans la serrure et tourner.

Peinte en rouge et bleu, la chambre était aussi joyeuse que le reste de la pension. Je vis la veste de Tamar jetée sur une chaise à côté du lavabo en étain, les deux lits simples poussés l’un contre l’autre, les couvertures de laine en vrac. La fenêtre était ouverte et le soleil d’automne baignait la pièce. Une brise légère soulevait les rideaux.

Je claquai la porte derrière moi et partis vers la fenêtre. J’agrippai le rebord, remarquant à peine les maisons branlantes à la lisière de la colonie, les flèches au loin et les montagnes encore derrière. Je sentis le lancinement de ma blessure à l’épaule, la progression des ténèbres en moi, et la connexion entre nous s’établir. Une seule question tournait en boucle : qu’est-ce que tu as fait ?

En prenant une autre respiration, j’atterris devant lui, la pièce autour de moi plongée dans un brouillard.

– Enfin, lâcha le Darkling.

Il se tourna vers moi, son magnifique visage devenant soudain net. Il était penché sur une cheminée carbonisée, dont je connaissais trop bien les contours.

Ses yeux gris étaient vides, hantés. Était-ce la mort de Baghra qui l’avait laissé ainsi ou le crime affreux qu’il venait de commettre ici ?

– Viens, dit-il tout bas. Je veux que tu voies.

Je tremblai, mais le laissai coincer ma main dans le creux de son bras. La pièce sortit alors de son brouillard pour s’animer.

Nous nous tenions dans ce qui avait été autrefois le salon à Keramzin. Les canapés élimés étaient tachés de suie. Le samovar adoré d’Ana Kuya gisait sur le côté, tas de ferraille abîmé. Rien ne restait des murs qu’un squelette noir et brûlé, des fantômes de portes. L’escalier métallique en colimaçon qui menait à la salle de musique avait fondu sous la chaleur, ses marches coulant les unes sur les autres. Le plafond n’existait plus. Je voyais directement le carnage au premier étage. Et le ciel gris avait remplacé le grenier.

Étrange, me dis-je. Le soleil brille à Dva Stolba.

– Ça fait des jours que je suis là, affirma-t-il en me guidant dans les décombres, sur les piles de débris, à travers ce qui avait été le hall d’entrée. Que je t’attends.

Les marches en pierre qui montaient vers le porche étaient couvertes de cendres, mais intactes. Je contemplai la longue allée droite de gravier, les piliers blancs du portail, la route qui partait vers la ville. Je n’y étais pas retournée depuis des années, mais tout correspondait à mes souvenirs.

Le Darkling posa les mains sur mes épaules et me fit légèrement pivoter.

Mes jambes me lâchèrent. Je tombai à genoux et me couvris la bouche, horrifiée. Un son s’échappa de ma gorge, trop blessé pour être qualifié de cri.

Le chêne sur lequel j’étais autrefois grimpée par défi, trônait toujours fièrement, épargné par l’incendie qui avait dévasté Keramzin. Les trois instructeurs grishas pendaient à la même branche épaisse, leurs kefta s’agitant légèrement dans le vent. Violet, rouge et bleu. À côté d’eux, le visage de Botkin était presque noir au-dessus de la corde qui s’enfonçait dans son cou. Des blessures couvraient son corps. Il avait péri au combat avant d’être accroché à l’arbre. Ana Kuya se balançait dans sa robe noire, son lourd trousseau de clés à sa ceinture, les bouts de ses bottes frôlant presque le sol.

– Elle était, si je ne m’abuse, comme une mère pour toi, murmura le Darkling.

Les sanglots qui me secouaient me faisaient l’effet de coups de fouet sur ma peau. Je me ratatinai de plus en plus, totalement effondrée. Le Darkling s’agenouilla, me prit les poignets et éloigna mes mains de mon visage comme s’il voulait me voir pleurer.

– Alina, lâcha-t-il.

Je fixai des yeux les marches, mes larmes brouillant ma vision. Je n’allais pas le regarder.

– Alina, répéta-t-il.

– Pourquoi ? articulai-je comme une plainte, un pleur d’enfant. Pourquoi as-tu fait ça ? Comment as-tu osé ? Tu ne ressens donc rien ?

– J’ai vécu une longue vie, remplie de douleur. J’ai épuisé toutes mes larmes. Si j’éprouvais les mêmes émotions que toi, si j’avais aussi mal que toi, je n’aurais jamais pu supporter l’éternité.

– J’espère que Botkin a tué tous tes Grishas, crachai-je.

– C’était un homme extraordinaire.

– Où sont les étudiants ? m’obligeai-je à demander, pas certaine de pouvoir entendre la réponse. Qu’est-ce que tu leur as fait ?

– Où es-tu, Alina ? J’étais sûr que tu me rejoindrais quand j’ai envahi Ravka-Ouest. Je pensais que ta conscience l’exigerait. Je ne pouvais qu’espérer que ça te ferait sortir de ton terrier.

– Où sont-ils ? insistai-je en hurlant.

– Ils vont bien. Pour l’instant. Ils seront sur mon navire quand j’entrerai dans le Fold.

– Des otages, commentai-je, lugubre.

Il hocha la tête.

– Au cas où tu voudrais m’attaquer plutôt que te rendre. Dans cinq jours, je retournerai dans la Non-Mer et vous viendrez me retrouver, le traqueur et toi. Sinon, je répandrai le Fold sur toute la côte de Ravka-Ouest, et je jetterai ces enfants, l’un après l’autre, aux volcras.

– Cet endroit… ces gens, ils sont innocents.

– J’ai attendu des centaines d’années pour ce moment, pour ton pouvoir, pour cette opportunité. Je l’ai gagné de haute lutte et j’ai beaucoup perdu au passage. Je l’obtiendrai, Alina, quel qu’en soit le prix.

Je voulais me jeter sur lui, lui promettre que je le ferais étriper par ses propres monstres. Je voulais lui jurer que je dirigerais sur lui tout le pouvoir des amplificateurs de Morozova, une armée de lumière, née du merzost, parfaite dans la vengeance. Et j’en étais capable. Si Mal renonçait à sa vie.

– Il ne restera plus rien, murmurai-je.

– Non, acquiesça-t-il en m’enveloppant tendrement dans ses bras.

Il déposa un baiser sur mes cheveux.

– Je t’arracherai tout ce que tu connais, tout ce que tu aimes, jusqu’à devenir ton seul refuge.

De douleur, de terreur, je me décomposai.

J’étais toujours à genoux, mes mains enserrant le rebord de la fenêtre, mon front appuyé sur les lattes en bois du mur de la pension. Dehors, des cloches de prière carillonnaient. À l’intérieur, seule ma respiration saccadée brisait le silence. Prostrée, mes sanglots ininterrompus continuaient de m’ébranler. C’est ainsi qu’elles me trouvèrent.

Je n’entendis pas la porte s’ouvrir, ni leurs pas quand elles approchèrent. Je sentis juste des mains me soulever gentiment. Zoya m’assit au bord du lit et Tamar s’installa à côté de moi. Nadia me démêla les cheveux avec délicatesse. Genya me lava d’abord le visage, puis les mains avec un linge froid qu’elle avait trempé dans le lavabo. Il sentait vaguement la menthe.

Elles restèrent assises là, à m’entourer, sans rien dire.

– Il a les étudiants, dis-je platement. Vingt-trois enfants. Il a tué leurs professeurs. Et Botkin.

Et Ana Kuya, une femme qu’elles n’avaient jamais connue. La femme qui m’avait élevée.

– Mal…

– Il nous a dit, m’interrompit Nadia doucement.

Une partie de moi aurait voulu entendre des reproches, des accusations. Au contraire, Genya posa sa tête sur mon épaule. Tamar me serra la main.

Je pris conscience qu’elles n’essayaient pas juste de me consoler. Le groupe s’appuyait sur moi, comme je m’appuyais sur eux, pour trouver la force.

J’ai vécu une longue vie, remplie de douleur.

Le Darkling avait-il eu des amis comme eux ? Des gens qu’il aimait, qui s’étaient battus pour lui. Des gens qui s’étaient fait du souci pour lui, qui l’avaient fait rire ? Des gens devenus un peu plus que des sacrifices à un rêve qui leur avait survécu ?

– On a combien de temps ? demanda Tamar.

– Cinq jours.

On frappa à la porte. C’était Mal. Tamar lui laissa de la place à côté de moi.

– Terrible ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête. Pour l’instant, je ne pouvais pas lui raconter ce que j’avais vu.

– J’ai cinq jours pour me rendre, sinon il utilisera de nouveau le Fold.

– Il le fera de toute façon, assura Mal. Tu l’as dit toi-même. Il trouvera un prétexte.

– Ça pourrait nous faire gagner du temps…

– À quel prix ? Tu étais prête à renoncer à ta vie, affirma-t-il. Pourquoi ne me laisses-tu pas le faire ?

– Parce que je ne le supporte pas.

Son visage s’endurcit. Il m’attrapa par le poignet et de nouveau je sentis la secousse. La lumière m’inonda les yeux, comme si tout mon corps était prêt à se fendre. Un pouvoir indescriptible m’attendait derrière cette porte que seule la mort de Mal ouvrirait.

– Tu vas le supporter, déclara-t-il. Sinon, toutes ces morts, tout ce à quoi nous avons renoncé, ça n’aura servi à rien.

Genya s’éclaircit la voix.

– Écoute, ce ne sera peut-être pas nécessaire. David a une idée.

– En fait, c’était l’idée de Genya, commença David.

Nous étions rassemblés autour d’une table sous un auvent, un peu plus loin sur la route qui menait à notre pension de famille. Il n’existait pas de vrais restaurants dans cette partie de la colonie, mais une sorte de taverne de fortune avait été installée dans une zone brûlée. Des lanternes pendaient au-dessus des tables bancales, un fût en bois contenait du lait fermenté, et de la viande grillait dans deux barils en métal pareils à ce que nous avions vu le premier jour au marché. La fumée de genévrier embaumait l’air.

Deux hommes jouaient aux dés à une table proche du fût tandis qu’un autre grattait sur sa guitare un air peu mélodieux. Misha semblait s’en réjouir. Très concentré, il s’était lancé dans une danse compliquée où il tapait constamment dans ses mains.

– Tu te rappelles comment tu as camouflé le Bittern, enchaîna David. En inclinant la lumière autour du bateau pour qu’elle ne se réfléchisse pas directement dessus.

– Je me suis dit : et si tu faisais pareil avec nous ? intervint Genya.

Je fronçai les sourcils.

– Tu veux dire…

– C’est exactement le même principe, expliqua David. C’est plus difficile parce qu’il y a plus de variables que juste le ciel bleu, mais envelopper un soldat avec de la lumière revient au même qu’entourer de lumière un objet.

– Attends ! s’écria Harshaw. Tu veux dire qu’on serait invisibles ?

– Exactement, répondit Genya.

Adrik se pencha en avant, attentif. Il ajouta :

– Le Darkling partira des quais de Kribirsk. Nous pourrions nous infiltrer dans le camp et libérer les étudiants.

Il avait le poing serré, les yeux brillants. Il connaissait ces enfants mieux que nous tous. Certains devaient sûrement être ses amis.

Tolya grimaça.

– Impossible de pénétrer dans le camp et de les délivrer sans se faire repérer. Certains sont plus jeunes que Misha.

– À Kribirsk, ce serait trop difficile, confirma David. Trop de monde, manque de visibilité. Si Alina avait plus de temps pour s’entraîner…

– Je n’ai que cinq jours, répétai-je.

– Alors nous l’attaquerons dans le Fold, déclara Genya. La lumière d’Alina éloignera les volcras…

Je secouai la tête.

– Il faudra tout de même qu’on se batte avec les nichevo’ya du Darkling.

– Pas s’ils ne nous voient pas, objecta Genya.

Nadia sourit.

– Cachés à découvert.

– Il aura aussi des oprichniki et des Grishas, rappela Tolya. Ils ne seront pas à court de munitions comme nous. Même s’ils ne voient pas leurs cibles, ils pourraient bien tirer à l’aveugle dans le tas.

– Alors il faudra que nous restions hors de leur portée, affirma Tamar en poussant son assiette au milieu de la table. Ça c’est le navire de verre, expliqua-t-elle. Nous plaçons des tireurs d’élite sur tout le périmètre et nous les utilisons pour réduire les rangs du Darkling. Ensuite nous nous approchons suffisamment pour monter à bord du navire et nous récupérons les enfants pour les mettre à l’abri…

– Et nous éclatons tout, continua Harshaw qui salivait à l’idée de l’explosion.

– Et le Darkling avec, conclut Genya.

Je rendis son assiette à Tamar, réfléchissant à ce que je venais d’entendre. Sans le troisième amplificateur, mon pouvoir ne pouvait pas rivaliser avec celui du Darkling si on l’attaquait de front. Il l’avait prouvé de façon très claire. Alors si je l’affrontais sans qu’il me voie en utilisant la lumière comme couverture, à l’instar de ceux qui se servent de l’obscurité ? C’était sournois, presque lâche, mais le Darkling et moi avions renoncé à l’honneur depuis longtemps. Je me fichais d’un combat à la loyale, surtout si nous avions une chance de sauver la vie de Mal.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Mal prit la parole.

– Je n’aime pas ça. Trop de choses peuvent dérailler.

– Tu n’es pas seul à choisir, lança Nadia. Tu te bats à nos côtés et tu saignes avec nous depuis des mois maintenant. Nous avons gagné le droit de vouloir te sauver.

– Même si tu es un otkazat’sya inutile, ajouta Zoya.

– Attention ! avertit Harshaw. Tu parles au… Attends, c’est quoi exactement ton lien de parenté avec le Darkling ? T’es son cousin ? Son neveu ?

– Aucune idée, lança Mal en frémissant.

– Tu vas t’habiller en noir maintenant ?

– Non ! répondit-il très fermement.

– Tu es l’un des nôtres, affirma Genya. Que ça te plaise ou non. Et de toute façon, si Alina te tue, elle deviendra complètement dingue et en plus elle aura les trois amplificateurs. Et après, c’est Misha qui devra l’arrêter avec ses danses moches magiques.

– Elle est carrément caractérielle, ajouta Harshaw en tapotant son index sur sa tempe. Pas vraiment là, si tu vois ce que je veux dire.

Ils plaisantaient, mais ils n’avaient pas entièrement tort. Tu devais être mon équilibre. Ce que je ressentais pour Mal était embrouillé et égoïste et me briserait sans doute le cœur, mais c’était aussi mon sentiment le plus humain.

Nadia prit la main de Mal.

– Réfléchis au moins. Et si tout déraille…

– Alina aura un nouveau bracelet, termina Zoya.

– Et si je te tranchais en deux pour voir comment s’emboîtent tes os ? répliquai-je.

– Je suppose qu’ils sont aussi magnifiques que le reste de ma personne, affirma Zoya en repoussant sa crinière derrière son dos.

Je tournai l’assiette de Tamar, essayant d’imaginer quel type de manœuvre serait nécessaire. Je regrettais de ne pas avoir l’esprit de stratège de Nikolai. Je n’étais sûre que d’une chose :

– Il va falloir plus d’une explosion pour venir à bout du Darkling. Il a survécu au Fold et à la destruction de la chapelle.

– Et alors ? demanda Harshaw.

– Je vais devoir le faire, affirmai-je. Si nous arrivons à le séparer de ses soldats de l’ombre, je pourrai utiliser la Coupe.

Le Darkling était puissant, mais je doutais qu’il pourrait se remettre d’avoir été divisé en deux. Et même si je n’appartenais pas à la lignée de Morozova, je restais l’Invocatrice de lumière. J’avais espéré un destin majestueux, mais je me contenterais d’un joli meurtre.

Zoya lâcha un petit rire nerveux.

– Ça pourrait marcher, déclara-t-elle.

– Ça vaut la peine d’y réfléchir, lançai-je à Mal. Le Darkling s’attend à une attaque, mais pas à ça.

Mal resta silencieux un long moment.

– Très bien. Mais si ça ne fonctionne pas comme prévu… nous savons ce qu’il nous reste à faire et nous sommes tous d’accord.

Il regarda tous les protagonistes autour de la table. L’un après l’autre, ils hochèrent la tête. Tolya affichait un visage stoïque, Genya baissa les yeux. Mon tour.

– Je veux ta parole, Alina.

Je déglutis.

– Je le ferai.

Les mots laissèrent un goût de fer sur ma langue.

– Très bien, dit-il en prenant ma main. Maintenant, montrons à Misha qu’on peut danser encore moins bien que lui.

– Te tuer, danser avec toi, tu as d’autres faveurs à me demander ?

– Rien pour l’instant, répondit-il en m’attirant contre lui. Mais je trouverai, fais-moi confiance.

Je posai la tête contre son épaule et respirai son odeur. Je savais qu’il ne fallait pas que je m’autorise à croire à cette possibilité. Nous n’avions pas d’armée, nous n’avions pas les ressources d’un roi, nous n’avions que notre petit groupe. Je t’arracherai tout ce que tu connais, tout ce que tu aimes. S’il le pouvait, je savais que le Darkling utiliserait mes amis contre moi. Il ne lui était jamais venu à l’esprit qu’ils pouvaient représenter plus que des freins pour moi. Ils étaient mes atouts. Peut-être que le Darkling les avait sous-estimés et qu’il m’avait sous-estimée moi aussi.

C’était stupide. C’était dangereux. Ana Kuya me répétait que l’espoir était rusé comme l’eau. Il arrivait toujours à s’infiltrer.

Nous restâmes tard la nuit à discuter logistique. Les réalités du Fold compliquaient tout. Comment et quand entrer, s’il était possible pour moi de me camoufler, comment isoler le Darkling et libérer les étudiants. Nous n’avions pas d’explosifs, il faudrait que nous préparions notre propre poudre. Je voulais aussi m’assurer que les autres pourraient quitter le Fold s’il m’arrivait quelque chose.

Nous partîmes tôt le lendemain matin et traversâmes Dva Stolba pour sortir le Bittern de la carrière. C’était surprenant de le retrouver bien à l’abri là où nous l’avions laissé.

– Par tous les Saints ! s’écria Adrik alors que nous montions dans les coques. C’est mon sang ?

La tache était pratiquement aussi grande que lui. Après notre fuite du Rouet, nous étions tous tellement épuisés et abattus que personne n’avait pensé à la nettoyer.

– C’est toi qui as sali, c’est toi qui laves, le taquina Zoya.

– Il faut deux mains pour passer la serpillière, répliqua Adrik, se plaçant plutôt devant les voiles.

J’avais été rassurée d’apprendre qu’il pouvait encore invoquer les vents, même s’il lui faudrait du temps pour contrôler de forts courants avec un bras seulement. Baghra pourrait le lui enseigner. L’idée me traversa l’esprit sans me laisser le temps de réfléchir. C’était désormais impossible. J’entendis la voix de Baghra dans ma tête : Je te coupe l’autre bras ? Comme ça, tu auras vraiment de quoi te plaindre. Recommence et améliore-moi ça. Qu’est-ce qu’elle aurait fait de tout cela ? Qu’est-ce qu’elle aurait fait avec Mal ? Je repoussai l’idée. Nous ne le saurions jamais et nous n’avions même pas le temps de la pleurer.

Une fois dans l’air, les hurleurs imprimèrent un rythme confortable et je profitai du temps que j’avais devant moi pour incliner la lumière et camoufler le navire par en dessous.

Le voyage ne prit que quelques heures. Nous atterrîmes dans un pâturage marécageux à l’ouest de Caryeva. La ville n’était connue que pour ses pistes de courses et ses écuries et même sans la guerre, à cette période de l’année, elle était pratiquement déserte.

Dans notre message, nous avions proposé à l’Apparat de nous retrouver dans l’hippodrome. Tamar et Harshaw partiraient en éclaireurs à pied pour s’assurer qu’on ne nous tendait pas une embuscade. Au moindre mauvais pressentiment, ils reviendraient et nous déciderions quoi faire. Je ne croyais pas que l’Apparat nous livrerait au Darkling, mais il était tout à fait possible qu’il ait négocié avec les Shus ou les Fjerdans.

Nous avions un jour d’avance et le pâturage offrait un terrain d’entraînement idéal pour masquer des cibles en mouvement. Misha insista pour commencer.

– Je suis plus petit, argumenta-t-il. Ce sera plus facile.

Il courut au centre du champ.

Je levai les mains, tordis les poignets et Misha disparut. Harshaw poussa un sifflement admiratif.

– Vous me voyez ? demanda Misha.

Dès qu’il se mit à faire des signes avec les mains, la lumière ondula autour de lui et nous vîmes ses bras maigrelets comme suspendus dans l’air.

Concentre-toi. Ils s’effacèrent.

– Misha ! Cours vers nous, demanda Mal.

Il apparaissait et disparaissait de nouveau à mesure que j’ajustais la lumière.

– Je le vois par ici, alerta Tolya de l’autre côté du pâturage.

Je poussai un soupir. Il fallait que j’étudie le phénomène plus soigneusement. Dissimuler le bateau avait été plus facile parce que je n’avais à me préoccuper que de la lumière qui venait d’en bas. Maintenant, il fallait que je prenne en compte tous les angles.

– C’est mieux ! cria Tolya.

– Ce crétin vient de me frapper ! gémit Zoya.

– Pas bête, le môme, le complimenta Mal.

– Plus malin que beaucoup, confirmai-je.

Je passai le reste de l’après-midi à camoufler un, puis deux, puis cinq Grishas à la fois dans le champ.

Ce n’était pas le même procédé, mais les leçons de Baghra s’appliquaient tout de même. Si je me concentrais trop fort pour projeter mon pouvoir, les variables me dépassaient. En revanche, si je me rappelais que la lumière était partout, si je n’essayais pas de la forcer et la laissais s’incliner seule, cela devenait bien plus facile.

Je pensais à toutes les fois où j’avais vu le Darkling utiliser son pouvoir pour aveugler des soldats pendant des combats, neutralisant plusieurs ennemis à la fois. C’était facile pour lui, naturel. Je connais des choses sur le pouvoir dont tu n’as même pas idée.

Je m’entraînai jusque dans la nuit et recommençai le matin après le départ de Tamar et Harshaw, mais ma concentration baissait régulièrement. Avec plus de tireurs d’élite, notre assaut sur le navire du Darkling avait vraiment une chance de réussir. Qu’est-ce qui nous attendrait à l’hippodrome ? Le prêtre lui-même ? Personne ? J’avais imaginé une armée de serfs, protégés par trois amplificateurs, avançant sous la bannière de l’oiseau de feu. Ce n’était plus la guerre que nous menions.

– Je le vois ! chantonnait Zoya à mon oreille.

En effet, l’immense carrure de Tolya clignotait alors qu’il courait vers moi.

Je baissai les mains.

– J’ai besoin d’une petite pause.

Nadia et Adrik déployèrent une des voiles pour qu’elle lui apprenne à maîtriser les courants d’air ascendants. Et Zoya s’allongea paresseusement sur le pont pour les noyer de critiques absolument pas constructives.

Entre-temps, David et Genya réfléchissaient à l’endroit où ils pourraient dénicher un des éléments du lumiya. Apparemment Genya n’avait pas seulement un don pour les poisons. Ses talents avaient toujours oscillé entre ceux des Caporalki et ceux des Materialki, et je me demandais quelle voie elle aurait empruntée si elle n’avait pas été influencée par le Darkling. Mal et Misha, pour leur part, étaient partis tout au bout du champ, les bras chargés de pommes de pin pour que le jeune garçon s’entraîne au tir.

Ainsi, Tolya et moi restâmes désœuvrés à nous inquiéter. Il s’assit à côté de moi au bord d’une des coques, ses jambes se balançant dans le vide.

– Tu veux continuer un peu ? me demanda-t-il.

– Je devrais.

Un long moment passa avant qu’il enchaîne.

– Tu y arriveras ? Le moment venu ?

Je repensai à Mal qui m’avait demandé si je pourrais abattre l’oiseau de feu.

– Tu ne crois pas en notre plan, affirmai-je.

– Je crois que ça n’a pas d’importance.

– Tu ne…

– Si tu vaincs le Darkling, le Fold sera toujours là.

Je frappai la coque de mes talons.

– Je peux m’occuper du Fold, assurai-je. Mon pouvoir permettra de le traverser. Nous pourrons éliminer les volcras.

Je n’aimais pas l’idée. Même s’ils étaient désormais monstrueux, les volcras avaient autrefois été humains. Je me penchai en arrière pour examiner le visage de Tolya.

– Tu n’as pas l’air convaincu.

– Tu m’as demandé une fois pourquoi je ne t’avais pas laissée mourir dans la chapelle, pourquoi je n’avais pas arrêté Mal. Peut-être qu’il existe une raison à ce que vous viviez tous les deux. C’est peut-être ça la réponse.

– C’était une sainte présumée qui a commencé ce soulèvement, Tolya.

– Et c’est une sainte qui le conclura.

Il glissa de la coque pour atterrir sur le sol et leva les yeux vers moi.

– Je sais que tu n’es pas croyante comme Tamar et moi, affirma-t-il. Mais quel que soit le dénouement, je suis heureux que notre foi nous ait conduits jusqu’à toi.

Il traversa le champ pour rejoindre Mal et Misha.

Que ce soit une coïncidence ou la providence qui ait fait de Tolya et Tamar mes amis, je me réjouissais de les connaître. Et pour être honnête, je leur enviais leur foi. Si j’avais pu me croire bénie d’un pouvoir divin, peut-être que mes choix auraient été plus faciles à faire.

Je ne savais pas si notre plan fonctionnerait, et si c’était le cas, il restait tellement d’inconnues… Si nous vainquions le Darkling, qu’adviendrait-il de ses soldats de l’ombre ? Et Nikolai ? Abattre le Darkling le tuerait-il lui aussi ? Devrions-nous plutôt essayer de capturer le Darkling ? Si nous survivions, Mal devrait se cacher. Il risquait sa vie si on découvrait qui il était.

J’entendis un galop de chevaux. Nadia et moi grimpâmes sur la plate-forme du capitaine pour avoir une meilleure vue et quand les cavaliers apparurent, mon cœur s’arrêta de battre.

– Il y en a peut-être davantage à l’hippodrome, hasarda Nadia.

– Peut-être, acquiesçai-je sans y croire.

Je comptai rapidement. Douze soldats. Alors qu’ils s’approchaient, je vis qu’ils étaient tous jeunes et la plupart arboraient le tatouage du soleil sur leurs visages. Ruby était là, avec ses beaux yeux verts et ses tresses blondes, ainsi que Vladim et deux autres barbus qu’il me semblait avoir déjà vus parmi les gardes du prêtre.

Je sautai de la plate-forme pour les saluer. Quand ils m’aperçurent, ils descendirent de leurs chevaux et s’agenouillèrent, la tête inclinée.

– Oh non, pas encore ça, grommela Zoya.

Je lui décochai un regard d’avertissement, même si je m’étais fait exactement la même réflexion. J’avais presque oublié combien je redoutais ce poids de sainteté. Pourtant, je jouai mon rôle.

– Debout ! ordonnai-je, et quand ils s’exécutèrent, je fis signe à Vladim de s’avancer. Vous n’êtes pas plus nombreux ?

Il fit non de la tête.

– Et quelle excuse m’offre l’Apparat ?

Il déglutit.

– Aucune. Les pèlerins récitent quotidiennement des prières pour ta sécurité et pour la destruction du Fold. Il prétend que tes dernières instructions étaient de veiller sur tes fidèles.

– Et ma demande d’aide ?

Ruby secoua la tête.

– Nous avons appris que vous aviez besoin de renforts, Nikolai Lantsov et toi, uniquement parce qu’un moine qui t’était loyal a récupéré la missive dans l’église de Sankt Lukin.

– Alors comment se fait-il que vous soyez ici ?

Vladim sourit et ses stupides fossettes se creusèrent de nouveau sur ses joues. Il échangea un regard avec Ruby.

– Nous nous sommes enfuis, avoua-t-elle.

Je savais qu’on ne pouvait pas faire confiance à l’Apparat, et pourtant j’avais nourri l’espoir déraisonnable qu’il m’offrirait plus que des prières. Je lui avais dit de s’occuper de mes fidèles, de les protéger et ils étaient certainement plus en sécurité dans la Cathédrale blanche qu’en route vers le Fold. L’Apparat ferait ce qu’il faisait le mieux : attendre. Quand la poussière serait retombée, soit j’aurais vaincu le Darkling, soit j’aurais réalisé mon martyre. Dans un cas comme dans l’autre, des hommes continueraient à se battre en mon nom. L’empire des fidèles de l’Apparat se lèverait.

Je posai les mains sur les épaules de Vladim et Ruby.

– Merci pour votre loyauté. J’espère que vous ne le regretterez pas.

Ils baissèrent la tête et murmurèrent :

– Sankta Alina.

– Nous devons partir, conclus-je. Votre groupe est assez nombreux pour avoir attiré l’attention et ces tatouages manquent de discrétion.

– Où allons-nous ? demanda Ruby en remontant son écharpe pour cacher le soleil sur sa peau.

– Dans le Fold.

Je vis les nouveaux soldats remuer, mal à l’aise.

– Pour nous battre ?

– Si on peut dire, répondit Mal.

Pas d’armée. Pas d’alliés. Il ne nous restait que trois jours avant d’affronter le Darkling. Nous tenterions notre chance, et si nous échouions, nous n’aurions plus d’options. J’assassinerais la seule personne que j’avais jamais aimée et qui m’avait jamais aimée. Je me relancerais à l’assaut, armée de ses os.

16

Cela n’aurait pas été prudent d’atteindre Kribirsk par ce côté du Fold. Nous décidâmes donc d’organiser notre assaut à partir de Ravka-Ouest, ce qui impliquait de régler la logistique d’une traversée. Comme Nadia et Zoya ne pouvaient pas maintenir le Bittern en l’air avec un trop grand nombre de passagers à bord, nous convînmes que Tolya accompagnerait les soldats de lumière jusqu’à la côte est du Fold pour nous y attendre. Cela leur prendrait une journée entière à dos de cheval, ce qui nous donnerait le temps d’entrer dans Ravka-Ouest et de repérer un endroit pour établir notre camp. Ensuite nous reviendrions en arrière pour permettre à l’unité de traverser le Fold sous la protection de mon pouvoir.

Nous montâmes à bord du Bittern, et quelques heures plus tard à peine, nous nous élancions déjà vers le magma noir et étrange du Shadow Fold. Cette fois, quand nous nous introduisîmes dans les ténèbres, j’étais préparée au sentiment de familiarité qui m’assaillit, à cette impression de ressemblance. Ces sensations furent plus puissantes encore maintenant que je maniais le merzost, le pouvoir qui avait fait naître cet endroit. Je comprenais mieux également le besoin du Darkling de revisiter les expériences de Morozova, qu’il considérait comme son héritage.

Les volcras se ruèrent sur nous, et je distinguai les vagues contours de leurs ailes, j’entendis leurs hurlements lorsque le cercle de lumière que j’invoquai les déchira. Si on laissait faire le Darkling, ils seraient vite bien nourris. Je fus soulagée de ressortir dans le ciel bleu au-dessus de Ravka.

La zone à l’ouest du Fold avait été évacuée. Nous survolâmes des villages et des maisons abandonnés, sans jamais croiser âme qui vive. Finalement, nous atterrîmes dans un verger au sud-ouest de ce qui restait de Novokribirsk, à un tout petit peu plus d’un kilomètre de la frontière avec le Fold. L’exploitation portait le nom de Tomikyana, comme l’indiquait la pancarte suspendue au-dessus de la conserverie et du hangar rempli de pressoirs à cidre. Dans les champs, les pommiers croulaient sous les fruits qui ne seraient jamais récoltés.

La maison du propriétaire était somptueuse, un petit joyau, parfaitement entretenue et surmontée d’une coupole blanche. J’éprouvai donc une pointe de culpabilité quand Harshaw brisa une fenêtre pour passer à l’intérieur et nous ouvrir la porte.

– Nouveau riche, commenta Zoya, alors que nous traversions les chambres outrageusement décorées, chaque étagère et toutes les cheminées ployant sous des figurines en porcelaine et autres bibelots.

Genya s’empara d’un cochon en céramique.

– Beurk.

– J’aime bien cet endroit, objecta Adrik. C’est joli.

– Le goût lui viendra peut-être avec l’âge, soupira Zoya.

– Eh, je n’ai que trois ans de moins que toi.

– Irrécupérable alors.

Des draps recouvraient les meubles. Misha en prit un et se balada de pièce en pièce en s’en servant de cape. La plupart des placards avaient été vidés, mais Harshaw trouva une boîte de sardines et la partagea avec Oncat. Il faudrait qu’on envoie des éclaireurs chercher à manger dans les fermes voisines.

Après nous être assurés que nous étions bien seuls, nous laissâmes David, Genya et Misha commencer à se procurer du matériel pour la production du lumiya et de la poudre à canon. Les autres remontèrent sur le Bittern pour retourner à Ravka.

Nous avions fixé rendez-vous avec les soldats de lumière au monument de Sankta Anastasia qui trônait sur une colline basse au-dessus de ce qui avait autrefois été Tsemna. Grâce à Anastasia, Tsemna avait survécu à la peste qui avait décimé la moitié de la population des villages alentour. En revanche, la ville n’avait pas résisté au Fold. Elle avait été avalée quand les expériences désastreuses de l’Hérétique noir avaient abouti à la création de la Non-Mer.

Le monument offrait une vue inquiétante : une géante de pierre qui sortait de terre, les bras grands ouverts, son regard bienveillant rivé sur le Fold. On disait d’Anastasia qu’elle avait débarrassé plusieurs villes de maladies. Avait-elle réalisé des miracles ou était-elle juste une soigneuse de talent ? Quelle différence, vraiment ?

Arrivés avant les soldats de lumière, nous nous étions installés pour la nuit. Il faisait encore suffisamment chaud pour ne pas avoir à monter des tentes et nous déroulâmes nos sacs de couchage au pied de la statue, à côté d’un champ vierge émaillé de gros rochers rouges. Mal emmena Harshaw avec lui afin de chasser pour le dîner. Le gibier se faisait rare ici, comme si les animaux craignaient la Non-Mer autant que nous.

Je m’enveloppai les épaules d’un châle et descendis la colline jusqu’au bord de la rive noire. Deux jours, songeai-je en scrutant les ténèbres bouillonnantes. Je ne présageais plus de rien désormais. Chaque fois que j’avais essayé de prédire mon destin, ma vie avait basculé.

Je fus alertée par un grattement derrière moi. Je fis volte-face et me figeai sur place. Nikolai était perché sur un haut rocher, plus propre que la dernière fois, mais toujours avec son pantalon en loques. Ses serres s’agrippaient à la pierre et ses ailes d’ombre battaient tranquillement dans l’air. Il posait sur moi un regard noir et indéchiffrable.

J’avais espéré qu’il se manifesterait encore, et pourtant je ne savais comment réagir. Nous épiait-il ? Qu’avait-il vu ? Qu’avait-il compris de notre plan ?

Doucement, je fouillai dans ma poche, inquiète qu’au moindre mouvement, il ne s’enfuie.

Je tendis la main, l’émeraude des Lantsov dans ma paume. Nikolai fronça les sourcils, une ligne apparaissant entre ses yeux. Il replia ensuite les ailes et bondit du rocher sans un son. Malgré moi, je reculai. Sa façon de se déplacer n’avait plus rien d’humain. Il avança vers moi, lentement, sans quitter la bague du regard. Quand il fut tout près, il pencha la tête sur le côté.

Ses yeux noirs et les lignes d’encre qui sillonnaient son cou n’ôtaient rien à l’élégance de son visage, les traits fins de sa mère au niveau des pommettes, la mâchoire forte qui lui venait sûrement de son ambassadeur de père. La ride sur son front se creusa encore. Il s’empara de l’émeraude.

– C’est…

Les mots refusèrent de sortir. Nikolai tourna ma main et glissa la bague à mon doigt.

Ma respiration se bloqua entre un sanglot et un éclat de rire. Il me reconnaissait. Je ne pus réprimer les larmes qui inondèrent mes joues.

Il montra ma main et fit un grand geste. Il me fallut quelques secondes pour comprendre. Il m’imitait quand j’invoquais la lumière.

– Tu veux que j’appelle la lumière ?

Aucune expression. Je fis jaillir un rayon de ma paume.

– Ça ?

L’éclat l’encouragea. Il prit ma main et la frappa contre son torse. J’essayai de me dégager, mais il me retenait comme un étau. Il m’empoignait avec toute la force du monstre que le Darkling avait mis en lui.

Je secouai la tête.

– Non.

De nouveau, il se frappa frénétiquement le buste avec ma main.

– Je ne sais pas ce que mon pouvoir te fera, protestai-je.

Le coin de sa bouche remonta, me rappelant vaguement le sourire coquin de Nikolai. Je l’entendais presque dire : Qu’est-ce qui pourrait être pire, ma belle ? Sous ma main, son cœur battait, régulier et humain.

Je poussai un profond soupir.

– Très bien, abdiquai-je. Je vais essayer.

J’invoquai une faible lueur que je laissai sortir d’entre mes doigts. Il grimaça, sans me lâcher. J’insistai encore un peu, essayant de diriger le faisceau vers lui, me concentrant sur les interstices, à travers sa peau.

Les craquelures noires sur son torse commençaient à s’effacer. Je n’en croyais pas mes yeux. Est-ce que cela pouvait être aussi simple ?

– Ça marche ! m’écriai-je.

J’appelai la lumière en lui, contemplant les veines noires qui s’effaçaient.

Son visage se crispa, mais il me fit signe de continuer. Il encerclait mon poignet avec une force inimaginable.

Il haletait désormais, les yeux fermés. Une plainte sourde et douloureuse monta de sa gorge. Il resserra encore son emprise sur ma main.

– Nikolai…

Puis je sentis une résistance, comme si l’obscurité en lui luttait contre moi. Elle repoussait la lumière. Tout à coup, les fêlures explosèrent, aussi noires qu’avant, telles les racines d’un arbre s’abreuvant à une source empoisonnée.

Nikolai tressaillit et s’écarta de moi avec un grognement de frustration. Il baissa les yeux vers son torse, le désespoir déformant ses traits.

C’était inutile. Seule la Coupe fonctionnait sur les niche-vo’ya. Elle détruirait sûrement ce qui habitait Nikolai, mais elle le tuerait lui aussi.

Ses épaules s’affaissèrent, ses ailes imprimant le même mouvement de rouleau que le Fold.

– Nous réfléchirons à autre chose. David trouvera une solution, ou nous ferons appel à un soigneur…

Il s’écroula à terre, les coudes sur les genoux, le visage enfoui dans les mains. Nikolai avait paru si sûr de lui, si convaincu qu’à tout problème il existe une solution qu’il serait capable de trouver. Je ne supportais pas de le voir ainsi, cassé, vaincu pour la première fois.

Je m’approchai de lui prudemment et m’accroupis à ses côtés. Il fuyait mon regard. Sur mes gardes, je touchai sa main, prête à bondir s’il m’attaquait. Sa peau était chaude, son contact inchangé, malgré les ténèbres qui rampaient en dessous. Je l’entourai de mes deux bras, attentive à ne pas abîmer ses ailes qui frémissaient dans son dos.

– Je suis désolée, murmurai-je.

Il posa la tête sur mon épaule.

– Je suis tellement désolée, Nikolai.

Il laissa échapper un imperceptible soupir.

Il prit sa respiration et se raidit. Il tourna la tête. Je sentis son souffle dans mon cou puis la griffure d’une de ses canines.

– Nikolai ?

Il me serra contre lui. Ses serres s’enfonçaient dans mon dos. Son grognement ne laissait aucune place au doute.

Je le repoussai et me levai.

– Arrête ! ordonnai-je, tranchante.

Ses mains se plièrent. Ses lèvres s’étaient rétractées, révélant ses crocs en onyx. Je compris ce que je voyais en lui : la faim.

– Ne fais pas ça, implorai-je. Ce n’est pas toi. Tu peux le contrôler.

Il fit un pas vers moi. Un autre grognement bestial le secoua.

Je levai les mains.

– Nikolai, l’avertis-je. Ne me force pas à t’abattre.

Je vis l’instant où il recouvra la raison. Son visage se crispa d’horreur à l’idée de ce qu’il avait été sur le point de faire, à l’idée de ce qu’une partie de lui voulait encore faire. Son corps tremblait du désir de se nourrir.

Ses yeux noirs débordaient d’ombres vacillantes. Des larmes ? Il serra les poings, rejeta la tête en arrière. Les tendons dans son cou se nouèrent et il poussa un hurlement strident d’impuissance et de rage. Je l’avais déjà entendu, quand le Darkling avait invoqué des nichevo’ya, le tissu du monde qui se déchirait, le cri de ce qui ne devrait pas être.

Il se souleva dans les airs et s’enfonça dans le Fold.

– Nikolai ! appelai-je, hors d’haleine.

Il avait déjà disparu, avalé par les ténèbres.

J’entendis des pas et me retournai. Mal, Harshaw et Zoya accouraient vers moi, Oncat se faufilant entre leurs jambes en miaulant. Harshaw avait sorti son silex et Mal dégainait son arme.

Zoya ouvrait de grands yeux.

– C’étaient des nichevo’ya ?

Je secouai la tête.

– Non. Nikolai.

Ils s’arrêtèrent net.

– Il nous a trouvés ?

– Il nous suit depuis notre départ du Rouet.

– Mais le Darkling…

– S’il était une créature du Darkling, nous serions déjà morts.

– Depuis combien de temps est-ce que tu sais qu’il nous traque ? demanda Zoya, furieuse.

– Je l’ai vu une fois à la mine de cuivre. Je n’ai rien pu faire.

– Tu aurais dû demander à Mal de lui décocher une flèche, déclara Harshaw.

Je pointai mon index sur lui.

– Je ne t’abandonnerai jamais. Et je n’abandonnerai pas Nikolai non plus.

– Du calme, intervint Mal en s’interposant entre nous. Il est parti maintenant, à quoi bon se battre à son sujet ? Harshaw, va allumer un feu. Zoya, il faut laver les grouses que nous avons attrapées.

Elle le dévisagea sans bouger. Il leva les yeux au ciel.

– D’accord, pas toi, concéda Mal. Va trouver quelqu’un qui le fera.

– Avec plaisir.

Harshaw rangea son silex dans sa manche.

– Ils sont tous fous, Oncat. Des armées invisibles, un prince monstrueux. Viens, on va aller mettre le feu quelque part.

Je me frottai les yeux quand ils partirent puis me tournai vers Mal.

– Toi aussi tu vas me crier dessus maintenant ?

– Non. J’ai souvent voulu tuer Nikolai, mais là ce serait un peu mesquin. C’est quoi cette bague ?

J’avais oublié l’énorme émeraude à mon doigt. Je la retirai pour la glisser dans ma poche.

– Nikolai me l’a donnée quand nous étions au Rouet. Je me suis dit qu’il la reconnaîtrait peut-être.

– Et alors ?

– Je pense que oui. Avant qu’il essaie de me manger.

– Par tous les Saints.

– Il s’est envolé dans le Fold.

– Tu crois qu’il voulait…

– Se suicider ? Aucune idée. Peut-être que c’est son lieu de villégiature. Je ne sais même pas si les volcras le considèrent comme une proie ou un allié.

Je m’appuyai contre le rocher sur lequel s’était perché Nikolai quelques minutes plus tôt.

– Il voulait que je le soigne. Ça n’a pas marché.

– Tu n’imagines pas ce dont tu seras capable, une fois que les amplificateurs seront réunis.

– Tu veux dire : une fois que je t’aurai assassiné.

– Alina…

– Je ne veux même pas en parler.

– Tu ne peux pas juste faire l’autruche et prétendre que rien de tout ça n’arrive !

– Je peux. La preuve.

– Tu fais ta tête de cochon.

– Et toi tu es prêt à te sacrifier, comme c’est noble ! Tu me donnes envie de te taper.

– Bon, c’est déjà un début.

– Ce n’est pas drôle.

– Comment dois-je réagir, alors ? Dis-le-moi. Je ne me sens pas noble, je n’ai aucun sens du sacrifice. Je suis juste…

– Quoi ?

– Affamé, lâcha-t-il en levant les mains au ciel.

– Tu as faim ?

– Oui. Et je suis fatigué et je suis sûr que Tolya va dévorer toutes les grouses.

Je ne pus m’en empêcher. J’éclatai de rire.

– Tu es comme Zoya : tu deviens nerveux quand tu as faim !

– Je ne suis pas nerveux.

– Non, tu boudes, c’est tout, corrigeai-je.

– Je ne boude pas.

– Oui, c’est vrai, concédai-je en tentant de calmer mon fou rire. C’est plus une moue de petit garçon qu’une vraie bouderie.

Il m’attira contre lui pour m’embrasser et me mordit l’oreille sans ménagement.

– Aïe !

– Je te l’ai dit : je meurs de faim.

– Tu es la deuxième personne qui essaie de me croquer aujourd’hui.

– Et la journée n’est pas finie. Elle peut devenir encore meilleure : quand on sera au camp, je demanderai à Tolya qu’il nous raconte le troisième récit de Kregi.

– Et moi je dirai à Harshaw que tu es un croisement entre un homme et un chat.

– Et moi, à Zoya, que tu n’aimes pas ses cheveux.

Nous continuâmes ainsi jusqu’au Bittern, nous taquinant sans interruption, relâchant un peu de la tension des dernières semaines. Alors que le soleil se couchait, je jetai un regard au Fold par-dessus mon épaule, me demandant s’il restait une once d’humanité susceptible d’entendre nos rires entre ses rives..

Les soldats de lumière arrivèrent tard cette nuit-là et ne purent dormir que quelques heures avant l’aube. Ils ne cachèrent pas leur appréhension quand nous entrâmes dans le Fold, mais je m’étais attendue à bien pire, à ce qu’ils s’accrochent à leurs icônes en chantant des prières. Lorsque nous pénétrâmes dans les ténèbres et que je fis jaillir une lumière diffuse autour de nous, je compris. Ils n’avaient pas besoin d’implorer leurs saints. Ils m’avaient avec eux.

Le Bittern volait haut dans le ciel mais encore dans le périmètre de la bulle scintillante que je créais. Pour ma part, j’avais décidé de voyager à pied sur le sable pour m’entraîner à incliner la lumière à l’intérieur du Fold. Pour les soldats de lumière, cette nouvelle manifestation de mon pouvoir représentait un miracle de plus, la confirmation que j’étais une sainte vivante. Je me souvins de l’affirmation de l’Apparat : Il n’existe pas de pouvoir plus grand que la foi, et il n’existera pas d’armée plus puissante qu’une armée guidée par elle. Je priai pour qu’il ait raison. Je ne voulais pas être un de ces chefs qui profitent de la loyauté de leurs sujets et ne leur donnent en retour qu’une mort honorable et inutile.

Il nous fallut toute une journée et pratiquement toute la nuit pour traverser le Fold et escorter les soldats de lumière vers la côte ouest. Quand nous arrivâmes à Tomikyana, David et Genya s’étaient mis à leur aise. On aurait dit qu’une tempête avait éclaté dans la cuisine. Des casseroles fumantes encombraient les fourneaux, et ils avaient rapporté une marmite du pressoir à cidre pour servir de bassine de refroidissement. David était installé sur un tabouret devant la grande table en bois sur laquelle des domestiques avaient certainement pétri de la pâte quelques semaines plus tôt. À présent, elle était couverte de verre et de métal, de taches d’une substance noire et gluante, et d’innombrables bouteilles d’où s’échappait une odeur nauséabonde.

– On ne risque rien ? demandai-je.

– Le risque zéro n’existe pas.

– C’est rassurant…

– Tant mieux, dit David en souriant.

Dans la salle à manger, Genya avait installé son propre espace de travail. Elle l’aidait à construire des boîtes pour le lumiya et des frondes pour les porter. Les autres pourraient les activer aussi tard qu’ils l’oseraient durant l’assaut et s’il m’arrivait quelque chose dans le Fold, ils auraient encore assez de lumière pour en sortir. Tous les objets en verre des fermes environnantes avaient été confisqués : coupes, verres à vin et à liqueur, une impressionnante collection de vases, et un plat en forme de poisson.

Le service à thé avait été rempli de vis et d’œillets et, assis, les jambes croisées sur une chaise en cuir, Misha décousait joyeusement des selles pour récupérer les différentes pièces de cuir qu’il rangeait en piles.

On envoya Harshaw voler de la nourriture dans les maisons avoisinantes, une tâche pour laquelle il excellait de façon déconcertante.

Je travaillai avec Misha et Genya pendant une bonne partie de la journée. Dans les jardins, les hurleurs s’entraînaient à créer une couverture acoustique. C’était une variante du tour réalisé par Zoya après l’éboulement et nous espérions qu’il nous permettrait d’entrer dans le Fold sans attirer l’attention des volcras. Cela nous ferait gagner le peu de temps dont nous avions besoin pour préparer notre embuscade. Régulièrement, mes oreilles grésillaient et plus aucun son ne leur parvenait, ensuite j’entendais Nadia aussi clairement que si elle se trouvait dans la pièce à côté de moi, ou la voix puissante d’Adrik.

Des détonations retentissaient dans le verger, où Mal et les jumeaux sélectionnaient les meilleurs tireurs d’élite parmi les soldats de lumière. Nous devions cependant économiser nos munitions. Plus tard, je les entendis dans le salon, trier les armes et les stocks.

Nous nous préparâmes un dîner de pommes, fromage et pain noir rassis que Harshaw avait trouvés dans un garde-manger abandonné. La salle à manger et la cuisine étaient impraticables, nous dûmes donc allumer un feu dans la cheminée de la grande salle de réception pour savourer notre repas de fortune, étendus à même le sol et sur des canapés mouillés en soie.

– Si je survis à ça, il faudra que je trouve une façon de dédommager ces pauvres gens, déclarai-je.

– Bah, ils vont être obligés de redécorer de toute façon. On leur rend service, plaisanta Zoya.

– Et si on ne survit pas, cette maison sera entièrement plongée dans l’obscurité, commenta David, pragmatique comme toujours.

– Sûrement ce qui peut lui arriver de mieux, affirma Tolya en repoussant un coussin fleuri.

Harshaw prit une gorgée de cidre dans le pichet que Tamar avait rapporté du pressoir.

– Si je survis, la première chose que je fais, c’est revenir ici pour plonger dans une cuve de cette chose.

– Vas-y doucement, Harshaw, l’avertit Tamar. On a besoin de toi réveillé, demain.

– Pourquoi on doit toujours se lever aussi tôt pour mener des assauts ? grommela-t-il en passant le pichet à un des soldats de lumière.

Nous révisâmes le plan jusqu’à ce que chacun soit parfaitement sûr de sa position à tous les instants. Nous allions entrer dans le Fold au petit matin. Les hurleurs passeraient en premier pour mettre en place la couverture acoustique et camoufler nos mouvements. J’avais entendu Nadia discuter tout bas avec Tamar. Elle ne voulait pas qu’Adrik vienne avec elles, mais Tamar n’était pas de son avis et le lui avait fait comprendre.

– C’est un guerrier, avait-elle affirmé. Si tu lui fais comprendre qu’il ne sera peut-être pas à la hauteur, il ne remontera jamais la pente.

J’accompagnerais les hurleurs en cas de problème. Les tireurs d’élite et les autres Grishas suivraient.

Nous avions l’intention d’attaquer au milieu du Fold, pratiquement à égale distance entre Kribirsk et Novokribirsk. Dès que nous repérerions le navire du Darkling, j’illuminerais la Non-Mer, tout en inclinant la lumière pour nous rendre invisibles. Si cela ne l’arrêtait pas, nos tireurs d’élite s’en chargeraient. Ils réduiraient les rangs du Darkling et ensuite, il reviendrait à Harshaw et aux hurleurs de mettre suffisamment la pagaille pour que les jumeaux et moi-même puissions monter à bord du navire, localiser les étudiants et les délivrer. Une fois qu’ils seraient à l’abri, je m’occuperais du Darkling. Avec un peu de chance, ce serait la dernière fois qu’il me verrait.

Genya et David resteraient à Tomikyana avec Misha. Consciente que le garçon insisterait pour venir avec nous, j’avais demandé à Genya de verser un somnifère dans son dîner. Il bâillait déjà, blotti devant la cheminée, et j’espérais qu’il dormirait au moment de notre départ.

La nuit s’éternisa. Nous savions que nous avions besoin de dormir, mais personne ne parvint à trouver le sommeil. Certains décidèrent de s’allonger devant le feu dans la salle de réception tandis que d’autres s’installèrent par deux dans les chambres. Personne ne voulait rester seul. Genya et David avaient du travail dans la cuisine. Tamar et Nadia avaient disparu tôt. Je m’étais dit que Zoya se choisirait un soldat de lumière, mais elle contemplait les flammes, Oncat ronronnant sur ses genoux.

Je traversai le couloir sombre jusqu’au salon, où Mal faisait un dernier inventaire de nos armes et de notre matériel. C’était étrange de voir les tas de fusils et de munitions empilés sur la table en marbre à côté de la collection de figurines miniatures de la maîtresse de maison.

– Nous sommes déjà venus ici, commenta-t-il.

– Vraiment ?

– Quand nous sommes sortis du Fold la première fois. Nous nous sommes arrêtés dans le verger, pas loin de cette maison. Je l’ai reconnu tout à l’heure pendant la séance de tirs.

Je m’en souvenais. J’avais l’impression que cela faisait une éternité. Les fruits dans les arbres étaient alors trop petits et jeunes pour être mangés.

– Comment se sont débrouillés les soldats de lumière aujourd’hui ?

– Pas mal. Seuls quelques-uns visent à côté. Mais avec un peu de chance, ça suffira. Beaucoup d’entre eux se sont battus dans la Première Armée, alors j’imagine qu’ils vont garder la tête sur les épaules.

Des rires nous parvinrent de la salle de réception. Quelqu’un, Harshaw selon toute vraisemblance, s’était mis à chanter. Le salon, au contraire, était plongé dans le silence et j’entendis qu’il pleuvait.

– Mal ? Tu penses… tu penses que ce sont les amplificateurs ?

Il fronça les sourcils en vérifiant le viseur d’un fusil.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Ce qu’il y a entre nous ? Mon pouvoir et le tien ? Est-ce que c’est pour ça qu’on est devenus amis et que…

Il s’empara d’une autre arme et souffla dans le canon.

– Peut-être que ça nous a réunis, mais ça ne fait pas de nous qui nous sommes. Ça n’a pas fait de toi la fille qui arrivait à me faire rire quand je n’avais plus rien. Et ça n’a sûrement pas fait de moi l’imbécile qui croyait tout ça acquis. Ce qu’il y a entre nous, nous l’avons construit. Ça nous appartient.

Il posa le fusil et s’essuya les mains sur un chiffon.

– Viens avec moi, dit-il en me prenant la main pour m’emmener derrière lui.

Nous avançâmes dans la maison éteinte. J’entendais les chants paillards au bout du couloir, les pas de quelqu’un qui courait d’une pièce à l’autre. Je pensais que Mal voulait me faire grimper jusqu’aux chambres. Je l’espérais même, mais il me conduisit vers l’aile est de la maison. Nous traversâmes une salle de couture, une bibliothèque, et nous continuâmes jusqu’à un vestibule sans fenêtre rempli de truelles, de pelles et de boutures sèches.

– C’est euh… charmant ?

– Attends-moi ici.

Il ouvrit une porte, cachée dans le mur. Dans la pénombre, je vis qu’elle débouchait sur une véranda étroite. La pluie tombait à un rythme régulier sur le toit voûté et les baies vitrées. Mal s’enfonça dans la pièce et alluma une lanterne qui était posée au bord d’un élégant bassin. Des pommiers bordaient les murs, leurs branches foisonnant de fleurs blanches. Leurs pétales formaient un tapis de neige sur le sol en tuiles rouges et flottaient sur la surface de l’eau.

Je suivis Mal le long du bassin. Un doux parfum de pommes et de terre embaumait l’air. Dehors, le vent se levait et grondait, annonçant l’orage, mais ici les saisons étaient suspendues. J’eus le sentiment que nous aurions pu nous trouver n’importe où, que le reste de la maison n’existait plus, que nous étions complètement seuls.

Au fond de la véranda, dans un coin, se trouvait un bureau. Un châle avait été laissé sur le dossier d’une chaise à rinceaux. Un panier de couture trônait sur un tapis aux motifs foraux. La maîtresse de maison devait venir là pour coudre et pour boire son thé du matin. Dans la journée, elle devait avoir une vue imprenable sur les vergers à travers les grandes fenêtres. Un livre était ouvert sur le bureau. J’en feuilletai les pages.

– C’est un carnet, commenta Mal. Des statistiques sur les récoltes du printemps, les progrès des arbres hybrides.

– Ses lunettes, dis-je en m’emparant de la monture en or. Je me demande si elles lui manquent.

Mal s’appuya contre le rebord en pierre du bassin.

– Est-ce qu’il t’arrive de te demander ce qui se serait passé si l’examinateur grisha de Keramzin avait découvert ton pouvoir ?

– Parfois.

– Ravka serait différent.

– Peut-être pas. Mon pouvoir ne servait à rien avant qu’on trouve le cerf. Sans toi, nous n’aurions jamais repéré aucun des amplificateurs de Morozova.

– Tu serais différente, toi aussi.

Je posai les lunettes délicates et examinai les colonnes et les nombres consignés dans une écriture soignée. Quelle personne aurais-je été ? Serais-je devenue amie avec Genya ou l’aurais-je juste vue comme une domestique ? Est-ce que Zoya se serait confiée à moi ? Aurais-je eu à subir son arrogance naturelle ? Qu’est-ce que le Darkling aurait été pour moi ?

– Je peux te dire ce qui se serait passé, affirmai-je.

– Je t’écoute.

Je fermai le carnet et me tournai vers Mal, me perchant sur le rebord du bureau.

– Je serais allée au Little Palace et j’aurais été pourrie gâtée. J’aurais mangé dans des assiettes en argent, et je n’aurais eu aucune difficulté à utiliser mon pouvoir. Ça aurait été pour moi comme respirer, comme ça aurait toujours dû être. Et avec le temps, j’aurais fni par oublier Keramzin.

– Et moi.

– Jamais.

Il leva un sourcil.

– OK, toi aussi, peut-être, admis-je.

Il rit.

– Le Darkling aurait cherché les amplificateurs de Morozova, en vain, jusqu’à ce qu’un jour, un orphelin otkazat’sya voyage dans les glaces de Tsibeya.

– Dans ton histoire tu supposes que je ne suis pas mort dans le Fold.

– Dans ma version, on ne t’a jamais envoyé dans le Fold. Quand tu diras la tienne, tu pourras mourir comme tu veux.

– D’accord. Continue.

– Cet homme de rien, ce sans-nom, ce pitoyable orphelin…

– Ça va, j’ai compris l’idée.

– Il serait le premier à repérer le cerf, après des siècles de traque. Donc, bien évidemment, le Darkling et moi-même partirions à Tsibeya dans sa grande calèche noire.

– Une calèche dans la neige ?

– Dans son grand traîneau noir, corrigeai-je. Et une fois arrivés à Chernast, ton unité nous serait présentée…

– Et nous aurions le droit de marcher, ou il faudrait qu’on rampe comme des vers devant vous ?

– Vous marchez, mais avec beaucoup de respect. Je serais assise sur une estrade, et mes cheveux seraient sertis de diamants. Je porterais bien sûr un kefta doré.

– Pas noir ?

Je réfléchis.

– Peut-être noir.

– Ça n’aurait pas d’importance, lança Mal. De toute façon, je serais incapable de détourner le regard de toi.

Je ris.

– Non, tu ferais les yeux doux à Zoya.

– Zoya est là ?

– Toujours, non ?

Il sourit.

– Je t’aurais remarquée.

– Bien évidemment. Je suis l’Invocatrice de lumière tout de même.

– Tu m’as comprise.

Je baissai les yeux, balayant les pétales sur le bureau.

– Tu m’avais remarquée à Keramzin ?

Il resta un moment silencieux, mais quand je levai la tête vers lui, il observait le plafond en verre. Il rougissait jusqu’aux oreilles.

– Mal ?

Il s’éclaircit la voix et se croisa les bras.

– Eh bien oui, si tu veux tout savoir. J’ai eu des pensées très déstabilisantes à ton sujet.

– Vraiment ?

– Et je me suis senti coupable à chaque fois. Tu étais supposée être ma meilleure amie, pas…

Il haussa les épaules et devint plus écarlate encore.

– Idiot.

– Ça, on le sait déjà, ça n’apporte rien de nouveau à ton scénario, plaisanta-t-il.

– Eh bien, ça n’aurait eu aucune importance que tu me remarques ou pas, parce que moi, je t’aurais repéré, déclarai-je en jouant encore avec les pétales.

– Un modeste otkazat’sya ?

– Tout à fait, répondis-je doucement.

Je n’avais plus envie de le taquiner.

– Et qu’est-ce que tu aurais vu ?

– Un soldat prétentieux, balafré, extraordinaire. Et ça aurait été notre début.

Il se leva et s’approcha de moi.

– Et ça aurait été notre fin.

Il avait raison. Même dans les rêves, nous n’avions pas d’avenir. Si nous survivions au lendemain, je devrais chercher une alliance et une couronne. Mal devrait trouver un moyen pour garder son héritage secret.

Délicatement, il prit mon visage dans ses mains.

– J’aurais été différent sans toi, moi aussi. Plus faible, imprudent.

Il esquissa un léger sourire.

– J’aurais eu peur du noir.

Il essuya mes larmes. Je ne savais même pas quand elles avaient commencé à couler.

– Mais quelle que soit l’histoire, j’aurais été à toi.

Je l’embrassai alors, avec tristesse et besoin et un désir dévorant, avec l’espoir irrationnel que je pourrais le retenir ainsi dans mes bras. Et pourtant je savais bien que c’était impossible. Je me posai sur lui, sentant la force de son torse, la largeur de ses épaules.

– Ça va me manquer, dit-il en déposant un tendre baiser sur mes joues, ma mâchoire, mes paupières. Ton goût.

Il laissa ses lèvres dans le creux sous mon oreille.

– Ton odeur.

Ses mains glissèrent dans mon dos.

– Ta peau.

Je retins ma respiration quand sa taille se pressa contre la mienne.

Et il recula pour me regarder, plonger ses yeux dans les miens.

– Je voulais plus pour toi. Un voile blanc dans tes cheveux. Des serments qu’on tiendrait pour la vie entière…

– Une vraie nuit de noces ? Dis-moi, s’il te plaît, que ce n’est pas un au revoir. C’est le seul serment que je veux entendre.

– Je t’aime, Alina.

Il m’embrassa encore. Il ne m’avait pas répondu, mais cela m’était bien égal, parce que sa bouche était sur la mienne, et à cet instant, je pouvais me croire autre chose qu’une sauveuse ou une sainte : une femme qui le choisit, lui, qui a une vie, qui est amoureuse. Je pouvais croire que nous n’aurions pas une seule nuit, mais des milliers. Je m’allongeai au sol en l’entraînant sur moi, sentant le carrelage froid sous mon dos. Il avait les mains d’un soldat, fermes et calleuses. Elles embrasaient ma peau, envoyaient des étincelles de désir dans mon corps, me soulevant les hanches pour me sentir plus près de lui encore.

Je lui retirai sa chemise et laissai mes doigts parcourir les muscles puissants de son dos et longer les mots qui le recouvraient. Quand il glissa le tissu fin de ma blouse par-dessus ma tête, je me raidis, soudain consciente de tout ce qui n’allait pas chez moi. Os saillants, petits seins, peau trop blanche et sèche comme un oignon. Il posa alors une main sur ma joue et caressa mes lèvres avec son pouce.

– Tu es tout ce que j’ai toujours voulu. Tu es mon cœur.

Je me vis alors dans ses yeux, têtue et adorable. Je l’attirai contre moi. Il frissonna quand nos corps se rejoignirent, peau contre peau. La chaleur de ses lèvres, sa langue, ses mains qui se promenaient sur moi jusqu’à ce que le besoin entre nous devienne plus tendu qu’un arc attendant d’être relâché.

Il m’entoura le poignet de ses doigts et mon esprit s’emplit de lumière. Je ne vis plus que le visage de Mal, et je ne sentis plus que son corps, sur moi, autour de moi, dans un rythme confus tout d’abord, et puis lent et régulier comme la pluie.

C’était tout ce qu’il nous fallait.

C’était tout ce que nous aurions.

17

Le lendemain matin, quand je me réveillai, Mal s’était déjà levé. Il m’avait laissé une théière encore chaude, entourée de fleurs de pommier. La pluie s’était arrêtée, mais les vitres de la véranda étaient couvertes de buée. Je frottai ma manche sur un des pans de verre et observai le bleu profond de l’aube. Une biche se déplaçait entre les arbres, la tête penchée vers l’herbe tendre.

Je m’habillai lentement, bus mon thé, traînai au bord du bassin autour duquel les lanternes s’étaient éteintes depuis longtemps. Dans quelques heures, cet endroit serait peut-être plongé dans les ténèbres, alors je voulais me souvenir de chaque détail. Impulsivement, j’ouvris le carnet à la dernière page et notai nos deux noms.

Alina Starkov

Malyen Oretsev

Je ne savais pas vraiment dans quel but. J’avais juste besoin de marquer notre passage ici.

Je trouvai les autres en train de faire leurs bagages dans le hall principal. Genya vint à ma rencontre sur le seuil de la porte, avec mon manteau dans les mains. Le tissu couleur olive venait d’être repassé.

– Il faut que tu sois à ton avantage pour mettre le Darkling à terre.

– Merci, dis-je en souriant. Je vais essayer de ne pas trop saigner dedans.

Elle m’embrassa sur les deux joues.

– Bonne chance. On sera là à ton retour.

Je lui pris la main pour y placer la bague de Nikolai.

– Si ça ne se passe pas comme prévu, si nous ne revenons pas, prends David et Misha et partez à Os Kervo. Ça devrait vous garantir toute l’aide dont vous aurez besoin.

Elle déglutit et me serra dans ses bras.

Dehors, les soldats de lumière attendaient en formation serrée, leurs fusils dans le dos, des boîtes de lumiya désactivé sur les épaules. Les tatouages sur leurs visages prenaient une allure féroce dans la lumière de l’aube. Les Grishas portaient de la toile de jute. Ils auraient pu être des soldats ordinaires.

Harshaw avait laissé Oncat blottie contre Misha, mais à présent, sur la fenêtre du salon, elle faisait paresseusement sa toilette en nous regardant nous préparer. Tolya et Tamar avaient leurs broches épinglées à leurs torses. C’était Misha qui avait encore celle de Mal. En me voyant, il sourit et toucha l’endroit où elle aurait dû se trouver, juste au-dessus de son cœur.

La biche s’était enfuie. Nous traversâmes un verger vide, nos bottes laissant de profondes empreintes dans la terre fraîche. Une demi-heure plus tard, nous nous trouvions sur la rive du Fold.

Je rejoignis les autres Etherealki : Zoya, Nadia, Adrik et Harshaw. Cela me parut juste que nous soyons les premiers à entrer. Les hurleurs levèrent leurs bras, invoquant des courants d’air pour que la pression chute comme Zoya l’avait fait dans les grottes. Mes oreilles grésillèrent quand ils mirent en place la couverture acoustique. Harshaw et moi nous tenions prêts à invoquer la lumière et le feu pour éloigner les volcras, si elle ne suffisait pas. Nous nous positionnâmes en une ligne et, à pas mesurés, nous entrâmes dans l’obscurité du Fold.

La Non-Mer donnait toujours l’impression qu’on avait atteint la fin de tout. Pas seulement à cause de l’obscurité, mais de la sensation terrible d’isolement, comme si le monde avait disparu et que vous restiez seul sur terre avec votre respiration saccadée et des décharges d’adrénaline dans tout votre corps.

Alors que nous foulions le sable gris et mort et que les ténèbres s’épaississaient autour de nous, je dus résister de toutes mes forces à la tentation de nous envelopper d’une bulle de lumière. Je tendais l’oreille, m’attendant à percevoir des battements d’ailes, des affreux hurlements inhumains, mais rien. Je ne distinguais même pas le son de nos pas. Les hurleurs exécutaient un travail parfait. Un silence impénétrable nous protégeait.

– Eh ? appelai-je tout bas.

– On t’entend.

Je tournai brusquement. Zoya était un peu plus loin sur la ligne et pourtant j’avais l’impression qu’elle parlait à mon oreille.

Nous avancions à une allure régulière. Un cliquetis nous parvint, et pratiquement dix minutes plus tard, il doubla. Nous avions parcouru un kilomètre. À un certain moment, j’entendis au loin des bruissements d’ailes et je sentis la peur ébranler nos rangs. Les volcras ne pouvaient pas nous entendre, mais ils flairaient leurs proies à des kilomètres à la ronde. Étaient-ils en train de nous survoler ? Avaient-ils l’intuition qu’il se passait quelque chose, que quelqu’un approchait ? Je doutais que la ruse de Zoya serait efficace encore très longtemps. La folie absolue de notre situation me frappa avec violence. Nous avions osé ce que personne jamais n’avait tenté avant nous : nous étions entrés dans le Fold sans lumière.

Nous continuâmes. Deux cliquetis plus tard, nous prîmes nos positions pour attendre. Dès que nous verrions le navire du Darkling, nous devrions agir au plus vite.

Mes pensées se dirigeaient vers lui. Prudemment, je testai la longe qui nous reliait. Son appétit me traversa avec une puissance palpable. Il était impatient, prêt à décharger sur nous le pouvoir du Fold, prêt à se battre. J’éprouvais la même sensation. Je la lui renvoyai. Cette bouffée d’anticipation, ce besoin : Je viens pour toi.

Mal et Tolya, peut-être tous les autres aussi, pensaient que les amplificateurs devaient être réunis, mais ils n’avaient jamais ressenti le frisson d’utiliser le merzost. Aucun autre Grisha ne pouvait le comprendre, et en somme, c’était en définitive ce qui me connectait au Darkling. Pas juste nos pouvoirs, leur étrangeté, pas le fait que nous étions tous les deux des aberrations, des abominations même. C’était d’avoir goûté à l’interdit, le désir d’en avoir plus.

Les minutes défilaient et mes nerfs commençaient à flancher. Les hurleurs ne maintiendraient pas la couverture acoustique indéfiniment. Et si le Darkling attendait la nuit pour attaquer ? Où es-tu ?

La réponse nous arriva sous forme d’une lueur violet pâle qui arrivait sur nous depuis l’est.

Deux cliquetis. Nous nous déployâmes comme au cours de nos entraînements.

Trois cliquetis. C’était mon signal. Je levai les mains et activai mon pouvoir. Dans le même mouvement, j’inclinai la lumière pour qu’elle coule autour de chacun des soldats tel un ruisseau.

Que voyait le Darkling ? Du sable mort, l’éclat terne d’un ciel gris, des épaves tombées en poussière. Et rien de plus. Nous étions invisibles. Nous étions l’air.

Le navire ralentit. Comme il s’approchait, je vis ses voiles noires marquées d’un soleil en éclipse, l’étrange qualité de sa coque en verre fumé. La flamme violette du lumiya luisait sur ses flancs, vague et tremblante dans l’éblouissement de mon pouvoir.

Des hurleurs étaient postés sous les mâts dans leurs kefta bleus. Quelques inferni longeaient le bastingage, entourés de fondeurs en rouge et d’oprichniki lourdement armés en gris. Les étudiants devaient être dans les cales. Le Darkling se tenait à la proue, flanqué de sa horde de l’ombre. Comme toujours, le voir me fit l’effet d’un coup de poing. J’avais l’impression de le retrouver dans une de mes visions : il était simplement plus réel, plus vibrant que tout le reste autour de lui.

Tout se produisit si vite, j’eus à peine le temps de comprendre. Le premier tir atteignit un des oprichniki du Darkling. Il passa par-dessus bord. Ensuite, les détonations se succédèrent rapidement, telles des gouttes de pluie sur un toit au début d’un orage. Les Grishas et les oprichniki s’effondraient les uns sur les autres, la confusion s’installant à bord du navire en verre. Les corps tombaient de tous les côtés.

– Répliquez ! hurla une voix.

Un tonnerre de coups de feu déchira l’air, mais nous étions hors de portée. Les nichevo’ya battaient leurs ailes, tournant autour de nous en larges cercles, en quête de cibles. Les inferni du Darkling grattèrent leurs silex et projetèrent des jets de flammes sur nous. Protégé des regards, Harshaw les retourna contre l’ennemi. Des hurlements déchirants s’élevèrent du navire.

Le silence s’ensuivit, interrompu uniquement par des plaintes et des ordres beuglés. Nos tireurs avaient fait leur travail avec brio. La zone autour du bastingage était noire de cadavres. Le Darkling, indemne, s’adressait à un fondeur pour lui donner des consignes. Je n’arrivais pas à lire sur ses lèvres, mais je compris qu’il allait utiliser les étudiants.

Je regardai autour de moi, repérant les tireurs et les Grishas, sentant leur présence dans ma lumière.

Un seul cliquetis. Les hurleurs soufflèrent devant eux, provoquant une vague de sable. De nouveaux cris résonnèrent sur le pont et les hurleurs du Darkling tentèrent de riposter.

C’était notre signal. Les jumeaux s’élancèrent avec moi vers la poupe du navire. Nous n’avions pas beaucoup de temps.

– Où sont-ils ? demanda Tolya tout bas alors que nous montions à bord.

C’était étrange d’entendre sa voix sans le voir.

– Peut-être dans la cale, répondis-je.

Le navire n’était pas profond, mais il y avait assez de place.

Nous traversâmes le pont, à la recherche d’une trappe, nous efforçant de ne pas frôler les Grishas et les gardes du Darkling.

Le restes des oprichniki pointaient leurs fusils sur le sable vierge au-delà du navire. Nous étions si près que je distinguai la sueur sur leurs fronts, leurs yeux écarquillés de peur. Sur le qui-vive, ils sursautaient à chaque son réel ou imaginaire.

– Maleni, murmuraient-ils.

Fantômes.

Seul le Darkling semblait maître de lui. Son visage serein scrutait la destruction que j’avais causée. À cette distance, j’aurais pu le toucher, mais il était encore abrité par ses soldats de l’ombre. J’avais la désagréable impression qu’il attendait quelque chose.

– Baissez-vous ! hurla soudain un oprichnik.

Tous plongèrent sur le pont et les tirs redoublèrent autour de nous.

Deux autres navires de verre apparurent, remplis d’oprichniki. Dès qu’ils arrivèrent en contact avec la lumière, les navires scintillèrent de l’éclat violet du lumiya.

– Pensais-tu que je viendrais à ta rencontre sans préparation, Alina ? interrogea le Darkling à travers le vacarme. Tu croyais que je n’oserai pas sacrifier toute une flotte de navires pour cette cause ?

J’ignorais combien il en avait envoyé, mais seuls deux avaient réussi à passer. Ce qui suffirait largement à inverser la tendance. J’entendis des hurlements, des cris et nos soldats qui ripostaient. Une tache rouge se dessina sur le sable et, avec effroi, je compris qu’un des nôtres saignait. Vladim peut-être. Ou Zoya. Ou Mal. Il fallait que je les sorte de là. Où étaient les étudiants ? Je tentai de rester concentrée. Je ne pouvais pas laisser la lumière baisser. Nos forces avaient des boîtes de lumiya. Elles pouvaient se replier dans le Fold, mais elles ne le feraient pas, je le savais. Pas avant que je quitte le navire du Darkling.

Je contournai les mâts pour trouver une porte ou une trappe.

Soudain une douleur fulgurante me saisit l’épaule. Je tombai en arrière dans un cri. J’avais été touchée.

Je rampai sur le pont, incapable de maintenir la même intensité de lumière. La silhouette de Tolya vacillait à côté de moi. Je tentai de reprendre le contrôle. Il disparut, mais par-delà le bastingage, je vis des soldats et des Grishas se détacher sur le sable. Des oprichniki bondirent des autres bateaux, prêts à attaquer et les nichevo’ya se ruèrent dans la bataille.

La panique m’envahit tandis que je m’efforçais de réagir. Je ne sentais plus mon bras droit. Je calmai ma respiration. Arrête de souffler comme un sanglier sauvage. Si Adrik arrivait à invoquer avec un seul bras, j’en étais également capable.

Tamar apparut près de la proue, s’évanouit de nouveau, revint en cafouillant. Un nichevo’ya la percuta. Elle poussa un hurlement quand il enfonça ses serres dans son dos.

Non. Je rassemblai mon énergie pour lui assener la Coupe, même s’il ne me restait plus qu’une main valide. Je n’étais pas sûre de pouvoir éliminer le soldat de l’ombre sans blesser Tamar, mais je ne pouvais pas rester là à la regarder mourir.

Une autre forme fusa du ciel. Je mis un moment à comprendre ce que je voyais. Nikolai, les crocs sortis, les ailes déployées.

Avec ses serres, il agrippa le nichevo’ya qui s’était attaqué à Tamar et lui tira la tête en arrière pour l’obliger à la lâcher. La créature se débattit, mais Nikolai la souleva dans les airs et l’abandonna dans l’obscurité. J’entendis des hurlements stridents au loin. Le soldat de l’ombre ne revint pas.

Nikolai retourna à la charge, s’en prenant à un autre des nichevo’ya du Darkling. Je pouvais presque imaginer son rire. Si je dois rester un monstre toute ma vie, autant que je sois le roi des monstres.

Je haletai encore quand mon bras indemne fut bloqué au sol. Le Darkling me dominait de toute sa hauteur, sa botte écrasant douloureusement mon poignet.

– Te voilà, lâcha-t-il sur un ton glacial. Bonjour Alina.

Ma lumière s’éteignit. L’obscurité s’installa, éclairée simplement par le léger vacillement des petites flammes violettes.

Je grognai quand le pied du Darkling insista pour broyer les os de mon bras.

– Où sont les étudiants ? demandai-je, les mâchoires serrées.

– Ils ne sont pas ici.

– Qu’est-ce que tu leur as fait ?

– Ils sont en sécurité à Kribirsk. Ils sont sûrement en train de déjeuner à cette heure-ci.

Ses nichevo’ya tournaient autour de nous, formant un dôme parfait et protecteur qui remuait au-dessus de nos têtes, un dôme de serres, d’ailes et de crocs.

– Je savais que la menace suffirait. Tu pensais vraiment que je mettrais en danger des enfants grishas alors que nous en avons tant perdu ?

– Je pensais…

Je le croyais capable de tout. Il voulait précisément que ce soit ce que je croie, compris-je alors. Quand il m’avait montré les dépouilles de Botkin et d’Ana Kuya. Il voulait que je croie en sa cruauté.

Je me souvins alors des mots qu’il m’avait dits il y a si longtemps maintenant : Faites de moi le vilain de cette histoire.

– Je sais ce que tu penses de moi, ce que tu as toujours pensé de moi. C’est tellement plus facile ainsi, n’est-ce pas ? Pour te donner raison et justifier tes actes.

– Je n’ai pas inventé tes crimes.

Ce n’était pas encore terminé. Il fallait juste que je prenne le silex dans ma manche. Il me suffisait d’une étincelle. Cela ne nous tuerait peut-être ni l’un ni l’autre, mais la douleur serait insoutenable et cela ferait gagner du temps à mes troupes.

– Où est le garçon ? J’ai mon invocatrice. Je veux mon traqueur aussi.

Mal n’était toujours qu’un traqueur pour lui, grâce aux Saints. Ma bonne main se glissa dans ma manche, effleura le bord du silex.

– Je ne te laisserai pas l’utiliser. Pas en tant que moyen de pression, ni rien d’autre.

– Impressionnant. Derrière toi, tes fidèles meurent par centaines et tu gardes cette attitude de déf.

Il me releva. Deux nichevo’ya approchèrent pour me maîtriser et le silex m’échappa. Le Darkling écarta les pans de mon manteau pour passer les mains sur mon corps. Mon cœur s’arrêta de battre quand il trouva la première bourse d’explosifs. Il me l’arracha et repéra rapidement la deuxième. Il poussa un soupir.

– Je sens ta détermination, comme tu sens la mienne, Alina. Tellement désespérée. La détermination d’une martyre, je le comprends désormais.

La longe. Une idée me traversa l’esprit. Aucune chance ou presque, mais il fallait le tenter.

Le Darkling lança les bourses d’explosifs à un nichevoy’a qui s’enfuit avec dans l’obscurité. Il m’examina de ses yeux gris et froids, alors que nous attendions, la bataille faisant rage autour de nous. Un instant plus tard, une explosion retentit au loin.

Le Darkling secoua la tête.

– Il me faudra peut-être encore une vie pour te faire ployer, Alina, mais j’y consacrerai toute mon énergie.

Il se tourna et je passai à l’action. Retenue par les nichevo’ya, je ne pouvais utiliser la Coupe, mais j’avais encore mon pouvoir. Je me tordis les poignets. La lumière violette du lumiya se courba autour de nous. En même temps, je traversai la longe entre nous.

Le Darkling leva la tête tout à coup et, l’espace d’un instant, même si je n’avais pas bougé, je le regardai depuis le mât. La vision de la fille devant lui était intacte et entière. Ma projection en hauteur leva les mains pour assener la Coupe. Le Darkling réagit immédiatement, sans réfléchir. À peine une seconde, l’infime intervalle entre l’instinct et la prise de conscience, mais cela suffit Ses soldats de l’ombre me lâchèrent et s’élancèrent vers lui pour le protéger. Je me précipitai vers le bastingage pour me jeter par-dessus bord.

J’atterris sur mon bras blessé, la douleur irradia dans tout mon corps. Le hurlement de rage du Darkling résonna derrière moi. Je savais que j’avais perdu le contrôle de la lumière, ce qui signifiait que j’étais visible. Je me forçai à avancer, me traînant sur le sable, loin de la lumière violette du lumiya. Je vis des soldats de lumière et des Grishas qui se battaient à côté des navires illuminés. Harshaw gisait au sol. Ruby saignait.

Je me levai péniblement. J’avais le vertige. Agrippant mon bras touché, je m’enfonçai dans l’obscurité. Je ne voyais plus rien, je n’avais aucune direction. Je continuai dans le noir, essayant de réfléchir, de former une esquisse de plan. Je savais que les volcras n’allaient pas tarder à m’attaquer, mais je ne pouvais prendre le risque de projeter de la lumière. Réfléchis, m’invectivai-je. J’étais à court d’idées, privée de la poudre à canon. Je ne pouvais assener la Coupe. Ma manche était trempée de sang, et mes pas de plus en plus lents. Il fallait que je trouve quelqu’un pour soigner mon bras. Il fallait que je rejoigne les autres. Je ne pouvais pas me contenter de partir en courant comme la première fois dans le Fold. Je n’avais pas arrêté de fuir depuis.

– Alina.

Je me tournai. La voix de Mal dans le noir. Faites que ce soit une illusion acoustique, songeai-je. Pourtant je savais que la couverture des hurleurs n’agissait plus depuis longtemps. Comment m’avait-il trouvée ? Question idiote. Mal me retrouverait toujours.

Je poussai un petit cri quand il m’attrapa par mon bras blessé. Malgré la douleur et le risque, j’invoquai un rayon de lumière et vis son beau visage strié de sang et de poussière. Et le couteau dans sa main. Je reconnus la lame. C’était celle de Tamar, faite par les Grishas. La lui avait-elle offerte pour cet instant ? La lui avait-il demandée ?

– Mal, ne fais pas ça. Ce n’est pas terminé…

– Bien sûr que si, Alina.

J’essayai de me dégager, mais il m’enserra fortement le poignet, ses doigts se rejoignant, la décharge aiguë de pouvoir circulant entre nous, m’appelant, me suppliant de traverser la porte. De son autre main, il ferma mon poing sur le manche du couteau. La lumière vacilla.

– Non !

– Que ça n’ait pas été vain, Alina.

– S’il te plaît…

Un hurlement effroyable s’éleva de la bataille. La voix de Zoya.

– Sauve-les, Alina. Ne me laisse pas vivre en sachant que j’aurais pu arrêter ça.

– Mal…

– Sauve-les. Cette fois, laisse-moi te porter.

Son regard plongea dans le mien.

– Mets fin à tout ça.

Il m’agrippa plus fort encore. Notre histoire est éternelle.

Jamais je ne saurais si c’était l’avidité ou l’égoïsme qui avait dirigé ma main. Avec les doigts de Mal qui me guidaient, je plantai la lame dans sa poitrine.

Le choc me propulsa en avant et je trébuchai. Je reculai, le couteau tomba entre nous, le sang jaillit de sa blessure, mais il tenait toujours mon poignet entre ses doigts.

– Mal, dis-je en sanglotant.

Il toussa et du sang coula de ses lèvres. Il chancela. Je faillis tomber en le retenant contre moi. Il m’encerclait toujours le bras si fermement que je craignis que mes os se brisent. Il poussa un râle humide. De tout son poids il s’appuyait sur moi, s’écroulant sans me lâcher.

Je sus l’instant où il partit.

Le silence s’installa alors, le temps d’une respiration, juste avant que tout explose dans un incendie d’une blancheur aveuglante. Un grondement envahit mes oreilles, une avalanche de sons qui firent trembler le sable et vibrer l’air.

Je hurlai quand le pouvoir s’empara de moi. Je brûlai, consumée de l’intérieur. J’étais une étoile vivante. J’étais la combustion. J’étais un nouveau soleil né pour détruire l’air et dévorer la terre.

Je suis la destruction.

Le monde trembla, se désagrégea, se fracassa.

Et soudain, le pouvoir disparut.

Mes paupières s’ouvrirent. Une épaisse obscurité m’entoura. Mes oreilles sifflaient.

À genoux, je trouvai du bout des doigts le corps de Mal, le tissu imbibé de sang de sa chemise.

Je levai les mains, invoquant la lumière. Rien ne se passa. J’essayai de nouveau, cherchant mon pouvoir, ne trouvant absolument rien à la place. J’entendis un cri au-dessus de moi. Les volcras tournaient en cercles. Je vis les flammes des inferni, la silhouette vague des soldats combattant dans l’éclat violet des navires. Quelque part, Tolya et Tamar appelaient mon nom.

– Mal…

Ma gorge était sèche. Je ne reconnus pas ma propre voix.

Je cherchai la lumière, comme dans les tréfonds de la Cathédrale blanche, à l’affût du moindre éclat. Pourtant ce n’était pas pareil. Je sentais la blessure en moi, le fossé dans lequel s’étaient trouvés le bon et le juste. Je n’étais pas détruite, j’étais vide.

Mes poings agrippèrent la chemise de Mal.

– Aide-moi, le suppliai-je.

Qu’est-ce qui est infini ? L’univers et la cupidité des hommes.

Quelle leçon ! Une mauvaise blague ? Quand le Darkling avait altéré la création au cœur du monde, il avait obtenu le Fold, un endroit où son pouvoir n’avait plus de sens, une abomination qui le maintiendrait, lui et son pays, en servitude pendant des centaines d’années. Était-ce désormais ma punition, également ? Morozova était-il vraiment fou, ou juste un raté ?

– À l’aide ! hurlai-je.

Tolya et Tamar accoururent dans ma direction, Zoya avançant péniblement derrière eux. Leurs corps étaient vaguement éclairés par le lumiya. Tolya boitait. Zoya avait la moitié du visage brûlé. Tamar dégoulinait de sang, lacérée par les niche-vo’ya. Ils se figèrent tous en apercevant Mal.

– Ramenez-le ! implorai-je.

Tolya et Tamar s’agenouillèrent à ses côtés, mais je vis le regard qu’ils s’échangèrent.

– Alina… lâcha Tamar.

– S’il vous plaît, sanglotai-je. Ramenez-le-moi.

Tamar ouvrit la bouche de Mal, essayant de souffler de l’air dans ses poumons. Tolya plaça une main sur sa poitrine, à l’endroit de sa blessure et tenta de redémarrer son cœur.

– On a besoin de plus de lumière, affirma-t-il.

Un rire sans joie m’échappa. Je levai les mains, priant la lumière et tous les saints qui eurent jamais existé. En vain. Le geste me parut faux. Une pantomime. Rien n’en sortit.

– Je ne comprends pas, me lamentai-je, en posant ma joue humide de larmes sur celle de Mal.

Sa peau refroidissait déjà.

Baghra m’avait mise en garde : Il est possible que tu ne survives pas au sacrifice qu’exige le merzost. Quel était l’intérêt de ce sacrifice ? N’avions-nous vécu que pour devenir une leçon sur la vacuité de l’avidité ? La vérité sur la folie de Morozova, une équation cruelle qui additionnait toutes nos amours et toutes nos pertes pour n’obtenir que le néant ?

C’en était trop. La haine, la douleur et la tristesse me submergèrent. Si j’avais pu recouvrer mon pouvoir, ne serait-ce qu’une seconde, j’aurais incendié le monde entier.

Et soudain, je la vis, au loin. Une lame scintillante qui brisait l’obscurité.

Avant que je puisse comprendre de quoi il s’agissait, une autre apparut : une pointe brillante qui devint deux larges rayons, déployés au-dessus de moi.

Un torrent de lumière jaillit des ténèbres à quelques mètres de nous seulement. Une fois que mes yeux se furent adaptés à l’éclat, je vis Vladim, la bouche ouverte sous le choc et la confusion, la lumière s’échappant de ses paumes.

Je tournai la tête et les vis revenir d’entre les morts, les uns après les autres, dans le Fold, telles des étoiles naissant dans un ciel de nuit, les soldats de lumière et les oprichniki. Ils avaient abandonné leurs armes et sur leurs visages baignés de lumière se lisaient l’étonnement, la terreur, l’émerveillement.

Les mots du Darkling me revinrent, ceux qu’il avait prononcés sur les eaux gelées de la route de l’Os. Morozova était un homme étrange. Un peu comme vous, attiré par la banalité et la faiblesse.

Il avait été marié à une otkazat’sya.

Il s’était cru seul au monde, seul avec son pouvoir.

À présent, je comprenais. Je voyais ce qu’il avait fait. C’était le don de ses trois amplificateurs : le pouvoir multiplié par mille, mais pas chez une seule personne. Combien de nouveaux invocateurs venaient d’être créés ? Jusqu’où était arrivé le pouvoir de Morozova ?

Les arcs et les cascades de lumière s’épanouirent autour de moi, un jardin enchanté grandissant dans cette nuit artificielle. Les rayons se rencontraient et, là où ils se croisaient, l’obscurité s’effaçait.

Les hurlements des volcras retentirent autour de moi alors que le Fold s’effilochait. C’était un miracle.

Et je m’en fichais. Les Saints pouvaient bien les garder, leurs miracles. Les Grishas pouvaient garder leurs longues vies et leurs leçons. Mal était mort.

– Comment ?

Je levai les yeux. Le Darkling se tenait derrière nous, sidéré, assistant au spectacle du Fold qui se disloquait autour de nous.

– C’est impossible. Sans l’oiseau de feu… Le troisième…

Il s’interrompit et son regard se posa sur le corps de Mal, sur le sang qui tachait mes mains.

– C’est impossible, répéta-t-il.

Même maintenant, alors que le monde que nous connaissions se reconstruisait avec force lumière, éclats et rayonnements, il ne pouvait pas comprendre qui était vraiment Mal. Il n’y arriverait jamais.

– Quel genre de pouvoir est-ce ? demanda-t-il.

Le Darkling avança vers nous, des ombres sortant de ses paumes, ses créatures tournoyant autour de lui.

Les jumeaux tirèrent leurs épées. Sans réfléchir, je levai mes mains pour projeter de la lumière. Rien ne se passa.

Le Darkling m’examina. Il baissa les bras. Les êtres des ténèbres s’évanouirent.

– Non, lâcha-t-il, hagard. Non. Ce n’est pas… Qu’est-ce que tu as fait ?

– Continuez, ordonnai-je aux jumeaux.

– Alina…

– Ramenez-le-moi, répétai-je.

Je sonnais comme une folle, je le savais. Je me redressai et le Darkling avança vers moi.

Il m’entoura la gorge de ses mains.

– Non, murmura-t-il.

Et à cet instant, je remarquai que le collier était tombé. Je baissai les yeux. Il gisait en morceaux à côté du corps de Mal. Mon poignet était nu, le bracelet s’était cassé aussi.

– Ce n’est pas ainsi que cela devait être, lâcha-t-il, et dans sa voix je perçus du désespoir, une angoisse nouvelle que je n’avais jamais entendue chez lui.

Ses doigts effleurèrent ma peau et se posèrent sur mon visage. Je ne sentis aucun élan, aucune protection. Aucune lumière ne monta en moi pour répondre à son appel. Il me scruta de son regard gris, confus, presque effrayé.

– Tu devais être comme moi. Tu devais… Tu n’es plus rien, désormais.

Il me lâcha. Je vis quand il comprit enfin. Il était réellement seul. Et il le serait toujours.

Je vis le vide entrer dans ses yeux, je sentis le néant grossir en lui, une terre infiniment aride. Le calme le quitta, emportant toute son assurance glaçante. Il poussa un hurlement de fureur.

Il ouvrit grand les bras, appelant les ténèbres. Les niche-vo’ya s’éparpillèrent telle une volée d’oiseaux et attaquèrent les soldats de lumière et les oprichniki sans distinction, les découpant et éteignant les faisceaux lumineux qui jaillissaient de leurs corps. Je savais que la douleur du Darkling était sans fond. Il continuerait encore et encore à tomber dans son désespoir.

La miséricorde. Avais-je jamais vraiment compris la signification de ce mot ? M’étais-je laissée croire que je comprenais ce que voulait dire la souffrance ? Le pardon ? La miséricorde, songeai-je. Pour le cerf, pour le Darkling, pour nous tous.

Si nous avions encore été liés par cette longe, il aurait peut-être senti ce que je m’apprêtais à faire. Mes doigts se plièrent dans la manche de mon manteau, entourant la lame du couteau d’une volute d’ombre. Le couteau que j’avais ramassé dans le sable, encore humide du sang de Mal. C’était le seul pouvoir qui me restait, un pouvoir qui n’avait jamais vraiment été à moi. Un écho, une plaisanterie, un tour de passe-passe. C’est quelque chose que tu lui as pris.

– Je n’ai pas besoin d’être une Grisha pour manier l’acier grisha, murmurai-je.

D’un mouvement rapide, j’enfonçai la lame ensanglantée et entourée d’ombre dans le cœur du Darkling.

Il lâcha un petit son, à peine plus fort qu’un soupir. Il baissa les yeux vers le manche qui sortait de sa poitrine et me regarda. Il fronça les sourcils, fit un pas en arrière, tituba légèrement et se redressa.

Un éclat de rire lui échappa et un petit flet de sang coula de sa bouche vers son menton.

– Comme ça ?

Ses jambes le lâchèrent. Il tenta de freiner sa chute, mais il finit par s’écrouler et roula sur le dos. C’est aussi simple. Qui se ressemble s’assemble. Tout ce qu’il avait fallu pour détruire le Darkling : son propre pouvoir et le sang de Morozova.

– Le ciel bleu… dit-il.

Je levai la tête. Au loin, je vis un éclat pâle, presque complètement obscurci par les brumes noires du Fold. Les volcras s’en éloignaient pour trouver une cachette. – Alina, lâcha-t-il.

Je m’agenouillai à côté de lui. Les nichevo’ya avaient abandonné leur attaque. Ils volaient en cercles au-dessus de nous, ne sachant que faire. Je crus apercevoir Nikolai parmi eux, s’élançant vers l’ouverture azur.

– Alina, répéta le Darkling, ses doigts cherchant les miens.

Je fus étonnée de sentir de nouvelles larmes inonder mes yeux.

Il parvint à frôler l’humidité sur ma joue avec ses phalanges. Un faible sourire se dessina sur ses lèvres tachées de sang.

– Quelqu’un pour me pleurer.

Il baissa la main, comme si son poids lui était insupportable.

– Pas de tombeau, pour qu’ils le profanent, continua-t-il dans un souffle, ses doigts se refermant sur ma peau.

– D’accord, promis-je.

Je pleurai de plus belle. Il ne restera rien.

Il frissonna. Ses paupières tombèrent.

– Encore une fois, demanda-t-il. Dis mon nom encore une fois.

Il était vieux, je le savais, pourtant à cet instant, il n’était qu’un petit garçon, brillant, doté de trop de pouvoir, accablé du fardeau de l’éternité.

– Aleksander.

Ses yeux se fermèrent.

– Ne me laisse pas seul, murmura-t-il.

Et il était parti.

Un souffle pareil à un lourd soupir passa sur nous, soulevant mes cheveux.

Les nichevo’ya se dispersèrent dans l’air comme de la cendre dans le vent, laissant sidérés les soldats et les Grishas. J’entendis un cri déchirant et levai les yeux pour voir les ailes de Nikolai qui se dissolvaient, l’obscurité dégoulinant de lui en fines volutes noires alors qu’il sombrait vers le sable gris. Zoya accourut vers lui pour essayer de ralentir sa chute grâce à un courant d’air.

Je savais que je devais bouger, que je devais agir, mais je n’arrivais pas à faire obéir mes jambes. Je m’effondrai entre Mal et le Darkling, les derniers descendants de Morozova. Je saignais de ma blessure par balle. Je touchai la peau nue sur ma nuque. Il manquait quelque chose.

Vaguement, je pris conscience des Grishas du Darkling qui se repliaient. Certains oprichniki partirent aussi, la lumière jaillissant d’eux en jets et rais incontrôlés. Je ne savais pas où ils se rendaient. Peut-être qu’ils repartaient à Kribirsk pour prévenir leurs compatriotes que leur maître était mort au combat. Peut-être qu’ils fuyaient tout simplement. Cela m’était bien égal.

J’entendis Tolya et Tamar chuchoter. Je ne pouvais distinguer les mots, mais la résignation dans leurs voix ne m’échappa pas.

– Il ne reste rien, dis-je tout bas, palpant le vide en moi, le vide tout autour de moi.

Les soldats de lumière se réjouissaient, projetant des feux d’artifice de lumière en arcs triomphaux pour repousser le Fold. Certains étaient montés à bord des navires en verre du Darkling. D’autres formaient une ligne, rapprochant les rayons pour envoyer une cascade de lumière sur les dernières bribes d’obscurité, effaçant le Fold en une vague majestueuse.

Ils pleuraient, riaient, célébraient leur victoire si fort que je faillis ne pas entendre la fragile respiration qui me parvenait. J’essayai de repousser l’espoir impossible, mais il m’assaillait avec une puissance telle qu’il finirait par me briser si je résistais encore.

Tamar sanglotait. Tolya jurait. Et soudain de nouveau : le souffle imperceptible, miraculeux de Mal qui revenait à lui.

18

Ils nous sortirent du Fold dans un des navires du Darkling. Zoya s’appropria le commandement du bateau en verre sans effort et retint l’attention des soldats de lumière curieux tandis que Tolya et Tamar nous montèrent sur le pont, nous cachant sous d’épais manteaux et des kefta repliés. Le corps du Darkling était enveloppé dans la robe bleue de l’un de ses inferni décédés. Je lui avais fait une promesse et j’avais bien l’intention de la tenir.

Les hurleurs, Zoya, Nadia et Adrik, tous en vie et unis comme au début du combat, soufflèrent sur les voiles noires et nous emportèrent loin des sables morts aussi vite que le permettait leur pouvoir.

Je m’allongeai à côté de Mal. Il souffrait terriblement et perdait conscience régulièrement. Tolya continuait de le soigner, soucieux de contrôler son pouls et sa respiration.

Quelque part sur le navire, j’entendis Nikolai parler, sa voix enrouée et abîmée par la créature maléfique qui s’était emparée de lui. Je voulais aller le voir, m’assurer qu’il allait bien. Il avait dû se casser des os dans la chute. J’avais, pour ma part, perdu beaucoup de sang et je sombrai dans le sommeil, mon esprit épuisé essayant d’oublier. Alors que mes paupières se fermaient, j’attrapai la main de Tolya.

– Je suis morte ici, tu comprends ?

Il fronça les sourcils. Il pensait sûrement que je délirais, mais j’avais besoin qu’il l’entende.

– C’était mon martyre, Tolya. Je suis morte ici, aujourd’hui.

– Sankta Alina, lâcha-t-il tout bas et il posa un baiser sur mes doigts en un geste galant.

Un gentleman après une danse. Je priai tous les Saints pour qu’il comprenne.

Finalement, mes amis se débrouillèrent très bien avec ma mort et encore mieux pour la résurrection de Nikolai.

Ils nous ramenèrent à Tomikyana et nous installèrent dans la grange, dissimulés derrière les pressoirs au cas où les soldats de lumière reviendraient. Ils nettoyèrent Nikolai, lui coupèrent les cheveux, le nourrirent de thé sucré et de pain rassis. Genya lui trouva même un uniforme de la Première Armée. Après quelques heures seulement, il se dirigeait déjà vers Kribirsk, entouré des jumeaux et accompagné par Nadia et Zoya, habillées de kefta bleus volés sur les morts.

L’histoire qu’ils avaient élaborée était simple : il avait été retenu prisonnier par le Darkling, conduit dans le Fold pour être exécuté, mais il avait réussi à s’enfuir, et avec l’aide de l’Invocatrice de lumière, il avait vaincu le Darkling. Peu de gens savaient ce qui s’était vraiment passé. La bataille, d’une rare violence, s’était entièrement déroulée dans l’obscurité et j’imaginais bien que les Grishas et les oprichniki du Darkling seraient trop occupés à s’enfuir ou à implorer la grâce royale pour remettre en question cette version des faits. C’était un bon récit avec une fin tragique. L’Invocatrice de lumière avait sacrifié sa vie pour sauver Ravka et son nouveau roi.

Je passai les premières heures à Tomikyana dans le brouillard. L’odeur des pommes, le roucoulement des pigeons dans les corniches, la respiration de Mal à côté de moi. À un certain moment, Genya était venue veiller sur nous, et je pensais rêver. Les cicatrices sur son visage étaient encore là, mais les stries noires avaient disparu.

– Ton épaule aussi, annonça-t-elle. On voit toujours l’endroit de la blessure, mais elle n’est plus aussi effrayante.

– Ton œil ? demandai-je.

– Parti pour de bon. Mais j’adore mon cache-œil. Je trouve que ça me donne un côté débauché.

J’avais dû m’endormir, parce que l’instant d’après, Misha se tenait au-dessus de moi, de la farine dans les mains.

– Qu’est-ce que tu prépares ? l’interrogeai-je, mes mots s’échappant avec peine.

– Un gâteau de pain d’épices.

– Pas une tarte aux pommes ?

– J’en ai assez des pommes. Tu veux mélanger le glaçage ?

Je me souviens que j’avais hoché la tête, et je m’étais rendormie.

Ce ne fut que tard dans la nuit que Zoya et Tamar vinrent nous rendre visite, avec des nouvelles de Kribirsk. Le pouvoir des amplificateurs s’était propagé jusqu’aux quais. L’explosion avait renversé tous les Grishas et les dockers présents sur les lieux, et la confusion avait éclaté quand la lumière avait commencé à jaillir de tous les otkazat’sya.

Alors que le Fold se désagrégeait, ils avaient osé avancer vers ses rives pour précipiter sa destruction. Certains s’étaient armés de fusils pour chasser les volcras, les confinant dans les dernières parcelles du Fold pour les exécuter. On racontait que quelques monstres s’étaient enfuis, bravant la lumière pour chercher ailleurs des coins d’ombre. Désormais, entre les dockers, les soldats de lumière et les oprichniki qui n’avaient pas fui, il ne restait de la Non-Mer que de rares volutes noires qui fottaient dans l’air ou frôlaient le sol, telles des bêtes séparées du troupeau.

Quand les rumeurs de la mort du Darkling avaient atteint Kribirsk, la panique avait envahi le camp militaire, et Nikolai Lantsov avait fait sa grande entrée. Il s’était installé dans les quartiers royaux pour rassembler les capitaines de la Première Armée et les commandants grishas, et il s’était tout de suite mis à intimer des ordres. Il avait mobilisé toutes les unités de l’armée encore en place afin de surveiller les frontières et avait envoyé des messages vers la côte pour que tous se joignent à la flotte de Sturmhond. Sans dormir et avec deux côtes cassées, il avait réussi tout ce qu’il avait entrepris. Tout cadet et bâtard qu’il était, personne d’autre ne lui serait arrivé à la cheville. Nikolai s’était entraîné dans ce seul objectif toute sa vie et je savais qu’il avait un don pour l’impossible.

– Comment va-t-il ? demandai-je à Tamar.

– Il est hanté, me confia la jeune femme après une légère pause. Il n’est plus comme avant, mais je doute que quelqu’un à part moi l’ait remarqué.

– Peut-être, intervint Zoya. En tout cas, je n’ai jamais rien vu de tel. S’il se montre un tout petit peu plus charmant encore, les gens vont se coucher dans la rue pour avoir le privilège d’être piétiné par le nouveau roi ravkan. Comment as-tu pu lui résister ?

– Bonne question, confirma Mal à côté de moi.

– Apparemment, je suis insensible aux émeraudes.

Zoya leva les yeux au ciel.

– Et au sang royal, au charisme aveuglant, à la fortune…

– Tu peux arrêter ? demanda Mal.

Je posai la tête sur son épaule.

– Tout ça c’est bien joli, mais ma vraie passion, ce sont les causes perdues.

Ou plutôt une seule, à vrai dire. Beznako. Ma cause perdue, retrouvée.

– Je suis entourée d’imbéciles, se lamenta Zoya, mais elle souriait.

Avant qu’ils repartent vers la maison, Tamar nous ausculta. Mal était faible, mais il fallait s’y attendre après ce qu’il avait traversé. Tamar avait soigné ma blessure par balle à l’épaule, et même si j’étais encore un peu endolorie, je me sentais de nouveau en forme. Du moins, c’est ce que je leur dis. L’absence de mon pouvoir m’habitait comme un membre fantôme.

Je somnolai sur le matelas qu’ils avaient placé dans la grange et quand je me réveillai, Mal me regardait, allongé à mes côtés. Il était pâle et ses yeux bleus semblaient presque trop brillants. Je tendis la main pour suivre de mon doigt la cicatrice sur sa mâchoire, celle qu’il s’était faite à Fjerda en chassant le cerf.

– Qu’est-ce que tu as vu ? demandai-je. Quand…

– Quand je suis mort ?

Je lui donnai une petite tape et il sourit.

– J’ai vu Ilya Morozova sur le dos d’une licorne en train de jouer de la balalaïka.

– Très drôle.

Il roula sur le dos et posa le bras délicatement sous sa tête.

– Je n’ai rien vu. Tout ce dont je me souviens, c’est la douleur. Le couteau m’a paru en feu, comme s’il allait arracher mon cœur de ma poitrine. Puis plus rien. Juste le noir absolu.

– Tu étais parti, affirmai-je en frissonnant. Et mon pouvoir…

Ma voix se cassa.

Il dégagea son bras et je posai la tête contre son épaule, prenant soin de ne pas toucher aux bandages sur sa poitrine.

– Je suis désolé, dit-il. J’ai souvent prié… pour que ton pouvoir disparaisse. Mais je n’ai jamais voulu ça.

– Je suis heureuse d’être en vie. Le Fold s’est évanoui. Tu es en sécurité. C’est juste… déchirant.

Je me sentais mesquine. Harshaw était mort, ainsi que la moitié des soldats de lumière, y compris Ruby. Et il y avait eu les autres : Sergei, Marie, Paja, Fedyor, Botkin. Baghra. Tant de vies sacrifiées pour cette guerre. La liste se prolongeait encore et encore.

– Une perte est une perte. Tu as le droit de pleurer.

Je levai les yeux vers les poutres de la grange. Même les ombres que j’étais parvenue à invoquer m’avaient abandonnée. Ce pouvoir avait appartenu au Darkling et il avait quitté la terre avec lui.

– Je me sens vide.

Mal se tut un long moment avant de reprendre la parole.

– Moi aussi.

Je me redressai sur un coude. Son regard était loin.

– Je ne le saurai que lorsque je recommencerai à chasser, mais je ne suis plus comme avant. Jusque-là, je savais les choses. Même allongé ici, j’aurais pu sentir une biche dans le champ, un oiseau sur une branche, même une souris cachée derrière le mur. Je n’y avais jamais réfléchi de cette façon, mais maintenant je n’entends… que le silence.

La perte. Je m’étais demandé comment Tolya et Tamar avaient ressuscité Mal. J’étais prête à le voir simplement comme un miracle. À présent, je comprenais. Mal avait possédé deux vies, mais une seule était légitimement la sienne. L’autre était volée, un héritage du merzost, extirpée à la création au cœur du monde. C’était la force qui avait animé la fille de Morozova quand sa vie humaine s’était arrêtée, le pouvoir qui avait vibré dans les os de Mal. Son sang en avait été chargé, et cette part de création dérobée avait été ce qui faisait de lui un traqueur hors du commun. Elle l’avait relié à toutes les créatures vivantes. Qui se ressemble s’assemble.

Et désormais, elle avait disparu. La vie volée par Morozova pour la donner à sa fille avait pris fin La vie avec laquelle Mal était né, fragile, mortel, éphémère, n’était qu’à lui. La perte. C’était le prix que le monde avait demandé pour retrouver son équilibre. Morozova n’aurait jamais pu imaginer que la personne qui découvrirait ses secrets ne serait pas un ancien Grisha vieux d’un millier d’années et lassé par son pouvoir. Il n’aurait pu se douter que tout reposerait sur deux orphelins de Keramzin.

Mal me prit la main, entourant mes doigts avec les siens, et la pressa contre son cœur.

– Tu penses que tu pourras être heureuse ? demanda-t-il. Avec un traqueur fini ?

Je souris. Qu’est-ce que je lisais dans la voix de cet homme si sûr de lui, si charmant, courageux et dangereux ? Du doute ? Je l’embrassai doucement.

– Si tu peux être heureux avec une femme qui t’a planté un couteau dans le cœur.

– Je l’ai aidée. Et je te l’ai dit : je supporte ta mauvaise humeur.

Je ne savais pas ce qui allait arriver maintenant et qui j’allais devenir. Je ne possédais plus rien, pas même les vêtements prêtés que je portais. Et pourtant, allongée là, je me rendis compte que je n’avais plus peur. Je ressentais de la tristesse, de la gratitude, peut-être même de l’espoir, mais la peur avait été dévorée par la douleur et l’enjeu. La sainte avait disparu. L’invocatrice aussi. De nouveau, je n’étais plus qu’une jeune fille qui ne devait sa force ni au destin, ni à la chance, ni à un avenir brillant. J’étais née avec mon pouvoir, mais le reste je l’avais gagné.

– Mal, il faudra que tu sois prudent. L’histoire des amplificateurs peut se savoir. Les gens pourraient encore penser que tu as du pouvoir.

Il secoua la tête.

– Malyen Oretsev est mort avec toi.

Ses mots correspondaient si précisément à mes pensées que j’en eus la chair de poule.

– Cette vie est terminée. Peut-être que je serai plus malin dans la prochaine.

– On verra, dis-je, amusée. Il faudra qu’on se trouve de nouveaux noms, tu sais.

– Misha nous prépare déjà une liste de suggestions.

– Ô Saints.

– Tu n’as pas à te plaindre. Moi apparemment ce sera Dmitri Dumkin.

– Ça te va bien.

– Je te préviens, je retiens toutes tes insultes pour me venger quand je serai sur pied.

– Doucement avec les menaces, Dumkin, répliquai-je. Je pourrais bien raconter à l’Apparat ta résurrection miraculeuse et alors c’est toi qu’il transformera en saint.

– Qu’il essaie. Je n’ai pas l’intention de perdre mon temps avec ses quêtes sacrées.

– Non ?

– Non, dit-il en m’attirant contre lui. Je compte passer le reste de ma vie à mériter une jeune fille aux cheveux blancs. Elle est irritable et il lui arrive de mettre de la fente d’oie dans mes chaussures ou d’essayer de me tuer.

– Fastidieux comme projet, parvins-je à articuler alors qu’il posait ses lèvres sur les miennes.

– Elle en vaut la peine. Et peut-être qu’un jour, elle me laissera l’entraîner dans une chapelle.

– Je n’aime pas les chapelles, affirmai-je en frissonnant.

– J’ai dit à Ana Kuya que je t’épouserais.

– Tu te souviens de ça ? gloussai-je.

– Alina, murmura-t-il en embrassant la cicatrice dans ma paume. Je me souviens de tout.

Le moment arriva de laisser Tomikyana derrière nous. Nous n’avions eu qu’une seule nuit pour nous remettre, mais l’annonce de la destruction du Fold circulait vite et bientôt les fermiers reviendraient. Même si je n’étais plus l’Invocatrice de lumière, j’avais encore des choses à faire avant d’enterrer Sankta Alina pour de bon.

Genya nous apporta des vêtements propres. Mal se cacha derrière un pressoir pour se changer, tandis qu’elle m’aidait à enfiler une simple blouse et le sarafan qui allait dessus. C’étaient des habits de paysan, même pas de militaire.

Elle avait autrefois orné mes cheveux d’or au Little Palace, mais à présent, un changement radical s’imposait. Elle utilisa un pot d’hématite et une poignée étincelante de plumes de coq pour estomper momentanément leur couleur blanche et me cacha également la tête sous un foulard par acquit de conscience.

Mal revint vêtu d’une tunique, d’un pantalon tout simple et d’un manteau. Il portait sur la tête une casquette avec une visière étroite. Genya fronça le nez.

– On dirait un fermier.

– J’ai déjà eu l’air pire que ça.

Il m’examina.

– Tu as les cheveux roux ?

– Pour l’instant.

– Elle a failli se les arracher, affirma Genya avant de sortir de la grange.

Sans ses soins, ils redeviendraient blancs après quelques jours.

Genya et David partiraient de leur côté retrouver des Grishas réunis dans le camp militaire de Kribirsk. Ils avaient proposé de prendre Misha avec eux, mais le jeune garçon avait préféré se joindre à Mal et moi, prétextant que nous avions besoin de quelqu’un pour s’occuper de nous. Nous nous assurâmes que son soleil d’or était bien caché et ses poches remplies de fromage pour Oncat. Ensuite nous nous dirigeâmes vers les sables gris de ce qui avait été le Fold.

Il nous fut facile de nous fondre dans la foule qui le traversait. Des familles, des groupes de soldats, des nobles, des paysans. Des enfants grimpaient sur les épaves, les gens se réunissaient en convois spontanés. Ils s’embrassaient, riaient et se prenaient dans les bras autour de bouteilles de kvas et de pains frits fourrés de raisins. Ils se saluaient aux cris de « Ynejhost ! ».

Unité.

Au milieu de ces réjouissances, on trouvait également des poches de douleur et de deuil. Le silence pesait sur ce qui restait de Novokribirsk. La plupart des bâtiments étaient partis en poussière. On distinguait vaguement les anciens emplacements des rues. Tout se déclinait en teintes grises délavées. La fontaine ronde en pierre qui trônait au centre de la ville ressemblait à un croissant de lune, rongé par les forces ténébreuses du Fold. Des vieillards se réunissaient autour des ruines et grommelaient. Même au-delà de la lisière ravagée de la ville, des gens déposaient des fleurs sur les navires échoués et construisaient des autels dans leurs coques.

Partout, on brandissait les bannières de l’aigle à deux têtes et les drapeaux de Ravka. Les filles étaient coiffées de rubans or et bleu pâle, et on s’échangeait les récits des tortures que le jeune prince avait subies aux mains du Darkling.

J’entendis mon nom, également. Les pèlerins s’agglutinaient déjà dans le Fold pour constater par eux-mêmes le miracle qui s’était produit et offrir des prières à Sankta Alina. De nouveau, les vendeurs ambulants installaient leurs charrettes remplies de mes os et mon visage me regardait depuis les surfaces peintes des icônes en bois. Ce n’était pas tout à fait moi. La jeune fille qu’elles représentaient était plus jolie, avec des joues rondes et des yeux marron sereins, les bois du collier de Morozova autour de mon cou fin Alina du Fold.

Aucun regard ne s’attardait sur nous. Nous n’étions pas des nobles. Nous n’appartenions pas à la Seconde Armée. Nous ne faisions pas partie de cette nouvelle classe étrange d’invocateurs de lumière. Nous étions anonymes parmi la foule.

À Kribirsk, la fête battait son plein. Les quais brillaient d’une multitude de lanternes colorées, les gens chantaient et buvaient dans les navires. Ils se rassemblaient sur les marches des casernes et dans le réfectoire pour manger. Je repérai la tente des Atlas, et même si une partie de moi brûlait d’y retourner, de me replonger dans les odeurs familières d’encre et de papier, je ne pouvais pas prendre le risque qu’un des cartographes me reconnaisse.

Les maisons closes et les tavernes de la ville ne désemplissaient pas. Une danse improvisée animait la place centrale, bien qu’un peu plus bas dans la rue, des gens se soient réunis devant l’ancienne église pour lire les noms écrits sur les murs et brûler des cierges pour les morts. Je m’arrêtai pour en allumer un à la mémoire de Harshaw, et un autre, et un autre encore. Il aurait aimé leurs flammes.

Tamar nous avait trouvé une chambre dans l’une des auberges les plus respectables. J’y laissai Mal et Misha en leur promettant de revenir dans la nuit. Les nouvelles qui nous parvenaient d’Os Alta étaient encore confuses et nous n’avions rien entendu au sujet de la mère de Misha. Je savais qu’il nourrissait un vif espoir de la revoir, mais il ne nous en dit rien, et me jura solennellement de veiller sur Mal pendant mon absence.

– Lis-lui des paraboles religieuses, murmurai-je à l’oreille du jeune garçon. Il adore ça.

J’évitai de justesse l’oreiller que Mal jeta sur moi à travers la pièce.

Je ne me rendis pas directement dans la caserne royale, mais pris un détour pour passer devant l’endroit où le pavillon du Darkling s’était autrefois trouvé. J’avais pensé qu’il le referait construire, mais le champ était vide et quand j’arrivai dans les quartiers des Lantsov, je compris rapidement pourquoi. C’est là que le Darkling avait élu résidence. Il avait accroché des bannières noires sur les fenêtres et la gravure de l’aigle à deux têtes au-dessus des portes avait été remplacée par une éclipse de soleil. À présent, des ouvriers retiraient les soies noires et décoraient les fenêtres du bleu et or de Ravka. Une bâche avait été tendue pour récolter le plâtre tandis qu’un soldat armé d’un immense marteau détruisait le symbole en pierre. Un cri de joie s’éleva de la foule. Je ne pouvais m’associer à leur enthousiasme. Malgré tous ses crimes, le Darkling avait aimé Ravka, et il aurait voulu son amour en retour.

Je trouvai un garde à l’entrée et l’interrogeai sur Tamar Kir-Bataar. Il me toisa et ne vit devant lui rien d’autre qu’une petite paysanne. Je crus entendre la voix du Darkling : Tu n’es plus rien maintenant. Celle que j’avais été l’aurait cru. Celle que j’étais devenue n’était pas d’humeur.

– Qu’est-ce que vous attendez au juste ? demandai-je sèchement.

Il sursauta et, quelques minutes plus tard, Tolya et Tamar accoururent vers moi.

Tolya me prit dans ses bras immenses et puissants.

– Notre sœur, expliqua-t-il au garde curieux.

– Notre sœur ? répéta Tamar, intriguée, en entrant dans la caserne royale. Elle ne nous ressemble pas du tout. Rappelle-moi de ne jamais te laisser travailler dans les renseignements.

– J’ai mieux à faire de toute façon, répliqua Tolya dignement. Et en plus, elle est notre sœur !

Je déglutis.

– Je n’arrive pas au bon moment ?

Tamar secoua la tête.

– Nikolai a fini tôt ses entretiens pour que les gens puissent assister au…

Elle ne termina pas sa phrase.

J’avais compris.

Ils me conduisirent dans un hall décoré d’armes de guerre et de plans du Fold. Ces cartes allaient changer désormais. Je me demandais si la végétation pourrait un jour pousser sur ces sables morts.

– Tu vas rester avec lui ? demandai-je à Tamar.

Nikolai devait chercher désespérément les personnes de confiance desquelles il pourrait s’entourer.

– Pour l’instant. Nadia en a envie, et il y a encore des membres du vingt-deuxième régiment en vie.

– Nevsky ?

Elle secoua la tête.

– Et Stigg ? Il a réussi à s’échapper du Rouet ?

Elle secoua de nouveau la tête. J’avais encore de nombreux noms à l’esprit, des listes entières de victimes, mais cela attendrait.

– Je vais peut-être rester moi aussi, affirma Tolya. Ça dépendra de…

– Tolya, interrompit brusquement sa sœur.

Il rougit et haussa les épaules.

– Ça dépendra, c’est tout.

Nous arrivâmes devant de massives portes doubles dont les poignées avaient la forme de deux aigles hurlants.

Tamar frappa. La pièce était plongée dans l’obscurité, éclairée uniquement par l’éclat d’un feu de cheminée. Il me fallut un instant pour repérer Nikolai dans cette pénombre. Assis devant les flammes, il appuyait ses bottes cirées sur un tabouret rembourré. Une assiette était posée à côté de lui, avec une bouteille de kvas, même si je savais qu’il préférait le brandy.

– Nous serons dehors, déclara Tamar.

Au son de la porte qui se refermait, Nikolai bondit et me salua avec une révérence.

– Pardonne-moi. J’étais perdu dans mes pensées. Territoire inconnu, ajouta-t-il en souriant.

Je m’adossai contre la porte. Un moment d’inattention. Camouflé par son charme légendaire, mais un moment d’inattention tout de même.

– Tu n’as pas à t’incliner devant moi, lançai-je.

– Mais je le veux.

Son sourire s’effaça. Il m’indiqua les chaises devant la cheminée.

– Tu te joins à moi ?

Je traversai la pièce. Sur la longue table s’accumulaient des documents et des liasses de lettres marquées du sceau royal.

Un livre était ouvert sur la chaise. Il le mit de côté et nous nous assîmes.

– Qu’est-ce que tu lis ?

Il jeta un regard au titre.

– Une des histoires militaires de Kamenski. Je regarde surtout les mots.

Il passa les doigts sur la couverture. Sur ses mains se croisaient coupures et entailles. Mes cicatrices s’étaient estompées, mais le Darkling avait stigmatisé Nikolai d’une manière différente : des lignes noires couraient encore le long de chacun de ses doigts où les griffes étaient ressorties sous sa peau. Il les ferait passer pour les traces de la torture que le Darkling lui avait infligée. C’était la vérité, d’une certaine façon. Au moins, le reste des blessures semblait avoir disparu.

– Je ne pouvais pas lire, continua-t-il. Quand j’étais… je voyais des inscriptions dans les vitrines, des écritures sur les cartons. Je ne les comprenais pas. Je me souvenais juste que ce n’était pas seulement des griffures sur un mur.

Je m’installai sur la chaise.

– Tu te rappelles quoi encore ?

– Trop de choses, répondit-il, ses yeux noisette devenant distants. Je sens encore les ténèbres en moi. Je garde l’espoir qu’elles disparaîtront, mais…

– Je sais. C’est mieux maintenant, mais c’est encore là.

Comme une ombre près de mon cœur. Je ne savais pas ce que cela voulait dire du pouvoir du Darkling et je ne voulais pas y penser.

– Avec le temps, elles finiront peut-être par s’évanouir.

Il se pinça l’arête du nez.

– Ce n’est pas ce que les gens veulent d’un roi, ce qu’ils attendent de moi.

– Donne-toi une chance de guérir.

– Tout le monde est sur le qui-vive. Ils ont besoin d’être rassurés, les Fjerdans ou les Shus ne tarderont pas à nous attaquer.

– Qu’est-ce que tu feras ?

– Ma flotte est intacte, grâce aux Saints et à Privyet, affirma-t-il en parlant de l’officier qu’il avait laissé aux commandes quand il avait quitté son personnage de Sturmhond. Ils devraient pouvoir neutraliser Fjerda pendant un temps, et nous avons des navires de réserve qui attendent au port avec des armes. J’ai prévenu tous les avant-postes militaires opérationnels. Nous ferons de notre mieux pour protéger les frontières. Je pars pour Os Alta demain, et j’ai chargé des émissaires de rallier les miliciens sous le drapeau royal.

Il lâcha un petit rire.

– Mon drapeau.

Je souris.

– Pense à toutes les courbettes et révérences qui t’attendent.

– Tous aux pieds du roi pirate.

– Du corsaire, corrigeai-je.

– Pourquoi se voiler la face ? Le roi bâtard est plus approprié.

– Moi j’ai entendu qu’on t’appelait Korol Rezni.

On le murmurait dans les rues de Kribirsk : le roi écorché.

– Tu penses qu’ils savent ? demanda-t-il, son regard plus intense que jamais.

– J’en doute. Mais tu as l’habitude des rumeurs, Nikolai. Et ça peut être une bonne chose.

Il leva les sourcils.

– Je sais que tu aimes qu’on t’aime, mais être craint, c’est bien aussi.

– C’est le Darkling qui t’a enseigné ça ?

– Et toi. Je crois me souvenir d’une histoire au sujet des doigts d’un capitaine fjerdan et d’un chien affamé.

– La prochaine fois, préviens-moi quand tu écoutes ce que je te dis, je parlerai moins.

– Maintenant, parle-moi.

Un léger rictus lui déforma la bouche. Il fronça les sourcils.

– Je dois te prévenir : l’Apparat risque d’être là ce soir.

Je me redressai.

– Tu as donné ton pardon au prêtre…

– Il le fallait bien : j’avais besoin de son soutien.

– Tu vas lui offrir un poste à la Cour ?

– Nous sommes en pleines négociations, répondit-il, amer.

Je pouvais lui donner toutes les informations que j’avais sur l’Apparat, mais le plus important serait sûrement l’emplacement de la Cathédrale blanche. Malheureusement, Mal était le seul qui aurait été capable de nous y conduire, et ce n’était peut-être plus le cas.

Nikolai prit une grande gorgée de kvas.

– Ce n’est pas trop tard, tu pourrais rester. Tu pourrais revenir avec moi au Grand Palace.

– Pour y faire quoi ?

– Enseigner, m’aider à reconstruire la Seconde Armée, te prélasser au bord de la rivière…

C’était cela que Tolya avait mentionné. Il espérait que je retournerais à Os Alta. Rien que l’idée me déchirait.

Je secouai la tête.

– Je ne suis plus une Grisha, et encore moins une noble. Je n’ai rien à faire à la Cour.

– Tu pourrais rester avec moi, proposa-t-il doucement.

Il but une autre gorgée.

– J’ai encore besoin d’une reine.

Je me levai et retirai ses bottes du tabouret pour m’y asseoir et le regarder dans les yeux.

– Je ne suis plus l’Invocatrice de lumière, Nikolai. Je ne suis même plus Alina Starkov. Je ne veux pas retourner à la Cour.

– Mais tu comprends cette… chose, dit-il en se frappant la poitrine.

Je comprenais, oui. Le merzost, les ténèbres. On pouvait le détester et le rechercher en même temps.

– Je ne serais qu’un poids pour toi. Le pouvoir réside dans les alliances, lui rappelai-je.

– J’aime quand tu me cites, dit-il en soupirant. Si seulement je n’étais pas si infiniment sage !

Je fouillai dans ma poche et posai sur les genoux de Nikolai l’émeraude des Lantsov. Genya me l’avait rendue quand nous avions quitté Tomikyana.

Il la prit et la tourna entre ses doigts. La pierre étincelait d’un éclat vert dans la lueur des flammes.

– Une princesse shu, alors ? Une belle plante fjerdane ? La fille d’un notable kerch ?

Il me rendit la bague.

– Garde-la.

Je le dévisageai.

– Tu as bu trop de kvas.

– Pas du tout. Garde-la, s’il te plaît.

– Nikolai, je ne peux pas.

– Je te le dois, Alina. Ravka te le doit. Ça, et bien plus encore. Fais-la fructifier, investis dans un théâtre ou regarde-la simplement les longues soirées d’hiver en pensant à ce beau prince qui aurait pu être ton roi. Je préfère largement la dernière option, avec de bonnes grosses larmes et quelques poèmes romantiques.

Je ris.

Il me prit la main et y déposa la bague.

– Prends-la et construis quelque chose de nouveau.

Je tournai le bijou sur ma paume.

– Je vais y réfléchir.

Il leva les yeux au ciel.

– C’est quoi ton problème avec le mot oui ?

Je sentis les larmes poindre et m’efforçai de les repousser.

– Merci.

Il se radossa.

– Nous étions amis, n’est-ce pas ? Pas juste des alliés ?

– Ne sois pas idiot, Nikolai. Nous sommes amis.

Je lui tapai le genou, sans ménagement.

– Maintenant, toi et moi, nous allons décider ce qu’il adviendra de la Seconde Armée. Et ensuite nous me regarderons brûler.

Sur le chemin de retour vers les quais, je m’éclipsai pour retrouver Genya. David et elle s’étaient réfugiés dans la tente d’un fabrikator à l’est du camp. Quand je lui tendis la lettre scellée marquée de l’aigle à deux têtes ravkan, elle l’examina d’abord longuement, comme si le papier lui-même était dangereux.

Elle passa son pouce sur le sceau en cire, ses doigts tremblant légèrement.

– C’est… ?

– Son pardon.

Elle la décacheta et la serra contre son cœur.

– On va en prison ? demanda David sans lever les yeux de son établi.

– Pas tout de suite, répondit Genya.

Elle essuya une larme.

– Merci.

Elle fronça les sourcils quand je lui donnai la deuxième lettre.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une proposition de travail.

J’avais dû me montrer très convaincante, mais Nikolai avait fini par comprendre la logique de mes suggestions. Je me raclai la gorge.

– Ravka a toujours besoin de ses Grishas. Et les Grishas ont besoin d’un endroit où vivre en sécurité. Je veux que tu prennes les commandes de la Seconde Armée. Avec David. Et Zoya.

– Zoya ? Tu veux me punir ?

– Elle est puissante, et je pense que c’est dans sa nature de diriger. Ou alors elle fera de ta vie un enfer. Peut-être les deux.

– Pourquoi nous ? Le Darkling…

– Le Darkling est parti et l’Invocatrice de lumière aussi. Maintenant les Grishas peuvent se débrouiller seuls. Et je veux que tous les ordres soient représentés. Les Etherealki, les Materialki et les Caporalki, bien sûr.

– Je ne suis pas vraiment une Caporalki, Alina.

– Quand tu en as eu l’occasion, c’est le rouge que tu as choisi. Et j’espère que ces divisions perdront de leur importance quand les Grishas se dirigeront eux-mêmes. Vous êtes tous forts, vous savez tous ce que cela veut dire de se laisser séduire par le pouvoir, le statut ou la connaissance. Et vous êtes tous des héros.

– Ils suivront Zoya, peut-être même David…

– Hein… ? laissa-t-il échapper, distraitement.

– Rien. Tu vas devoir assister à plus de réunions.

– Je déteste les réunions, grommela-t-il.

– Alina, je ne suis pas sûre qu’ils me suivront.

– Tu les y obligeras.

Je posai une main sur son épaule.

– Courageuse et indestructible.

Un sourire timide afficha sur son visage. Et elle m’adressa un clin d’œil.

– Et merveilleuse, ajouta-t-elle.

– Tu acceptes ? demandai-je, amusée et soulagée.

– J’accepte.

Je la serrai dans mes bras. Elle rit et tira une mèche de cheveux qui s’était libérée de mon foulard.

– La couleur part déjà. Je te la refais ?

– Demain.

– D’accord, acquiesça-t-elle.

Je la pris une nouvelle fois dans les bras puis me glissai dehors dans les dernières lueurs du jour.

Je repartis à travers le camp, suivant la foule dans les quais et jusqu’aux sables où s’était située la Non-Mer. Le soleil était presque couché et la nuit tombait, mais le bûcher se distinguait clairement, immense tas de bouleaux aux branches emmêlées tels des membres blancs.

Un frisson me parcourut quand je vis la fille couchée dessus. Ses cheveux lui entouraient le crâne en un halo blanc. Elle portait un kefta bleu et or et le collier de Morozova autour du cou, les bois du cerf gris argenté sur sa peau. Le lien qui le fixait était caché.

Mes yeux examinèrent son visage, mon visage. Genya avait réalisé un travail incroyable. La forme était parfaite, l’inclinaison du nez, l’angle de la mâchoire. Le tatouage sur sa joue, effacé. Il ne restait pratiquement rien de Ruby, cette soldate de lumière qui serait devenue une invocatrice si elle n’avait pas péri trop tôt dans le Fold. Elle était morte en jeune fille ordinaire.

J’avais rechigné à l’idée d’utiliser son corps de cette façon, ennuyée que sa famille n’ait rien à enterrer. Tolya m’avait convaincue du contraire.

– Elle avait la foi, Alina. Même si toi tu ne l’avais pas, que ce soit sa dernière action de croyante.

À côté de Ruby, le Darkling gisait dans son kefta noir.

Qui s’est occupé de sa dépouille ? me demandai-je en sentant ma gorge se serrer. Qui avait peigné ses cheveux noirs si soigneusement et dégagé son front ? Qui avait croisé ses gracieuses mains sur son buste ?

Certains dans la foule se plaignaient que le Darkling n’avait pas à partager le bûcher d’une sainte. Je trouvais au contraire que c’était précisément ce qu’il fallait faire pour que les gens voient la fin de ce cauchemar.

Les soldats de lumière qui restaient assistaient à la cérémonie, leurs dos nus et leurs torses tatoués. Vladim était là aussi, la tête penchée, la chair autour de sa marque soulignée par une lueur. Autour d’eux, les gens pleuraient. Nikolai se tenait à la périphérie des spectateurs, élégant dans son uniforme de la Première Armée, l’Apparat à ses côtés. Je remontai mon châle.

Le regard de Nikolai croisa brièvement le mien à l’autre bout du cercle. Il donna le signal. L’Apparat leva les mains. Les inferni grattèrent leurs silex, les flammes jaillirent en arcs chatoyants, s’engouffrant dans les branches tels des oiseaux, léchant le bois jusqu’à l’embraser entièrement.

Le feu s’élevait, crépitait furieusement, faisant trembler les feuilles d’un majestueux arbre d’or. Autour de moi, les gémissements et les pleurs déchiraient la foule.

Sankta, criaient-ils. Sankta Alina.

La fumée brûlait mes yeux. L’odeur douceâtre me prenait à la gorge.

Sankta Alina.

Personne ne connaissait le nom du Darkling. Personne pour le maudire ou le louer. Alors je le murmurai tout bas, dans un souffle :

– Aleksander…

Le prénom d’un garçon abandonné, presque oublié.

ÉPILOGUE

Une chapelle se dressait sur la côte de Ravka-Ouest, au sud d’Os Kervo, sur les rives de la Vraie Mer. C’était un endroit tranquille que les vagues venaient lécher pratiquement jusqu’à la porte. Les murs blanchis à la chaux étaient incrustés de coquillages et le dôme au-dessus de l’autel ressemblait moins aux cieux qu’aux fonds marins d’un bleu azur.

Il n’y eut pas de grandes fiançailles, de contrat ou de dot. La fille et le garçon n’avaient pas de familles pour se réjouir avec eux, pour parader dans la ville voisine ou pour leur faire la fête. La mariée ne portait pas de kokochnik, pas de robe en or. Leurs seuls témoins étaient une chatte rousse qui se faufilait entre les bancs et un enfant, lui aussi orphelin désormais, armé d’une épée d’entraînement. Il dut se hisser sur une chaise pour tenir les couronnes en bois flotté au-dessus de leurs têtes quand les vœux furent prononcés. Les noms qu’ils donnèrent étaient faux, mais leurs serments d’une sincérité absolue.

Il y eut encore des guerres et encore des orphelins, mais le bâtiment qu’on érigea sur les ruines qui avaient été autrefois Keramzin ne ressemblait en rien à l’ancien. Ce n’était pas un manoir de duc rempli d’objets auxquels on ne pouvait pas toucher. C’était un endroit pour les enfants. Le piano dans la salle de musique restait toujours ouvert, la porte du garde-manger n’était jamais verrouillée, une lanterne éclairait en permanence les dortoirs pour chasser l’obscurité.

Les employés protestaient : les étudiants étaient trop bruyants. On dépensait bien trop d’argent pour le sucre dans le thé, pour le charbon en hiver, pour les livres qui ne contenaient que des histoires de fées et de sorcières. Et pourquoi tous les enfants auraient-ils besoin d’une nouvelle paire de patins ?

Jeunes, riches, peut-être fous. C’étaient les mots qu’on employait pour parler du couple qui dirigeait l’orphelinat. En tout cas, ils payaient bien, et le garçon avait un charme tel qu’on ne se fâchait jamais longtemps contre lui, même quand il refusait de fouetter un chenapan qui avait couvert de boue l’entrée avec ses chaussures crottées.

On disait qu’il était un parent éloigné du duc et même si ses manières à table ne laissaient pas à désirer, il avait une allure de soldat. Il enseignait aux étudiants à chasser et poser des pièges, ainsi que les nouvelles pratiques agricoles si chères au nouveau roi ravkan. Le duc, pour sa part, avait élu domicile dans sa maison d’hiver à Os Alta. Les dernières années de guerre l’avaient beaucoup éprouvé.

La fille était différente, petite, étrange. Elle portait ses cheveux blancs détachés dans le dos, comme les célibataires, sans se soucier des regards noirs et désapprobateurs que cela lui valait de la part des professeurs et des employés. Elle racontait aux étudiants des récits farfelus avec des vaisseaux volants et des châteaux souterrains, des monstres qui dévoraient la terre, et des oiseaux aux ailes de flammes. Souvent, on la voyait marcher pieds nus dans les couloirs, et l’odeur de la peinture ne s’estompait jamais comme elle commençait toujours un nouveau projet, dessinant une carte sur les murs d’une classe ou couvrant d’iris le plafond du dortoir des filles.

– Elle n’a rien d’une artiste, maugréa un des enseignants.

– Mais ce n’est pas l’imagination qui lui manque, rétorqua un autre en contemplant, perplexe, le dragon blanc qui s’enroulait autour de la rambarde de l’escalier.

Les étudiants apprenaient les maths et la géographie, les sciences et les arts. Des artisans venaient des villes avoisinantes proposer des stages. Le nouveau roi espérait abolir d’ici quelques années la conscription, et s’il y parvenait, tous les Ravkans auraient besoin de connaître un métier.

Quand on détectait chez des enfants des pouvoirs grishas, ils avaient le choix d’aller au Little Palace et s’ils ne s’y plaisaient pas, ils pouvaient toujours revenir à Keramzin. Le soir, ils disaient une prière pour le jeune roi, Korol Rezni, qui devait veiller à ce que le royaume de Ravka soit fort.

Même si le garçon et la fille n’étaient pas vraiment des nobles, ils avaient des amis haut placés. Ils recevaient régulièrement des cadeaux, parfois marqués du sceau royal : une collection d’atlas pour la bibliothèque, des couvertures en laine épaisse, un nouveau traîneau avec deux chevaux blancs pour le tirer.

Un jour, un homme se présenta avec une flotte de bateaux jouets que les enfants s’amusèrent à mettre à l’eau dans la crique pour organiser une régate miniature. Les professeurs remarquèrent que l’inconnu était jeune et beau, avec les cheveux dorés et des yeux noisette, très étranges. Il s’attarda longtemps après le dîner et jamais il ne retira ses gants.

Tous les hivers, pendant la fête de Sankt Nikolai, une troïka remontait la route enneigée et trois Grishas en sortaient, vêtus de fourrures et de lourds kefta en laine, rouge, violet et bleu, leur traîneau chargé d’étrennes : figues et abricots trempés dans le miel, bonbons aux noix, gants en simili vison, et bottes en cuir souple. Bien après le coucher des enfants, ils continuaient à parler et rire, à raconter des histoires, à manger des pruneaux et des saucisses d’agneau grillées sur le feu.

Le premier hiver, à l’heure de se séparer de ses amis, la fille sortit dans la neige pour leur dire au revoir et la hurleuse aux cheveux noir corbeau lui tendit un autre cadeau.

– Un kefta bleu, commenta la prof de maths en secouant la tête. Qu’est-ce qu’elle va bien pouvoir en faire ?

– Peut-être qu’elle a connu un Grisha qui est mort, répliqua la cuisinière en remarquant les larmes qui menaçaient de déborder des yeux de la fille.

Elles ne voyaient pas le petit mot qui disait : Tu seras toujours une des nôtres.

Le garçon et la fille avaient tous les deux connu la perte, et la tristesse ne les quittait pas. Parfois il la trouvait devant la fenêtre, ses doigts jouant dans les rayons du soleil qui filtraient à travers le verre, ou assise sur les marches du perron de l’orphelinat, le regard rivé sur le tronc du chêne à côté de l’allée. Il s’approchait alors d’elle, l’attirait contre lui et la conduisait au bord de l’étang de Trivka, où les insectes bourdonnaient et où l’herbe poussait haute et grasse, où on pouvait oublier les vieilles blessures l’espace d’un moment.

Elle voyait également son chagrin à lui. Même si les bois l’accueillaient toujours, il en était séparé désormais, le lien qu’il portait dans ses os volatilisé au moment où il avait donné sa vie pour elle.

Leur peine passée, les enseignants les trouvaient en train de rire dans un couloir mal éclairé ou de s’embrasser dans un escalier. Et certaines journées étaient bien trop remplies pour pleurer. Il fallait enseigner, préparer les repas, écrire des lettres. Au coucher du soleil, le garçon apportait une tasse de thé à la fille, une tranche de gâteau au citron et une fleur de pommier qui flottait dans une coupe bleue. Il lui embrassait le cou et murmurait quelques mots à son oreille : « Ma beauté, mon adorée, mon amour, mon cœur. »

Ils eurent une vie ordinaire, pleine d’événements ordinaires, si on peut qualifier l’amour ainsi.

REMERCIEMENTS

Il y a quelques années, j’ai entamé un voyage dans le noir avec une fille qui n’avait pas encore de nom. J’ai eu la chance d’avoir des compagnons de route merveilleux pour me soutenir et maintenir mon moral au beau fixe.

L’équipe scientifique (!)

Figurez-vous que la ruse d’Alina pour incliner la lumière est le phénomène scientifique le plus solide du livre. Dans la vraie vie, on l’appelle camouflage thermo-optique (et ça me réjouit à plusieurs niveaux). Faites quelques recherches sur Google, vous n’en reviendrez pas. Peter Bibring me l’a suggéré et Tomikyana a été nommé en hommage à sa fille Iris Tommiko. Harper Seiko, je te promets de glisser ton nom dans mon prochain livre. Je dois aussi mentionner le nom de la femme de Peter, Michelle Chihara, qui est ma chère amie et une auteure fabuleuse. Quand la trilogie des Grishas a été acceptée par Henry Holt, j’ai dansé dans sa cuisine, et ce n’est pas un euphémisme. Merci à John Williams pour l’étincelle qui a produit la couverture acoustique.

L’équipe des mots

Noa Wheeler et moi avons marchandé autour de titres, nous sommes réconciliées autour de livres et avons conspiré autour de raviolis chinois. Merci d’avoir transformé le travail en partie de plaisir. Toute ma gratitude va également à Jon Yaged, Jean Feiwel, Laura Godwin, Angus Killick, Elizabeth Fithian, Lucy del Priore, April Ward, Rich Deas, Allison Verost, l’incroyablement patiente Molly Brouillette, et les merveilleuses Ksenia Winnicki et Caitlin Sweeny, qui ont tant fait pour mettre en avant la trilogie sur le Web. Je voulais aussi présenter mes remerciements les plus sincères à Veronica Roth, John Picacio, Michael Scott, Lauren DeStefano, et Rick Riordan, qui se sont montrés si gentils avec moi et avec ces livres.

L’équipe New Leaf

Joanna Volpe, merci d’être une agente exceptionnelle, une magnifique amie et merci de m’avoir terrorisée dans une chambre d’hôtel à Belfast. Merci à Kathleen Ortiz d’avoir fait découvrir les Grishas au monde entier et de m’avoir aidée à comprendre les contrats et les programmes de voyage. Pouya Shabazian, merci de rire à mes blagues idiotes et de m’avoir guidée dans les méandres mystérieux d’Hollywood. Et Danielle Barthel et Jaida Termperly, merci d’avoir maintenu les barricades avec grâce et bonne humeur.

L’équipe des femmes épatantes

Morgan Fahey a été une lectrice étonnante et elle m’a tenu compagnie tard dans la nuit avec ses conversations et ses messages hilarants. Merci de m’avoir évité bien des incohérences. Sarah Mesle m’a aidée à me dépêtrer de bien des écueils de scénario et jamais je n’oublierai un fameux dîner du nouvel an - SkyMall ! Kayte Ghaffar, alias Impératrice du swag, alias Maîtresse Fabrikator, alias Smartypants : je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi comme conspiratrice et confidente. Merci de tout mon cœur à Cindy Pon, Marie Rutkoski, Robin Wasserman, Amie Kaufman, Jennifer Rush, Sarah Rees Brennan, Cassandra Clare, et Marie Lu pour leurs encouragements, leurs discussions et leur inspiration. Merci aussi à Emmy Laybourne, Jessica Brody et Anna Banks, j’ai l’impression que nous sommes allées en colonie de vacances ensemble, ou peut-être même en pleine guerre, et j’en ai savouré tous les instants. Un merci tout particulier à Holly Black, qui m’a démolie et reconstruite le temps d’un trajet en taxi. Quel pouvoir elle a ! Je dis ça, je dis rien.

L’équipe de Los Angeles

Tout mon amour et ma reconnaissance à Ray Tejada, Austin Wilkin et Rachel Tejada d’Ocular Curiosity (alias la Ligue de fous rires de folie !). David et Erin Peterson est mon couple de puissants préférés, merci d’être si généreux de votre talent et de votre temps. Rachael Martin fait les meilleures boules aux dattes et Robyn Bacon est LA femme de confiance quand il s’agit de justice. Jimmy Freeman m’a entourée de sa gentillesse, de ses encouragements et de son hospitalité. Gretchen Mc Neil est un merveilleux colocataire de salons et Marianne est toujours de bon conseil. Merci à Dan Braun, Brandon Harvey, Liz Hamilton, Josh Kamensky, Heather Joy et les Wee Phoebe, Aaron Wilson et Laura Recchi, Michael Pessah, la bagarreuse Christina Strain, Romi Cortier, Tracey Taylor, Lauren Messiah, Mel Caine, Mike DiMartino, et Kurt Mattila, qui m’a rebranchée sur les BD. Brad Farwell, tu n’habites pas à Los Angeles mais tu n’entrais dans aucune autre catégorie, abruti.

L’équipe des amoureux des livres

Un merci infini aux bibliothécaires, aux blogueurs et aux libraires qui ont contribué à ce que ces livres trouvent leurs lecteurs. Et comme toujours, tous mes remerciements aux Brotherhood without Banners qui m’ont fait entrer dans un des fandoms les plus chaleureux et généreux. Ils ont organisé aussi les meilleures soirées.

L’équipe Tumblr

Certains ont commencé très tôt à encourager et soutenir la trilogie des Grishas et je me dois de leur rendre hommage : Irene Koh, qui a changé ma perspective sur mes propres personnages ; Kira, alias eventhepartofyouthatlovedhim, qui a commencé à bloguer tôt et régulièrement ; les merveilleuses dames de l’armée grisha ; Emily Pursel, Laura Maldonadi, Elena de Novelssounds, Laura et Kyra et Madeleine Michaud, qui écrit les meilleurs asks. Vous êtes si nombreux à avoir fait des dessins et des fanmix, à avoir créé de l’art et de la fiction, à avoir discuté avec moi et à m’avoir inspirée. Vous m’avez donné le courage de continuer. Merci d’avoir rendu ce voyage encore plus magique.

L’équipe famille

Christine, Sam, Ryan, Emily, je vous aime. Shem, tu es un artiste extraordinaire et la meilleure personne avec qui visiter New York. Et enfin, tout mon amour et mes remerciements à mon adorable et merveilleuse maman, qui a pleuré là où il fallait dans le roman et qui a appris à parler couramment le narval.

INEJ

Kaz Brekker se laissait porter par ses humeurs. Voilà ce qui se disait dans les rues de Ketterdam, dans les tavernes et les bistrots, dans les ruelles sombres du quartier chaud connu sous le nom de Barrel. Le gosse qu’on appelait Dirtyhands, « mains sales », n’avait besoin d’aucun prétexte, et encore moins de permission, pour casser une jambe, briser une alliance, ou ruiner un homme en retournant une carte.

Bien sûr ils se trompaient, réfléchit Inej alors qu’elle traversait le pont sur les eaux noires du Beurskanal vers les rues désertes de la place principale devant l’Exchange. Kaz avait toujours ses raisons. Seulement Inej ne pouvait pas jurer qu’elles étaient les bonnes. Surtout ce soir.

Inej vérifia ses couteaux, récitant en silence le nom de chacun comme elle ne manquait jamais de le faire avant un affrontement. Habitude aussi utile que rassurante. Les lames étaient ses compagnes. Elle aimait les savoir prêtes.

Elle vit Kaz et les autres réunis près de la grande arche en pierre qui marquait l’entrée est de l’Exchange. Trois mots avaient été gravés dans la roche : Enjent, Voorhent, Almhent. Industrie, Intégrité, Prospérité.

Elle se faufila le long des devantures fermées par des volets mécaniques autour de la place, évitant les poches de lumière que projetaient les lampadaires à gaz. En se déplaçant, elle inspectait l’équipe que Kaz avait composée : Dirix, Rotty, Muzzen et Keeg, Anika et Pim, et les seconds qu’il s’était choisis pour la conférence de cette nuit, Jesper et Big Bolliger. Ils se bousculaient et se donnaient des petits coups, riant et tapant du pied sur la couche de verglas qui avait surpris la ville cette semaine, dernier sursaut de l’hiver avant l’arrivée du printemps. C’étaient tous des colosses castagneurs, sélectionnés parmi les plus jeunes membres des Dregs, ceux en qui Kaz avait le plus confiance Inej aperçut l’éclat des poignards rangés dans leurs ceintures, des tuyaux en plomb, des chaînes et des manches de haches parsemés de clous rouillés. Ici et là dépassaient également les reflets huilés de canons de pistolets. Elle se glissa en silence dans leurs rangs, surveillant les ombres à côté de l’Exchange en quête d’espions des Black Tips.

– Trois navires ! disait Jesper. Les Shus les ont envoyés. Ils étaient amarrés sur le Premier Port avec leurs canons prêts, leurs drapeaux rouges au vent… Et leurs cales remplies d’or !

– J’aurais aimé voir ça, remarqua Big Bolliger dans un léger sifflement appréciatif.

– J’aurais aimé voler ça, corrigea Jesper. La moitié du Conseil des marchands se trouvait là. Ils étaient complètement paniqués !

– Ils veulent pas que les Shus payent leurs dettes ? demanda Big Bolliger.

Kaz secoua la tête, ses cheveux noirs scintillant dans la lumière du réverbère. Tout son corps se déclinait en lignes sévères : mâchoire tranchante, carrure élancée, manteau en laine qui soulignait ses épaules carrées.

– Oui et non, répondit Kaz de sa voix éraillée. C’est toujours bien d’avoir sous sa coupe un pays en dette. Ça aide les négociations…

– Peut-être que les Shus en ont marre de se montrer conciliants, déclara Jesper. Ils n’étaient pas obligés d’envoyer tout ce trésor en une fois. Tu crois que c’est eux qui ont coincé cet ambassadeur commercial ?

Les yeux de Kaz se posèrent droit sur Inej au milieu de ses hommes. Dans Ketterdam, cela faisait des semaines qu’on ne parlait plus que du meurtre de l’ambassadeur. L’incident avait failli détruire les relations entre les Kerch et les Zemenis et avait déclenché une vraie crise au sein du Conseil des marchands. Les Zemenis accusaient les Kerch. Les Kerch soupçonnaient les Shus. Kaz Brekker se fichait de qui était responsable. Ce qui le fascinait, c’était l’assassinat lui-même. Dans un des couloirs le plus traversés, à la vue de plus d’une dizaine de représentants du gouvernement, l’ambassadeur commercial des Zemenis s’était rendu aux toilettes. Personne d’autre n’y était entré, personne n’en était sorti, mais quand son assistant avait frappé à la porte quelques minutes plus tard, il n’avait reçu aucune réponse. Une fois la serrure forcée, on avait découvert l’ambassadeur au sol, un couteau dans le dos. Le robinet du lavabo coulait encore.

Après la fermeture, Kaz avait envoyé Inej inspecter les lieux. Les toilettes n’avaient aucune autre entrée, ni fenêtre, ni conduit d’aération, et même Inej n’avait pas réussi à se faufiler dans les canalisations. Pourtant l’ambassadeur zemeni était mort. Kaz détestait les énigmes qu’il n’arrivait pas à résoudre. Avec Inej, ils avaient concocté des centaines de théories, en vain. Mais ce soir, ils avaient plus urgent à régler.

Elle le vit faire signe à Jesper et Big Bolliger de se défaire de leurs instruments de combat. Pour une conférence de ce type, la loi des rues exigeait que chaque lieutenant soit secondé de deux de ses combattants et que tous soient désarmés. Conférence. Ce mot sonnait faux, étrangement guindé. Quoi qu’impose la loi des rues, cette nuit sentait la violence.

– Allez, donne, pressa Dirix en direction de Jesper.

Dans un profond soupir, Jesper détacha les ceintures sur ses hanches. Inej devait bien l’avouer, sans son équipement, il n’était plus que l’ombre de lui-même. Longiligne, mat de peau, le tireur zemeni était constamment en mouvement. Il posa les lèvres sur les crosses perlées de chacun de ses précieux revolvers, s’en séparant à contrecœur.

– Prends bien soin de mes bébés, lança Jesper en les tendant à Dirix. Si je vois la moindre rayure, le moindre accroc, j’écrirai sur ta poitrine « Excuse-moi » avec des balles.

– Tu gâcherais pas tes munitions…

– Et il serait mort avant que t’aies fni « Excuse », fit remarquer Big Bolliger en déposant dans les mains d’un Rotty impatient sa hachette, son couteau à cran d’arrêt et son arme préférée, une grosse chaîne alourdie d’un cadenas.

Jesper leva les yeux au ciel.

– L’idée c’est de faire passer un message. Ça sert à rien, un cadavre avec « Exc » sur le torse.

– Compromis, tu connais ? demanda Kaz. « Pardon » : même effet, moins de balles.

Dirix rit, mais Inej s’aperçut qu’il tenait les revolvers avec le plus grand soin.

– Et ça ? questionna Jesper, indiquant d’un geste de la main le bâton de Kaz.

– Qui voudrait priver un infirme de sa canne ?

– Si c’est toi l’infirme, alors n’importe qui avec un minimum de jugeote.

– Donc c’est une bonne chose qu’on rencontre Geels, affirma Kaz en sortant une montre de la poche de sa veste. Il est presque minuit.

Inej dirigea son regard vers l’Exchange. Ce n’était rien de plus qu’un large rectangle entouré d’entrepôts et des bureaux des compagnies maritimes. Mais pendant la journée, c’était le cœur de Ketterdam, animé par les riches mercuriens qui achetaient et vendaient des actions sur les navires commerciaux transitant par les ports de la ville. Les douze coups allaient bientôt sonner, et l’Exchange, désert, n’était plus traversé que par les gardiens qui patrouillaient au sol et sur les toits. Grâce à quelques pots-de-vin, ce soir, ils regarderaient ailleurs.

L’Exchange était une des rares parties de la ville qui n’avaient pas encore été divisées et annexées par les incessantes rixes entre gangs rivaux de Ketterdam. C’était un territoire supposé neutre. Mais Inej voyait les choses autrement. Elle avait plutôt l’impression de se trouver au milieu des bois, en pleine tempête, juste avant que le piège ne se referme.

– C’est une erreur, déclara-t-elle.

Big Bolliger sursauta. Il n’avait pas vu qu’elle était là. Un murmure s’éleva dans les rangs des Dregs… Le Spectre. C’était le nom qu’on lui donnait.

– Geels prépare un mauvais coup.

– Évidemment, confirma Kaz d’une voix tranchante.

Inej se demandait toujours si, enfant, il parlait déjà ainsi. Mais en avait-il seulement été un ?

– Alors pourquoi être venus ici ce soir ?

– Parce que c’est ce que veut Per Haskell.

À l’ancienne, se dit Inej, mais elle s’abstint de faire la réflexion à voix haute, comme le reste des Dregs, certainement.

– Il va tous nous faire tuer, affirma-t-elle.

Jesper leva ses longs bras au ciel, son sourire révélant des dents d’un blanc éclatant qui contrastait avec sa peau sombre. Il n’avait pas encore donné son fusil, et l’ombre de l’arme dans son dos le faisait ressembler à un grand oiseau maladroit.

– Statistiquement, il ne fera probablement tuer que certains d’entre nous.

– Ça n’a rien d’une plaisanterie, réprimanda Inej.

Kaz lui adressa un regard amusé. Elle savait exactement à quoi elle devait ressembler : une vieille pimbêche aigrie et rabat-joie. Mais peu importe, elle savait de quoi elle parlait.

– Jesper ne blague pas, Inej, intervint Kaz. Il prend en compte les probabilités.

Big Bolliger fit craquer ses gros doigts.

– Ouais, moi en tout cas, j’ai de la lager et des œufs qui m’attendent au Kooperom, alors je passe mon tour.

– Tu veux parier ? demanda Jesper.

– Je vais pas miser sur ma propre mort, quand même.

Kaz coiffa son chapeau et passa une main gantée sur le bord en un salut rapide.

– Pourquoi pas, Bolliger ? On le fait tous les jours.

Pas faux. La dette qu’Inej avait contractée auprès de Per Haskell l’obligeait à mettre sa vie en jeu chaque fois qu’elle assurait une nouvelle mission, qu’elle quittait sa chambre au Slat. Ce soir-là n’avait rien de différent.

Kaz frappa sa canne contre les pavés au moment même où la cloche de l’église de Barter commença à carillonner. Le groupe se tut. L’heure n’était plus aux discussions.

– Geels n’est pas futé, mais assez intelligent pour faire des embrouilles, déclara Kaz. Quoi que vous entendiez, ne rejoignez la mêlée que si je l’ordonne. Tenez-vous prêts.

Il adressa à Inej un hochement de tête discret.

– Et restez cachés.

– Pas de sanglots, lança Jesper en tendant son fusil à Rotty.

– Pas de tombeaux, murmurèrent les autres Dregs en réponse.

Leur façon à eux de se souhaiter « bonne chance ».

Avant qu’Inej se fonde dans l’ombre, Kaz lui tapota le bras avec sa canne au pommeau en forme de corbeau.

– Surveille bien les gardiens sur les toits. Geels a pu se les mettre dans la poche.

– Alors… commença Inej.

Kaz avait déjà filé. Inej grimaça de frustration. Elle avait une centaine de questions à lui poser, mais comme d’habitude, Kaz était insaisissable.

Elle courut vers le mur de l’Exchange qui donnait sur le canal. Seuls les lieutenants et leurs seconds étaient autorisés à entrer durant les conférences. Pour parer à l’éventualité que les Black Tips aient prévu un peu d’action, les autres Dregs étaient postés devant l’arche est, leurs fusils à la main. Elle savait que Geels avait réuni à l’entrée ouest ses Black Tips lourdement armés.

Inej saurait s’introduire seule sur le lieu du rendez-vous. Les règles de bonne conduite au sein des gangs dataient du temps de Per Haskell. Et de toute façon, elle était le Spectre, les seules lois qui s’appliquaient à elle étaient celles de la gravité. Et encore ! Certains jours, elle n’hésitait pas à les défier.

La partie inférieure de l’Exchange abritait des entrepôts sans fenêtres. Inej repéra un tuyau d’écoulement pour escalader, mais quelque chose la retint. Elle sortit de sa poche une lampe qu’elle secoua pour éclairer le tuyau d’une lueur vert pâle. Il était badigeonné d’huile. Elle longea le mur à la recherche d’une autre option et trouva à portée de main une corniche en pierre surmontée d’une statue des trois poissons volants de Kerch. Elle se hissa sur la pointe des pieds et inspecta le rebord à tâtons. Il avait été recouvert de bris de verre. Je suis attendue, songea-t-elle, contrariée.

Elle avait rejoint les Dregs moins de deux ans plus tôt, quelques jours après son quinzième anniversaire. C’était une question de survie, mais elle se vantait d’être rapidement devenue quelqu’un de qui on se méfait. Si les Black Tips imaginaient que ce genre de stratagèmes minables l’empêcheraient d’atteindre son but, ils se trompaient.

Elle tira des poches de sa veste matelassée deux pics d’escalade et les enfonça l’un après l’autre entre les briques du mur alors qu’elle grimpait de plus en plus haut, ses pieds agiles trouvant des prises et des arêtes dans la pierre. Enfant, elle s’exerçait à monter pieds nus sur la corde raide. Mais les rues de Ketterdam étaient bien trop froides et humides. Après quelques méchantes chutes, elle avait payé un fabrikator grisha qui travaillait secrètement dans un bar, pour qu’il lui confectionne une paire de ballerines en cuir avec des semelles en caoutchouc rugueux. Elles s’adaptaient parfaitement à son pied et s’agrippaient à toutes les surfaces.

Au deuxième étage de l’Exchange, elle s’arrêta sur le rebord d’une fenêtre juste assez large pour se poser.

Kaz avait passé du temps à la former, mais elle ne possédait pas son talent et dut s’y reprendre à plusieurs fois avant de crocheter la serrure. Elle finit par entendre le cliquetis attendu et la fenêtre s’ouvrit sur un bureau désert aux murs couverts de cartes marquées de routes commerciales, et de tableaux noirs sur lesquels s’étalaient des listes de chiffres et des noms de bateaux. Elle se glissa à l’intérieur, replaça le loquet et se faufila entre les tables encombrées de commandes et de registres rangés en piles bien nettes.

Elle traversa la pièce vers un balcon qui surplombait la cour centrale de l’Exchange. Tous les bureaux avaient une terrasse depuis laquelle on annonçait de nouveaux voyages ainsi que les arrivées des stocks. Souvent on y suspendait le drapeau noir pour indiquer qu’un navire avait sombré en mer avec toute sa marchandise. Le parterre de l’Exchange s’animait alors d’une effervescence redoublée, des messagers couraient dans la ville propager l’information et les prix des biens, des marchés à terme et des actions pour les transports à venir flambaient ou chutaient. Mais ce soir, le silence régnait.

Le vent se leva depuis le port, charriant avec lui les embruns, et ébouriffant les mèches qui s’étaient échappées de la tresse sur la nuque d’Inej. Tout en bas, la jeune fille vit le faisceau d’une torche et entendit les coups de la canne de Kaz sur les pavés alors qu’accompagné de ses seconds, il avançait dans la cour. Venant d’en face, elle aperçut d’autres lumières, signalant l’arrivée des Black Tips.

Inej coiffa sa capuche. Elle passa au-dessus de la rambarde pour sauter sans bruit de balcon en balcon, gardant les yeux rivés sur Kaz et les autres. Les pans du manteau noir de Kaz Brekker voletaient dans le vent salé. Il boitait encore plus sévèrement ce soir, comme toujours quand le temps se rafraîchissait. Le murmure excité de la conversation de Jesper montait jusqu’à elle, ainsi que le gloussement rauque de Big Bolliger.

En se déplaçant vers l’autre côté de la cour, Inej vit que Geels avait choisi d’amener Elzinger et Oomen, exactement comme elle l’avait prévu. Inej connaissait les forces et les faiblesses de tous les membres des Black Tips, sans parler des Harley’s Pointers, des Liddies, des Razorgulls, des Dime Lions et de tous les autres gangs qui se disputaient les rues de Ketterdam. C’était son rôle de savoir que Geels s’appuyait sur Elzinger parce qu’ils avaient gravi ensemble les échelons des Black Tips, et parce que Elzinger était bâti comme un bloc de granit, près de deux mètres, tout en muscles. Son large visage écrabouillé s’enfonçait sur un cou plus épais qu’un pylône.

Elle fut prise d’une soudaine satisfaction à l’idée que Kaz avait emmené Big Bolliger. Qu’il ait désigné Jesper n’avait rien d’étonnant. Malgré sa nervosité, avec ou sans ses pistolets, Jesper était le plus légitime dans les combats. Elle savait qu’il ferait tout pour Kaz. Quand Kaz avait insisté pour prendre Big Bolliger avec lui, elle avait été moins convaincue par son choix. Big Bol était videur au Crow Club, parfaitement taillé pour jeter d’un bar des ivrognes et des resquilleurs, mais trop lourd sur ses pattes pour être d’une quelconque utilité lors d’une bagarre. Au moins, il était assez grand pour regarder Elzinger dans les yeux.

Inej ne voulait pas trop réfléchir au deuxième acolyte de Geels. Oomen la rendait mal à l’aise. Physiquement, il n’était pas aussi intimidant qu’Elzinger. En fait, Oomen lui faisait penser à un épouvantail, comme si, sous son manteau, son corps était entièrement tordu. On disait qu’il avait brisé le crâne d’un homme de ses mains nues, et qu’ensuite, il s’était essuyé sur sa chemise et avait continué à boire.

Inej s’efforça de combattre le mauvais pressentiment qui la gagnait. Elle écouta Kaz et Geels se lancer dans des mondanités sans profondeur tandis que leurs seconds procédaient à des fouilles corporelles pour s’assurer que personne n’était armé.

– Pas bien, ça, commenta Jesper en confisquant à Elzinger un minuscule canif qu’il avait glissé sous sa manche.

Il le balança au milieu de la cour.

– C’est bon, lança Big Bolliger en terminant de palper Geels pour passer à Oomen.

Kaz et Geels parlaient du temps, du Kooperom qui coupait ses alcools avec de l’eau maintenant que les loyers avaient augmenté, évitant encore la vraie raison de leur présence dans l’Exchange ce soir. En théorie, ils allaient discuter, présenter des excuses, se mettre d’accord sur les frontières du Cinquième Port, et ensuite ils iraient boire un verre ensemble. Du moins, Per Haskell avait insisté pour que cela se déroule ainsi.

Mais qu’est-ce qu’il en savait, Per Haskell ? songea Inej en surveillant les gardiens qui patrouillaient sur les toits et en essayant de distinguer leurs silhouettes dans la nuit. Haskell dirigeait les Dregs, mais depuis quelque temps, il préférait le confort de sa chambre douillette, siroter des lager tièdes, construire des maquettes de navires et raconter ses exploits à qui voulait bien l’entendre. Il avait l’air de penser que les guerres de territoires pouvaient être résolues à l’ancienne : une petite bagarre et une poignée de main amicale. Mais tout dans le corps d’Inej lui soufflait que cela ne se passerait pas aussi paisiblement. Son père aurait dit que, ce soir, les ombres entraient en action. Un malheur se profilait.

Les deux mains appuyées sur le pommeau de sa canne, Kaz, le visage à moitié caché par le bord de son chapeau, avait l’air parfaitement dans son élément. La plupart des membres des gangs dans le Barrel aimaient le clinquant : gilets tape-à-l’œil, montres à gousset incrustées de strass, pantalons bariolés aux motifs plus tarabiscotés les uns que les autres. Kaz était l’exception. Tout en retenue : veste noire et pantalon noir coupés de façon sobre et classique. Au début, elle pensait que c’était une question de goût, mais elle avait fini par comprendre que c’était sa façon de se moquer des mercuriens intègres. Il adorait se faire passer pour l’un d’entre eux.

– Je suis un homme d’affaires, lui avait-il expliqué. Ni plus, ni moins.

– T’es un voleur, Kaz.

– N’est-ce pas exactement ce que je viens de dire ?

Maintenant il ressemblait à une sorte de prêtre venu prêcher devant une bande de saltimbanques. Un jeune prêtre, songea-t-elle, de nouveau mal à l’aise. Kaz avait traité Geels de vieux croûton défraîchi, mais ce soir, le lieutenant des Black Tips, malgré les rides qui se creusaient autour de ses yeux et les bajoues qui pointaient sous ses favoris, paraissait sûr de lui et de son expérience. À côté de lui, Kaz ne faisait rien de plus que ses dix-sept ans.

– Soyons clairs, ja ? Tout ce qu’on veut, c’est une part un peu plus grosse du gâteau, expliqua Geels en tapotant les boutons polis de son gilet vert pâle. C’est pas juste que vous fassiez librement votre marché parmi les joyeux touristes qui descendent des bateaux de plaisance sur le Cinquième Port.

– Le Cinquième Port est à nous, répliqua Kaz. Les Dregs sont les premiers à se servir chez les pigeons qui viennent s’y amuser.

Geels secoua la tête.

– T’es jeune, Brekker, lança-t-il dans un rire indulgent. Tu comprends peut-être pas comment ça marche. Les ports appartiennent à la ville, et on a autant de droits dessus que n’importe qui. On doit tous gagner notre vie.

Techniquement, il avait raison. Mais le Cinquième Port était une partie de la ville laissée à l’abandon quand Kaz l’avait annexée. Il l’avait fait réhabiliter, avait construit les docks et les quais. Il avait dû hypothéquer le Crow Club pour cela. Estimant ses dépenses ridicules, Per Haskell s’était moqué de lui, avant de finir par s’incliner. Kaz avait rapporté les mots exacts du vieil homme : « Prends cette corde et va te pendre avec. » Mais l’investissement avait payé en moins d’un an. Désormais le Cinquième Port offrait un mouillage aux navires des mercuriens, ainsi qu’aux bateaux du monde entier, chargés de curieux et de soldats qui voulaient visiter Ketterdam et profiter de ses plaisirs. Les Dregs s’étaient tout de suite emparés du lieu, guidant les touristes et leurs portefeuilles vers leurs bordels, leurs tavernes et leurs tripots. Le Cinquième Port avait fait la fortune du vieil homme et consolidé le statut des Dregs comme acteurs de poids dans le Barrel, bien plus encore que la gloire du Crow Club. Mais le succès a toujours des effets secondaires. Geels et les Black Tips avaient passé l’année à leur rendre la vie insupportable. Ils avaient envahi le Cinquième Port et attiraient désormais les pigeons sur lesquels ils n’avaient aucun droit.

– Le Cinquième Port est à nous, répéta Kaz. Non négociable. Vous nous coupez l’herbe sous le pied. Vous avez intercepté un navire transportant du jurda qui aurait dû arriver au port il y a deux jours.

– Vois pas de quoi tu parles…

– Je sais que ça te vient naturellement, Geels, mais joue pas au plus con avec moi.

Geels avança d’un pas. Jesper et Big Bolliger se crispèrent.

– Fais pas ton malin, mec, lâcha Geels. On sait tous que le vieil homme a pas les tripes pour se battre.

Le rire de Kaz retentit plus sec que le bruissement des feuilles mortes sur un trottoir.

– Mais c’est moi que t’as à ta table, Geels, et je suis pas là pour tremper mes lèvres dans la soupe. Si tu veux la guerre, je vais m’assurer que tu finisses ton assiette.

– Et si t’es pas dans le coin, Brekker ? Tout le monde sait que t’es la colonne vertébrale des opérations de Haskell. Tu la casses et les Dregs s’effondrent.

– Les tripes, la colonne vertébrale, c’est un vrai cours d’anatomie ici, ironisa Jesper.

– Ta gueule ! cingla Oomen.

Les règles de la conférence voulaient que seuls les lieutenants s’expriment pendant les négociations. Jesper articula en silence le mot « pardon ».

– Je crois saisir une menace, Geels, rétorqua Kaz. Mais je préfère en être complètement sûr avant de décider de la suite.

– Sûr ? Tu l’es toujours, Brekker, non ?

– De moi et de rien d’autre.

Geels éclata de rire et donna un coup de coude à Oomen.

– Tu entends ce petit prétentieux merdique ? Brekker, ces rues ne t’appartiennent pas. Les gosses comme toi, c’est des puces. Un nouvel essaim débarque régulièrement pour agacer les braves toutous jusqu’à ce qu’un gros chien décide de s’en débarrasser. Et tu sais quoi ? J’en ai marre de me gratter.

Il se croisa les bras, jouissant clairement de son discours.

– Et si je te disais qu’à cet instant même il y a deux gardiens qui pointent leurs fusils sur toi et sur tes gars ?

Inej se raidit. Alors c’est ça que sous-entendait Kaz quand il leur avait expliqué que Geels s’était sûrement payé quelques gardiens ?

Kaz leva la tête vers le toit.

– Employer des gardiens municipaux pour accomplir ta basse besogne ? C’est pas donné pour un gang comme les Black Tips. Pas sûr que vos finances te le permettent.

Inej grimpa sur la rambarde et s’élança vers le toit, prenant le risque de quitter le balcon. S’ils survivaient à cette nuit, elle tuerait elle-même Kaz.